第一千五百一十章 試探、退讓與反擊
屋內，沉香的氣息與茶香靜靜交融。
槿姑姑拈著那薄胎茶卮，並未立刻飲用，只是用指尖感受著瓷壁傳來的溫潤熱度。
她那雙琥珀色的鳳眼，眼波流轉，帶著幾分慵懶的笑意，落在葉婉貞微微垂首、姿態恭謹的身上。目光並不銳利，反而有種漫不經心的打量，卻讓窗外的朱冉都感到一股無形的壓力，仿佛那雙眼睛能穿透一切偽裝。
片刻靜默後，槿姑姑終於開口。
那聲音與先前隔門時並無二致，依舊帶著成熟女子特有的磁性，語調舒緩，甚至有些隨意，仿佛只是姐妹間閒話家常。「婉貞妹妹，站著做什麼？坐吧。此處沒有外人，不必拘那些虛禮。」
她的聲音不高，卻自有一種讓人難以抗拒的韻味，每個字都像是經過精心打磨的珠玉，圓潤而動聽，尤其是尾音那微微上挑的媚意，仿佛帶著小鉤子，撓在人心上，卻又因那份自然的威嚴而不顯輕浮。
然而，面對這看似隨和的邀請，葉婉貞卻並未依言坐下。
她的背脊似乎繃得更直了一些，頭垂得更低，雙手交疊置於身前，行了一個標準而恭謹的萬福禮，動作流暢卻帶著一絲不易察覺的僵硬。
葉婉貞開口，聲音比平時更加清冷，也更加恭順。
「槿姑姑說笑了。紅芍影中，總影主之下，便是槿姑姑您了。姑姑不僅是影中資歷最深、年紀最長的姐姐，更是穆影主最信任、最倚重之人。」
「影主若不在，姑姑您一言便可代行影主之權，處置影中一切事務。婉貞雖蒙影主與姑姑抬愛，執掌龍台分舵，但規矩......婉貞還是懂的。在姑姑面前，婉貞豈敢僭越安坐。」
她語氣平穩，字字清晰，將槿姑姑的地位、權威以及與總影主穆顏卿的關係點得明明白白，態度恭謹到了極點，甚至帶著幾分刻意保持的距離感。
微微一頓，葉婉貞繼續道，聲音里適時地摻入了一絲恰到好處的、屬於「下屬」的恭謹與忐忑。
「接到影中姐妹傳信，說是槿姑姑您親臨龍台，要見小妹。小妹......深感惶恐，亦覺受寵若驚。未敢有絲毫耽擱，今夜按時前來。姑姑若有要事需小妹去辦，但請吩咐，婉貞......萬死不辭。」
她將姿態放得極低，話語也挑不出任何錯處，完全是一副恪守本分、聽候差遣的模樣。
槿姑姑靜靜地聽著，指尖在光滑的卮壁上輕輕摩挲，臉上那似笑非笑的神情未曾改變。
待葉婉貞說完，她並未立刻回應對方關於「要事」的詢問，甚至連眼皮都未曾多抬一下。
忽然——
「呵......」
一聲極輕的笑聲，從槿姑姑飽滿的紅唇中逸出。
那笑聲初時低婉，隨即竟化作一連串清脆悅耳、卻又帶著某種難以言喻韻律的「格格」輕笑，在寂靜雅致的室內顯得格外清晰。
她笑起來時，眼波流轉得更快，那雙深邃的琥珀色眼眸中漾開層層笑意，宛如春風吹皺的潭水，媚意橫生，連額間那點硃砂痣似乎都更鮮亮了幾分。
她笑了好一會兒，才漸漸止住，只是眼中的笑意依舊盈盈欲滴。
槿姑姑微微歪了歪頭，以一個更顯慵懶隨意的姿態看著葉婉貞，紅唇輕啟，吐出的字眼卻讓窗外的朱冉心頭猛地一跳，也讓垂首而立的葉婉貞背脊幾不可察地僵了一瞬。
「婉貞妹妹方才說......」槿姑姑的聲音依舊帶著未散盡的笑意，語調甚至更加輕柔，仿佛情人間的低語。
可那話語的內容，卻讓室內的空氣似乎都凝滯了幾分。
「說我是影中......年紀最大，資歷最老的姐姐？」
她故意在「年紀最大」四個字上，微微拖長了音調，帶著點玩味的審視，目光如同實質，掠過葉婉貞低垂的眼睫。
「嗯？」
她鼻音微揚，眼波流轉，笑意愈發深了，只是那笑意深處，似乎有什麼冰冷的東西一閃而過。
「婉貞妹妹這話說得......可是在嫌姐姐我......老嘍？」
葉婉貞垂在身側的手指，幾不可察地蜷縮了一下，指尖陷入掌心。
但她的神色未變，只是將頭垂得更低了些，露出一段弧度優美的白皙脖頸，聲音依舊平穩恭順，卻添了幾分恰到好處的惶恐與真誠。
「姑姑說笑了。婉貞絕無此意。在婉貞心中，姑姑風華絕代，氣度神韻，乃我紅芍影中定海神針般的存在，尋常女子縱然年輕十歲，亦難及姑姑萬一。」
「所謂『長』，是尊姑姑閱歷深厚，德高望重，是影中姐妹的主心骨；所謂『老』，是敬姑姑見識廣博，處變不驚，是我等後輩需時時仰望的高山。婉貞愚鈍，言辭不妥，還請姑姑責罰。」
葉婉貞這番話，既解釋了先前話語的本意是「尊長」而非「嫌老」，又順勢將對方捧到了更高的位置，姿態放得極低，幾乎無懈可擊。
