第971章 烽煙滾滾
第971章 烽煙滾滾
在草原上的晨霧還沒散盡時，護送夏林南下的隊伍已經出了王庭。
護衛團是劉必烈親自挑的，三百騎，清一色的黑甲黑馬，領隊的是個叫阿魯台的千夫長，四十來歲年紀，看著很兇，話也很少。
他帶著人在夏林帳外等，靜悄悄地立在霧裡，這可是草原的天子近衛，最強的騎兵團，看著聲勢十足。
夏林從帳里出來，他換回了那身半舊的青布袍，頭髮用根木簪胡亂別著，一點沒有當年在草原打天下時的睥睨氣勢。
阿魯台見他出來，翻身下馬，右手捶胸行了個禮。
夏林點點頭，走到烏雲蓋雪旁邊。馬兒親昵地蹭他手臂，他拍了拍馬脖子，翻身上去，動作十分彆扭。
此刻回頭看了眼金帳的方向，但霧太濃，什麼也看不見。
「走吧。」他說。
阿魯台上馬，揮了揮手。三百騎無聲地動起來，馬蹄踏在草地上只有悶悶的噗噗聲。
隊伍分成前中後三隊，前頭五十騎開路，中間兩百騎護著夏林，後頭五十騎斷後。隊形散得很開，前後左右都留著空隙，這是草原騎兵行軍的習慣，防偷襲，也防箭雨。這一看就都是百戰老兵，厲害的很。
日頭從東邊升起來，金光破霧，照在草尖的露珠上，美得叫人室息。
遠處有牧人趕著羊群出圈，看見這支隊伍，遠遠就避開了，站在坡上望，眼神里透著好奇。
夏林騎在馬上，身子隨著馬步輕輕搖晃。左手夾板硌得難受，他試著調整姿勢，但只是換來一陣鈍痛，最終只好作罷。風從前面吹過來，帶著草葉和泥土的腥氣，還有遠處燒牛糞的煙味。
他深深吸了一口，又長長吐出去。
他知道這一走，不知道什麼時候還能回來。
或許再也不回來了。上次來，還是二十多年前呢，人生沒有幾個二十年了。
隊伍走了兩日便到了陰山隘口，一線天的崖壁在晨光里顯出青灰色的輪廓，關牆上旗幟飄揚，守軍比上次更多了，箭垛後面能看見弓弩的反光。
阿魯台勒住馬，抬手示意隊伍停下。他獨自策馬上前，到關牆下仰頭喊了幾句話，用的是突厥語，聲音粗礪。牆頭上有人探出身，看了看，又縮回去。過了片刻，沉重的關門緩緩打開，發出嘎吱嘎吱的呻吟。
隊伍穿過門洞時，夏林抬頭看了眼牆頭。那個年輕將領不在，換了個頭髮花白的老將，正扶著垛口往下看。兩人的目光對上，老將愣了一下，隨即抬手，行了個軍禮。他身後的士兵們跟著行禮，動作有些雜亂，但沉默而鄭重。
夏林點點頭，算是回應。
再往前走幾日，便是南邊的地界了。
官道明顯比草原上的路平整些，雖然也有坑窪，但至少是夯實的土石路，兩邊還栽了樹，只是這個季節葉子還沒長全，光禿禿的枝條在風裡搖。
阿魯台下令加快速度，馬蹄聲密集起來，三百騎在官道上拉成一條長線，捲起塵土，像條黃龍往南遊。
沿途經過的村莊大都空了，田裡沒人，屋舍的門窗有的著，有的用木板釘死，村口的老槐樹下散落著破筐爛瓦，井台邊的水桶翻倒在地，偶爾看見一兩個老人，坐在門檻上曬太陽，聽見馬蹄聲，抬頭看一眼，又低下頭去，眼神空洞的很。
戰爭的氣氛已經漫過來了。
夏林看著這些，心裡沉甸甸的。他知道這還只是開始，真打起來，這些村莊連片瓦都難保。
晌午時分，隊伍在一條小河邊歇馬。兵士們下馬飲馬，啃乾糧，沒人生火，倒是怕冒煙引來麻煩。
阿魯台走到夏林身邊，遞過來一塊肉乾和一皮囊水。
「謝了。」夏林接過來，喝了口水，看向阿魯台：「這一路往南，情況怎麼樣？」
阿魯台蹲在地上啃著肉乾，聞言頓了頓，低聲道：「亂。前幾日過去幾支潰兵，搶了幾個村子。後來聽說南邊的官軍來了，把潰兵剿了，但也死了不少人。百姓怕，能跑的都跑了。」
「往哪兒跑？」
「往東，往山里。」阿魯台抹了抹嘴：「也有往南的，但南邊也不太平。聽說飲馬河那邊，兩邊大軍對上了，隨時可能打起來。」
夏林點點頭，沒再問。他把剩下的肉乾慢慢吃完，又喝了口水，起身走到河邊。河水很清，能看見底下的卵石和小魚。他蹲下來，用右手掬水洗了把臉，仰起頭嘆了口氣。
下午他們繼續趕路。
越往南走，氣氛越緊。官道上開始出現南邊的哨騎，三五成群，遠遠看見這支北漢騎兵，立刻調頭就跑，大概是回去報信，阿魯台也不追，只是讓隊伍保持隊形，速度不減。
申時左右，前方出現了一座土城，城牆不高，但插滿了李唐的旗幟。城門口守著兵看見這支黑甲騎兵，立刻吹響了號角，城頭上人影攢動，弓弩齊刷刷探出來。
阿魯台抬手，隊伍在距城一里外停下。
「王爺。」他轉頭看向夏林：「前面是唐軍的地盤，我們只能送到這兒了。」
夏林望著那座土城，城頭上「李」字大旗在風裡獵獵作響。他點點頭：「辛苦你們了。回去告訴老劉，希望我兄弟之間能早日相逢。」
阿魯台翻身下馬，單膝跪地，右手捶胸：「王爺保重。」
身後三百騎齊刷刷下馬，捶胸行禮。鐵甲碰撞聲嘩啦一片，在空曠的野地里傳出去老遠。
