第二卷 第十九話 根絕（後篇）
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勇者御記 神世紀元年一月
乃木若葉記
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「哈啊啊啊啊啊！！」
讓大天狗之力附身的若葉以駭人的氣勢戰鬥著。包圍若葉的是普通個體VERTEX和三頭大型VERTEX——分別是身體分成數節的、有四根角的、以及帶著兩個巨大水泡的。
若葉使用了殺手鐧中的殺手鐧，對她來說普通個體已經不是對手。但是大型個體就另當別論了。
沒有攻擊若葉的另外三頭大型個體朝神樹去了。只能把它們交給友奈了。若葉相信著一路並肩戰鬥過來的同伴。
「嗚，咳咳……！！」
若葉的面孔因痛苦而扭曲，她吐血了。若葉憑翅膀在空中高速移動著，但這戰法對她的身體造成了巨大的負擔。高速飛行產生的巨大的重力加速度對內臟和大腦造成了損害。只是在戰鬥，若葉的身體就一刻不停地在受損。
但她一刻不停地戰鬥著。與VERTEX的戰鬥也是在同時間賽跑。VERTEX在結界內的時間要是拖長，樹海就會被侵蝕，四國就會受害。
若葉在一瞬間砍了身體成節的大型VERTEX五次。可是敵人讓身體從被切斷的部分再生，成為六頭同樣的大型VERTEX。
六頭怪物一同從全方位撲向若葉。若葉飛翔著躲避攻擊，同時觀察敵人。幸好過去和相同性質的進化體戰鬥過，讓她可以冷靜地對付。定睛一看，分離的六頭中只有一頭的動作和其它的不同。而其他五頭在攻擊若葉的同時還保護著動作不同一頭。那一頭十有八九就是司令。
「……就是這裡！！」
若葉將其一刀兩斷。可能是失去了司令讓其它五頭喪失了再生能力，若葉將它們逐個擊破後沒有分裂直接消失了。
但就在若葉準備砍最後一頭時，她被困進了巨大的水泡之中。
「……！？」
攻擊來自攜帶兩個水泡的VERTEX。若葉揮動翅膀，想從水泡中掙脫。但是長著四根角的大型VERTEX把角插入了囚禁若葉的巨大水泡之中。緊接著角開始高頻率震動。
「……咕嘟！？」
水受到角的震動以驚人的速度被攪拌著，再怎麼揮動翅膀都無法從水泡中脫離。
無法呼吸的狀況持續著，若葉體內的氧氣逐漸減少。大腦陷入缺氧狀態，思考遲緩。
（嗚……！）
從水泡中可以看到又有新的大型VERTEX——長著巨大的嘴並從中長出巨大箭矢的個體——越過牆正在接近。
若葉的腦海中浮現出了過去人們被怪物們殺害的慘狀，被破壞的街道的慘狀，以及被殘忍殺害的球子、杏和千景的屍體。憎惡與憤怒讓她作嘔。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
——宰了你們。
我要將你們這些怪物悉數殲滅。要讓你們遭受報應。不管用什麼方法都一定要殺光。
但是不管若葉的怒火燒得有多旺，都無法助她掙脫水泡。
若葉終於到了極限，她的意識逐漸遠去……
最後出現在腦海中的是自幼時起就和她形影不離的少女——上里日向的身影。與友奈、球子、杏和千景共同度過的日子閃過腦海。
（我……要……）
過去的若葉僅僅是為了被VERTEX殺死的人們復仇而戰。但是多虧了日向和夥伴們，她學會了為保護生者而戰。若葉不是為了復仇，而是為了保護朋友和眾人而戰；是為了保護日向、友奈、以及在四國的人們而戰。
（不要被精靈造成的影響禁錮……！）
讓若葉重獲冷靜的不是憤怒，而是為那些她應該保護的人著想的感情。
（我要……從那些怪物的魔爪之中保護四國……我要再次回到有朋友在的日常……！）
戰鬥結束後，再次和友奈與日向一起去玩吧。之前的那一天根本沒玩夠。還說過要一起去夏日的祭典。綻放的煙花一定很漂亮吧。露天攤販也要逛一逛。浴衣不方便行動所以不想穿，不過日向要是高興穿上也無妨。
戰鬥結束後，一定會空出大量的時間。三個人一起去不同的地方看看吧。也可以出出遠門。說起來還沒有去修學旅行呢。去探訪一下球子和杏以及千景的故鄉之城如何？ 友奈的故鄉很遠，現在還去不成啊。不過，總有一天一定要三個人一起去探訪一下。
戰鬥結束後，要過怎樣的生活呢？沒有了勇者的任務，生活會和普通的初中生一樣嗎？也許會為了學習和升學就業的事煩惱。也許畢業儀式臨近讓人有些感傷。但是我們會互相笑著，異口同聲說「我們永遠是朋友」。
這樣的日子也——
（日向，友奈。這樣的日子也一定很愉快，不是嗎？）
所以，絕對不能讓這個世界被毀滅。
大天狗——它是和火焰頗有淵源的精靈。相傳它一夜之間將天上燒盡，曾用大火毀了半個京都。三大惡妖怪之一的大妖的火焰威力超乎尋常，甚至威脅到了神明。
若葉集中意識。
讓大天狗附身時，她本能地理解了力量的用法。
「噢噢噢噢噢噢噢噢！！」
伴隨著若葉的吼聲，囚禁她的水泡開始沸騰。不過數秒，水泡就蒸發消失了。
火焰出現，圍住若葉保護著她。
大天狗燒盡天上的火焰，現在向從天而降的怪物露出了凶光。
「哈啊啊啊啊！！」
若葉接近了離她最近的帶水泡的大型VERTEX，出鞘的刀一閃而過。中刀的大型VERTEX被火焰包圍，燒光了。
緊接著若葉又將近在咫尺的四角VERTEX一刀兩斷。這頭大型VERTEX被火焰吞噬著，一同消失了。
以若葉為中心產生的熱量與火焰無限地增強擴大，仿佛要覆蓋整個樹海化後的世界——
在這熱量之中普通個體的VERTEX被接連燒盡。
在熊熊燃燒的火焰中，若葉望向剩下的兩頭VERTEX——先前沒能幹掉的最後一頭會分裂的大型VERTEX，以及長著一張血盆大口、帶有箭矢的大型個體。
火焰的熱量同時也傷到了若葉自身。勇者裝被燒落，皮膚因灼傷而糜爛。
「我們人類……非常弱小。膽小、脆弱、而又容易沾染惡意……但是，」
即使如此若葉仍然相信著人的強大。
這是因為，人為了應保護的人和事物，能變得無限強。
現在的若葉無論受多重的傷，只要是為了應保護的人就能夠戰鬥，就能夠保持戰意勇往直前。
這就是和這些怪物的差別。
「這就是……弱小的人類能夠戰勝你們的理由！！」
若葉握緊手中的刀，披著火焰，沖向剩下的兩頭大型VERTEX。
若葉犧牲自己的身體如同修羅一般戰鬥著。
刀與焰將全部VERTEX悉數消滅——無論是大型個體還是無數的普通個體。
最終，若葉傷得連站都站不起來了，倒在了地上——
這時，樹海之中只剩下她孤零零的一人。
VERTEX被全部殲滅了。
（日向……友奈…………我……守住了……）
接著她的意識漸行漸遠。
當若葉再次睜開眼睛時，發現自己在醫院的房間內。白色的房間自從勇者的任務開始後就已見慣。
而日向就坐在若葉躺著的床旁邊。她注意到若葉甦醒了，就含著眼淚擁抱上來。
「若葉！！ 太好了……你醒過來了啊……！」
「日向……」
「由於你和友奈出色的表現，來犯的VERTEX……全部被擊退了。四國保住了。但是你一直沒有醒來……已經昏睡了一周……」
