第645章 被重塑的世界
第646章 被重塑的世界
隨著南部軍區也開始了全面動員，接下來的一年，在戰火與恐懼的灼燒下，其長度仿佛被無限拉長。對於舊世界的絕大多數人而言，「歲月靜好」已經成了一個遙遠而陌生的夢魔詞彙。他們的生活被徹底重構，骨架是「生存」，血肉則是「警惕」、「等待」和「失去」。
城鎮的樣貌變了。曾經寬敞整潔的廣場被徵用為臨時徵兵站或物資轉運點，空氣中瀰漫的不再是麵包與鮮花的香氣，而是鐵鏽、硝煙、汗臭與若有若無的血腥味。城牆被反覆加固，增設了猙獰的尖刺、更多的箭塔和預留的炮位。
街道上，巡邏的士兵比悠閒的市民更常見，他們的眼神警惕地掃過每一個陰暗角落。
酒館裡談論的不再是家長里短或風流韻事，而是哪個領主又派來了多少援兵，哪個方向又爆發了新的戰鬥，誰的丈夫、兒子、兄弟又上了陣亡名單。孩子不再無憂無慮地奔跑嬉戲，而是被教導如何在警報響起時迅速躲進地窖，如何辨認危險的徵兆。夜晚的燈火管制成了常態，窗欞用厚布遮擋，唯恐一絲光亮引來不速之客。
人們的心也變了。北方的捷報起初令人振奮，但隨之而來的陣亡名單和越來越昂貴的賦稅、越來越沉重的搖役，讓最初的狂熱迅速冷卻，取而代之的是一種沉重的、近乎麻木的接受。
對遠方的皇帝、選帝侯，人們的情感變得複雜—既依賴他們帶來秩序與保護，又因徵調和犧牲而心生怨懟。鄰里之間的互助比以往任何時候都更加緊密，因為生存需要抱團：但對陌生人的警惕也達到了頂點，任何異常行為都可能被視為混沌腐蝕的跡象。信仰變得更加虔誠，也更功利教堂和神廟的香火前所未有的旺盛，人們向各自信奉的神祇祈求平安、祈求勝利、祈求已逝親人的靈魂得到安息。
死亡，成了生活中最頻繁的訪客。它可能來自北方戰場的流矢，可能來自森林裡野獸人的利爪，可能來自一次失敗的收成，也可能僅僅因為一次風寒。哀悼的黑色成了最常見的顏色，每個家庭都或多或少地被陰影籠罩。人們學會了在哭泣後迅速擦乾眼淚，因為生活還要繼續，圍牆需要修補，田地需要耕種，下一場戰鬥可能就在明天。
在這個被戰爭徹底重塑的世界裡，無數角落上演著無聲或有聲的堅守與掙扎。
帝國南部，斯提爾領邊境，一個幾乎被地圖遺忘的角落，坐落著名為「石臼村」的小小聚落。它背靠一片名為「低語林」的、據說常有怪物出沒的古老森林，面朝一片在和平年代能產出不錯收成、如今卻荒草叢生的田野。
村莊唯一的防禦，是一圈用粗大原木和夯土壘砌的、不足兩人高的圍牆，以及圍牆東南角那座用舊磨坊石料改建的、僅能容納兩人的簡陋瞭望塔。圍牆內外，布滿了新舊不一的爪痕、劈砍痕跡和暗紅色的污漬，無聲訴說著這裡曾經歷過的無數次襲擊。
村口，倚著牆根坐著一個身影。
他穿著一身沾滿泥污、多處帶有凹痕和劃痕的帝國制式半身板甲，胸甲上原本的貴族徽記早已模糊不清，取而代之的是用劣質紅漆草草塗畫的一朵歪斜紫荊花一—這並非他原本的紋章，而是不知從何時起，村民們自發為他「授予」的榮譽標記，代表著他們心目中這位守護者與那位遙遠而強大的南方軍區元師那虛無縹緲的聯繫。
頭盔放在腳邊，露出一張布滿風霜、胡茬凌亂卻依舊線條剛硬的臉龐。他看起來三十許歲，但眼神中的疲憊與滄桑卻仿佛已過五旬。他叫卡斯帕，曾經是斯提爾領某位男爵摩下的一名普通騎士侍從。一年多前，他接受任命，擔任村莊的駐場騎士。據說這是新任的南方軍區元帥頒發的命令，每個村莊都需要有一位駐場騎士。
於是他從男爵大人的城堡，來到了這個村莊，留在這裡抵禦來自舊世界的各種風險。
這一留，就是三百八十九天。
他用殘破的鎧甲、從怪物屍體上撿來的武器、以及村民提供的簡陋工具，帶領著村里最初十幾名青壯，修起了這堵圍牆，組織起防禦。近四百個日夜，野獸人、地精、哥布林、乃至偶爾遊蕩過來的變種生物，如同潮水般，一波接一波地衝擊著這個小小的據點。
戰鬥，休息，戰鬥，再休息————循環往復，仿佛沒有盡頭。
