249-251 范楷合兵屯冀青
曹操沒有給鮑信回信的緣故是因為他現下不在郡府。
鮑信的信使抵達東郡的郡治濮陽時，曹操剛於前一日離城，去了東郡的北部一帶。
東郡的北部地區東北鄰青州的平原郡，西北與冀州的甘陵國接壤。
平原與甘陵這兩個郡國之中，原本只有平原郡有公孫瓚所任命的青州刺史田楷屯兵駐紮，然而就在前不久，被袁紹任為渤海太守的公孫范和甘陵鄃縣的守將季雍相繼倒戈，降了公孫瓚，這麼一來，不止袁紹更為被動，曹操所面臨的壓力也頓然增大，故而，在稍微安定住了郡中的局面之後，曹操便即北上巡視。
雖說郡中的黑山軍已於去年被曹操擊破，可黑山人多勢眾、兵強馬壯，現今於魏郡尚有大批駐紮，因是，為了戒備這些在魏郡的黑山軍再次入侵，——魏郡在東郡西邊，兩郡接壤，曹操把帳下得力的文武大多留在了郡府，或遣駐郡西，只帶了陳宮、史渙、曹純幾人從他巡北。
陳宮，字公台，東郡東武陽人，是東郡本地的名士。曹操出任東郡太守後，依照慣例，辟用了一批本郡的士人，陳宮是其中的佼佼者，其人既在郡中有聲望，又有智謀，甚得曹操信用。
史渙，字公劉，沛國人，曹操當年討董騎兵時，他以門客的身份追隨，此人少任俠，有雄氣，漸得曹操重用，現為曹操帳下的行中軍校尉。荀貞帳下的中軍校尉現為陳褒，陳褒與荀貞的關係毋庸多言，荀貞對陳褒的信賴亦無需多說，由此也即可見史渙在曹操軍中的地位。
曹純，字子和，是曹操的再從弟，他的祖父故潁川太守曹褒和曹操的祖父故中常侍曹騰是兄弟，賴祖、父餘蔭，中平四年，年僅十八的曹純即被朝朝廷征為黃門侍郎，兩年後，曹操遁至陳留募兵討董，時年二十的曹純從之，自此之後，他便跟隨於曹操的左右，歷戰無不參與。
曹操初於陳留起兵時有兵馬五千，後被時為董卓部將的徐榮所敗，部曲殘破，士卒傷亡大半，遂與夏侯惇等詣揚州募兵。
在刺史陳溫、丹陽太守周昕的幫助下，曹操等共募得丹陽兵四千餘人，但是在返程的路上，這些丹陽兵半道譁變，沒有叛亂的只有五百餘人，經過一番收攏，也只存了千餘兵士，好在曹操的另一個再從弟曹洪帶了千餘家兵，以及也是從揚州募來的廬江精甲兩千、丹陽兵數千及時趕到，與曹操會和，這才使得曹操的部隊沒有因之散去，反而因為曹洪的到來而軍勢得以復振，——曹洪和揚州刺史陳溫的關係非常好，所以他才也能從揚州募得不少兵馬。
同時，曹純的同產兄、曹操的又一個再從弟曹仁也集結了千餘部曲趕來相從。
至此，曹操的兵馬從戰敗後的元氣大傷，一舉增長到了上萬步騎。因那時與張邈等人「志不同不相為謀」，故而曹操沒有回陳留，而是帶著這些兵馬進屯到了河內。去年，他領兵進入東郡，轉戰於東郡、魏郡間，之所以能夠相繼擊敗黑山、於扶羅部，憑的就是這些人馬。
幾場大仗打下來，他的部曲有損失，也有補充，到現在為止，他麾下仍還保持在萬人上下。
東郡現下面臨的形勢如此，北有黃巾、西有黑山，北邊和西北邊而今又加上了公孫瓚的部曲，到處是強敵，說實話，以此萬人步騎御之，確如鮑信所言，實是「捉襟見肘」，可又如鮑信所說，以東郡一郡之民力，又實在是沒辦法養兵太多，——就別說擴軍了，只此萬人，曹操都已經快養不起了，養不起，可又絕不能裁，曹操也是苦不堪言。
曹操的這萬人步騎，三千屯於郡西南的白馬縣，折衝校尉夏侯惇為將，兩千屯於郡中部西邊的頓丘，騎都尉夏侯淵為將。白馬、頓丘分處於郡治濮陽的南邊與北邊，皆與濮陽接壤，加上屯駐在濮陽的「權作機動部隊」的千五百部曲，曹操總共才有步騎萬人，而在這一帶就布置了六千五百兵馬，可謂「重兵屯駐」了，其目的正是為了防備黑山軍再來入犯。
餘下的三千五百人馬，曹操將之分別駐紮在了聊城和博平。
博平在東郡的最北邊，與平原郡的高唐縣和甘陵國的靈縣接壤，靈縣北邊即是鄃縣，曹操在此遣駐了兩千兵馬，以行厲鋒校尉曹仁為將，這兩千兵馬主要是用來戒備田楷部和剛投降公孫瓚不久的季雍部，以及散蕩於平原郡內的青州黃巾。
聊城在博平的南邊，與濟北國最西邊的荏平縣接壤，曹操於此地駐紮了一千五百兵馬，以行鷹揚校尉曹洪為將，其主要任務是防範濟北國內的青州黃巾。
出了濮陽北上，行不多遠是黃河，渡過黃河再北上，過頓丘、衛國、東武陽、陽平、發乾、樂平，即至聊城。——東郡整個地形的走向是西南到東北長，東西窄，從最西南到最東北約有五百里遠近，而從東到西窄的地方只有數十里，最寬處也不過才兩百里上下，其中，在黃河以北的縣城和在黃河以南的縣城數目基本相等，分別是八座與七座。
聊城縣是古聊、攝之地，其縣之始置是在前秦。
秦王政五年，將軍蒙驁攻魏，得二十城，因這一區域位處魏國之東，是魏國的東地，是故嬴政在此置東郡，又設聊城縣，從那時到現在，聊城一直屬東郡管轄，至今已有四百多年了。
曹操此次北上，沒有帶太多的部曲，只帶了五百甲士和百餘精騎。
將至聊城縣外，提前得信的曹仁已在道邊相候。
