第505章 愛德華的反擊
第505章 愛德華的反擊
雷鳴城的監獄，深埋於地下的大廳，這裡的空氣仍殘留著冬日的寒冷，不似地表春風拂面。
這裡沒有刑具，只有冰冷的石牆和幾十雙充滿血絲的眼睛。
約莫五十名身穿囚服的囚徒被集中在這裡。
他們之中有世襲的爵士，也有渴望通過軍功躋身貴族行列的富裕平民子弟，亦或者被財富的幻覺裹挾進來的傭兵。
在那場發生於冬日的浩劫中，正是這些人舉著從萊恩王國借來的火把，給了北方封臣們舉起叛旗的勇氣，並將戰火燒到了坎貝爾公國的腹地。
只可惜，萊恩王國的太陽終究照耀不到他們的身上。西奧登以另一種方式慶祝了「冬日的勝利」，而在南部的失敗則被當成了不存在一樣。
那些陷於敵營的俘虜，自然也被這位僭主所遺忘。
囚徒們面如死灰，等待著自己的命運來臨，他們總覺得坎貝爾人不可能一直養著他們，但誰也不知道自己會在哪一天被拖出來祭旗。
或許，就是現在。
就在眾人惴惴不安的時候，沉重的鐵門轟然打開。
穿著深藍色勁裝的愛德華·坎貝爾，在兩列荷槍實彈的衛兵簇擁下大步走入。
他的靴子踩在乾燥的石板地面上，發出令人心悸的聲響，仿佛踩在了囚徒們惴惴不安的心上。
走到了囚徒們的前面，愛德華掃視了他們一眼，那冷漠的眼神鋒利如刀，幾乎每一個人都心虛地將目光挪開了。
不只是畏懼著大公，更讓他們畏懼的是那些列兵們的眼神……那些坎貝爾人簡直恨不得撕了他們。
沒有停頓，愛德華開口了。
「諸位。」
「你們都認識我，但我是第一次認識你們。我想你們一定有許多話想對我說，現在你們可以開口了。」
大廳中一片死寂。
沒有人說話，只有願賭服輸的認命。
見沒人開口，愛德華也不再浪費他寶貴的時間，冷笑一聲開口說道。
「你們不說，我來說好了。」
「作為萊恩王國的軍人，你們在沒有宣戰的情況下，擅自越境，干涉坎貝爾公國的內政，協助叛黨屠殺我的子民。」
「無論是按照帝國的法律，還是按照坎貝爾公國的法律，你們都沒有資格以戰俘的身份被交換回去。說好聽點你們是戰犯，說難聽點你們是土匪。就算我絞死你們，也不會有任何旁人為你們掉一滴眼淚。」
他的聲音冷漠得沒有一絲溫度，仿佛在宣讀一份早已擬定好的死亡判決。
而最後一句話更是讓人心頭一顫，從頭涼到腳，又涼到地面。
「你們，死有餘辜。」
大廳內一片死寂。
站在前排的幾名騎士挺直了腰杆，雖然臉色蒼白，但眼神依舊倔強。
他們是真正的貴族，也的確懷有著騎士精神，既然被俘虜，便做好了要殺要剮悉聽尊便的準備。
這是騎士的宿命。
縱然沒有人承認他們的光榮。
至於那些為了爵士頭銜而來的平民子弟，又或者被金錢收買的傭兵們則沒那麼硬氣了。
恐懼早就打斷了他們的脊樑，爬上了他們的眉心。
有人甚至雙腿發抖，若不是被鐐銬鎖著，恐怕早已癱軟在地。
這些軟腳蝦，顯然還沒有經歷過封建的洗禮。又或者兜里有了兩個錢，就忘了自己活在哪裡。
看著這群等待死亡的人，愛德華嘴角揚起一抹冷笑，不過很快那抹冷笑便化作了威嚴中的憐憫。
「但是——」
他話鋒一轉，原本冷酷無情的語調忽然變得緩和，甚至帶著幾分惋惜。
「我是個明白人。」
「我知道，你們並非天生邪惡，你們只是被蒙蔽了雙眼，成為了別人棋盤上可悲的棄子，你們甚至覺得自己在慷慨就義。我是一名虔誠的信徒，不像你們的國王。既然聖西斯教導我們要寬恕無知者的愚蠢，我也願意給你們這個機會。」
他走到一名年輕的騎士面前，盯著對方的眼睛問道：「告訴我，你們的國王許諾了你們什麼？爵位？土地？還是榮耀？」
那騎士咬著牙不說話，但眼中的動搖卻出賣了他的隱忍。
愛德華笑了。
他清楚西奧登會說什麼。
他們都是君主，而最便宜的許諾，便是別人手中的土地。
「……他一定告訴你們，坎貝爾公國不堪一擊，公爵與伯爵貌合神離，就像一棟搖搖欲墜的爛房子。你們上去一腳就能將它踹倒，然後拎著你們的行李住進去。」
那騎士的眼睛瞪大了，錯愕地看著愛德華。
他的陛下……
正是這麼和他許諾的。
甚至一字不差！
愛德華冷笑了一聲，抬頭看向了他身後的眾人，用不帶一絲感情的聲音繼續說道。
「然而事實呢？你們在這裡從冬天腐爛到春天，那位向你們許諾了一切的西奧登陛下，有派出他的使者來和我談你們的贖金嗎？」
「他沒有！」
「至少我連一句道歉都沒看到，只有一封激怒我的信！」
人群中開始出現騷動。
這正是他們最恐懼，也不敢去想的問題。
「而且我可以明確告訴你們，他永遠不會！他寧可拿贖你們的錢去慶祝一場他自己放的火，然後用慶典的歌聲來點綴你們的葬禮！」
愛德華陡然提高了音量，毫不留情地撕開了這群囚徒們自己築起的心牆，將那最殘忍的真相鑄成釘子，狠狠的釘在了他們的心裡。
「那位國王根本沒打算贖回你們，他一個子兒也不會給，哪怕我和他都不稀罕那點兒金幣！此時此刻，他正坐在他那溫暖的王宮裡，喝著紅酒，滿心期待著憤怒的坎貝爾大公砍下你們的腦袋！扔給他的市民！」
「不可能！」一名騎士下意識地反駁，然而他的聲音卻毫無底氣，隨著他的肩膀顫抖，「陛下不會拋棄他的騎士……」
「不會？」愛德華發出一聲毫不掩飾的嘲笑，輕蔑的眼神就像在看一頭蠢驢，「你太不了解你們的國王了，也太高估了你們自己的價值，你們的屍體遠比活著的你們更有價值！」
並不是死靈法師才能操縱屍體。
權力也可以。
「他會拿著你們的頭顱，去見你們的父親，去見你們的妻子和孩子，用他的長袍裹住你們的屍體。他會痛哭流涕地控訴坎貝爾人的殘暴，說我違背了貴族間『互不殺戮』的默契，說我是個嗜血的暴君，並對是誰把你們送來這裡隻字不提！」
「然後呢？」
愛德華環視四周，目光依舊憐憫，而那聲音卻如惡魔的低語。
「你們的孩子會恨透了我，他們會向你們的國王獻上忠誠，就像你們當初向他獻上忠誠一樣。等到哪天他需要他們，就像那天他需要你們站出來，你們的兒子會像你們一樣，在我的槍口下再死一次。」
