第730章 帝國
第730章 帝國
聖城，國王街。
陽光越過了窗簾，落在一疊厚厚的手稿上。
埃德蒙·唐泰斯坐在書桌後，手指捏著最後一頁紙張，逐字讀完了末尾的段落。
書房裡瀰漫著淡淡的雪茄味。
牆邊的書架上塞滿了航運、貿易等方面的書籍，兩張棕色的皮革沙發隔著矮桌相對擺著，柔軟的靠墊上繡著唐泰斯家族新設計的金色紋章。
埃德蒙本人的書桌占據了房間中央很大一片地方，而帳冊從桌角一直堆到了地毯上。
那深棕色的封皮上分別寫著唐泰斯航運公司、北港朗姆酒廠、帝國聯合銀行、東岸紡織工廠等等帝國人耳熟能詳的名字。
這些名字構成了唐泰斯集團的商業藍圖，同時也隱約指向了奧斯帝國未來十年的發展方向。
書房的角落，還擺著一尊白色大理石半身像。
雕像上的男人披著古老斗篷，頭戴冠冕，目光堅定地望著遠方。底座上刻著一行燙金的文字—
【費爾南多·唐泰斯親王，唐泰斯家族偉大的先祖與遠航者。】
說到這尊雕像，也是頗為有趣。
埃德蒙從未見過這位祖先，也未曾在郊區的祖宅中翻到過他的肖像，全靠著皇家藝術學院的雕塑家自由發揮才完成了它。
他還記得以前，自己每在酒館裡提到費爾南多·唐泰斯親王的時候，醉漢們都會捧腹大笑地將腦袋磕在桌子上。
然而現在，就連聖城世襲的貴族們，都開始認真傾聽費爾南多親王的傳奇故事。
所有來到他書房的客人，都會神情嚴肅地先瞻仰一番這位「曾經並且正在改變奧斯帝國歷史」的親王。
除了一個人。
他抬起頭，看向坐在書桌對面、打量著「唐泰斯集團商業版圖」的羅德小伙，面帶微笑地說道。
「您寫得很好，馬科先生，這本手稿應該印刷成冊，並讓整個奧斯帝國的人都知道。
「」
馬科從牆上的地圖收回視線，臉上露出欣喜的笑容。
「感謝您的認可，唐泰斯先生。」
這位羅德小伙穿著一件工整的灰色外套，棕色的頭髮梳理得整齊，倒是有幾分學者的模樣。
埃德蒙還記得，幾年前的他還是個思路跳脫的羅德青年，總以詩人自稱，最常掛在嘴上的軼事便是用一首打油詩羞辱了學邦的考官。
而如今的他也和唐泰斯家族一樣變了樣，學會了耐心與禮貌，至少開始對支持他的人收斂身上的鋒芒。
埃德蒙笑了笑。
「過獎，應該是我感謝您，讓我看了一篇————如此了不起的著作，同時也解答了我心中許多困惑。」
馬科問道。
「是生意上的困惑嗎？」
埃德蒙搖了搖頭，食指點了點《階級論》的手稿，用開玩笑的語氣說道。
「並不是，我的困惑是關於我自己的身份————沒想到我在奧斯帝國的歷史進程中，居然扮演了這麼重要的角色。」
這句話雖然是用玩笑的口吻說出來，但馬科還是感到了有些不好意思。畢竟在他的手稿中，對商人階層的定義是有些辛辣的，甚至於刺耳。
他認可他們的功勞，奧斯帝國的商人用市場瓦解了貴族的權威，但同時他也預言了他們註定失敗，並被歷史所淘汰————在很久很久很久以後的未來。
他沒想到埃德蒙會對此付之一笑，而這份處之泰然的豁達，也讓他對這位友人更加尊敬了。
馬科看了一眼桌上的手稿。
「說起來，我一直有一個問題。」
「請問吧。」
「您擁有工廠、商鋪、船隊，還有價值連城的股票。」馬科斟酌著措辭，謹慎問道，「我在這份手稿里質疑財富為何集中在少數人手中，也提到了工人與工廠主之間的矛盾。」
「這本書一旦傳播開來，工人們或許會要求更高的工資，更短的工時，甚至是參與工廠決策的權力。」
「我想知道————您為什麼願意資助一份可能對自己不利的思想？」
埃德蒙靠進椅背，盯著天花板想了一會兒，忽然開口說道。
「老實說，我也不明白。」
馬科的眉頭輕輕動了一下。
「我以為像您這樣精明的商人，任何事情都是謀而後定的。」
「那您高看我了，我人生中90%的決策都是偶然，甚至連唐泰斯集團的崛起都是偶然————所以很多時候，我其實是跟著心中的聲音在走。」
馬科皺了下眉頭。
「這是什麼意思。」
「您可以把它理解為信仰。」
埃德蒙淡淡笑了笑，繼續說道。
「科林殿下將您介紹給了我，雖然他可能已經忘記了這件事，但我仍然會沿著他指給我的路走下去。」
「僅此而已？」
「是的。」
埃德蒙點了點頭，回憶著過往的種種，繼續說道。
「我相信他是帶著使命來到這個世界上的，或許他正是聖西斯選中的神選者————雖然直到今天，我依然無法完全理解那份使命究竟是什麼。」
馬科沉默了片刻。
「這聽起來像是教徒會說的話。」
這裡反正也沒有外人，埃德蒙很乾脆地承認了。
「我的確是。」
馬科搖了搖頭。
「我一直反對人們迷信神明與權威。假如神靈會回應每一份虔誠的祈禱，這個世界早該成為天堂，而不是大多數人都站在陰影里，仰望著少數人的天堂。」
埃德蒙聽完，臉上仍帶著笑意。
他撿起了擱在菸灰缸上的雪茄，拿到嘴邊吸了一口，然後看著那煙圈飛向天花板。
就像天使頭頂的光環。
「那或許正是聖光賦予你我的使命，它希望我們親手讓天堂墜落在地上————這並不矛盾。」
馬科沉默了一會兒。
他顯然依舊無法認同埃德蒙對科林親王近乎信仰般的虔誠，只不過他早已過了必須在每一次爭論中分出勝負的年紀。
畢竟，擁有一個賞識他才華的知音並不容易，這一路上他吸引到的絕大多數人都是傭兵和冒險者。
「就當是這樣好了。」
馬科主動結束了這個話題。
埃德蒙拿起手稿，重新翻到了前面幾頁。
「這篇手稿已經接近完美了，但有些地方，我想補充一點————我個人的看法，或者說一個工廠主的看法。」
「歡迎！」馬科的臉上露出笑容，「只有討論才能迸射出新的火花，我問過您很多次，您總算肯開口了。」
埃德蒙不好意思笑了笑。
「我想說的只是一些不成熟的看法，您也不用太當真。在我看來，富人和富人之間，也存在很大的差別。
馬科看著他問。
「哦？願聞其詳。」
埃德蒙略加思索開口。
「我在聖城做生意的這些年，和很多商人打過交道，在我看來他們大概可以分為兩種人。」