他身邊的同伴換了一批又一批。最初那些跟著他修牆、訓練的村民，大多已倒在牆頭或牆外的田野里。如今，村里還能拿起武器的男性，只剩下三個：一個是瘤了一條腿的老獵人，一個是沉默寡言、臉上帶著恐怖爪痕的樵夫，還有一個是不到十六歲、但眼神已如老卒般冰冷的少年。村裡的鐵匠，原本只會給馬蹄鐵和修補型頭的老漢，現在對著從怪物屍體上扒拉下來的殘缺刀劍和卡斯帕那身傷痕累累的板甲，也能皺著眉頭，用簡陋的工具敲敲打打，勉強恢復其部分功能。女人們負責照料傷員、準備食物、甚至學會了用削尖的木樁製作簡易的陷阱。
所有人都習慣了。習慣了警報聲，習慣了廝殺的吶喊，習慣了將死者的屍體匆匆掩埋或焚燒，習慣了在短暫的平靜中抓緊時間修補圍牆、磨礪武器、儲備那點可憐的存糧。希望？希望就是卡斯帕騎士還站在這裡，希望就是圍牆還沒被攻破，希望就是明天還能見到太陽。
「嗚——嗚——」
粗糙的牛角號聲再次從瞭望塔上響起，短促而悽厲。又是襲擊。
卡斯帕緩緩睜開眼睛，沒有立刻動作，只是深深吸了一口氣，仿佛要將肺里最後一絲疲憊也擠壓出去。然後，他伸出手，握住斜靠在身旁的那柄戰錘。錘頭由實心鑄鐵打造，布滿了乾涸發黑的血污和砸擊留下的白痕，木柄因為長期緊握和汗水的浸潤，呈現出一種深沉的油亮色澤。
三名民兵已經聚攏過來，他們手裡拿著自製的長矛、缺口的長刀和一把從死去商人那裡得來的、保養不善的手弩。臉上沒有恐懼，只有麻木的凝重。
「卡斯帕大人，」老獵人啞著嗓子報告，他獨腿站立，靠著一根削尖的木杖支撐，「林子邊上又冒出來一群野獸人嘶吼獸群——看動靜不小，有劣角獸，不少拿著破木盾，領頭的幾個塊頭很大，像是————角獸狂戰士。」
角獸狂戰士————那是野獸人中更加強壯、更加狂暴的個體，往往受到恐虐的青睞，戰鬥起來悍不畏死，力量驚人。以往出現這種敵人，往往意味著更慘烈的傷亡。
卡斯帕點了點頭，站起身。板甲關節處發出輕微的摩擦聲。他活動了一下脖頸和肩膀，骨骼發出咔吧的輕響。
「守好牆。」他的聲音沙啞而平淡，仿佛在說一件再平常不過的事情，「別讓它們翻進來。我去處理。」
沒有激昂的動員，沒有悲壯的告別。村民和民兵們只是默默地點了點頭，迅速回到自己的位置—老獵人和少年爬上瞭望塔，準備用那為數不多的箭矢和石塊進行遠程騷擾；
樵夫守在圍牆最可能被衝擊的一段，握緊了手中的伐木斧。
卡斯帕推開那扇用厚木板和鐵條勉強加固的村門，獨自一人走了出去，然後將門從外面閂上。他沒有回頭看。
圍牆外的空地上，約莫三四十頭猙獰的身影正從林緣的陰影中湧出。最前面是嘰喳亂叫、揮舞著粗糙石斧木棒的劣角獸掠奪者，中間一些劣角獸舉著用木板和獸皮綁成的簡陋圓盾（持盾劣角獸），而在隊伍後方，五六個格外高大強壯、肌肉賁張、眼中燃燒著狂暴紅光的角獸狂戰士正發出挑釁的咆哮，用手中的重型武器敲擊著地面或自己的胸膛。
看到孤身一人走出村莊的卡斯帕，野獸人群發出一陣興奮的嘶吼，如同嗅到血腥味的鬣狗。對它們而言，這個穿著鐵罐頭、散發著令它們厭惡的秩序氣息的人類，是絕佳的祭品和發泄對象。
戰鬥瞬間爆發。
沒有試探，沒有陣型。野獸人一擁而上，試圖用數量將卡斯帕淹沒。
卡斯帕也動了，面對最先撲來的三頭劣角獸，他沒有閃避，而是低吼一聲，雙手搶圓了戰錘，一記勢大力沉的橫掃！
「嘭！咔嚓！」
戰錘裹挾著沉悶的破風聲，結結實實地砸在左側那頭劣角獸的胸腹之間。令人牙酸的骨骼碎裂聲響起，那頭劣角獸連慘叫都來不及發出，整個身體就像破麻袋一樣被砸得橫向飛了出去，撞在三四米外一棵碗口粗的樹幹上，樹幹應聲而斷，劣角獸軟軟滑落，眼見不活了。
錘勢未衰，餘力掃中旁邊另一頭劣角獸的手臂，將其石斧打飛，手臂扭曲成一個怪異的角度。第三頭劣角獸的石斧趁機砍在卡斯帕的肩甲上，進濺出幾顆火星，卻只留下一道淺淺的白痕。卡斯帕仿佛毫無所覺，反手一錘杵在它的面門上，那張醜陋的臉瞬間凹陷下去。
戰鬥如同殘酷的舞蹈，又像是鐵錘砸碎陶器。卡斯帕在怪物的圍攻中穩步移動，每一次揮錘都精準而致命。錘頭砸碎頭顱，錘柄格開攻擊，覆甲的肩膀和臂肘成為額外的武器，將靠近的劣角獸撞得跟蹌後退。他充分利用了板甲的防禦，對大多數劣角獸的攻擊不閃不避，將全部力量集中於攻擊。
