第438章 北伐狼煙
長安的朝陽穿透硝煙，照在朱雀門的斷戟殘垣上。蘇牧站在城樓，將「大華受命之寶」遞給身旁的禮部尚書：「用最快的速度重鑄玉印，朕要讓它在北伐誓師大典上，見證大華的兵鋒。」
三皇子被乳母抱在懷裡，小手指著城樓下清理屍體的士兵，突然奶聲奶氣地說：「父皇，他們流血了。」
蘇牧俯身揉了揉他的頭頂，目光掠過屍骸遍地的街道：「這些血，是為了讓你以後不用再看見流血。」他轉身對身後的羽林衛統領道，「將所有戰死士兵的姓名刻在忠烈祠，家眷由國庫贍養三年。」
「遵旨。」統領剛要退下，卻被蘇牧叫住。
「查清楚龍驤軍里所有參與叛亂的將領，家眷按律流放，但不得傷及無辜。」蘇牧的聲音頓了頓，「尤其是李玄甲將軍的弟弟，按烈士厚葬。」
此時的天策軍營地，李玄甲正坐在帳外磨槍。槍尖的寒光映著他臉上的傷疤——那是雁門關爆炸時被碎石劃傷的，至今仍在滲血。副將端來藥碗，看著他空蕩蕩的左臂袖子，眼眶泛紅：「將軍，您的胳膊……」
「沒了左臂，還有右手。」李玄甲將槍尖抵在地上，撐起身子，「去告訴弟兄們，三日後隨陛下北伐，敢不敢跟我再殺回雁門關？」
帳外傳來震天的呼應：「敢！」
李玄甲望著長安方向的炊煙，突然從懷裡掏出半塊燒焦的令牌——那是從龍驤軍統領屍身上找到的，背面刻著個「赫」字。他摩挲著令牌上的狼頭紋，想起赫連氏臨死前的詭異笑容，總覺得大月氏背後藏著更深的陰謀。
朝堂之上，蘇牧的北伐詔書剛念完，戶部尚書就出列反對：「陛下，國庫空虛，長安剛經戰亂，百姓需要休養生息，此時北伐恐難支撐。」
「王大人是覺得，等大月氏養精蓄銳，再打過來就有餘力了？」蘇牧的目光掃過階下，「去年戶部給西域的歲貢，足夠養五萬精兵，那些銀子去哪了？」
戶部尚書臉色煞白，慌忙跪地：「臣……臣不知……」
「你不知，朕知。」蘇牧將一本帳簿扔在他面前，「趙德昭勾結大月氏，三年來挪用歲貢七百萬兩，其中三百萬流入了你的私庫。」
帳簿上的每一筆記錄都蓋著戶部印章，戶部尚書癱在地上，汗濕重衣。蘇牧看向吏部尚書：「查！所有與趙德昭有牽連的官員，無論職位高低，一律革職查辦。」
退朝後，蘇牧在御花園召見李玄甲。看著他空蕩蕩的左袖，蘇牧遞過一杯酒：「將軍受苦了。」
「臣不敢。」李玄甲一飲而盡，「陛下，臣在雁門關發現件怪事——大月氏的箭簇里，摻了西域的玄鐵，這種鐵只有漠北的黑風寨能煉。」
「黑風寨？」蘇牧皺眉，「那不是群馬匪嗎？」
「是馬匪，卻替大月氏煉了三年玄鐵。」李玄甲從懷裡掏出塊箭簇殘片，「而且臣查到，黑風寨的大當家，是前太子的護衛統領。」
蘇牧的手指猛地攥緊酒杯——又是前太子！從遺詔到陵寢，從赫連氏到黑風寨，這位「已故」的皇兄，仿佛無處不在的影子，籠罩著大華的朝堂與戰場。
三日後的北伐誓師大典上，蘇牧親自將「天策軍」大旗交到李玄甲手中。李玄甲單膝跪地，用僅存的右手接過旗杆：「臣定不負陛下所託，不破大月氏，誓不還朝！」
三十萬大軍浩浩蕩蕩開出長安，蘇牧站在城樓上目送，直到煙塵遮住大旗的影子。他轉身對陸炳的養子陸安道：「你帶五百錦衣衛，去漠北查黑風寨，記住，活要見人，死要見屍。」