槿姑姑聽著，面上的笑意未減，只是那笑意似乎並未完全抵達眼底。
她輕輕晃動著手中的茶卮，看著那澄澈的茶湯在卮壁上留下淺淺的痕跡，又緩緩平復。
半晌，槿姑姑才悠悠開口，聲音依舊帶著那股子慵懶的媚意，卻少了些許笑意，多了幾分難以言喻的深意。
「你這張小嘴，倒是越來越會說話了。怪不得，能在這龍台重地，穩坐分舵影主之位，還能......」
她頓了頓，琥珀色的眸子在葉婉貞身上輕輕一轉，似有深意。「還能將日子過得這般......安穩。」
最後「安穩」二字，槿姑姑吐得極輕，卻像一根細針，輕輕刺了一下。
葉婉貞聽聞槿姑姑那句意味深長的「安穩」，心頭微凜，面上卻未露分毫，只是微微一怔，就好像未能領會其深意。
她沒有順著這個話題往下說，而是不著痕跡地轉開話鋒，依舊保持著恭謹的姿態，輕聲詢問道：「姑姑謬讚，婉貞愧不敢當。只是不知......此次有何等要緊的事，竟勞動姑姑您親自駕臨龍台？若有差遣，婉貞定當全力以赴。」
槿姑姑聞言，並未立刻回答。
她將手中那隻把玩了許久的薄胎茶卮送至唇邊，儀態萬方地輕輕抿了一口，隨後放下茶卮，玉蔥般的手指在光滑的桌面上隨意地敲了敲，發出極輕的脆響。
她淡淡一笑，笑容慵懶迷人，語氣隨意得像是在聊家常。
「婉貞妹妹，你可是咱們紅芍影派駐京都龍台的分舵影主。這龍台地界上，暗地裡的風吹草動，按理說，都該在你的眼皮子底下，是不是？」
葉婉貞垂首應道：「是，姑姑記得清楚。龍台一應消息情報，確是婉貞分內之責。」
「嗯，」槿姑姑點了點頭，目光看似隨意地落在葉婉貞臉上，「那姐姐我就隨口問問，這幾日，京都......可發生過什麼『大事』？或者說，有什麼......不太尋常的動靜？」
葉婉貞神情明顯地愣了一下，睫毛微顫，眼神下意識地有些閃爍，避開了槿姑姑那看似隨意、實則通透的目光。
她略微遲疑，隨即用一種帶著幾分理所當然的平靜口吻回答道：「回姑姑的話，天子腳下，禁軍巡守，重兵護衛，近日來......京都內外風平浪靜，確實無事發生。不知姑姑......是指哪一方面？」
她將「無事發生」四個字說得自然而然，將自己摘得乾乾淨淨，仿佛真的只是一個安分守己、消息閉塞的分舵主。
槿姑姑聽完，並未立刻發作。
她又抿了一口茶，然後將茶卮不輕不重地往桌上一頓，發出「嗒」的一聲輕響。鼻腔里淡淡地哼了一聲，透著冷意。
她緩緩抬起頭，目光投向葉婉貞。
原本那似醉非醉、流轉著慵懶媚意的眼神，在抬起的剎那間，如同被寒風颳過的湖面，瞬間凝結成冰，驀地射出兩道銳利如刀鋒般的冷芒，直直刺向葉婉貞。
槿姑姑臉上的笑意徹底斂去，聲音沉了下去，字字如冰雹砸落。
「無事發生？哼，好個無事發生！」
「婉貞妹妹，你這分舵影主，當得可真是『清淨』啊！」
槿姑姑的語速陡然加快，語氣嚴厲。
「靺丸那邊派來接頭的人，已經連著三四日渺無音訊，生不見人死不見屍！孔鶴臣和丁士楨，分別派出了他們豢養多年的頂尖殺手，連夜潛入黜置使行轅，結果呢？石沉大海，杳無音信！」
「這幾樁事，樁樁件件，都捅破了天！你告訴我，你清不清楚？知——不——知——道？！」
這一連串質問如同驚雷炸響。
葉婉貞心頭猛地一顫，臉色瞬間白了三分。她「唰」地一下直起身來，動作因急切而僵硬，雙手交疊行禮，聲音裡帶上了明顯的慌亂與請罪。
「姑姑息怒！這......這些事，婉貞......婉貞確實不知詳情。靺丸的人行事隱秘，孔鶴臣和丁士楨的動作更是絕密，未曾經過分舵渠道，婉貞未能及時探知，是婉貞失職！請姑姑責罰！」
「不知詳情？好一個不知詳情！」
槿姑姑怒意更盛，冷冷盯著葉婉貞。
「你是龍台分舵當家人！就算行動再絕密，也該有蛛絲馬跡，也該察覺風向不對！結果你是一問三不知，全然像個聾子瞎子！看來——」
她的聲音陡然拔高，帶著尖銳的刻薄。
「看來，你是與你那位暗影司的郎君，朱冉朱大人，雙宿雙飛的日子過得太舒坦、太安穩了！安穩得連你自己的身份，連你自己的本分，都給忘得一乾二淨了吧！」
「朱冉」二字，如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在葉婉貞心上。
