第六五八章 孤光映闕
踏入景福宮正殿的瞬間，一股暖意混合著檀香的幽深氣息撲面而來。
殿內沉靜如淵，唯有金猊爐中一線青煙裊裊盤旋，似有若無地纏繞著樑柱間繁複的彩繪。
深處精舍，太后端坐在紫檀木雕花鳳椅之中。
她身著暗紅色織金鳳紋常服，一頭銀髮梳得紋絲不亂，綰成端莊的高髻，僅以幾支素雅白玉簪固定。
她的面容保養得宜，一雙眼睛偶爾抬起，眸中精光掠過，便如寒潭映刃，令人心底生凜。
四名宮女垂手侍立兩側，身著同色宮裝，眉眼低順，仿佛精舍內幾尊沒有生命的精美擺設，與這滿室華貴卻又壓抑的寂靜融為一體。
魏長樂走上前，單膝跪地：「臣魏長樂，叩見太后。」
「起來吧。」太后的聲音平靜，聽不出喜怒。
魏長樂起身，垂手而立背脊卻挺得筆直。
「你膽子不小。」太后開口道：「獨孤弋陽是獨孤大將軍的嫡子，你說殺就殺，當眾撕裂，血濺五步。魏長樂，你是覺得有本宮護著，就可以為所欲為了？」
魏長樂深深吸了一口氣，「臣不敢。殺獨孤弋陽，並非仗勢，而是伸張正義。此人以邪術害人，囚禁無辜女子於地下密室，手段殘忍，天理難容。臣身為監察院司卿，緝兇除惡是本分。至於他是否是獨孤大將軍之子，與案情無關。」
「與本分無關，與生死有關！」太后忽然提高了聲音，「獨孤弋陽該不該死，不是由你來決定。即使該死，也不該由你來殺，更不該當眾虐殺！」
魏長樂沉默下去，唇線抿緊。
他明白，到了此刻，太后心中早已有了裁決。
任何辯解，在她聽來恐怕都只是徒勞的聒噪。
太后冷冷地注視著他，目光如冰錐：「你可知這一殺，殺出了多大禍端？獨孤陌統御南衙八衛，手握三萬精兵。他唯一的嫡子死在你手裡，你以為他會善罷甘休？」
魏長樂依舊沉默，只是那垂在身側的手，指尖幾不可察地微蜷了一下。
「監察院是哀家手中的刀，鋒利，好用，」太后的聲音低沉下去，「但也最容易折斷。你魏長樂是這把刀上最鋒利的刃，可刃太利，容易傷人，也容易自傷。昨夜之事，你痛快了，解氣了，卻把整個監察院置於火爐之上。若獨孤陌以此為藉口，對監察院發難，你讓本宮如何應對？」
「臣一人做事一人當。」魏長樂猛地抬起頭，「若太后需要安撫獨孤氏，平息事端，臣願領死。」
「大義凜然？」太后唇角勾起一絲極淡的冷笑。
魏長樂臉上掠過一絲難以言喻的複雜，低聲道：「老佛爺……！」
「住口。」太后冷漠地打斷，「本宮拜佛，卻不是心慈手軟的菩薩。若真是菩薩心腸，這大梁江山，恐怕早已傾覆不在。」
魏長樂喉結滾動了一下，將後面的話咽了回去。
太后微微沉吟，半晌，才緩緩道：「你敢作敢當，本宮倒也……欣慰。只是......如果獨孤氏真的聯合朝臣，群情洶洶，請奏非要你的性命不可，你當真甘心伏誅，引頸就戮？」
「獨孤氏要小臣的命，小臣不給。」魏長樂的回答斬釘截鐵，目光毫不退縮地迎向太后，「但老佛……太后若真要小臣死，小臣認命！」
「哼！」太后從鼻端逸出一聲冷哼，身子微微前傾，「那你是不是忘了一件事？」
魏長樂眼中閃過一絲疑惑：「太后的意思是……？」
太后左右微微側目，咳嗽了一聲。
侍立在側的四名宮女立刻如蒙大赦般躬身，無聲而迅捷地魚貫退出精舍。
待最後一絲衣袂摩擦聲消失，太后才冷冷道：「皇后……你似乎忘記皇后了！」
「小臣……！」
「柳永元自盡之前，只將續命之法傳授於你。」太后緩緩不等他說話，已經道：「你以不能失信於死人為藉口，並未將那法子如實稟報。如今這普天之下，只有你一人能維繫皇后的性命……而且，本宮前日去探望過皇后，她的氣息、面色，似乎比從前要好轉些許……！」
「皇后吉人自有天相。」
「魏長樂，你是在與本宮假裝糊塗？」太后目光銳利如刀，聲音陡然森然，「你聽不明白本宮的意思？」
魏長樂再次抬頭，「太后是想讓小臣違背承諾，交出續命之法？」
「莫非，你想讓皇后為你陪葬？」太后的反問冰冷刺骨。
「所以，太后已經決定，要誅殺小臣？」魏長樂的目光也變得銳利起來，那股壓抑的鋒芒再度顯露，「為了安撫獨孤氏，明知道小臣誅殺的是罪有應得之人，太后仍要……」