曹仁比曹操小十幾歲，今年二十五，年歲不大。
和荀貞帳下的諸荀相比，他比荀彧小五歲，比荀攸小十一歲，比荀成也小，比荀悅更是小得多，甚至比荀閎等也小，與荀魯、荀導、荀濮等的年歲相仿，而荀魯、荀導、荀濮等人，現位高者不過比千石，為一偏裨，任一都尉而已，曹仁卻已比二千石，獨領一軍，擔當重任了，這其中固有曹仁是曹操親族之故，然亦是因曹仁本人確有才幹，他現下儼然已有大將之風了。
曹仁年少時好弓馬騎射，不修行檢，及從曹操征戰，一改舊態，自律嚴整，奉法守令，勤於操練，軍法嚴明，其所部兵士在曹操麾下稱得上精銳二字，亦因此故，曹操才放心地把聊城交給他駐紮、鎮守。
遠見曹操等至，曹仁忙趨前相迎。
曹操等與曹仁相見於道中。
曹操笑道：「子孝，卿一軍之主，自在營中待我就是，何必遠迎。」
250渤海與鄃相繼叛
曹仁戎裝在身，行以軍禮，禮畢，說道：「將軍北巡，仁以下屬，豈可不迎？」
曹操哈哈一笑，從坐騎上跳下來，朝曹仁擺了擺手，示意他近前，等他過來，兩人牽馬並行。
一邊往前走，曹操一邊問道：「近日營中軍心如何？」
聊城北接甘陵，東鄰濟北，甘陵現有叛軍季雍部，濟北黃巾勢大，是以曹操先問軍心。
曹仁部曲的骨幹是他昔年結集於淮泗一帶的豫、徐少年，這些兵卒跟從他已有十來年了，從其麾下的時日既長，曹仁治兵又獎罰公正，因而，這些兵士俱皆忠心耿耿，現下雖是外有重壓，卻是無慮軍心之變，曹仁答道：「軍心甚穩，士氣如虹。」
「操練如何？」
「奉將軍令，隔日一操。」
曹操滿意地點了點頭，扭臉向東邊濟北的方向望了眼，轉回頭，又問道：「濟北境內的青州黃巾近日可有異動？」
「日前聞彼輩嘗攻盧縣，而數日不克，已然撤圍。」
這條軍報曹操也知道。
盧縣是濟北國的國都，鮑信現下雖不在國中，可他在去州治之前就已把盧縣的防禦軍務安排妥當，把郡兵里的精銳主力大多留在了縣內，並囤積了大量的糧秣、軍械，以此兵、資，固是不足以進擊，然以之守城，至少短期內還是綽綽有餘的。
曹操牽馬步行，陳宮等也不好再騎馬，都也從坐騎上下來，跟從在曹操和曹仁的身後。
聽了曹仁的此話，陳宮說道：「濟北境內的黃巾雖眾，然而彼輩無根基，呼嘯成群，唯以抄掠為資，『游賊』是也。鮑濟北不與之外斗，選用精銳，據守重地，以待其疲，此誠然上策。」
曹操以為然，頷首說道：「允誠文武兼資，智略之士。濟北郡小兵少，以此剿賊，必不足也，而憑允誠之能，固守盧縣不失，先避賊鋒，蓄力養銳，待取後勝，卻是不在話下。」
不論地域大小，只說轄城數目，兗州轄城最多的郡是陳留，轄十七縣，次為東郡，轄十五縣，再次為泰山，轄十二縣，再之後是濟陰轄十一縣、山陽轄十縣，任城最小，只有三縣，濟北和東平的地域大小相仿，轄縣數目一樣，都是五個縣。
做為濟北的國都，盧縣是濟北國內最富庶的縣，民口也最多，因而久為境內的黃巾覬覦，數遭圍攻，可因此縣是鮑信全力防守之地，故而黃巾至今尚未能將之攻下。
濟北餘下的那四個縣，最東邊的成縣位處在泰山郡與魯國之間，正好被這兩個郡國夾於其中，早已是淪為「賊域」了，郡南與東平國接壤的剛縣、蛇丘兩城也已被黃巾占據，最西邊的荏平因位處黃河東岸、渡過黃河向西行十餘里即為東郡的聊城地界之故，得到了駐軍於聊城的曹仁部之主動呼應，兩城聯手，荏平雖岌岌可危，然就目前看來，尚能勉力支撐。
荏平能不能守得住，對濟北其實不是非常重要，濟北眼下的形勢如此，五個縣丟了三個縣，再多丟一個荏平也無關緊要，可對東郡來說，此事卻甚是重要。荏平如丟，則就等同丟掉了黃河這道天險，濟北境內的黃巾從此再無西進的阻礙，縱兵渡河，便可輕鬆地西入東郡。
曹操接下來就問到了荏平，他問道：「荏平近日情形如何？」
曹仁答道：「自半月前擊退了那次黃巾的圍攻後，這些時日來，無有黃巾再去進犯。」
半個月前，荏平被濟北境內黃巾的一部圍攻，荏平守將遣使來聊城求援，曹仁遣兵東渡水，急救之，經過兩日激戰，擊退了這股黃巾。此事，曹操自然亦知。
曹操說道：「公孫范叛本初，以渤海全郡投公孫伯珪，季雍又以鄃縣叛，於今郡北告急，壓力陡重，荏平能不能守得住，對你我而言之，現下可是至關重要。子孝，萬不可掉以大意。」
如前所述，荏平一旦失守，濟北境內的黃巾就不再是潛在的威脅，而是實打實的威脅了。北有公孫瓚部，西有黑山軍，東郡的形勢本就十分危險，若是再有東邊的黃巾軍來犯，可謂雪上加霜，到那時候，曹操就不是「捉襟見肘」，而將會是「四面楚歌」了。
曹仁對此非常清楚，慨然應道：「將軍放心，只要仁在，必保荏平不失！」
聞得曹操說及公孫范，曹純說道：「把渤海太守的印授給公孫范，袁公這真是出了一個昏招！」
曹操心道：「公孫伯珪意在全冀，又豈會是一個渤海就能使他滿足的？況乎，渤海雖事實上已被公孫伯珪占據，可若無印，畢竟名不正言不順，本初進退失據，竟將渤海太守印授與公孫范，使公孫伯珪得以名實相符，等若以渤海全郡資敵，確是昏招。」
