第一千三百一十二章 唯你不能！
靜室內的空氣仿佛凝固了，稠密得幾乎能捏出水來。
只有窗外那不知疲倦的淅瀝雨聲，和黑牙胸腔里拉風箱般粗重壓抑的呼吸交織在一起，構成這死寂空間裡唯一的律動。
他抬手，用那隻布滿老繭和傷痕的手，用力抹去臉上濕冷的淚痕，那動作帶著一種近乎自殘的狠厲，仿佛要擦去的不僅是淚水，還有那段深可見骨、至今仍在隱隱作痛的屈辱與無助。
「我當時……聽完孔大人那番關於朝堂之上『龐大勢力』、『利益勾連』的話，心裡頭……像是被一塊燒得通紅、滋滋作響的烙鐵，狠狠地、毫不留情地燙了一下！」
黑牙的眼神驟然變得銳利起來，瞳孔深處燃燒著當年那股不顧一切、近乎瘋狂的決絕火焰。
「我猛地抬起頭，那一刻，什麼禮儀尊卑，什麼敬畏恐懼，都被那滔天的仇恨暫時壓了下去。我直直地看著他，看著這位救我性命的恩公，聲音抖得不成樣子。我說，『恩公！這仇……這血海深仇！我一定要報！此仇不報，我……我活著還有什麼意思？！渾渾噩噩，苟延殘喘，與行屍走肉何異？！還不如當初就死在那場大火里，跟我爹娘阿姐團聚！黃泉路上，也好有個照應！』」
蘇凌靜靜地聽著，身形在昏暗的燈火下如同一尊沉靜的雕像。
唯有擱在膝上的手指，無意識地在微涼的茶杯邊緣極輕地摩挲著，顯示出他內心並非全無波瀾。他的目光深邃，仿佛能穿透這重重雨幕與歲月壁壘，清晰地看到那個在絕望深淵邊緣、被復仇火焰灼燒得雙目赤紅的少年。
「孔大人聽了......他眉頭立刻深深地皺緊了，他連連擺手，動作幅度不大，卻帶著一種不容置疑的勸阻意味。『小友！萬萬不可有此念頭！萬萬不可啊！仇恨如同那最烈的毒火，焚燒仇敵之前，必先焚盡你自身的心肝脾肺！你還這般年輕，人生的路漫長得很，豈能就此一頭栽進復仇的陰影之下，聽老夫一句勸，放下仇恨，想辦法好好活下去，若能平安終老，便是最大的福分！想必……想必你父母在天之靈，看著你如此執迷於仇恨，也絕不會心安，他們絕不希望看到你為他們，賠上自己本該擁有的一生啊！』」
「可是忘記？我該怎麼忘？！」
黑牙的情緒被記憶徹底點燃，他猛地一拳砸在自己肌肉虬結的膝蓋上，發出「咚」的一聲悶響，連帶著身下的椅子都微微震顫。
「我爹我娘我阿姐……他們就那麼慘死在我眼前！我爹的血，我娘的血，我阿姐的血……都快把那片泥地澆透了！這筆血債，不是刻在石頭上，是刻在我骨頭縫裡，融在我血液里的！除非我死了，骨頭化成灰，否則絕不可能忘！」
蘇凌適時地插話，語氣平淡得像是在陳述一個客觀事實，卻又帶著一種歷經滄桑後看透世情的冷靜。
「仇恨固然刻骨銘心，能催人奮進，亦能毀人於無形。單從表面聽來，孔鶴臣這番勸阻，引經據典，情理兼備，倒也算得上是為你長遠計、發自肺腑的長者之言。」
黑牙用力點頭，臉上肌肉抽動。
「是……當時聽著，字字句句，確是覺得恩公是真心實意為我好，怕我走上絕路。那份關切，不像作假。可我……我哪裡聽得進半分勸解？」
他繼續回憶道：「孔大人見我態度決絕得沒有絲毫轉圜餘地，臉上露出了極為難、甚是為我痛心的神色。他沉默了片刻，然後，他在那間堆滿書籍、瀰漫著墨香與陳舊紙張氣息的書房裡，背著手，來回踱了幾步。他的腳步很輕，幾近無聲，他時而搖頭，發出幾不可聞的嘆息，時而駐足，望向窗外灰濛濛的天空，仿佛內心正在進行著異常激烈的掙扎與權衡。」
「過了好一會兒，久到我跪著的膝蓋都開始麻木刺痛，他才仿佛終於下定了某種艱難的重大決心，停在我面前，目光複雜地俯視著我。那眼神里，有無奈，有憐憫......」
「他說，『小友……你且起來說話。地上涼，你傷勢初愈，莫要再添新疾。』他先是溫和地勸我起身，見我依舊固執地跪著，才嘆了口氣，不再勉強，繼續說道，『既然你心意已決，仇恨的種子已然深種，老夫再多勸慰，看來也是徒勞無益，反而顯得不近人情了。罷了，罷了……』」
黑牙頓了頓，仿佛在組織語言，也像是在加重話語的分量。
「孔大人說，『今日，老夫便破例，與你說道說道這報仇雪恨背後的殘酷現實。』」
「他伸手虛扶了我一下，『你須明白，自古以來，凡欲成大事、報大仇者，無論其最終成敗如何，無一不是要先想盡一切辦法，讓自己真正地強大起來！強大到足以撼動你所仇恨的對象，強大到讓你的仇敵在聽聞你的名字時，都會從心底感到畏懼、驚恐！唯有自身足夠強大，你手中的刀，才會鋒利，才能砍得動那些盤根錯節的勢力保護層，才能真正觸及仇敵的咽喉！否則，空有一腔熱血，滿腹仇恨，不過是無根之萍，是螳臂當車，是飛蛾撲火，除了徒然送掉性命，毫無意義！』」