「你覺得自己無罪？」太后不等他說完，霍然起身。
她年事已高，但此刻站起，步履卻異常沉穩，帶著久居巔峰的威壓。
緩步走到魏長樂身側，斜睨著他，「破壞本宮布局，逼迫獨孤氏可能鋌而走險，甚至可能導致朝局動盪，天下不寧，你覺得你……無罪？」
魏長樂面色沉靜，不再言語。
「怎麼不說話了？」太后微微蹙眉。
「小臣確實有話想說，」魏長樂緩緩道：「但……不知當講不當講。」
「你連死都不怕，此刻還有什麼顧忌？」太后拂袖。
「好！」魏長樂點點頭，「那小臣就斗膽直言了。」
「說。」
「小臣入京時日雖短，耳聞目睹，卻也窺見幾分朝堂暗流。」魏長樂的聲音清晰而穩定，「而小臣所見所聞的這些情狀，在朝中文武百官心中，其實早已是心照不宣的秘密。」
「何意？」太后眼神微凝。
魏長樂不再迂迴，直言道：「太后您欲力保越王殿下繼承大統，而曹王旦，是越王殿下最大的障礙。曹王旦最大的依仗，便是獨孤氏！」
太后嘴唇微微一動，似乎想說什麼，卻又咽了回去，只是眼神更加幽深，示意他繼續說下去。
「獨孤氏不除，越王殿下即便日後在您的庇護下，得以冊立儲君，甚至……榮登大寶，這江山坐得可穩當？」魏長樂的話語如同鈍刀，一下下敲在敏感之處，「獨孤陌手握重兵，黨羽遍布朝野，曹王又素有『賢能』之名，一旦太后……稍有疏虞，局面恐非越王殿下所能掌控。」
「大膽……！」太后臉色一沉，厲色驟現。
魏長樂卻淡淡笑了笑，那笑容裡帶著幾分豁出去的坦然：「小臣死到臨頭，膽子大一些，也是理所當然。所謂人之將死，其言也善。小臣蒙太后知遇提攜之恩，臨死之前，若能盡此忠言，也算不負太后一番栽培。」
太后凝視著他，見他面色平靜，眸中澄澈，毫無瀕死之人的惶懼或諂媚。
她臉上的厲色竟漸漸平復下去，取而代之的是一種複雜的深沉。
「好，本宮倒想聽聽你這臨終直言。」
「太后睿智天成，自然比小臣看得更透徹。曹王與獨孤氏多年來結交黨羽，籠絡地方，其勢日熾，所圖者，絕非區區富貴。」魏長樂平靜道：「他們一直未曾公然發難，非不欲也，實因太后您尚在，威儀足以震懾乾坤。」
太后緩步回到鳳椅邊，慢慢坐下。
「可是……若有朝一日，太后您……」魏長樂說到這裡，終究還是有所顧忌，停頓下來。
「你是想說，本宮哪天千秋之後，便無人能鎮住獨孤氏了？」太后卻替他將那忌諱之言直接說了出來，語氣平淡，仿佛在說一件與己無關的事。
「正是。」魏長樂順勢接道：「論功勞，獨孤氏是平定當年神都之亂的首功之臣；論資歷，乃大梁開國五姓世家之一，根深蒂固；論實力，朝野黨羽盤根錯節，更握有南衙衛軍的兵權；論名義……據小臣所知，朝中不少官員，皆認為曹王文武兼資，氣度恢弘，出身尊貴，乃是儲君的上佳之選。」
太后唇角泛起冷笑。
「越王殿下仁孝溫良，若沒有太后您的全力庇護，孤身面對這樣一股龐然大物，小臣實在不敢樂觀。」魏長樂的話語直接得近乎殘酷，「即便太后您苦心孤詣，為越王殿下留下諸多後手、布置重重助力，但人心難測，世事變幻。沒有您親自坐鎮中宮，運籌帷幄，什麼變數都可能發生。小臣以為，越王殿下真正唯一牢靠的基石，只能是您，而非其他任何人——包括監察院、北司禁軍……他們感念的是您的恩威，並非越王殿下。」
聽到此處，太后的身體幾不可察地微微一震。
「小臣明白，當年神都一場大亂，致使我大梁元氣大傷，至今未復。」魏長樂向前略略踏近半步，聲音壓得更低，「因此太后夙夜憂慮，非到萬不得已，絕不願神都再起刀兵，重現當年慘狀。加之獨孤氏確係平定亂局的功臣，天下皆知。若無十惡不赦之明證，太后亦不好輕易動此勛戚，以免落下『鳥盡弓藏』、『濫殺功臣』的惡名，寒了天下將士之心。」
太后眼角幾不可察地微微跳動，嘴唇緊抿。
「當然，最重要的是......！」魏長樂的聲音低沉下去，帶著洞悉局勢的冷峻，「太后您最大的顧慮，是恐一擊不能致命。對獨孤氏這等龐然大物出手，便無回頭之路，必是你死我活之局。倘若謀劃不周，未能一舉剷除其根基，反而逼得獨孤陌狗急跳牆，悍然舉兵……那後果，恐非朝廷所能承受，亦非太后您願見。」
