第一千五百八十八章 野人
夜，深沉如墨。
京都龍台城在白日的喧囂過後，終於沉入了夜的懷抱。
朱雀大街兩旁的店鋪早已關門歇業，只有幾卮昏暗的燈籠在風中搖曳，投下搖曳不定的光影。
打更人的梆子聲從遠處傳來，一聲長，兩聲短，在空曠的街道上迴蕩，顯得格外寂寥。偶爾有幾聲犬吠從深巷中傳出，又很快被夜風吞沒，仿佛連狗都懶得在這個夜晚多叫幾聲。
然而，在這座沉睡的都城之中，有一處府邸，卻依舊亮著燈火。
大鴻臚孔鶴臣的府邸，坐落在龍台城西側的清平坊。
從外面看，這座府邸毫不起眼——門楣不高，門前的石獅子也只有尋常大小，朱漆大門上的漆皮已經有些斑駁，顯然有些年頭沒有重新粉刷過了。門口的燈籠也是最普通的素麵白絹燈籠，上面只寫著一個「孔」字，樸素得近乎寒酸。
若是第一次路過此處的人，恐怕會以為這只是某個尋常書香門第的宅院，絕不會想到，這裡住著的，竟是當朝大鴻臚、清流領袖、聖人苗裔孔鶴臣。
然而，若是有人能穿過那道看似樸素的大門，走進府邸深處，便會發現另一番天地。
繞過照壁，穿過前廳，沿著一條青石甬道向深處走去，眼前的景象便漸漸變得不同了。
甬道兩側的廊柱用的是上好的楠木，雕工精細，每一根柱子上的花紋都不重複。
腳下的青石也並非普通的青石，而是從江南運來的雨花石，經過精心打磨，在月光下泛著溫潤的光澤。
穿過二進院子，便到了孔鶴臣的書房——那是一座三開間的軒敞建築，從外面看依舊是樸實無華的模樣，但若是走近細看，便會發現那窗欞上鑲嵌的並非普通白紙，而是從益安州運來的浣花箋，薄如蟬翼，透光極好，卻又堅韌不破。
而此刻，孔鶴臣與戶部尚書丁士楨的密談，便在這書房之下的密室中進行。
密室不大，四面無窗，只有一扇暗門通往書房。
牆壁用厚厚的青磚砌成，中間夾了一層桐油浸泡過的棉絮，既能隔音，又能防火。
密室中的陳設看似簡樸——一張紫檀木桌，兩把花梨木椅，一卮青銅油燈——但那紫檀木桌是百年以上的老料，木紋細密，泛著油脂般的光澤；那花梨木椅的扶手被磨得光滑如玉，顯然經過了無數次的撫摸和使用；就連那卮青銅油燈，也是前朝宮中流出的舊物，燈座上雕刻著精美的螭紋，一看便知不是凡品。
油燈捻得很低，昏黃的燈光只照亮了桌面上小小的一方區域，將兩人的面容籠罩在半明半暗的光影之中，顯得格外陰沉。
坐在主位上的是孔鶴臣。他今年已經五十八歲，但保養得宜，看上去不過五十出頭的樣子。他面容清癯，三縷長髯，穿著一件藏青色的家居道袍，看起來頗有幾分仙風道骨的氣度。但此刻，他那雙細長的眼睛裡，卻閃爍著一種與這副仙風道骨的外表格格不入的陰鷙光芒，像一條蟄伏在暗處的老蛇，隨時準備彈出致命的毒牙。
坐在客位上的是戶部尚書丁士楨。他比孔鶴臣年輕幾歲，但看上去卻比孔鶴臣還要老上幾分。
他穿著一件絳紫色的錦袍，腰間繫著一條鑲玉的腰帶，整個人透著一股養尊處優的氣息。
但他的眼睛卻很小，小到幾乎只剩下一道縫隙，從那道縫隙中透出的光芒，卻帶著一種狐狸般的狡猾與精明。
兩人面前的紫檀木桌上，擺著一壺已經涼透的茶，幾碟未曾動過的點心，以及一卮半明半暗的油燈。
茶香早已散去，點心的表面也因為放置太久而變得干硬，顯然兩人已經談了不短的時間，且談話的內容並不愉快。
丁士楨端起茶卮，想要喝一口，卻發現茶已經涼透了。
他皺了皺眉，將茶卮重重地放回桌上，發出一聲沉悶的響聲，語氣帶著一絲煩躁道：「孔兄，你我之間，就不必繞彎子了。那個姓蘇的小子，現在已經掌握了多少東西，你我都心知肚明。他今日去了暗影司總司，當眾立威，又清洗了暗影司內部，顯然是在為最後的收網做準備。」「