「卑職遵命。」陸安剛要走，卻被蘇牧叫住。
「找到黑風寨統領，問問他前太子的真正死因。」蘇牧的聲音低沉，「還有，別讓任何人知道你的行蹤。」
長安城內，表面的平靜下暗流洶湧。前太子妃赫連氏的族人被流放途中，突然遭到蒙面人的截殺，三百餘人無一生還。消息傳到宮中時，蘇牧正在批閱奏摺，他看著密報上的「刀口整齊，似軍方手法」，突然將硃筆重重摔在案上。
「去查京畿衛的動向。」蘇牧對侍立的太監道，「尤其是前幾日輪值的隊伍。」
太監剛走，乳母就抱著三皇子進來。三皇子手裡攥著塊玉佩，是從赫連氏屍身上找到的那半塊。「父皇，這個亮晶晶的。」他將玉佩遞到蘇牧面前。
蘇牧接過玉佩，突然發現缺口處有細微的刻痕，像是被什麼東西長期磨損。他想起前太子陵寢里的那半塊，急忙讓人取來拼合——兩塊玉佩嚴絲合縫，磨損的刻痕竟組成了個「漠」字。
「漠北……」蘇牧喃喃自語，突然明白了什麼，「陸安走了多久？」
「剛出城門。」
「快！派人追上他，讓他小心黑風寨的陷阱！」蘇牧的聲音帶著前所未有的急促——前太子的護衛統領藏在漠北，玉佩指向漠北，這根本不是巧合，是有人故意引他們去！
此時的漠北荒原，陸安帶著錦衣衛正穿行在戈壁中。黑風寨的位置在百里外的黑風口，據說那裡常年刮著能吹走人畜的妖風。一名錦衣衛指著遠處的黑點：「大人，好像有炊煙。」
陸安舉起望遠鏡，只見黑風口的山坳里飄著幾縷青煙，不像馬匪的作風，倒像是……軍營。他心中警鈴大作，剛想下令撤退，就聽見身後傳來馬蹄聲——數百名騎著黑馬的騎士，正舉著狼頭旗衝過來。
「是大月氏的騎兵！」錦衣衛大喊。
陸安拔刀的瞬間，就見黑風口突然衝出另一隊人馬，為首的是個獨眼漢子，手中大刀上刻著「玄鐵」二字。「陸大人，別來無恙？」獨眼漢子的笑聲在風中迴蕩，「我家寨主候您多時了。」
陸安的後背瞬間被冷汗浸透——他們剛出長安就被盯上了，這根本不是查案，是場早已布好的圍獵。
長安的蘇牧收到急報時，北伐的大軍剛過雁門關。密報上只有八個字：「黑風寨有詐，速援。」他猛地看向輿圖上的漠北，那裡正處在大華與大月氏的邊境夾縫中，若黑風寨真與大月氏勾結，陸安的五百人就是羊入虎口。
「傳朕旨意，」蘇牧對著信使道，「讓李玄甲分兵一萬，馳援漠北。」
信使剛走，吏部尚書就匆匆趕來：「陛下，京畿衛指揮使失蹤了！」
蘇牧心頭一沉——京畿衛負責京城防務，指揮使失蹤，意味著長安的城門鑰匙可能落入他人之手。他突然想起赫連氏臨死前的話，想起曹瑾口中的「大月氏主力」，一個可怕的念頭湧上心頭：真正的殺招，根本不是北伐的大軍，而是留在長安的內鬼！
他轉身沖向三皇子的寢宮，卻見乳母倒在地上，三皇子的搖籃空無一人。蘇牧的血液瞬間凍結，搖籃里放著張紙條，是用鮮血寫的：「要皇子，來坤寧宮。」
坤寧宮的廢墟還在冒煙，蘇牧衝進去時，只見個黑衣人抱著三皇子站在火場中央，臉上戴著青銅面具，面具上刻著前太子的諡號。
「蘇牧，你終於來了。」黑衣人的聲音經過變聲，嘶啞難辨。
「你是誰？放了我兒子！」蘇牧的劍直指對方咽喉。