「過了……這麼久嗎……好疼！」
「啊，對不起！」
日向慌忙放開若葉。她在與VERTEX的戰鬥中全身都受了傷，被用力抱住就會感到疼痛，
若特的身體多處骨折，內臟損傷，還有包括燒傷在內的全身創傷——受傷之重，要不是身為勇者得到神樹的加持，早已喪命。
「我沒事……倒是友奈呢？」
「……」
聽到友奈的名字，日向的身體僵住了。看到她的反應，最壞的設想在若葉腦中閃過。
「……難道……」
日向低下頭，以非常悲痛的語氣回答：「友奈……在與VERTEX交戰中生命反應中斷了……沒有發現她的遺體……但據說沒有生存的可能性……」
「……！」
手機的地圖上顯示著勇者所在的位置，大社掌握著勇者們的生命反應。消失也就意味著——
「友奈……死了……」
若葉吐出顫巍巍的聲音。
「啊……怎麼會……大家，都死了嗎……除了我……大家……勇者都……不在世上了嗎……」
友奈。她總是很開朗，為身邊的人著想，不知道得到了她多少幫助。
球子。不知消停，總是和我較勁，不知道得到了她多少鼓勵。
杏。人很老實性格不適合戰鬥，但一直很努力。她積極的樣子是多麼耀眼。
千景。和她吵過架，也和她爭執過。但是若葉並不討厭充滿人味的她。
但是——已經——
現在一切都一去不復返了。
「嗚……，嗚嗚嗚嗚……！！」
若葉的口中發出了呻吟聲。
若葉不得不長期住院並接受治療。
日向每天都來探望她。
日向在病床邊削著送來慰問的蘋果，說：「我們失去了太多……但是多虧了大家，成功防衛了四國。結界得到了強化，說是堅固得普通個體級別的VERTEX無法通過。」
「是嗎……太好了……」
「聽說大社內有人提議將這個四國稱為被神樹的根保護之國——『根之堅州國（※1）。』」
「……哦……」
若葉聽日向說著，有氣無力地回答。對她來說所有話都是左耳進右耳出。
日向也沒有過度鼓勵若葉，只是一直待在她身邊。
日向輕輕地摸了若葉的手。若葉全身都留下了讓人心痛的燒傷痕跡。
「你亂來成這樣啊……」
即使運用現代的皮膚移植技術和整形技術也無法將所有的燒痕全部治好。但若葉覺得這樣就好。要是什麼都沒留下，就好像這場戰鬥本身消失了——好像並肩作戰的同伴存在過的記錄都消失了似的，反而令人傷心。
「…………」
日向的眼睛注視著若葉。但她的雙眸總感覺過於透明。就好像喪失了感情一樣，空虛感和冷漠並存。她的眼睛看似在看眼前的若葉，卻什麼都沒在看——仿佛意識就不在這裡。
「日向，你怎麼了……？ 有什麼心事嗎？」
「嗯，是啊……四國今後應該也太平了，所以我在接下來該和你做什麼。若葉。」
「……什麼？」
「趕快好起來吧。一定……不會再有任何事了……」
也許是結界成功強化的功勞，如大社所言之後VERTEX沒有進攻四國。
沒有戰鬥能專心養病，若葉康復得很順利。
季節交替。
時間流逝。
恆常不變。
最終若葉出院了，再次開始上學。但是，這間僅剩兩人的教室看上去已經失去了存在意義。
某一日，若葉接到了大社布置的勇者任務。履行勇者的職責有一種久違的感覺。
大社說觀察到了結界外的VERTEX的反常舉動。並非進攻，像是將要發生某種未知的現象。任務就是希望若葉前去調查。
現在若葉和日向正站在瀨戶內海的牆上。若葉身穿勇者裝，提著刀，好在出事時能保護日向。
以前執行調查牆外超巨大VERTEX的任務時，日向說會拖勇者的後腿沒有同行。但是這次日向自己希望一同前往，說是想看一眼外面的世界。
現在因結界遮擋視野的力量，牆外是一派和平的景象，並無特別之處。
「走吧，日向。要是外面一片慘象，肯定會觸目傷心……」
「沒關係。我已經做好準備了。」
若葉和日向一起向牆外邁出腳步。跨過牆上的某個位置時，視野中的景象發生了驟變。
世界現出了真實的樣子。
牆的周圍有無數的普通個體VERTEX。它們結成大群，向結界突擊想要進去，但全都被彈了回來。
看來結界確實被強化了。普通個體的級別不管聚集多少都無法進入其中吧。
發現若葉兩人的數頭普通個體撲了過來。若葉將逼近的怪物悉數砍翻，不讓它們接近日向半步。
（我不想……失去更多了。至少要保護好日向……）
若葉一邊打倒通常個體，一邊向瀨戶大橋方向望去。大橋附近有那個超巨大VERTEX的身影。上次的進攻它到最後都沒有在四國內現身，攻來的是另外的七頭VERTEX。
仔細觀察超巨大VERTEX，就會發現普通個體進行的融合已經停止了。身體恐怕已經完成了，但沒有行動的跡象。它巨大的身體有過去入侵四國的那些大型個體的數倍之大。
不光是超巨大VERTEX，還在多處發現了成形中的大型個體。和過去打倒的大型VERTEX一模一樣的個體也再次出現了。
「怎麼……會這樣……」
絕望的碎語從若葉口中跑出。
勇者們受了那麼重的傷，不惜犧牲生命打倒了這些大型VERTEX。但是它們會無限產生，不論多少頭、多少次。
而且再次出現的大型個體還和以前不同。過去打倒的大型個體體內有空洞。但是現在正在成形的個體——身體內部有什麼在發光。雖然不知那是什麼，但空殼中裝了什麼東西……VERTEX再次進化，得到了強化。
日向一言不發地注視著眼前這幅景象。連若葉都因這過於殘酷的景象而雙膝屈地，可日向只是繼續注視著，就像是要確認世界本身。
————！
——————！
————————！
突然，超巨大VERTEX開始響起駭人的聲音，不同於人類所知的任何聲音。與此同時，它巨大的身體奇異地閃爍著。它以毫無規律的、不整齊的間隔與亮度不斷地改變顏色，反覆明滅。
「怎麼了……？」
不快的聲音持續響徹世界。其他的大型VERTEX也開始忽明忽暗，仿佛在和超巨大VERTEX的聲音與明滅相呼應。
從大海的彼方又開始傳來了脈動般的聲音。
大氣震動，大海洶湧。
脈動般的聲音逐漸變大、變強。
（不知道是什麼……但是將要發生非常恐怖的事情……！）
若葉握緊拳頭。應該帶著日向立刻逃跑嗎？但是又能逃到哪裡去？ 發生的異常狀態是世界規模的，無處可逃。
大地開始震動。
「嗚哇！？」
「呀！」
震動之大讓人難以站立。大地的震動怎麼都不見止，甚至越搖越大。
「日向，抓住我的手！」
「好的！」
日向抓住了若葉伸出的手。
不光是脈動聲，從大海的彼方又開始響起叫聲般的聲音。世界被毛骨悚然的不協和音淹沒。
VERTEX的明滅愈演愈烈。
多根光柱從天降至大海，以光柱為中心海水開始起旋，就像海底穿了個孔。
「天沼矛（※2）……」
日向茫然自語道。
接著巨大的火焰團從水平線上出現了。難道是太陽？可是它太過巨大了，況且太陽就掛在空中。
第二輪太陽逐漸變大，光輝也越來越耀眼。
光柱繼續攪拌著大海，大地繼續震動，駭人的不協和音繼續響著。
第二輪太陽膨脹著覆蓋盡天空之後開始緩慢下降。
天——掉了下來——
世界被墜落的太陽的光與熱所覆蓋。