「其中一類人的錢來自土地和血統，他們無需承擔任何風險，就能獲得足夠豐厚的利潤。而另一些人的錢則來自生產和交易，他們需要研究貨物從哪裡賣到哪裡，以及怎樣降低貨物的損耗。而哪怕判斷錯一次，都有可能傾家蕩產————比如我們的朋友，科西亞男爵就是個例子，你應該看過他在新世界報上刊載的小說。」
馬科饒有興趣地抬了下眉毛。
「您認為他們屬於不同的階層？」
「我覺得應該分開。」
埃德蒙點了下頭。
「以唐泰斯集團為例。我們購買船隻，修建工廠，僱傭員工，確實從工人的勞動中獲得利潤，可我們也讓貨物流通得更快，削減了貨物流通環節中的損耗，但並不是所有商人都與我們一樣。」
他從帳冊下抽出一張舊報紙，翻到其中一則關於碼頭罷工的報導。
「這家貨運商會的主人是一位伯爵的管家，他通過一紙文件壟斷了聖城南碼頭的裝卸許可。貨物從那裡經過，就必須向他們繳費。工人想要工作，也必須接受他們開出的價錢————當然，名義上是為了他們的安全。」
「尋常商人壓低工資，工人會向他們家裡扔石頭。但是如果是面對這位伯爵————即使是我，也得掂量一下是否值得。」
「我並不是想說我們的伯爵先生的管家做得不好，實際上他們可以把貨運的價格壓得很便宜，對我也是有利的。但你把我和他們相提並論，我覺得————這多少有些侮辱了我。」
馬科想了一會兒。
「聖城的確存在兩種商人。」
他伸手取過桌上的手稿，翻到一頁空白處，用鋼筆寫下了他從這番話中得到的靈感。
「一種依靠對市場的判斷與經營能力獲得財富。他們提高了生產和流通的效率，市場以利潤作為獎勵。」
「而另一種依靠對市場的支配獲得利潤，他們手中的支配力往往來自權力————你想說的是這個嗎？」
埃德蒙眼睛一亮。
「對，就是這個意思。」
馬科繼續思索著，同時在手稿上寫下了自己的靈感。
「埃德蒙先生的觀點很重要，很顯然，舊貴族已經注意到了金錢的力量。他們開始學習新興商人的經營方式，並思考如何將手中的權力變成財富。」
「建立一家親自經營的商會需要超凡之力以外的能力，而這種能力並不通過血脈繼承，而經營本身必然要面對風險。與其由自己來承擔風險，不如扶植一名聽命於自己的管家更輕鬆。」
「這些管家擁有商人的身份，表面上靠經營獲取利潤，但實際上靠的仍舊是莊園經濟中的人身依附。」
埃德蒙微微前傾，聽得十分認真。
「沒錯！我就是想說這個！」
也就在這一瞬間，他猛然發現了投資新思想的好處。如果一把槍註定會出現，那握在他的手裡，至少比握在別人的手裡好。
他能夠決定槍口向誰抬高一寸。
當然，他的誇讚並非是因為世俗利益的權衡，更多的還是被這個羅德小伙子的總結能力給震驚了。
很少有人能在聽他講完故事之後，總結出這麼高屋建領的東西————至少那些阿諛他的員工們做不到。
或許，這位先生真有做詩人的天賦。
「————由他們僱傭的工人，處境通常比普通商人的雇員更差。這就像領主的莊園中，臨時徵召的農奴，往往不如世襲的僕人過得更滋潤。」
馬科的鋼筆在紙上繼續寫著。
「而聖城的市民能夠對抗一個缺乏背景的商人，通過合法或者不合法的手段，讓商人做出讓步。但這種反抗對於貴族來說是可笑的，聖光貴族可以用超凡之力讓反對他的人消失。」
馬科停下筆，望著剛剛寫下的文字，又看向了目光炯炯的埃德蒙先生繼續說道。
「封建時代的貴族願意學習經營，從客觀上來講，這的確推動了帝國的發展。而市場最終會逐漸侵蝕城堡的權威，哪怕這個市場是偽裝的。」
「可任何硬幣都有兩面，當我們翻過這枚硬幣的另一面，我們會看到原本短暫的陣痛會被延長。萊恩王國便是現實的例子，羅蘭城的市民需要付出更大的代價，才能結束他們的痛苦。」
「尤其是一旦這些依靠權力的商人占據絕對優勢，貴族便會失去繼續改變的動力。他們就像偽裝成工廠的風車，只有當風吹過來的時候才會動一動，而不動的時候對他們來說是最舒服的，這樣連葉片都不需要更換。」
埃德蒙愣了片刻，驚喜地拍了一下椅子的扶手。
「沒錯，就是這樣！」
他的聲音讓角落裡的費爾南多親王顯得更加威嚴，仿佛這位先祖也聽懂了後代關於市場與階級的討論。
「您這幾句話，比我想了幾個月的東西還要清楚。」
馬科放下鋼筆，謙遜地笑了笑。
「這只是個初步想法。」
「《階級論》的手稿已經接近完成。現在加入新的分類，會讓整本書的結構變得混亂。」
「我打算繼續觀察，再多走訪一些工廠和碼頭，多收集一些資料完善它————或許我可以把它留到下一篇手稿里。」
埃德蒙笑著說道。
「我已經開始期待您的新作了！」
兩人又交談了一些關於出版的細節。
臨到分別的時候，埃德蒙熟練地打開抽屜，取出支票薄，在上面寫下一串數字，撕下來推到馬科面前。
「對了，這是我的一點心意，希望您能收下。」
馬科看了一眼金額。
「比上次多了不少。」
埃德蒙微笑著說道：「畢竟您需要僱人整理演講記錄，還要去更多地方調查，需要花錢的地方還很多————
而我也想早一點看到您的新作問世。」
馬科沒有客氣，收起支票，起身向他行禮。
「感謝您的幫助，唐泰斯先生，能夠擁有您這樣的朋友是我的榮幸。」
「這也是我的榮幸。」
埃德蒙起身與馬科握了握手，親自將他送到了書房的門口，「別忘了下周把適合刊登報紙的版本帶給我，科西亞男爵的經驗值得我們借鑑，我們應該在工人們常看的報紙上連載更通俗的版本，他們可能沒時間看完整本書。」
「沒問題！」
埃德蒙站在書房的門口，目送著馬科走下樓梯。
而也就在這位先生剛離開不久，一位穿著淺藍色長裙的年輕姑娘，從走廊的另一端走了過來。
她在樓梯口與馬科擦肩而過，禮貌地點了點頭。
馬科也向她行禮，表情略有些拘謹。
兩人並沒有太多交流。
等樓下的大門關上，索菲亞來到了書房。
作為埃德蒙的大女兒，這幾年索菲亞的變化也很大。無論是容貌還是氣質，她都不再是以前那個稚嫩的少女。
她那頭柔順的長髮在腦後盤成精緻的髮髻，耳邊垂著兩縷微卷的髮絲。淺藍色的長裙剪裁得體，腰間繫著一條銀色的緞帶，舉止已經不輸給聖城真正的名門閨秀。
事實證明，錢的確養人。