渤海雖屬冀州，袁紹更雖曾是朝廷任命的渤海太守，——這也是他會有渤海太守印的緣故，可是，勃海郡現下的實際掌控人早已不是袁紹，而是公孫瓚了，去年，公孫瓚於東光大破青州黃巾，這個東光便是渤海的轄縣。而之所以渤海會被公孫瓚占據，有袁紹本人的原因，也有地理上的原因，袁紹本人的原因是：他才得冀州不久，還沒能把冀州內部的各方勢力統一起來，所以當青州黃巾進犯渤海時，他不能顧及；地理上的原因是：渤海郡北與幽州接壤，在冀州內部不穩之時，公孫瓚的勢力能夠很容易地滲透進去。
公孫范是公孫瓚的從弟，袁紹把自己在冀州的起家之地渤海讓給他，明顯是為了「賄賂」公孫瓚，可正如曹操所想的，公孫瓚志在占取全冀，一個渤海郡又怎能滿足他呢？不但不能使公孫瓚退兵，反而使公孫瓚得以名正言順地統轄渤海。
曹操心中這麼想，嘴上卻不能這麼說，畢竟，而今他與袁紹是「同黨」的關係，袁紹固是需要他在東郡護衛冀州的南部，他同樣也需要袁紹對他的大力支持，所以，他回首瞧了曹純一眼，搖了搖頭，說道：「不然，本初授印於公孫范，也是無奈之舉，怎可說是昏招？」
陳宮說道：「袁公為充實軍資，在冀州拷掠大姓，百姓失望，公孫伯珪兵方南屯，冀州州內的大姓、豪強，乃至郡縣長吏就多與他潛通，我聽說就連巨鹿太守都與公孫瓚書信相結，……袁公授渤海太守印給公孫范，確是無奈之舉。」頓了下，又道，「可袁公也不想想，只一個勃海郡，又豈能填平公孫伯珪的欲壑？說他此舉是昏招亦然不錯。」
曹純是本族人，所以曹操可以制止他的話，不讓他評價袁紹，但陳宮是帳下謀臣，對他不能強行壓制，並且陳宮說的這番話也是中肯之言，故此曹操沒有否定他，而是轉換了話題，笑問陳宮道：「公台，以卿之見，公孫伯珪下一步會如何行動？」
「已納渤海，又得甘陵季雍之投，復有巨鹿太守李邵陰通，我料公孫伯珪下一步必會兵分三路。」
「噢？怎麼個兵分三路？操願聞其詳。」
「以公孫范監河間，用涿郡兵逼中山、常山，自帶主力經甘陵而入巨鹿，與袁公決戰於魏。」
冀州整體的郡國分布方位是：北部四郡，由西到東分別為常山、中山、河間、渤海，此四郡皆與幽州接壤；渤海在州之最東，東臨海，南部的邊界主要是和青州的平原接壤，也有邊界之最東的少部分是和青州的樂安接壤；渤海的西界主要是和河間國接壤，西界之最南端有總共不到百里的地段，分與安平和安平南邊的甘陵兩國接壤；安平和甘陵的西邊即是巨鹿，巨鹿的西邊由北到南分是中山、趙國和魏郡；魏郡不但與巨鹿的西界接壤，而且與巨鹿的南界也接壤；魏郡的東界北與甘陵接壤，南與曹操現占的東郡接壤；魏郡的南邊是河內。
在渤海為公孫瓚所占，甘陵、巨鹿又分別因季雍之降和巨鹿太守的暗通而對公孫瓚俱皆敞開了門戶之後，公孫瓚的部隊現在已經可以從渤海、平原長驅直入，直達冀州的腹地巨鹿了。
冀州的州治本為常山國之高邑，韓馥為冀州牧，把州治移到了魏郡的鄴縣，袁紹得了冀州，因為魏郡南接河內、西鄰兗州，河內是袁紹的地盤，兗州多有袁紹的盟軍，是以袁紹仍以鄴為治。換而言之，也就是說，當下之時，公孫瓚雖尚未大軍進兵，可袁紹對他已是門戶洞開。
是以，陳宮說公孫瓚「與袁本初決戰於魏」。
這個「決戰」，實際上指的不是公孫瓚，而是說的袁紹。
袁紹已經沒有了退路，當公孫瓚若是果如陳宮說所料，南下進至巨鹿之後，袁紹只有破釜沉舟、背水死戰了，如勝，還有爭冀之機，如敗，則將盡失全冀，只能退回河內。
曹操說道：「公台之言，正與我料所同！」又問陳宮，說道，「唯今之計，公台可有救局之策？」
「明公問的是哪個救局之策？救袁公之局？還是救東郡之局？如是救袁公之局，宮無策也；如是救東郡之局，宮有一策。」
「何策也？」
「我聞明公與徐州荀侯友善，此事可有？」
「不錯。」
「如此，則明公可陳兵郡界，阻黃巾、黑山、公孫瓚於境外，然後遣兵渡河，與鮑允誠共定濟北，跨大河東西為險，外交徐州，與劉兗州呼應南北，則袁公縱敗，亦將無損於明公了。」
251公台允誠意相同
和鄃縣的叛將季雍、巨鹿的太守李邵一樣，對風雨欲來的冀、幽之戰，陳宮也不看好袁紹，倒不是說他認為袁紹會失敗，相反，之前在與曹操、程立等討論此事時，他們三人皆認為儘管目前的形勢看起來極不利於袁紹，公孫瓚或會取一時之勝，可公孫瓚除了赫赫的武功之外，在士族中並無美好的聲望，換言之，他缺少袁紹的政治基礎，因此，最終的勝利者只能是袁紹，可即使如此，至少在相當長的一段時期內，袁紹卻是會左支右絀，狼狽不堪。
袁紹和曹操是「一黨」的關係，公孫瓚視曹操為袁紹的「爪牙」，而東郡又同時與平原和甘陵接壤，那麼，袁紹前期的失利就很可能會牽累到曹操。
這麼個情況下，曹操該如何自保？亦就是該如何「救局」？
「陳兵郡界，阻黃巾、黑山、公孫瓚於境外，然後遣兵渡河，與鮑允誠共定濟北，跨大河東西為險，外交徐州，與劉兗州呼應南北，則袁公縱敗，亦將無損於明公了」，此即陳宮之策。