若葉的眼睛已經看不見任何東西了。白色的世界。只有光的世界。
世界被天吞噬了。
但是——若葉的右手有和日向牽著的手的感觸。
「日向！！」
在什麼都看不見的情況下，若葉瞬間反應拉過日向的手，抱著她向後跳去。
若葉的身後是結界之中。
一回到結界內部，世界就變了。
眼前還是平時的瀨戶內海的風景。
「剛才的……是什麼……」
若葉放下抱著的日向，臉色發青。
日向臉色也很難看。
「不知道……但是……現在還是不要到結界外面去為好……」
「……是啊……」
若葉渾身無力，跪在地上。
這
個世界正在發生什麼？
過了一會兒，若葉和日向猶豫著前往結界外面。
「……！！」
若葉和日向都瞠目結舌。展現在眼前的是和過去大相逕庭的世界。鮮紅的大地毛骨悚然地脈動著，被熔岩一般的東西所覆蓋。鮮紅的火焰時不時迸發似地從大地噴涌而出。而無數的普通個體VERTEX在大地和天空中蠕動著，仿佛在宣稱它們才是世界的主人。只是不知為何，那些大型VERTEX全都消失了。
地球過去的樣子已經蕩然無存。
若葉茫然地注視著眼前的光景。
「世界……被破壞了……？」
「不……這根本不是破壞。世界的法則本身被改寫了……！」
人類遺留下來的東西，創造出來的東西這個世界上已經全都不復存在了。
人居住的民房，
大都市的高樓大廈，
白鳥留下的田地，
全都失去了。
徹底的根絕。有倖存者的可能性被斷絕了。
「徹底地摧毀了……人類東山再起的可能性啊……」
日向握緊拳頭，注視著變貌的世界。
在這個世界就只剩下被結界保護的四國了。
「可……惡……」
若葉咬緊牙關，牙齒快被咬合的力量弄斷了。憤怒，遺憾，後悔，絕望，悲嘆。各種感情交匯在一起——
回到丸龜城後，日向向大社報告了結界外發生的事情。
世界被改寫的同時，其他巫女也接到神諭，大社也掌握了事態。
據說幸好結界強化及時，四國才勉強躲過毀滅。神樹的結界內部在天敵改寫製造出來的世界的法則之外。「根之堅州國」的稱呼也許正恰當。
多虧了若葉她們這些勇者和敵人戰鬥，阻止敵人侵略四國，才趕上了結界的強化，人類免於全滅。
但是——神樹耗盡力量的瞬間，人類就會死滅吧。
結束結界外調查的任務後，若葉更加專注於鍛鍊了。
其他同伴已經不在了，但若葉孤身繼續揮刀，鍛鍊身體。
包括那個不符常規的超巨大個體，已確認大型VERTEX共計十二頭。大社為了方便稱呼給那十二頭起了星座的名字，說是從天而降之物正適合冠以星座的名字。
雖說結界得到了強化，但這並不代表今後也會永遠安全。十二頭大型個體暫時消失了，但VERTEX本身並沒有消失。總有一天它們會再次產生吧。
到那時候，強化過的結界可能也無法抵禦敵人的進攻。
如果——
如果那十二頭怪物一起攻進來，若葉必須孤軍對抗。戰鬥會非常令人絕望吧。
（但是……我只能一搏。要是我氣餒了，至今為止同伴們的戰鬥和生命就全都白費了……我必須把這個世界和人們保護下去……一定要……！）
若葉胸懷悲壯的決意，今天也在丸龜城本丸的城郭繼續鍛鍊。當她揮刀至日暮、疲憊得胳膊都抬不起來的時候，日向出現了。
「今天也在訓練啊。」
「是啊……這是倖存者的義務。」
日向注視著若葉。她的雙眸難以捉摸，有一種說不出的冷淡感。
「……我有話要說。」
日向在若葉宿舍的房間內說了起來：「若葉已經沒有戰鬥的必要了。」
「……沒有這回事！」
若葉幾乎是反射性地發出了否定的聲音。結界得到強化，所以VERTEX不會來犯了？但是結界的力量不是並非絕對嗎？所以我必須戰鬥——若葉正想說，日向淡淡地說了下去：「就算現在靠結界撐著，當神樹大人力盡的時候，我們就會被火海吞沒，一切都完了。可以說人類已經根絕完了。沒錯……正因為絕望到如此地步……才有活路。」
「……什麼？」
「這是第一次嘗試，不過成功了。我們將此祭祀稱為奉火祭。」
「你在說什麼……？」
日向並沒有回答的若葉提問，以不帶感情的聲音繼續說：「大社舉行了祭祀，在牆外……然後對天說話並請了願。以今後不出此地為條件，希望得到天的赦免，不要再進攻。」
「說……話？ 這怎麼——」
「在神話時代，有過這樣被赦免的先例……謹遵天旨，獻此葦原中國。若賜御殿以為居，隔離天日，比天神御子之宮，柱貫百尺地岩，屋及高天原之所，余定當下隱黃泉，永居江湖之遠……過去土地神之王如此向天神發過誓。以不出自己的住處為代價，希望得到赦免讓此地不再被侵犯。現在我們依樣模仿了。」
祭祀和儀式就是神話的再現。模仿「讓國」神話中傳承的事件，大社向天神請求赦免。
「恐怕敵人的目的正是將住在地上的人們——也就是我們根絕。現在敵人的目的基本實現，在這個時機才有可能。我們巫女是接收神諭者，能聽取神之聲者。大社讓巫女們把我方的話傳達給天了……」
「……怎麼做到的……？」
巫女傾聽神的聲音。但是至今為止就是和神樹的通訊，都是神單方面下達給人的。又要怎樣才能把人的話傳達給比神樹還要遙不可及的天人呢？
「——前往火海之中。」
「……！？」
「六位巫女被選中了。」
「難道說把她們當祭品了……！？」
「估計若葉絕對會反對，所以我才像這樣等結束後再告訴你。」
日向毫無感情地、淡薄地說著。
「日向……你這傢伙！」
若葉不禁用力抓住日向的肩膀。應該有疼痛感，但日向眉毛都沒皺一下。
「原本我也應該被選為祭品。」
「什麼……！？」
「但是我巧妙斡旋，成功脫離了人選。我也不想死。真是狡猾啊，我這人。」
日向說著，露出嘲笑的表情。
她的表情如此刻薄，和平時的上里日向判若兩人。這是一個冷淡的、事務性的、自私的少女像。
但是——
正是如此，若葉明白了。
只有若葉這個總角之交明白了。
「不要這麼說！ 日向是……為了我吧？你是擔心我才留下來了。要是連日向都走了，我就……對不起，照理說你也很痛苦……我卻想拿你發泄……」
若葉剛一說完，一道眼淚就從日向眼中流下，划過臉頰。日向不動表情和感情地哭了。
「……我只剩下這一條路了。就算是你，也不可能孤身和那些敵人戰鬥下去……勇者一直奮鬥到現在。所以這次輪到巫女盡力了。」
若葉無言地握緊拳頭。
「儀式結束後……神諭下來了——只要不出此地，放棄勇者的力量，就不會再受到攻擊。」
「……讓我們放棄力量……啊。」
「在他們看來……人使用神的力量是禁忌吧。」
「嗚……！」
若葉無話可說，因為除此之外別無他法。既然自己沒有保護人們的力量，就沒有任何說三道四的資格。
「嗚嗚嗚……嗚嗚嗚，嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
若葉雙膝一癱，吼叫著哭了。
作為勇者生活的四年間，無論接受多麼嚴厲的訓練都沒有這麼難受過。在戰鬥中無論受多重的傷都沒有這麼痛苦過。哪怕被迫過著無數看不見希望的日子，也沒有這麼悲傷過。
沒能保住朋友。
讓很多人犧牲了。
也沒能取回被奪走的幸福。