不只是儀容，如今的索菲亞在聖城藝術圈也是小有名氣，她的鋼琴不再只是照耀忠誠街十一路的月光。
就在不久前，她才在希爾芬家族舉辦的音樂沙龍上嶄露頭角，並且年僅十八便登上了聖城大劇院的舞台。
那是帝國皇家藝術學院的最高榮耀。
而就在幾年前，一個帝國皇家藝術學院的入學名額，都是她可望不可及的高山。
索菲亞走到書桌旁，一眼便看見了支票薄上的存根，幽幽嘆了口氣。
「父親，您為什麼總是接見那個人？」
埃德蒙重新坐回椅子。
「誰？」
「剛剛離開的那位先生。」索菲亞輕輕蹙眉，克制地表達了自己的不滿，「他每次來到我們家，似乎除了帶走您的錢，就沒有別的事。」
「千萬別這麼說，我的寶貝女兒。
埃德蒙笑著說道。
「馬科先生正在做一件偉大的事情，連科林殿下都很看好他，我們只需要跟上就行了。」
索菲亞撅了撅嘴。
「可即便是科林殿下————」
埃德蒙的表情溫和了些。
「索菲亞，我們擁有的一切都來自科林殿下，無論是我的雪茄，還是你的鋼琴。既然殿下希望我們資助馬科先生，我們就應該用我們已經擁有的財富回報他。」
索菲亞看了一眼桌上的支票存根。
那筆錢對如今的唐泰斯集團確實算不上什麼，甚至於她也明白父親說的那些話。
或許————
她並不是反感那個高談闊論的年輕人，只是對科林殿下很久沒有來過這裡本身感到幽怨，所以遷怒到了那個人身上。
幾年前，她曾以為自己會在那位年輕親王的故事裡留下一個位置，而她也一直都為此努力著，只為了下次見面的時候，能讓那位殿下看到自己的成長。
但後來，科林親王再也沒有出現在唐泰斯家的門前，她只在報紙上偶爾才能見到那位殿下的臉和名字。
他就像一隻飛過窗前的蝴蝶，等她回過神來的時候，他的身影已經消失在長街盡頭。
索菲亞嘆息了一聲。
「或許，是我太貪心了。
埃德蒙沒有聽清。
「你說什麼？」
索菲亞搖了搖頭。
「沒什麼，忘了吧。」
埃德蒙：「————？」
唐泰斯家的晚餐在輕鬆的氛圍中度過，雖然大女兒憂鬱的表情讓埃德蒙不禁也跟著心事重重，但令他欣慰的是，他的小艾米莉終於適應了新的環境，在新的學校交到了新的朋友。
她已經很少再提到阿格尼絲老師的課堂和聖母學校的朋友們了。
安娜夫人很滿意。
而夫人滿意，他的臉上也多了些微笑。
埃德蒙其實一直都有種模糊的感覺。
他這些年來的經歷和感悟，正是馬科筆下的內容。或許這也是為什麼，科林殿下將這位先生送到他這裡。
當然，也可能只是他想多了。
日理萬機的科林殿下，怎麼也得和卡斯特利翁公爵那樣的大人物談笑風生，必然不可能注意到他這隻小螞蟻。
時至今日，埃德蒙一直留著科林殿下的分紅，存放在帝國的銀行里，從未動過這筆錢0
即便科林殿下已經很久沒有來過————
國王街的盡頭是皇帝街，帝國皇宮籠罩在傍晚的陰影中。
寬闊的覲見廳里，數十根石柱一直延伸到穹頂，牆壁上懸掛著描繪帝國史詩的巨幅畫作。
其中有披甲的軍隊越過河流，有燃燒的城堡倒映在水中，還有年輕的威廉·彼得騎在白色的戰馬上，只一劍便斬破了萬千惡魔。
通往王座的紅地毯上，元老院的首席元老輝格·瓦倫西亞單膝跪地，面容虔誠。
幾名宮廷記事官抱著文書站在遠處，王座兩側各有四名金甲近衛。他們雙手扶著長戟，如雕塑一般紋絲不動。
紋絲不動的不只是他們，還有端坐在王座上的威廉·彼得陛下。
金色鎧甲覆蓋了他的全身，從頭盔到戰靴每一處甲片都嚴絲合縫，只有若隱若現的金光流出。
數百年來，覲見者看到的始終是這副模樣。想要瞻仰帝皇的尊容，只能透過牆上的畫作。
輝格低著頭，用謙卑的語氣匯報。
「啟稟陛下，北境荒原的叛亂已經平息。」
「大賢者多硫克於大賢者之塔內身亡，靈魂賢者奧蒙亦確認失蹤，生還可能極低。支撐大結界的十三座群星之舟」於同一夜墜落，大結界隨之崩塌，被困其中的帝國遠征軍已經重新與外界取得聯繫。」
「塞維爾·阿爾伯特校長和蓋烏斯閣下正在組織搜救失散部隊，他們自前已經與先前被困結界中的大地之基」和負罪者」取得聯繫。根據目前送抵聖城的報告，遠征軍主體得以保存，至於傷亡人數————仍在統計之中。」
說到這裡的輝格停頓了片刻。
見王座上沒有聲音，他才繼續說道。
「————學邦賢者理事會已經推翻多硫克建立神聖魔導國的決議，撤銷戰爭動員，並向帝國遞交降書。」
「他們將這場叛亂歸咎於多硫克與奧蒙，表示願意公開群星之舟、大結界與聖水研究的全部資料，接受帝國的審判。」
「元老院如今正在等待陛下的裁決：是否接受學邦投降，以及如何處置參與叛亂的賢者、教授與法師。」
「值得一提的是，他們在搜救失散部隊的工作上，對塞維爾和蓋烏斯閣下提供了幫助。」
輝格匯報完畢，將頭低得更深。
然而，王座上仍舊沒有聲音。
金色鎧甲縫隙里的光芒依舊維持著緩慢的明滅，就像一台沉默的古鐘。
覲見廳里的記事官們屏息等待，而跪在王座下的輝格卻早已習慣。
威廉·彼得活了一千多年，大部分時間都處於沉睡或半沉睡之中。
陛下其實已經很少親自做決定，但按照帝國的法律，關係到戰爭與附庸國處置的重大事務，元老院仍然必須先向帝皇請示。
如果帝皇沒有批示，請示便會作為議程送回元老院，由元老們舉手表決，代替帝皇作出裁決。
這套系統已經運行了千年，很大程度上已經變成了一種儀式。
畢竟有時候帝皇即便醒著，也只是不耐煩地揮揮手，表示這種小事你們自己做決定就好。
他似乎有更重要的事情要做。
輝格等待了足夠長的時間，直到站在王座下的記事官給了他一個眼神，示意他時間到了。
輝格鬆了口氣，緩緩起身，向王座行禮，準備退下。
然而就在此時，沉悶的聲音忽然從王座之上飄下。
「艾薩克————我聽到了熟悉的名字。」
「如今是誰統治著那裡？」
低沉的聲音在空曠大廳里迴蕩，讓剛剛站起的輝格趕忙跪了下去，重新拿出了覲見的禮儀。
站在王座下的記事官也都是一陣錯愕，沒想到陛下會開口。
畢竟，他上一次開口，已經是很久以前的事情了————
輝格快速整理著思緒，花了片刻時間，才想明白帝皇口中的「艾薩克」指的是什麼。