太后微微眯起了眼睛，眸中精光流轉，似在反覆衡量他話語中的每一個字。
魏長樂臉色愈發肅然，繼續道：「太后思慮周全，力求萬無一失，此乃老成謀國之道。然而……時間，恐不在太后這邊。獨孤氏絕非庸碌之輩，他們既全力扶持曹王，便早已料到會有與太后正面相對的一日。拖延時日，固然讓太后能更周密部署，但同樣也給了獨孤氏喘息、壯大、暗中布局的機會。拖延，並不能真正削弱他們的力量，反而可能……因太后年事漸高，而令觀望者心生猶豫，使原本中立甚至傾向朝廷的力量，逐漸倒向看似更有『未來』的曹王一方。」
這話再清楚不過。
太后的時間，是比獨孤氏更為稀缺的資源。
隨著歲月流逝，太后的精力、威望乃至生命，都是遞減的變數。
如果太后強勢，精力旺盛，大家覺著太后還有能力除掉獨孤氏，那麼眾多朝野力量自然會靠向太后。
可一旦太后沒有了震懾的力量，因為衰老虛弱不堪，反觀曹王和獨孤氏力量越來越大，那麼為了自身和家族的利益，更多的人只會逐漸靠向曹王黨。
魏長樂輕輕嘆了口氣，「若以區區小臣一命，真能換來獨孤氏從此忠心不貳，朝野再無隱憂，那小臣即使無罪受戮，也心甘情願，死得其所。可是太后……結果，當真會如此嗎？」
「你覺得會怎樣？」太后反問，語氣已不似最初那般冰冷。
「得寸進尺，變本加厲！」魏長樂斷然道，「人心慾壑難填。此番朝廷若僅因獨孤氏施壓，便誅殺無罪之臣以作安撫，只會讓獨孤氏及其黨羽愈發覺得朝廷畏其勢大，君威不振。屆時，他們氣焰必將更為囂張，而天下忠義之士，見此情狀，亦會心寒齒冷，對朝廷離心。」
「住口！」太后終是忍不住，聲色俱厲，「魏長樂，你當真以為本宮不敢殺你？」
魏長樂坦然無懼，迎著太后的怒視：「小臣相信，這些肺腑之言，除了小臣，天下再無第二人敢在太后面前如此直言不諱。事實便是如此，一旦為安撫獨孤氏而誅殺小臣，朝廷法度尊嚴何在？太后您的威信必將受損！而獨孤氏經此一事，威望必然大漲。連太后都需向其讓步，朝野百官、天下萬民，誰還敢直攖其鋒？那些原本還在觀望、甚至心向朝廷的勢力，只會更快地倒向獨孤氏！」
「住口！住口！住口……！」
太后猛地抬手，指向魏長樂，因情緒激動而劇烈咳嗽起來，蒼白的臉上泛起不正常的潮紅。
「太后運籌帷幄，深謀遠慮，苦心維持大局平衡。然而這般苦心，世間幾人能懂？」魏長樂並未因太后的震怒而退縮，反而提高了聲音：「天下人看到的，只會是獨孤氏可以肆意妄為，朝廷卻無可奈何！如此一來，縱有忠貞之士心懷社稷，欲抗奸佞，見此情狀，亦會心灰意冷，徹底絕望，從此只能對獨孤氏俯首帖耳……太后這些年所有的苦心經營、暗中布置，都可能因此事而……付諸東流，前功盡棄！」
「咳咳……咳……」太后咳得愈發厲害，以袖掩口，身形微顫。
守在外間的莫公公聽得內里動靜不對，再也顧不得規矩，急匆匆掀簾而入，見此情形，嚇得臉色發白。
「太后！太后您保重鳳體！快，快傳御醫……」莫公公急忙上前，攙扶住太后，輕拍其背，聲音發顫。
魏長樂卻在此刻，撩起衣袍下擺，雙膝重重跪倒地，「小臣狂悖，話盡於此，再無他言。懇請太后……降旨處決！」
「不……不要傳御醫！」太后勉力抬起一隻手，止住莫公公，聲音因咳嗽而斷續，「本宮……本宮無礙……緩一緩……便好……」
莫公公不敢違逆，只得小心翼翼地為太后順氣。
待那陣劇烈的咳嗽漸漸平復，太后喘息稍定，臉色依舊蒼白，眼神卻恢復了清明。
「你先退下……」太后用錦帕拭了拭嘴角，對莫公公道，「未有本宮吩咐，任何人不得擅入。」
莫公公滿臉憂色，欲言又止，終究還是躬身退下。
精舍內重新只剩下兩人，檀香依舊裊裊。
「魏長樂......！」太后長長地舒了一口氣，那嘆息聲中竟似帶著一絲疲憊，「你……好大的膽子。你說的不錯，這些話……滿朝文武，確實無人敢在本宮面前，如此直白地說出一個字。」