夏林也下馬，扶了扶阿魯台：「都起來，路上小心。
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阿魯台站起來，翻身上馬，深深看了夏林一眼，調轉馬頭。三百騎跟著他，像來時一樣沉默，往來路馳去，馬蹄聲漸遠，捲起的塵土慢慢落下。
夏林牽著烏雲蓋雪，獨自站在官道上，夕陽把他的影子拉得很長，投在黃土路上，晃晃悠悠。
這會兒城門口跑出來一隊騎兵，大約二十騎，領隊的是個年輕校尉，穿著李唐的鎧甲，腰佩橫刀，到近前勒住馬，上下打量夏林，眼神里滿是警惕。
「來者何人？」
夏林沒說話，從懷裡掏出塊令牌扔過去。校尉接住，低頭一看，臉色變了，趕緊滾鞍下馬，單膝跪地：「末將不知是夏帥，請大帥恕罪！」
「起來。」夏林擺擺手：「城裡誰主事？」
「是陳將軍。」校尉站起來，雙手把令牌遞還：「陳老將軍前日剛從長安調來，說是陛下臨行前的安排。」
夏林一愣：「陳將軍？陳政？」
「正是。」
夏林明白了，李治去浮梁前做了安排，陳政這種老將出來坐鎮後方，長安有張仲春和張柬之，前線需要一些穩得住的人，這樣安排倒也妥當。
他點點頭，翻身上馬，校尉趕緊讓開道路，二十騎護衛左右，簇擁著他往城裡走。
土城街面上冷清得很，店鋪大都關了，只有糧鋪和藥鋪還開著，門口排著長隊。百姓看見這支騎兵，紛紛避讓，大伙兒眼神里都透著恐懼，街角躺著幾個傷兵，裹著帶血的布，呻吟聲此起彼伏。
到了縣衙，陳政已經迎出來了。
六十來歲的老將，頭髮全白，穿著舊鐵甲，看見夏林，快走幾步上前，聲音洪亮：
夏帥！可算把您等來了！」
夏林下馬，打量他一眼：「陳老將軍，你怎麼在這兒？不在長安享福？」
陳政苦笑：「世子爺前線吃緊，長安那邊張相爺坐鎮，陛下臨去浮梁前特意召我入宮，讓我這老骨頭出來活動活動，帶三千人過來協防。說是協防，其實就是給世子爺當個後盾，讓他安心在前頭打。太上皇————也寫信來交代了，說前線不能亂得叫我們幾個老傢伙盯著。」
夏林點點頭，三娘到底還是不放心自家的產業和兒子，估計是老早就準備好了備選方案。
兩人邊說邊往裡走，縣衙後院臨時改成了中軍帳，牆上掛著幅巨大的地圖，上面貼滿了各色小旗。案頭上堆著文書，有些已經批過了，有些還攤著，墨跡未乾。
夏林在案前坐下，陳政親自倒了碗熱茶遞過來。夏林接過後問道：「前線怎麼樣？」
陳政走到地圖前，手指點向飲馬河的位置：「賀蘭真在北岸扎了連營，東西綿延二十里。每日派小隊渡河試探，被神機營打回去幾次，折了百來人，現在學乖了，不硬沖，就在北岸游射騷擾。世子爺那邊————」
他頓了頓，「按兵不動，只是加固營壘，囤積糧草。」
「承乾沉得住氣，換成別的年輕人早幹過去了。」夏林點點頭：「賀蘭真還是不太行，耗不起。北岸糧草不夠，最多再撐十天，要麼退，要麼硬沖。」
「左賢王那邊呢？」
「燕山北麓。」陳政手指往東移：「左賢王兩萬騎，現在走得不快，日進三十里，像是在觀望。幽州守軍閉城不出，雙方還沒接戰。但探馬回報，左賢王派了幾支小隊往東北方向去，像是去聯絡室韋與契丹。」
夏林盯著地圖，看了很久。飲馬河、燕山、河西，三個點連成一條弧線，像把彎刀，懸在北邊。而現在河西的刀尖已經斷了，剩下的兩處也是搖搖欲墜。
不過左賢王如果沒有意外的話，恐怕是要開始跟劉黑闥對線了，一想到這一幕，夏林差點沒崩住笑————
世人都以為西域建設兵團強，但卻沒幾個人知道天下第一的建設兵團是東北兵團，那裡經過二十年的發育，兵強馬壯、糧食充足，早就成了除本部之外的第一軍。
「劉必烈已經決定歸附。」他忽然開口。
陳政一愣：「歸附？北漢————要降？」
「不是降，是歸附。」夏林糾正道：「具體章程我回去擬。但現在要緊的，是穩住前線。賀蘭真和左賢王還不知道這事，得讓他們知道。」
「夏帥的意思是————」
「再等等。」夏林放下茶碗：「等北漢的消息傳過來，不過也要通知承乾一聲，不能掉以輕心。」
陳政想了想，點頭：「我這就去安排。但————」
他遲疑了一下，「賀蘭真性子烈，左賢王心思深，他們未必會聽王庭的話。」
「聽不聽，是他們的事。」夏林站起身，走到地圖前，用右手食指點了點飲馬河的位置：「我們不能鬆懈，戰爭準備還是要做好，防止他們跳出來。」
他說完轉頭看向陳政：「承乾那邊，你派人去一趟，把我的話帶給他。告訴他，穩住，別急。賀蘭真若退，讓他別追，放他們走。賀蘭真若沖，打潰就行，別全殲。給草原留點種子，別把仇結死了。」
「末將明白。」陳政重重點頭。
窗外傳來更鼓聲，不知不覺已是酉時了。
夏林走到窗邊，推開一條縫，遠處城頭上，士兵正在換崗，戰爭就在那片夜色後面，隨時可能爆發。