「回稟陛下，古艾薩克王國的疆域，如今主要屬於萊恩和坎貝爾————」
帝皇緩緩開口。
「我問的是，誰統治著那裡。」
那聲音帶上了一絲威壓。
輝格的額前滑過一滴冷汗，連忙重新斟酌措辭，不該讓帝皇再一次對自己的回答失望。
「萊恩地區————自前存在爭議。之前是德瓦盧家族統治著那裡，但當地人不滿於德瓦盧家族的統治，成立了國民議會，以共和國的名義統治著那片土地。至於坎貝爾公國，目前仍然由坎貝爾家族統治。」
帝皇注視著他，再次開口。
「德瓦盧是我的功臣，我將艾薩克地區賞賜給了他，作為對他改邪歸正的獎賞。」
說到這裡，他的聲音又多了一分嚴厲。
「是誰，讓德瓦盧的王冠落在地上。」
面對那如浩瀚洋一般沉重的威壓，輝格感到了一陣靈魂上的顫慄，只能硬著頭皮說道。
「沒，沒有人讓他的王冠墜落————陛下。是他的後人經營不善，弄丟了您賞賜他的王冠。」
「當然，我們沒有坐視不管。羅德、諾曼和阿奎丹等王國聯合出兵，討伐萊恩共和國，只是這件事情我們不好插手。」
「按照帝國與諸封臣之間的古老契約，也就是您親自定下的那個約定，國王與國王之間的戰爭，通常交由他們自行解決————」
王座上的聲音打斷了他。
「共和國？」
這個詞從金色頭盔下傳出來，帶著一絲遲緩的疑惑。
輝格低下頭。
「是，陛下。」
大廳再次安靜下來。
威廉·彼得似乎在思考這個陌生的詞，就像以前很多次聽到孩子們口中的新概念一樣。
而他的反應也如大多數老父親一樣，想了半天也沒有想明白，於是暫且將其放在了一旁。
其實這麼做也沒什麼毛病。
這個世界上絕大多數劇本都是換湯不換藥的，他活了一千年，見過太多與之類似的事情。
而應對變化的最佳策略，便是抓大放小，只抓重點。
「那麼，他們的宣稱中，是否重新使用了艾薩克之名？」
輝格的心中微微一緊。
愛德華·坎貝爾寫給諸王國聯軍的信，剛剛被羅德王國的使者怒氣沖沖地交到了元老院。
那封信中確實出現了一個古老稱呼，而這也是羅德王室用來攻訐萊恩共和國的焦點。
他其實沒太當回事。
畢竟諸王國在帝國與北境叛軍的戰爭中裝聾作啞，甚至兩頭下注，如今的敗局純粹是他們咎由自取。
輝格的額前再次划過了一滴冷汗，卻不敢對那威嚴的視線有任何隱瞞。
「坎貝爾大公————在外交信函中的確使用過「大艾薩克地區」的說法。」
他試著解釋。
「不過據臣所知，他借用古代地理名詞只是為了強調坎貝爾人與萊恩人的血脈情誼，以此尋找介入調停戰爭的法理。」
「元老院認為，這項舉措有助於局勢降溫。帝國長期避免直接干涉附庸國之間的紛爭，我們————」
帝皇的聲音驟然冷了下去。
「絕不能讓艾薩克王朝復辟。」
輝格呼吸一滯，微微抬起頭。
「陛下，那裡已經沒有艾薩克王室————」
盔甲縫隙里的金光明亮了一瞬，帶著不容置疑的威嚴。
「我在他們的身上，聞到了與林特·艾薩克相似的氣息。」
輝格的嘴唇動了動。
林特·艾薩克已經死去一千年。
曾經追隨那位國王起兵的家族早已凋零，連艾薩克王室的墓地都在漫長歲月中變成了農田。
如今生活在萊恩和坎貝爾的人，絕大多數連這個名字都沒聽說過，只有極少數痴迷於蒸汽機的人才會對它感到懷念。
但也僅僅只是懷念而已。
畢竟當他們深入了解那個時代便會發現，林特·艾薩克的瘋狂會幫他們褪去古老的濾鏡。
王座上的帝皇緩慢抬起右手。
幾名宮廷記事官立即跪下，取出紙張與羽毛筆。
「傳令北境遠征軍。」
筆尖落在紙上，發出急促的沙沙聲。
「完成整編之後，立刻越過龍牙山脈，進入艾薩克地區！」
「他們將以我的名義，解除當地一切非法武裝，逮捕叛亂首領，收繳偽政權的旗幟與法令，幫助德瓦盧家族的後人回到王位上。」
「膽敢反抗者，格殺勿論！」
聽到這個命令的輝格，心裡咯噔一聲。
北境遠征軍剛剛從大結界中脫困，連物資給養都湊不齊，發動一場沒有計劃的戰爭談何容易？
光是讓那些人回家，都得讓元老院頭疼一會兒。
更不要說如今通往北境荒原前線的補給線，很大程度上依賴坎貝爾公國的港口和鐵路。
現在讓聖城的輜重車隊借道羅德王國出發，不說成本的問題，就從實際的角度來講也根本來不及。
輝格忍不住開口。
「可是陛下，遠征軍剛剛脫離大結界，前線的將士尚未恢復組織，補給也是個大問題。此時命令他們南下————我們會將他們送進地獄。」
威嚴的視線緩緩轉向他。
「你在質疑我的決定。」
輝格的心跳提到了嗓子眼，將頭埋得更低。
「不敢————我只是，懇請您慎重考慮。」
帝皇注視著他，隨後又將目光從他的身上挪開，落在了石柱背後的巨幅畫作上。
他沉睡了太久。
每一次睜眼，這個世界都是他看不懂的模樣。無論是他的臣子，還是他統治的世界。
不過，無論這個世界變成什麼樣子，有一件事情都是不會變的。
那便是只要他還坐在這裡，虛空中的邪靈就別想妄圖染指他的子民！
他會將每一隻伸向他子民的爪子砍斷，而這次也不例外。
「————我知道這對他們來說會有些困難，但如果是為了阻止混沌的入侵，這些損失帝國承受得起。」
覲見廳陷入寂靜。
記事官跪在地上，手中的羽毛筆不知該如何繼續書寫，而站在石柱下的金甲禁衛們依舊紋絲不動，守望著帝皇的威嚴。
帝皇親自頒布的命令擁有絕對效力。
即使元老院所有人都反對，也無權推翻最初神選的旨意。
輝格忽然希望威廉·彼得繼續沉睡。
可他偏偏卻醒了。
對於一千年前的帝國來說，屠城都是家常便飯，損失一支軍團的確不是什麼承受不起的代價。
但奧斯帝國，早已經不是一千年前的帝國了。
他們既支付不了如此慘重的代價，也不可能因為支付了這些慘重的代價而讓問題得到解決。
輝格虔誠的心中不禁生出了一個褻瀆的念頭。
或許這個世界上就不該存在長生者。
一個人的長生，會成為所有人的詛咒。
讓古人來指導當下人的生活是荒謬的，甚至不用隔上一千年，僅僅五十年，甚至二十年都能感受到那股荒謬————
但他無權說不。
輝格低下頭。