「等到你們家族的男人死絕了，等到你們的家產無人繼承，他再將你們幾代人的積累吃干抹淨，並將瞧不上的魚骨頭扔給下一位被他選中的勇士……而做到這一切，他只需要在你們的葬禮上掉幾滴眼淚。我必須得說，你們的忠誠真是便宜至極。」
邏輯形成了閉環，大殿內死寂一般的沉默，卻不是因為魔法，而是那冰冷的人性。
騎士們的臉色變得慘白，信念的城堡在重錘下緩緩崩塌。
他們不敢相信自己的君主會如此陰毒，卻找不到任何反駁的理由。
他們只能在心中痛苦地默念，向聖西斯禱告，試圖從那虛無中尋找答案——
陛下為什麼要這樣。
而那些出身市民階層的軍官則清醒得多。
他們太了解西奧登了，那的確是他們的陛下能幹出的事情。
要問為什麼？
因為所謂陛下就是這麼一種東西。
道德和信念可以約束具體的人，卻永遠約束不了抽象的權力。如果愛德華是萊恩王國的陛下，他一樣會做出相同的事情。
因為他也是聰明人。
當牧場裡的牛羊們形成了「相生相殺」的格局，誰殺誰不是問題，不殺才是問題。
愛德華看著他們的眼睛，看著他們的信仰崩塌，看著那廢墟上重新豎起新的東西。
他的嘴角帶起了一絲笑意。
這團被冬日的寒風吹來坎貝爾公國的野火，終究是被春日的暖風吹了回去。
聽著那愈發沉重的呼吸聲，他用威嚴的聲音，拋出了他早已準備好的橄欖枝。
「……殺了你們等於正中西奧登的下懷，因此我不會殺你們，即便我在心裡已經把你們的腦袋砍了一萬次。」
「然而，雖然我赦免了你們的罪，但你們的恥辱卻只能由你們自己親手洗刷。那不只是為了你們自己，也為了你們的家人，為了你們家族的延續……更為了所有臣服於那個暴君腳下的萊恩人，如果你們心裡有這個概念的話。」
大廳陷入了短暫的死寂。
終於，最先反駁的騎士抬起了頭。
他的眼中不再有心存僥倖的軟弱和自我安慰的妥協，取而代之的是兩團熊熊燃燒的復仇之火。
「坎貝爾的公爵……」騎士的聲音沙啞，「既然您什麼都知道，那請您乾脆告訴我們吧。我們……該怎麼做？」
他知道，自己回不了家了。
就算愛德華大公放了自己，萊恩王國的陛下也有一萬種辦法讓他們死在路上。
他聽說他的麾下有一群刺客，專門替他清除那些他認為的「不潔之人」。
這把匕首當然也可以用來剔除他們這樣的意外「倖存者」。
愛德華看著這位拋棄幻想的騎士，臉上露出了滿意的笑容。
雖然他的聲音一如既往的冰冷，就像那席捲冬月的寒風。
「很簡單，殺回去。」
「帶著你們的劍，帶著我們的槍，從哪兒來的，就回哪去。」
「那是你們的王國，你們必須自己去向那個出賣你們的暴君討回原本屬於你們的公道，能做這件事情的只能是你們自己。」
這是一條不歸路。
但眾人也清楚，那是他們唯一的選擇。
騎士深吸一口氣，猛地單膝跪地，鐵鏈撞擊地面發出清脆的聲響。
「我發誓！我的劍將作為您的劍，我將用它討回屬於我的正義。」
緊接著，第二個，第三個……直到所有的囚徒紛紛跪倒在地。
「我發誓！」
他們都是萊恩王國的青年軍官。
然而因為萊恩王國的宮廷過於擁擠，那裡沒有足夠的空缺能容納他們，於是他們翻山越嶺的來到鄰居家裡。
無論他們是成是敗，對於萊恩的國王來說都不算虧。不過他大概沒有想到另一種情況，那便是他們輸了，但仍然活了下來。
他們會回去的。
作為那刺向王座的利刃。
看著匍匐在地的囚徒們，愛德華面無表情，心中卻湧起一股快意。
敵人射向他的弩箭，終究被他鍛造成了射向敵人的子彈。
他說過，他會讓那個老傢伙付出代價。
一切才剛剛開始……
……
雷鳴城的郊外，清晨的陽光透過濕冷的薄霧，灑在忙碌的奔流河河畔。
早在公雞的打鳴聲響起之前，悠揚的船歌就已經叩響了河港的大門，隨著趕集的人們湧向了熙熙攘攘的街市里。
小販的叫賣聲此起彼伏，還有修補匠叮叮咣咣地錘打著馬蹄的聲音。
這裡什麼都有。
無論是莎拉最愛吃的魚乾，還是艾琳喜歡的無花果乾。
這裡與那陰冷的地牢相比，完全是兩番風景。
就在那熙熙攘攘的街市上，一輛低調卻乾淨的黑色馬車安靜地穿過，沒有驚擾任何人，並最終停在了一座石橋旁。
艾拉里克·瓦萊里烏斯男爵匆匆下車，與車夫道別的語氣略顯侷促。
身為黃昏城的總督，在沒有得到國王准許的情況下離開轄區本身便是一種背叛，更何況是來到與國王關係不睦的鄰國。
為了這次秘密訪問，他幾乎是賭上了自己的身家性命。
艾拉里克四處張望，尋找著與自己接頭的人，很快眼睛一亮。
坎貝爾人比他想像中的還要守時，韋斯利爵士早已等待在那裡，並面帶笑容的向他走來。
「男爵閣下，歡迎來到雷鳴城。」
他三十出頭，衣著得體，棕色短髮在陽光下泛著金色的亮澤，神情自信又幹練。
雖然出身平民，但他的身上卻有一種張弛有度的從容，絲毫不輸給名門世家的底蘊。
艾拉里克點頭，心中暗自稱奇，同時強作鎮定地禮貌回應。
「爵士閣下……很高興在這裡見到您，不過也請您理解我的顧慮，我不想在這兒待太久。」
「當然，接你的馬車已經等候多時，」韋斯利爵士欣然頷首，做了個請的手勢，「這邊請。」
一輛小號的短途馬車停在路邊，趕車的是大公的親衛兵。
一位僕人替兩人拉開了車門，艾拉里克匆匆登上，韋斯利爵士也從容地跟了上去。
馬車穿過了石橋，車輪壓在乾淨的石面上，發出舒緩的脆響。
它的速度不緩不急，順著人流緩緩前進，似乎是故意要讓那來自黃昏的訪客，仔細看清那於黎明時分甦醒的雷鳴。
靠在鬆軟的天鵝絨椅背上，艾拉里克總算放鬆了緊繃著的頭皮，目光隨意投向了車窗外兩旁的街道，想好好瞧瞧這裡。
在來到雷鳴城之前，本以為這座城市與黃昏城沒什麼區別，最多是有錢的貴族多了些。
然而當他的馬車駛入主幹道的瞬間，他卻整個人愣在了當場。
寬闊的磚石路筆直延伸，竟然寬敞到足以讓四輛馬車並行無礙！
令他吃驚的不只是道路，還有那道路兩旁的建築。
那不是常見的木棚或破舊的石屋，而是一棟棟三層高的磚瓦小樓。
