一、清晨
大越永和二十四年二月初八日。
春節的節日氣氛，雖然是已經在二月了，但多少還是被人眷戀著，特別是天下之都的洛陽，自然是歌舞昇平，無一日可停的，詩酒茶花，美妙的很，開心的很，這幾日天氣極好，黃河漸漸解凍，上流帶來了許多在黃河上的浮冰，叮咚作響，北國雖然天氣較之江南，寒冷了許多，但二月的天氣，柳絲如煙，芳草吐新芽，燕子歸巢，天空之中的風帶著一點點的暖意，天色湛藍，雖然氣溫還低，大傢伙穿的都是大毛的衣裳，但多少已經昭示著春天即將到來。
香菱這一日起了一個大早，這是很難得的，畢竟香菱雖然自己個把自己當做是伺候大爺的丫鬟（這個覺悟十分看不出來），但薛家上下都沒有把她當做是丫鬟，起碼不會當做是普通的丫鬟，丫鬟那裡還有小丫鬟伺候著？香菱可是有一個小丫頭豆兒伺候著，這是誰都沒有的福分，加上家裡頭的人都稱呼為「香菱姑娘」這可是正經小姐該有的稱呼。
薛姨媽頗為疼愛香菱，素日裡頭也不用去她那裡立規矩，所以香菱平時起得晚，今日卻是早早就醒了，和豆兒一起起身洗漱換了衣裳，先去寶釵房裡，香菱的房間就挨著寶釵，到了寶釵房內，果然見到寶釵也起了，正在梳妝檯前梳妝，見到香菱笑道：「你倒是起得早。」
香菱拿了填漆的螺鈿盤給寶釵，上面擺放著不少的牡丹花，「這不是要預備著送大爺出門呢，我這才起了早呢。」
寶釵選了一朵淡綠色的牡丹花斜斜的插在腦後，如此看了看衣服首飾，起身和香菱一起，就朝著薛姨媽這邊來，到了這邊，薛姨媽也早起了，正在叫楊花在布置飯桌，預備著吃早飯，兩個人一起行了禮，薛姨媽問道，「你們也起來了？哎，」她嘆了一口氣，眼皮也腫腫的，「我這一晚上也沒睡好，實在是……」
薛姨媽欲言又止，寶釵連忙安慰，「也算不得是什麼大事兒，媽何必這樣的擔心？要我說，不過是出去見識一次，哥哥奉命而出，想著也沒什麼大礙。」
不勸還好，薛寶釵這麼一勸，薛姨媽眼圈一紅，似乎又要掉淚下來了，兩女勸慰不已，卻未見什麼成效，這時候薛蟠大搖大擺的走了進來，見到薛姨媽又在抹淚，卻是知道為何，微微一笑也不開口勸解什麼，「都坐吧，趕緊著，楊花，」薛蟠對著拿著熱騰騰的白手帕在邊上等著的丫頭楊花說道，「家裡頭預備了什麼？薺菜牛肉的包子？趕緊著上吧，還有什麼好的？」
楊花一揮手，丫鬟們就流水般的把早飯送了上來，除卻薛蟠念念不忘的薺菜牛肉湯包外，還有千張包子，馬蹄糕，四喜蒸餃，龍鬚麵用香油和蘑菇肉醬拌了，咸香撲鼻，又有杏仁茶，豆漿，都燒的熱騰騰的，氤氳之氣騰騰而起，粥品兩樣，桂圓紅棗粥和鴨肉粳米粥，另外高郵的鹹鴨蛋，無錫的醬菜，蘇州的豆腐乳，種種陳列，擺放了滿滿的一桌子，薛蟠卻也不理會薛姨媽，自顧自的大快朵頤，薛寶釵瞪了薛蟠一眼，沒想到這招倒是對著薛姨媽好使，見到薛蟠這樣吃的開心，薛姨媽倒是心情好了些，「你這孩子，一早上的就吃這麼多，也不怕等會子騎馬肚子不舒坦。」嘴裡頭埋怨著，卻又叫楊花趕緊著再拿熱乎乎的薺菜牛肉包子來給薛蟠。
寶釵有些無語自己的母親這樣的口是心非，薛蟠接過了楊枝盛的一碗紅豆小糯米丸子，笑道，「我早起打了會子拳，恰好就餓了，吃多些無妨，我還要預備著去上學呢，如今這兩班大比的時候就要到了，我雖然懶，但這面子上可不能丟，多少要精心學業，把學問做好。」
香菱連忙拍手，「大爺就是厲害！」
寶釵不禁一笑，「哥哥這臨時抱佛腳，卻不知道有沒有用。」