黑衣人輕笑一聲，摘下面具——露出張與蘇牧有七分相似的臉，只是眼角多了道疤痕。「認不出了？」他撫摸著三皇子的頭頂，「我是你皇兄，蘇承乾。」
蘇牧的劍在火光中抖出細碎的寒星，劍尖距蘇承乾咽喉僅三寸時，突然頓住——三皇子在對方懷裡不安地扭動，小手抓住了蘇承乾的衣襟，粉嫩的臉頰蹭著那片沾著菸灰的黑袍。
「別動。」蘇承乾低頭對懷裡的孩子柔聲道，指尖輕輕拂過三皇子額前的胎髮，抬頭時眼中已無半分溫情，「你殺了我，他也活不成。」
坤寧宮的殘梁在頭頂吱呀作響，燒焦的木片不時墜落。蘇牧盯著那張與自己酷似的臉，眼角的疤痕像條扭曲的蜈蚣，那是當年「墜崖」時被岩石劃破的痕跡。他一直以為皇兄死在了秦嶺深處的湍流里，屍身都被卷得無影無蹤，可眼前的人分明活著，連說話的語調都帶著當年的倨傲。
「你藏了十六年。」蘇牧的聲音像淬了冰，「當年父皇的遺詔，你早就看到了，對不對？」
蘇承乾笑了，笑聲撞在殘破的宮牆上，反彈出嗡嗡的迴響。「父皇偏心，明明我是長子，卻要把江山給你這個毛頭小子。」他低頭逗弄著三皇子，孩子咯咯的笑聲在火場中顯得格外突兀，「不過我得謝你，這十六年把大華打理得不錯，省得我回來還要從零開始。」
「謝我？」蘇牧的劍又往前遞了半寸，「那你該謝謝當年救你的人——若不是秦嶺的獵戶把你從水裡撈上來，你早成了魚食。」
蘇承乾臉上的笑容瞬間僵住，疤痕在火光中泛出青白。「你查過？」
「父皇駕崩前三個月，就查到你偷偷聯繫邊關將領了。」蘇牧緩緩收劍，劍尖垂向地面，「他沒戳破，是想給你留條活路。可你呢？勾結大月氏，在漠北養私兵，連黑風寨的玄鐵都要摻進箭簇里，你是想把大華的河山，一塊塊拆下來送給外人？」
三皇子突然伸手去抓蘇承乾面具上的系帶，那面具歪斜著滑下來，露出左耳後一塊月牙形的胎記——那是蘇承乾小時候出水痘留下的，太醫說過是獨一份的印記。孩子咯咯笑著，把面具往嘴裡塞，蘇承乾急忙搶過來，臉色陰沉得像要滴出水。
「別跟我繞彎子。」蘇承乾突然將三皇子往旁邊的宮女懷裡一推，那宮女早被嚇得渾身發抖，抱著孩子縮在牆角，「要麼把玉璽交出來，要麼看著你兒子被火吞了——這坤寧宮的樑柱燒得差不多了，再等片刻，連跑的地方都沒有。」
蘇牧看向牆角的三皇子，孩子正好奇地戳著宮女的髮髻，對周遭的劍拔弩張毫無察覺。他深吸一口氣，從袖中摸出塊羊脂玉印，印紐上盤著條螭龍——正是傳國玉璽的仿品，當年父皇為防不測，讓能工巧匠刻了枚一模一樣的，真跡藏在太廟的石龍嘴裡。
「玉璽給你。」蘇牧將仿品扔過去，「放了我兒子。」
蘇承乾接住玉璽，指尖划過印面的紋路，突然冷笑一聲：「假的。」他猛地將玉印砸向火堆，玉石遇熱炸裂，濺起的火星落在蘇牧的龍袍上，燙出幾個小洞，「蘇牧，你還是這麼喜歡耍小聰明。」
此時，宮外傳來急促的腳步聲，李玄甲的副將撞開燒得變形的宮門，渾身是血地闖進來：「陛下！漠北急報，陸安大人……」
「他怎麼了？」蘇牧急忙追問。
「陸大人帶著錦衣衛突破黑風寨防線時，發現寨子裡的玄鐵窯藏著大月氏的密信！」副將單膝跪地，從懷裡掏出塊染血的羊皮紙，「上面說……說前太子要在三日後，用玄鐵箭簇攻破雁門關，他們的主力已經在關外集結了！」