「陳老將軍。」夏林忽然開口。
「在。」
「你這兒有快馬嗎？我的馬兒得休息休息，扛不住疾馳了。」
「有。」
「給我備一匹，再挑十個好手。」夏林轉身：「我還是想去飲馬河大營見承乾一面，然後回長安。」
陳政皺眉：「夏帥，您這手————夜裡趕路太險。不如歇一晚，明日————」
「歇不了。」夏林搖頭：「長安那邊等不起，老張一個人撐著，太累。兒子病著，維新衙門那還一攤子，我怎麼能休息。你也是當爹的人，唉————」
陳政不再勸，轉身出去安排。不多時，一匹黃驃馬和十名騎兵已經等在院外。陳政又親自包了些乾糧和水，遞給夏林：「路上小心。
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夏林點點頭，翻身上馬。干騎護衛緊隨其後，馬蹄聲在暮色里響起，朝著飲馬河的方向疾馳而去。
大概在子夜時，夏林便抵達了飲馬河南岸大營。
營壘扎在一片高地上，背靠山巒，面朝河水，地勢險要。營牆上火把通明，哨兵的身影在火光里來回走動。營內安靜得出奇，沒有喧譁，只有偶爾傳來的金屬碰撞聲和馬蹄聲，壓抑而有序。
李承乾早就得了消息，親自到營門口迎接。他穿著一身銀甲沒戴盔，頭髮束得整齊，臉上帶著疲憊，看見夏林便單膝跪地：「師父！」
「起來。」夏林下馬扶起他，上下打量一眼：「瘦了不少。」
李承乾笑了笑，沒說話，引著夏林進帳。帳里布置得簡潔，一張行軍榻，一張矮几，几上攤著地圖，旁邊堆著軍報。
李承乾倒了碗熱水遞給夏林，然後在對面坐下，眼睛盯著師父吊著的左手：「傷得重嗎？」
「骨頭斷了，得養些日子。」夏林喝了口水，暖流從喉嚨一直滑到胃裡，舒服了些。
他放下碗，看向李承乾：「前線情況，陳政跟我說了。」
李承乾鬆了口氣：「弟子就怕做錯了。」
「打仗沒有絕對的對錯。」夏林搖搖頭：「只有合不合適。現在這局面，耗著最合適。賀蘭真沒打過硬仗，心裡虛。你越不動，他越慌。」
「可他要是真衝過來————」
「那就打。」夏林說得很平靜：「神機營的火炮準備好了？」
「四十二門，分三處陣地，覆蓋所有可能渡河的灘頭。彈藥充足，夠打三天三夜。」
「騎兵呢？」
「兩千騎，分左右兩翼，藏在林子後頭。等北漢軍渡到一半，從側翼沖，截斷他們後路。」
「步兵？」
「八千，結成槍陣，守在營壘後面。不主動出擊，只守。」
夏林點點頭，這套布置中規中矩，但十分穩妥。李承乾不是那種喜歡冒險的將領，完全不像他那個爹，動不動就整個只攻不守。
「賀蘭真那邊有什麼動靜？」
「探馬回報，北岸這幾天殺了不少牛羊，像是在犒軍。另外，西邊來了幾支隊伍，看旗號是其他部落的援兵，大約三千騎。現在賀蘭真手裡，應該有四萬左右。」
四萬對一萬，兵力懸殊。但南岸有營壘，有火炮，有地利，真打起來，勝負難料。
夏林沉吟片刻，忽然問：「如果賀蘭真今夜就渡河，你怎麼打？」
李承乾愣了一下，隨即走到地圖前，手指在幾個關鍵渡口點了點：「如果他從老鸛灘渡，火炮先轟後隊，打亂陣型。騎兵從東邊林子殺出，截斷退路。步兵壓上，不沖，只結陣緩進，把他們往河裡趕。」
「如果他從黑石灘渡呢？」
「黑石灘水急，不好渡。但他要真從那兒渡，我就讓神機營集中火力轟灘頭，等他隊伍亂，騎兵從兩翼包抄。」
「如果他從三個灘頭同時渡？」
李承乾沉默了一會兒，才開口：「那就放棄灘頭，放他們上岸。等他們上岸後陣型未整，火炮覆蓋，騎兵衝鋒，步兵結陣推進。雖然風險大，但能最大程度殺傷他們有生力量，而且我們有夜戰優勢。」
夏林只是聽著沒說話，帳里安靜下來，只有炭火噼啪的輕響和銅壺咕嘟的水聲。
許久，夏林才開口：「承乾。」
「弟子在。」
「這一仗，不要想著全殲。」夏林看著他，眼神很認真：「打潰就行。潰兵往北逃，會沖亂賀蘭真的中軍，也會把恐懼帶回去。死人太多，仇就結深了。之後可能不是和談，是北漢的歸附問題，所以你明白我的意思吧。」
李承乾重重點頭：「弟子記住了。」
「還有。」夏林頓了頓，「歸附這事很快會傳開。賀蘭真若知道，可能會急，可能會拼命，你心裡要有數。」
李承乾眼睛一亮：「那————」
「那也不是一天兩天的事。」夏林打斷他：「草原上的事複雜。歸附要談條件，要安撫各部，要定章程。這期間，仗該打還得打，但分寸要拿捏好，既要打疼，又不能打絕。」
「弟子明白。」
夏林站起身，走到帳門口，掀開帘子。夜風呼地灌進來，帶著河水的濕氣和遠處篝火的煙味。他望著北岸的方向，那裡一片漆黑，只有零星幾點火光，像野獸的眼睛，在黑暗裡閃爍。
「師父。」李承乾走到他身後：「您今夜歇在這兒吧，明日再走。」
夏林搖搖頭：「不了。長安那邊等不起，我得趕回去。你這邊————」