它們整齊劃一，窗框漆得乾淨，門牌上寫著編號和屋主的名字，光是這一點便足以令人稱奇。
而這裡，似乎還不是雷鳴城的市區！
艾拉里克只在教堂的壁畫上見過類似的風景。
他記得那壁畫描繪的是聖城的街道，而這裡的財富竟然已經不輸給那座無數舊大陸居民心中的夢想之地！
無法用語言來描繪自己心中的吃驚，尤其是他還在視野的盡頭，居然看到了教堂壁畫上都沒有的東西！
那是一座巨大的時鐘，或者說得更準確點兒它是一座時鐘塔。
四面時鐘的輪廓鑲嵌在塔頂，周圍包裹它的則是鋼鐵鑄造的腳手架！
艾拉里克忍不住咽了口唾沫，低沉的聲音微微有些顫抖。
「這是……雷鳴城？」
他其實想問的是這裡是市區還是郊區，但心中的那點兒自尊，又讓他不好意思問地太仔細。
韋斯利微微一笑，並未體會到這句話中的深意，畢竟這裡的一切對他來說實在是太熟悉。
「當然是的，閣下，這裡就是雷鳴城，我們沒有來錯地方。」
艾拉里克終於還是沒忍住，將目光投向遠處那座巨大的高塔詢問。
「在建的那個是什麼東西？」
韋斯利爵士笑著解釋。
「它的名字叫時鐘塔，好像屬於一家銀行。具體的我也不大清楚，但我聽說等它完工之後，全城都能聽見它的報時聲。」
艾拉里克的臉上寫滿了不解。
「這有什麼意義嗎？」
他知道銀行，黃昏城雖然落後卻也不是什麼原始社會，該有的東西都是有的，甚至包括煤油燈、蒸汽機和工廠。
只是他實在搞不清楚銀行為什麼要搶教堂的活兒，到點敲鐘一直是教堂的事情，這種無利可圖的事情有什麼好搶的？
韋斯利爵士輕輕聳了聳肩膀。
「我也不知道，男爵閣下，我是一名軍人，不懂設計師的心思。不過我想……修建它的人應該想好了它的作用，我們還是別替人家操心了。」
這話說的好像也有道理。
習慣了規劃一切的艾拉里克總督釋懷地點了點頭，從那座屹立在晨霧中的時鐘塔上收回了自己無處安放的好奇。
他很快發現，即便不用將目光投向那遙遠的地方，也能近距離地感受到這座城市的不可思議。
馬車繼續前行，街道也愈發的繁忙擁擠，樓宇間充滿了煙火氣息。
行人穿梭不斷，這裡最引人注目的是衣著光鮮的紳士與淑女，但更多的仍然是最普通的平民。
他們的臉色紅潤，精神飽滿，衣著雖不奢華，卻基本維持著整潔……至少在略有潔癖的艾拉里克男爵看來已經足夠整潔了。
幾個趕車的馬夫坐在路旁，髒兮兮的手裡捏著麵包和肉腸，捲起的褲腿邊上還放著紙杯盛的紅茶，談笑聲不斷，似乎在為即將開始的新一天補充體力。
艾拉里克面無表情，心中卻是震撼不已。
在黃昏城，就連小商販都要省著喝水，喝茶更是貴族們的雅興。至於趕車的馬夫，能喝上一碗熱粥已是不敢奢求的幸運，而烘烤鬆軟的麵包更是連體面市民都會吞咽唾沫的奢侈品。
聖西斯在上，他們居然也能喝上紅茶！
這是誰施捨給他們的？！
更讓這位總督震驚的是，一個站在公共馬車站台前等車的紳士，居然從羊絨大衣中掏出了一隻古銅色的懷表看了眼時間。
從那掏懷表的動作，艾拉里克一眼就看出來那人是平民。
然而也正是因此，他不自覺地瞪大了雙眼。
在萊恩王國，鐘錶是貴族的玩具，沒有哪個平民會為了看時間而付出兩到三年的薪水，只為了滿足心中不切實際的矯情。
然而在雷鳴城，平民居然買得起貴族才配擁有的守時！
太不可思議了！
艾拉里克還沒將心中的驚訝收回，很快又看見一個坐在馬車上讀報等客的車夫。
這傢伙居然自己看報紙！
他感覺自己快震驚不過來了……
韋斯利看了一眼身旁的男爵，似乎知道他在想什麼，微笑著說道。
「現在我們還需要看表，但我想不久之後，我們連懷表都不用了。」
艾拉里克男爵困惑。
「這是為何？」
韋斯利爵士笑著說道。
「因為等時鐘塔建好，我們只需抬頭，就能看到時間。」
身為一名改革派的青年才俊，他的本意是想向這位來自封建時代的貴族炫耀一下坎貝爾人的成果，不過說實話，這個逼裝的還是有些刻意了。
技術的革新會改變人們的生活，但改變不了人們的精神。
哪怕未來有一天，雷鳴城有了更高更大的鐘樓，紳士們在與淑女約會的時候依然會把懷表掏出來看時間。
他們甚至還會像貴族們一樣，也把鑽石鑲上去。
不過縱使韋斯利爵士的炫耀有刻意的成分，這句話還是深深的震撼了坐在旁邊的男爵。
艾拉里克一時間說不出話。
他想到自己的城市。
雖然黃昏城在法理上屬於萊恩的國王陛下，但他在那裡待了那麼多年，對它的感情早已勝過了對待自己的領地。
那兒的街道破敗，房屋老舊，唯有貴族的宅邸鶴立雞群，平民則與老鼠做鄰居。
市民們衣衫襤褸，在教堂前排著長隊，只為了領取那些裁判庭從鄉村搶劫來的糧食。而忍受著嗟來之食的他們，還必須心懷虔誠地向神學者感恩，將碗裡的粥食當作是神靈所賜予。
那明明是另一個平民種的！
艾拉里克突然理解了為何貴族們對付不了的綠林軍，在北境救援軍面前卻不堪一擊。
那不是訓練差距，而是時代與時代的代差！
站在雷鳴城的平民們面前，暮色行省的平民就像乞丐。
他們當然能打贏封建領主，因為領主們的麾下也是一群乞丐，而且是憤怒的乞丐。那高高在上的旗幟，在乞丐們的怒火面前自然不堪一擊。
然而當對手變成了鄰國的領主，卻又變成了另一種情況——他們幹嘛為了從未屬於過自己的土地這麼拼？
就在他心緒翻湧之時，震耳的汽笛聲從前方轟然傳來。
只一瞬間，一頭鋼鐵鑄造的巨獸震耳欲聾的咆哮，長長的車廂以雷霆之勢呼嘯而來。
它的背上扛著炮管一般的煙囪，蒸汽騰空而起。車輪與鋼軌摩擦發出雷鳴般的轟響，仿佛連遠方的山嶽都在它的威嚴下顫慄。
過往的行人對此似乎早已習慣，艾拉里克卻被嚇得從座位上彈起。
「那……那又是什麼？！」
看著那呼嘯而來的列車，韋斯利爵士眼中閃過難以掩飾的驕傲。
「這是火車，閣下。我們剛從盟友那裡引進的新工具。它能一次把上百輛馬車的貨物，從雷鳴郡的南邊送到北邊，然後再將人們生產的東西運回這裡。」