曹操不覺聯想到了鮑信早前對他提出過的「規大河之南，以待其變」。
他心中想道：「智士所見略同。」
鮑信建議曹操向黃河以南的兗州地區發展，陳宮此時所提之策也是向南發展，兩人不謀而合。
陳宮問曹操道：「明公以為宮策如何？」
曹操笑道：「固佳策也！」
陳宮看出了曹操似有未盡之言，便又問道：「明公必是另有上策，宮洗耳恭聽。」
「也不算什麼上策，只是我想我與本初乃是唇亡齒寒、一損俱損，卻是不能隔岸觀火。」
「噢？明公何意？」
「與允誠共定濟北，此固應當，但在稍微安定了濟北的局面後，我認為卻不能單只外交荀侯，與劉兗州呼應南北，而是應該與允誠聯兵北上，攻略平原，以策應本初。」
陳宮提出的「救局之策」是以「自保」為主，曹操更進了一步，在自保之餘，提出「以攻為守」，攻略平原、濟南。
事實上，他的這個想法，明面上說來是「策應本初」，實則不僅如此，他更是在著眼未來。
「大河以南」總共只有四州而已：青、兗、豫、徐。
挨著東郡的又只有青、兗二州，劉岱是朝廷正式任命的兗州刺史，與曹操並是盟友的關係，兗州境內目前又無有什麼大的戰亂，無從下手，那麼曹操目前所能圖者也就只剩下青州了。
曹操承認，攻略平原、濟南是一個危險的想法，極有可能會招來公孫瓚的雷霆報復，可眼看著荀貞攻下了徐州，又眼看著孫堅在豫州攻殺異己、穩固統治，而再看看自己，直到現在也才不過有了一郡之地，並且還是處在四戰之域，曹操委實焦急。
對與公孫瓚這即將到來的一戰，袁紹身邊的人大多看到的是危險，曹操不止看到了危險，同時也看到了機會。如果趁公孫瓚與袁紹決戰於冀之際，發兵北上，進攻平原，不但能夠策應袁紹，並且可以藉機擴大自己的勢力範圍，——當然，以他眼下的軍事實力，是很難打下平原全郡的，可他也不需要打下全郡，只要能打下一座城池，插個釘子進去即可，至於以後，完全可以視袁紹和公孫瓚的戰事進程再做決定，大可徐徐圖之。
這點「徐徐圖之」的心思，曹操不能對陳宮說，是以，他只說了「策應本初」這條表面之意。
陳宮蹙眉說道：「公孫伯珪所置之青州刺史田楷，頗通軍事，兵馬亦強，平原有他屯駐，明公擊之恐不易也。」
曹操笑道：「如是『白馬將軍』親屯平原，我自退讓三舍，田楷之徒，唯一可慮者，無非其卒眾兵強而已，至若軍略，不足慮也。」
白馬將軍者，公孫瓚也。
曹操有軍事上的天賦，當年討董之失利主要是因他兵少，部曲又多是新兵，戰鬥力不強，因而才為徐榮所敗，和他本人的能力是沒多大關係的，非戰之罪，這從他連破黑山、南匈奴的於扶羅部就可看出，以少擊多，接連數戰，無一敗績，俱皆大勝。
說著話，一行眾人到了城外。
曹仁請曹操進城，曹操說道：「城就不進了，去你營中看看。」
曹仁應道：「是。」
眾人過城不入，直接去曹仁的軍營。
路上，接著剛才的話題，陳宮說道：「較之軍略，田楷遠不及明公，此固然是也，然亦正如明公所言，田楷的部曲既眾，又多是連年與鮮卑作戰的幽州老卒，論及戰力，實不可小覷啊。」
「北擊平原只是我現下的一個想法，至於要不要付諸實施，如實施，又該如何實施，這些你我可以從長計議。」
陳宮點了點頭，說道：「這樣最好。」
快到軍營時，曹操覷見路邊的草地上蹲伏了一隻野兔，他連忙問曹純要來弓矢，屏息射之。那野兔機靈，未等箭至，便先跳開奔逃。
曹操回顧跟從在他身後的親衛們，說道：「誰能先把那隻野兔給我抓來，兔腿賞給他吃！」
親衛們大聲應諾，紛紛上馬，催騎追趕，風馳電掣，一時捲起塵土滾滾。
曹操帶著陳宮等立在原地等待。
不多時，一個親衛搶先抓住了那隻野兔，馳馬奔回，於曹操身前從馬上躍下，單膝跪地，捧著野兔獻上。曹操哈哈大笑，上前兩步，一手掀髯，一手親自將那野兔接過，提到眼前看了看，那兔子彈腿亂蹬，險些踢住他的幘巾，他毫不介意，轉顧陳宮等，笑道：「這兔子挺肥！」
叫那親衛起來，曹操隨手將兔子又扔給他，拍了拍他的胳臂，笑道：「等到了營里，把這兔子烤了，兔腿給你！」
這親衛喜笑顏開，說道：「多謝明公賞！」
曹操又回頭，看陳宮，笑問道：「公台，以吾此虎士，比之田楷部曲何如？」
陳宮心道：「曹公哪裡都好，唯是行事，有時稍嫌輕脫。」
輕脫，即輕佻。右姓冠族家的子弟、海內周知的名士，大多講究的是個穩重，比如張邈，「坐不窺堂」，被稱為「長者」，又哪裡會像曹操這樣「不拘小節」？
一邊「腹誹」，陳宮一邊湊趣，笑答道：「自遠勝之。」
曹操又是哈哈大笑。
軍營已至，將入轅門，有親衛從後邊趕上，稟報說道：「明公，那邊路上有數騎馳來，不知是何來路。」
曹操順著他手指看去，遙見有四五騎沿路疾馳，正朝著軍營的方向奔來。親衛們散開警戒，待那幾騎奔到近處，有親衛認出了來人，是郡府的吏、卒，因收了警備，領帶頭之吏來見曹操。見到曹操，那吏員下拜在地，奉上一書，說道：「濟北相鮑公有急信送到了郡府。」
