第181章 到達
第181章 到達
七月正是北境一年中最短暫、也是最溫柔的季節。
陽光雖淡，卻輕盈地灑在曠野上，拂過林梢與麥田，寒風也仿佛歇了腳，只剩微微的涼意在發梢間輕繞。
在這樣一個安靜的午後，赤潮城外的主路上，一支車隊緩緩駛來。
為首的是由埃德蒙公爵府派出的儀仗隊，後方緊隨十幾輛馬車。
「這就是赤潮領了？」
公爵夫人艾琳娜坐在第二輛馬車內，掀起帘子一角，望向窗外逐漸變化的風景。
她出身北境舊貴族，自小也算見多識廣，跟隨丈夫行省巡視多年，南北名地走過不少。
可眼前的這一幕，依舊讓她不由得微微一怔。
街道整潔，邊角無一紙屑，石板道像新鋪的一樣乾淨利落。
道路兩側是整齊搬運麥袋的工人，他們動作熟練、秩序分明，眉目間竟無半點疲態。
再遠處是幾名孩童在低矮的圍籬邊奔跑玩耍，發梢與笑聲一同飛揚在夏日的風中。
馬車外一位頭髮花白的中年隨從靠近艾琳娜的馬車車窗，輕聲感嘆道：「夫人……我一生行省諸地，從未見過如此安穩的邊陲之領。」
「這真的是……才開拓一年多的主領地？」艾琳娜在心中輕聲自語。
坐在她對面的女僕長奧莉薇亞推了推眼鏡，嘴角帶著些許欣賞的弧度：「農地整得不錯，道路維護得也很平順。」
她頓了頓，語氣認真，「最重要的是村民的臉色都很紅潤，這種地方即使不富貴，也絕不會貧窮。」
另一邊艾米麗聽著這些讚揚赤潮領的話語，嘴角微揚，像是心底一絲不易察覺的自豪輕輕浮現。
隨著車隊往前，城門在遠處漸漸清晰。
一隊赤潮騎士在主道兩側列陣，身披黑底紅紋的披風，每人都佩劍肅立。
領頭的騎士單膝著地，高聲宣道：「赤潮領主路易斯·卡爾文，命我等恭迎埃德蒙公爵之女、未來的女主人艾米麗殿下！」
迎接她們的是一位年邁卻極有風度的老管家，他衣著考究，步伐穩重。
「歡迎殿下，歡迎夫人，領主大人正在為婚禮做最後籌備，由我先為兩位安排休息。」
路易斯沒親自來是因為根據帝國的婚俗，尤其是貴族之間，新人婚禮前不宜見面。
於是馬車緩緩駛入赤潮城的主街。
城內比預想中更熱鬧。
卻又不是那種喧囂無序的熱鬧，而是一種近乎節奏感的井然有序。
道路兩側掛起紅藍交織的綢帶，象徵著聯合與喜慶。
風一吹綢帶像波浪一樣輕輕擺動，為即將到來的婚禮添上一分溫柔的節律。
市集正值午後，小攤一個挨著一個地排得整整齊齊，貨品歸類清楚。
賣糖果的小販穿著乾淨的亞麻圍裙，正在往瓶子裡裝覆了蜜糖的烤果乾。
一旁的旅樂歌手撥動琴弦，唱的是婚禮頌曲的新調子，竟然還挺有節奏感。
孩童哼著曲子跑過，扯下一條綢帶纏在頭上當作頭巾，笑聲脆生生地在人群中炸開。
就在馬車即將拐過轉角時，艾琳娜輕輕挑起帘子看起風景。
前方不遠處，一家糧鋪門口竟排起長隊。
可奇怪的是那些排隊的人面色不焦急，反而一個個都在交談、嬉笑，偶爾還有幾個衣著粗布的男人自發維持秩序。
這讓她很是好奇，於是派幾人去調查。
不久後一名女僕靠近車窗，低聲附耳道：「夫人，那間糧鋪是赤潮領自設的救濟點。
只要肯幹活，就能換糧，哪怕是流民……這兒的人，全都能吃飽。」
「吃飽……」艾琳娜喃喃重複，似是在確認。
一名隨行的年長騎士沉聲補了一句：「在霜戟城，正規兵團之外的流民不是在偷東西，就是在鬧事……
可赤潮卻能以飽民制兵，居然還不亂。這……簡直不可思議。」
聽到這句話，艾米麗的唇角不由自主地上揚，與有榮焉。
她悄悄地瞥了母親一眼，卻發現艾琳娜的眼神也柔和了幾分，甚至有些若有所思的認同。
艾米麗頓時臉頰泛紅，低頭輕咬下唇，心中泛起一陣甜意。
他沒有做什麼驚天動地的大事，也沒有讓人匍匐跪拜……
可這裡的人們卻真心奉他為太陽，就因為能讓他們吃飽飯。
很快他們來到了一座三層高的宅邸。