艾拉里克張大嘴巴，久久無言。
「你們……有這麼多貨物需要運送？」
韋斯利爵士笑容溫和而自信。
「當然，我們的工廠是吞噬資源的怪獸，它們每天都會吃掉很多東西。」
艾拉里克怔怔地看著這位爵士。
比起那轟鳴的火車，和那每天都會吃掉很多東西的工廠，他猛然發現坎貝爾公國真正可怕的東西就坐在他的旁邊。
他沒記錯的話，這位韋斯利爵士是因為戰功才獲得了爵士頭銜，換而言之既沒有土地也沒有錢，只是一位剛剛獲得了貴族榮譽的平民。
無論是那鐘樓，還是那火車，亦或者那每天會吃掉許多東西的工廠都不屬於他，但他卻能為這一切驕傲地挺起胸膛。
他是發自內心為公國的財富而自豪，並心甘情願地向他的大公貢獻自己的力量。
如果他只是個蠢人，用被騙了足以解釋，但很明顯帶著平民擊潰三叉戟騎士團的他並不是。
相比之下，自己的陛下的身旁卻都是一幫吃裡扒外的蟲豸，甚至連背著陛下出現在這裡的自己都是其中之一。
艾拉里克很慚愧，但他對自己有清醒的認識，只唯獨一件事情不清楚。
這是……為什麼？
見艾拉里克忽然不說話了，只目不轉睛盯著自己，韋斯利爵士輕輕咳嗽了一聲。
「怎麼了？男爵閣下。」
艾拉里克男爵回過神來，有些侷促地笑了笑。
「沒什麼……我只是想到了一些事情，閣下不必在意。」
他的家族歷史悠久，也有著不俗的底蘊和財富。然而在這位爵士的面前，他卻覺得自己像個乞丐，胸膛怎麼也挺不起來。
馬車繼續前進。
然而後半程的旅途，這位來自黃昏城的總督卻顯得沉默寡言，仿佛有許多心事壓在心裡。
韋斯利爵士琢磨著自己是不是該說點什麼安慰這位遠道而來的朋友。
然而就在他正要開口的時候，艾拉里克男爵卻抬起頭，先開了口。
「韋斯利爵士，我想知道這裡到底發生了什麼？為什麼短短數年間……你們的變化這麼大。」
頓了頓，他接著說道。
「我聽過不少傳聞，起初我以為是誇大其詞。但現在看來，是那個遠道而來的坎貝爾商人在照顧我的情緒。為了掏走我兜里的金幣，他說的還是太委婉了。」
聽到這故作輕鬆的揶揄，韋斯利爵士哈哈笑了一聲，用隨和的口吻說道。
「感謝你對我們有這麼高的評價，不過我還是得說，雷鳴城也不是最近這幾年才建成的，只是最近幾年才完成了從量到質的變化……而這一切，都得歸功於我們的大公陛下與艾琳殿下的英明。」
艾拉里克男爵立刻說道，連身子都直了起來。
「我想問的其實就是這，是什麼讓你們……如此的團結？是金錢嗎？」
韋斯利爵士咧嘴笑了笑。
「有人會這麼認為，但也有人有不同的理解。譬如我的理解是……財富是結果，不是原因。」
艾拉里克用詢問的目光看著他。
然而韋斯利爵士聳了聳肩膀，表示自己也不知該如何解釋。
「我只是一名士兵，閣下，您的問題還是留給我們的大公吧，以他的智慧或許知道是為什麼。」
和魔王戰鬥的時候，他並沒有太多想法，和叛軍們作戰的時候也是一樣。
這兒是他的家，而他是這個家的主人，有人想讓他從公民變成奴隸，他自然得站出來和那傢伙打一架，告訴那傢伙得先贏了自己才行。
萊恩人有沒有被槍打怕他不知道，但他和他的鄰居還沒有。
這和有沒有大公或許都沒太大關係。
畢竟在與叛軍交手的時候，他想著最多的也不是大公陛下，而是自己的妻子和孩子。
賜予他爵位的人也根本不是愛德華，而是先王亞倫·坎貝爾……那位先王也是叛軍首領傑洛克·坎貝爾的父親。
艾拉里克看著這位年輕的爵士許久，隨後將目光投向了遠處的奔流河，喃喃自語。
「那閣下覺得……暮色行省也能有這麼一天嗎？」
如今那片土地已是滿目瘡痍。
輪番到來的綠林軍與裁判庭將十數代人的積累都摧毀殆盡，暮色森林已經變成了比戰場更殘酷的地獄。
雷鳴城需要十數代人才能完成的積累，他們不知道得多久才能完成，也許永遠也完成不了。
只要國王還在那裡。
韋斯利卻不似他那麼悲觀，不假思索地點頭。
「我覺得你們可以。」
艾拉里克驚訝地看了他一眼。
「為什麼？」
韋斯利爵士笑了笑，視線投向了艾拉里克男爵剛才看著的河水，並隨著奔騰的河水飄遠。
「因為一千年前，我們的祖先沿著奔流河順流而下，那時的你們是我們的夢想之地，而這裡還是一片荒蕪的沼澤。如今的情況不過是反了過來，現在輪到我們來幫助你們了。」
艾拉里克的神色微微動容。
他想了很久，此刻終於想明白了，為何身為一名「流官」的自己會對那片土地有如此深厚的感情。
或許是因為他與生活在那兒的人們一樣，他的汗水也播種在了那裡，卻被一把愚蠢的火焰付之一炬。
那是他的心血。
他這一生如履薄冰，最後卻得背上無能者的罵名，或許還會有一位「仁慈」的國王來審判自己。
等裁判庭離開之後，那是一定會發生的事情。
這場大火的責任還沒有清算呢，豈有國王審判自己的道理？
他的選擇只有一個，那便是搜刮暮色行省農奴們手中最後一點財富遠走他鄉，放棄領地與頭銜，去新大陸當個富翁。
那其實也是國王睜一隻眼閉一隻眼許給他的獎品——
如果不想活著被審判，那就帶著錢和罵名滾。要麼被推上絞架，在民眾們的唾罵聲中恥辱地死去。
等艾拉里克意識到的時候，他已經從一位兢兢業業的行省總督，變成了他自己口中的「蟲豸」。
他此行的真正目的，是籌建一個「暮色行省議會」。
這是愛德華·坎貝爾的提議，為了暮色行省變成暮色公國，他打算將坎貝爾公國的模式複製過去。
而在建立這個議會之前，他必須先聯合當地真正掌握實權的人物，尤其是受到國王迫害的人，建立一個能夠對抗西奧登統治的「影子內閣」。
曾經，他懷疑愛德華的野心能否成功。
畢竟駐紮在暮色行省的獅心騎士團是整個王國最精銳的力量，而獅心騎士團的團長更是擁有著半神級實力！
但現在他卻毫不懷疑，坎貝爾未嘗沒有一戰之力。
艾拉里克深吸一口氣，像是把沉睡多年的膽氣重新裝回胸腔。
「韋斯利爵士，」他低聲道，「我期待見到大公陛下。」
韋斯利爵士欣然頷首。
「我想，我們的陛下亦是如此期盼著您的到來。」