「臣一番肺腑，絕非為己求生。」魏長樂抬起頭，目光清澈而堅定，「臣之所慮，只為我大梁江山穩固，社稷長安。」
太后沉默了片刻，緩緩道：「那依你之見，本宮……該當機立斷，不顧一切，即刻動手剷除獨孤氏？」
「當以此事為契機。」魏長樂眼中銳光一閃，「將獨孤弋陽所犯之罪行，囚禁民女、修習邪術、戕害人命等，羅列清晰，明發詔諭，昭告天下！如此，獨孤氏的聲望將會大受打擊。滿朝文武、天下百姓，亦會看到太后您執法如山、不庇勛戚的明德之風。輿情在握，大義在手，方是上策。」
「你殺了他的嫡子，還要將其罪行公之於眾？」太后蹙眉，「一旦獨孤陌悲怒失智，鋌而走險……」
「那便是公然造反！」魏長樂接口道，語氣斬釘截鐵，「朝廷便可名正言順，調兵平叛！獨孤陌身為豪族之長，是否真會因一時之憤，置全族生死於不顧？他若果真如此衝動魯莽，便不足為懼。針鋒相對之下，他只會犯下更多錯誤。南衙八衛的將領，也並非全都與他獨孤氏鐵板一塊，而北司六軍，必會誓死捍衛朝廷，平定叛亂！」
就在此時，剛剛退出去的莫公公，竟又去而復返，神色匆忙。
「本宮不是吩咐，沒有本宮准許，任何人不得進來？！」太后臉上顯出慍怒之色，「你耳朵聾了？」
莫公公急忙跪倒，急聲道：「太后息怒！是……是曹王殿下來了，此刻就在殿外，說有十萬火急的要緊事，必須立刻面見太后，奏稟天聽！」
「讓他候著！」太后不耐道。
「曹王殿下言道......！」莫公公飛快地瞥了一眼跪在地上的魏長樂，壓低聲音，「此事……關乎魏大人！」
魏長樂跪在那裡，面色如常，不見絲毫波瀾。
太后眉頭蹙得更緊：「他知道魏長樂在此處？」
「殿下並未明言……但看神色，極為焦慮。」莫公公小心翼翼地回答。
太后沉吟片刻，目光在魏長樂身上停留一瞬，終是道：「傳他進來。」
隨即看向魏長樂，吩咐道：「你，先到屏後暫避。」
屏風正在太后身後。
那屏風高闊厚重，雕刻繁複精美，有多處鏤空，古雅華貴。
避於其後，只要選好位置，確能隱匿身形。
魏長樂拱手一禮，並不多言，迅速起身，步履輕捷地繞至那巨大的屏風之後，身形隱沒於華麗的雕刻陰影之中。
片刻後，精舍錦簾再度掀起，一名身著錦繡蟒袍的青年大步而入。
他約莫二十三四歲年紀，身形挺拔健碩，與越王趙貞的清秀文雅迥異，眉宇間英氣勃勃，行走間自帶一股武人的矯健與貴胄的矜傲。
曹王之母慧貴妃，出身獨孤氏，乃輔國大將軍獨孤陌嫡親妹妹。
獨孤家世代將門，慧貴妃未入宮時便以騎射聞名，非尋常閨閣弱質，所以生下的曹王也是英氣勃勃，身形輪廓倒是很酷似獨孤家的人。
「孫兒拜見皇祖母！」
曹王趙顯快步上前，在太后座前數步之遙，撩袍跪倒，姿態恭敬，聲音洪亮。
太后此刻面上已換上了一副慣常的、帶著適度慈祥與威嚴的神情，溫言道：「顯兒來了，快平身吧。何事如此急切？」
曹王趙顯謝恩起身，目光迅速在精舍內掃視一圈，恭敬問道：「皇祖母，孫兒聽聞……監察院魏長樂，奉詔入宮？」
「你匆匆進宮，便是為了問他？」
「孫兒不敢隱瞞。」曹王趙顯臉上露出恰到好處的憂色與苦笑，「冥闌寺那邊出了驚天大案，如今神都早已傳遍。孫兒聽聞，魏長樂當眾……將獨孤弋陽……唉，現場慘不忍睹。又聽說虎賁衛將冥闌寺圍了，要拿魏長樂為獨孤弋陽報仇。正憂心間，又聞宮裡傳召了魏長樂......！」
「本宮確已召他入宮問話。」太后放下茶盞，聲音轉冷，「獨孤弋陽乃朝廷敕封的中郎將，魏長樂不稟而誅，手段酷烈，驚動京師，論律論情，皆難逃罪責。」
「那……皇祖母意欲如何處置？」曹王趙顯急忙追問，身體微微前傾。
太后眼帘微抬，目光如電，射向曹王：「你見過獨孤陌了？是他讓你進宮，來探聽本宮的意思？」
「不不不！皇祖母明鑑！」曹王趙顯連連擺手，神色顯得誠摯而略顯焦急，「事發突然，孫兒根本沒有見到獨孤大將軍。孫兒聽聞魏長樂被傳召入宮，有些擔心，所以才急忙入宮求見皇祖母。」
「擔心？」太后眉頭輕輕一挑，「你擔心什麼？」
「孫兒……孫兒擔心皇祖母會下旨嚴懲魏長樂！」曹王壓低聲音，言辭懇切，「孫兒以為，萬萬不可如此啊！」