「我聽了這話......」黑牙的語氣不由自主地激動起來，仿佛當年那縷黑暗中窺見的光亮再次照進心間。
「就像是快要溺斃的人，猛地抓到了一根漂浮的木頭！我趕緊用手背胡亂擦去淚水，急切地追問他，『恩公！恩公！求您明示！如何才能強大起來？我該怎麼做？求您教我！我……我願意付出任何代價！』」
「孔大人沉吟了一下，目光在我臉上停留片刻，然後，他緩緩伸出兩根手指，透著一種掌控一切的從容。」
黑牙的目光似乎聚焦在虛空中的某處，努力回憶著那個決定命運的手勢的每一個細節，「他說，『途徑嘛，自古以來，無非兩種。其一，乃是借外勢，求身份之強大；其二，乃是修內功，求自身之強大。』」
「我當時聽得半懂不懂，只覺得這兩個詞玄奧得很，連忙追問道：『恩公，這……這外勢內功，身份自身，具體該如何理解？還請恩公為我解惑！』」
「孔大人似乎早有準備，耐心解釋道，『這身份之強大嘛……』他頓了頓，目光變得有些深遠，仿佛看到了廟堂之高，『便是要躋身仕途，手握權柄，位居高位！權勢二字，看似虛無，實則乃是世間最鋒利不過的武器。權勢越大，你能調動的人力、物力便越龐雜，能觸及的層面便越高，能做的事情也就越多，阻力便越小。』」
「『當你權勢大到一定程度，可以一言決人生死，翻手為雲覆手為雨之時，所謂真相，所謂冤屈，不過是你願不願意去查，想不想去管的事情。到那時，區區仇敵，縱有遮天之網，在你眼中，也不過是冢中枯骨，何足掛齒？你想查清真相，想懲治元兇，或許……真的只是一句話的事情。』」
蘇凌聽到這裡，心中冷笑更甚。孔鶴臣自己便是此道中的頂尖高手，自然深諳權勢的魔力與誘惑。他這是在給黑牙畫一張看似輝煌燦爛、實則永遠無法真正觸及的海市蜃樓，一張足以讓絕望之人飛蛾撲火的大餅。
「我問他，那……那自身之強大呢？」
「他說，『自身之強大……』」他的目光倏然一轉，變得銳利如鷹隼，仿佛有實質般的劍氣隱含其中，整個人的氣勢都為之一變。」
「『便是要向內求索，修習至高無上的武道，千錘百鍊，將己身打造成最可靠的兵器！外物皆可拋，唯自身力量永恆！若你能寒暑不輟，歷經生死考驗，最終突破桎梏，成為那令人仰望的九境高手，乃至……那傳說中一人可當百萬師、幾近陸地神仙的大宗師！』」
「『到了那般境界，十步殺一人，千里不留行，事了拂衣去，深藏身與名！天地雖大，何處不可去？規則枷鎖，何人能束縛？你的意志，便是規則！你的拳頭，便是道理！到了那時，又何須假手他人，依靠那變幻莫測、需時時權衡的權勢？你自身，便是你最大的倚仗！這，才是真正屬於你自己的力量！』」
黑牙說到這裡，停頓了下來，喉結上下滾動了一下，仿佛在回味當時面對這兩個截然不同、卻又都充滿誘惑與艱險的未來時，那種心潮澎湃與茫然無措交織的複雜心情。
蘇凌沒有催促，只是靜靜地等待著，他知道，下一個看似自主、實則早已被引導好的選擇，將如同最後一鏟土，徹底將黑牙推入孔鶴臣精心挖掘好的黑暗深淵。
「孔大人說完.....」黑牙的聲音將蘇凌從思緒中拉回。
「他的目光炯炯地凝視著我，他問我，語氣平靜，卻帶著一種不容迴避的重量。『小友，這兩條路，老夫已為你剖析清楚。然，皆非坦途，甚至可以說是步步殺機，荊棘密布，兇險萬分。一念之差，便是萬劫不復。你……想清楚，要選擇哪一條？』」
黑牙沉默了片刻，粗壯的手指無意識地絞在一起，骨節發白。然後緩緩說道：「我……我當時跪在那冰冷堅硬的地板上，腦子裡像是塞進了一團亂麻，又像是被投入了滾沸的油鍋……想了半晌，權衡了又權衡。」
「我爹一生清廉自守，最恨的就是那些仗勢欺人、蠅營狗苟的貪官污吏……我若走上那條路，豈不是違背了他的教誨？我自己心底深處，也更想憑藉自己的本事，走一條相對……相對堂堂正正的路……」
「於是，我抬起頭，鼓起殘存的所有勇氣，迎著孔大人的目光，用盡力氣說，『恩公……我……我想選第一條路。我想……我想像您一樣，讀書明理，考取功名，憑自己的才學入朝為官！我要堂堂正正地進入那些衙門，利用朝廷的法度，親自查清我爹的冤案，將真相大白於天下！用朝廷的王法，來公正地審判、懲治兇手，為我爹娘阿姐報仇雪恨！這……這才是我爹希望看到的！』」