一頭持盾劣角獸嚎叫著衝來，試圖用盾牌撞擊。卡斯帕側身讓過盾擊，戰錘自上而下，狠狠砸在盾牌邊緣。木屑紛飛，盾牌連同後面那條手臂一起變形，劣角獸慘叫著倒地。另一頭角獸狂戰士揮舞著巨大的石棒砸來，卡斯帕舉錘硬撼！
「鐺！」
金鐵交鳴的巨響震得人耳膜發疼。卡斯帕退後半步，腳下泥土崩裂。角獸狂戰士則踉蹌後退，石棒上出現裂痕。但卡斯帕毫不停歇，趁其不穩，進步上前，戰錘如同毒龍出洞，猛擊其膝蓋。又是一聲脆響，角獸狂戰士慘嚎著單膝跪地，被緊隨而來的第二錘終結。
短短几分鐘，圍牆外已經倒下了二十多頭野獸人的屍體，污血浸透了土地。卡斯帕如同不知疲倦的戰爭機器，在怪物群中殺進殺出，板甲上增添了新的劃痕和凹坑，呼吸也變得粗重。
然而，三百八十九天近乎無休止的戰鬥，早已透支了他的體能與精神。疲勞如同冰冷的潮水，一陣陣衝擊著他的四肢百骸。動作開始出現微不可察的遲緩，力量也不如最初那般沛然莫御。
最後剩下的十幾頭野獸人，尤其是那幾頭受傷但更加狂暴的角獸狂戰士，似乎察覺到了他的疲態，攻勢變得更加瘋狂。它們不再急於近身，而是開始利用數量進行騷擾、包抄，消耗他本已不多的體力。
一次格擋開側面襲來的石斧後，正前方那頭最強壯的角獸狂戰士抓住空隙，發出一聲震耳欲聾的咆哮，雙手高舉一柄不知從何處得來的、鏽跡斑斑但分量十足的雙手巨斧，朝著卡斯帕當頭劈下！這一擊蘊含了它全部的力量和狂怒，斧刃未至，凌厲的勁風已經壓得人頭皮發麻。
卡斯帕瞳孔微縮，疲憊的身體卻未能做出最完美的應對。他只能勉強將戰錘橫舉過頭，試圖招架。
「哐——！」
比之前任何一次都要劇烈的撞擊聲爆發！火星四濺！
卡斯帕悶哼一聲，只覺得雙臂劇震，一股無可抵禦的巨力從錘柄傳來，讓他雙腳離地，整個人向後倒飛出去，重重地摔在三四米外的泥地上，激起一片塵土。戰錘脫手飛出，落在不遠處。胸腹間氣血翻騰，喉嚨一甜，一絲鮮血從嘴角溢出。
那頭角獸狂戰士得勢不饒人，大步追上，腥臭的涎水從獠牙間滴落，渾濁的眼睛裡閃爍著殘忍的快意。它再次舉起巨斧，對準了似乎一時無法爬起的卡斯帕，就要將他連同那身破舊板甲一同劈成兩半！
圍牆上的老獵人和少年目眥欲裂，卻來不及救援。村民們的驚呼被堵在喉嚨里。
就在這千鈞一髮之際—
「咻！」
一道尖銳的破空聲撕裂空氣！
只見一支造型精巧、弩箭閃爍著暗沉寒光的弩矢，從連接村莊的、長滿荒草的小徑方向疾射而來，精準無比地從側面射入了那頭角獸狂戰士的眼窩，穿透顱骨，從另一側帶著紅白之物透出半截！
角獸狂戰士高舉巨斧的動作瞬間僵住，眼中的狂暴光芒迅速黯淡，龐大的身軀搖晃了一下，轟然倒地，濺起一片泥漿。
剩下的野獸人被這突如其來的變故驚呆了，下意識地朝著弩矢射來的方向望去。
一個身影從荒草小徑中走了出來。
他披著一件沾滿塵土和草屑的深灰色帶兜帽旅行斗篷，身形精悍。左手平舉著一把造型複雜、已經上弦的小型手弩，弩機處還縈繞著淡淡的符文微光。右手則握著一把出鞘的長劍，劍身狹長，閃爍著經過精心保養的冷冽光澤。兜帽下，露出一張飽經風霜、帶著幾道淺疤的臉，一雙灰色的眼睛銳利如鷹，正冷靜地掃視著戰場和剩餘的野獸人。
看到還有人類出現，而且一出手就幹掉了最棘手的角獸狂戰士，剩餘的野獸人發出一陣驚恐與憤怒混雜的嚎叫，但更多的是猶豫。它們看了看倒地死去的強大同伴，又看了看那個新出現、散發著危險氣息的人類，最後目光落在掙扎著想要爬起的卡斯帕身上，似乎有些不甘心。
也許是震懾於他精準致命的弩箭和沉著的氣勢，也許是真的感到了威脅，剩餘的野獸人相互低吼了幾聲，最終沒有再發起進攻，而是拖著同伴的屍體，緩緩退回了森林的陰影之中，消失不見。
圍牆內外，死一般的寂靜被打破。
村民們爆發出劫後餘生的、帶著哭腔的歡呼。瞭望塔上的老獵人和少年滑下梯子，和樵夫一起，手忙腳亂地打開村門，沖了出來。
「卡斯帕大人！您沒事吧？」
「援軍！是援軍來了嗎？！」
「男爵大人終於想起我們了？！」