他轉過身，拍了拍李承乾的肩膀：「穩住。你是主師，你穩軍心就穩。我對你的能力是沒有什麼問題的，就怕你年輕冒進。
「是。」
夏林走出大帳，翻身上馬。十騎護衛已經等在帳外，李承乾送他到營門口，欲言又止0
「還有事？」夏林勒住馬。
「師父。」李承乾仰頭看著他：「這一仗————咱們能贏嗎？」
夏林笑了：「當然能。」
他頓了頓，一抖韁繩：「走了。」
黃驃馬邁開步子，十騎緊隨其後。馬蹄聲在夜色里漸行漸遠，最後消失在朦朧的月光之中。
李承乾站在營門口，望著師父消失的方向，站了很久。
而與此同時，飲馬河北岸。
賀蘭真的大營扎在一片背風的坡地上，帳篷連綿，篝火點點。中軍帳里，賀蘭真正和幾個千夫長喝酒，酒是南邊的米酒，不夠烈，但喝多了也上頭。
賀蘭真左肩的傷還沒好利索，繃帶底下滲著血，但他不在乎，一碗接一碗地喝。帳里氣氛熱烈，幾個千夫長都在吹噓前幾日渡河試探時殺了多少南兵，雖然誰都清楚，那點戰績不值一提，但酒勁上來，牛皮總要吹的。
帳簾突然被掀開，一個探馬衝進來，滿臉是汗，撲通跪倒：「將軍！西邊————西邊有消息！」
賀蘭真放下酒碗：「說。」
「莫頓阿古將軍————敗了！」探馬聲音發顫：「兩萬騎，在河西走廊被南軍全殲！莫頓將軍只帶三千殘兵西逃，現在————現在不知去向！」
帳里瞬間死寂。
酒碗掉在地上，摔得粉碎。賀蘭真猛地站起來，傷口被扯到，疼得他悶哼一聲，但他顧不上，眼睛死死盯著探馬：「再說一遍？」
「莫頓將軍————敗了。」探馬頭埋得更低：「全軍覆沒。」
幾個千夫長也站了起來，面面相覷，臉上那點酒意全嚇沒了，莫頓阿古是草原上有名的老將，打仗狠，腦子活。
如今這兩萬精銳騎兵，說沒就沒了？
「南軍有多少人？」賀蘭真咬著牙問。
「不————不清楚。但聽說帶隊的是建設兵團的龐均，帶了火炮，還有新式火器。莫頓將軍衝鋒三次，三次都被打回來，最後————最後被合圍。」
賀蘭真不說話了，他走到帳壁前，那裡也掛著幅地圖，他盯著河西走廊那塊，眼睛紅得像要滴血。
莫頓阿古敗了，左路就完了，現在只剩下他中路和左賢王右路，而南岸的李承乾，按兵不動，像在等什麼。
等什麼？
等他渡河？等他犯錯？
帳簾又被掀開，這次進來的是個傳令兵，手裡捧著個羊皮卷：「將軍，王庭急令！」
賀蘭真接過後撕開火漆，羊皮卷上字不多，是劉必烈的親筆，字跡潦草，透著焦躁：「河西有變，速撤兵回王庭，共商大計。」
共商大計？
賀蘭真盯著這四個字，看了很久，忽然笑起來，笑聲又冷又澀：「共商大計————大汗這是怕了？」
他把羊皮卷扔在地上，一腳踩上去：「傳令！各營整備，明日拂曉，渡河！」
「將軍！」一個老千夫長忍不住開口：「大汗讓撤兵，咱們————」
「大汗老了！」賀蘭真打斷他，眼神兇狠了起來：「膽子小了。莫頓阿古敗了，咱們就得撤？憑什麼？我賀蘭真手裡還有四萬騎，對岸只有一萬南兵。渡過去，衝垮他們，拿下飲馬河，咱們就是首功！到時候，大汗還會說什麼？」
他環視帳內：「你們想不想立功？想不想帶著搶來的金銀女人回草原？想不想讓部落里的老傢伙看看，誰才是草原上真正的雄鷹？」
幾個千夫長互相看了看，眼神里漸漸燃起火焰。
是啊，撤兵回去，算什麼？打仗哪有不死人的？莫頓阿古敗了，是他蠢。咱們不一樣，咱們有四萬人！
「聽將軍的！」
「渡河！」
「殺過去！」
賀蘭真滿意地點頭，抓起酒碗，把剩下的酒一口喝乾，碗重重摔在地上：「傳令下去，今夜飽食，明日拂曉，渡河破敵！」
命令傳下去，北岸大營頓時躁動起來。士兵們被從睡夢中叫醒，開始檢查武器，餵馬，收拾行裝。軍官們來回奔走，傳達命令，催促整備。篝火燒得更旺，映著一張張或興奮或緊張的臉。
戰爭的氣氛，在這一刻達到了頂點。
而南岸，李承乾站在瞭望塔上，望著北岸那片突然亮起來的火光，心裡明白。
賀蘭真要動了。
他深吸一口氣，轉身走下瞭望塔，對等在下頭的傳令兵沉聲道：「傳令各營，按預定方案，準備接戰。」
「是！」
號角聲在南岸大營響起，一聲接一聲，急促而凌厲。士兵們從帳篷里湧出，奔向各自的崗位。
火炮陣地，炮手開始調整角度，裝填手搬運炮彈。
騎兵上馬，在營壘後集結。步兵開始檢查自己手中的火器，子彈被成箱的運抵前線，開始分發到各級連隊。
兩岸的燈火，在飲馬河兩岸連成兩條光帶，中間是黑沉沉的河水，無聲流淌。
戰爭，一觸即發。
而此刻，夏林已經離開大營三十里。他勒住馬，回頭望向飲馬河的方向，那裡火光沖天，隱約能聽見號角聲。他知道自己再一次猜對了，今晚就是一場大戰，而且從參戰規模來看，今夜的戰鬥可能會被計入史冊，稱之為絞肉機之戰。
他看了很久，最終還是調轉馬頭，把建功立業的機會留給了年輕人。