這個選擇，或許是一個深受清官父親影響、骨子裡尚存一絲對「公道」信仰的少年，在無邊絕望中，所能抓住的、最符合他內心道德準則的一絲微弱曙光。他渴望的不是簡單的殺戮，而是正義的伸張。
然而——
黑牙的聲音陡然低沉下去，帶著一種時隔多年仍無法消散的濃濃困惑與當時如墜冰窟的寒意。
「孔大人聽完我的話，並沒有立刻回答。他甚至沒有流露出明顯的失望或反對。他只是靜靜地看著我，看了很久很久，那眼神……複雜極了，裡面有我看得懂的憐憫，有深切的惋惜，但還有一種……我當時完全看不懂的東西，像是……像是在看一個不懂事的孩子，說出了一番幼稚得可笑的話。然後，他緩緩地、卻異常清晰而堅定地搖了搖頭。」
「他說，『不行。這條路，你走不通。』」
黑牙頓了頓，仿佛在努力回憶並復刻當時那種被徹底否定、前途盡毀的窒息感。
「我記得特別清楚，他接下來，向前微微傾了傾身，目光牢牢鎖住我，刻意加重了語氣，幾乎是一字一頓地，對我說，『這天下人，寒門士子也好，世家子弟也罷，或許皆有機會通過寒窗苦讀，搏個功名出身，光宗耀祖，施展抱負。但唯獨你——黑牙，不能！天下人皆能如此，唯獨你，絕對不能！』」
「我跪在地上，幾乎是手腳並用地向前匍匐了半步，仰著頭，絕望地追問，我問他，「恩公！為什麼？！這到底是為什麼？！為什麼天下人都可以，唯獨我不能？！求您告訴我！告訴我這到底是什麼道理？！難道我連讀書考功名的資格都沒有了嗎？！」
蘇凌聞言，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，笑聲低沉卻帶著毫不掩飾的譏諷。
「呵……這說法聽著倒也新鮮。為何天下人都能走的路，唯獨你黑牙不能？蘇某倒真想聽聽，這位孔大人，是如何自圓其說的。」
靜室外的雨聲不知何時已漸漸歇了，只餘下檐角積水滴落在石階上的單調聲響，嗒……嗒……嗒……，清晰而規律，仿佛一下下敲在人的心坎上。
案几上的燭火偶爾噼啪爆開一點細微的火星，映得蘇凌的側臉在明暗之間交錯，他眼中譏誚與探究之色交織，身體幾不可察地微微前傾，等待著黑牙的下文。
黑牙蜷坐在對面的椅子上，他喉結艱難地滾動了一下，聲音乾澀得如同砂紙摩擦，仿佛又回到了多年前那個看似平和、實則令他骨髓發寒的午後。孔府的書房裡雖擺放著消暑的冰鑒，絲絲吐著涼氣，卻讓他感覺比昕陽郡的寒冬更冷。
「孔大人……」黑牙的聲音在寂靜的靜室里盪開，帶著回憶特有的飄忽與沉重，「他當時……屏退了左右伺候的下人，書房裡只剩下我二人。他看著我，語氣平和卻帶著一種不容置疑的審慎，問我，『小友，你可知如今我大晉科場取士，最重為何？取的是何物？』」
黑牙頓了下，抬眼看向蘇凌。蘇凌手指無意識地在膝上輕輕敲擊著，嘴角仍噙著那絲冷笑，眼神卻已然變得專注起來。
「我那時……雖出身小吏之家，卻也聽父親說過科考乃朝廷遴選人才之正途，自是依著本能回答，『取……取的自然是才學。』」
黑牙的聲音低下去，臉上肌肉抽動，露出一個比哭還難看的笑，「孔大人聞言，竟是撫掌長嘆，臉上露出痛心疾首的神情。」
「他說：『老夫忝為聖人苗裔，蒙天下讀書人尊一聲先生，每每思之，常覺汗顏！豈不聞現今科場之上，牒譜出身、門第高低，往往重於錦繡文章，壓過真才實學！所謂取士，在許多時候，不過是世家大族之間瓜分官爵、堵死寒門子弟最後一隙進階之途的遊戲！那些位列朝堂的朱紫公卿，幾人真心為國？幾人念著天下黎庶？多半不過是謀權固位，朋比為奸！』」
窗外忽有一陣微風吹過，帶著雨後的濕涼氣息，透過窗隙吹入，引得燭火輕輕搖曳。蘇凌敲擊膝蓋的手指微微一頓，面上的冷笑淡去些許，眉梢幾不可察地挑動了一下。
「他看著我，他的目光變得極其嚴肅，說道，『害你全家的，絕非尋常仇寇，乃是朝堂之上一股盤根錯節、龐大的勢力！即便你天資聰穎，寒窗苦讀，僥倖得中，踏入那看似光明、實則是非泥潭的朝堂，也不過是孤雛誤入狼群，他們想要碾死你，比碾死一隻螻蟻更加容易！屆時，誰會為你仗義執言？』」
「『當今天子……唉……勢微難振，權奸當道，尤其是那丞相蕭元徹，權勢熏天，一手遮天……這般朝廷，這般官場，你縱然取了功名，披上了官袍，又能如何？報仇？不過是自投羅網，枉送性命罷了！』」
黑牙說到此處，呼吸陡然急促起來，胸膛起伏，仿佛當年那冰冷而現實的話語仍在灼燒著他的肺腑。