你我若是再不採取行動，等到他真的將那些證據串聯起來，呈到天子面前，你我的項上人頭，怕是都要不保了。」
孔鶴臣聞言，卻只是淡淡一笑，端起自己面前的茶卮，輕輕抿了一口。
他的茶還是溫的——他喝茶有個習慣，喜歡小口慢飲，一卮茶能喝上一個時辰，因此他的茶卮下面，始終壓著一塊小小的保溫石。
他不緊不慢地放下茶卮，然後用手指輕輕摩挲著卮沿，目光帶著一種仿佛一切盡在掌握之中的從容，緩緩說道：「丁老弟，稍安勿躁。蘇凌那小子，確實有些本事，這一點我不否認。他從一個名不見經傳的曹掾，一路做到暗影司副督領、將兵長史、京畿道黜置使，短短一個月不到，便在京都攪動了這麼大的風雲，確實不容小覷。」
他頓了頓，目光中閃過一絲冷意道：「但是，丁老弟，你要明白——他再厲害，也只是一個人。只要是人，就有弱點，就有破綻。前兩次刺殺雖然失敗了，但那兩次，我們都沒有動用真正的底牌。這一次，不一樣了。」
丁士楨聞言，非但沒有被安撫，反而更加焦躁。
他挪了挪身軀，換了一個更舒服的坐姿，但臉上的愁容卻絲毫沒有減輕。
丁士楨壓低了聲音，語氣帶著一種毫不掩飾的憂慮道：「孔兄，不是我長他人志氣，滅自己威風。前兩次刺殺，你我派出的都是各自手下最頂尖的殺手。」
「你派出的那個『黑牙』，在我大晉刺客榜上排名前五，結果呢？連蘇凌的衣角都沒碰到，就被他的人反殺了。我派出的『啞伯』，更是從未失手過，結果照樣折在了他的手裡。」
他伸出一根手指，在桌面上重重地點了點，語氣帶著一種咬牙切齒的不甘道：「兩次了！兩次都是萬無一失的計劃，兩次都是最頂尖的殺手，結果呢？」
「那小子不但毫髮無損，反而借著這兩次刺殺，一步步地查到了我們的頭上。這一次若是再失敗，我們不僅會失去最後一次機會，還會徹底暴露自己。到時候，就算天子不想動我們，也不得不給天下人一個交代了！」
孔鶴臣靜靜地聽他說完，臉上的笑容緩緩收斂，取而代之的是一種冷冽的鄭重。
他沒有立刻回答，而是先站起身來，走到牆角的一幅山水畫前，伸手在畫軸後面摸索了片刻，只聽「咔噠」一聲輕響，牆壁上忽然裂開了一道暗格。
丁士楨的目光一凝，緊緊地盯著那道暗格。
孔鶴臣從暗格中取出一個狹長的木匣，走回桌邊，將木匣放在桌上。
他沒有立刻打開，而是先看著丁士楨，目光中帶著一種意味深長的光芒，緩緩說道：「丁老弟，你我相交三十年，有些事情，我一直沒有告訴你。不是不信任你，而是不到萬不得已的時候，我不想動用這張底牌。」
他說著，伸手打開了木匣。
木匣之中，並沒有什麼奇珍異寶，只有一張摺疊得整整齊齊的羊皮紙。
孔鶴臣將那張羊皮紙取出，在桌面上緩緩展開。丁士楨湊近一看，只見那羊皮紙上畫著一個身材極其高大的人形輪廓，旁邊用細密的文字標註著一些他看不懂的異族文字。
丁士楨抬起頭，看著孔鶴臣，目光中帶著一絲疑惑道：「這是……？」
孔鶴臣的目光落在那張羊皮紙上，聲音帶著一種冷冽的從容道：「丁老弟，你可曾聽說過西北沙漠之地，有一種異族夷人，被稱為『屠木部』？」
丁士楨皺了皺眉，思索了片刻，點了點頭道：「略有耳聞。據說那屠木部生活在沙漠戈壁深處，茹毛飲血，不通教化，身材極其高大魁梧，世人都以他們為野人。不過，屠木部一向不與中原往來，孔兄怎麼會突然提起他們？」
孔鶴臣的嘴角浮現出一抹冷冽的笑容，伸手指了指羊皮紙上那個人形輪廓，說道：「因為這個。」