葉婉貞渾身劇震，霍然抬頭，原本還帶著請罪惶恐的臉上，瞬間褪盡血色，眸子裡湧現出真正的震動與護短的急切。
她顧不上再維持恭謹姿態，聲音因情緒劇烈波動而發顫，脫口而出。
「姑姑！這......這與朱冉沒有任何關係！他......他並不知情！姑姑明鑑，婉貞有下情回稟！」
槿姑姑那雙琥珀色的鳳眼微微眯起，銳利的冷芒並未因葉婉貞的急切辯解而消散，反而更添了幾分玩味與審視。
她並未打斷，只是將身子重新靠回軟枕，一隻手支頤，另一隻手的手指在紅木榻沿有一下沒一下地輕叩著，發出沉悶而富有壓迫感的「篤、篤」聲。
屋內的空氣仿佛凝固，沉香的氣味也變得滯重起來。
「哦？下情回稟？」
槿姑姑的聲音恢復了那種慢條斯理的慵懶，尾音卻拖得長長的，帶著鉤子，「好啊，姐姐我洗耳恭聽。你倒是說說，你這『不知情』，你這『無事發生』，還有你那夫君......是怎麼個『沒有關係』法？」
「若是說不出個子丑寅卯來......婉貞妹妹，紅芍影的規矩，你是知道的。影主對你再偏愛，也容不下一個被兒女私情蒙了眼、誤了大事的分舵主。」
窗外，朱冉的心提到了嗓子眼。
倒掛的身軀紋絲不動，連呼吸都已屏住，全神貫注地盯著那個小孔，生怕漏過一個字。他既盼著葉婉貞能應付過去，又為那句「紅芍影的規矩」而感到陣陣寒意。
葉婉貞臉色蒼白，但迎上槿姑姑那洞悉一切的目光，反倒像是被逼到了絕境，反而生出幾分孤注一擲的決絕。
她深吸一口氣，強行壓下聲音里的顫抖，語速加快，卻條理清晰。
「姑姑明鑑！婉貞絕非貪戀安逸，更不敢忘卻本分！正因身在龍台，身處暗影司朱冉身側，才更知此地險惡，步步驚心！」「蘇凌......那個黜置使蘇凌，其人心思縝密，手段狠辣，身邊更有諸多好手相助。他甫一到京，便似對四年前舊案有所察覺，暗影司內近期也是暗流涌動。」
葉婉貞微微一頓，目光懇切卻不敢直視槿姑姑，繼續說道：「婉貞之所以按兵不動，對外示弱，裝作對靺丸失蹤、孔丁行動失敗之事『不知情』，實則是......實則是遵從前番總影主傳來的密令指示——在龍台，務必『靜默潛伏，暫避鋒芒，以待時機』！」
「蘇凌此人嗅覺極靈，若婉貞稍有異動，四處打探，極易被他順藤摸瓜，暴露紅芍影在龍台的根基！屆時，不僅分舵不保，恐更會牽連影主大計！」
「再者，京都龍台，乃是暗影司核心所在，紅芍影雖名義上在此設有分舵，但只有婉貞一人，其餘姐妹皆靜默不可尋蹤，力量實在薄弱......」
說到此，葉婉貞聲音裡帶上一絲委屈與急切道：「至於朱冉......他雖為暗影司人，但為人耿直，只知奉命行事，對影中事務、對婉貞真實身份一概不知！」
「婉貞嫁與他，亦是遵從影中早年安排，以此身份為掩護。這幾日他公務繁忙，極少歸家，即便在家，婉貞亦嚴守機密，從未在他面前流露半分異常！」
「他對婉貞而言，是......是掩人耳目的屏障，絕非阻礙！姑姑若疑婉貞因私廢公，婉貞......百口莫辯，但求姑姑明察！」
她一口氣說完，再次深深垂下頭去，肩頭微微聳動，似是因激動與恐懼而難以自持，眼角餘光卻死死鎖著槿姑姑的反應。這一番話，真假參半，既抬出了總影主穆顏卿早前的指令作為「靜默」的擋箭牌，又分析了龍台紅芍影的實力實在太弱，並將朱冉徹底摘出，定義為不知情的「工具」，賭的便是槿姑姑對龍台蘇凌這個變數的忌憚，以及對「大局」的考量。
窗外檐下，朱冉倒懸如蝠，將那句「掩人耳目的屏障」字字聽真。
剎那間，一股無名孽火直衝天靈，眼前景物雖未動，他瞳仁卻驟然縮成針尖！攀在瓦楞上的腳趾因驟然發力，指關節瞬間繃得慘白，若非靴底厚實且受力角度刁鑽，幾乎便要傳出骨節脆響；握劍的手背青筋如虬龍暴起，劍鞘雖未磕碰木椽，但那緊繃的肌肉卻讓空氣都似凝滯了一瞬——他險險收住了每一絲可能的氣流擾動，將驚怒死死鎖在皮囊之內。
氣血逆沖，耳中轟鳴，五臟六腑如被無形大手攥住、扭轉。朱冉幾乎能嘗到喉頭湧上的鐵鏽味，卻硬是用咽喉肌肉將那口濁氣生生壓回腹腔，連吞咽聲都消弭於無形。獨眼赤紅，如瀕死之獸，死死釘在葉婉貞蒼白的側臉上。
然而，目光觸及葉婉貞垂在袖中、已將衣角絞得變形卻不敢稍動的指尖，觸及她低垂眼帘下那細微卻真實的、無法偽裝的痛楚抽搐，聽到她聲線里那絲為護他而刻意貶低的決絕......