「臣————遵命。」
聖城，國王街。
陽光越過了窗簾，落在一疊厚厚的手稿上。
埃德蒙·唐泰斯坐在書桌後，手指捏著最後一頁紙張，逐字讀完了末尾的段落。
書房裡瀰漫著淡淡的雪茄味。
牆邊的書架上塞滿了航運、貿易等方面的書籍，兩張棕色的皮革沙發隔著矮桌相對擺著，柔軟的靠墊上繡著唐泰斯家族新設計的金色紋章。
埃德蒙本人的書桌占據了房間中央很大一片地方，而帳冊從桌角一直堆到了地毯上。
那深棕色的封皮上分別寫著唐泰斯航運公司、北港朗姆酒廠、帝國聯合銀行、東岸紡織工廠等等帝國人耳熟能詳的名字。
這些名字構成了唐泰斯集團的商業藍圖，同時也隱約指向了奧斯帝國未來十年的發展方向。
書房的角落，還擺著一尊白色大理石半身像。
雕像上的男人披著古老斗篷，頭戴冠冕，目光堅定地望著遠方。底座上刻著一行燙金的文字—
【費爾南多·唐泰斯親王，唐泰斯家族偉大的先祖與遠航者。】
說到這尊雕像，也是頗為有趣。
埃德蒙從未見過這位祖先，也未曾在郊區的祖宅中翻到過他的肖像，全靠著皇家藝術學院的雕塑家自由發揮才完成了它。
他還記得以前，自己每在酒館裡提到費爾南多·唐泰斯親王的時候，醉漢們都會捧腹大笑地將腦袋磕在桌子上。
然而現在，就連聖城世襲的貴族們，都開始認真傾聽費爾南多親王的傳奇故事。
所有來到他書房的客人，都會神情嚴肅地先瞻仰一番這位「曾經並且正在改變奧斯帝國歷史」的親王。
除了一個人。
他抬起頭，看向坐在書桌對面、打量著「唐泰斯集團商業版圖」的羅德小伙，面帶微笑地說道。
「您寫得很好，馬科先生，這本手稿應該印刷成冊，並讓整個奧斯帝國的人都知道。
「」
馬科從牆上的地圖收回視線，臉上露出欣喜的笑容。
「感謝您的認可，唐泰斯先生。」
這位羅德小伙穿著一件工整的灰色外套，棕色的頭髮梳理得整齊，倒是有幾分學者的模樣。
埃德蒙還記得，幾年前的他還是個思路跳脫的羅德青年，總以詩人自稱，最常掛在嘴上的軼事便是用一首打油詩羞辱了學邦的考官。
而如今的他也和唐泰斯家族一樣變了樣，學會了耐心與禮貌，至少開始對支持他的人收斂身上的鋒芒。
埃德蒙笑了笑。
「過獎，應該是我感謝您，讓我看了一篇————如此了不起的著作，同時也解答了我心中許多困惑。」
馬科問道。
「是生意上的困惑嗎？」
埃德蒙搖了搖頭，食指點了點《階級論》的手稿，用開玩笑的語氣說道。
「並不是，我的困惑是關於我自己的身份————沒想到我在奧斯帝國的歷史進程中，居然扮演了這麼重要的角色。」
這句話雖然是用玩笑的口吻說出來，但馬科還是感到了有些不好意思。畢竟在他的手稿中，對商人階層的定義是有些辛辣的，甚至於刺耳。
他認可他們的功勞，奧斯帝國的商人用市場瓦解了貴族的權威，但同時他也預言了他們註定失敗，並被歷史所淘汰————在很久很久很久以後的未來。
他沒想到埃德蒙會對此付之一笑，而這份處之泰然的豁達，也讓他對這位友人更加尊敬了。
馬科看了一眼桌上的手稿。
「說起來，我一直有一個問題。」
「請問吧。」
「您擁有工廠、商鋪、船隊，還有價值連城的股票。」馬科斟酌著措辭，謹慎問道，「我在這份手稿里質疑財富為何集中在少數人手中，也提到了工人與工廠主之間的矛盾。」
「這本書一旦傳播開來，工人們或許會要求更高的工資，更短的工時，甚至是參與工廠決策的權力。」
「我想知道————您為什麼願意資助一份可能對自己不利的思想？」
埃德蒙靠進椅背，盯著天花板想了一會兒，忽然開口說道。
「老實說，我也不明白。」
馬科的眉頭輕輕動了一下。
「我以為像您這樣精明的商人，任何事情都是謀而後定的。」
「那您高看我了，我人生中90%的決策都是偶然，甚至連唐泰斯集團的崛起都是偶然————所以很多時候，我其實是跟著心中的聲音在走。」
馬科皺了下眉頭。
「這是什麼意思。」
「您可以把它理解為信仰。」
埃德蒙淡淡笑了笑，繼續說道。
「科林殿下將您介紹給了我，雖然他可能已經忘記了這件事，但我仍然會沿著他指給我的路走下去。」
「僅此而已？」
「是的。」
埃德蒙點了點頭，回憶著過往的種種，繼續說道。
「我相信他是帶著使命來到這個世界上的，或許他正是聖西斯選中的神選者————雖然直到今天，我依然無法完全理解那份使命究竟是什麼。」
馬科沉默了片刻。
「這聽起來像是教徒會說的話。」
這裡反正也沒有外人，埃德蒙很乾脆地承認了。
「我的確是。」
馬科搖了搖頭。
「我一直反對人們迷信神明與權威。假如神靈會回應每一份虔誠的祈禱，這個世界早該成為天堂，而不是大多數人都站在陰影里，仰望著少數人的天堂。」
埃德蒙聽完，臉上仍帶著笑意。
他撿起了擱在菸灰缸上的雪茄，拿到嘴邊吸了一口，然後看著那煙圈飛向天花板。
就像天使頭頂的光環。
「那或許正是聖光賦予你我的使命，它希望我們親手讓天堂墜落在地上————這並不矛盾。」
馬科沉默了一會兒。
他顯然依舊無法認同埃德蒙對科林親王近乎信仰般的虔誠，只不過他早已過了必須在每一次爭論中分出勝負的年紀。
畢竟，擁有一個賞識他才華的知音並不容易，這一路上他吸引到的絕大多數人都是傭兵和冒險者。
「就當是這樣好了。」
馬科主動結束了這個話題。
埃德蒙拿起手稿，重新翻到了前面幾頁。
「這篇手稿已經接近完美了，但有些地方，我想補充一點————我個人的看法，或者說一個工廠主的看法。」
「歡迎！」馬科的臉上露出笑容，「只有討論才能迸射出新的火花，我問過您很多次，您總算肯開口了。」
埃德蒙不好意思笑了笑。
「我想說的只是一些不成熟的看法，您也不用太當真。在我看來，富人和富人之間，也存在很大的差別。
馬科看著他問。
「哦？願聞其詳。」
埃德蒙略加思索開口。
「我在聖城做生意的這些年，和很多商人打過交道，在我看來他們大概可以分為兩種人。」