殿內沉靜如淵，唯有金猊爐中一線青煙裊裊盤旋，似有若無地纏繞著樑柱間繁複的彩繪。
深處精舍，太后端坐在紫檀木雕花鳳椅之中。
她身著暗紅色織金鳳紋常服，一頭銀髮梳得紋絲不亂，綰成端莊的高髻，僅以幾支素雅白玉簪固定。
她的面容保養得宜，一雙眼睛偶爾抬起，眸中精光掠過，便如寒潭映刃，令人心底生凜。
四名宮女垂手侍立兩側，身著同色宮裝，眉眼低順，仿佛精舍內幾尊沒有生命的精美擺設，與這滿室華貴卻又壓抑的寂靜融為一體。
魏長樂走上前，單膝跪地：「臣魏長樂，叩見太后。」
「起來吧。」太后的聲音平靜，聽不出喜怒。
魏長樂起身，垂手而立背脊卻挺得筆直。
「你膽子不小。」太后開口道：「獨孤弋陽是獨孤大將軍的嫡子，你說殺就殺，當眾撕裂，血濺五步。魏長樂，你是覺得有本宮護著，就可以為所欲為了？」
魏長樂深深吸了一口氣，「臣不敢。殺獨孤弋陽，並非仗勢，而是伸張正義。此人以邪術害人，囚禁無辜女子於地下密室，手段殘忍，天理難容。臣身為監察院司卿，緝兇除惡是本分。至於他是否是獨孤大將軍之子，與案情無關。」
「與本分無關，與生死有關！」太后忽然提高了聲音，「獨孤弋陽該不該死，不是由你來決定。即使該死，也不該由你來殺，更不該當眾虐殺！」
魏長樂沉默下去，唇線抿緊。
他明白，到了此刻，太后心中早已有了裁決。
任何辯解，在她聽來恐怕都只是徒勞的聒噪。
太后冷冷地注視著他，目光如冰錐：「你可知這一殺，殺出了多大禍端？獨孤陌統御南衙八衛，手握三萬精兵。他唯一的嫡子死在你手裡，你以為他會善罷甘休？」
魏長樂依舊沉默，只是那垂在身側的手，指尖幾不可察地微蜷了一下。
「監察院是哀家手中的刀，鋒利，好用，」太后的聲音低沉下去，「但也最容易折斷。你魏長樂是這把刀上最鋒利的刃，可刃太利，容易傷人，也容易自傷。昨夜之事，你痛快了，解氣了，卻把整個監察院置於火爐之上。若獨孤陌以此為藉口，對監察院發難，你讓本宮如何應對？」
「臣一人做事一人當。」魏長樂猛地抬起頭，「若太后需要安撫獨孤氏，平息事端，臣願領死。」
「大義凜然？」太后唇角勾起一絲極淡的冷笑。
魏長樂臉上掠過一絲難以言喻的複雜，低聲道：「老佛爺……！」
「住口。」太后冷漠地打斷，「本宮拜佛，卻不是心慈手軟的菩薩。若真是菩薩心腸，這大梁江山，恐怕早已傾覆不在。」
魏長樂喉結滾動了一下，將後面的話咽了回去。
太后微微沉吟，半晌，才緩緩道：「你敢作敢當，本宮倒也……欣慰。只是......如果獨孤氏真的聯合朝臣，群情洶洶，請奏非要你的性命不可，你當真甘心伏誅，引頸就戮？」
「獨孤氏要小臣的命，小臣不給。」魏長樂的回答斬釘截鐵，目光毫不退縮地迎向太后，「但老佛……太后若真要小臣死，小臣認命！」
「哼！」太后從鼻端逸出一聲冷哼，身子微微前傾，「那你是不是忘了一件事？」
魏長樂眼中閃過一絲疑惑：「太后的意思是……？」
太后左右微微側目，咳嗽了一聲。
侍立在側的四名宮女立刻如蒙大赦般躬身，無聲而迅捷地魚貫退出精舍。
待最後一絲衣袂摩擦聲消失，太后才冷冷道：「皇后……你似乎忘記皇后了！」
「小臣……！」
「柳永元自盡之前，只將續命之法傳授於你。」太后緩緩不等他說話，已經道：「你以不能失信於死人為藉口，並未將那法子如實稟報。如今這普天之下，只有你一人能維繫皇后的性命……而且，本宮前日去探望過皇后，她的氣息、面色，似乎比從前要好轉些許……！」
「皇后吉人自有天相。」
「魏長樂，你是在與本宮假裝糊塗？」太后目光銳利如刀，聲音陡然森然，「你聽不明白本宮的意思？」
魏長樂再次抬頭，「太后是想讓小臣違背承諾，交出續命之法？」
「莫非，你想讓皇后為你陪葬？」太后的反問冰冷刺骨。
「所以，太后已經決定，要誅殺小臣？」魏長樂的目光也變得銳利起來，那股壓抑的鋒芒再度顯露，「為了安撫獨孤氏，明知道小臣誅殺的是罪有應得之人，太后仍要……」