(本章完)
雷鳴城的監獄，深埋於地下的大廳，這裡的空氣仍殘留著冬日的寒冷，不似地表春風拂面。
這裡沒有刑具，只有冰冷的石牆和幾十雙充滿血絲的眼睛。
約莫五十名身穿囚服的囚徒被集中在這裡。
他們之中有世襲的爵士，也有渴望通過軍功躋身貴族行列的富裕平民子弟，亦或者被財富的幻覺裹挾進來的傭兵。
在那場發生於冬日的浩劫中，正是這些人舉著從萊恩王國借來的火把，給了北方封臣們舉起叛旗的勇氣，並將戰火燒到了坎貝爾公國的腹地。
只可惜，萊恩王國的太陽終究照耀不到他們的身上。西奧登以另一種方式慶祝了「冬日的勝利」，而在南部的失敗則被當成了不存在一樣。
那些陷於敵營的俘虜，自然也被這位僭主所遺忘。
囚徒們面如死灰，等待著自己的命運來臨，他們總覺得坎貝爾人不可能一直養著他們，但誰也不知道自己會在哪一天被拖出來祭旗。
或許，就是現在。
就在眾人惴惴不安的時候，沉重的鐵門轟然打開。
穿著深藍色勁裝的愛德華·坎貝爾，在兩列荷槍實彈的衛兵簇擁下大步走入。
他的靴子踩在乾燥的石板地面上，發出令人心悸的聲響，仿佛踩在了囚徒們惴惴不安的心上。
走到了囚徒們的前面，愛德華掃視了他們一眼，那冷漠的眼神鋒利如刀，幾乎每一個人都心虛地將目光挪開了。
不只是畏懼著大公，更讓他們畏懼的是那些列兵們的眼神……那些坎貝爾人簡直恨不得撕了他們。
沒有停頓，愛德華開口了。
「諸位。」
「你們都認識我，但我是第一次認識你們。我想你們一定有許多話想對我說，現在你們可以開口了。」
大廳中一片死寂。
沒有人說話，只有願賭服輸的認命。
見沒人開口，愛德華也不再浪費他寶貴的時間，冷笑一聲開口說道。
「你們不說，我來說好了。」
「作為萊恩王國的軍人，你們在沒有宣戰的情況下，擅自越境，干涉坎貝爾公國的內政，協助叛黨屠殺我的子民。」
「無論是按照帝國的法律，還是按照坎貝爾公國的法律，你們都沒有資格以戰俘的身份被交換回去。說好聽點你們是戰犯，說難聽點你們是土匪。就算我絞死你們，也不會有任何旁人為你們掉一滴眼淚。」
他的聲音冷漠得沒有一絲溫度，仿佛在宣讀一份早已擬定好的死亡判決。
而最後一句話更是讓人心頭一顫，從頭涼到腳，又涼到地面。
「你們，死有餘辜。」
大廳內一片死寂。
站在前排的幾名騎士挺直了腰杆，雖然臉色蒼白，但眼神依舊倔強。
他們是真正的貴族，也的確懷有著騎士精神，既然被俘虜，便做好了要殺要剮悉聽尊便的準備。
這是騎士的宿命。
縱然沒有人承認他們的光榮。
至於那些為了爵士頭銜而來的平民子弟，又或者被金錢收買的傭兵們則沒那麼硬氣了。
恐懼早就打斷了他們的脊樑，爬上了他們的眉心。
有人甚至雙腿發抖，若不是被鐐銬鎖著，恐怕早已癱軟在地。
這些軟腳蝦，顯然還沒有經歷過封建的洗禮。又或者兜里有了兩個錢，就忘了自己活在哪裡。
看著這群等待死亡的人，愛德華嘴角揚起一抹冷笑，不過很快那抹冷笑便化作了威嚴中的憐憫。
「但是——」
他話鋒一轉，原本冷酷無情的語調忽然變得緩和，甚至帶著幾分惋惜。
「我是個明白人。」
「我知道，你們並非天生邪惡，你們只是被蒙蔽了雙眼，成為了別人棋盤上可悲的棄子，你們甚至覺得自己在慷慨就義。我是一名虔誠的信徒，不像你們的國王。既然聖西斯教導我們要寬恕無知者的愚蠢，我也願意給你們這個機會。」
他走到一名年輕的騎士面前，盯著對方的眼睛問道：「告訴我，你們的國王許諾了你們什麼？爵位？土地？還是榮耀？」
那騎士咬著牙不說話，但眼中的動搖卻出賣了他的隱忍。
愛德華笑了。
他清楚西奧登會說什麼。
他們都是君主，而最便宜的許諾，便是別人手中的土地。
「……他一定告訴你們，坎貝爾公國不堪一擊，公爵與伯爵貌合神離，就像一棟搖搖欲墜的爛房子。你們上去一腳就能將它踹倒，然後拎著你們的行李住進去。」
那騎士的眼睛瞪大了，錯愕地看著愛德華。
他的陛下……
正是這麼和他許諾的。
甚至一字不差！
愛德華冷笑了一聲，抬頭看向了他身後的眾人，用不帶一絲感情的聲音繼續說道。
「然而事實呢？你們在這裡從冬天腐爛到春天，那位向你們許諾了一切的西奧登陛下，有派出他的使者來和我談你們的贖金嗎？」
「他沒有！」
「至少我連一句道歉都沒看到，只有一封激怒我的信！」
人群中開始出現騷動。
這正是他們最恐懼，也不敢去想的問題。
「而且我可以明確告訴你們，他永遠不會！他寧可拿贖你們的錢去慶祝一場他自己放的火，然後用慶典的歌聲來點綴你們的葬禮！」
愛德華陡然提高了音量，毫不留情地撕開了這群囚徒們自己築起的心牆，將那最殘忍的真相鑄成釘子，狠狠的釘在了他們的心裡。
「那位國王根本沒打算贖回你們，他一個子兒也不會給，哪怕我和他都不稀罕那點兒金幣！此時此刻，他正坐在他那溫暖的王宮裡，喝著紅酒，滿心期待著憤怒的坎貝爾大公砍下你們的腦袋！扔給他的市民！」
「不可能！」一名騎士下意識地反駁，然而他的聲音卻毫無底氣，隨著他的肩膀顫抖，「陛下不會拋棄他的騎士……」
「不會？」愛德華發出一聲毫不掩飾的嘲笑，輕蔑的眼神就像在看一頭蠢驢，「你太不了解你們的國王了，也太高估了你們自己的價值，你們的屍體遠比活著的你們更有價值！」
並不是死靈法師才能操縱屍體。
權力也可以。
「他會拿著你們的頭顱，去見你們的父親，去見你們的妻子和孩子，用他的長袍裹住你們的屍體。他會痛哭流涕地控訴坎貝爾人的殘暴，說我違背了貴族間『互不殺戮』的默契，說我是個嗜血的暴君，並對是誰把你們送來這裡隻字不提！」
「然後呢？」
愛德華環視四周，目光依舊憐憫，而那聲音卻如惡魔的低語。
「你們的孩子會恨透了我，他們會向你們的國王獻上忠誠，就像你們當初向他獻上忠誠一樣。等到哪天他需要他們，就像那天他需要你們站出來，你們的兒子會像你們一樣，在我的槍口下再死一次。」