朱冉那焚心的怒火驟然一滯，化作冰針刺骨的疼惜與瞭然。是了......這蠢女人，是在用最戳他心肺的刀，替他斬斷嫌疑，在這毒蛇巢穴里為他砌一道保命的牆！
朱冉緩緩地、極其細微地吸進半口涼氣，壓下沸騰的氣血。倒垂的身軀紋絲未動如山岩，唯有眼神自赤紅暴戾，漸沉為一潭深不見底的、帶著血絲的痛楚與篤信。
信她此刻謊言裡的真心，更知此刻一動，便是共赴黃泉。他復又如死物般融回黑暗，將一切驚濤駭浪咽入腹中，只餘一顆心在腔子裡，為那屋內孤身周旋的女子，沉沉跳動。
槿姑姑聽罷葉婉貞那一番「下情回稟」，臉上那層冰封般的怒意竟如春雪消融，轉瞬即逝。
她非但沒有繼續發作，反而又恢復成了那副慵懶華貴的模樣，仿佛方才的疾言厲色、步步緊逼都只是一場心血來潮的玩笑。她甚至頗為滿意地點了點頭，伸出那保養得宜、塗著丹蔻的手指，輕輕撥弄了一下茶盤裡一枚倒扣的茶卮，發出清脆的磕碰聲。
「唔......」
槿姑姑拖長了尾音，眼波流轉，媚意橫生，卻不再銳利。
「蘇凌此人，確實是個人物，連總影主都再三叮囑要小心應對。妹妹這番顧慮，倒也不算不對。」
「聽你這麼一說，你這『不知情』，倒成了深思熟慮的『靜默』了。呵呵......看來，是姐姐我錯怪你了，難為你了，婉貞妹妹。」
她嘴裡說著「難為」，語氣卻輕飄飄的，聽不出多少歉意。隨即，槿姑姑的目光又在葉婉貞身上打了個轉，從那張清冷絕艷的臉，到那玲瓏有致的身段，最後又回到那雙故作鎮定的眼睛上。
她忽然「嘖嘖」兩聲，像是欣賞一件精美的瓷器，眼神裡帶著露骨的讚嘆，卻也摻雜著居高臨下的審視。
「說起來，婉貞妹妹這模樣，這身段，這氣質......正是最好的年華，清水芙蓉，我見猶憐吶。」
槿姑姑紅唇微啟，聲音又軟又糯。
「不像姐姐我，人老珠黃，便是再怎麼梳妝打扮，也比不得妹妹這般天生麗質。尤其是......還能嫁給朱冉那樣踏實可靠的郎君。」
她提到「朱冉」二字時，舌尖微微打了個卷，帶著一股子說不清道不明的曖昧。
她微微傾身，目光卻緊緊鎖著葉婉貞，笑吟吟地繼續說道：
「姐姐我可是見過你那郎君幾面的，雖離得遠，瞧不真切，但那股子掩飾不住的英氣，倒是隔著老遠都能感覺到。對了........可不是只見過一回兩回呢，遠遠的見過幾面......姐姐我是真羨慕你啊。」
「見過......幾面？！」
葉婉貞心中猛地一凜，如同被冷水澆頭！她
一直以為槿姑姑深居簡出，與朱冉所在的世界毫無交集，更堅信自己在龍台的一切都在掌控之中。
可槿姑姑這句輕飄飄的話，卻像一根毒針，瞬間刺破了她自以為的安全屏障——槿姑姑何時見過朱冉？在哪見的？朱冉可知情？而自己這個枕邊人，竟對此一無所知，完全蒙在鼓裡！
一股寒意順著脊椎爬上後腦，讓葉婉貞幾乎要維持不住臉上的鎮定。
她強行壓下翻湧的心緒，指甲更深地掐入掌心，借著痛感讓自己清醒。
葉婉貞知道，事到如今，一味退讓示弱，只會被這女人玩弄於股掌，甚至將朱冉置於更危險的境地。
必須反擊，至少要混淆視聽，將朱冉從「威脅」的名單上抹去！
槿姑姑拈著那薄胎茶卮，並未立刻飲用，只是用指尖感受著瓷壁傳來的溫潤熱度。
她那雙琥珀色的鳳眼，眼波流轉，帶著幾分慵懶的笑意，落在葉婉貞微微垂首、姿態恭謹的身上。目光並不銳利，反而有種漫不經心的打量，卻讓窗外的朱冉都感到一股無形的壓力，仿佛那雙眼睛能穿透一切偽裝。
片刻靜默後，槿姑姑終於開口。
那聲音與先前隔門時並無二致，依舊帶著成熟女子特有的磁性，語調舒緩，甚至有些隨意，仿佛只是姐妹間閒話家常。「婉貞妹妹，站著做什麼？坐吧。此處沒有外人，不必拘那些虛禮。」
她的聲音不高，卻自有一種讓人難以抗拒的韻味，每個字都像是經過精心打磨的珠玉，圓潤而動聽，尤其是尾音那微微上挑的媚意，仿佛帶著小鉤子，撓在人心上，卻又因那份自然的威嚴而不顯輕浮。
然而，面對這看似隨和的邀請，葉婉貞卻並未依言坐下。