鮑信的信使抵達東郡的郡治濮陽時，曹操剛於前一日離城，去了東郡的北部一帶。
東郡的北部地區東北鄰青州的平原郡，西北與冀州的甘陵國接壤。
平原與甘陵這兩個郡國之中，原本只有平原郡有公孫瓚所任命的青州刺史田楷屯兵駐紮，然而就在前不久，被袁紹任為渤海太守的公孫范和甘陵鄃縣的守將季雍相繼倒戈，降了公孫瓚，這麼一來，不止袁紹更為被動，曹操所面臨的壓力也頓然增大，故而，在稍微安定住了郡中的局面之後，曹操便即北上巡視。
雖說郡中的黑山軍已於去年被曹操擊破，可黑山人多勢眾、兵強馬壯，現今於魏郡尚有大批駐紮，因是，為了戒備這些在魏郡的黑山軍再次入侵，——魏郡在東郡西邊，兩郡接壤，曹操把帳下得力的文武大多留在了郡府，或遣駐郡西，只帶了陳宮、史渙、曹純幾人從他巡北。
陳宮，字公台，東郡東武陽人，是東郡本地的名士。曹操出任東郡太守後，依照慣例，辟用了一批本郡的士人，陳宮是其中的佼佼者，其人既在郡中有聲望，又有智謀，甚得曹操信用。
史渙，字公劉，沛國人，曹操當年討董騎兵時，他以門客的身份追隨，此人少任俠，有雄氣，漸得曹操重用，現為曹操帳下的行中軍校尉。荀貞帳下的中軍校尉現為陳褒，陳褒與荀貞的關係毋庸多言，荀貞對陳褒的信賴亦無需多說，由此也即可見史渙在曹操軍中的地位。
曹純，字子和，是曹操的再從弟，他的祖父故潁川太守曹褒和曹操的祖父故中常侍曹騰是兄弟，賴祖、父餘蔭，中平四年，年僅十八的曹純即被朝朝廷征為黃門侍郎，兩年後，曹操遁至陳留募兵討董，時年二十的曹純從之，自此之後，他便跟隨於曹操的左右，歷戰無不參與。
曹操初於陳留起兵時有兵馬五千，後被時為董卓部將的徐榮所敗，部曲殘破，士卒傷亡大半，遂與夏侯惇等詣揚州募兵。
在刺史陳溫、丹陽太守周昕的幫助下，曹操等共募得丹陽兵四千餘人，但是在返程的路上，這些丹陽兵半道譁變，沒有叛亂的只有五百餘人，經過一番收攏，也只存了千餘兵士，好在曹操的另一個再從弟曹洪帶了千餘家兵，以及也是從揚州募來的廬江精甲兩千、丹陽兵數千及時趕到，與曹操會和，這才使得曹操的部隊沒有因之散去，反而因為曹洪的到來而軍勢得以復振，——曹洪和揚州刺史陳溫的關係非常好，所以他才也能從揚州募得不少兵馬。
同時，曹純的同產兄、曹操的又一個再從弟曹仁也集結了千餘部曲趕來相從。
至此，曹操的兵馬從戰敗後的元氣大傷，一舉增長到了上萬步騎。因那時與張邈等人「志不同不相為謀」，故而曹操沒有回陳留，而是帶著這些兵馬進屯到了河內。去年，他領兵進入東郡，轉戰於東郡、魏郡間，之所以能夠相繼擊敗黑山、於扶羅部，憑的就是這些人馬。
幾場大仗打下來，他的部曲有損失，也有補充，到現在為止，他麾下仍還保持在萬人上下。
東郡現下面臨的形勢如此，北有黃巾、西有黑山，北邊和西北邊而今又加上了公孫瓚的部曲，到處是強敵，說實話，以此萬人步騎御之，確如鮑信所言，實是「捉襟見肘」，可又如鮑信所說，以東郡一郡之民力，又實在是沒辦法養兵太多，——就別說擴軍了，只此萬人，曹操都已經快養不起了，養不起，可又絕不能裁，曹操也是苦不堪言。
曹操的這萬人步騎，三千屯於郡西南的白馬縣，折衝校尉夏侯惇為將，兩千屯於郡中部西邊的頓丘，騎都尉夏侯淵為將。白馬、頓丘分處於郡治濮陽的南邊與北邊，皆與濮陽接壤，加上屯駐在濮陽的「權作機動部隊」的千五百部曲，曹操總共才有步騎萬人，而在這一帶就布置了六千五百兵馬，可謂「重兵屯駐」了，其目的正是為了防備黑山軍再來入犯。
餘下的三千五百人馬，曹操將之分別駐紮在了聊城和博平。
博平在東郡的最北邊，與平原郡的高唐縣和甘陵國的靈縣接壤，靈縣北邊即是鄃縣，曹操在此遣駐了兩千兵馬，以行厲鋒校尉曹仁為將，這兩千兵馬主要是用來戒備田楷部和剛投降公孫瓚不久的季雍部，以及散蕩於平原郡內的青州黃巾。
聊城在博平的南邊，與濟北國最西邊的荏平縣接壤，曹操於此地駐紮了一千五百兵馬，以行鷹揚校尉曹洪為將，其主要任務是防範濟北國內的青州黃巾。
出了濮陽北上，行不多遠是黃河，渡過黃河再北上，過頓丘、衛國、東武陽、陽平、發乾、樂平，即至聊城。——東郡整個地形的走向是西南到東北長，東西窄，從最西南到最東北約有五百里遠近，而從東到西窄的地方只有數十里，最寬處也不過才兩百里上下，其中，在黃河以北的縣城和在黃河以南的縣城數目基本相等，分別是八座與七座。
聊城縣是古聊、攝之地，其縣之始置是在前秦。
秦王政五年，將軍蒙驁攻魏，得二十城，因這一區域位處魏國之東，是魏國的東地，是故嬴政在此置東郡，又設聊城縣，從那時到現在，聊城一直屬東郡管轄，至今已有四百多年了。
曹操此次北上，沒有帶太多的部曲，只帶了五百甲士和百餘精騎。
將至聊城縣外，提前得信的曹仁已在道邊相候。
曹仁比曹操小十幾歲，今年二十五，年歲不大。