蘇承乾突然大笑起來，笑聲震得頭頂的火星簌簌往下掉：「晚了！我的人已經接管京畿衛了，長安的城門從此刻起，只許進不許出。」他指向蘇牧，「你現在就是籠中的鳥，還想著救別人？」
牆角的三皇子突然哭起來，大概是被笑聲嚇著了，小胳膊小腿亂蹬。蘇牧趁機沖向牆角，一把將孩子抱進懷裡，同時對副將使了個眼色。副將會意，悄悄後退到宮門口，從靴筒里摸出支信號箭——那是李玄甲臨走前留下的，遇急時點燃，能召喚潛伏在長安的暗衛。
「你以為暗衛還能用？」蘇承乾仿佛看穿了他的心思，拍了拍手，從門外走進來幾個身披黑甲的侍衛，為首的正是失蹤的京畿衛指揮使，「你的人早就被我調去守北門了，那裡現在可是『空營』，等他們發現上當，雁門關的箭已經射到長安城下了。」
蘇牧抱著三皇子後退半步，後背抵住滾燙的宮牆，灼痛感透過龍袍滲進來。他低頭看了看懷裡的孩子，小傢伙不知何時抓著他的衣襟睡著了，長長的睫毛上還掛著淚珠。
「皇兄，你真以為贏了？」蘇牧突然笑了，「你在黑風寨養的私兵，半個月前就被李玄甲端了。那些玄鐵窯，燒的都是摻了硝石的劣質鐵，箭頭射到半空就會炸成粉末。」
蘇承乾的臉色瞬間變得慘白：「不可能！我的人說……」
「你的人，現在都在天牢里喝茶呢。」蘇牧輕輕拍著懷裡的孩子，聲音平穩得像一潭深水，「你勾結大月氏的密信，我早就抄了底，連同你派去邊關的信使，一個沒漏。至於京畿衛……」
他話沒說完，宮外突然傳來震天的喊殺聲，京畿衛指揮使臉色驟變：「怎麼回事？」
「沒什麼。」蘇承乾的貼身太監突然從陰影里走出來，手裡舉著枚虎符，「只是老奴覺得，還是跟著現任陛下靠譜些。」老太監將虎符拋給蘇牧，「京畿衛的兄弟們早就看不慣前太子了，剛才不過是演場戲給您看呢。」
蘇承乾難以置信地看著跟隨自己十六年的太監，嘴唇哆嗦著說不出話。蘇牧接住虎符，指尖在冰涼的金屬上摩挲：「你以為只有你會安插人手？父皇駕崩前，給我留了支『影衛』，專門盯著那些『不該活著』的人。」
此時，坤寧宮的橫樑終於不堪重負，「轟隆」一聲砸在蘇承乾腳邊，火星濺了他滿身。他踉蹌後退，踩在燒紅的地磚上，發出滋滋的聲響。「我不甘心！」他突然從懷裡掏出把匕首，朝著蘇牧撲過來，「這江山本就該是我的！」
蘇牧抱著孩子側身避開，副將順勢一腳踹在蘇承乾膝彎，他「噗通」跪倒在地，匕首脫手飛出，插進燃燒的立柱里。「十六年了，你還是沒學會低頭。」蘇牧站在他面前，居高臨下地看著那張扭曲的臉，「父皇說，你性子太烈，握不住江山，現在看來，他說得對。」
外面的天色漸漸亮了，晨光透過宮牆的破洞照進來，落在蘇承乾沾滿菸灰的臉上。他突然笑了，笑得眼淚都流了出來：「是啊，我握不住……可你記住，蘇牧，這天下的人心，比玄鐵還冷，比烈火還燙，你也未必握得穩。」
蘇牧沒再說話，抱著熟睡的三皇子走出火場。宮門口，李玄甲的大軍已經列陣等候，鐵甲在朝陽下閃著寒光。他抬頭望向雁門關的方向，那裡的烽火台應該已經燃起了狼煙——屬於大華的反擊，從這一刻才真正開始。