他們七手八腳地扶起咳嗽著的卡斯帕，目光卻熱切地投向那位陌生的獵魔人，眼中充滿了難以置信的希冀。近半年來，這是他們第一次看到除了卡斯帕之外，活生生的、能戰鬥的外來者。
卡斯帕抹去嘴角的血跡，在村民的攙扶下站穩。他拾回自己的戰錘，步履有些蹣跚地走到獵魔人面前。他摘下破損的頭盔，露出一張疲憊但依舊剛毅的臉，向對方行了一個簡略的騎士禮。
「感謝您的援手，陌生人。」卡斯帕的聲音嘶啞，「我是卡斯帕，這裡的————守衛者。請問，您是男爵大人派來的先鋒嗎？援軍————終於要來了嗎？」
他的問題問出了所有村民的心聲。幾十雙眼睛，從孩童到老者，都緊緊盯著獵魔人，那目光中的期盼幾乎要化為實質。
獵魔人沉默地看著眼前這群人。他們衣衫襤褸，面黃肌瘦，身上帶著長期營養不良和緊張生活留下的痕跡，但眼神深處，除了疲憊和麻木，竟然還頑強地閃爍著一絲未曾完全熄滅的光芒那是希望，是對秩序和援軍的最後信賴。
他又看了看周圍慘烈的戰場痕跡，那堵傷痕累累的圍牆，以及圍牆內那些簡陋卻依然屹立的屋舍。這裡顯然經歷了長期而殘酷的圍困，卻奇蹟般地堅持了下來。
他緩緩摘下了兜帽，露出一頭略顯凌亂的深褐色短髮。灰色的眼眸中閃過一絲複雜的情緒，有審視，有評估，也有一絲不易察覺的————敬意，或許還有一絲不忍。
他猶豫了一下，似乎在斟酌措辭。最終，他避開了卡斯帕關於「援軍」的直接問題，用平穩但清晰的語調說道：「我叫雷索，一個受僱的————調查者。」他沒有明確說出「獵魔人」這個可能引起某些人反感的職業稱謂，「我奉命前來這一帶，查探是否有地區陷入了————不同尋常的腐化與威脅。」
他的目光掃過村民，看到他們眼中的希冀因他避重就輕的回答而稍稍黯淡，心中嘆了口氣。但他必須完成自己的任務，也必須————保護這些普通人，有時候無知反而是一種盔甲。
他繼續說道，聲音壓低了些，確保只有卡斯帕和靠得最近的幾個村民能聽清：「至於您所說的男爵大人————根據我接到的信息，以及沿途所見，這片區域，包括石臼村在內，早在數月前，就已經被標註為失聯高危區」。」
他停頓了一瞬，灰色的眼睛直視著卡斯帕：「男爵領的主力被更可怕的存在拖住了，他————暫時沒有力量向這裡派遣成建制的援軍。實際上，我接到的指令中，包含確認此地是否已經陷落，以及————是否存在需要「特殊處理」的混沌污染跡象。」
最後半句話，他說得極其含糊，但「特殊處理」這個詞，還是讓卡斯帕的瞳孔微微收縮。他明白那可能意味著什麼—對於某些貴族和教會而言，一個長期被圍困、與世隔絕、又可能面臨混沌滲透的村莊，最「於淨利落」的處理方式，或許不是救援，而是————
淨化。
雷索看到了卡斯帕眼中的瞭然和村民臉上瞬間湧起的恐慌與絕望。他立刻補充道，語氣鄭重了一些：「但我親眼所見，這裡的人們仍在戰鬥，仍在堅守。圍牆雖然簡陋，但秩序尚存。就目前看來，至少沒有明顯的、大規模的混沌腐化跡象。」
他這話，既是對事實的陳述，也算是一種變相的保證。他沒有說出那個真正的、更深層的懷疑指令男爵和某些教會人士懷疑，在如此高壓和絕望的環境下，這個村子可能有人為了生存或力量，暗中向恐虐（這個名諱他絕不會在普通人面前提及）祈求，導致了異常的堅守和野獸人持續不斷的、針對性過強的攻擊。這種懷疑，對於這些在絕望中掙扎求存的普通人而言，太過殘酷，也太過危險。
有時候，愚昧地活著，愚昧地戰鬥，愚昧地死去，對他們來說，或許就是貴族和上位者眼中「最好」的結局一至少，他們至死都還認為自己在為秩序和領主而戰，而不是在不知不覺中，成為了某種更可怕存在的祭品或苗床。
雷索將長劍緩緩歸鞘，手弩也收了起來。他看著卡斯帕，看著周圍那些因為他的「不是援軍」而重新被絕望籠罩、卻又因為他那句「秩序尚存」而勉強維持著站立的村民，心中五味雜陳。
希望猶存？
有時候，人愚昧無知的活著，真的是一種幸福。
他沉默了很久，還是公布了一個更讓人絕望的消息：「按照選帝侯的命令，如果這個方向還有未滅絕的村莊，立即撤離，以免成為亡靈法師·阿克漢的奴僕。」