和荀貞帳下的諸荀相比，他比荀彧小五歲，比荀攸小十一歲，比荀成也小，比荀悅更是小得多，甚至比荀閎等也小，與荀魯、荀導、荀濮等的年歲相仿，而荀魯、荀導、荀濮等人，現位高者不過比千石，為一偏裨，任一都尉而已，曹仁卻已比二千石，獨領一軍，擔當重任了，這其中固有曹仁是曹操親族之故，然亦是因曹仁本人確有才幹，他現下儼然已有大將之風了。
曹仁年少時好弓馬騎射，不修行檢，及從曹操征戰，一改舊態，自律嚴整，奉法守令，勤於操練，軍法嚴明，其所部兵士在曹操麾下稱得上精銳二字，亦因此故，曹操才放心地把聊城交給他駐紮、鎮守。
遠見曹操等至，曹仁忙趨前相迎。
曹操等與曹仁相見於道中。
曹操笑道：「子孝，卿一軍之主，自在營中待我就是，何必遠迎。」
250渤海與鄃相繼叛
曹仁戎裝在身，行以軍禮，禮畢，說道：「將軍北巡，仁以下屬，豈可不迎？」
曹操哈哈一笑，從坐騎上跳下來，朝曹仁擺了擺手，示意他近前，等他過來，兩人牽馬並行。
一邊往前走，曹操一邊問道：「近日營中軍心如何？」
聊城北接甘陵，東鄰濟北，甘陵現有叛軍季雍部，濟北黃巾勢大，是以曹操先問軍心。
曹仁部曲的骨幹是他昔年結集於淮泗一帶的豫、徐少年，這些兵卒跟從他已有十來年了，從其麾下的時日既長，曹仁治兵又獎罰公正，因而，這些兵士俱皆忠心耿耿，現下雖是外有重壓，卻是無慮軍心之變，曹仁答道：「軍心甚穩，士氣如虹。」
「操練如何？」
「奉將軍令，隔日一操。」
曹操滿意地點了點頭，扭臉向東邊濟北的方向望了眼，轉回頭，又問道：「濟北境內的青州黃巾近日可有異動？」
「日前聞彼輩嘗攻盧縣，而數日不克，已然撤圍。」
這條軍報曹操也知道。
盧縣是濟北國的國都，鮑信現下雖不在國中，可他在去州治之前就已把盧縣的防禦軍務安排妥當，把郡兵里的精銳主力大多留在了縣內，並囤積了大量的糧秣、軍械，以此兵、資，固是不足以進擊，然以之守城，至少短期內還是綽綽有餘的。
曹操牽馬步行，陳宮等也不好再騎馬，都也從坐騎上下來，跟從在曹操和曹仁的身後。
聽了曹仁的此話，陳宮說道：「濟北境內的黃巾雖眾，然而彼輩無根基，呼嘯成群，唯以抄掠為資，『游賊』是也。鮑濟北不與之外斗，選用精銳，據守重地，以待其疲，此誠然上策。」
曹操以為然，頷首說道：「允誠文武兼資，智略之士。濟北郡小兵少，以此剿賊，必不足也，而憑允誠之能，固守盧縣不失，先避賊鋒，蓄力養銳，待取後勝，卻是不在話下。」
不論地域大小，只說轄城數目，兗州轄城最多的郡是陳留，轄十七縣，次為東郡，轄十五縣，再次為泰山，轄十二縣，再之後是濟陰轄十一縣、山陽轄十縣，任城最小，只有三縣，濟北和東平的地域大小相仿，轄縣數目一樣，都是五個縣。
做為濟北的國都，盧縣是濟北國內最富庶的縣，民口也最多，因而久為境內的黃巾覬覦，數遭圍攻，可因此縣是鮑信全力防守之地，故而黃巾至今尚未能將之攻下。
濟北餘下的那四個縣，最東邊的成縣位處在泰山郡與魯國之間，正好被這兩個郡國夾於其中，早已是淪為「賊域」了，郡南與東平國接壤的剛縣、蛇丘兩城也已被黃巾占據，最西邊的荏平因位處黃河東岸、渡過黃河向西行十餘里即為東郡的聊城地界之故，得到了駐軍於聊城的曹仁部之主動呼應，兩城聯手，荏平雖岌岌可危，然就目前看來，尚能勉力支撐。
荏平能不能守得住，對濟北其實不是非常重要，濟北眼下的形勢如此，五個縣丟了三個縣，再多丟一個荏平也無關緊要，可對東郡來說，此事卻甚是重要。荏平如丟，則就等同丟掉了黃河這道天險，濟北境內的黃巾從此再無西進的阻礙，縱兵渡河，便可輕鬆地西入東郡。
曹操接下來就問到了荏平，他問道：「荏平近日情形如何？」
曹仁答道：「自半月前擊退了那次黃巾的圍攻後，這些時日來，無有黃巾再去進犯。」
半個月前，荏平被濟北境內黃巾的一部圍攻，荏平守將遣使來聊城求援，曹仁遣兵東渡水，急救之，經過兩日激戰，擊退了這股黃巾。此事，曹操自然亦知。
曹操說道：「公孫范叛本初，以渤海全郡投公孫伯珪，季雍又以鄃縣叛，於今郡北告急，壓力陡重，荏平能不能守得住，對你我而言之，現下可是至關重要。子孝，萬不可掉以大意。」
如前所述，荏平一旦失守，濟北境內的黃巾就不再是潛在的威脅，而是實打實的威脅了。北有公孫瓚部，西有黑山軍，東郡的形勢本就十分危險，若是再有東邊的黃巾軍來犯，可謂雪上加霜，到那時候，曹操就不是「捉襟見肘」，而將會是「四面楚歌」了。
曹仁對此非常清楚，慨然應道：「將軍放心，只要仁在，必保荏平不失！」
聞得曹操說及公孫范，曹純說道：「把渤海太守的印授給公孫范，袁公這真是出了一個昏招！」
曹操心道：「公孫伯珪意在全冀，又豈會是一個渤海就能使他滿足的？況乎，渤海雖事實上已被公孫伯珪占據，可若無印，畢竟名不正言不順，本初進退失據，竟將渤海太守印授與公孫范，使公孫伯珪得以名實相符，等若以渤海全郡資敵，確是昏招。」