「我不服啊……我那時雖然恐懼，雖然內心已被他說得動搖，但少年心性，仍存著一絲不甘的倔強，梗著脖子反駁……說，『總有王法昭昭』，說『邪不壓正』！」
他猛地抬頭看向蘇凌，眼中似乎有短暫的火光燃起，又迅速熄滅，變作一片死寂的灰燼，「孔大人他……他就用那種眼神看著我，看了許久，那眼神里有看似真切的悲憫，有無奈的惋惜，還有一種……我後來在許多年裡才慢慢品味出來的，洞悉世情殘酷後的疲憊與……決絕。」
黑牙的聲音徹底啞了下去，他抬起那隻布滿厚繭和傷痕的手，粗糙的手指虛虛地、極其緩慢地拂過自己臉上那些凹凸不平、扭曲可怖的燒傷疤痕，動作滯重而麻木，仿佛在觸摸一件與己無關的、冰冷而粗糲的物件。
「他不再與我爭辯道理，只是長長地、沉重地嘆了口氣，那嘆氣聲仿佛有千鈞之重，要把書房裡所有的空氣都擠壓出去。」
黑牙眼神空洞，完全陷入了那片令他絕望的回憶里。
「然後，孔大人朝書房外吩咐了一句，『取一面銅鏡來』。」
靜室里陷入了更深的寂靜，唯有燭芯燃燒時偶爾發出的輕微噼啪聲。蘇凌不知何時已完全坐正了身體，之前臉上的冷笑與譏誚盡數斂去，面色沉靜得像一潭深水，只有一雙眸子，幽深得不見底，靜靜映照著跳動的燭光。
「一個小廝，小心翼翼地托著一面擦拭得鋥亮的黃銅鏡進來，自始至終不敢抬頭看我一眼。」
他的話語在這裡出現了明顯的停頓，胸膛劇烈地起伏。
「孔大人接過那面銅鏡，並沒有立刻遞給我。他將鏡面朝下，握在手中，目光沉凝地看著我，聲音低沉而帶著一種近乎殘酷的冷靜，對我說……『孩子，你先看看你自己。仔仔細細地，看清楚了。看明白之後，你自然就會懂得，為何那條看似光明的仕途，你走不通。並非老夫不願助你，實在是……無能為力。』」
黑牙的喉嚨里發出了一聲壓抑的、如同窒息般的輕響。他慢慢地、顫抖著抬起那雙布滿傷痕的手，向著前方的虛空伸去，仿佛再次接過了那面沉重無比、足以照見命運殘酷的銅鏡。
「我接了……」他的聲音嘶啞破碎到了極點，每一個字都像是從被碾碎的石磨中艱難擠出，「我……我把它……慢慢地……極其緩慢地……轉了過來……」
靜室內的空氣仿佛徹底凝固了。黑牙維持著那個雙手虛捧的姿勢，頭顱卻猛地向後一仰，後腦重重撞在堅硬的椅背上，發出沉悶的響聲。他死死閉上了眼睛，整個人不受控制地劇烈顫抖起來，牙關緊咬，發出令人心悸的「咯咯」聲。
蘇凌凝視著他，唇抿成一條蒼白的直線，放在膝上的手無聲地收緊，指節泛白。
「那裡面……」
黑牙的聲音陡然拔高，尖利得刺破了靜室的壓抑，充滿了巨大的驚駭和無法言說的恐懼。
「那不是我的臉！那不是！是鬼！是從地獄業火里爬出來的惡鬼！赤紅、扭曲、凹凸不平……像是一塊被烈火燒融後又隨意捏合在一起的蠟！鼻子……嘴巴……眼睛……五官都挪了位，模糊不清地嵌在那片可怕的、布滿褶皺的紅色疤痕里……只有一雙眼睛……一雙充滿了驚恐、陌生、絕望的眼睛，在那片恐怖的廢墟里瞪著……瞪著我自己！」
他猛地睜開了眼睛，瞳孔收縮如針尖，直勾勾地盯住虛空中的某一點，仿佛那面銅鏡依舊懸在眼前，映照著他永遠無法擺脫的夢魘。
「我總算明白了……徹底明白了……明白為何從離關鎮到龍台，一路上的行人見到我都像見了鬼怪般躲閃……明白為何孔府的下人連正眼都不敢瞧我……明白為何……」
他的聲音驟然低落下去，只剩下遊絲般的氣音，破碎不堪。
「明白為何他說……我走不了科舉路……一個『形容鄙陋，有礙觀瞻』……甚至無需動用任何權勢，就足以將我永遠擋在仕途門外……夠了……哈哈……哈哈哈……」
他竟低聲笑了起來，那笑聲低沉、沙啞，充滿了無盡的悲涼和自嘲，在寂靜的靜室里迴蕩，比嚎啕大哭更令人心頭髮緊。笑著笑著，變成了無法抑制的劇烈咳嗽，咳得他整個魁梧的身軀都蜷縮起來，劇烈地痙攣著。
蘇凌沉默地看著他，看了很久。燭光照著黑牙那因極度痛苦而蜷縮顫動的背影，那背影在牆壁上投下巨大而扭曲的陰影，顯得異常渺小和脆弱。
半晌，蘇凌終於再次開口，打破了那令人窒息的絕望氛圍。
「後來呢？」
黑牙的咳嗽聲漸漸平息下去，只剩下粗重而不規律的喘息。他仍舊蜷縮著，將臉深深埋在自己的臂彎里，聲音悶悶地傳出來，帶著一種筋疲力盡後的麻木。
「後來……孔大人從我手中，輕輕拿回了那面鏡子。他看著我，平靜地問……『現在，你懂了？』」
黑牙緩緩抬起頭，臉上濕漉漉一片，分不清是汗水、淚水，還是剛才劇烈咳嗽逼出的淚水。
他望向蘇凌，眼神空茫，沒有焦點。