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隨著南部軍區也開始了全面動員，接下來的一年，在戰火與恐懼的灼燒下，其長度仿佛被無限拉長。對於舊世界的絕大多數人而言，「歲月靜好」已經成了一個遙遠而陌生的夢魔詞彙。他們的生活被徹底重構，骨架是「生存」，血肉則是「警惕」、「等待」和「失去」。
城鎮的樣貌變了。曾經寬敞整潔的廣場被徵用為臨時徵兵站或物資轉運點，空氣中瀰漫的不再是麵包與鮮花的香氣，而是鐵鏽、硝煙、汗臭與若有若無的血腥味。城牆被反覆加固，增設了猙獰的尖刺、更多的箭塔和預留的炮位。
街道上，巡邏的士兵比悠閒的市民更常見，他們的眼神警惕地掃過每一個陰暗角落。
酒館裡談論的不再是家長里短或風流韻事，而是哪個領主又派來了多少援兵，哪個方向又爆發了新的戰鬥，誰的丈夫、兒子、兄弟又上了陣亡名單。孩子不再無憂無慮地奔跑嬉戲，而是被教導如何在警報響起時迅速躲進地窖，如何辨認危險的徵兆。夜晚的燈火管制成了常態，窗欞用厚布遮擋，唯恐一絲光亮引來不速之客。
人們的心也變了。北方的捷報起初令人振奮，但隨之而來的陣亡名單和越來越昂貴的賦稅、越來越沉重的搖役，讓最初的狂熱迅速冷卻，取而代之的是一種沉重的、近乎麻木的接受。
對遠方的皇帝、選帝侯，人們的情感變得複雜—既依賴他們帶來秩序與保護，又因徵調和犧牲而心生怨懟。鄰里之間的互助比以往任何時候都更加緊密，因為生存需要抱團：但對陌生人的警惕也達到了頂點，任何異常行為都可能被視為混沌腐蝕的跡象。信仰變得更加虔誠，也更功利教堂和神廟的香火前所未有的旺盛，人們向各自信奉的神祇祈求平安、祈求勝利、祈求已逝親人的靈魂得到安息。
死亡，成了生活中最頻繁的訪客。它可能來自北方戰場的流矢，可能來自森林裡野獸人的利爪，可能來自一次失敗的收成，也可能僅僅因為一次風寒。哀悼的黑色成了最常見的顏色，每個家庭都或多或少地被陰影籠罩。人們學會了在哭泣後迅速擦乾眼淚，因為生活還要繼續，圍牆需要修補，田地需要耕種，下一場戰鬥可能就在明天。
在這個被戰爭徹底重塑的世界裡，無數角落上演著無聲或有聲的堅守與掙扎。
帝國南部，斯提爾領邊境，一個幾乎被地圖遺忘的角落，坐落著名為「石臼村」的小小聚落。它背靠一片名為「低語林」的、據說常有怪物出沒的古老森林，面朝一片在和平年代能產出不錯收成、如今卻荒草叢生的田野。
村莊唯一的防禦，是一圈用粗大原木和夯土壘砌的、不足兩人高的圍牆，以及圍牆東南角那座用舊磨坊石料改建的、僅能容納兩人的簡陋瞭望塔。圍牆內外，布滿了新舊不一的爪痕、劈砍痕跡和暗紅色的污漬，無聲訴說著這裡曾經歷過的無數次襲擊。
村口，倚著牆根坐著一個身影。
他穿著一身沾滿泥污、多處帶有凹痕和劃痕的帝國制式半身板甲，胸甲上原本的貴族徽記早已模糊不清，取而代之的是用劣質紅漆草草塗畫的一朵歪斜紫荊花一—這並非他原本的紋章，而是不知從何時起，村民們自發為他「授予」的榮譽標記，代表著他們心目中這位守護者與那位遙遠而強大的南方軍區元師那虛無縹緲的聯繫。
頭盔放在腳邊，露出一張布滿風霜、胡茬凌亂卻依舊線條剛硬的臉龐。他看起來三十許歲，但眼神中的疲憊與滄桑卻仿佛已過五旬。他叫卡斯帕，曾經是斯提爾領某位男爵摩下的一名普通騎士侍從。一年多前，他接受任命，擔任村莊的駐場騎士。據說這是新任的南方軍區元帥頒發的命令，每個村莊都需要有一位駐場騎士。
於是他從男爵大人的城堡，來到了這個村莊，留在這裡抵禦來自舊世界的各種風險。
這一留，就是三百八十九天。
他用殘破的鎧甲、從怪物屍體上撿來的武器、以及村民提供的簡陋工具，帶領著村里最初十幾名青壯，修起了這堵圍牆，組織起防禦。近四百個日夜，野獸人、地精、哥布林、乃至偶爾遊蕩過來的變種生物，如同潮水般，一波接一波地衝擊著這個小小的據點。
戰鬥，休息，戰鬥，再休息————循環往復，仿佛沒有盡頭。