三皇子在懷裡動了動，咂了咂小嘴，像是在做什麼美夢。蘇牧低頭親了親孩子的額頭，輕聲道：「放心睡吧，爹爹會守住你的江山。」
三皇子被乳母抱在懷裡，小手指著城樓下清理屍體的士兵，突然奶聲奶氣地說：「父皇，他們流血了。」
蘇牧俯身揉了揉他的頭頂，目光掠過屍骸遍地的街道：「這些血，是為了讓你以後不用再看見流血。」他轉身對身後的羽林衛統領道，「將所有戰死士兵的姓名刻在忠烈祠，家眷由國庫贍養三年。」
「遵旨。」統領剛要退下，卻被蘇牧叫住。
「查清楚龍驤軍里所有參與叛亂的將領，家眷按律流放，但不得傷及無辜。」蘇牧的聲音頓了頓，「尤其是李玄甲將軍的弟弟，按烈士厚葬。」
此時的天策軍營地，李玄甲正坐在帳外磨槍。槍尖的寒光映著他臉上的傷疤——那是雁門關爆炸時被碎石劃傷的，至今仍在滲血。副將端來藥碗，看著他空蕩蕩的左臂袖子，眼眶泛紅：「將軍，您的胳膊……」
「沒了左臂，還有右手。」李玄甲將槍尖抵在地上，撐起身子，「去告訴弟兄們，三日後隨陛下北伐，敢不敢跟我再殺回雁門關？」
帳外傳來震天的呼應：「敢！」
李玄甲望著長安方向的炊煙，突然從懷裡掏出半塊燒焦的令牌——那是從龍驤軍統領屍身上找到的，背面刻著個「赫」字。他摩挲著令牌上的狼頭紋，想起赫連氏臨死前的詭異笑容，總覺得大月氏背後藏著更深的陰謀。
朝堂之上，蘇牧的北伐詔書剛念完，戶部尚書就出列反對：「陛下，國庫空虛，長安剛經戰亂，百姓需要休養生息，此時北伐恐難支撐。」
「王大人是覺得，等大月氏養精蓄銳，再打過來就有餘力了？」蘇牧的目光掃過階下，「去年戶部給西域的歲貢，足夠養五萬精兵，那些銀子去哪了？」
戶部尚書臉色煞白，慌忙跪地：「臣……臣不知……」
「你不知，朕知。」蘇牧將一本帳簿扔在他面前，「趙德昭勾結大月氏，三年來挪用歲貢七百萬兩，其中三百萬流入了你的私庫。」
帳簿上的每一筆記錄都蓋著戶部印章，戶部尚書癱在地上，汗濕重衣。蘇牧看向吏部尚書：「查！所有與趙德昭有牽連的官員，無論職位高低，一律革職查辦。」
退朝後，蘇牧在御花園召見李玄甲。看著他空蕩蕩的左袖，蘇牧遞過一杯酒：「將軍受苦了。」
「臣不敢。」李玄甲一飲而盡，「陛下，臣在雁門關發現件怪事——大月氏的箭簇里，摻了西域的玄鐵，這種鐵只有漠北的黑風寨能煉。」
「黑風寨？」蘇牧皺眉，「那不是群馬匪嗎？」
「是馬匪，卻替大月氏煉了三年玄鐵。」李玄甲從懷裡掏出塊箭簇殘片，「而且臣查到，黑風寨的大當家，是前太子的護衛統領。」
蘇牧的手指猛地攥緊酒杯——又是前太子！從遺詔到陵寢，從赫連氏到黑風寨，這位「已故」的皇兄，仿佛無處不在的影子，籠罩著大華的朝堂與戰場。
三日後的北伐誓師大典上，蘇牧親自將「天策軍」大旗交到李玄甲手中。李玄甲單膝跪地，用僅存的右手接過旗杆：「臣定不負陛下所託，不破大月氏，誓不還朝！」
三十萬大軍浩浩蕩蕩開出長安，蘇牧站在城樓上目送，直到煙塵遮住大旗的影子。他轉身對陸炳的養子陸安道：「你帶五百錦衣衛，去漠北查黑風寨，記住，活要見人，死要見屍。」
「卑職遵命。」陸安剛要走，卻被蘇牧叫住。