他頓了頓，聲音帶著一種仿佛在展示某種珍貴藏品般的得意。「屠木部中，有一個異人，名叫屠木察哈。此人身高一丈有餘，膀大腰圓，力能扛鼎，天生神力，兇殘好鬥，野蠻如牛，不服管教。」
「他在屠木部中也是一個異類——連他的族人都怕他、排斥他。他曾獨自一人，赤手空拳打死過三頭雪原巨熊，也曾單人獨騎，衝散過一支百餘人的馬賊隊伍。」
丁士楨聽得目瞪口呆，半晌才回過神來，聲音帶著一絲難以置信的顫抖。
「孔兄……你該不會是打算……讓這個屠木察哈去對付蘇凌吧？」
孔鶴臣緩緩點了點頭，目光中帶著一種冷冽的殺意道：「不錯。」
丁士楨的臉色瞬間變得極其複雜。
他沉默了片刻，然後緩緩開口，聲音帶著一種審慎的擔憂道：「孔兄，那屠木部畢竟是異族夷人，茹毛飲血，很難教化，世人都以他們為野人。尤其是這個屠木察哈，更是嗜血殘暴，他怎麼會聽命於你呢？你如何能掌控得了他？」
孔鶴臣冷笑一聲，目光中帶著一種仿佛一切盡在掌握之中的篤定。
「丁老弟，為了抓住這個屠木察哈，我的人費了極大的力氣。他們在西北沙漠中設下了陷阱，耽擱了許久時日，才將他生擒活捉。為此，我折損了將近一百個好手——有的是被他的拳頭砸死的，有的是被他掙脫束縛後撕碎的，有的是在追捕過程中陷入流沙、渴死餓死的。」
他說到這裡，語氣中帶著一絲肉痛，但隨即又被一種冷冽的決斷所取代。
「但這一切都是值得的。因為這個屠木察哈，就是我為蘇凌準備的——最後一份大禮。」
丁士楨皺著眉頭，追問道：「可是，孔兄，你如何能確保這個屠木察哈會聽從你的命令？他畢竟是個野人，萬一失控，反噬其主，那該如何是好？」
孔鶴臣聞言，非但沒有擔憂，反而露出了一種更加深沉的微笑。
他壓低聲音，語氣帶著一種仿佛在分享某個秘密般的得意道：「丁老弟，你放心。我自然有辦法讓他乖乖聽話。」
他伸出一根手指，在羊皮紙上輕輕點了點，聲音帶著一種陰冷的從容道：「我給他下了幾副致幻藥。那藥是我從一個西域方士手中得來的，配方極其複雜，用量也極為講究。每次服藥之後，他會陷入一種半夢半醒的狀態，眼中所見、耳中所聞，皆由下藥之人操控。」
「我讓他看到誰，他便看到誰；我讓他聽到什麼，他便聽到什麼。在他的幻覺中，我就是他的主人，是他的神明，是他唯一可以信賴和服從的對象。」
丁士楨聞言，不由得倒吸了一口涼氣。他看著孔鶴臣那張在昏黃的燈光下顯得格外陰沉的臉，心中忽然生出一種深深的寒意。
他與孔鶴臣相交三十年，自以為對這個老友了如指掌，卻沒想到，孔鶴臣手中竟然還藏著如此多的秘密——連這種操控人心的邪術都掌握了。
孔鶴臣看著丁士楨那副震驚的表情，滿意地笑了笑。
他將那張羊皮紙重新摺疊好，放回木匣之中，然後蓋上匣蓋，推到一旁。
他端起茶卮，再次抿了一口，然後放下，目光中帶著一種仿佛已經看到了勝利曙光般的篤定，緩緩說道：「丁老弟，你現在還覺得，這一次的刺殺，會失敗嗎？」
丁士楨沉默了很久。
他低頭看著桌面上那隻木匣，目光中閃爍著複雜的光芒——有驚訝，有忌憚，也有一絲隱隱的興奮。
過了許久，他終於抬起頭來，看著孔鶴臣，緩緩開口，聲音帶著一種仿佛下定了某種決心般的沉重道：「孔兄，既然你有這張底牌，那我就不再說什麼了。這一次，你我同舟共濟，要麼一起活，要麼一起死。」
他伸出手，握住了孔鶴臣的手，用力握了握，目光中帶著一種決絕的光芒道：「祝你馬到成功。」
孔鶴臣反握住他的手，嘴角浮現出一抹冷冽的笑容，聲音帶著一種仿佛已經看到了勝利曙光般的篤定道：「放心。這一次，蘇凌必死......」
............