「等到你們家族的男人死絕了，等到你們的家產無人繼承，他再將你們幾代人的積累吃干抹淨，並將瞧不上的魚骨頭扔給下一位被他選中的勇士……而做到這一切，他只需要在你們的葬禮上掉幾滴眼淚。我必須得說，你們的忠誠真是便宜至極。」
邏輯形成了閉環，大殿內死寂一般的沉默，卻不是因為魔法，而是那冰冷的人性。
騎士們的臉色變得慘白，信念的城堡在重錘下緩緩崩塌。
他們不敢相信自己的君主會如此陰毒，卻找不到任何反駁的理由。
他們只能在心中痛苦地默念，向聖西斯禱告，試圖從那虛無中尋找答案——
陛下為什麼要這樣。
而那些出身市民階層的軍官則清醒得多。
他們太了解西奧登了，那的確是他們的陛下能幹出的事情。
要問為什麼？
因為所謂陛下就是這麼一種東西。
道德和信念可以約束具體的人，卻永遠約束不了抽象的權力。如果愛德華是萊恩王國的陛下，他一樣會做出相同的事情。
因為他也是聰明人。
當牧場裡的牛羊們形成了「相生相殺」的格局，誰殺誰不是問題，不殺才是問題。
愛德華看著他們的眼睛，看著他們的信仰崩塌，看著那廢墟上重新豎起新的東西。
他的嘴角帶起了一絲笑意。
這團被冬日的寒風吹來坎貝爾公國的野火，終究是被春日的暖風吹了回去。
聽著那愈發沉重的呼吸聲，他用威嚴的聲音，拋出了他早已準備好的橄欖枝。
「……殺了你們等於正中西奧登的下懷，因此我不會殺你們，即便我在心裡已經把你們的腦袋砍了一萬次。」
「然而，雖然我赦免了你們的罪，但你們的恥辱卻只能由你們自己親手洗刷。那不只是為了你們自己，也為了你們的家人，為了你們家族的延續……更為了所有臣服於那個暴君腳下的萊恩人，如果你們心裡有這個概念的話。」
大廳陷入了短暫的死寂。
終於，最先反駁的騎士抬起了頭。
他的眼中不再有心存僥倖的軟弱和自我安慰的妥協，取而代之的是兩團熊熊燃燒的復仇之火。
「坎貝爾的公爵……」騎士的聲音沙啞，「既然您什麼都知道，那請您乾脆告訴我們吧。我們……該怎麼做？」
他知道，自己回不了家了。
就算愛德華大公放了自己，萊恩王國的陛下也有一萬種辦法讓他們死在路上。
他聽說他的麾下有一群刺客，專門替他清除那些他認為的「不潔之人」。
這把匕首當然也可以用來剔除他們這樣的意外「倖存者」。
愛德華看著這位拋棄幻想的騎士，臉上露出了滿意的笑容。
雖然他的聲音一如既往的冰冷，就像那席捲冬月的寒風。
「很簡單，殺回去。」
「帶著你們的劍，帶著我們的槍，從哪兒來的，就回哪去。」
「那是你們的王國，你們必須自己去向那個出賣你們的暴君討回原本屬於你們的公道，能做這件事情的只能是你們自己。」
這是一條不歸路。
但眾人也清楚，那是他們唯一的選擇。
騎士深吸一口氣，猛地單膝跪地，鐵鏈撞擊地面發出清脆的聲響。
「我發誓！我的劍將作為您的劍，我將用它討回屬於我的正義。」
緊接著，第二個，第三個……直到所有的囚徒紛紛跪倒在地。
「我發誓！」
他們都是萊恩王國的青年軍官。
然而因為萊恩王國的宮廷過於擁擠，那裡沒有足夠的空缺能容納他們，於是他們翻山越嶺的來到鄰居家裡。
無論他們是成是敗，對於萊恩的國王來說都不算虧。不過他大概沒有想到另一種情況，那便是他們輸了，但仍然活了下來。
他們會回去的。
作為那刺向王座的利刃。
看著匍匐在地的囚徒們，愛德華面無表情，心中卻湧起一股快意。
敵人射向他的弩箭，終究被他鍛造成了射向敵人的子彈。
他說過，他會讓那個老傢伙付出代價。
一切才剛剛開始……
……
雷鳴城的郊外，清晨的陽光透過濕冷的薄霧，灑在忙碌的奔流河河畔。
早在公雞的打鳴聲響起之前，悠揚的船歌就已經叩響了河港的大門，隨著趕集的人們湧向了熙熙攘攘的街市里。
小販的叫賣聲此起彼伏，還有修補匠叮叮咣咣地錘打著馬蹄的聲音。
這裡什麼都有。
無論是莎拉最愛吃的魚乾，還是艾琳喜歡的無花果乾。
這裡與那陰冷的地牢相比，完全是兩番風景。
就在那熙熙攘攘的街市上，一輛低調卻乾淨的黑色馬車安靜地穿過，沒有驚擾任何人，並最終停在了一座石橋旁。
艾拉里克·瓦萊里烏斯男爵匆匆下車，與車夫道別的語氣略顯侷促。
身為黃昏城的總督，在沒有得到國王准許的情況下離開轄區本身便是一種背叛，更何況是來到與國王關係不睦的鄰國。
為了這次秘密訪問，他幾乎是賭上了自己的身家性命。
艾拉里克四處張望，尋找著與自己接頭的人，很快眼睛一亮。
坎貝爾人比他想像中的還要守時，韋斯利爵士早已等待在那裡，並面帶笑容的向他走來。
「男爵閣下，歡迎來到雷鳴城。」
他三十出頭，衣著得體，棕色短髮在陽光下泛著金色的亮澤，神情自信又幹練。
雖然出身平民，但他的身上卻有一種張弛有度的從容，絲毫不輸給名門世家的底蘊。
艾拉里克點頭，心中暗自稱奇，同時強作鎮定地禮貌回應。
「爵士閣下……很高興在這裡見到您，不過也請您理解我的顧慮，我不想在這兒待太久。」
「當然，接你的馬車已經等候多時，」韋斯利爵士欣然頷首，做了個請的手勢，「這邊請。」
一輛小號的短途馬車停在路邊，趕車的是大公的親衛兵。
一位僕人替兩人拉開了車門，艾拉里克匆匆登上，韋斯利爵士也從容地跟了上去。
馬車穿過了石橋，車輪壓在乾淨的石面上，發出舒緩的脆響。
它的速度不緩不急，順著人流緩緩前進，似乎是故意要讓那來自黃昏的訪客，仔細看清那於黎明時分甦醒的雷鳴。
靠在鬆軟的天鵝絨椅背上，艾拉里克總算放鬆了緊繃著的頭皮，目光隨意投向了車窗外兩旁的街道，想好好瞧瞧這裡。
在來到雷鳴城之前，本以為這座城市與黃昏城沒什麼區別，最多是有錢的貴族多了些。
然而當他的馬車駛入主幹道的瞬間，他卻整個人愣在了當場。
寬闊的磚石路筆直延伸，竟然寬敞到足以讓四輛馬車並行無礙！
令他吃驚的不只是道路，還有那道路兩旁的建築。
那不是常見的木棚或破舊的石屋，而是一棟棟三層高的磚瓦小樓。