「找到黑風寨統領，問問他前太子的真正死因。」蘇牧的聲音低沉，「還有，別讓任何人知道你的行蹤。」
長安城內，表面的平靜下暗流洶湧。前太子妃赫連氏的族人被流放途中，突然遭到蒙面人的截殺，三百餘人無一生還。消息傳到宮中時，蘇牧正在批閱奏摺，他看著密報上的「刀口整齊，似軍方手法」，突然將硃筆重重摔在案上。
「去查京畿衛的動向。」蘇牧對侍立的太監道，「尤其是前幾日輪值的隊伍。」
太監剛走，乳母就抱著三皇子進來。三皇子手裡攥著塊玉佩，是從赫連氏屍身上找到的那半塊。「父皇，這個亮晶晶的。」他將玉佩遞到蘇牧面前。
蘇牧接過玉佩，突然發現缺口處有細微的刻痕，像是被什麼東西長期磨損。他想起前太子陵寢里的那半塊，急忙讓人取來拼合——兩塊玉佩嚴絲合縫，磨損的刻痕竟組成了個「漠」字。
「漠北……」蘇牧喃喃自語，突然明白了什麼，「陸安走了多久？」
「剛出城門。」
「快！派人追上他，讓他小心黑風寨的陷阱！」蘇牧的聲音帶著前所未有的急促——前太子的護衛統領藏在漠北，玉佩指向漠北，這根本不是巧合，是有人故意引他們去！
此時的漠北荒原，陸安帶著錦衣衛正穿行在戈壁中。黑風寨的位置在百里外的黑風口，據說那裡常年刮著能吹走人畜的妖風。一名錦衣衛指著遠處的黑點：「大人，好像有炊煙。」
陸安舉起望遠鏡，只見黑風口的山坳里飄著幾縷青煙，不像馬匪的作風，倒像是……軍營。他心中警鈴大作，剛想下令撤退，就聽見身後傳來馬蹄聲——數百名騎著黑馬的騎士，正舉著狼頭旗衝過來。
「是大月氏的騎兵！」錦衣衛大喊。
陸安拔刀的瞬間，就見黑風口突然衝出另一隊人馬，為首的是個獨眼漢子，手中大刀上刻著「玄鐵」二字。「陸大人，別來無恙？」獨眼漢子的笑聲在風中迴蕩，「我家寨主候您多時了。」
陸安的後背瞬間被冷汗浸透——他們剛出長安就被盯上了，這根本不是查案，是場早已布好的圍獵。
長安的蘇牧收到急報時，北伐的大軍剛過雁門關。密報上只有八個字：「黑風寨有詐，速援。」他猛地看向輿圖上的漠北，那裡正處在大華與大月氏的邊境夾縫中，若黑風寨真與大月氏勾結，陸安的五百人就是羊入虎口。
「傳朕旨意，」蘇牧對著信使道，「讓李玄甲分兵一萬，馳援漠北。」
信使剛走，吏部尚書就匆匆趕來：「陛下，京畿衛指揮使失蹤了！」
蘇牧心頭一沉——京畿衛負責京城防務，指揮使失蹤，意味著長安的城門鑰匙可能落入他人之手。他突然想起赫連氏臨死前的話，想起曹瑾口中的「大月氏主力」，一個可怕的念頭湧上心頭：真正的殺招，根本不是北伐的大軍，而是留在長安的內鬼！
他轉身沖向三皇子的寢宮，卻見乳母倒在地上，三皇子的搖籃空無一人。蘇牧的血液瞬間凍結，搖籃里放著張紙條，是用鮮血寫的：「要皇子，來坤寧宮。」
坤寧宮的廢墟還在冒煙，蘇牧衝進去時，只見個黑衣人抱著三皇子站在火場中央，臉上戴著青銅面具，面具上刻著前太子的諡號。
「蘇牧，你終於來了。」黑衣人的聲音經過變聲，嘶啞難辨。
「你是誰？放了我兒子！」蘇牧的劍直指對方咽喉。
黑衣人輕笑一聲，摘下面具——露出張與蘇牧有七分相似的臉，只是眼角多了道疤痕。「認不出了？」他撫摸著三皇子的頭頂，「我是你皇兄，蘇承乾。」