「……我，是何等無力……我……！ 嗚嗚嗚嗚嗚……！！」
若葉哭了很長時間。
日向一言不發，只是坐在若葉身邊。
太陽落山，夜幕降臨。
終於若葉的眼淚和聲音都枯竭了。
哭了一輩子的量後，她終於抬起頭來。
不知何時天已破曉，朝日的陽光透過窗戶開始照進房間。
若葉與日向兩人站在丸龜城本丸。
在朝霞之中可以看見人們居住的城鎮，以及對面的瀨戶內海。
若葉的臉上已不見絕望與悲哀。
哭了一輩子的量，所以不會再流淚了。
今後也不再會。
「日向，我們失去得太多，太多了……」
「是的。」
「但是，命保住了。」
「是的！」
「既然如此，戰鬥就還未結束。」
「我也這樣想。」
日向毅然回答。看著日向這樣，若葉嘴角露
出了笑容。兩人意志一致。
「……好。將最新的神諭也考慮進去，把現狀重新整理一下吧。」
日向點頭答應。
「敵人是神，天神……打算將我們人類根絕。不知根絕的理由為何，但至少對方不喜歡人使用神之力。」
「而友軍也是神。想要保護我們不被天神根絕的土地神們。他們的集合就是神樹大人……」
「四年前——命中注定的七月。天變地動的時候，天神與土地神發生過戰鬥。土地神敗北……結果天神作為勝者派遣VERTEX下凡。土地神們齊心協力化為神樹，賦予了人類神的力量。」
「是的。而能與神造的VERTEX抗衡的——就只有擁有神之力的勇者。」
勇者的力量來源於神樹——也就是土地神的力量。用土地神之力對抗天神的排頭兵……這就是勇者。
「我們抵抗過VERTEX，但是被逼入這般境地……之後……就算是和解了吧，就是現在的狀況……」
「壓倒性地不利啊。但是，經過無數犧牲……人類得到了延續。」
日向與若葉的語氣都很沉重。但是，並非只是悲觀。
「這不過是暫時的和解。免於被滅門的勢力養精蓄銳，成就大願……歷史上並不少見。不得不承認，憑現在的我們確實無法取勝。既然這樣……正因為如此……就必須積蓄能夠獲勝的力量。」
「嗯。別看我這樣我可是在發怒。一定要挽回。神樹大人一旦消失四國也會跟著消失，但壽命還能保證數百年。要在這段時間裡找出對策來。」
日向的話中帶著堅定的意志。
人類為了得到對抗上天的力量需要多少時間？歸根結底，這可能嗎？這路途無比困難，又過於險峻。
但是，必須實現。
「……至於友奈……」
「生命反應消失之後成為了神樹大人的一部分……應該不會有錯……神樹大人的結界變結實了，可能和吸收了她也有關係……」
日向用詞謹慎地回答。
「是啊……友奈是一個非常棒的傢伙。她的精神正如神佛……雖然感覺如此，但沒想到她居然還能把力量給神啊。」
不過，友奈或許還真有可能，若葉和日向總這麼覺得。
在她還是勇者的時候，友奈一直給同伴們力量。
現在她成為了神樹的一部分，繼續給眾神力量。
「是她的思念保護了四國吧。簡直就是現人神（※3）。」
「……我說，日向。要是成為了神樹的一部分……說不定巫女可以和她進行對話……？」
若葉帶著微微的期待問道。
但是日向搖頭回應。
「……要是能的話該有多好……又不是什麼壞事……但殘酷的是，神樹大人的狀況和過去沒有兩樣。」
「是嗎……想方設法摸索一下可能性吧。用某種不可思議的力量讓大家回來的可能性……」
「我和你心情相同……」
但是兩人頭腦中都明白。
失去的生命不可能復還。
若葉轉換心情，讓話題重歸現實。
「問題是照這局勢就必須放棄勇者系統。」
「不能公開進行大規模的研究了吧……只能細水長流耐心地做下去，不讓對方發現。首先必須表現出徹底的恭順。」
「沒錯……」
人類要放棄戰鬥的力量。
但是並非拋棄一切，也並非永遠放棄。
「現在我們該做什麼？」
日向大概已經在腦中制定了今後的計劃，毫不猶豫地回答了若葉的問題。
「首先把大社的名字改成『大赦』，表示被赦免者的自覺，表示以人的身份恭謹地活下去。」
「大赦……真是屈辱的名稱。但就是這樣才不會忘記敗北的絕望與被奪走一切的悲痛。」
「是的。而改變名稱的最大的目的便是以此為藉口改革組織。現在的大社作為組織太不完善了。有必要建立一個更藏得住秘密的組織。」
「……」
「這是我和安藝姐……剩下的巫女們的工作。我會站在接收神諭的立場漂亮地斡旋給你看的。我是一個狡猾的女人嘛。」
「……那麼我的職責就是安定民心。我要成為人生存的引導者。在水面下，我們要積蓄力量。要做的事還真多啊。首先要提升、而且是大幅度地提升勇者系統的基礎戰鬥力。就算是他們也不可能看穿神樹的根保護的異界的最深處。」
「只要花時間……憑藉人的學習能力一定能讓系統進化到可以打倒敵人，也應該能找出恢復世界法則的方法。我們這邊也有神嘛。」
看我們瞞過眾天神吧。
總有一天人類會準備好力量，登上和他們對等的頂峰！
雌伏靜候此時的到來。
「現在和你們和解……但是我們一定要……」
「對，一定要取回人們的日常。」
若葉和日向手牽手，如同在確認相互的存在。
建立在犧牲之上活下來的人們的義務，就是繼承逝者的遺志，開拓未來的道路。
這使命對尚且年幼的少女們來說太過沉重了。
但是兩人已經下定了決心。
「……我害怕的是在長期的戰鬥中反叛之志逐漸磨滅……雖然現在擔心這些可能也沒用……」
「把能做的都做了吧。比如——給未來的勇者留下些什麼。」
就這樣，乃木作為唯一活下來的勇者——不，是作為更加偉大的英雄繼續帶領人類。
VERTEX停止進攻，人類迎來了和平的時光。
神世紀元年——
被赦免活下來的人類將大社改為「大赦」，年號也改成了以神樹為本的「神世紀」。
神世紀七十二年——
親身經歷過VERTEX來襲的最後一位倖存者老死。
神世紀一百年——
和平的時代迎來了第一百年。
神世紀之後VERTEX再也沒有來犯。
VERTEX、勇者、天空恐懼症候群等詞語已失去現實感，只被人們作為歷史上的用語使用。
不過，獨特的習慣繼承了下來。大赦會把「友奈」這個名字贈給出生時有特定的舉動——比如用手背拍手的女孩（※4），希望她向英雄·高島友奈看齊。這是對天神的小小的反抗吧。
此外大赦紀念新的百年，為了保護人們精神的安寧，將VERTEX的威脅從所有記錄中刪除了。還散布了外界被高危險的病毒毀滅的說法，並讓其成為定說。
但是，
在幾乎不為人類所知的背後，勇者系統的研究還在持續著。
長年累月之後，它將會擁有重大的意義。
希望，被託付給了未來——
（乃木若葉是勇者 完）——
※1 出自古事記，同『根之國』。人死後前往的國度。大國主神曾造訪根之堅州國，和須佐之男的女 `須勢理毘賣命`一見鍾情並私奔，還拿走了須佐之男的三種神器，其中之一就是生大刀。
※2 日本神話中諸神的父母伊邪那岐和伊邪那美在天浮橋上用天沼矛攪拌混沌的大地，形成了第一個島——淤能碁呂島。
※3 以人的形象出現在世上的神，亦指天皇。
※4 參照上一話關於友奈武器的解說。