「走。」
十騎護衛跟著他，衝進沉沉的夜色，朝著長安的方向疾馳而去。
在草原上的晨霧還沒散盡時，護送夏林南下的隊伍已經出了王庭。
護衛團是劉必烈親自挑的，三百騎，清一色的黑甲黑馬，領隊的是個叫阿魯台的千夫長，四十來歲年紀，看著很兇，話也很少。
他帶著人在夏林帳外等，靜悄悄地立在霧裡，這可是草原的天子近衛，最強的騎兵團，看著聲勢十足。
夏林從帳里出來，他換回了那身半舊的青布袍，頭髮用根木簪胡亂別著，一點沒有當年在草原打天下時的睥睨氣勢。
阿魯台見他出來，翻身下馬，右手捶胸行了個禮。
夏林點點頭，走到烏雲蓋雪旁邊。馬兒親昵地蹭他手臂，他拍了拍馬脖子，翻身上去，動作十分彆扭。
此刻回頭看了眼金帳的方向，但霧太濃，什麼也看不見。
「走吧。」他說。
阿魯台上馬，揮了揮手。三百騎無聲地動起來，馬蹄踏在草地上只有悶悶的噗噗聲。
隊伍分成前中後三隊，前頭五十騎開路，中間兩百騎護著夏林，後頭五十騎斷後。隊形散得很開，前後左右都留著空隙，這是草原騎兵行軍的習慣，防偷襲，也防箭雨。這一看就都是百戰老兵，厲害的很。
日頭從東邊升起來，金光破霧，照在草尖的露珠上，美得叫人室息。
遠處有牧人趕著羊群出圈，看見這支隊伍，遠遠就避開了，站在坡上望，眼神里透著好奇。
夏林騎在馬上，身子隨著馬步輕輕搖晃。左手夾板硌得難受，他試著調整姿勢，但只是換來一陣鈍痛，最終只好作罷。風從前面吹過來，帶著草葉和泥土的腥氣，還有遠處燒牛糞的煙味。
他深深吸了一口，又長長吐出去。
他知道這一走，不知道什麼時候還能回來。
或許再也不回來了。上次來，還是二十多年前呢，人生沒有幾個二十年了。
隊伍走了兩日便到了陰山隘口，一線天的崖壁在晨光里顯出青灰色的輪廓，關牆上旗幟飄揚，守軍比上次更多了，箭垛後面能看見弓弩的反光。
阿魯台勒住馬，抬手示意隊伍停下。他獨自策馬上前，到關牆下仰頭喊了幾句話，用的是突厥語，聲音粗礪。牆頭上有人探出身，看了看，又縮回去。過了片刻，沉重的關門緩緩打開，發出嘎吱嘎吱的呻吟。
隊伍穿過門洞時，夏林抬頭看了眼牆頭。那個年輕將領不在，換了個頭髮花白的老將，正扶著垛口往下看。兩人的目光對上，老將愣了一下，隨即抬手，行了個軍禮。他身後的士兵們跟著行禮，動作有些雜亂，但沉默而鄭重。
夏林點點頭，算是回應。
再往前走幾日，便是南邊的地界了。
官道明顯比草原上的路平整些，雖然也有坑窪，但至少是夯實的土石路，兩邊還栽了樹，只是這個季節葉子還沒長全，光禿禿的枝條在風裡搖。
阿魯台下令加快速度，馬蹄聲密集起來，三百騎在官道上拉成一條長線，捲起塵土，像條黃龍往南遊。
沿途經過的村莊大都空了，田裡沒人，屋舍的門窗有的著，有的用木板釘死，村口的老槐樹下散落著破筐爛瓦，井台邊的水桶翻倒在地，偶爾看見一兩個老人，坐在門檻上曬太陽，聽見馬蹄聲，抬頭看一眼，又低下頭去，眼神空洞的很。
戰爭的氣氛已經漫過來了。
夏林看著這些，心裡沉甸甸的。他知道這還只是開始，真打起來，這些村莊連片瓦都難保。
晌午時分，隊伍在一條小河邊歇馬。兵士們下馬飲馬，啃乾糧，沒人生火，倒是怕冒煙引來麻煩。
阿魯台走到夏林身邊，遞過來一塊肉乾和一皮囊水。
「謝了。」夏林接過來，喝了口水，看向阿魯台：「這一路往南，情況怎麼樣？」
阿魯台蹲在地上啃著肉乾，聞言頓了頓，低聲道：「亂。前幾日過去幾支潰兵，搶了幾個村子。後來聽說南邊的官軍來了，把潰兵剿了，但也死了不少人。百姓怕，能跑的都跑了。」
「往哪兒跑？」
「往東，往山里。」阿魯台抹了抹嘴：「也有往南的，但南邊也不太平。聽說飲馬河那邊，兩邊大軍對上了，隨時可能打起來。」
夏林點點頭，沒再問。他把剩下的肉乾慢慢吃完，又喝了口水，起身走到河邊。河水很清，能看見底下的卵石和小魚。他蹲下來，用右手掬水洗了把臉，仰起頭嘆了口氣。
下午他們繼續趕路。
越往南走，氣氛越緊。官道上開始出現南邊的哨騎，三五成群，遠遠看見這支北漢騎兵，立刻調頭就跑，大概是回去報信，阿魯台也不追，只是讓隊伍保持隊形，速度不減。
申時左右，前方出現了一座土城，城牆不高，但插滿了李唐的旗幟。城門口守著兵看見這支黑甲騎兵，立刻吹響了號角，城頭上人影攢動，弓弩齊刷刷探出來。
阿魯台抬手，隊伍在距城一里外停下。
「王爺。」他轉頭看向夏林：「前面是唐軍的地盤，我們只能送到這兒了。」
夏林望著那座土城，城頭上「李」字大旗在風裡獵獵作響。他點點頭：「辛苦你們了。回去告訴老劉，希望我兄弟之間能早日相逢。」
阿魯台翻身下馬，單膝跪地，右手捶胸：「王爺保重。」
身後三百騎齊刷刷下馬，捶胸行禮。鐵甲碰撞聲嘩啦一片，在空曠的野地里傳出去老遠。