蘇牧的劍在火光中抖出細碎的寒星，劍尖距蘇承乾咽喉僅三寸時，突然頓住——三皇子在對方懷裡不安地扭動，小手抓住了蘇承乾的衣襟，粉嫩的臉頰蹭著那片沾著菸灰的黑袍。
「別動。」蘇承乾低頭對懷裡的孩子柔聲道，指尖輕輕拂過三皇子額前的胎髮，抬頭時眼中已無半分溫情，「你殺了我，他也活不成。」
坤寧宮的殘梁在頭頂吱呀作響，燒焦的木片不時墜落。蘇牧盯著那張與自己酷似的臉，眼角的疤痕像條扭曲的蜈蚣，那是當年「墜崖」時被岩石劃破的痕跡。他一直以為皇兄死在了秦嶺深處的湍流里，屍身都被卷得無影無蹤，可眼前的人分明活著，連說話的語調都帶著當年的倨傲。
「你藏了十六年。」蘇牧的聲音像淬了冰，「當年父皇的遺詔，你早就看到了，對不對？」
蘇承乾笑了，笑聲撞在殘破的宮牆上，反彈出嗡嗡的迴響。「父皇偏心，明明我是長子，卻要把江山給你這個毛頭小子。」他低頭逗弄著三皇子，孩子咯咯的笑聲在火場中顯得格外突兀，「不過我得謝你，這十六年把大華打理得不錯，省得我回來還要從零開始。」
「謝我？」蘇牧的劍又往前遞了半寸，「那你該謝謝當年救你的人——若不是秦嶺的獵戶把你從水裡撈上來，你早成了魚食。」
蘇承乾臉上的笑容瞬間僵住，疤痕在火光中泛出青白。「你查過？」
「父皇駕崩前三個月，就查到你偷偷聯繫邊關將領了。」蘇牧緩緩收劍，劍尖垂向地面，「他沒戳破，是想給你留條活路。可你呢？勾結大月氏，在漠北養私兵，連黑風寨的玄鐵都要摻進箭簇里，你是想把大華的河山，一塊塊拆下來送給外人？」
三皇子突然伸手去抓蘇承乾面具上的系帶，那面具歪斜著滑下來，露出左耳後一塊月牙形的胎記——那是蘇承乾小時候出水痘留下的，太醫說過是獨一份的印記。孩子咯咯笑著，把面具往嘴裡塞，蘇承乾急忙搶過來，臉色陰沉得像要滴出水。
「別跟我繞彎子。」蘇承乾突然將三皇子往旁邊的宮女懷裡一推，那宮女早被嚇得渾身發抖，抱著孩子縮在牆角，「要麼把玉璽交出來，要麼看著你兒子被火吞了——這坤寧宮的樑柱燒得差不多了，再等片刻，連跑的地方都沒有。」
蘇牧看向牆角的三皇子，孩子正好奇地戳著宮女的髮髻，對周遭的劍拔弩張毫無察覺。他深吸一口氣，從袖中摸出塊羊脂玉印，印紐上盤著條螭龍——正是傳國玉璽的仿品，當年父皇為防不測，讓能工巧匠刻了枚一模一樣的，真跡藏在太廟的石龍嘴裡。
「玉璽給你。」蘇牧將仿品扔過去，「放了我兒子。」
蘇承乾接住玉璽，指尖划過印面的紋路，突然冷笑一聲：「假的。」他猛地將玉印砸向火堆，玉石遇熱炸裂，濺起的火星落在蘇牧的龍袍上，燙出幾個小洞，「蘇牧，你還是這麼喜歡耍小聰明。」
此時，宮外傳來急促的腳步聲，李玄甲的副將撞開燒得變形的宮門，渾身是血地闖進來：「陛下！漠北急報，陸安大人……」
「他怎麼了？」蘇牧急忙追問。
「陸大人帶著錦衣衛突破黑風寨防線時，發現寨子裡的玄鐵窯藏著大月氏的密信！」副將單膝跪地，從懷裡掏出塊染血的羊皮紙，「上面說……說前太子要在三日後，用玄鐵箭簇攻破雁門關，他們的主力已經在關外集結了！」