「其中一類人的錢來自土地和血統，他們無需承擔任何風險，就能獲得足夠豐厚的利潤。而另一些人的錢則來自生產和交易，他們需要研究貨物從哪裡賣到哪裡，以及怎樣降低貨物的損耗。而哪怕判斷錯一次，都有可能傾家蕩產————比如我們的朋友，科西亞男爵就是個例子，你應該看過他在新世界報上刊載的小說。」
馬科饒有興趣地抬了下眉毛。
「您認為他們屬於不同的階層？」
「我覺得應該分開。」
埃德蒙點了下頭。
「以唐泰斯集團為例。我們購買船隻，修建工廠，僱傭員工，確實從工人的勞動中獲得利潤，可我們也讓貨物流通得更快，削減了貨物流通環節中的損耗，但並不是所有商人都與我們一樣。」
他從帳冊下抽出一張舊報紙，翻到其中一則關於碼頭罷工的報導。
「這家貨運商會的主人是一位伯爵的管家，他通過一紙文件壟斷了聖城南碼頭的裝卸許可。貨物從那裡經過，就必須向他們繳費。工人想要工作，也必須接受他們開出的價錢————當然，名義上是為了他們的安全。」
「尋常商人壓低工資，工人會向他們家裡扔石頭。但是如果是面對這位伯爵————即使是我，也得掂量一下是否值得。」
「我並不是想說我們的伯爵先生的管家做得不好，實際上他們可以把貨運的價格壓得很便宜，對我也是有利的。但你把我和他們相提並論，我覺得————這多少有些侮辱了我。」
馬科想了一會兒。
「聖城的確存在兩種商人。」
他伸手取過桌上的手稿，翻到一頁空白處，用鋼筆寫下了他從這番話中得到的靈感。
「一種依靠對市場的判斷與經營能力獲得財富。他們提高了生產和流通的效率，市場以利潤作為獎勵。」
「而另一種依靠對市場的支配獲得利潤，他們手中的支配力往往來自權力————你想說的是這個嗎？」
埃德蒙眼睛一亮。
「對，就是這個意思。」
馬科繼續思索著，同時在手稿上寫下了自己的靈感。
「埃德蒙先生的觀點很重要，很顯然，舊貴族已經注意到了金錢的力量。他們開始學習新興商人的經營方式，並思考如何將手中的權力變成財富。」
「建立一家親自經營的商會需要超凡之力以外的能力，而這種能力並不通過血脈繼承，而經營本身必然要面對風險。與其由自己來承擔風險，不如扶植一名聽命於自己的管家更輕鬆。」
「這些管家擁有商人的身份，表面上靠經營獲取利潤，但實際上靠的仍舊是莊園經濟中的人身依附。」
埃德蒙微微前傾，聽得十分認真。
「沒錯！我就是想說這個！」
也就在這一瞬間，他猛然發現了投資新思想的好處。如果一把槍註定會出現，那握在他的手裡，至少比握在別人的手裡好。
他能夠決定槍口向誰抬高一寸。
當然，他的誇讚並非是因為世俗利益的權衡，更多的還是被這個羅德小伙子的總結能力給震驚了。
很少有人能在聽他講完故事之後，總結出這麼高屋建領的東西————至少那些阿諛他的員工們做不到。
或許，這位先生真有做詩人的天賦。
「————由他們僱傭的工人，處境通常比普通商人的雇員更差。這就像領主的莊園中，臨時徵召的農奴，往往不如世襲的僕人過得更滋潤。」
馬科的鋼筆在紙上繼續寫著。
「而聖城的市民能夠對抗一個缺乏背景的商人，通過合法或者不合法的手段，讓商人做出讓步。但這種反抗對於貴族來說是可笑的，聖光貴族可以用超凡之力讓反對他的人消失。」
馬科停下筆，望著剛剛寫下的文字，又看向了目光炯炯的埃德蒙先生繼續說道。
「封建時代的貴族願意學習經營，從客觀上來講，這的確推動了帝國的發展。而市場最終會逐漸侵蝕城堡的權威，哪怕這個市場是偽裝的。」
「可任何硬幣都有兩面，當我們翻過這枚硬幣的另一面，我們會看到原本短暫的陣痛會被延長。萊恩王國便是現實的例子，羅蘭城的市民需要付出更大的代價，才能結束他們的痛苦。」
「尤其是一旦這些依靠權力的商人占據絕對優勢，貴族便會失去繼續改變的動力。他們就像偽裝成工廠的風車，只有當風吹過來的時候才會動一動，而不動的時候對他們來說是最舒服的，這樣連葉片都不需要更換。」
埃德蒙愣了片刻，驚喜地拍了一下椅子的扶手。
「沒錯，就是這樣！」
他的聲音讓角落裡的費爾南多親王顯得更加威嚴，仿佛這位先祖也聽懂了後代關於市場與階級的討論。
「您這幾句話，比我想了幾個月的東西還要清楚。」
馬科放下鋼筆，謙遜地笑了笑。
「這只是個初步想法。」
「《階級論》的手稿已經接近完成。現在加入新的分類，會讓整本書的結構變得混亂。」
「我打算繼續觀察，再多走訪一些工廠和碼頭，多收集一些資料完善它————或許我可以把它留到下一篇手稿里。」
埃德蒙笑著說道。
「我已經開始期待您的新作了！」
兩人又交談了一些關於出版的細節。
臨到分別的時候，埃德蒙熟練地打開抽屜，取出支票薄，在上面寫下一串數字，撕下來推到馬科面前。
「對了，這是我的一點心意，希望您能收下。」
馬科看了一眼金額。
「比上次多了不少。」
埃德蒙微笑著說道：「畢竟您需要僱人整理演講記錄，還要去更多地方調查，需要花錢的地方還很多————
而我也想早一點看到您的新作問世。」
馬科沒有客氣，收起支票，起身向他行禮。
「感謝您的幫助，唐泰斯先生，能夠擁有您這樣的朋友是我的榮幸。」
「這也是我的榮幸。」
埃德蒙起身與馬科握了握手，親自將他送到了書房的門口，「別忘了下周把適合刊登報紙的版本帶給我，科西亞男爵的經驗值得我們借鑑，我們應該在工人們常看的報紙上連載更通俗的版本，他們可能沒時間看完整本書。」
「沒問題！」
埃德蒙站在書房的門口，目送著馬科走下樓梯。
而也就在這位先生剛離開不久，一位穿著淺藍色長裙的年輕姑娘，從走廊的另一端走了過來。
她在樓梯口與馬科擦肩而過，禮貌地點了點頭。
馬科也向她行禮，表情略有些拘謹。
兩人並沒有太多交流。
等樓下的大門關上，索菲亞來到了書房。
作為埃德蒙的大女兒，這幾年索菲亞的變化也很大。無論是容貌還是氣質，她都不再是以前那個稚嫩的少女。
她那頭柔順的長髮在腦後盤成精緻的髮髻，耳邊垂著兩縷微卷的髮絲。淺藍色的長裙剪裁得體，腰間繫著一條銀色的緞帶，舉止已經不輸給聖城真正的名門閨秀。
事實證明，錢的確養人。