他身邊的同伴換了一批又一批。最初那些跟著他修牆、訓練的村民，大多已倒在牆頭或牆外的田野里。如今，村里還能拿起武器的男性，只剩下三個：一個是瘤了一條腿的老獵人，一個是沉默寡言、臉上帶著恐怖爪痕的樵夫，還有一個是不到十六歲、但眼神已如老卒般冰冷的少年。村裡的鐵匠，原本只會給馬蹄鐵和修補型頭的老漢，現在對著從怪物屍體上扒拉下來的殘缺刀劍和卡斯帕那身傷痕累累的板甲，也能皺著眉頭，用簡陋的工具敲敲打打，勉強恢復其部分功能。女人們負責照料傷員、準備食物、甚至學會了用削尖的木樁製作簡易的陷阱。
所有人都習慣了。習慣了警報聲，習慣了廝殺的吶喊，習慣了將死者的屍體匆匆掩埋或焚燒，習慣了在短暫的平靜中抓緊時間修補圍牆、磨礪武器、儲備那點可憐的存糧。希望？希望就是卡斯帕騎士還站在這裡，希望就是圍牆還沒被攻破，希望就是明天還能見到太陽。
「嗚——嗚——」
粗糙的牛角號聲再次從瞭望塔上響起，短促而悽厲。又是襲擊。
卡斯帕緩緩睜開眼睛，沒有立刻動作，只是深深吸了一口氣，仿佛要將肺里最後一絲疲憊也擠壓出去。然後，他伸出手，握住斜靠在身旁的那柄戰錘。錘頭由實心鑄鐵打造，布滿了乾涸發黑的血污和砸擊留下的白痕，木柄因為長期緊握和汗水的浸潤，呈現出一種深沉的油亮色澤。
三名民兵已經聚攏過來，他們手裡拿著自製的長矛、缺口的長刀和一把從死去商人那裡得來的、保養不善的手弩。臉上沒有恐懼，只有麻木的凝重。
「卡斯帕大人，」老獵人啞著嗓子報告，他獨腿站立，靠著一根削尖的木杖支撐，「林子邊上又冒出來一群野獸人嘶吼獸群——看動靜不小，有劣角獸，不少拿著破木盾，領頭的幾個塊頭很大，像是————角獸狂戰士。」
角獸狂戰士————那是野獸人中更加強壯、更加狂暴的個體，往往受到恐虐的青睞，戰鬥起來悍不畏死，力量驚人。以往出現這種敵人，往往意味著更慘烈的傷亡。
卡斯帕點了點頭，站起身。板甲關節處發出輕微的摩擦聲。他活動了一下脖頸和肩膀，骨骼發出咔吧的輕響。
「守好牆。」他的聲音沙啞而平淡，仿佛在說一件再平常不過的事情，「別讓它們翻進來。我去處理。」
沒有激昂的動員，沒有悲壯的告別。村民和民兵們只是默默地點了點頭，迅速回到自己的位置—老獵人和少年爬上瞭望塔，準備用那為數不多的箭矢和石塊進行遠程騷擾；
樵夫守在圍牆最可能被衝擊的一段，握緊了手中的伐木斧。
卡斯帕推開那扇用厚木板和鐵條勉強加固的村門，獨自一人走了出去，然後將門從外面閂上。他沒有回頭看。
圍牆外的空地上，約莫三四十頭猙獰的身影正從林緣的陰影中湧出。最前面是嘰喳亂叫、揮舞著粗糙石斧木棒的劣角獸掠奪者，中間一些劣角獸舉著用木板和獸皮綁成的簡陋圓盾（持盾劣角獸），而在隊伍後方，五六個格外高大強壯、肌肉賁張、眼中燃燒著狂暴紅光的角獸狂戰士正發出挑釁的咆哮，用手中的重型武器敲擊著地面或自己的胸膛。
看到孤身一人走出村莊的卡斯帕，野獸人群發出一陣興奮的嘶吼，如同嗅到血腥味的鬣狗。對它們而言，這個穿著鐵罐頭、散發著令它們厭惡的秩序氣息的人類，是絕佳的祭品和發泄對象。
戰鬥瞬間爆發。
沒有試探，沒有陣型。野獸人一擁而上，試圖用數量將卡斯帕淹沒。
卡斯帕也動了，面對最先撲來的三頭劣角獸，他沒有閃避，而是低吼一聲，雙手搶圓了戰錘，一記勢大力沉的橫掃！
「嘭！咔嚓！」
戰錘裹挾著沉悶的破風聲，結結實實地砸在左側那頭劣角獸的胸腹之間。令人牙酸的骨骼碎裂聲響起，那頭劣角獸連慘叫都來不及發出，整個身體就像破麻袋一樣被砸得橫向飛了出去，撞在三四米外一棵碗口粗的樹幹上，樹幹應聲而斷，劣角獸軟軟滑落，眼見不活了。
錘勢未衰，餘力掃中旁邊另一頭劣角獸的手臂，將其石斧打飛，手臂扭曲成一個怪異的角度。第三頭劣角獸的石斧趁機砍在卡斯帕的肩甲上，進濺出幾顆火星，卻只留下一道淺淺的白痕。卡斯帕仿佛毫無所覺，反手一錘杵在它的面門上，那張醜陋的臉瞬間凹陷下去。
戰鬥如同殘酷的舞蹈，又像是鐵錘砸碎陶器。卡斯帕在怪物的圍攻中穩步移動，每一次揮錘都精準而致命。錘頭砸碎頭顱，錘柄格開攻擊，覆甲的肩膀和臂肘成為額外的武器，將靠近的劣角獸撞得跟蹌後退。他充分利用了板甲的防禦，對大多數劣角獸的攻擊不閃不避，將全部力量集中於攻擊。