門前花壇中，初夏的玫瑰開得正盛，空氣中瀰漫著濃郁的花香，仿佛連陽光都被染上了一絲甜意。
隨著赤潮領的不斷擴張，以及路易斯影響力在北境日益增長，原本那種以集體地穴式居早已不是全部。
如今的赤潮，不僅擁有嚴格有序的城區規劃，還陸續興建起一批外來賓客專用的宅邸與接待所，這處宅院便是其中之一。
宅邸二樓的陽台上，風吹動窗紗，帶著一點玫瑰的香氣與遠處市集傳來的歌聲。
總督夫人艾琳娜靜靜坐著，目光落在遠處整齊排列的街道與屋頂上，神情恍惚。
陽光斜斜地照在她鬢邊幾縷銀絲上，將那向來威儀端莊的側臉，也描出幾分柔和。
她想起自己曾經是多麼不情願這場聯姻。
北境荒寒，而且赤潮領不過是才建立一年多的開拓之地。
而那位名叫路易斯的年輕人，雖說出身於與埃德蒙家族並列的「八大家族」之一的卡爾文家族，可畢竟只是個沒有根基的開拓貴族，又能真正給予艾米麗什麼呢？
她不是艾米麗的親生母親，但從艾米麗六歲起便是她親手帶大的孩子。
她不忍看著這個聰明又溫柔的女孩遠嫁到這荒涼之地。
本是希望她能留在帝都，或者嫁去溫暖富庶的南方，過上真正安逸舒適的貴族生活，而不是在北境吃苦、受凍，陪一個年輕人「打天下」。
但現在看來，也許她當初太悲觀了。
她看到的是乾淨的村莊、豐收的田地，還有那密集而不混亂的街市、籌備得體的婚禮、以及每一個接待人員眼中的尊敬。
腳步聲輕輕響起。
艾米麗走近，穿著一襲淡藍家紋長裙。
她沒有打擾母親的沉思，只是默默走到她身邊，輕輕挽住她的手臂。
「媽媽。」她輕聲喚了一句。
艾琳娜回過頭，看著自己一手養大的女孩，眼底浮現出萬般複雜的情緒。
她緩緩抬手，輕輕覆在艾米麗的手背上。
「我以前真的很擔心你會受苦。」她聲音柔和，語氣卻很輕，「我勸過你父親讓你嫁去南方，至少將來不會吃苦。」
她頓了頓，看向遠處街道邊正跳著舞的小孩們，又看了一眼遠方的城牆與崗樓上筆挺站立的衛兵。
「可是你看，」她輕聲道，「這城修得比你父親的領地還規整；人也笑得……不像是怕什麼。我竟也不自覺地安心了。」
艾米麗沒說話，只是握緊了她的手，眼中悄然浮出一點點水光。
總督夫人輕輕嘆息，卻是笑著的：「也許嫁到這裡，真的不算委屈你。」
「嗯……」艾米麗低聲應了一句，臉頰微紅，輕輕靠在母親肩頭。
在母親眼中，她已經把自己的命運交託了出去。
而這份託付，母親終於能心甘情願地放下了。
…………
赤潮城的陽光有點刺眼。
帕爾·卡爾文騎在馬上，披風隨風捲動，眼神卻一如既往地冷峻。
帕爾不喜歡熱鬧，更不喜歡婚禮，他本想回絕的。
但父親在信中冷冰冰地說著命令：「給你弟弟的婚禮那邊撐個場面。」
家族在北境的人手實在太少，父親讓他來是為了幫襯一些。
對於這場婚姻，他十分不滿意。
因為在霜戟他曾遠遠見過艾米麗一面。
那時的艾米麗如雪中紅梅，帶著高嶺之花的氣質從他身邊走過。
帕爾以為她會傾心於像自己這樣「沉默少語、堅忍自強」的貴族理想型。
不是那種靠著好運氣、隨口就能贏得歡心的開拓男爵。
可她偏偏選擇了路易斯。
簡直是鮮花插在牛糞身上！
「那個傢伙不過是撿到了條肥地，又正好抱上了霜戟小姐的大腿罷了。」帕爾咬牙。
他不服氣，自然不服氣。
當初為了表現出「我靠自己也能開疆拓土」的氣魄，他拒絕了總督安排的靠近赤潮的土地。
親手挑中了寒霧河以南的狼原陂，根據情報那裡礦藏豐富、有通商潛力。
可現實比他想像中更冷酷。
凍土開墾難如登天，直到最近二哥的支援，才好上一點，靠著一點點攢回來的口糧和士氣才勉強苟住。
但他不承認失敗。
「換做別人早就崩了，我能熬下來，已經是證明。」
他始終相信，只要資源齊全、支持充足，他絕不會比那個「靠命運眷顧的傢伙」差！
哪怕現在自己衣襟上沾著泥點，來赤潮的馬車破舊發抖。