夜更深了。
孔鶴臣送走了丁士楨之後，獨自一人在書房中坐了片刻。
他沒有點燈，只是坐在黑暗中，手指輕輕敲擊著桌面，發出有節奏的輕響。
月光透過窗欞灑進來，在地上投下一片銀白色的光影，將他的身影映在身後的書架上，拉成一道長長的、孤獨的影子。
他坐了很久，仿佛在等待著什麼，又仿佛在醞釀著什麼。
終於，孔鶴臣緩緩站起身來，走到書架的側面，伸手在第三層書架的背後摸索了片刻。只聽「咔噠」一聲輕響，書架緩緩向一側滑開，露出一道狹窄的暗門。
暗門之後，是一條向下延伸的石階。
石階兩側的牆壁上每隔幾步便嵌著一盞小油燈，昏黃的燈光在狹窄的空間中跳躍著，投下搖曳不定的光影。
孔鶴臣提起門邊的一盞燈籠，點燃了燭火，然後沿著石階向下走去。
石階很長，盤旋而下，大約走了兩層樓的深度，眼前才豁然開朗——那是一間寬敞的地下密室，四壁用巨大的青石砌成，地面鋪著平整的方磚，空氣中瀰漫著一股潮濕而腥膻的氣味，混合著某種藥物的苦澀氣息。
密室四角各點著一盞油燈，燈光昏暗，將整個空間籠罩在一種陰沉而壓抑的氛圍中。
密室中站著四名看守。他們都是孔鶴臣從府中豢養的死士中精挑細選出來的，個個身材魁梧，腰懸利刃，目光警惕。
看到孔鶴臣走下來，四人齊齊抱拳行禮，為首的看守低聲說道：「大人，那野種今日還算安靜，只是傍晚時分鬧了一陣，撞得鐵籠咚咚響，大約過了半個時辰才消停下來。」
孔鶴臣點了點頭，沒有說話，目光越過那四名看守，落在了密室中央的那個巨大鐵籠上。
那鐵籠足有一丈見方，手臂粗細的鐵欄杆根根相扣，底部用粗大的鐵釘固定在青石地面上，頂部則與天花板的橫樑相連。鐵籠的門上掛著一把巨大的鐵鎖，鎖鏈有拇指粗細，纏繞了好幾圈。
整個鐵籠看起來與其說是囚籠，不如說是一座為了困住某種猛獸而專門打造的牢獄。
而鐵籠之中，確實困著一頭「猛獸」。
那是一個人。一個身材極其高大的人。
他赤著上身，只穿著一條粗糙的獸皮短褲，露出古銅色的肌膚和虬結的肌肉。他的身高足有九尺有餘，即使此刻正蜷縮在鐵籠的一角，也能看出他那遠超常人的體型。
他的肩膀寬得像一扇門板，手臂比常人的大腿還要粗壯，胸口的肌肉如同兩塊厚重的盾牌，上面布滿了縱橫交錯的傷疤——有刀傷，有箭傷，還有被猛獸利爪撕裂後留下的猙獰疤痕。
他的頭髮亂如枯草，鬍鬚蓬亂地覆蓋了大半張臉，只露出一雙眼睛——那雙眼睛在昏黃的燈光下泛著一種野獸般的光芒，兇狠、暴戾、沒有任何人類的溫情。
他的四肢被四條粗壯的鐵鏈牢牢拴住。
那鐵鏈每一環都有拇指粗細，一端鎖在他的手腕和腳踝上，另一端則固定在鐵籠四角的鐵樁上，鐵樁深深地嵌入青石地面，周圍還用鐵水澆鑄加固過。
即便如此，那些鐵鏈和鐵樁上依然布滿了累累的傷痕——那是他在狂暴發作時拼命掙扎留下的痕跡。
他就是屠木察哈。
孔鶴臣走到鐵籠前，停下腳步。
他沒有說話，只是靜靜地看著籠中的那個巨人，目光中帶著一種審視般的冷靜，仿佛在欣賞一件精心打造的兵器。
屠木察哈感受到了他的目光，緩緩抬起頭來。
他的動作很慢，仿佛每一寸肌肉的運動都需要消耗巨大的力氣。當他看清來人是孔鶴臣時，那雙野獸般的眼睛中，閃過一絲極其複雜的情緒——有憎恨，有恐懼，有憤怒，還有一種被藥物扭曲後的、無法自控的服從。他的喉嚨中發出一聲低沉的咆哮，像是警告，又像是威脅，拴住他四肢的鐵鏈被他扯得嘩啦作響。
孔鶴臣不為所動，只是從袖中取出一個小小的瓷瓶，在手中輕輕晃了晃。
瓶中傳來液體晃動的聲音，在這寂靜的地下密室中顯得格外清晰。他拔開瓶塞，一股奇異的藥香便瀰漫開來——那是一種混合了草藥、香料和某種動物腺體的氣味，辛辣而刺鼻，帶著一種令人頭暈目眩的力量。
屠木察哈聞到這股氣味，身體不由自主地顫抖了一下。