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勇者御記 神世紀元年一月
乃木若葉記
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「哈啊啊啊啊啊！！」
讓大天狗之力附身的若葉以駭人的氣勢戰鬥著。包圍若葉的是普通個體VERTEX和三頭大型VERTEX——分別是身體分成數節的、有四根角的、以及帶著兩個巨大水泡的。
若葉使用了殺手鐧中的殺手鐧，對她來說普通個體已經不是對手。但是大型個體就另當別論了。
沒有攻擊若葉的另外三頭大型個體朝神樹去了。只能把它們交給友奈了。若葉相信著一路並肩戰鬥過來的同伴。
「嗚，咳咳……！！」
若葉的面孔因痛苦而扭曲，她吐血了。若葉憑翅膀在空中高速移動著，但這戰法對她的身體造成了巨大的負擔。高速飛行產生的巨大的重力加速度對內臟和大腦造成了損害。只是在戰鬥，若葉的身體就一刻不停地在受損。
但她一刻不停地戰鬥著。與VERTEX的戰鬥也是在同時間賽跑。VERTEX在結界內的時間要是拖長，樹海就會被侵蝕，四國就會受害。
若葉在一瞬間砍了身體成節的大型VERTEX五次。可是敵人讓身體從被切斷的部分再生，成為六頭同樣的大型VERTEX。
六頭怪物一同從全方位撲向若葉。若葉飛翔著躲避攻擊，同時觀察敵人。幸好過去和相同性質的進化體戰鬥過，讓她可以冷靜地對付。定睛一看，分離的六頭中只有一頭的動作和其它的不同。而其他五頭在攻擊若葉的同時還保護著動作不同一頭。那一頭十有八九就是司令。
「……就是這裡！！」
若葉將其一刀兩斷。可能是失去了司令讓其它五頭喪失了再生能力，若葉將它們逐個擊破後沒有分裂直接消失了。
但就在若葉準備砍最後一頭時，她被困進了巨大的水泡之中。
「……！？」
攻擊來自攜帶兩個水泡的VERTEX。若葉揮動翅膀，想從水泡中掙脫。但是長著四根角的大型VERTEX把角插入了囚禁若葉的巨大水泡之中。緊接著角開始高頻率震動。
「……咕嘟！？」
水受到角的震動以驚人的速度被攪拌著，再怎麼揮動翅膀都無法從水泡中脫離。
無法呼吸的狀況持續著，若葉體內的氧氣逐漸減少。大腦陷入缺氧狀態，思考遲緩。
（嗚……！）
從水泡中可以看到又有新的大型VERTEX——長著巨大的嘴並從中長出巨大箭矢的個體——越過牆正在接近。
若葉的腦海中浮現出了過去人們被怪物們殺害的慘狀，被破壞的街道的慘狀，以及被殘忍殺害的球子、杏和千景的屍體。憎惡與憤怒讓她作嘔。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
——宰了你們。
我要將你們這些怪物悉數殲滅。要讓你們遭受報應。不管用什麼方法都一定要殺光。
但是不管若葉的怒火燒得有多旺，都無法助她掙脫水泡。
若葉終於到了極限，她的意識逐漸遠去……
最後出現在腦海中的是自幼時起就和她形影不離的少女——上里日向的身影。與友奈、球子、杏和千景共同度過的日子閃過腦海。
（我……要……）
過去的若葉僅僅是為了被VERTEX殺死的人們復仇而戰。但是多虧了日向和夥伴們，她學會了為保護生者而戰。若葉不是為了復仇，而是為了保護朋友和眾人而戰；是為了保護日向、友奈、以及在四國的人們而戰。
（不要被精靈造成的影響禁錮……！）
讓若葉重獲冷靜的不是憤怒，而是為那些她應該保護的人著想的感情。
（我要……從那些怪物的魔爪之中保護四國……我要再次回到有朋友在的日常……！）
戰鬥結束後，再次和友奈與日向一起去玩吧。之前的那一天根本沒玩夠。還說過要一起去夏日的祭典。綻放的煙花一定很漂亮吧。露天攤販也要逛一逛。浴衣不方便行動所以不想穿，不過日向要是高興穿上也無妨。
戰鬥結束後，一定會空出大量的時間。三個人一起去不同的地方看看吧。也可以出出遠門。說起來還沒有去修學旅行呢。去探訪一下球子和杏以及千景的故鄉之城如何？ 友奈的故鄉很遠，現在還去不成啊。不過，總有一天一定要三個人一起去探訪一下。
戰鬥結束後，要過怎樣的生活呢？沒有了勇者的任務，生活會和普通的初中生一樣嗎？也許會為了學習和升學就業的事煩惱。也許畢業儀式臨近讓人有些感傷。但是我們會互相笑著，異口同聲說「我們永遠是朋友」。
這樣的日子也——
（日向，友奈。這樣的日子也一定很愉快，不是嗎？）
所以，絕對不能讓這個世界被毀滅。
大天狗——它是和火焰頗有淵源的精靈。相傳它一夜之間將天上燒盡，曾用大火毀了半個京都。三大惡妖怪之一的大妖的火焰威力超乎尋常，甚至威脅到了神明。
若葉集中意識。
讓大天狗附身時，她本能地理解了力量的用法。
「噢噢噢噢噢噢噢噢！！」
伴隨著若葉的吼聲，囚禁她的水泡開始沸騰。不過數秒，水泡就蒸發消失了。
火焰出現，圍住若葉保護著她。
大天狗燒盡天上的火焰，現在向從天而降的怪物露出了凶光。
「哈啊啊啊啊！！」
若葉接近了離她最近的帶水泡的大型VERTEX，出鞘的刀一閃而過。中刀的大型VERTEX被火焰包圍，燒光了。
緊接著若葉又將近在咫尺的四角VERTEX一刀兩斷。這頭大型VERTEX被火焰吞噬著，一同消失了。
以若葉為中心產生的熱量與火焰無限地增強擴大，仿佛要覆蓋整個樹海化後的世界——
在這熱量之中普通個體的VERTEX被接連燒盡。
在熊熊燃燒的火焰中，若葉望向剩下的兩頭VERTEX——先前沒能幹掉的最後一頭會分裂的大型VERTEX，以及長著一張血盆大口、帶有箭矢的大型個體。
火焰的熱量同時也傷到了若葉自身。勇者裝被燒落，皮膚因灼傷而糜爛。
「我們人類……非常弱小。膽小、脆弱、而又容易沾染惡意……但是，」
即使如此若葉仍然相信著人的強大。
這是因為，人為了應保護的人和事物，能變得無限強。
現在的若葉無論受多重的傷，只要是為了應保護的人就能夠戰鬥，就能夠保持戰意勇往直前。
這就是和這些怪物的差別。
「這就是……弱小的人類能夠戰勝你們的理由！！」
若葉握緊手中的刀，披著火焰，沖向剩下的兩頭大型VERTEX。
若葉犧牲自己的身體如同修羅一般戰鬥著。
刀與焰將全部VERTEX悉數消滅——無論是大型個體還是無數的普通個體。
最終，若葉傷得連站都站不起來了，倒在了地上——
這時，樹海之中只剩下她孤零零的一人。
VERTEX被全部殲滅了。
（日向……友奈…………我……守住了……）
接著她的意識漸行漸遠。
當若葉再次睜開眼睛時，發現自己在醫院的房間內。白色的房間自從勇者的任務開始後就已見慣。
而日向就坐在若葉躺著的床旁邊。她注意到若葉甦醒了，就含著眼淚擁抱上來。
「若葉！！ 太好了……你醒過來了啊……！」
「日向……」
「由於你和友奈出色的表現，來犯的VERTEX……全部被擊退了。四國保住了。但是你一直沒有醒來……已經昏睡了一周……」
「過了……這麼久嗎……好疼！」