「他說，路……不止一條。」
只有窗外那不知疲倦的淅瀝雨聲，和黑牙胸腔里拉風箱般粗重壓抑的呼吸交織在一起，構成這死寂空間裡唯一的律動。
他抬手，用那隻布滿老繭和傷痕的手，用力抹去臉上濕冷的淚痕，那動作帶著一種近乎自殘的狠厲，仿佛要擦去的不僅是淚水，還有那段深可見骨、至今仍在隱隱作痛的屈辱與無助。
「我當時……聽完孔大人那番關於朝堂之上『龐大勢力』、『利益勾連』的話，心裡頭……像是被一塊燒得通紅、滋滋作響的烙鐵，狠狠地、毫不留情地燙了一下！」
黑牙的眼神驟然變得銳利起來，瞳孔深處燃燒著當年那股不顧一切、近乎瘋狂的決絕火焰。
「我猛地抬起頭，那一刻，什麼禮儀尊卑，什麼敬畏恐懼，都被那滔天的仇恨暫時壓了下去。我直直地看著他，看著這位救我性命的恩公，聲音抖得不成樣子。我說，『恩公！這仇……這血海深仇！我一定要報！此仇不報，我……我活著還有什麼意思？！渾渾噩噩，苟延殘喘，與行屍走肉何異？！還不如當初就死在那場大火里，跟我爹娘阿姐團聚！黃泉路上，也好有個照應！』」
蘇凌靜靜地聽著，身形在昏暗的燈火下如同一尊沉靜的雕像。
唯有擱在膝上的手指，無意識地在微涼的茶杯邊緣極輕地摩挲著，顯示出他內心並非全無波瀾。他的目光深邃，仿佛能穿透這重重雨幕與歲月壁壘，清晰地看到那個在絕望深淵邊緣、被復仇火焰灼燒得雙目赤紅的少年。
「孔大人聽了......他眉頭立刻深深地皺緊了，他連連擺手，動作幅度不大，卻帶著一種不容置疑的勸阻意味。『小友！萬萬不可有此念頭！萬萬不可啊！仇恨如同那最烈的毒火，焚燒仇敵之前，必先焚盡你自身的心肝脾肺！你還這般年輕，人生的路漫長得很，豈能就此一頭栽進復仇的陰影之下，聽老夫一句勸，放下仇恨，想辦法好好活下去，若能平安終老，便是最大的福分！想必……想必你父母在天之靈，看著你如此執迷於仇恨，也絕不會心安，他們絕不希望看到你為他們，賠上自己本該擁有的一生啊！』」
「可是忘記？我該怎麼忘？！」
黑牙的情緒被記憶徹底點燃，他猛地一拳砸在自己肌肉虬結的膝蓋上，發出「咚」的一聲悶響，連帶著身下的椅子都微微震顫。
「我爹我娘我阿姐……他們就那麼慘死在我眼前！我爹的血，我娘的血，我阿姐的血……都快把那片泥地澆透了！這筆血債，不是刻在石頭上，是刻在我骨頭縫裡，融在我血液里的！除非我死了，骨頭化成灰，否則絕不可能忘！」
蘇凌適時地插話，語氣平淡得像是在陳述一個客觀事實，卻又帶著一種歷經滄桑後看透世情的冷靜。
「仇恨固然刻骨銘心，能催人奮進，亦能毀人於無形。單從表面聽來，孔鶴臣這番勸阻，引經據典，情理兼備，倒也算得上是為你長遠計、發自肺腑的長者之言。」
黑牙用力點頭，臉上肌肉抽動。
「是……當時聽著，字字句句，確是覺得恩公是真心實意為我好，怕我走上絕路。那份關切，不像作假。可我……我哪裡聽得進半分勸解？」
他繼續回憶道：「孔大人見我態度決絕得沒有絲毫轉圜餘地，臉上露出了極為難、甚是為我痛心的神色。他沉默了片刻，然後，他在那間堆滿書籍、瀰漫著墨香與陳舊紙張氣息的書房裡，背著手，來回踱了幾步。他的腳步很輕，幾近無聲，他時而搖頭，發出幾不可聞的嘆息，時而駐足，望向窗外灰濛濛的天空，仿佛內心正在進行著異常激烈的掙扎與權衡。」
「過了好一會兒，久到我跪著的膝蓋都開始麻木刺痛，他才仿佛終於下定了某種艱難的重大決心，停在我面前，目光複雜地俯視著我。那眼神里，有無奈，有憐憫......」
「他說，『小友……你且起來說話。地上涼，你傷勢初愈，莫要再添新疾。』他先是溫和地勸我起身，見我依舊固執地跪著，才嘆了口氣，不再勉強，繼續說道，『既然你心意已決，仇恨的種子已然深種，老夫再多勸慰，看來也是徒勞無益，反而顯得不近人情了。罷了，罷了……』」
黑牙頓了頓，仿佛在組織語言，也像是在加重話語的分量。
「孔大人說，『今日，老夫便破例，與你說道說道這報仇雪恨背後的殘酷現實。』」
「他伸手虛扶了我一下，『你須明白，自古以來，凡欲成大事、報大仇者，無論其最終成敗如何，無一不是要先想盡一切辦法，讓自己真正地強大起來！強大到足以撼動你所仇恨的對象，強大到讓你的仇敵在聽聞你的名字時，都會從心底感到畏懼、驚恐！唯有自身足夠強大，你手中的刀，才會鋒利，才能砍得動那些盤根錯節的勢力保護層，才能真正觸及仇敵的咽喉！否則，空有一腔熱血，滿腹仇恨，不過是無根之萍，是螳臂當車，是飛蛾撲火，除了徒然送掉性命，毫無意義！』」