「你覺得自己無罪？」太后不等他說完，霍然起身。
她年事已高，但此刻站起，步履卻異常沉穩，帶著久居巔峰的威壓。
緩步走到魏長樂身側，斜睨著他，「破壞本宮布局，逼迫獨孤氏可能鋌而走險，甚至可能導致朝局動盪，天下不寧，你覺得你……無罪？」
魏長樂面色沉靜，不再言語。
「怎麼不說話了？」太后微微蹙眉。
「小臣確實有話想說，」魏長樂緩緩道：「但……不知當講不當講。」
「你連死都不怕，此刻還有什麼顧忌？」太后拂袖。
「好！」魏長樂點點頭，「那小臣就斗膽直言了。」
「說。」
「小臣入京時日雖短，耳聞目睹，卻也窺見幾分朝堂暗流。」魏長樂的聲音清晰而穩定，「而小臣所見所聞的這些情狀，在朝中文武百官心中，其實早已是心照不宣的秘密。」
「何意？」太后眼神微凝。
魏長樂不再迂迴，直言道：「太后您欲力保越王殿下繼承大統，而曹王旦，是越王殿下最大的障礙。曹王旦最大的依仗，便是獨孤氏！」
太后嘴唇微微一動，似乎想說什麼，卻又咽了回去，只是眼神更加幽深，示意他繼續說下去。
「獨孤氏不除，越王殿下即便日後在您的庇護下，得以冊立儲君，甚至……榮登大寶，這江山坐得可穩當？」魏長樂的話語如同鈍刀，一下下敲在敏感之處，「獨孤陌手握重兵，黨羽遍布朝野，曹王又素有『賢能』之名，一旦太后……稍有疏虞，局面恐非越王殿下所能掌控。」
「大膽……！」太后臉色一沉，厲色驟現。
魏長樂卻淡淡笑了笑，那笑容裡帶著幾分豁出去的坦然：「小臣死到臨頭，膽子大一些，也是理所當然。所謂人之將死，其言也善。小臣蒙太后知遇提攜之恩，臨死之前，若能盡此忠言，也算不負太后一番栽培。」
太后凝視著他，見他面色平靜，眸中澄澈，毫無瀕死之人的惶懼或諂媚。
她臉上的厲色竟漸漸平復下去，取而代之的是一種複雜的深沉。
「好，本宮倒想聽聽你這臨終直言。」
「太后睿智天成，自然比小臣看得更透徹。曹王與獨孤氏多年來結交黨羽，籠絡地方，其勢日熾，所圖者，絕非區區富貴。」魏長樂平靜道：「他們一直未曾公然發難，非不欲也，實因太后您尚在，威儀足以震懾乾坤。」
太后緩步回到鳳椅邊，慢慢坐下。
「可是……若有朝一日，太后您……」魏長樂說到這裡，終究還是有所顧忌，停頓下來。
「你是想說，本宮哪天千秋之後，便無人能鎮住獨孤氏了？」太后卻替他將那忌諱之言直接說了出來，語氣平淡，仿佛在說一件與己無關的事。
「正是。」魏長樂順勢接道：「論功勞，獨孤氏是平定當年神都之亂的首功之臣；論資歷，乃大梁開國五姓世家之一，根深蒂固；論實力，朝野黨羽盤根錯節，更握有南衙衛軍的兵權；論名義……據小臣所知，朝中不少官員，皆認為曹王文武兼資，氣度恢弘，出身尊貴，乃是儲君的上佳之選。」
太后唇角泛起冷笑。
「越王殿下仁孝溫良，若沒有太后您的全力庇護，孤身面對這樣一股龐然大物，小臣實在不敢樂觀。」魏長樂的話語直接得近乎殘酷，「即便太后您苦心孤詣，為越王殿下留下諸多後手、布置重重助力，但人心難測，世事變幻。沒有您親自坐鎮中宮，運籌帷幄，什麼變數都可能發生。小臣以為，越王殿下真正唯一牢靠的基石，只能是您，而非其他任何人——包括監察院、北司禁軍……他們感念的是您的恩威，並非越王殿下。」
聽到此處，太后的身體幾不可察地微微一震。
「小臣明白，當年神都一場大亂，致使我大梁元氣大傷，至今未復。」魏長樂向前略略踏近半步，聲音壓得更低，「因此太后夙夜憂慮，非到萬不得已，絕不願神都再起刀兵，重現當年慘狀。加之獨孤氏確係平定亂局的功臣，天下皆知。若無十惡不赦之明證，太后亦不好輕易動此勛戚，以免落下『鳥盡弓藏』、『濫殺功臣』的惡名，寒了天下將士之心。」
太后眼角幾不可察地微微跳動，嘴唇緊抿。
「當然，最重要的是......！」魏長樂的聲音低沉下去，帶著洞悉局勢的冷峻，「太后您最大的顧慮，是恐一擊不能致命。對獨孤氏這等龐然大物出手，便無回頭之路，必是你死我活之局。倘若謀劃不周，未能一舉剷除其根基，反而逼得獨孤陌狗急跳牆，悍然舉兵……那後果，恐非朝廷所能承受，亦非太后您願見。」