「啊，對不起！」
日向慌忙放開若葉。她在與VERTEX的戰鬥中全身都受了傷，被用力抱住就會感到疼痛，
若特的身體多處骨折，內臟損傷，還有包括燒傷在內的全身創傷——受傷之重，要不是身為勇者得到神樹的加持，早已喪命。
「我沒事……倒是友奈呢？」
「……」
聽到友奈的名字，日向的身體僵住了。看到她的反應，最壞的設想在若葉腦中閃過。
「……難道……」
日向低下頭，以非常悲痛的語氣回答：「友奈……在與VERTEX交戰中生命反應中斷了……沒有發現她的遺體……但據說沒有生存的可能性……」
「……！」
手機的地圖上顯示著勇者所在的位置，大社掌握著勇者們的生命反應。消失也就意味著——
「友奈……死了……」
若葉吐出顫巍巍的聲音。
「啊……怎麼會……大家，都死了嗎……除了我……大家……勇者都……不在世上了嗎……」
友奈。她總是很開朗，為身邊的人著想，不知道得到了她多少幫助。
球子。不知消停，總是和我較勁，不知道得到了她多少鼓勵。
杏。人很老實性格不適合戰鬥，但一直很努力。她積極的樣子是多麼耀眼。
千景。和她吵過架，也和她爭執過。但是若葉並不討厭充滿人味的她。
但是——已經——
現在一切都一去不復返了。
「嗚……，嗚嗚嗚嗚……！！」
若葉的口中發出了呻吟聲。
若葉不得不長期住院並接受治療。
日向每天都來探望她。
日向在病床邊削著送來慰問的蘋果，說：「我們失去了太多……但是多虧了大家，成功防衛了四國。結界得到了強化，說是堅固得普通個體級別的VERTEX無法通過。」
「是嗎……太好了……」
「聽說大社內有人提議將這個四國稱為被神樹的根保護之國——『根之堅州國（※1）。』」
「……哦……」
若葉聽日向說著，有氣無力地回答。對她來說所有話都是左耳進右耳出。
日向也沒有過度鼓勵若葉，只是一直待在她身邊。
日向輕輕地摸了若葉的手。若葉全身都留下了讓人心痛的燒傷痕跡。
「你亂來成這樣啊……」
即使運用現代的皮膚移植技術和整形技術也無法將所有的燒痕全部治好。但若葉覺得這樣就好。要是什麼都沒留下，就好像這場戰鬥本身消失了——好像並肩作戰的同伴存在過的記錄都消失了似的，反而令人傷心。
「…………」
日向的眼睛注視著若葉。但她的雙眸總感覺過於透明。就好像喪失了感情一樣，空虛感和冷漠並存。她的眼睛看似在看眼前的若葉，卻什麼都沒在看——仿佛意識就不在這裡。
「日向，你怎麼了……？ 有什麼心事嗎？」
「嗯，是啊……四國今後應該也太平了，所以我在接下來該和你做什麼。若葉。」
「……什麼？」
「趕快好起來吧。一定……不會再有任何事了……」
也許是結界成功強化的功勞，如大社所言之後VERTEX沒有進攻四國。
沒有戰鬥能專心養病，若葉康復得很順利。
季節交替。
時間流逝。
恆常不變。
最終若葉出院了，再次開始上學。但是，這間僅剩兩人的教室看上去已經失去了存在意義。
某一日，若葉接到了大社布置的勇者任務。履行勇者的職責有一種久違的感覺。
大社說觀察到了結界外的VERTEX的反常舉動。並非進攻，像是將要發生某種未知的現象。任務就是希望若葉前去調查。
現在若葉和日向正站在瀨戶內海的牆上。若葉身穿勇者裝，提著刀，好在出事時能保護日向。
以前執行調查牆外超巨大VERTEX的任務時，日向說會拖勇者的後腿沒有同行。但是這次日向自己希望一同前往，說是想看一眼外面的世界。
現在因結界遮擋視野的力量，牆外是一派和平的景象，並無特別之處。
「走吧，日向。要是外面一片慘象，肯定會觸目傷心……」
「沒關係。我已經做好準備了。」
若葉和日向一起向牆外邁出腳步。跨過牆上的某個位置時，視野中的景象發生了驟變。
世界現出了真實的樣子。
牆的周圍有無數的普通個體VERTEX。它們結成大群，向結界突擊想要進去，但全都被彈了回來。
看來結界確實被強化了。普通個體的級別不管聚集多少都無法進入其中吧。
發現若葉兩人的數頭普通個體撲了過來。若葉將逼近的怪物悉數砍翻，不讓它們接近日向半步。
（我不想……失去更多了。至少要保護好日向……）
若葉一邊打倒通常個體，一邊向瀨戶大橋方向望去。大橋附近有那個超巨大VERTEX的身影。上次的進攻它到最後都沒有在四國內現身，攻來的是另外的七頭VERTEX。
仔細觀察超巨大VERTEX，就會發現普通個體進行的融合已經停止了。身體恐怕已經完成了，但沒有行動的跡象。它巨大的身體有過去入侵四國的那些大型個體的數倍之大。
不光是超巨大VERTEX，還在多處發現了成形中的大型個體。和過去打倒的大型VERTEX一模一樣的個體也再次出現了。
「怎麼……會這樣……」
絕望的碎語從若葉口中跑出。
勇者們受了那麼重的傷，不惜犧牲生命打倒了這些大型VERTEX。但是它們會無限產生，不論多少頭、多少次。
而且再次出現的大型個體還和以前不同。過去打倒的大型個體體內有空洞。但是現在正在成形的個體——身體內部有什麼在發光。雖然不知那是什麼，但空殼中裝了什麼東西……VERTEX再次進化，得到了強化。
日向一言不發地注視著眼前這幅景象。連若葉都因這過於殘酷的景象而雙膝屈地，可日向只是繼續注視著，就像是要確認世界本身。
————！
——————！
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突然，超巨大VERTEX開始響起駭人的聲音，不同於人類所知的任何聲音。與此同時，它巨大的身體奇異地閃爍著。它以毫無規律的、不整齊的間隔與亮度不斷地改變顏色，反覆明滅。
「怎麼了……？」
不快的聲音持續響徹世界。其他的大型VERTEX也開始忽明忽暗，仿佛在和超巨大VERTEX的聲音與明滅相呼應。
從大海的彼方又開始傳來了脈動般的聲音。
大氣震動，大海洶湧。
脈動般的聲音逐漸變大、變強。
（不知道是什麼……但是將要發生非常恐怖的事情……！）
若葉握緊拳頭。應該帶著日向立刻逃跑嗎？但是又能逃到哪裡去？ 發生的異常狀態是世界規模的，無處可逃。
大地開始震動。
「嗚哇！？」
「呀！」
震動之大讓人難以站立。大地的震動怎麼都不見止，甚至越搖越大。
「日向，抓住我的手！」
「好的！」
日向抓住了若葉伸出的手。
不光是脈動聲，從大海的彼方又開始響起叫聲般的聲音。世界被毛骨悚然的不協和音淹沒。
VERTEX的明滅愈演愈烈。
多根光柱從天降至大海，以光柱為中心海水開始起旋，就像海底穿了個孔。
「天沼矛（※2）……」
日向茫然自語道。
接著巨大的火焰團從水平線上出現了。難道是太陽？可是它太過巨大了，況且太陽就掛在空中。
第二輪太陽逐漸變大，光輝也越來越耀眼。
光柱繼續攪拌著大海，大地繼續震動，駭人的不協和音繼續響著。
第二輪太陽膨脹著覆蓋盡天空之後開始緩慢下降。
天——掉了下來——
世界被墜落的太陽的光與熱所覆蓋。