一頭持盾劣角獸嚎叫著衝來，試圖用盾牌撞擊。卡斯帕側身讓過盾擊，戰錘自上而下，狠狠砸在盾牌邊緣。木屑紛飛，盾牌連同後面那條手臂一起變形，劣角獸慘叫著倒地。另一頭角獸狂戰士揮舞著巨大的石棒砸來，卡斯帕舉錘硬撼！
「鐺！」
金鐵交鳴的巨響震得人耳膜發疼。卡斯帕退後半步，腳下泥土崩裂。角獸狂戰士則踉蹌後退，石棒上出現裂痕。但卡斯帕毫不停歇，趁其不穩，進步上前，戰錘如同毒龍出洞，猛擊其膝蓋。又是一聲脆響，角獸狂戰士慘嚎著單膝跪地，被緊隨而來的第二錘終結。
短短几分鐘，圍牆外已經倒下了二十多頭野獸人的屍體，污血浸透了土地。卡斯帕如同不知疲倦的戰爭機器，在怪物群中殺進殺出，板甲上增添了新的劃痕和凹坑，呼吸也變得粗重。
然而，三百八十九天近乎無休止的戰鬥，早已透支了他的體能與精神。疲勞如同冰冷的潮水，一陣陣衝擊著他的四肢百骸。動作開始出現微不可察的遲緩，力量也不如最初那般沛然莫御。
最後剩下的十幾頭野獸人，尤其是那幾頭受傷但更加狂暴的角獸狂戰士，似乎察覺到了他的疲態，攻勢變得更加瘋狂。它們不再急於近身，而是開始利用數量進行騷擾、包抄，消耗他本已不多的體力。
一次格擋開側面襲來的石斧後，正前方那頭最強壯的角獸狂戰士抓住空隙，發出一聲震耳欲聾的咆哮，雙手高舉一柄不知從何處得來的、鏽跡斑斑但分量十足的雙手巨斧，朝著卡斯帕當頭劈下！這一擊蘊含了它全部的力量和狂怒，斧刃未至，凌厲的勁風已經壓得人頭皮發麻。
卡斯帕瞳孔微縮，疲憊的身體卻未能做出最完美的應對。他只能勉強將戰錘橫舉過頭，試圖招架。
「哐——！」
比之前任何一次都要劇烈的撞擊聲爆發！火星四濺！
卡斯帕悶哼一聲，只覺得雙臂劇震，一股無可抵禦的巨力從錘柄傳來，讓他雙腳離地，整個人向後倒飛出去，重重地摔在三四米外的泥地上，激起一片塵土。戰錘脫手飛出，落在不遠處。胸腹間氣血翻騰，喉嚨一甜，一絲鮮血從嘴角溢出。
那頭角獸狂戰士得勢不饒人，大步追上，腥臭的涎水從獠牙間滴落，渾濁的眼睛裡閃爍著殘忍的快意。它再次舉起巨斧，對準了似乎一時無法爬起的卡斯帕，就要將他連同那身破舊板甲一同劈成兩半！
圍牆上的老獵人和少年目眥欲裂，卻來不及救援。村民們的驚呼被堵在喉嚨里。
就在這千鈞一髮之際—
「咻！」
一道尖銳的破空聲撕裂空氣！
只見一支造型精巧、弩箭閃爍著暗沉寒光的弩矢，從連接村莊的、長滿荒草的小徑方向疾射而來，精準無比地從側面射入了那頭角獸狂戰士的眼窩，穿透顱骨，從另一側帶著紅白之物透出半截！
角獸狂戰士高舉巨斧的動作瞬間僵住，眼中的狂暴光芒迅速黯淡，龐大的身軀搖晃了一下，轟然倒地，濺起一片泥漿。
剩下的野獸人被這突如其來的變故驚呆了，下意識地朝著弩矢射來的方向望去。
一個身影從荒草小徑中走了出來。
他披著一件沾滿塵土和草屑的深灰色帶兜帽旅行斗篷，身形精悍。左手平舉著一把造型複雜、已經上弦的小型手弩，弩機處還縈繞著淡淡的符文微光。右手則握著一把出鞘的長劍，劍身狹長，閃爍著經過精心保養的冷冽光澤。兜帽下，露出一張飽經風霜、帶著幾道淺疤的臉，一雙灰色的眼睛銳利如鷹，正冷靜地掃視著戰場和剩餘的野獸人。
看到還有人類出現，而且一出手就幹掉了最棘手的角獸狂戰士，剩餘的野獸人發出一陣驚恐與憤怒混雜的嚎叫，但更多的是猶豫。它們看了看倒地死去的強大同伴，又看了看那個新出現、散發著危險氣息的人類，最後目光落在掙扎著想要爬起的卡斯帕身上，似乎有些不甘心。
也許是震懾於他精準致命的弩箭和沉著的氣勢，也許是真的感到了威脅，剩餘的野獸人相互低吼了幾聲，最終沒有再發起進攻，而是拖著同伴的屍體，緩緩退回了森林的陰影之中，消失不見。
圍牆內外，死一般的寂靜被打破。
村民們爆發出劫後餘生的、帶著哭腔的歡呼。瞭望塔上的老獵人和少年滑下梯子，和樵夫一起，手忙腳亂地打開村門，沖了出來。
「卡斯帕大人！您沒事吧？」
「援軍！是援軍來了嗎？！」
「男爵大人終於想起我們了？！」
他們七手八腳地扶起咳嗽著的卡斯帕，目光卻熱切地投向那位陌生的獵魔人，眼中充滿了難以置信的希冀。近半年來，這是他們第一次看到除了卡斯帕之外，活生生的、能戰鬥的外來者。