「我聽了這話......」黑牙的語氣不由自主地激動起來，仿佛當年那縷黑暗中窺見的光亮再次照進心間。
「就像是快要溺斃的人，猛地抓到了一根漂浮的木頭！我趕緊用手背胡亂擦去淚水，急切地追問他，『恩公！恩公！求您明示！如何才能強大起來？我該怎麼做？求您教我！我……我願意付出任何代價！』」
「孔大人沉吟了一下，目光在我臉上停留片刻，然後，他緩緩伸出兩根手指，透著一種掌控一切的從容。」
黑牙的目光似乎聚焦在虛空中的某處，努力回憶著那個決定命運的手勢的每一個細節，「他說，『途徑嘛，自古以來，無非兩種。其一，乃是借外勢，求身份之強大；其二，乃是修內功，求自身之強大。』」
「我當時聽得半懂不懂，只覺得這兩個詞玄奧得很，連忙追問道：『恩公，這……這外勢內功，身份自身，具體該如何理解？還請恩公為我解惑！』」
「孔大人似乎早有準備，耐心解釋道，『這身份之強大嘛……』他頓了頓，目光變得有些深遠，仿佛看到了廟堂之高，『便是要躋身仕途，手握權柄，位居高位！權勢二字，看似虛無，實則乃是世間最鋒利不過的武器。權勢越大，你能調動的人力、物力便越龐雜，能觸及的層面便越高，能做的事情也就越多，阻力便越小。』」
「『當你權勢大到一定程度，可以一言決人生死，翻手為雲覆手為雨之時，所謂真相，所謂冤屈，不過是你願不願意去查，想不想去管的事情。到那時，區區仇敵，縱有遮天之網，在你眼中，也不過是冢中枯骨，何足掛齒？你想查清真相，想懲治元兇，或許……真的只是一句話的事情。』」
蘇凌聽到這裡，心中冷笑更甚。孔鶴臣自己便是此道中的頂尖高手，自然深諳權勢的魔力與誘惑。他這是在給黑牙畫一張看似輝煌燦爛、實則永遠無法真正觸及的海市蜃樓，一張足以讓絕望之人飛蛾撲火的大餅。
「我問他，那……那自身之強大呢？」
「他說，『自身之強大……』」他的目光倏然一轉，變得銳利如鷹隼，仿佛有實質般的劍氣隱含其中，整個人的氣勢都為之一變。」
「『便是要向內求索，修習至高無上的武道，千錘百鍊，將己身打造成最可靠的兵器！外物皆可拋，唯自身力量永恆！若你能寒暑不輟，歷經生死考驗，最終突破桎梏，成為那令人仰望的九境高手，乃至……那傳說中一人可當百萬師、幾近陸地神仙的大宗師！』」
「『到了那般境界，十步殺一人，千里不留行，事了拂衣去，深藏身與名！天地雖大，何處不可去？規則枷鎖，何人能束縛？你的意志，便是規則！你的拳頭，便是道理！到了那時，又何須假手他人，依靠那變幻莫測、需時時權衡的權勢？你自身，便是你最大的倚仗！這，才是真正屬於你自己的力量！』」
黑牙說到這裡，停頓了下來，喉結上下滾動了一下，仿佛在回味當時面對這兩個截然不同、卻又都充滿誘惑與艱險的未來時，那種心潮澎湃與茫然無措交織的複雜心情。
蘇凌沒有催促，只是靜靜地等待著，他知道，下一個看似自主、實則早已被引導好的選擇，將如同最後一鏟土，徹底將黑牙推入孔鶴臣精心挖掘好的黑暗深淵。
「孔大人說完.....」黑牙的聲音將蘇凌從思緒中拉回。
「他的目光炯炯地凝視著我，他問我，語氣平靜，卻帶著一種不容迴避的重量。『小友，這兩條路，老夫已為你剖析清楚。然，皆非坦途，甚至可以說是步步殺機，荊棘密布，兇險萬分。一念之差，便是萬劫不復。你……想清楚，要選擇哪一條？』」
黑牙沉默了片刻，粗壯的手指無意識地絞在一起，骨節發白。然後緩緩說道：「我……我當時跪在那冰冷堅硬的地板上，腦子裡像是塞進了一團亂麻，又像是被投入了滾沸的油鍋……想了半晌，權衡了又權衡。」
「我爹一生清廉自守，最恨的就是那些仗勢欺人、蠅營狗苟的貪官污吏……我若走上那條路，豈不是違背了他的教誨？我自己心底深處，也更想憑藉自己的本事，走一條相對……相對堂堂正正的路……」
「於是，我抬起頭，鼓起殘存的所有勇氣，迎著孔大人的目光，用盡力氣說，『恩公……我……我想選第一條路。我想……我想像您一樣，讀書明理，考取功名，憑自己的才學入朝為官！我要堂堂正正地進入那些衙門，利用朝廷的法度，親自查清我爹的冤案，將真相大白於天下！用朝廷的王法，來公正地審判、懲治兇手，為我爹娘阿姐報仇雪恨！這……這才是我爹希望看到的！』」