她的背脊似乎繃得更直了一些，頭垂得更低，雙手交疊置於身前，行了一個標準而恭謹的萬福禮，動作流暢卻帶著一絲不易察覺的僵硬。
葉婉貞開口，聲音比平時更加清冷，也更加恭順。
「槿姑姑說笑了。紅芍影中，總影主之下，便是槿姑姑您了。姑姑不僅是影中資歷最深、年紀最長的姐姐，更是穆影主最信任、最倚重之人。」
「影主若不在，姑姑您一言便可代行影主之權，處置影中一切事務。婉貞雖蒙影主與姑姑抬愛，執掌龍台分舵，但規矩......婉貞還是懂的。在姑姑面前，婉貞豈敢僭越安坐。」
她語氣平穩，字字清晰，將槿姑姑的地位、權威以及與總影主穆顏卿的關係點得明明白白，態度恭謹到了極點，甚至帶著幾分刻意保持的距離感。
微微一頓，葉婉貞繼續道，聲音里適時地摻入了一絲恰到好處的、屬於「下屬」的恭謹與忐忑。
「接到影中姐妹傳信，說是槿姑姑您親臨龍台，要見小妹。小妹......深感惶恐，亦覺受寵若驚。未敢有絲毫耽擱，今夜按時前來。姑姑若有要事需小妹去辦，但請吩咐，婉貞......萬死不辭。」
她將姿態放得極低，話語也挑不出任何錯處，完全是一副恪守本分、聽候差遣的模樣。
槿姑姑靜靜地聽著，指尖在光滑的卮壁上輕輕摩挲，臉上那似笑非笑的神情未曾改變。
待葉婉貞說完，她並未立刻回應對方關於「要事」的詢問，甚至連眼皮都未曾多抬一下。
忽然——
「呵......」
一聲極輕的笑聲，從槿姑姑飽滿的紅唇中逸出。
那笑聲初時低婉，隨即竟化作一連串清脆悅耳、卻又帶著某種難以言喻韻律的「格格」輕笑，在寂靜雅致的室內顯得格外清晰。
她笑起來時，眼波流轉得更快，那雙深邃的琥珀色眼眸中漾開層層笑意，宛如春風吹皺的潭水，媚意橫生，連額間那點硃砂痣似乎都更鮮亮了幾分。
她笑了好一會兒，才漸漸止住，只是眼中的笑意依舊盈盈欲滴。
槿姑姑微微歪了歪頭，以一個更顯慵懶隨意的姿態看著葉婉貞，紅唇輕啟，吐出的字眼卻讓窗外的朱冉心頭猛地一跳，也讓垂首而立的葉婉貞背脊幾不可察地僵了一瞬。
「婉貞妹妹方才說......」槿姑姑的聲音依舊帶著未散盡的笑意，語調甚至更加輕柔，仿佛情人間的低語。
可那話語的內容，卻讓室內的空氣似乎都凝滯了幾分。
「說我是影中......年紀最大，資歷最老的姐姐？」
她故意在「年紀最大」四個字上，微微拖長了音調，帶著點玩味的審視，目光如同實質，掠過葉婉貞低垂的眼睫。
「嗯？」
她鼻音微揚，眼波流轉，笑意愈發深了，只是那笑意深處，似乎有什麼冰冷的東西一閃而過。
「婉貞妹妹這話說得......可是在嫌姐姐我......老嘍？」
葉婉貞垂在身側的手指，幾不可察地蜷縮了一下，指尖陷入掌心。
但她的神色未變，只是將頭垂得更低了些，露出一段弧度優美的白皙脖頸，聲音依舊平穩恭順，卻添了幾分恰到好處的惶恐與真誠。
「姑姑說笑了。婉貞絕無此意。在婉貞心中，姑姑風華絕代，氣度神韻，乃我紅芍影中定海神針般的存在，尋常女子縱然年輕十歲，亦難及姑姑萬一。」
「所謂『長』，是尊姑姑閱歷深厚，德高望重，是影中姐妹的主心骨；所謂『老』，是敬姑姑見識廣博，處變不驚，是我等後輩需時時仰望的高山。婉貞愚鈍，言辭不妥，還請姑姑責罰。」
葉婉貞這番話，既解釋了先前話語的本意是「尊長」而非「嫌老」，又順勢將對方捧到了更高的位置，姿態放得極低，幾乎無懈可擊。
槿姑姑聽著，面上的笑意未減，只是那笑意似乎並未完全抵達眼底。
她輕輕晃動著手中的茶卮，看著那澄澈的茶湯在卮壁上留下淺淺的痕跡，又緩緩平復。
半晌，槿姑姑才悠悠開口，聲音依舊帶著那股子慵懶的媚意，卻少了些許笑意，多了幾分難以言喻的深意。
「你這張小嘴，倒是越來越會說話了。怪不得，能在這龍台重地，穩坐分舵影主之位，還能......」
她頓了頓，琥珀色的眸子在葉婉貞身上輕輕一轉，似有深意。「還能將日子過得這般......安穩。」
最後「安穩」二字，槿姑姑吐得極輕，卻像一根細針，輕輕刺了一下。