他的咆哮聲變得更大了，帶著一種既憤怒又恐懼的意味。他開始拼命地向後縮去，想要遠離那股氣味，但拴住他四肢的鐵鏈限制了他的活動範圍，他只能蜷縮在鐵籠的最深處，像一頭被困在陷阱中的野獸，徒勞地掙扎著。
孔鶴臣看了為首的看守一眼，淡淡地說道：「按住他。」
那看守應了一聲，朝另外三人使了個眼色。
四人同時上前，兩人從兩側按住屠木察哈的肩膀，另一人從背後抱住他的頭，第四人則用一根短棍撬開他的嘴。
屠木察哈瘋狂地掙扎著，喉嚨中發出憤怒的咆哮，四肢的鐵鏈被扯得嘩啦作響，整個鐵籠都在他的掙紮下微微顫抖。
但那四名看守顯然經驗豐富，配合默契，任憑他如何掙扎，始終牢牢地將他控制住。
孔鶴臣不緊不慢地走到鐵籠前，蹲下身來。
他將瓷瓶中的藥液緩緩倒入屠木察哈被撬開的嘴中，動作從容而精準，沒有浪費一滴。
那琥珀色的藥液順著屠木察哈的喉嚨流入腹中，他的身體開始劇烈地抽搐起來，肌肉痙攣，青筋暴起，仿佛有一團烈火在他的體內燃燒。
孔鶴臣站起身來，後退了兩步，靜靜地看著。
京都龍台城在白日的喧囂過後，終於沉入了夜的懷抱。
朱雀大街兩旁的店鋪早已關門歇業，只有幾卮昏暗的燈籠在風中搖曳，投下搖曳不定的光影。
打更人的梆子聲從遠處傳來，一聲長，兩聲短，在空曠的街道上迴蕩，顯得格外寂寥。偶爾有幾聲犬吠從深巷中傳出，又很快被夜風吞沒，仿佛連狗都懶得在這個夜晚多叫幾聲。
然而，在這座沉睡的都城之中，有一處府邸，卻依舊亮著燈火。
大鴻臚孔鶴臣的府邸，坐落在龍台城西側的清平坊。
從外面看，這座府邸毫不起眼——門楣不高，門前的石獅子也只有尋常大小，朱漆大門上的漆皮已經有些斑駁，顯然有些年頭沒有重新粉刷過了。門口的燈籠也是最普通的素麵白絹燈籠，上面只寫著一個「孔」字，樸素得近乎寒酸。
若是第一次路過此處的人，恐怕會以為這只是某個尋常書香門第的宅院，絕不會想到，這裡住著的，竟是當朝大鴻臚、清流領袖、聖人苗裔孔鶴臣。
然而，若是有人能穿過那道看似樸素的大門，走進府邸深處，便會發現另一番天地。
繞過照壁，穿過前廳，沿著一條青石甬道向深處走去，眼前的景象便漸漸變得不同了。
甬道兩側的廊柱用的是上好的楠木，雕工精細，每一根柱子上的花紋都不重複。
腳下的青石也並非普通的青石，而是從江南運來的雨花石，經過精心打磨，在月光下泛著溫潤的光澤。
穿過二進院子，便到了孔鶴臣的書房——那是一座三開間的軒敞建築，從外面看依舊是樸實無華的模樣，但若是走近細看，便會發現那窗欞上鑲嵌的並非普通白紙，而是從益安州運來的浣花箋，薄如蟬翼，透光極好，卻又堅韌不破。
而此刻，孔鶴臣與戶部尚書丁士楨的密談，便在這書房之下的密室中進行。
密室不大，四面無窗，只有一扇暗門通往書房。
牆壁用厚厚的青磚砌成，中間夾了一層桐油浸泡過的棉絮，既能隔音，又能防火。
密室中的陳設看似簡樸——一張紫檀木桌，兩把花梨木椅，一卮青銅油燈——但那紫檀木桌是百年以上的老料，木紋細密，泛著油脂般的光澤；那花梨木椅的扶手被磨得光滑如玉，顯然經過了無數次的撫摸和使用；就連那卮青銅油燈，也是前朝宮中流出的舊物，燈座上雕刻著精美的螭紋，一看便知不是凡品。
油燈捻得很低，昏黃的燈光只照亮了桌面上小小的一方區域，將兩人的面容籠罩在半明半暗的光影之中，顯得格外陰沉。
坐在主位上的是孔鶴臣。他今年已經五十八歲，但保養得宜，看上去不過五十出頭的樣子。他面容清癯，三縷長髯，穿著一件藏青色的家居道袍，看起來頗有幾分仙風道骨的氣度。但此刻，他那雙細長的眼睛裡，卻閃爍著一種與這副仙風道骨的外表格格不入的陰鷙光芒，像一條蟄伏在暗處的老蛇，隨時準備彈出致命的毒牙。
坐在客位上的是戶部尚書丁士楨。他比孔鶴臣年輕幾歲，但看上去卻比孔鶴臣還要老上幾分。
他穿著一件絳紫色的錦袍，腰間繫著一條鑲玉的腰帶，整個人透著一股養尊處優的氣息。