夏林也下馬，扶了扶阿魯台：「都起來，路上小心。
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阿魯台站起來，翻身上馬，深深看了夏林一眼，調轉馬頭。三百騎跟著他，像來時一樣沉默，往來路馳去，馬蹄聲漸遠，捲起的塵土慢慢落下。
夏林牽著烏雲蓋雪，獨自站在官道上，夕陽把他的影子拉得很長，投在黃土路上，晃晃悠悠。
這會兒城門口跑出來一隊騎兵，大約二十騎，領隊的是個年輕校尉，穿著李唐的鎧甲，腰佩橫刀，到近前勒住馬，上下打量夏林，眼神里滿是警惕。
「來者何人？」
夏林沒說話，從懷裡掏出塊令牌扔過去。校尉接住，低頭一看，臉色變了，趕緊滾鞍下馬，單膝跪地：「末將不知是夏帥，請大帥恕罪！」
「起來。」夏林擺擺手：「城裡誰主事？」
「是陳將軍。」校尉站起來，雙手把令牌遞還：「陳老將軍前日剛從長安調來，說是陛下臨行前的安排。」
夏林一愣：「陳將軍？陳政？」
「正是。」
夏林明白了，李治去浮梁前做了安排，陳政這種老將出來坐鎮後方，長安有張仲春和張柬之，前線需要一些穩得住的人，這樣安排倒也妥當。
他點點頭，翻身上馬，校尉趕緊讓開道路，二十騎護衛左右，簇擁著他往城裡走。
土城街面上冷清得很，店鋪大都關了，只有糧鋪和藥鋪還開著，門口排著長隊。百姓看見這支騎兵，紛紛避讓，大伙兒眼神里都透著恐懼，街角躺著幾個傷兵，裹著帶血的布，呻吟聲此起彼伏。
到了縣衙，陳政已經迎出來了。
六十來歲的老將，頭髮全白，穿著舊鐵甲，看見夏林，快走幾步上前，聲音洪亮：
夏帥！可算把您等來了！」
夏林下馬，打量他一眼：「陳老將軍，你怎麼在這兒？不在長安享福？」
陳政苦笑：「世子爺前線吃緊，長安那邊張相爺坐鎮，陛下臨去浮梁前特意召我入宮，讓我這老骨頭出來活動活動，帶三千人過來協防。說是協防，其實就是給世子爺當個後盾，讓他安心在前頭打。太上皇————也寫信來交代了，說前線不能亂得叫我們幾個老傢伙盯著。」
夏林點點頭，三娘到底還是不放心自家的產業和兒子，估計是老早就準備好了備選方案。
兩人邊說邊往裡走，縣衙後院臨時改成了中軍帳，牆上掛著幅巨大的地圖，上面貼滿了各色小旗。案頭上堆著文書，有些已經批過了，有些還攤著，墨跡未乾。
夏林在案前坐下，陳政親自倒了碗熱茶遞過來。夏林接過後問道：「前線怎麼樣？」
陳政走到地圖前，手指點向飲馬河的位置：「賀蘭真在北岸扎了連營，東西綿延二十里。每日派小隊渡河試探，被神機營打回去幾次，折了百來人，現在學乖了，不硬沖，就在北岸游射騷擾。世子爺那邊————」
他頓了頓，「按兵不動，只是加固營壘，囤積糧草。」
「承乾沉得住氣，換成別的年輕人早幹過去了。」夏林點點頭：「賀蘭真還是不太行，耗不起。北岸糧草不夠，最多再撐十天，要麼退，要麼硬沖。」
「左賢王那邊呢？」
「燕山北麓。」陳政手指往東移：「左賢王兩萬騎，現在走得不快，日進三十里，像是在觀望。幽州守軍閉城不出，雙方還沒接戰。但探馬回報，左賢王派了幾支小隊往東北方向去，像是去聯絡室韋與契丹。」
夏林盯著地圖，看了很久。飲馬河、燕山、河西，三個點連成一條弧線，像把彎刀，懸在北邊。而現在河西的刀尖已經斷了，剩下的兩處也是搖搖欲墜。
不過左賢王如果沒有意外的話，恐怕是要開始跟劉黑闥對線了，一想到這一幕，夏林差點沒崩住笑————
世人都以為西域建設兵團強，但卻沒幾個人知道天下第一的建設兵團是東北兵團，那裡經過二十年的發育，兵強馬壯、糧食充足，早就成了除本部之外的第一軍。
「劉必烈已經決定歸附。」他忽然開口。
陳政一愣：「歸附？北漢————要降？」
「不是降，是歸附。」夏林糾正道：「具體章程我回去擬。但現在要緊的，是穩住前線。賀蘭真和左賢王還不知道這事，得讓他們知道。」
「夏帥的意思是————」
「再等等。」夏林放下茶碗：「等北漢的消息傳過來，不過也要通知承乾一聲，不能掉以輕心。」
陳政想了想，點頭：「我這就去安排。但————」
他遲疑了一下，「賀蘭真性子烈，左賢王心思深，他們未必會聽王庭的話。」
「聽不聽，是他們的事。」夏林站起身，走到地圖前，用右手食指點了點飲馬河的位置：「我們不能鬆懈，戰爭準備還是要做好，防止他們跳出來。」
他說完轉頭看向陳政：「承乾那邊，你派人去一趟，把我的話帶給他。告訴他，穩住，別急。賀蘭真若退，讓他別追，放他們走。賀蘭真若沖，打潰就行，別全殲。給草原留點種子，別把仇結死了。」
「末將明白。」陳政重重點頭。
窗外傳來更鼓聲，不知不覺已是酉時了。
夏林走到窗邊，推開一條縫，遠處城頭上，士兵正在換崗，戰爭就在那片夜色後面，隨時可能爆發。