渤海雖屬冀州，袁紹更雖曾是朝廷任命的渤海太守，——這也是他會有渤海太守印的緣故，可是，勃海郡現下的實際掌控人早已不是袁紹，而是公孫瓚了，去年，公孫瓚於東光大破青州黃巾，這個東光便是渤海的轄縣。而之所以渤海會被公孫瓚占據，有袁紹本人的原因，也有地理上的原因，袁紹本人的原因是：他才得冀州不久，還沒能把冀州內部的各方勢力統一起來，所以當青州黃巾進犯渤海時，他不能顧及；地理上的原因是：渤海郡北與幽州接壤，在冀州內部不穩之時，公孫瓚的勢力能夠很容易地滲透進去。
公孫范是公孫瓚的從弟，袁紹把自己在冀州的起家之地渤海讓給他，明顯是為了「賄賂」公孫瓚，可正如曹操所想的，公孫瓚志在占取全冀，一個渤海郡又怎能滿足他呢？不但不能使公孫瓚退兵，反而使公孫瓚得以名正言順地統轄渤海。
曹操心中這麼想，嘴上卻不能這麼說，畢竟，而今他與袁紹是「同黨」的關係，袁紹固是需要他在東郡護衛冀州的南部，他同樣也需要袁紹對他的大力支持，所以，他回首瞧了曹純一眼，搖了搖頭，說道：「不然，本初授印於公孫范，也是無奈之舉，怎可說是昏招？」
陳宮說道：「袁公為充實軍資，在冀州拷掠大姓，百姓失望，公孫伯珪兵方南屯，冀州州內的大姓、豪強，乃至郡縣長吏就多與他潛通，我聽說就連巨鹿太守都與公孫瓚書信相結，……袁公授渤海太守印給公孫范，確是無奈之舉。」頓了下，又道，「可袁公也不想想，只一個勃海郡，又豈能填平公孫伯珪的欲壑？說他此舉是昏招亦然不錯。」
曹純是本族人，所以曹操可以制止他的話，不讓他評價袁紹，但陳宮是帳下謀臣，對他不能強行壓制，並且陳宮說的這番話也是中肯之言，故此曹操沒有否定他，而是轉換了話題，笑問陳宮道：「公台，以卿之見，公孫伯珪下一步會如何行動？」
「已納渤海，又得甘陵季雍之投，復有巨鹿太守李邵陰通，我料公孫伯珪下一步必會兵分三路。」
「噢？怎麼個兵分三路？操願聞其詳。」
「以公孫范監河間，用涿郡兵逼中山、常山，自帶主力經甘陵而入巨鹿，與袁公決戰於魏。」
冀州整體的郡國分布方位是：北部四郡，由西到東分別為常山、中山、河間、渤海，此四郡皆與幽州接壤；渤海在州之最東，東臨海，南部的邊界主要是和青州的平原接壤，也有邊界之最東的少部分是和青州的樂安接壤；渤海的西界主要是和河間國接壤，西界之最南端有總共不到百里的地段，分與安平和安平南邊的甘陵兩國接壤；安平和甘陵的西邊即是巨鹿，巨鹿的西邊由北到南分是中山、趙國和魏郡；魏郡不但與巨鹿的西界接壤，而且與巨鹿的南界也接壤；魏郡的東界北與甘陵接壤，南與曹操現占的東郡接壤；魏郡的南邊是河內。
在渤海為公孫瓚所占，甘陵、巨鹿又分別因季雍之降和巨鹿太守的暗通而對公孫瓚俱皆敞開了門戶之後，公孫瓚的部隊現在已經可以從渤海、平原長驅直入，直達冀州的腹地巨鹿了。
冀州的州治本為常山國之高邑，韓馥為冀州牧，把州治移到了魏郡的鄴縣，袁紹得了冀州，因為魏郡南接河內、西鄰兗州，河內是袁紹的地盤，兗州多有袁紹的盟軍，是以袁紹仍以鄴為治。換而言之，也就是說，當下之時，公孫瓚雖尚未大軍進兵，可袁紹對他已是門戶洞開。
是以，陳宮說公孫瓚「與袁本初決戰於魏」。
這個「決戰」，實際上指的不是公孫瓚，而是說的袁紹。
袁紹已經沒有了退路，當公孫瓚若是果如陳宮說所料，南下進至巨鹿之後，袁紹只有破釜沉舟、背水死戰了，如勝，還有爭冀之機，如敗，則將盡失全冀，只能退回河內。
曹操說道：「公台之言，正與我料所同！」又問陳宮，說道，「唯今之計，公台可有救局之策？」
「明公問的是哪個救局之策？救袁公之局？還是救東郡之局？如是救袁公之局，宮無策也；如是救東郡之局，宮有一策。」
「何策也？」
「我聞明公與徐州荀侯友善，此事可有？」
「不錯。」
「如此，則明公可陳兵郡界，阻黃巾、黑山、公孫瓚於境外，然後遣兵渡河，與鮑允誠共定濟北，跨大河東西為險，外交徐州，與劉兗州呼應南北，則袁公縱敗，亦將無損於明公了。」
251公台允誠意相同
和鄃縣的叛將季雍、巨鹿的太守李邵一樣，對風雨欲來的冀、幽之戰，陳宮也不看好袁紹，倒不是說他認為袁紹會失敗，相反，之前在與曹操、程立等討論此事時，他們三人皆認為儘管目前的形勢看起來極不利於袁紹，公孫瓚或會取一時之勝，可公孫瓚除了赫赫的武功之外，在士族中並無美好的聲望，換言之，他缺少袁紹的政治基礎，因此，最終的勝利者只能是袁紹，可即使如此，至少在相當長的一段時期內，袁紹卻是會左支右絀，狼狽不堪。
袁紹和曹操是「一黨」的關係，公孫瓚視曹操為袁紹的「爪牙」，而東郡又同時與平原和甘陵接壤，那麼，袁紹前期的失利就很可能會牽累到曹操。
這麼個情況下，曹操該如何自保？亦就是該如何「救局」？
「陳兵郡界，阻黃巾、黑山、公孫瓚於境外，然後遣兵渡河，與鮑允誠共定濟北，跨大河東西為險，外交徐州，與劉兗州呼應南北，則袁公縱敗，亦將無損於明公了」，此即陳宮之策。