葉婉貞聽聞槿姑姑那句意味深長的「安穩」，心頭微凜，面上卻未露分毫，只是微微一怔，就好像未能領會其深意。
她沒有順著這個話題往下說，而是不著痕跡地轉開話鋒，依舊保持著恭謹的姿態，輕聲詢問道：「姑姑謬讚，婉貞愧不敢當。只是不知......此次有何等要緊的事，竟勞動姑姑您親自駕臨龍台？若有差遣，婉貞定當全力以赴。」
槿姑姑聞言，並未立刻回答。
她將手中那隻把玩了許久的薄胎茶卮送至唇邊，儀態萬方地輕輕抿了一口，隨後放下茶卮，玉蔥般的手指在光滑的桌面上隨意地敲了敲，發出極輕的脆響。
她淡淡一笑，笑容慵懶迷人，語氣隨意得像是在聊家常。
「婉貞妹妹，你可是咱們紅芍影派駐京都龍台的分舵影主。這龍台地界上，暗地裡的風吹草動，按理說，都該在你的眼皮子底下，是不是？」
葉婉貞垂首應道：「是，姑姑記得清楚。龍台一應消息情報，確是婉貞分內之責。」
「嗯，」槿姑姑點了點頭，目光看似隨意地落在葉婉貞臉上，「那姐姐我就隨口問問，這幾日，京都......可發生過什麼『大事』？或者說，有什麼......不太尋常的動靜？」
葉婉貞神情明顯地愣了一下，睫毛微顫，眼神下意識地有些閃爍，避開了槿姑姑那看似隨意、實則通透的目光。
她略微遲疑，隨即用一種帶著幾分理所當然的平靜口吻回答道：「回姑姑的話，天子腳下，禁軍巡守，重兵護衛，近日來......京都內外風平浪靜，確實無事發生。不知姑姑......是指哪一方面？」
她將「無事發生」四個字說得自然而然，將自己摘得乾乾淨淨，仿佛真的只是一個安分守己、消息閉塞的分舵主。
槿姑姑聽完，並未立刻發作。
她又抿了一口茶，然後將茶卮不輕不重地往桌上一頓，發出「嗒」的一聲輕響。鼻腔里淡淡地哼了一聲，透著冷意。
她緩緩抬起頭，目光投向葉婉貞。
原本那似醉非醉、流轉著慵懶媚意的眼神，在抬起的剎那間，如同被寒風颳過的湖面，瞬間凝結成冰，驀地射出兩道銳利如刀鋒般的冷芒，直直刺向葉婉貞。
槿姑姑臉上的笑意徹底斂去，聲音沉了下去，字字如冰雹砸落。
「無事發生？哼，好個無事發生！」
「婉貞妹妹，你這分舵影主，當得可真是『清淨』啊！」
槿姑姑的語速陡然加快，語氣嚴厲。
「靺丸那邊派來接頭的人，已經連著三四日渺無音訊，生不見人死不見屍！孔鶴臣和丁士楨，分別派出了他們豢養多年的頂尖殺手，連夜潛入黜置使行轅，結果呢？石沉大海，杳無音信！」
「這幾樁事，樁樁件件，都捅破了天！你告訴我，你清不清楚？知——不——知——道？！」
這一連串質問如同驚雷炸響。
葉婉貞心頭猛地一顫，臉色瞬間白了三分。她「唰」地一下直起身來，動作因急切而僵硬，雙手交疊行禮，聲音裡帶上了明顯的慌亂與請罪。
「姑姑息怒！這......這些事，婉貞......婉貞確實不知詳情。靺丸的人行事隱秘，孔鶴臣和丁士楨的動作更是絕密，未曾經過分舵渠道，婉貞未能及時探知，是婉貞失職！請姑姑責罰！」
「不知詳情？好一個不知詳情！」
槿姑姑怒意更盛，冷冷盯著葉婉貞。
「你是龍台分舵當家人！就算行動再絕密，也該有蛛絲馬跡，也該察覺風向不對！結果你是一問三不知，全然像個聾子瞎子！看來——」
她的聲音陡然拔高，帶著尖銳的刻薄。
「看來，你是與你那位暗影司的郎君，朱冉朱大人，雙宿雙飛的日子過得太舒坦、太安穩了！安穩得連你自己的身份，連你自己的本分，都給忘得一乾二淨了吧！」
「朱冉」二字，如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在葉婉貞心上。
葉婉貞渾身劇震，霍然抬頭，原本還帶著請罪惶恐的臉上，瞬間褪盡血色，眸子裡湧現出真正的震動與護短的急切。
她顧不上再維持恭謹姿態，聲音因情緒劇烈波動而發顫，脫口而出。
「姑姑！這......這與朱冉沒有任何關係！他......他並不知情！姑姑明鑑，婉貞有下情回稟！」