若葉的眼睛已經看不見任何東西了。白色的世界。只有光的世界。
世界被天吞噬了。
但是——若葉的右手有和日向牽著的手的感觸。
「日向！！」
在什麼都看不見的情況下，若葉瞬間反應拉過日向的手，抱著她向後跳去。
若葉的身後是結界之中。
一回到結界內部，世界就變了。
眼前還是平時的瀨戶內海的風景。
「剛才的……是什麼……」
若葉放下抱著的日向，臉色發青。
日向臉色也很難看。
「不知道……但是……現在還是不要到結界外面去為好……」
「……是啊……」
若葉渾身無力，跪在地上。
這
個世界正在發生什麼？
過了一會兒，若葉和日向猶豫著前往結界外面。
「……！！」
若葉和日向都瞠目結舌。展現在眼前的是和過去大相逕庭的世界。鮮紅的大地毛骨悚然地脈動著，被熔岩一般的東西所覆蓋。鮮紅的火焰時不時迸發似地從大地噴涌而出。而無數的普通個體VERTEX在大地和天空中蠕動著，仿佛在宣稱它們才是世界的主人。只是不知為何，那些大型VERTEX全都消失了。
地球過去的樣子已經蕩然無存。
若葉茫然地注視著眼前的光景。
「世界……被破壞了……？」
「不……這根本不是破壞。世界的法則本身被改寫了……！」
人類遺留下來的東西，創造出來的東西這個世界上已經全都不復存在了。
人居住的民房，
大都市的高樓大廈，
白鳥留下的田地，
全都失去了。
徹底的根絕。有倖存者的可能性被斷絕了。
「徹底地摧毀了……人類東山再起的可能性啊……」
日向握緊拳頭，注視著變貌的世界。
在這個世界就只剩下被結界保護的四國了。
「可……惡……」
若葉咬緊牙關，牙齒快被咬合的力量弄斷了。憤怒，遺憾，後悔，絕望，悲嘆。各種感情交匯在一起——
回到丸龜城後，日向向大社報告了結界外發生的事情。
世界被改寫的同時，其他巫女也接到神諭，大社也掌握了事態。
據說幸好結界強化及時，四國才勉強躲過毀滅。神樹的結界內部在天敵改寫製造出來的世界的法則之外。「根之堅州國」的稱呼也許正恰當。
多虧了若葉她們這些勇者和敵人戰鬥，阻止敵人侵略四國，才趕上了結界的強化，人類免於全滅。
但是——神樹耗盡力量的瞬間，人類就會死滅吧。
結束結界外調查的任務後，若葉更加專注於鍛鍊了。
其他同伴已經不在了，但若葉孤身繼續揮刀，鍛鍊身體。
包括那個不符常規的超巨大個體，已確認大型VERTEX共計十二頭。大社為了方便稱呼給那十二頭起了星座的名字，說是從天而降之物正適合冠以星座的名字。
雖說結界得到了強化，但這並不代表今後也會永遠安全。十二頭大型個體暫時消失了，但VERTEX本身並沒有消失。總有一天它們會再次產生吧。
到那時候，強化過的結界可能也無法抵禦敵人的進攻。
如果——
如果那十二頭怪物一起攻進來，若葉必須孤軍對抗。戰鬥會非常令人絕望吧。
（但是……我只能一搏。要是我氣餒了，至今為止同伴們的戰鬥和生命就全都白費了……我必須把這個世界和人們保護下去……一定要……！）
若葉胸懷悲壯的決意，今天也在丸龜城本丸的城郭繼續鍛鍊。當她揮刀至日暮、疲憊得胳膊都抬不起來的時候，日向出現了。
「今天也在訓練啊。」
「是啊……這是倖存者的義務。」
日向注視著若葉。她的雙眸難以捉摸，有一種說不出的冷淡感。
「……我有話要說。」
日向在若葉宿舍的房間內說了起來：「若葉已經沒有戰鬥的必要了。」
「……沒有這回事！」
若葉幾乎是反射性地發出了否定的聲音。結界得到強化，所以VERTEX不會來犯了？但是結界的力量不是並非絕對嗎？所以我必須戰鬥——若葉正想說，日向淡淡地說了下去：「就算現在靠結界撐著，當神樹大人力盡的時候，我們就會被火海吞沒，一切都完了。可以說人類已經根絕完了。沒錯……正因為絕望到如此地步……才有活路。」
「……什麼？」
「這是第一次嘗試，不過成功了。我們將此祭祀稱為奉火祭。」
「你在說什麼……？」
日向並沒有回答的若葉提問，以不帶感情的聲音繼續說：「大社舉行了祭祀，在牆外……然後對天說話並請了願。以今後不出此地為條件，希望得到天的赦免，不要再進攻。」
「說……話？ 這怎麼——」
「在神話時代，有過這樣被赦免的先例……謹遵天旨，獻此葦原中國。若賜御殿以為居，隔離天日，比天神御子之宮，柱貫百尺地岩，屋及高天原之所，余定當下隱黃泉，永居江湖之遠……過去土地神之王如此向天神發過誓。以不出自己的住處為代價，希望得到赦免讓此地不再被侵犯。現在我們依樣模仿了。」
祭祀和儀式就是神話的再現。模仿「讓國」神話中傳承的事件，大社向天神請求赦免。
「恐怕敵人的目的正是將住在地上的人們——也就是我們根絕。現在敵人的目的基本實現，在這個時機才有可能。我們巫女是接收神諭者，能聽取神之聲者。大社讓巫女們把我方的話傳達給天了……」
「……怎麼做到的……？」
巫女傾聽神的聲音。但是至今為止就是和神樹的通訊，都是神單方面下達給人的。又要怎樣才能把人的話傳達給比神樹還要遙不可及的天人呢？
「——前往火海之中。」
「……！？」
「六位巫女被選中了。」
「難道說把她們當祭品了……！？」
「估計若葉絕對會反對，所以我才像這樣等結束後再告訴你。」
日向毫無感情地、淡薄地說著。
「日向……你這傢伙！」
若葉不禁用力抓住日向的肩膀。應該有疼痛感，但日向眉毛都沒皺一下。
「原本我也應該被選為祭品。」
「什麼……！？」
「但是我巧妙斡旋，成功脫離了人選。我也不想死。真是狡猾啊，我這人。」
日向說著，露出嘲笑的表情。
她的表情如此刻薄，和平時的上里日向判若兩人。這是一個冷淡的、事務性的、自私的少女像。
但是——
正是如此，若葉明白了。
只有若葉這個總角之交明白了。
「不要這麼說！ 日向是……為了我吧？你是擔心我才留下來了。要是連日向都走了，我就……對不起，照理說你也很痛苦……我卻想拿你發泄……」
若葉剛一說完，一道眼淚就從日向眼中流下，划過臉頰。日向不動表情和感情地哭了。
「……我只剩下這一條路了。就算是你，也不可能孤身和那些敵人戰鬥下去……勇者一直奮鬥到現在。所以這次輪到巫女盡力了。」
若葉無言地握緊拳頭。
「儀式結束後……神諭下來了——只要不出此地，放棄勇者的力量，就不會再受到攻擊。」
「……讓我們放棄力量……啊。」
「在他們看來……人使用神的力量是禁忌吧。」
「嗚……！」
若葉無話可說，因為除此之外別無他法。既然自己沒有保護人們的力量，就沒有任何說三道四的資格。
「嗚嗚嗚……嗚嗚嗚，嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
若葉雙膝一癱，吼叫著哭了。
作為勇者生活的四年間，無論接受多麼嚴厲的訓練都沒有這麼難受過。在戰鬥中無論受多重的傷都沒有這麼痛苦過。哪怕被迫過著無數看不見希望的日子，也沒有這麼悲傷過。
沒能保住朋友。
讓很多人犧牲了。