不只是儀容，如今的索菲亞在聖城藝術圈也是小有名氣，她的鋼琴不再只是照耀忠誠街十一路的月光。
就在不久前，她才在希爾芬家族舉辦的音樂沙龍上嶄露頭角，並且年僅十八便登上了聖城大劇院的舞台。
那是帝國皇家藝術學院的最高榮耀。
而就在幾年前，一個帝國皇家藝術學院的入學名額，都是她可望不可及的高山。
索菲亞走到書桌旁，一眼便看見了支票薄上的存根，幽幽嘆了口氣。
「父親，您為什麼總是接見那個人？」
埃德蒙重新坐回椅子。
「誰？」
「剛剛離開的那位先生。」索菲亞輕輕蹙眉，克制地表達了自己的不滿，「他每次來到我們家，似乎除了帶走您的錢，就沒有別的事。」
「千萬別這麼說，我的寶貝女兒。
埃德蒙笑著說道。
「馬科先生正在做一件偉大的事情，連科林殿下都很看好他，我們只需要跟上就行了。」
索菲亞撅了撅嘴。
「可即便是科林殿下————」
埃德蒙的表情溫和了些。
「索菲亞，我們擁有的一切都來自科林殿下，無論是我的雪茄，還是你的鋼琴。既然殿下希望我們資助馬科先生，我們就應該用我們已經擁有的財富回報他。」
索菲亞看了一眼桌上的支票存根。
那筆錢對如今的唐泰斯集團確實算不上什麼，甚至於她也明白父親說的那些話。
或許————
她並不是反感那個高談闊論的年輕人，只是對科林殿下很久沒有來過這裡本身感到幽怨，所以遷怒到了那個人身上。
幾年前，她曾以為自己會在那位年輕親王的故事裡留下一個位置，而她也一直都為此努力著，只為了下次見面的時候，能讓那位殿下看到自己的成長。
但後來，科林親王再也沒有出現在唐泰斯家的門前，她只在報紙上偶爾才能見到那位殿下的臉和名字。
他就像一隻飛過窗前的蝴蝶，等她回過神來的時候，他的身影已經消失在長街盡頭。
索菲亞嘆息了一聲。
「或許，是我太貪心了。
埃德蒙沒有聽清。
「你說什麼？」
索菲亞搖了搖頭。
「沒什麼，忘了吧。」
埃德蒙：「————？」
唐泰斯家的晚餐在輕鬆的氛圍中度過，雖然大女兒憂鬱的表情讓埃德蒙不禁也跟著心事重重，但令他欣慰的是，他的小艾米莉終於適應了新的環境，在新的學校交到了新的朋友。
她已經很少再提到阿格尼絲老師的課堂和聖母學校的朋友們了。
安娜夫人很滿意。
而夫人滿意，他的臉上也多了些微笑。
埃德蒙其實一直都有種模糊的感覺。
他這些年來的經歷和感悟，正是馬科筆下的內容。或許這也是為什麼，科林殿下將這位先生送到他這裡。
當然，也可能只是他想多了。
日理萬機的科林殿下，怎麼也得和卡斯特利翁公爵那樣的大人物談笑風生，必然不可能注意到他這隻小螞蟻。
時至今日，埃德蒙一直留著科林殿下的分紅，存放在帝國的銀行里，從未動過這筆錢0
即便科林殿下已經很久沒有來過————
國王街的盡頭是皇帝街，帝國皇宮籠罩在傍晚的陰影中。
寬闊的覲見廳里，數十根石柱一直延伸到穹頂，牆壁上懸掛著描繪帝國史詩的巨幅畫作。
其中有披甲的軍隊越過河流，有燃燒的城堡倒映在水中，還有年輕的威廉·彼得騎在白色的戰馬上，只一劍便斬破了萬千惡魔。
通往王座的紅地毯上，元老院的首席元老輝格·瓦倫西亞單膝跪地，面容虔誠。
幾名宮廷記事官抱著文書站在遠處，王座兩側各有四名金甲近衛。他們雙手扶著長戟，如雕塑一般紋絲不動。
紋絲不動的不只是他們，還有端坐在王座上的威廉·彼得陛下。
金色鎧甲覆蓋了他的全身，從頭盔到戰靴每一處甲片都嚴絲合縫，只有若隱若現的金光流出。
數百年來，覲見者看到的始終是這副模樣。想要瞻仰帝皇的尊容，只能透過牆上的畫作。
輝格低著頭，用謙卑的語氣匯報。
「啟稟陛下，北境荒原的叛亂已經平息。」
「大賢者多硫克於大賢者之塔內身亡，靈魂賢者奧蒙亦確認失蹤，生還可能極低。支撐大結界的十三座群星之舟」於同一夜墜落，大結界隨之崩塌，被困其中的帝國遠征軍已經重新與外界取得聯繫。」
「塞維爾·阿爾伯特校長和蓋烏斯閣下正在組織搜救失散部隊，他們自前已經與先前被困結界中的大地之基」和負罪者」取得聯繫。根據目前送抵聖城的報告，遠征軍主體得以保存，至於傷亡人數————仍在統計之中。」
說到這裡的輝格停頓了片刻。
見王座上沒有聲音，他才繼續說道。
「————學邦賢者理事會已經推翻多硫克建立神聖魔導國的決議，撤銷戰爭動員，並向帝國遞交降書。」
「他們將這場叛亂歸咎於多硫克與奧蒙，表示願意公開群星之舟、大結界與聖水研究的全部資料，接受帝國的審判。」
「元老院如今正在等待陛下的裁決：是否接受學邦投降，以及如何處置參與叛亂的賢者、教授與法師。」
「值得一提的是，他們在搜救失散部隊的工作上，對塞維爾和蓋烏斯閣下提供了幫助。」
輝格匯報完畢，將頭低得更深。
然而，王座上仍舊沒有聲音。
金色鎧甲縫隙里的光芒依舊維持著緩慢的明滅，就像一台沉默的古鐘。
覲見廳里的記事官們屏息等待，而跪在王座下的輝格卻早已習慣。
威廉·彼得活了一千多年，大部分時間都處於沉睡或半沉睡之中。
陛下其實已經很少親自做決定，但按照帝國的法律，關係到戰爭與附庸國處置的重大事務，元老院仍然必須先向帝皇請示。
如果帝皇沒有批示，請示便會作為議程送回元老院，由元老們舉手表決，代替帝皇作出裁決。
這套系統已經運行了千年，很大程度上已經變成了一種儀式。
畢竟有時候帝皇即便醒著，也只是不耐煩地揮揮手，表示這種小事你們自己做決定就好。
他似乎有更重要的事情要做。
輝格等待了足夠長的時間，直到站在王座下的記事官給了他一個眼神，示意他時間到了。
輝格鬆了口氣，緩緩起身，向王座行禮，準備退下。
然而就在此時，沉悶的聲音忽然從王座之上飄下。
「艾薩克————我聽到了熟悉的名字。」
「如今是誰統治著那裡？」
低沉的聲音在空曠大廳里迴蕩，讓剛剛站起的輝格趕忙跪了下去，重新拿出了覲見的禮儀。
站在王座下的記事官也都是一陣錯愕，沒想到陛下會開口。
畢竟，他上一次開口，已經是很久以前的事情了————
輝格快速整理著思緒，花了片刻時間，才想明白帝皇口中的「艾薩克」指的是什麼。