槿姑姑那雙琥珀色的鳳眼微微眯起，銳利的冷芒並未因葉婉貞的急切辯解而消散，反而更添了幾分玩味與審視。
她並未打斷，只是將身子重新靠回軟枕，一隻手支頤，另一隻手的手指在紅木榻沿有一下沒一下地輕叩著，發出沉悶而富有壓迫感的「篤、篤」聲。
屋內的空氣仿佛凝固，沉香的氣味也變得滯重起來。
「哦？下情回稟？」
槿姑姑的聲音恢復了那種慢條斯理的慵懶，尾音卻拖得長長的，帶著鉤子，「好啊，姐姐我洗耳恭聽。你倒是說說，你這『不知情』，你這『無事發生』，還有你那夫君......是怎麼個『沒有關係』法？」
「若是說不出個子丑寅卯來......婉貞妹妹，紅芍影的規矩，你是知道的。影主對你再偏愛，也容不下一個被兒女私情蒙了眼、誤了大事的分舵主。」
窗外，朱冉的心提到了嗓子眼。
倒掛的身軀紋絲不動，連呼吸都已屏住，全神貫注地盯著那個小孔，生怕漏過一個字。他既盼著葉婉貞能應付過去，又為那句「紅芍影的規矩」而感到陣陣寒意。
葉婉貞臉色蒼白，但迎上槿姑姑那洞悉一切的目光，反倒像是被逼到了絕境，反而生出幾分孤注一擲的決絕。
她深吸一口氣，強行壓下聲音里的顫抖，語速加快，卻條理清晰。
「姑姑明鑑！婉貞絕非貪戀安逸，更不敢忘卻本分！正因身在龍台，身處暗影司朱冉身側，才更知此地險惡，步步驚心！」「蘇凌......那個黜置使蘇凌，其人心思縝密，手段狠辣，身邊更有諸多好手相助。他甫一到京，便似對四年前舊案有所察覺，暗影司內近期也是暗流涌動。」
葉婉貞微微一頓，目光懇切卻不敢直視槿姑姑，繼續說道：「婉貞之所以按兵不動，對外示弱，裝作對靺丸失蹤、孔丁行動失敗之事『不知情』，實則是......實則是遵從前番總影主傳來的密令指示——在龍台，務必『靜默潛伏，暫避鋒芒，以待時機』！」
「蘇凌此人嗅覺極靈，若婉貞稍有異動，四處打探，極易被他順藤摸瓜，暴露紅芍影在龍台的根基！屆時，不僅分舵不保，恐更會牽連影主大計！」
「再者，京都龍台，乃是暗影司核心所在，紅芍影雖名義上在此設有分舵，但只有婉貞一人，其餘姐妹皆靜默不可尋蹤，力量實在薄弱......」
說到此，葉婉貞聲音裡帶上一絲委屈與急切道：「至於朱冉......他雖為暗影司人，但為人耿直，只知奉命行事，對影中事務、對婉貞真實身份一概不知！」
「婉貞嫁與他，亦是遵從影中早年安排，以此身份為掩護。這幾日他公務繁忙，極少歸家，即便在家，婉貞亦嚴守機密，從未在他面前流露半分異常！」
「他對婉貞而言，是......是掩人耳目的屏障，絕非阻礙！姑姑若疑婉貞因私廢公，婉貞......百口莫辯，但求姑姑明察！」
她一口氣說完，再次深深垂下頭去，肩頭微微聳動，似是因激動與恐懼而難以自持，眼角餘光卻死死鎖著槿姑姑的反應。這一番話，真假參半，既抬出了總影主穆顏卿早前的指令作為「靜默」的擋箭牌，又分析了龍台紅芍影的實力實在太弱，並將朱冉徹底摘出，定義為不知情的「工具」，賭的便是槿姑姑對龍台蘇凌這個變數的忌憚，以及對「大局」的考量。
窗外檐下，朱冉倒懸如蝠，將那句「掩人耳目的屏障」字字聽真。
剎那間，一股無名孽火直衝天靈，眼前景物雖未動，他瞳仁卻驟然縮成針尖！攀在瓦楞上的腳趾因驟然發力，指關節瞬間繃得慘白，若非靴底厚實且受力角度刁鑽，幾乎便要傳出骨節脆響；握劍的手背青筋如虬龍暴起，劍鞘雖未磕碰木椽，但那緊繃的肌肉卻讓空氣都似凝滯了一瞬——他險險收住了每一絲可能的氣流擾動，將驚怒死死鎖在皮囊之內。
氣血逆沖，耳中轟鳴，五臟六腑如被無形大手攥住、扭轉。朱冉幾乎能嘗到喉頭湧上的鐵鏽味，卻硬是用咽喉肌肉將那口濁氣生生壓回腹腔，連吞咽聲都消弭於無形。獨眼赤紅，如瀕死之獸，死死釘在葉婉貞蒼白的側臉上。
然而，目光觸及葉婉貞垂在袖中、已將衣角絞得變形卻不敢稍動的指尖，觸及她低垂眼帘下那細微卻真實的、無法偽裝的痛楚抽搐，聽到她聲線里那絲為護他而刻意貶低的決絕......