它們整齊劃一，窗框漆得乾淨，門牌上寫著編號和屋主的名字，光是這一點便足以令人稱奇。
而這裡，似乎還不是雷鳴城的市區！
艾拉里克只在教堂的壁畫上見過類似的風景。
他記得那壁畫描繪的是聖城的街道，而這裡的財富竟然已經不輸給那座無數舊大陸居民心中的夢想之地！
無法用語言來描繪自己心中的吃驚，尤其是他還在視野的盡頭，居然看到了教堂壁畫上都沒有的東西！
那是一座巨大的時鐘，或者說得更準確點兒它是一座時鐘塔。
四面時鐘的輪廓鑲嵌在塔頂，周圍包裹它的則是鋼鐵鑄造的腳手架！
艾拉里克忍不住咽了口唾沫，低沉的聲音微微有些顫抖。
「這是……雷鳴城？」
他其實想問的是這裡是市區還是郊區，但心中的那點兒自尊，又讓他不好意思問地太仔細。
韋斯利微微一笑，並未體會到這句話中的深意，畢竟這裡的一切對他來說實在是太熟悉。
「當然是的，閣下，這裡就是雷鳴城，我們沒有來錯地方。」
艾拉里克終於還是沒忍住，將目光投向遠處那座巨大的高塔詢問。
「在建的那個是什麼東西？」
韋斯利爵士笑著解釋。
「它的名字叫時鐘塔，好像屬於一家銀行。具體的我也不大清楚，但我聽說等它完工之後，全城都能聽見它的報時聲。」
艾拉里克的臉上寫滿了不解。
「這有什麼意義嗎？」
他知道銀行，黃昏城雖然落後卻也不是什麼原始社會，該有的東西都是有的，甚至包括煤油燈、蒸汽機和工廠。
只是他實在搞不清楚銀行為什麼要搶教堂的活兒，到點敲鐘一直是教堂的事情，這種無利可圖的事情有什麼好搶的？
韋斯利爵士輕輕聳了聳肩膀。
「我也不知道，男爵閣下，我是一名軍人，不懂設計師的心思。不過我想……修建它的人應該想好了它的作用，我們還是別替人家操心了。」
這話說的好像也有道理。
習慣了規劃一切的艾拉里克總督釋懷地點了點頭，從那座屹立在晨霧中的時鐘塔上收回了自己無處安放的好奇。
他很快發現，即便不用將目光投向那遙遠的地方，也能近距離地感受到這座城市的不可思議。
馬車繼續前行，街道也愈發的繁忙擁擠，樓宇間充滿了煙火氣息。
行人穿梭不斷，這裡最引人注目的是衣著光鮮的紳士與淑女，但更多的仍然是最普通的平民。
他們的臉色紅潤，精神飽滿，衣著雖不奢華，卻基本維持著整潔……至少在略有潔癖的艾拉里克男爵看來已經足夠整潔了。
幾個趕車的馬夫坐在路旁，髒兮兮的手裡捏著麵包和肉腸，捲起的褲腿邊上還放著紙杯盛的紅茶，談笑聲不斷，似乎在為即將開始的新一天補充體力。
艾拉里克面無表情，心中卻是震撼不已。
在黃昏城，就連小商販都要省著喝水，喝茶更是貴族們的雅興。至於趕車的馬夫，能喝上一碗熱粥已是不敢奢求的幸運，而烘烤鬆軟的麵包更是連體面市民都會吞咽唾沫的奢侈品。
聖西斯在上，他們居然也能喝上紅茶！
這是誰施捨給他們的？！
更讓這位總督震驚的是，一個站在公共馬車站台前等車的紳士，居然從羊絨大衣中掏出了一隻古銅色的懷表看了眼時間。
從那掏懷表的動作，艾拉里克一眼就看出來那人是平民。
然而也正是因此，他不自覺地瞪大了雙眼。
在萊恩王國，鐘錶是貴族的玩具，沒有哪個平民會為了看時間而付出兩到三年的薪水，只為了滿足心中不切實際的矯情。
然而在雷鳴城，平民居然買得起貴族才配擁有的守時！
太不可思議了！
艾拉里克還沒將心中的驚訝收回，很快又看見一個坐在馬車上讀報等客的車夫。
這傢伙居然自己看報紙！
他感覺自己快震驚不過來了……
韋斯利看了一眼身旁的男爵，似乎知道他在想什麼，微笑著說道。
「現在我們還需要看表，但我想不久之後，我們連懷表都不用了。」
艾拉里克男爵困惑。
「這是為何？」
韋斯利爵士笑著說道。
「因為等時鐘塔建好，我們只需抬頭，就能看到時間。」
身為一名改革派的青年才俊，他的本意是想向這位來自封建時代的貴族炫耀一下坎貝爾人的成果，不過說實話，這個逼裝的還是有些刻意了。
技術的革新會改變人們的生活，但改變不了人們的精神。
哪怕未來有一天，雷鳴城有了更高更大的鐘樓，紳士們在與淑女約會的時候依然會把懷表掏出來看時間。
他們甚至還會像貴族們一樣，也把鑽石鑲上去。
不過縱使韋斯利爵士的炫耀有刻意的成分，這句話還是深深的震撼了坐在旁邊的男爵。
艾拉里克一時間說不出話。
他想到自己的城市。
雖然黃昏城在法理上屬於萊恩的國王陛下，但他在那裡待了那麼多年，對它的感情早已勝過了對待自己的領地。
那兒的街道破敗，房屋老舊，唯有貴族的宅邸鶴立雞群，平民則與老鼠做鄰居。
市民們衣衫襤褸，在教堂前排著長隊，只為了領取那些裁判庭從鄉村搶劫來的糧食。而忍受著嗟來之食的他們，還必須心懷虔誠地向神學者感恩，將碗裡的粥食當作是神靈所賜予。
那明明是另一個平民種的！
艾拉里克突然理解了為何貴族們對付不了的綠林軍，在北境救援軍面前卻不堪一擊。
那不是訓練差距，而是時代與時代的代差！
站在雷鳴城的平民們面前，暮色行省的平民就像乞丐。
他們當然能打贏封建領主，因為領主們的麾下也是一群乞丐，而且是憤怒的乞丐。那高高在上的旗幟，在乞丐們的怒火面前自然不堪一擊。
然而當對手變成了鄰國的領主，卻又變成了另一種情況——他們幹嘛為了從未屬於過自己的土地這麼拼？
就在他心緒翻湧之時，震耳的汽笛聲從前方轟然傳來。
只一瞬間，一頭鋼鐵鑄造的巨獸震耳欲聾的咆哮，長長的車廂以雷霆之勢呼嘯而來。
它的背上扛著炮管一般的煙囪，蒸汽騰空而起。車輪與鋼軌摩擦發出雷鳴般的轟響，仿佛連遠方的山嶽都在它的威嚴下顫慄。
過往的行人對此似乎早已習慣，艾拉里克卻被嚇得從座位上彈起。
「那……那又是什麼？！」
看著那呼嘯而來的列車，韋斯利爵士眼中閃過難以掩飾的驕傲。
「這是火車，閣下。我們剛從盟友那裡引進的新工具。它能一次把上百輛馬車的貨物，從雷鳴郡的南邊送到北邊，然後再將人們生產的東西運回這裡。」
艾拉里克張大嘴巴，久久無言。