太后微微眯起了眼睛，眸中精光流轉，似在反覆衡量他話語中的每一個字。
魏長樂臉色愈發肅然，繼續道：「太后思慮周全，力求萬無一失，此乃老成謀國之道。然而……時間，恐不在太后這邊。獨孤氏絕非庸碌之輩，他們既全力扶持曹王，便早已料到會有與太后正面相對的一日。拖延時日，固然讓太后能更周密部署，但同樣也給了獨孤氏喘息、壯大、暗中布局的機會。拖延，並不能真正削弱他們的力量，反而可能……因太后年事漸高，而令觀望者心生猶豫，使原本中立甚至傾向朝廷的力量，逐漸倒向看似更有『未來』的曹王一方。」
這話再清楚不過。
太后的時間，是比獨孤氏更為稀缺的資源。
隨著歲月流逝，太后的精力、威望乃至生命，都是遞減的變數。
如果太后強勢，精力旺盛，大家覺著太后還有能力除掉獨孤氏，那麼眾多朝野力量自然會靠向太后。
可一旦太后沒有了震懾的力量，因為衰老虛弱不堪，反觀曹王和獨孤氏力量越來越大，那麼為了自身和家族的利益，更多的人只會逐漸靠向曹王黨。
魏長樂輕輕嘆了口氣，「若以區區小臣一命，真能換來獨孤氏從此忠心不貳，朝野再無隱憂，那小臣即使無罪受戮，也心甘情願，死得其所。可是太后……結果，當真會如此嗎？」
「你覺得會怎樣？」太后反問，語氣已不似最初那般冰冷。
「得寸進尺，變本加厲！」魏長樂斷然道，「人心慾壑難填。此番朝廷若僅因獨孤氏施壓，便誅殺無罪之臣以作安撫，只會讓獨孤氏及其黨羽愈發覺得朝廷畏其勢大，君威不振。屆時，他們氣焰必將更為囂張，而天下忠義之士，見此情狀，亦會心寒齒冷，對朝廷離心。」
「住口！」太后終是忍不住，聲色俱厲，「魏長樂，你當真以為本宮不敢殺你？」
魏長樂坦然無懼，迎著太后的怒視：「小臣相信，這些肺腑之言，除了小臣，天下再無第二人敢在太后面前如此直言不諱。事實便是如此，一旦為安撫獨孤氏而誅殺小臣，朝廷法度尊嚴何在？太后您的威信必將受損！而獨孤氏經此一事，威望必然大漲。連太后都需向其讓步，朝野百官、天下萬民，誰還敢直攖其鋒？那些原本還在觀望、甚至心向朝廷的勢力，只會更快地倒向獨孤氏！」
「住口！住口！住口……！」
太后猛地抬手，指向魏長樂，因情緒激動而劇烈咳嗽起來，蒼白的臉上泛起不正常的潮紅。
「太后運籌帷幄，深謀遠慮，苦心維持大局平衡。然而這般苦心，世間幾人能懂？」魏長樂並未因太后的震怒而退縮，反而提高了聲音：「天下人看到的，只會是獨孤氏可以肆意妄為，朝廷卻無可奈何！如此一來，縱有忠貞之士心懷社稷，欲抗奸佞，見此情狀，亦會心灰意冷，徹底絕望，從此只能對獨孤氏俯首帖耳……太后這些年所有的苦心經營、暗中布置，都可能因此事而……付諸東流，前功盡棄！」
「咳咳……咳……」太后咳得愈發厲害，以袖掩口，身形微顫。
守在外間的莫公公聽得內里動靜不對，再也顧不得規矩，急匆匆掀簾而入，見此情形，嚇得臉色發白。
「太后！太后您保重鳳體！快，快傳御醫……」莫公公急忙上前，攙扶住太后，輕拍其背，聲音發顫。
魏長樂卻在此刻，撩起衣袍下擺，雙膝重重跪倒地，「小臣狂悖，話盡於此，再無他言。懇請太后……降旨處決！」
「不……不要傳御醫！」太后勉力抬起一隻手，止住莫公公，聲音因咳嗽而斷續，「本宮……本宮無礙……緩一緩……便好……」
莫公公不敢違逆，只得小心翼翼地為太后順氣。
待那陣劇烈的咳嗽漸漸平復，太后喘息稍定，臉色依舊蒼白，眼神卻恢復了清明。
「你先退下……」太后用錦帕拭了拭嘴角，對莫公公道，「未有本宮吩咐，任何人不得擅入。」
莫公公滿臉憂色，欲言又止，終究還是躬身退下。
精舍內重新只剩下兩人，檀香依舊裊裊。
「魏長樂......！」太后長長地舒了一口氣，那嘆息聲中竟似帶著一絲疲憊，「你……好大的膽子。你說的不錯，這些話……滿朝文武，確實無人敢在本宮面前，如此直白地說出一個字。」
「臣一番肺腑，絕非為己求生。」魏長樂抬起頭，目光清澈而堅定，「臣之所慮，只為我大梁江山穩固，社稷長安。」