朱冉那焚心的怒火驟然一滯，化作冰針刺骨的疼惜與瞭然。是了......這蠢女人，是在用最戳他心肺的刀，替他斬斷嫌疑，在這毒蛇巢穴里為他砌一道保命的牆！
朱冉緩緩地、極其細微地吸進半口涼氣，壓下沸騰的氣血。倒垂的身軀紋絲未動如山岩，唯有眼神自赤紅暴戾，漸沉為一潭深不見底的、帶著血絲的痛楚與篤信。
信她此刻謊言裡的真心，更知此刻一動，便是共赴黃泉。他復又如死物般融回黑暗，將一切驚濤駭浪咽入腹中，只餘一顆心在腔子裡，為那屋內孤身周旋的女子，沉沉跳動。
槿姑姑聽罷葉婉貞那一番「下情回稟」，臉上那層冰封般的怒意竟如春雪消融，轉瞬即逝。
她非但沒有繼續發作，反而又恢復成了那副慵懶華貴的模樣，仿佛方才的疾言厲色、步步緊逼都只是一場心血來潮的玩笑。她甚至頗為滿意地點了點頭，伸出那保養得宜、塗著丹蔻的手指，輕輕撥弄了一下茶盤裡一枚倒扣的茶卮，發出清脆的磕碰聲。
「唔......」
槿姑姑拖長了尾音，眼波流轉，媚意橫生，卻不再銳利。
「蘇凌此人，確實是個人物，連總影主都再三叮囑要小心應對。妹妹這番顧慮，倒也不算不對。」
「聽你這麼一說，你這『不知情』，倒成了深思熟慮的『靜默』了。呵呵......看來，是姐姐我錯怪你了，難為你了，婉貞妹妹。」
她嘴裡說著「難為」，語氣卻輕飄飄的，聽不出多少歉意。隨即，槿姑姑的目光又在葉婉貞身上打了個轉，從那張清冷絕艷的臉，到那玲瓏有致的身段，最後又回到那雙故作鎮定的眼睛上。
她忽然「嘖嘖」兩聲，像是欣賞一件精美的瓷器，眼神裡帶著露骨的讚嘆，卻也摻雜著居高臨下的審視。
「說起來，婉貞妹妹這模樣，這身段，這氣質......正是最好的年華，清水芙蓉，我見猶憐吶。」
槿姑姑紅唇微啟，聲音又軟又糯。
「不像姐姐我，人老珠黃，便是再怎麼梳妝打扮，也比不得妹妹這般天生麗質。尤其是......還能嫁給朱冉那樣踏實可靠的郎君。」
她提到「朱冉」二字時，舌尖微微打了個卷，帶著一股子說不清道不明的曖昧。
她微微傾身，目光卻緊緊鎖著葉婉貞，笑吟吟地繼續說道：
「姐姐我可是見過你那郎君幾面的，雖離得遠，瞧不真切，但那股子掩飾不住的英氣，倒是隔著老遠都能感覺到。對了........可不是只見過一回兩回呢，遠遠的見過幾面......姐姐我是真羨慕你啊。」
「見過......幾面？！」
葉婉貞心中猛地一凜，如同被冷水澆頭！她
一直以為槿姑姑深居簡出，與朱冉所在的世界毫無交集，更堅信自己在龍台的一切都在掌控之中。
可槿姑姑這句輕飄飄的話，卻像一根毒針，瞬間刺破了她自以為的安全屏障——槿姑姑何時見過朱冉？在哪見的？朱冉可知情？而自己這個枕邊人，竟對此一無所知，完全蒙在鼓裡！
一股寒意順著脊椎爬上後腦，讓葉婉貞幾乎要維持不住臉上的鎮定。
她強行壓下翻湧的心緒，指甲更深地掐入掌心，借著痛感讓自己清醒。
葉婉貞知道，事到如今，一味退讓示弱，只會被這女人玩弄於股掌，甚至將朱冉置於更危險的境地。
必須反擊，至少要混淆視聽，將朱冉從「威脅」的名單上抹去！