這個選擇，或許是一個深受清官父親影響、骨子裡尚存一絲對「公道」信仰的少年，在無邊絕望中，所能抓住的、最符合他內心道德準則的一絲微弱曙光。他渴望的不是簡單的殺戮，而是正義的伸張。
然而——
黑牙的聲音陡然低沉下去，帶著一種時隔多年仍無法消散的濃濃困惑與當時如墜冰窟的寒意。
「孔大人聽完我的話，並沒有立刻回答。他甚至沒有流露出明顯的失望或反對。他只是靜靜地看著我，看了很久很久，那眼神……複雜極了，裡面有我看得懂的憐憫，有深切的惋惜，但還有一種……我當時完全看不懂的東西，像是……像是在看一個不懂事的孩子，說出了一番幼稚得可笑的話。然後，他緩緩地、卻異常清晰而堅定地搖了搖頭。」
「他說，『不行。這條路，你走不通。』」
黑牙頓了頓，仿佛在努力回憶並復刻當時那種被徹底否定、前途盡毀的窒息感。
「我記得特別清楚，他接下來，向前微微傾了傾身，目光牢牢鎖住我，刻意加重了語氣，幾乎是一字一頓地，對我說，『這天下人，寒門士子也好，世家子弟也罷，或許皆有機會通過寒窗苦讀，搏個功名出身，光宗耀祖，施展抱負。但唯獨你——黑牙，不能！天下人皆能如此，唯獨你，絕對不能！』」
「我跪在地上，幾乎是手腳並用地向前匍匐了半步，仰著頭，絕望地追問，我問他，「恩公！為什麼？！這到底是為什麼？！為什麼天下人都可以，唯獨我不能？！求您告訴我！告訴我這到底是什麼道理？！難道我連讀書考功名的資格都沒有了嗎？！」
蘇凌聞言，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，笑聲低沉卻帶著毫不掩飾的譏諷。
「呵……這說法聽著倒也新鮮。為何天下人都能走的路，唯獨你黑牙不能？蘇某倒真想聽聽，這位孔大人，是如何自圓其說的。」
靜室外的雨聲不知何時已漸漸歇了，只餘下檐角積水滴落在石階上的單調聲響，嗒……嗒……嗒……，清晰而規律，仿佛一下下敲在人的心坎上。
案几上的燭火偶爾噼啪爆開一點細微的火星，映得蘇凌的側臉在明暗之間交錯，他眼中譏誚與探究之色交織，身體幾不可察地微微前傾，等待著黑牙的下文。
黑牙蜷坐在對面的椅子上，他喉結艱難地滾動了一下，聲音乾澀得如同砂紙摩擦，仿佛又回到了多年前那個看似平和、實則令他骨髓發寒的午後。孔府的書房裡雖擺放著消暑的冰鑒，絲絲吐著涼氣，卻讓他感覺比昕陽郡的寒冬更冷。
「孔大人……」黑牙的聲音在寂靜的靜室里盪開，帶著回憶特有的飄忽與沉重，「他當時……屏退了左右伺候的下人，書房裡只剩下我二人。他看著我，語氣平和卻帶著一種不容置疑的審慎，問我，『小友，你可知如今我大晉科場取士，最重為何？取的是何物？』」
黑牙頓了下，抬眼看向蘇凌。蘇凌手指無意識地在膝上輕輕敲擊著，嘴角仍噙著那絲冷笑，眼神卻已然變得專注起來。
「我那時……雖出身小吏之家，卻也聽父親說過科考乃朝廷遴選人才之正途，自是依著本能回答，『取……取的自然是才學。』」
黑牙的聲音低下去，臉上肌肉抽動，露出一個比哭還難看的笑，「孔大人聞言，竟是撫掌長嘆，臉上露出痛心疾首的神情。」
「他說：『老夫忝為聖人苗裔，蒙天下讀書人尊一聲先生，每每思之，常覺汗顏！豈不聞現今科場之上，牒譜出身、門第高低，往往重於錦繡文章，壓過真才實學！所謂取士，在許多時候，不過是世家大族之間瓜分官爵、堵死寒門子弟最後一隙進階之途的遊戲！那些位列朝堂的朱紫公卿，幾人真心為國？幾人念著天下黎庶？多半不過是謀權固位，朋比為奸！』」
窗外忽有一陣微風吹過，帶著雨後的濕涼氣息，透過窗隙吹入，引得燭火輕輕搖曳。蘇凌敲擊膝蓋的手指微微一頓，面上的冷笑淡去些許，眉梢幾不可察地挑動了一下。
「他看著我，他的目光變得極其嚴肅，說道，『害你全家的，絕非尋常仇寇，乃是朝堂之上一股盤根錯節、龐大的勢力！即便你天資聰穎，寒窗苦讀，僥倖得中，踏入那看似光明、實則是非泥潭的朝堂，也不過是孤雛誤入狼群，他們想要碾死你，比碾死一隻螻蟻更加容易！屆時，誰會為你仗義執言？』」
「『當今天子……唉……勢微難振，權奸當道，尤其是那丞相蕭元徹，權勢熏天，一手遮天……這般朝廷，這般官場，你縱然取了功名，披上了官袍，又能如何？報仇？不過是自投羅網，枉送性命罷了！』」
黑牙說到此處，呼吸陡然急促起來，胸膛起伏，仿佛當年那冰冷而現實的話語仍在灼燒著他的肺腑。
「我不服啊……我那時雖然恐懼，雖然內心已被他說得動搖，但少年心性，仍存著一絲不甘的倔強，梗著脖子反駁……說，『總有王法昭昭』，說『邪不壓正』！」