但他的眼睛卻很小，小到幾乎只剩下一道縫隙，從那道縫隙中透出的光芒，卻帶著一種狐狸般的狡猾與精明。
兩人面前的紫檀木桌上，擺著一壺已經涼透的茶，幾碟未曾動過的點心，以及一卮半明半暗的油燈。
茶香早已散去，點心的表面也因為放置太久而變得干硬，顯然兩人已經談了不短的時間，且談話的內容並不愉快。
丁士楨端起茶卮，想要喝一口，卻發現茶已經涼透了。
他皺了皺眉，將茶卮重重地放回桌上，發出一聲沉悶的響聲，語氣帶著一絲煩躁道：「孔兄，你我之間，就不必繞彎子了。那個姓蘇的小子，現在已經掌握了多少東西，你我都心知肚明。他今日去了暗影司總司，當眾立威，又清洗了暗影司內部，顯然是在為最後的收網做準備。」「
你我若是再不採取行動，等到他真的將那些證據串聯起來，呈到天子面前，你我的項上人頭，怕是都要不保了。」
孔鶴臣聞言，卻只是淡淡一笑，端起自己面前的茶卮，輕輕抿了一口。
他的茶還是溫的——他喝茶有個習慣，喜歡小口慢飲，一卮茶能喝上一個時辰，因此他的茶卮下面，始終壓著一塊小小的保溫石。
他不緊不慢地放下茶卮，然後用手指輕輕摩挲著卮沿，目光帶著一種仿佛一切盡在掌握之中的從容，緩緩說道：「丁老弟，稍安勿躁。蘇凌那小子，確實有些本事，這一點我不否認。他從一個名不見經傳的曹掾，一路做到暗影司副督領、將兵長史、京畿道黜置使，短短一個月不到，便在京都攪動了這麼大的風雲，確實不容小覷。」
他頓了頓，目光中閃過一絲冷意道：「但是，丁老弟，你要明白——他再厲害，也只是一個人。只要是人，就有弱點，就有破綻。前兩次刺殺雖然失敗了，但那兩次，我們都沒有動用真正的底牌。這一次，不一樣了。」
丁士楨聞言，非但沒有被安撫，反而更加焦躁。
他挪了挪身軀，換了一個更舒服的坐姿，但臉上的愁容卻絲毫沒有減輕。
丁士楨壓低了聲音，語氣帶著一種毫不掩飾的憂慮道：「孔兄，不是我長他人志氣，滅自己威風。前兩次刺殺，你我派出的都是各自手下最頂尖的殺手。」
「你派出的那個『黑牙』，在我大晉刺客榜上排名前五，結果呢？連蘇凌的衣角都沒碰到，就被他的人反殺了。我派出的『啞伯』，更是從未失手過，結果照樣折在了他的手裡。」
他伸出一根手指，在桌面上重重地點了點，語氣帶著一種咬牙切齒的不甘道：「兩次了！兩次都是萬無一失的計劃，兩次都是最頂尖的殺手，結果呢？」
「那小子不但毫髮無損，反而借著這兩次刺殺，一步步地查到了我們的頭上。這一次若是再失敗，我們不僅會失去最後一次機會，還會徹底暴露自己。到時候，就算天子不想動我們，也不得不給天下人一個交代了！」
孔鶴臣靜靜地聽他說完，臉上的笑容緩緩收斂，取而代之的是一種冷冽的鄭重。
他沒有立刻回答，而是先站起身來，走到牆角的一幅山水畫前，伸手在畫軸後面摸索了片刻，只聽「咔噠」一聲輕響，牆壁上忽然裂開了一道暗格。
丁士楨的目光一凝，緊緊地盯著那道暗格。
孔鶴臣從暗格中取出一個狹長的木匣，走回桌邊，將木匣放在桌上。
他沒有立刻打開，而是先看著丁士楨，目光中帶著一種意味深長的光芒，緩緩說道：「丁老弟，你我相交三十年，有些事情，我一直沒有告訴你。不是不信任你，而是不到萬不得已的時候，我不想動用這張底牌。」
他說著，伸手打開了木匣。
木匣之中，並沒有什麼奇珍異寶，只有一張摺疊得整整齊齊的羊皮紙。
孔鶴臣將那張羊皮紙取出，在桌面上緩緩展開。丁士楨湊近一看，只見那羊皮紙上畫著一個身材極其高大的人形輪廓，旁邊用細密的文字標註著一些他看不懂的異族文字。
丁士楨抬起頭，看著孔鶴臣，目光中帶著一絲疑惑道：「這是……？」
孔鶴臣的目光落在那張羊皮紙上，聲音帶著一種冷冽的從容道：「丁老弟，你可曾聽說過西北沙漠之地，有一種異族夷人，被稱為『屠木部』？」