「臨陣磨槍，不亮也光，如何沒用？」薛蟠笑道，「何況我雖然不成什麼氣候，到底身邊還有這麼多兄弟幫襯著，那裡還沒有上進的道理。」
薛姨媽嗔怪道，「就你喜歡素日裡頭混著，如今倒是好，還巴巴的做出一個勤學上進的模樣來，也不怕人笑話。」
「萬萬沒有的道理。」
薛姨媽嘆了一口氣，「我聽說你們這一次大比，要讓你們去蜀中？蜀中有什麼可去的！山高路遠，又是那樣的艱難，你舅舅去了那地方，都險些回不來，如今都還只是在回來的路上，也不知道什麼時候才能入京回家，你這一去，我和你妹妹香菱都在家裡頭擔心受怕的很，要我說，」她把鑲銀烏木筷子放了下來，對著寶釵說道，「不如就告假不去如何？反正也當不了什麼大官！」
薛蟠笑道，「這怎麼成，兩班大比是聖后老人家早就定下來的規矩，只要是咸安宮的學生，都必須要參加，自然了，如果不想參加的也行，家裡頭的官兒一概要免掉，我身上這個官兒免掉倒也不可惜，只是媽你這誥命呢，誥命這樣好看的衣裳都上繳給戶部，總是太可惜了罷？」
「我的兒，若是能換你這平平安安的，就算是還回去又有什麼打緊，」薛姨媽倒是不怎麼在乎這誥命的身份，倒是家裡頭的這個官兒，她卻是有些捨不得，這到底是家裡頭傳承下來的基業，丟在自己手裡，總是有些不好。
薛蟠倒是有些感動，「媽你就放心吧，」薛蟠笑道，「無非是一群人跟著出去見識一二罷了，那裡還有什麼危險？再說了兒子就算是敢亂來，都是和一些親王郡王國公這些人出去，我就算是想著亂來，也沒有機會嘛。」
「哥哥，這兩班大比到底比的是什麼？」寶釵問道，「每一次都是不同，卻不知道這一次比的是什麼，師傅可是有說過？」
「沒有說過，這是極為機密之事，」薛蟠搖搖頭，「沒人知道。」
春節的節日氣氛，雖然是已經在二月了，但多少還是被人眷戀著，特別是天下之都的洛陽，自然是歌舞昇平，無一日可停的，詩酒茶花，美妙的很，開心的很，這幾日天氣極好，黃河漸漸解凍，上流帶來了許多在黃河上的浮冰，叮咚作響，北國雖然天氣較之江南，寒冷了許多，但二月的天氣，柳絲如煙，芳草吐新芽，燕子歸巢，天空之中的風帶著一點點的暖意，天色湛藍，雖然氣溫還低，大傢伙穿的都是大毛的衣裳，但多少已經昭示著春天即將到來。
香菱這一日起了一個大早，這是很難得的，畢竟香菱雖然自己個把自己當做是伺候大爺的丫鬟（這個覺悟十分看不出來），但薛家上下都沒有把她當做是丫鬟，起碼不會當做是普通的丫鬟，丫鬟那裡還有小丫鬟伺候著？香菱可是有一個小丫頭豆兒伺候著，這是誰都沒有的福分，加上家裡頭的人都稱呼為「香菱姑娘」這可是正經小姐該有的稱呼。
薛姨媽頗為疼愛香菱，素日裡頭也不用去她那裡立規矩，所以香菱平時起得晚，今日卻是早早就醒了，和豆兒一起起身洗漱換了衣裳，先去寶釵房裡，香菱的房間就挨著寶釵，到了寶釵房內，果然見到寶釵也起了，正在梳妝檯前梳妝，見到香菱笑道：「你倒是起得早。」
香菱拿了填漆的螺鈿盤給寶釵，上面擺放著不少的牡丹花，「這不是要預備著送大爺出門呢，我這才起了早呢。」
寶釵選了一朵淡綠色的牡丹花斜斜的插在腦後，如此看了看衣服首飾，起身和香菱一起，就朝著薛姨媽這邊來，到了這邊，薛姨媽也早起了，正在叫楊花在布置飯桌，預備著吃早飯，兩個人一起行了禮，薛姨媽問道，「你們也起來了？哎，」她嘆了一口氣，眼皮也腫腫的，「我這一晚上也沒睡好，實在是……」