曹操不覺聯想到了鮑信早前對他提出過的「規大河之南，以待其變」。
他心中想道：「智士所見略同。」
鮑信建議曹操向黃河以南的兗州地區發展，陳宮此時所提之策也是向南發展，兩人不謀而合。
陳宮問曹操道：「明公以為宮策如何？」
曹操笑道：「固佳策也！」
陳宮看出了曹操似有未盡之言，便又問道：「明公必是另有上策，宮洗耳恭聽。」
「也不算什麼上策，只是我想我與本初乃是唇亡齒寒、一損俱損，卻是不能隔岸觀火。」
「噢？明公何意？」
「與允誠共定濟北，此固應當，但在稍微安定了濟北的局面後，我認為卻不能單只外交荀侯，與劉兗州呼應南北，而是應該與允誠聯兵北上，攻略平原，以策應本初。」
陳宮提出的「救局之策」是以「自保」為主，曹操更進了一步，在自保之餘，提出「以攻為守」，攻略平原、濟南。
事實上，他的這個想法，明面上說來是「策應本初」，實則不僅如此，他更是在著眼未來。
「大河以南」總共只有四州而已：青、兗、豫、徐。
挨著東郡的又只有青、兗二州，劉岱是朝廷正式任命的兗州刺史，與曹操並是盟友的關係，兗州境內目前又無有什麼大的戰亂，無從下手，那麼曹操目前所能圖者也就只剩下青州了。
曹操承認，攻略平原、濟南是一個危險的想法，極有可能會招來公孫瓚的雷霆報復，可眼看著荀貞攻下了徐州，又眼看著孫堅在豫州攻殺異己、穩固統治，而再看看自己，直到現在也才不過有了一郡之地，並且還是處在四戰之域，曹操委實焦急。
對與公孫瓚這即將到來的一戰，袁紹身邊的人大多看到的是危險，曹操不止看到了危險，同時也看到了機會。如果趁公孫瓚與袁紹決戰於冀之際，發兵北上，進攻平原，不但能夠策應袁紹，並且可以藉機擴大自己的勢力範圍，——當然，以他眼下的軍事實力，是很難打下平原全郡的，可他也不需要打下全郡，只要能打下一座城池，插個釘子進去即可，至於以後，完全可以視袁紹和公孫瓚的戰事進程再做決定，大可徐徐圖之。
這點「徐徐圖之」的心思，曹操不能對陳宮說，是以，他只說了「策應本初」這條表面之意。
陳宮蹙眉說道：「公孫伯珪所置之青州刺史田楷，頗通軍事，兵馬亦強，平原有他屯駐，明公擊之恐不易也。」
曹操笑道：「如是『白馬將軍』親屯平原，我自退讓三舍，田楷之徒，唯一可慮者，無非其卒眾兵強而已，至若軍略，不足慮也。」
白馬將軍者，公孫瓚也。
曹操有軍事上的天賦，當年討董之失利主要是因他兵少，部曲又多是新兵，戰鬥力不強，因而才為徐榮所敗，和他本人的能力是沒多大關係的，非戰之罪，這從他連破黑山、南匈奴的於扶羅部就可看出，以少擊多，接連數戰，無一敗績，俱皆大勝。
說著話，一行眾人到了城外。
曹仁請曹操進城，曹操說道：「城就不進了，去你營中看看。」
曹仁應道：「是。」
眾人過城不入，直接去曹仁的軍營。
路上，接著剛才的話題，陳宮說道：「較之軍略，田楷遠不及明公，此固然是也，然亦正如明公所言，田楷的部曲既眾，又多是連年與鮮卑作戰的幽州老卒，論及戰力，實不可小覷啊。」
「北擊平原只是我現下的一個想法，至於要不要付諸實施，如實施，又該如何實施，這些你我可以從長計議。」
陳宮點了點頭，說道：「這樣最好。」
快到軍營時，曹操覷見路邊的草地上蹲伏了一隻野兔，他連忙問曹純要來弓矢，屏息射之。那野兔機靈，未等箭至，便先跳開奔逃。
曹操回顧跟從在他身後的親衛們，說道：「誰能先把那隻野兔給我抓來，兔腿賞給他吃！」
親衛們大聲應諾，紛紛上馬，催騎追趕，風馳電掣，一時捲起塵土滾滾。
曹操帶著陳宮等立在原地等待。
不多時，一個親衛搶先抓住了那隻野兔，馳馬奔回，於曹操身前從馬上躍下，單膝跪地，捧著野兔獻上。曹操哈哈大笑，上前兩步，一手掀髯，一手親自將那野兔接過，提到眼前看了看，那兔子彈腿亂蹬，險些踢住他的幘巾，他毫不介意，轉顧陳宮等，笑道：「這兔子挺肥！」
叫那親衛起來，曹操隨手將兔子又扔給他，拍了拍他的胳臂，笑道：「等到了營里，把這兔子烤了，兔腿給你！」
這親衛喜笑顏開，說道：「多謝明公賞！」
曹操又回頭，看陳宮，笑問道：「公台，以吾此虎士，比之田楷部曲何如？」
陳宮心道：「曹公哪裡都好，唯是行事，有時稍嫌輕脫。」
輕脫，即輕佻。右姓冠族家的子弟、海內周知的名士，大多講究的是個穩重，比如張邈，「坐不窺堂」，被稱為「長者」，又哪裡會像曹操這樣「不拘小節」？
一邊「腹誹」，陳宮一邊湊趣，笑答道：「自遠勝之。」
曹操又是哈哈大笑。
軍營已至，將入轅門，有親衛從後邊趕上，稟報說道：「明公，那邊路上有數騎馳來，不知是何來路。」
曹操順著他手指看去，遙見有四五騎沿路疾馳，正朝著軍營的方向奔來。親衛們散開警戒，待那幾騎奔到近處，有親衛認出了來人，是郡府的吏、卒，因收了警備，領帶頭之吏來見曹操。見到曹操，那吏員下拜在地，奉上一書，說道：「濟北相鮑公有急信送到了郡府。」