「陳老將軍。」夏林忽然開口。
「在。」
「你這兒有快馬嗎？我的馬兒得休息休息，扛不住疾馳了。」
「有。」
「給我備一匹，再挑十個好手。」夏林轉身：「我還是想去飲馬河大營見承乾一面，然後回長安。」
陳政皺眉：「夏帥，您這手————夜裡趕路太險。不如歇一晚，明日————」
「歇不了。」夏林搖頭：「長安那邊等不起，老張一個人撐著，太累。兒子病著，維新衙門那還一攤子，我怎麼能休息。你也是當爹的人，唉————」
陳政不再勸，轉身出去安排。不多時，一匹黃驃馬和十名騎兵已經等在院外。陳政又親自包了些乾糧和水，遞給夏林：「路上小心。
97
夏林點點頭，翻身上馬。干騎護衛緊隨其後，馬蹄聲在暮色里響起，朝著飲馬河的方向疾馳而去。
大概在子夜時，夏林便抵達了飲馬河南岸大營。
營壘扎在一片高地上，背靠山巒，面朝河水，地勢險要。營牆上火把通明，哨兵的身影在火光里來回走動。營內安靜得出奇，沒有喧譁，只有偶爾傳來的金屬碰撞聲和馬蹄聲，壓抑而有序。
李承乾早就得了消息，親自到營門口迎接。他穿著一身銀甲沒戴盔，頭髮束得整齊，臉上帶著疲憊，看見夏林便單膝跪地：「師父！」
「起來。」夏林下馬扶起他，上下打量一眼：「瘦了不少。」
李承乾笑了笑，沒說話，引著夏林進帳。帳里布置得簡潔，一張行軍榻，一張矮几，几上攤著地圖，旁邊堆著軍報。
李承乾倒了碗熱水遞給夏林，然後在對面坐下，眼睛盯著師父吊著的左手：「傷得重嗎？」
「骨頭斷了，得養些日子。」夏林喝了口水，暖流從喉嚨一直滑到胃裡，舒服了些。
他放下碗，看向李承乾：「前線情況，陳政跟我說了。」
李承乾鬆了口氣：「弟子就怕做錯了。」
「打仗沒有絕對的對錯。」夏林搖搖頭：「只有合不合適。現在這局面，耗著最合適。賀蘭真沒打過硬仗，心裡虛。你越不動，他越慌。」
「可他要是真衝過來————」
「那就打。」夏林說得很平靜：「神機營的火炮準備好了？」
「四十二門，分三處陣地，覆蓋所有可能渡河的灘頭。彈藥充足，夠打三天三夜。」
「騎兵呢？」
「兩千騎，分左右兩翼，藏在林子後頭。等北漢軍渡到一半，從側翼沖，截斷他們後路。」
「步兵？」
「八千，結成槍陣，守在營壘後面。不主動出擊，只守。」
夏林點點頭，這套布置中規中矩，但十分穩妥。李承乾不是那種喜歡冒險的將領，完全不像他那個爹，動不動就整個只攻不守。
「賀蘭真那邊有什麼動靜？」
「探馬回報，北岸這幾天殺了不少牛羊，像是在犒軍。另外，西邊來了幾支隊伍，看旗號是其他部落的援兵，大約三千騎。現在賀蘭真手裡，應該有四萬左右。」
四萬對一萬，兵力懸殊。但南岸有營壘，有火炮，有地利，真打起來，勝負難料。
夏林沉吟片刻，忽然問：「如果賀蘭真今夜就渡河，你怎麼打？」
李承乾愣了一下，隨即走到地圖前，手指在幾個關鍵渡口點了點：「如果他從老鸛灘渡，火炮先轟後隊，打亂陣型。騎兵從東邊林子殺出，截斷退路。步兵壓上，不沖，只結陣緩進，把他們往河裡趕。」
「如果他從黑石灘渡呢？」
「黑石灘水急，不好渡。但他要真從那兒渡，我就讓神機營集中火力轟灘頭，等他隊伍亂，騎兵從兩翼包抄。」
「如果他從三個灘頭同時渡？」
李承乾沉默了一會兒，才開口：「那就放棄灘頭，放他們上岸。等他們上岸後陣型未整，火炮覆蓋，騎兵衝鋒，步兵結陣推進。雖然風險大，但能最大程度殺傷他們有生力量，而且我們有夜戰優勢。」
夏林只是聽著沒說話，帳里安靜下來，只有炭火噼啪的輕響和銅壺咕嘟的水聲。
許久，夏林才開口：「承乾。」
「弟子在。」
「這一仗，不要想著全殲。」夏林看著他，眼神很認真：「打潰就行。潰兵往北逃，會沖亂賀蘭真的中軍，也會把恐懼帶回去。死人太多，仇就結深了。之後可能不是和談，是北漢的歸附問題，所以你明白我的意思吧。」
李承乾重重點頭：「弟子記住了。」
「還有。」夏林頓了頓，「歸附這事很快會傳開。賀蘭真若知道，可能會急，可能會拼命，你心裡要有數。」
李承乾眼睛一亮：「那————」
「那也不是一天兩天的事。」夏林打斷他：「草原上的事複雜。歸附要談條件，要安撫各部，要定章程。這期間，仗該打還得打，但分寸要拿捏好，既要打疼，又不能打絕。」
「弟子明白。」
夏林站起身，走到帳門口，掀開帘子。夜風呼地灌進來，帶著河水的濕氣和遠處篝火的煙味。他望著北岸的方向，那裡一片漆黑，只有零星幾點火光，像野獸的眼睛，在黑暗裡閃爍。
「師父。」李承乾走到他身後：「您今夜歇在這兒吧，明日再走。」
夏林搖搖頭：「不了。長安那邊等不起，我得趕回去。你這邊————」
他轉過身，拍了拍李承乾的肩膀：「穩住。你是主師，你穩軍心就穩。我對你的能力是沒有什麼問題的，就怕你年輕冒進。