薛姨媽欲言又止，寶釵連忙安慰，「也算不得是什麼大事兒，媽何必這樣的擔心？要我說，不過是出去見識一次，哥哥奉命而出，想著也沒什麼大礙。」
不勸還好，薛寶釵這麼一勸，薛姨媽眼圈一紅，似乎又要掉淚下來了，兩女勸慰不已，卻未見什麼成效，這時候薛蟠大搖大擺的走了進來，見到薛姨媽又在抹淚，卻是知道為何，微微一笑也不開口勸解什麼，「都坐吧，趕緊著，楊花，」薛蟠對著拿著熱騰騰的白手帕在邊上等著的丫頭楊花說道，「家裡頭預備了什麼？薺菜牛肉的包子？趕緊著上吧，還有什麼好的？」
楊花一揮手，丫鬟們就流水般的把早飯送了上來，除卻薛蟠念念不忘的薺菜牛肉湯包外，還有千張包子，馬蹄糕，四喜蒸餃，龍鬚麵用香油和蘑菇肉醬拌了，咸香撲鼻，又有杏仁茶，豆漿，都燒的熱騰騰的，氤氳之氣騰騰而起，粥品兩樣，桂圓紅棗粥和鴨肉粳米粥，另外高郵的鹹鴨蛋，無錫的醬菜，蘇州的豆腐乳，種種陳列，擺放了滿滿的一桌子，薛蟠卻也不理會薛姨媽，自顧自的大快朵頤，薛寶釵瞪了薛蟠一眼，沒想到這招倒是對著薛姨媽好使，見到薛蟠這樣吃的開心，薛姨媽倒是心情好了些，「你這孩子，一早上的就吃這麼多，也不怕等會子騎馬肚子不舒坦。」嘴裡頭埋怨著，卻又叫楊花趕緊著再拿熱乎乎的薺菜牛肉包子來給薛蟠。
寶釵有些無語自己的母親這樣的口是心非，薛蟠接過了楊枝盛的一碗紅豆小糯米丸子，笑道，「我早起打了會子拳，恰好就餓了，吃多些無妨，我還要預備著去上學呢，如今這兩班大比的時候就要到了，我雖然懶，但這面子上可不能丟，多少要精心學業，把學問做好。」
香菱連忙拍手，「大爺就是厲害！」
寶釵不禁一笑，「哥哥這臨時抱佛腳，卻不知道有沒有用。」
「臨陣磨槍，不亮也光，如何沒用？」薛蟠笑道，「何況我雖然不成什麼氣候，到底身邊還有這麼多兄弟幫襯著，那裡還沒有上進的道理。」
薛姨媽嗔怪道，「就你喜歡素日裡頭混著，如今倒是好，還巴巴的做出一個勤學上進的模樣來，也不怕人笑話。」
「萬萬沒有的道理。」
薛姨媽嘆了一口氣，「我聽說你們這一次大比，要讓你們去蜀中？蜀中有什麼可去的！山高路遠，又是那樣的艱難，你舅舅去了那地方，都險些回不來，如今都還只是在回來的路上，也不知道什麼時候才能入京回家，你這一去，我和你妹妹香菱都在家裡頭擔心受怕的很，要我說，」她把鑲銀烏木筷子放了下來，對著寶釵說道，「不如就告假不去如何？反正也當不了什麼大官！」
薛蟠笑道，「這怎麼成，兩班大比是聖后老人家早就定下來的規矩，只要是咸安宮的學生，都必須要參加，自然了，如果不想參加的也行，家裡頭的官兒一概要免掉，我身上這個官兒免掉倒也不可惜，只是媽你這誥命呢，誥命這樣好看的衣裳都上繳給戶部，總是太可惜了罷？」
「我的兒，若是能換你這平平安安的，就算是還回去又有什麼打緊，」薛姨媽倒是不怎麼在乎這誥命的身份，倒是家裡頭的這個官兒，她卻是有些捨不得，這到底是家裡頭傳承下來的基業，丟在自己手裡，總是有些不好。
薛蟠倒是有些感動，「媽你就放心吧，」薛蟠笑道，「無非是一群人跟著出去見識一二罷了，那裡還有什麼危險？再說了兒子就算是敢亂來，都是和一些親王郡王國公這些人出去，我就算是想著亂來，也沒有機會嘛。」
「哥哥，這兩班大比到底比的是什麼？」寶釵問道，「每一次都是不同，卻不知道這一次比的是什麼，師傅可是有說過？」
「沒有說過，這是極為機密之事，」薛蟠搖搖頭，「沒人知道。」