「你們……有這麼多貨物需要運送？」
韋斯利爵士笑容溫和而自信。
「當然，我們的工廠是吞噬資源的怪獸，它們每天都會吃掉很多東西。」
艾拉里克怔怔地看著這位爵士。
比起那轟鳴的火車，和那每天都會吃掉很多東西的工廠，他猛然發現坎貝爾公國真正可怕的東西就坐在他的旁邊。
他沒記錯的話，這位韋斯利爵士是因為戰功才獲得了爵士頭銜，換而言之既沒有土地也沒有錢，只是一位剛剛獲得了貴族榮譽的平民。
無論是那鐘樓，還是那火車，亦或者那每天會吃掉許多東西的工廠都不屬於他，但他卻能為這一切驕傲地挺起胸膛。
他是發自內心為公國的財富而自豪，並心甘情願地向他的大公貢獻自己的力量。
如果他只是個蠢人，用被騙了足以解釋，但很明顯帶著平民擊潰三叉戟騎士團的他並不是。
相比之下，自己的陛下的身旁卻都是一幫吃裡扒外的蟲豸，甚至連背著陛下出現在這裡的自己都是其中之一。
艾拉里克很慚愧，但他對自己有清醒的認識，只唯獨一件事情不清楚。
這是……為什麼？
見艾拉里克忽然不說話了，只目不轉睛盯著自己，韋斯利爵士輕輕咳嗽了一聲。
「怎麼了？男爵閣下。」
艾拉里克男爵回過神來，有些侷促地笑了笑。
「沒什麼……我只是想到了一些事情，閣下不必在意。」
他的家族歷史悠久，也有著不俗的底蘊和財富。然而在這位爵士的面前，他卻覺得自己像個乞丐，胸膛怎麼也挺不起來。
馬車繼續前進。
然而後半程的旅途，這位來自黃昏城的總督卻顯得沉默寡言，仿佛有許多心事壓在心裡。
韋斯利爵士琢磨著自己是不是該說點什麼安慰這位遠道而來的朋友。
然而就在他正要開口的時候，艾拉里克男爵卻抬起頭，先開了口。
「韋斯利爵士，我想知道這裡到底發生了什麼？為什麼短短數年間……你們的變化這麼大。」
頓了頓，他接著說道。
「我聽過不少傳聞，起初我以為是誇大其詞。但現在看來，是那個遠道而來的坎貝爾商人在照顧我的情緒。為了掏走我兜里的金幣，他說的還是太委婉了。」
聽到這故作輕鬆的揶揄，韋斯利爵士哈哈笑了一聲，用隨和的口吻說道。
「感謝你對我們有這麼高的評價，不過我還是得說，雷鳴城也不是最近這幾年才建成的，只是最近幾年才完成了從量到質的變化……而這一切，都得歸功於我們的大公陛下與艾琳殿下的英明。」
艾拉里克男爵立刻說道，連身子都直了起來。
「我想問的其實就是這，是什麼讓你們……如此的團結？是金錢嗎？」
韋斯利爵士咧嘴笑了笑。
「有人會這麼認為，但也有人有不同的理解。譬如我的理解是……財富是結果，不是原因。」
艾拉里克用詢問的目光看著他。
然而韋斯利爵士聳了聳肩膀，表示自己也不知該如何解釋。
「我只是一名士兵，閣下，您的問題還是留給我們的大公吧，以他的智慧或許知道是為什麼。」
和魔王戰鬥的時候，他並沒有太多想法，和叛軍們作戰的時候也是一樣。
這兒是他的家，而他是這個家的主人，有人想讓他從公民變成奴隸，他自然得站出來和那傢伙打一架，告訴那傢伙得先贏了自己才行。
萊恩人有沒有被槍打怕他不知道，但他和他的鄰居還沒有。
這和有沒有大公或許都沒太大關係。
畢竟在與叛軍交手的時候，他想著最多的也不是大公陛下，而是自己的妻子和孩子。
賜予他爵位的人也根本不是愛德華，而是先王亞倫·坎貝爾……那位先王也是叛軍首領傑洛克·坎貝爾的父親。
艾拉里克看著這位年輕的爵士許久，隨後將目光投向了遠處的奔流河，喃喃自語。
「那閣下覺得……暮色行省也能有這麼一天嗎？」
如今那片土地已是滿目瘡痍。
輪番到來的綠林軍與裁判庭將十數代人的積累都摧毀殆盡，暮色森林已經變成了比戰場更殘酷的地獄。
雷鳴城需要十數代人才能完成的積累，他們不知道得多久才能完成，也許永遠也完成不了。
只要國王還在那裡。
韋斯利卻不似他那麼悲觀，不假思索地點頭。
「我覺得你們可以。」
艾拉里克驚訝地看了他一眼。
「為什麼？」
韋斯利爵士笑了笑，視線投向了艾拉里克男爵剛才看著的河水，並隨著奔騰的河水飄遠。
「因為一千年前，我們的祖先沿著奔流河順流而下，那時的你們是我們的夢想之地，而這裡還是一片荒蕪的沼澤。如今的情況不過是反了過來，現在輪到我們來幫助你們了。」
艾拉里克的神色微微動容。
他想了很久，此刻終於想明白了，為何身為一名「流官」的自己會對那片土地有如此深厚的感情。
或許是因為他與生活在那兒的人們一樣，他的汗水也播種在了那裡，卻被一把愚蠢的火焰付之一炬。
那是他的心血。
他這一生如履薄冰，最後卻得背上無能者的罵名，或許還會有一位「仁慈」的國王來審判自己。
等裁判庭離開之後，那是一定會發生的事情。
這場大火的責任還沒有清算呢，豈有國王審判自己的道理？
他的選擇只有一個，那便是搜刮暮色行省農奴們手中最後一點財富遠走他鄉，放棄領地與頭銜，去新大陸當個富翁。
那其實也是國王睜一隻眼閉一隻眼許給他的獎品——
如果不想活著被審判，那就帶著錢和罵名滾。要麼被推上絞架，在民眾們的唾罵聲中恥辱地死去。
等艾拉里克意識到的時候，他已經從一位兢兢業業的行省總督，變成了他自己口中的「蟲豸」。
他此行的真正目的，是籌建一個「暮色行省議會」。
這是愛德華·坎貝爾的提議，為了暮色行省變成暮色公國，他打算將坎貝爾公國的模式複製過去。
而在建立這個議會之前，他必須先聯合當地真正掌握實權的人物，尤其是受到國王迫害的人，建立一個能夠對抗西奧登統治的「影子內閣」。
曾經，他懷疑愛德華的野心能否成功。
畢竟駐紮在暮色行省的獅心騎士團是整個王國最精銳的力量，而獅心騎士團的團長更是擁有著半神級實力！
但現在他卻毫不懷疑，坎貝爾未嘗沒有一戰之力。
艾拉里克深吸一口氣，像是把沉睡多年的膽氣重新裝回胸腔。
「韋斯利爵士，」他低聲道，「我期待見到大公陛下。」
韋斯利爵士欣然頷首。
「我想，我們的陛下亦是如此期盼著您的到來。」
(本章完)