太后沉默了片刻，緩緩道：「那依你之見，本宮……該當機立斷，不顧一切，即刻動手剷除獨孤氏？」
「當以此事為契機。」魏長樂眼中銳光一閃，「將獨孤弋陽所犯之罪行，囚禁民女、修習邪術、戕害人命等，羅列清晰，明發詔諭，昭告天下！如此，獨孤氏的聲望將會大受打擊。滿朝文武、天下百姓，亦會看到太后您執法如山、不庇勛戚的明德之風。輿情在握，大義在手，方是上策。」
「你殺了他的嫡子，還要將其罪行公之於眾？」太后蹙眉，「一旦獨孤陌悲怒失智，鋌而走險……」
「那便是公然造反！」魏長樂接口道，語氣斬釘截鐵，「朝廷便可名正言順，調兵平叛！獨孤陌身為豪族之長，是否真會因一時之憤，置全族生死於不顧？他若果真如此衝動魯莽，便不足為懼。針鋒相對之下，他只會犯下更多錯誤。南衙八衛的將領，也並非全都與他獨孤氏鐵板一塊，而北司六軍，必會誓死捍衛朝廷，平定叛亂！」
就在此時，剛剛退出去的莫公公，竟又去而復返，神色匆忙。
「本宮不是吩咐，沒有本宮准許，任何人不得進來？！」太后臉上顯出慍怒之色，「你耳朵聾了？」
莫公公急忙跪倒，急聲道：「太后息怒！是……是曹王殿下來了，此刻就在殿外，說有十萬火急的要緊事，必須立刻面見太后，奏稟天聽！」
「讓他候著！」太后不耐道。
「曹王殿下言道......！」莫公公飛快地瞥了一眼跪在地上的魏長樂，壓低聲音，「此事……關乎魏大人！」
魏長樂跪在那裡，面色如常，不見絲毫波瀾。
太后眉頭蹙得更緊：「他知道魏長樂在此處？」
「殿下並未明言……但看神色，極為焦慮。」莫公公小心翼翼地回答。
太后沉吟片刻，目光在魏長樂身上停留一瞬，終是道：「傳他進來。」
隨即看向魏長樂，吩咐道：「你，先到屏後暫避。」
屏風正在太后身後。
那屏風高闊厚重，雕刻繁複精美，有多處鏤空，古雅華貴。
避於其後，只要選好位置，確能隱匿身形。
魏長樂拱手一禮，並不多言，迅速起身，步履輕捷地繞至那巨大的屏風之後，身形隱沒於華麗的雕刻陰影之中。
片刻後，精舍錦簾再度掀起，一名身著錦繡蟒袍的青年大步而入。
他約莫二十三四歲年紀，身形挺拔健碩，與越王趙貞的清秀文雅迥異，眉宇間英氣勃勃，行走間自帶一股武人的矯健與貴胄的矜傲。
曹王之母慧貴妃，出身獨孤氏，乃輔國大將軍獨孤陌嫡親妹妹。
獨孤家世代將門，慧貴妃未入宮時便以騎射聞名，非尋常閨閣弱質，所以生下的曹王也是英氣勃勃，身形輪廓倒是很酷似獨孤家的人。
「孫兒拜見皇祖母！」
曹王趙顯快步上前，在太后座前數步之遙，撩袍跪倒，姿態恭敬，聲音洪亮。
太后此刻面上已換上了一副慣常的、帶著適度慈祥與威嚴的神情，溫言道：「顯兒來了，快平身吧。何事如此急切？」
曹王趙顯謝恩起身，目光迅速在精舍內掃視一圈，恭敬問道：「皇祖母，孫兒聽聞……監察院魏長樂，奉詔入宮？」
「你匆匆進宮，便是為了問他？」
「孫兒不敢隱瞞。」曹王趙顯臉上露出恰到好處的憂色與苦笑，「冥闌寺那邊出了驚天大案，如今神都早已傳遍。孫兒聽聞，魏長樂當眾……將獨孤弋陽……唉，現場慘不忍睹。又聽說虎賁衛將冥闌寺圍了，要拿魏長樂為獨孤弋陽報仇。正憂心間，又聞宮裡傳召了魏長樂......！」
「本宮確已召他入宮問話。」太后放下茶盞，聲音轉冷，「獨孤弋陽乃朝廷敕封的中郎將，魏長樂不稟而誅，手段酷烈，驚動京師，論律論情，皆難逃罪責。」
「那……皇祖母意欲如何處置？」曹王趙顯急忙追問，身體微微前傾。
太后眼帘微抬，目光如電，射向曹王：「你見過獨孤陌了？是他讓你進宮，來探聽本宮的意思？」
「不不不！皇祖母明鑑！」曹王趙顯連連擺手，神色顯得誠摯而略顯焦急，「事發突然，孫兒根本沒有見到獨孤大將軍。孫兒聽聞魏長樂被傳召入宮，有些擔心，所以才急忙入宮求見皇祖母。」
「擔心？」太后眉頭輕輕一挑，「你擔心什麼？」
「孫兒……孫兒擔心皇祖母會下旨嚴懲魏長樂！」曹王壓低聲音，言辭懇切，「孫兒以為，萬萬不可如此啊！」