蘇承乾突然大笑起來，笑聲震得頭頂的火星簌簌往下掉：「晚了！我的人已經接管京畿衛了，長安的城門從此刻起，只許進不許出。」他指向蘇牧，「你現在就是籠中的鳥，還想著救別人？」
牆角的三皇子突然哭起來，大概是被笑聲嚇著了，小胳膊小腿亂蹬。蘇牧趁機沖向牆角，一把將孩子抱進懷裡，同時對副將使了個眼色。副將會意，悄悄後退到宮門口，從靴筒里摸出支信號箭——那是李玄甲臨走前留下的，遇急時點燃，能召喚潛伏在長安的暗衛。
「你以為暗衛還能用？」蘇承乾仿佛看穿了他的心思，拍了拍手，從門外走進來幾個身披黑甲的侍衛，為首的正是失蹤的京畿衛指揮使，「你的人早就被我調去守北門了，那裡現在可是『空營』，等他們發現上當，雁門關的箭已經射到長安城下了。」
蘇牧抱著三皇子後退半步，後背抵住滾燙的宮牆，灼痛感透過龍袍滲進來。他低頭看了看懷裡的孩子，小傢伙不知何時抓著他的衣襟睡著了，長長的睫毛上還掛著淚珠。
「皇兄，你真以為贏了？」蘇牧突然笑了，「你在黑風寨養的私兵，半個月前就被李玄甲端了。那些玄鐵窯，燒的都是摻了硝石的劣質鐵，箭頭射到半空就會炸成粉末。」
蘇承乾的臉色瞬間變得慘白：「不可能！我的人說……」
「你的人，現在都在天牢里喝茶呢。」蘇牧輕輕拍著懷裡的孩子，聲音平穩得像一潭深水，「你勾結大月氏的密信，我早就抄了底，連同你派去邊關的信使，一個沒漏。至於京畿衛……」
他話沒說完，宮外突然傳來震天的喊殺聲，京畿衛指揮使臉色驟變：「怎麼回事？」
「沒什麼。」蘇承乾的貼身太監突然從陰影里走出來，手裡舉著枚虎符，「只是老奴覺得，還是跟著現任陛下靠譜些。」老太監將虎符拋給蘇牧，「京畿衛的兄弟們早就看不慣前太子了，剛才不過是演場戲給您看呢。」
蘇承乾難以置信地看著跟隨自己十六年的太監，嘴唇哆嗦著說不出話。蘇牧接住虎符，指尖在冰涼的金屬上摩挲：「你以為只有你會安插人手？父皇駕崩前，給我留了支『影衛』，專門盯著那些『不該活著』的人。」
此時，坤寧宮的橫樑終於不堪重負，「轟隆」一聲砸在蘇承乾腳邊，火星濺了他滿身。他踉蹌後退，踩在燒紅的地磚上，發出滋滋的聲響。「我不甘心！」他突然從懷裡掏出把匕首，朝著蘇牧撲過來，「這江山本就該是我的！」
蘇牧抱著孩子側身避開，副將順勢一腳踹在蘇承乾膝彎，他「噗通」跪倒在地，匕首脫手飛出，插進燃燒的立柱里。「十六年了，你還是沒學會低頭。」蘇牧站在他面前，居高臨下地看著那張扭曲的臉，「父皇說，你性子太烈，握不住江山，現在看來，他說得對。」
外面的天色漸漸亮了，晨光透過宮牆的破洞照進來，落在蘇承乾沾滿菸灰的臉上。他突然笑了，笑得眼淚都流了出來：「是啊，我握不住……可你記住，蘇牧，這天下的人心，比玄鐵還冷，比烈火還燙，你也未必握得穩。」
蘇牧沒再說話，抱著熟睡的三皇子走出火場。宮門口，李玄甲的大軍已經列陣等候，鐵甲在朝陽下閃著寒光。他抬頭望向雁門關的方向，那裡的烽火台應該已經燃起了狼煙——屬於大華的反擊，從這一刻才真正開始。
三皇子在懷裡動了動，咂了咂小嘴，像是在做什麼美夢。蘇牧低頭親了親孩子的額頭，輕聲道：「放心睡吧，爹爹會守住你的江山。」