也沒能取回被奪走的幸福。
「……我，是何等無力……我……！ 嗚嗚嗚嗚嗚……！！」
若葉哭了很長時間。
日向一言不發，只是坐在若葉身邊。
太陽落山，夜幕降臨。
終於若葉的眼淚和聲音都枯竭了。
哭了一輩子的量後，她終於抬起頭來。
不知何時天已破曉，朝日的陽光透過窗戶開始照進房間。
若葉與日向兩人站在丸龜城本丸。
在朝霞之中可以看見人們居住的城鎮，以及對面的瀨戶內海。
若葉的臉上已不見絕望與悲哀。
哭了一輩子的量，所以不會再流淚了。
今後也不再會。
「日向，我們失去得太多，太多了……」
「是的。」
「但是，命保住了。」
「是的！」
「既然如此，戰鬥就還未結束。」
「我也這樣想。」
日向毅然回答。看著日向這樣，若葉嘴角露
出了笑容。兩人意志一致。
「……好。將最新的神諭也考慮進去，把現狀重新整理一下吧。」
日向點頭答應。
「敵人是神，天神……打算將我們人類根絕。不知根絕的理由為何，但至少對方不喜歡人使用神之力。」
「而友軍也是神。想要保護我們不被天神根絕的土地神們。他們的集合就是神樹大人……」
「四年前——命中注定的七月。天變地動的時候，天神與土地神發生過戰鬥。土地神敗北……結果天神作為勝者派遣VERTEX下凡。土地神們齊心協力化為神樹，賦予了人類神的力量。」
「是的。而能與神造的VERTEX抗衡的——就只有擁有神之力的勇者。」
勇者的力量來源於神樹——也就是土地神的力量。用土地神之力對抗天神的排頭兵……這就是勇者。
「我們抵抗過VERTEX，但是被逼入這般境地……之後……就算是和解了吧，就是現在的狀況……」
「壓倒性地不利啊。但是，經過無數犧牲……人類得到了延續。」
日向與若葉的語氣都很沉重。但是，並非只是悲觀。
「這不過是暫時的和解。免於被滅門的勢力養精蓄銳，成就大願……歷史上並不少見。不得不承認，憑現在的我們確實無法取勝。既然這樣……正因為如此……就必須積蓄能夠獲勝的力量。」
「嗯。別看我這樣我可是在發怒。一定要挽回。神樹大人一旦消失四國也會跟著消失，但壽命還能保證數百年。要在這段時間裡找出對策來。」
日向的話中帶著堅定的意志。
人類為了得到對抗上天的力量需要多少時間？歸根結底，這可能嗎？這路途無比困難，又過於險峻。
但是，必須實現。
「……至於友奈……」
「生命反應消失之後成為了神樹大人的一部分……應該不會有錯……神樹大人的結界變結實了，可能和吸收了她也有關係……」
日向用詞謹慎地回答。
「是啊……友奈是一個非常棒的傢伙。她的精神正如神佛……雖然感覺如此，但沒想到她居然還能把力量給神啊。」
不過，友奈或許還真有可能，若葉和日向總這麼覺得。
在她還是勇者的時候，友奈一直給同伴們力量。
現在她成為了神樹的一部分，繼續給眾神力量。
「是她的思念保護了四國吧。簡直就是現人神（※3）。」
「……我說，日向。要是成為了神樹的一部分……說不定巫女可以和她進行對話……？」
若葉帶著微微的期待問道。
但是日向搖頭回應。
「……要是能的話該有多好……又不是什麼壞事……但殘酷的是，神樹大人的狀況和過去沒有兩樣。」
「是嗎……想方設法摸索一下可能性吧。用某種不可思議的力量讓大家回來的可能性……」
「我和你心情相同……」
但是兩人頭腦中都明白。
失去的生命不可能復還。
若葉轉換心情，讓話題重歸現實。
「問題是照這局勢就必須放棄勇者系統。」
「不能公開進行大規模的研究了吧……只能細水長流耐心地做下去，不讓對方發現。首先必須表現出徹底的恭順。」
「沒錯……」
人類要放棄戰鬥的力量。
但是並非拋棄一切，也並非永遠放棄。
「現在我們該做什麼？」
日向大概已經在腦中制定了今後的計劃，毫不猶豫地回答了若葉的問題。
「首先把大社的名字改成『大赦』，表示被赦免者的自覺，表示以人的身份恭謹地活下去。」
「大赦……真是屈辱的名稱。但就是這樣才不會忘記敗北的絕望與被奪走一切的悲痛。」
「是的。而改變名稱的最大的目的便是以此為藉口改革組織。現在的大社作為組織太不完善了。有必要建立一個更藏得住秘密的組織。」
「……」
「這是我和安藝姐……剩下的巫女們的工作。我會站在接收神諭的立場漂亮地斡旋給你看的。我是一個狡猾的女人嘛。」
「……那麼我的職責就是安定民心。我要成為人生存的引導者。在水面下，我們要積蓄力量。要做的事還真多啊。首先要提升、而且是大幅度地提升勇者系統的基礎戰鬥力。就算是他們也不可能看穿神樹的根保護的異界的最深處。」
「只要花時間……憑藉人的學習能力一定能讓系統進化到可以打倒敵人，也應該能找出恢復世界法則的方法。我們這邊也有神嘛。」
看我們瞞過眾天神吧。
總有一天人類會準備好力量，登上和他們對等的頂峰！
雌伏靜候此時的到來。
「現在和你們和解……但是我們一定要……」
「對，一定要取回人們的日常。」
若葉和日向手牽手，如同在確認相互的存在。
建立在犧牲之上活下來的人們的義務，就是繼承逝者的遺志，開拓未來的道路。
這使命對尚且年幼的少女們來說太過沉重了。
但是兩人已經下定了決心。
「……我害怕的是在長期的戰鬥中反叛之志逐漸磨滅……雖然現在擔心這些可能也沒用……」
「把能做的都做了吧。比如——給未來的勇者留下些什麼。」
就這樣，乃木作為唯一活下來的勇者——不，是作為更加偉大的英雄繼續帶領人類。
VERTEX停止進攻，人類迎來了和平的時光。
神世紀元年——
被赦免活下來的人類將大社改為「大赦」，年號也改成了以神樹為本的「神世紀」。
神世紀七十二年——
親身經歷過VERTEX來襲的最後一位倖存者老死。
神世紀一百年——
和平的時代迎來了第一百年。
神世紀之後VERTEX再也沒有來犯。
VERTEX、勇者、天空恐懼症候群等詞語已失去現實感，只被人們作為歷史上的用語使用。
不過，獨特的習慣繼承了下來。大赦會把「友奈」這個名字贈給出生時有特定的舉動——比如用手背拍手的女孩（※4），希望她向英雄·高島友奈看齊。這是對天神的小小的反抗吧。
此外大赦紀念新的百年，為了保護人們精神的安寧，將VERTEX的威脅從所有記錄中刪除了。還散布了外界被高危險的病毒毀滅的說法，並讓其成為定說。
但是，
在幾乎不為人類所知的背後，勇者系統的研究還在持續著。
長年累月之後，它將會擁有重大的意義。
希望，被託付給了未來——
（乃木若葉是勇者 完）——
※1 出自古事記，同『根之國』。人死後前往的國度。大國主神曾造訪根之堅州國，和須佐之男的女 `須勢理毘賣命`一見鍾情並私奔，還拿走了須佐之男的三種神器，其中之一就是生大刀。
※2 日本神話中諸神的父母伊邪那岐和伊邪那美在天浮橋上用天沼矛攪拌混沌的大地，形成了第一個島——淤能碁呂島。
※3 以人的形象出現在世上的神，亦指天皇。
※4 參照上一話關於友奈武器的解說。