「回稟陛下，古艾薩克王國的疆域，如今主要屬於萊恩和坎貝爾————」
帝皇緩緩開口。
「我問的是，誰統治著那裡。」
那聲音帶上了一絲威壓。
輝格的額前滑過一滴冷汗，連忙重新斟酌措辭，不該讓帝皇再一次對自己的回答失望。
「萊恩地區————自前存在爭議。之前是德瓦盧家族統治著那裡，但當地人不滿於德瓦盧家族的統治，成立了國民議會，以共和國的名義統治著那片土地。至於坎貝爾公國，目前仍然由坎貝爾家族統治。」
帝皇注視著他，再次開口。
「德瓦盧是我的功臣，我將艾薩克地區賞賜給了他，作為對他改邪歸正的獎賞。」
說到這裡，他的聲音又多了一分嚴厲。
「是誰，讓德瓦盧的王冠落在地上。」
面對那如浩瀚洋一般沉重的威壓，輝格感到了一陣靈魂上的顫慄，只能硬著頭皮說道。
「沒，沒有人讓他的王冠墜落————陛下。是他的後人經營不善，弄丟了您賞賜他的王冠。」
「當然，我們沒有坐視不管。羅德、諾曼和阿奎丹等王國聯合出兵，討伐萊恩共和國，只是這件事情我們不好插手。」
「按照帝國與諸封臣之間的古老契約，也就是您親自定下的那個約定，國王與國王之間的戰爭，通常交由他們自行解決————」
王座上的聲音打斷了他。
「共和國？」
這個詞從金色頭盔下傳出來，帶著一絲遲緩的疑惑。
輝格低下頭。
「是，陛下。」
大廳再次安靜下來。
威廉·彼得似乎在思考這個陌生的詞，就像以前很多次聽到孩子們口中的新概念一樣。
而他的反應也如大多數老父親一樣，想了半天也沒有想明白，於是暫且將其放在了一旁。
其實這麼做也沒什麼毛病。
這個世界上絕大多數劇本都是換湯不換藥的，他活了一千年，見過太多與之類似的事情。
而應對變化的最佳策略，便是抓大放小，只抓重點。
「那麼，他們的宣稱中，是否重新使用了艾薩克之名？」
輝格的心中微微一緊。
愛德華·坎貝爾寫給諸王國聯軍的信，剛剛被羅德王國的使者怒氣沖沖地交到了元老院。
那封信中確實出現了一個古老稱呼，而這也是羅德王室用來攻訐萊恩共和國的焦點。
他其實沒太當回事。
畢竟諸王國在帝國與北境叛軍的戰爭中裝聾作啞，甚至兩頭下注，如今的敗局純粹是他們咎由自取。
輝格的額前再次划過了一滴冷汗，卻不敢對那威嚴的視線有任何隱瞞。
「坎貝爾大公————在外交信函中的確使用過「大艾薩克地區」的說法。」
他試著解釋。
「不過據臣所知，他借用古代地理名詞只是為了強調坎貝爾人與萊恩人的血脈情誼，以此尋找介入調停戰爭的法理。」
「元老院認為，這項舉措有助於局勢降溫。帝國長期避免直接干涉附庸國之間的紛爭，我們————」
帝皇的聲音驟然冷了下去。
「絕不能讓艾薩克王朝復辟。」
輝格呼吸一滯，微微抬起頭。
「陛下，那裡已經沒有艾薩克王室————」
盔甲縫隙里的金光明亮了一瞬，帶著不容置疑的威嚴。
「我在他們的身上，聞到了與林特·艾薩克相似的氣息。」
輝格的嘴唇動了動。
林特·艾薩克已經死去一千年。
曾經追隨那位國王起兵的家族早已凋零，連艾薩克王室的墓地都在漫長歲月中變成了農田。
如今生活在萊恩和坎貝爾的人，絕大多數連這個名字都沒聽說過，只有極少數痴迷於蒸汽機的人才會對它感到懷念。
但也僅僅只是懷念而已。
畢竟當他們深入了解那個時代便會發現，林特·艾薩克的瘋狂會幫他們褪去古老的濾鏡。
王座上的帝皇緩慢抬起右手。
幾名宮廷記事官立即跪下，取出紙張與羽毛筆。
「傳令北境遠征軍。」
筆尖落在紙上，發出急促的沙沙聲。
「完成整編之後，立刻越過龍牙山脈，進入艾薩克地區！」
「他們將以我的名義，解除當地一切非法武裝，逮捕叛亂首領，收繳偽政權的旗幟與法令，幫助德瓦盧家族的後人回到王位上。」
「膽敢反抗者，格殺勿論！」
聽到這個命令的輝格，心裡咯噔一聲。
北境遠征軍剛剛從大結界中脫困，連物資給養都湊不齊，發動一場沒有計劃的戰爭談何容易？
光是讓那些人回家，都得讓元老院頭疼一會兒。
更不要說如今通往北境荒原前線的補給線，很大程度上依賴坎貝爾公國的港口和鐵路。
現在讓聖城的輜重車隊借道羅德王國出發，不說成本的問題，就從實際的角度來講也根本來不及。
輝格忍不住開口。
「可是陛下，遠征軍剛剛脫離大結界，前線的將士尚未恢復組織，補給也是個大問題。此時命令他們南下————我們會將他們送進地獄。」
威嚴的視線緩緩轉向他。
「你在質疑我的決定。」
輝格的心跳提到了嗓子眼，將頭埋得更低。
「不敢————我只是，懇請您慎重考慮。」
帝皇注視著他，隨後又將目光從他的身上挪開，落在了石柱背後的巨幅畫作上。
他沉睡了太久。
每一次睜眼，這個世界都是他看不懂的模樣。無論是他的臣子，還是他統治的世界。
不過，無論這個世界變成什麼樣子，有一件事情都是不會變的。
那便是只要他還坐在這裡，虛空中的邪靈就別想妄圖染指他的子民！
他會將每一隻伸向他子民的爪子砍斷，而這次也不例外。
「————我知道這對他們來說會有些困難，但如果是為了阻止混沌的入侵，這些損失帝國承受得起。」
覲見廳陷入寂靜。
記事官跪在地上，手中的羽毛筆不知該如何繼續書寫，而站在石柱下的金甲禁衛們依舊紋絲不動，守望著帝皇的威嚴。
帝皇親自頒布的命令擁有絕對效力。
即使元老院所有人都反對，也無權推翻最初神選的旨意。
輝格忽然希望威廉·彼得繼續沉睡。
可他偏偏卻醒了。
對於一千年前的帝國來說，屠城都是家常便飯，損失一支軍團的確不是什麼承受不起的代價。
但奧斯帝國，早已經不是一千年前的帝國了。
他們既支付不了如此慘重的代價，也不可能因為支付了這些慘重的代價而讓問題得到解決。
輝格虔誠的心中不禁生出了一個褻瀆的念頭。
或許這個世界上就不該存在長生者。
一個人的長生，會成為所有人的詛咒。
讓古人來指導當下人的生活是荒謬的，甚至不用隔上一千年，僅僅五十年，甚至二十年都能感受到那股荒謬————
但他無權說不。
輝格低下頭。
「臣————遵命。」