他猛地抬頭看向蘇凌，眼中似乎有短暫的火光燃起，又迅速熄滅，變作一片死寂的灰燼，「孔大人他……他就用那種眼神看著我，看了許久，那眼神里有看似真切的悲憫，有無奈的惋惜，還有一種……我後來在許多年裡才慢慢品味出來的，洞悉世情殘酷後的疲憊與……決絕。」
黑牙的聲音徹底啞了下去，他抬起那隻布滿厚繭和傷痕的手，粗糙的手指虛虛地、極其緩慢地拂過自己臉上那些凹凸不平、扭曲可怖的燒傷疤痕，動作滯重而麻木，仿佛在觸摸一件與己無關的、冰冷而粗糲的物件。
「他不再與我爭辯道理，只是長長地、沉重地嘆了口氣，那嘆氣聲仿佛有千鈞之重，要把書房裡所有的空氣都擠壓出去。」
黑牙眼神空洞，完全陷入了那片令他絕望的回憶里。
「然後，孔大人朝書房外吩咐了一句，『取一面銅鏡來』。」
靜室里陷入了更深的寂靜，唯有燭芯燃燒時偶爾發出的輕微噼啪聲。蘇凌不知何時已完全坐正了身體，之前臉上的冷笑與譏誚盡數斂去，面色沉靜得像一潭深水，只有一雙眸子，幽深得不見底，靜靜映照著跳動的燭光。
「一個小廝，小心翼翼地托著一面擦拭得鋥亮的黃銅鏡進來，自始至終不敢抬頭看我一眼。」
他的話語在這裡出現了明顯的停頓，胸膛劇烈地起伏。
「孔大人接過那面銅鏡，並沒有立刻遞給我。他將鏡面朝下，握在手中，目光沉凝地看著我，聲音低沉而帶著一種近乎殘酷的冷靜，對我說……『孩子，你先看看你自己。仔仔細細地，看清楚了。看明白之後，你自然就會懂得，為何那條看似光明的仕途，你走不通。並非老夫不願助你，實在是……無能為力。』」
黑牙的喉嚨里發出了一聲壓抑的、如同窒息般的輕響。他慢慢地、顫抖著抬起那雙布滿傷痕的手，向著前方的虛空伸去，仿佛再次接過了那面沉重無比、足以照見命運殘酷的銅鏡。
「我接了……」他的聲音嘶啞破碎到了極點，每一個字都像是從被碾碎的石磨中艱難擠出，「我……我把它……慢慢地……極其緩慢地……轉了過來……」
靜室內的空氣仿佛徹底凝固了。黑牙維持著那個雙手虛捧的姿勢，頭顱卻猛地向後一仰，後腦重重撞在堅硬的椅背上，發出沉悶的響聲。他死死閉上了眼睛，整個人不受控制地劇烈顫抖起來，牙關緊咬，發出令人心悸的「咯咯」聲。
蘇凌凝視著他，唇抿成一條蒼白的直線，放在膝上的手無聲地收緊，指節泛白。
「那裡面……」
黑牙的聲音陡然拔高，尖利得刺破了靜室的壓抑，充滿了巨大的驚駭和無法言說的恐懼。
「那不是我的臉！那不是！是鬼！是從地獄業火里爬出來的惡鬼！赤紅、扭曲、凹凸不平……像是一塊被烈火燒融後又隨意捏合在一起的蠟！鼻子……嘴巴……眼睛……五官都挪了位，模糊不清地嵌在那片可怕的、布滿褶皺的紅色疤痕里……只有一雙眼睛……一雙充滿了驚恐、陌生、絕望的眼睛，在那片恐怖的廢墟里瞪著……瞪著我自己！」
他猛地睜開了眼睛，瞳孔收縮如針尖，直勾勾地盯住虛空中的某一點，仿佛那面銅鏡依舊懸在眼前，映照著他永遠無法擺脫的夢魘。
「我總算明白了……徹底明白了……明白為何從離關鎮到龍台，一路上的行人見到我都像見了鬼怪般躲閃……明白為何孔府的下人連正眼都不敢瞧我……明白為何……」
他的聲音驟然低落下去，只剩下遊絲般的氣音，破碎不堪。
「明白為何他說……我走不了科舉路……一個『形容鄙陋，有礙觀瞻』……甚至無需動用任何權勢，就足以將我永遠擋在仕途門外……夠了……哈哈……哈哈哈……」
他竟低聲笑了起來，那笑聲低沉、沙啞，充滿了無盡的悲涼和自嘲，在寂靜的靜室里迴蕩，比嚎啕大哭更令人心頭髮緊。笑著笑著，變成了無法抑制的劇烈咳嗽，咳得他整個魁梧的身軀都蜷縮起來，劇烈地痙攣著。
蘇凌沉默地看著他，看了很久。燭光照著黑牙那因極度痛苦而蜷縮顫動的背影，那背影在牆壁上投下巨大而扭曲的陰影，顯得異常渺小和脆弱。
半晌，蘇凌終於再次開口，打破了那令人窒息的絕望氛圍。
「後來呢？」
黑牙的咳嗽聲漸漸平息下去，只剩下粗重而不規律的喘息。他仍舊蜷縮著，將臉深深埋在自己的臂彎里，聲音悶悶地傳出來，帶著一種筋疲力盡後的麻木。
「後來……孔大人從我手中，輕輕拿回了那面鏡子。他看著我，平靜地問……『現在，你懂了？』」
黑牙緩緩抬起頭，臉上濕漉漉一片，分不清是汗水、淚水，還是剛才劇烈咳嗽逼出的淚水。
他望向蘇凌，眼神空茫，沒有焦點。
「他說，路……不止一條。」