「是。」
夏林走出大帳，翻身上馬。十騎護衛已經等在帳外，李承乾送他到營門口，欲言又止0
「還有事？」夏林勒住馬。
「師父。」李承乾仰頭看著他：「這一仗————咱們能贏嗎？」
夏林笑了：「當然能。」
他頓了頓，一抖韁繩：「走了。」
黃驃馬邁開步子，十騎緊隨其後。馬蹄聲在夜色里漸行漸遠，最後消失在朦朧的月光之中。
李承乾站在營門口，望著師父消失的方向，站了很久。
而與此同時，飲馬河北岸。
賀蘭真的大營扎在一片背風的坡地上，帳篷連綿，篝火點點。中軍帳里，賀蘭真正和幾個千夫長喝酒，酒是南邊的米酒，不夠烈，但喝多了也上頭。
賀蘭真左肩的傷還沒好利索，繃帶底下滲著血，但他不在乎，一碗接一碗地喝。帳里氣氛熱烈，幾個千夫長都在吹噓前幾日渡河試探時殺了多少南兵，雖然誰都清楚，那點戰績不值一提，但酒勁上來，牛皮總要吹的。
帳簾突然被掀開，一個探馬衝進來，滿臉是汗，撲通跪倒：「將軍！西邊————西邊有消息！」
賀蘭真放下酒碗：「說。」
「莫頓阿古將軍————敗了！」探馬聲音發顫：「兩萬騎，在河西走廊被南軍全殲！莫頓將軍只帶三千殘兵西逃，現在————現在不知去向！」
帳里瞬間死寂。
酒碗掉在地上，摔得粉碎。賀蘭真猛地站起來，傷口被扯到，疼得他悶哼一聲，但他顧不上，眼睛死死盯著探馬：「再說一遍？」
「莫頓將軍————敗了。」探馬頭埋得更低：「全軍覆沒。」
幾個千夫長也站了起來，面面相覷，臉上那點酒意全嚇沒了，莫頓阿古是草原上有名的老將，打仗狠，腦子活。
如今這兩萬精銳騎兵，說沒就沒了？
「南軍有多少人？」賀蘭真咬著牙問。
「不————不清楚。但聽說帶隊的是建設兵團的龐均，帶了火炮，還有新式火器。莫頓將軍衝鋒三次，三次都被打回來，最後————最後被合圍。」
賀蘭真不說話了，他走到帳壁前，那裡也掛著幅地圖，他盯著河西走廊那塊，眼睛紅得像要滴血。
莫頓阿古敗了，左路就完了，現在只剩下他中路和左賢王右路，而南岸的李承乾，按兵不動，像在等什麼。
等什麼？
等他渡河？等他犯錯？
帳簾又被掀開，這次進來的是個傳令兵，手裡捧著個羊皮卷：「將軍，王庭急令！」
賀蘭真接過後撕開火漆，羊皮卷上字不多，是劉必烈的親筆，字跡潦草，透著焦躁：「河西有變，速撤兵回王庭，共商大計。」
共商大計？
賀蘭真盯著這四個字，看了很久，忽然笑起來，笑聲又冷又澀：「共商大計————大汗這是怕了？」
他把羊皮卷扔在地上，一腳踩上去：「傳令！各營整備，明日拂曉，渡河！」
「將軍！」一個老千夫長忍不住開口：「大汗讓撤兵，咱們————」
「大汗老了！」賀蘭真打斷他，眼神兇狠了起來：「膽子小了。莫頓阿古敗了，咱們就得撤？憑什麼？我賀蘭真手裡還有四萬騎，對岸只有一萬南兵。渡過去，衝垮他們，拿下飲馬河，咱們就是首功！到時候，大汗還會說什麼？」
他環視帳內：「你們想不想立功？想不想帶著搶來的金銀女人回草原？想不想讓部落里的老傢伙看看，誰才是草原上真正的雄鷹？」
幾個千夫長互相看了看，眼神里漸漸燃起火焰。
是啊，撤兵回去，算什麼？打仗哪有不死人的？莫頓阿古敗了，是他蠢。咱們不一樣，咱們有四萬人！
「聽將軍的！」
「渡河！」
「殺過去！」
賀蘭真滿意地點頭，抓起酒碗，把剩下的酒一口喝乾，碗重重摔在地上：「傳令下去，今夜飽食，明日拂曉，渡河破敵！」
命令傳下去，北岸大營頓時躁動起來。士兵們被從睡夢中叫醒，開始檢查武器，餵馬，收拾行裝。軍官們來回奔走，傳達命令，催促整備。篝火燒得更旺，映著一張張或興奮或緊張的臉。
戰爭的氣氛，在這一刻達到了頂點。
而南岸，李承乾站在瞭望塔上，望著北岸那片突然亮起來的火光，心裡明白。
賀蘭真要動了。
他深吸一口氣，轉身走下瞭望塔，對等在下頭的傳令兵沉聲道：「傳令各營，按預定方案，準備接戰。」
「是！」
號角聲在南岸大營響起，一聲接一聲，急促而凌厲。士兵們從帳篷里湧出，奔向各自的崗位。
火炮陣地，炮手開始調整角度，裝填手搬運炮彈。
騎兵上馬，在營壘後集結。步兵開始檢查自己手中的火器，子彈被成箱的運抵前線，開始分發到各級連隊。
兩岸的燈火，在飲馬河兩岸連成兩條光帶，中間是黑沉沉的河水，無聲流淌。
戰爭，一觸即發。
而此刻，夏林已經離開大營三十里。他勒住馬，回頭望向飲馬河的方向，那裡火光沖天，隱約能聽見號角聲。他知道自己再一次猜對了，今晚就是一場大戰，而且從參戰規模來看，今夜的戰鬥可能會被計入史冊，稱之為絞肉機之戰。
他看了很久，最終還是調轉馬頭，把建功立業的機會留給了年輕人。
「走。」
十騎護衛跟著他，衝進沉沉的夜色，朝著長安的方向疾馳而去。