丁士楨皺了皺眉，思索了片刻，點了點頭道：「略有耳聞。據說那屠木部生活在沙漠戈壁深處，茹毛飲血，不通教化，身材極其高大魁梧，世人都以他們為野人。不過，屠木部一向不與中原往來，孔兄怎麼會突然提起他們？」
孔鶴臣的嘴角浮現出一抹冷冽的笑容，伸手指了指羊皮紙上那個人形輪廓，說道：「因為這個。」
他頓了頓，聲音帶著一種仿佛在展示某種珍貴藏品般的得意。「屠木部中，有一個異人，名叫屠木察哈。此人身高一丈有餘，膀大腰圓，力能扛鼎，天生神力，兇殘好鬥，野蠻如牛，不服管教。」
「他在屠木部中也是一個異類——連他的族人都怕他、排斥他。他曾獨自一人，赤手空拳打死過三頭雪原巨熊，也曾單人獨騎，衝散過一支百餘人的馬賊隊伍。」
丁士楨聽得目瞪口呆，半晌才回過神來，聲音帶著一絲難以置信的顫抖。
「孔兄……你該不會是打算……讓這個屠木察哈去對付蘇凌吧？」
孔鶴臣緩緩點了點頭，目光中帶著一種冷冽的殺意道：「不錯。」
丁士楨的臉色瞬間變得極其複雜。
他沉默了片刻，然後緩緩開口，聲音帶著一種審慎的擔憂道：「孔兄，那屠木部畢竟是異族夷人，茹毛飲血，很難教化，世人都以他們為野人。尤其是這個屠木察哈，更是嗜血殘暴，他怎麼會聽命於你呢？你如何能掌控得了他？」
孔鶴臣冷笑一聲，目光中帶著一種仿佛一切盡在掌握之中的篤定。
「丁老弟，為了抓住這個屠木察哈，我的人費了極大的力氣。他們在西北沙漠中設下了陷阱，耽擱了許久時日，才將他生擒活捉。為此，我折損了將近一百個好手——有的是被他的拳頭砸死的，有的是被他掙脫束縛後撕碎的，有的是在追捕過程中陷入流沙、渴死餓死的。」
他說到這裡，語氣中帶著一絲肉痛，但隨即又被一種冷冽的決斷所取代。
「但這一切都是值得的。因為這個屠木察哈，就是我為蘇凌準備的——最後一份大禮。」
丁士楨皺著眉頭，追問道：「可是，孔兄，你如何能確保這個屠木察哈會聽從你的命令？他畢竟是個野人，萬一失控，反噬其主，那該如何是好？」
孔鶴臣聞言，非但沒有擔憂，反而露出了一種更加深沉的微笑。
他壓低聲音，語氣帶著一種仿佛在分享某個秘密般的得意道：「丁老弟，你放心。我自然有辦法讓他乖乖聽話。」
他伸出一根手指，在羊皮紙上輕輕點了點，聲音帶著一種陰冷的從容道：「我給他下了幾副致幻藥。那藥是我從一個西域方士手中得來的，配方極其複雜，用量也極為講究。每次服藥之後，他會陷入一種半夢半醒的狀態，眼中所見、耳中所聞，皆由下藥之人操控。」
「我讓他看到誰，他便看到誰；我讓他聽到什麼，他便聽到什麼。在他的幻覺中，我就是他的主人，是他的神明，是他唯一可以信賴和服從的對象。」
丁士楨聞言，不由得倒吸了一口涼氣。他看著孔鶴臣那張在昏黃的燈光下顯得格外陰沉的臉，心中忽然生出一種深深的寒意。
他與孔鶴臣相交三十年，自以為對這個老友了如指掌，卻沒想到，孔鶴臣手中竟然還藏著如此多的秘密——連這種操控人心的邪術都掌握了。
孔鶴臣看著丁士楨那副震驚的表情，滿意地笑了笑。
他將那張羊皮紙重新摺疊好，放回木匣之中，然後蓋上匣蓋，推到一旁。
他端起茶卮，再次抿了一口，然後放下，目光中帶著一種仿佛已經看到了勝利曙光般的篤定，緩緩說道：「丁老弟，你現在還覺得，這一次的刺殺，會失敗嗎？」
丁士楨沉默了很久。
他低頭看著桌面上那隻木匣，目光中閃爍著複雜的光芒——有驚訝，有忌憚，也有一絲隱隱的興奮。
過了許久，他終於抬起頭來，看著孔鶴臣，緩緩開口，聲音帶著一種仿佛下定了某種決心般的沉重道：「孔兄，既然你有這張底牌，那我就不再說什麼了。這一次，你我同舟共濟，要麼一起活，要麼一起死。」
他伸出手，握住了孔鶴臣的手，用力握了握，目光中帶著一種決絕的光芒道：「祝你馬到成功。」
孔鶴臣反握住他的手，嘴角浮現出一抹冷冽的笑容，聲音帶著一種仿佛已經看到了勝利曙光般的篤定道：「放心。這一次，蘇凌必死......」
............