卡斯帕抹去嘴角的血跡，在村民的攙扶下站穩。他拾回自己的戰錘，步履有些蹣跚地走到獵魔人面前。他摘下破損的頭盔，露出一張疲憊但依舊剛毅的臉，向對方行了一個簡略的騎士禮。
「感謝您的援手，陌生人。」卡斯帕的聲音嘶啞，「我是卡斯帕，這裡的————守衛者。請問，您是男爵大人派來的先鋒嗎？援軍————終於要來了嗎？」
他的問題問出了所有村民的心聲。幾十雙眼睛，從孩童到老者，都緊緊盯著獵魔人，那目光中的期盼幾乎要化為實質。
獵魔人沉默地看著眼前這群人。他們衣衫襤褸，面黃肌瘦，身上帶著長期營養不良和緊張生活留下的痕跡，但眼神深處，除了疲憊和麻木，竟然還頑強地閃爍著一絲未曾完全熄滅的光芒那是希望，是對秩序和援軍的最後信賴。
他又看了看周圍慘烈的戰場痕跡，那堵傷痕累累的圍牆，以及圍牆內那些簡陋卻依然屹立的屋舍。這裡顯然經歷了長期而殘酷的圍困，卻奇蹟般地堅持了下來。
他緩緩摘下了兜帽，露出一頭略顯凌亂的深褐色短髮。灰色的眼眸中閃過一絲複雜的情緒，有審視，有評估，也有一絲不易察覺的————敬意，或許還有一絲不忍。
他猶豫了一下，似乎在斟酌措辭。最終，他避開了卡斯帕關於「援軍」的直接問題，用平穩但清晰的語調說道：「我叫雷索，一個受僱的————調查者。」他沒有明確說出「獵魔人」這個可能引起某些人反感的職業稱謂，「我奉命前來這一帶，查探是否有地區陷入了————不同尋常的腐化與威脅。」
他的目光掃過村民，看到他們眼中的希冀因他避重就輕的回答而稍稍黯淡，心中嘆了口氣。但他必須完成自己的任務，也必須————保護這些普通人，有時候無知反而是一種盔甲。
他繼續說道，聲音壓低了些，確保只有卡斯帕和靠得最近的幾個村民能聽清：「至於您所說的男爵大人————根據我接到的信息，以及沿途所見，這片區域，包括石臼村在內，早在數月前，就已經被標註為失聯高危區」。」
他停頓了一瞬，灰色的眼睛直視著卡斯帕：「男爵領的主力被更可怕的存在拖住了，他————暫時沒有力量向這裡派遣成建制的援軍。實際上，我接到的指令中，包含確認此地是否已經陷落，以及————是否存在需要「特殊處理」的混沌污染跡象。」
最後半句話，他說得極其含糊，但「特殊處理」這個詞，還是讓卡斯帕的瞳孔微微收縮。他明白那可能意味著什麼—對於某些貴族和教會而言，一個長期被圍困、與世隔絕、又可能面臨混沌滲透的村莊，最「於淨利落」的處理方式，或許不是救援，而是————
淨化。
雷索看到了卡斯帕眼中的瞭然和村民臉上瞬間湧起的恐慌與絕望。他立刻補充道，語氣鄭重了一些：「但我親眼所見，這裡的人們仍在戰鬥，仍在堅守。圍牆雖然簡陋，但秩序尚存。就目前看來，至少沒有明顯的、大規模的混沌腐化跡象。」
他這話，既是對事實的陳述，也算是一種變相的保證。他沒有說出那個真正的、更深層的懷疑指令男爵和某些教會人士懷疑，在如此高壓和絕望的環境下，這個村子可能有人為了生存或力量，暗中向恐虐（這個名諱他絕不會在普通人面前提及）祈求，導致了異常的堅守和野獸人持續不斷的、針對性過強的攻擊。這種懷疑，對於這些在絕望中掙扎求存的普通人而言，太過殘酷，也太過危險。
有時候，愚昧地活著，愚昧地戰鬥，愚昧地死去，對他們來說，或許就是貴族和上位者眼中「最好」的結局一至少，他們至死都還認為自己在為秩序和領主而戰，而不是在不知不覺中，成為了某種更可怕存在的祭品或苗床。
雷索將長劍緩緩歸鞘，手弩也收了起來。他看著卡斯帕，看著周圍那些因為他的「不是援軍」而重新被絕望籠罩、卻又因為他那句「秩序尚存」而勉強維持著站立的村民，心中五味雜陳。
希望猶存？
有時候，人愚昧無知的活著，真的是一種幸福。
他沉默了很久，還是公布了一個更讓人絕望的消息：「按照選帝侯的命令，如果這個方向還有未滅絕的村莊，立即撤離，以免成為亡靈法師·阿克漢的奴僕。」
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