夜更深了。
孔鶴臣送走了丁士楨之後，獨自一人在書房中坐了片刻。
他沒有點燈，只是坐在黑暗中，手指輕輕敲擊著桌面，發出有節奏的輕響。
月光透過窗欞灑進來，在地上投下一片銀白色的光影，將他的身影映在身後的書架上，拉成一道長長的、孤獨的影子。
他坐了很久，仿佛在等待著什麼，又仿佛在醞釀著什麼。
終於，孔鶴臣緩緩站起身來，走到書架的側面，伸手在第三層書架的背後摸索了片刻。只聽「咔噠」一聲輕響，書架緩緩向一側滑開，露出一道狹窄的暗門。
暗門之後，是一條向下延伸的石階。
石階兩側的牆壁上每隔幾步便嵌著一盞小油燈，昏黃的燈光在狹窄的空間中跳躍著，投下搖曳不定的光影。
孔鶴臣提起門邊的一盞燈籠，點燃了燭火，然後沿著石階向下走去。
石階很長，盤旋而下，大約走了兩層樓的深度，眼前才豁然開朗——那是一間寬敞的地下密室，四壁用巨大的青石砌成，地面鋪著平整的方磚，空氣中瀰漫著一股潮濕而腥膻的氣味，混合著某種藥物的苦澀氣息。
密室四角各點著一盞油燈，燈光昏暗，將整個空間籠罩在一種陰沉而壓抑的氛圍中。
密室中站著四名看守。他們都是孔鶴臣從府中豢養的死士中精挑細選出來的，個個身材魁梧，腰懸利刃，目光警惕。
看到孔鶴臣走下來，四人齊齊抱拳行禮，為首的看守低聲說道：「大人，那野種今日還算安靜，只是傍晚時分鬧了一陣，撞得鐵籠咚咚響，大約過了半個時辰才消停下來。」
孔鶴臣點了點頭，沒有說話，目光越過那四名看守，落在了密室中央的那個巨大鐵籠上。
那鐵籠足有一丈見方，手臂粗細的鐵欄杆根根相扣，底部用粗大的鐵釘固定在青石地面上，頂部則與天花板的橫樑相連。鐵籠的門上掛著一把巨大的鐵鎖，鎖鏈有拇指粗細，纏繞了好幾圈。
整個鐵籠看起來與其說是囚籠，不如說是一座為了困住某種猛獸而專門打造的牢獄。
而鐵籠之中，確實困著一頭「猛獸」。
那是一個人。一個身材極其高大的人。
他赤著上身，只穿著一條粗糙的獸皮短褲，露出古銅色的肌膚和虬結的肌肉。他的身高足有九尺有餘，即使此刻正蜷縮在鐵籠的一角，也能看出他那遠超常人的體型。
他的肩膀寬得像一扇門板，手臂比常人的大腿還要粗壯，胸口的肌肉如同兩塊厚重的盾牌，上面布滿了縱橫交錯的傷疤——有刀傷，有箭傷，還有被猛獸利爪撕裂後留下的猙獰疤痕。
他的頭髮亂如枯草，鬍鬚蓬亂地覆蓋了大半張臉，只露出一雙眼睛——那雙眼睛在昏黃的燈光下泛著一種野獸般的光芒，兇狠、暴戾、沒有任何人類的溫情。
他的四肢被四條粗壯的鐵鏈牢牢拴住。
那鐵鏈每一環都有拇指粗細，一端鎖在他的手腕和腳踝上，另一端則固定在鐵籠四角的鐵樁上，鐵樁深深地嵌入青石地面，周圍還用鐵水澆鑄加固過。
即便如此，那些鐵鏈和鐵樁上依然布滿了累累的傷痕——那是他在狂暴發作時拼命掙扎留下的痕跡。
他就是屠木察哈。
孔鶴臣走到鐵籠前，停下腳步。
他沒有說話，只是靜靜地看著籠中的那個巨人，目光中帶著一種審視般的冷靜，仿佛在欣賞一件精心打造的兵器。
屠木察哈感受到了他的目光，緩緩抬起頭來。
他的動作很慢，仿佛每一寸肌肉的運動都需要消耗巨大的力氣。當他看清來人是孔鶴臣時，那雙野獸般的眼睛中，閃過一絲極其複雜的情緒——有憎恨，有恐懼，有憤怒，還有一種被藥物扭曲後的、無法自控的服從。他的喉嚨中發出一聲低沉的咆哮，像是警告，又像是威脅，拴住他四肢的鐵鏈被他扯得嘩啦作響。
孔鶴臣不為所動，只是從袖中取出一個小小的瓷瓶，在手中輕輕晃了晃。
瓶中傳來液體晃動的聲音，在這寂靜的地下密室中顯得格外清晰。他拔開瓶塞，一股奇異的藥香便瀰漫開來——那是一種混合了草藥、香料和某種動物腺體的氣味，辛辣而刺鼻，帶著一種令人頭暈目眩的力量。
屠木察哈聞到這股氣味，身體不由自主地顫抖了一下。
他的咆哮聲變得更大了，帶著一種既憤怒又恐懼的意味。他開始拼命地向後縮去，想要遠離那股氣味，但拴住他四肢的鐵鏈限制了他的活動範圍，他只能蜷縮在鐵籠的最深處，像一頭被困在陷阱中的野獸，徒勞地掙扎著。
孔鶴臣看了為首的看守一眼，淡淡地說道：「按住他。」
那看守應了一聲，朝另外三人使了個眼色。
四人同時上前，兩人從兩側按住屠木察哈的肩膀，另一人從背後抱住他的頭，第四人則用一根短棍撬開他的嘴。
屠木察哈瘋狂地掙扎著，喉嚨中發出憤怒的咆哮，四肢的鐵鏈被扯得嘩啦作響，整個鐵籠都在他的掙紮下微微顫抖。
但那四名看守顯然經驗豐富，配合默契，任憑他如何掙扎，始終牢牢地將他控制住。
孔鶴臣不緊不慢地走到鐵籠前，蹲下身來。
他將瓷瓶中的藥液緩緩倒入屠木察哈被撬開的嘴中，動作從容而精準，沒有浪費一滴。
那琥珀色的藥液順著屠木察哈的喉嚨流入腹中，他的身體開始劇烈地抽搐起來，肌肉痙攣，青筋暴起，仿佛有一團烈火在他的體內燃燒。
孔鶴臣站起身來，後退了兩步，靜靜地看著。