站在城門外看到那一排排紅白綢帶與列隊的騎士，他還是在心裡冷哼一聲。
「就這點排場？哼，待我狼原起勢，總有一日叫他們都看著。」
不過在那之前……他還得先撐住這個「撐場面」的任務。
或許他也可以趁此機會，再見艾米麗一面。
就當是向自己證明：「她選錯了。」
帕爾策馬緩行於赤潮城街頭，目光卻不自覺地四下游移。
他的目光原本是帶著輕蔑的，甚至有些等著看笑話的意味。可一路走來，他的神色逐漸凝滯。
城門口崗哨森嚴，士兵持槍而立，盔甲鋥亮、神情肅穆。
不似某些貴族門下的裝門面的擺設，這些人是真的經歷過戰陣的。
「嘖，但也不過如此。」他嘴角輕挑，嘴硬道。
但這句譏諷只說出口一半，他便被城內景象堵住了話頭。
街道乾淨得不像是北境。
商鋪外掛起紅藍絲帶，孩童在巷口奔跑，有人大聲喊：「快快！領主大人的婚禮要開始啦！」
更遠處幾個年長的孩子正圍著小孩子講故事。
講的是那位在清羽嶺一戰擊潰雪誓者、救出三座村莊的「赤潮太陽」。
帕爾牽馬緩步前行，眉頭微蹙。
他看到身穿粗布的流民正在街角協助修路，有官吏在一旁指引路線，但幾乎沒有呵斥與驅趕。
身邊的隨從同樣詫異，忍不住道：「這秩序……難得啊。」
「哼。」帕爾冷哼一聲，仿佛在掩飾什麼：「演戲演得挺像。」
可他自己也察覺，那話說得有點心虛。
城頭上列陣的赤潮騎士，讓他更加不安。那不是典型貴族私兵的鬆散模樣。
帕爾認出這些騎士大多來自卡爾文家族，再看看自己的騎士，同為卡爾文家族出生，怎麼精神面貌差這麼多。
他想挑刺，卻發現根本挑不出什麼。
「怎麼可能……才一年多。」他心底發涼，自問自己是做不到這樣。
他第一次意識到，那位年紀不過二十的「路易斯·卡爾文」，也許真的不是自己想像中的幸運兒。
走過主街，帕爾在一處鋪著赤色地毯的廣場遇見了熟人
韋里斯·卡爾文，正與赤潮城的接待官打完招呼，緩緩轉身，視線與帕爾對上。
兩人彼此一頓，終究是同父異母的兄弟，雖不親近，卻也沒有到反目的地步。
「好久不見。」帕爾笑了笑，語氣不咸不淡。
「是啊。」韋里斯點頭，溫和地回應。
兩人一前一後走向宴會廳，腳步相隔半步，交談勉強算是自然。
「聽說你那邊春耕開始得挺早？」帕爾試探道。
「嗯，路易斯幫助我很多。」韋里斯語調平靜，「已經劃了三百畝地做試點區，種的是抗寒黑麥。今年……應該能收些口糧。」
他語氣不緊不慢，既不吹噓，也不遮掩。
「哦？」帕爾挑了挑眉。
「水車和播種工隊也是從這裡派下去的，」韋里斯繼續道，「一開始村民們還有些生疏，但路易斯派的農官教得細，進展還算順利。」
他提及「路易斯的幫助」，話語裡帶著感激。
帕爾聽著，心裡卻不是滋味。
他當然聽過傳聞，說韋里斯在雪峰郡駐紮後就主動投靠了路易斯，甚至把封地規劃都按赤潮那一套來。
原以為那是「依附換溫飽」的下策，沒想到此刻對方講得這麼穩當。
不像是在炫耀，卻比炫耀還刺人。
「我們那邊也差不多。」帕爾強作輕鬆，「狼原陂那邊水系還算通，我讓人先把地整出來。雖說魔獸有些擾人……不過清得差不多了，春耕也動起來了。」
帕爾說著，一邊用「也」「還行」「差不多」這類模糊字眼模糊了現狀。
他不願說那邊凍層深、地翻不開，百姓散得快，夜間還得靠騎士巡邏才不至於營地失竊。
更不願說，自己這一波能勉強種下的種子，還是靠二哥從南方運過來的。
他說完瞥了眼韋里斯。
對方只是一如既往地安靜點頭，沒有追問、沒有諷刺，反倒顯得穩重得過分。
這一瞬間，帕爾忽然感到一種莫名的挫敗感。
韋里斯越是這種低調認真，就越顯得自己這邊在打腫臉充胖子……
他扯了扯嘴角：「咱們都搞得也不錯，一起做大做強。」
嘴上這樣說，但是心裡想的是：「靠著自己弟弟的施捨過日子……真不丟人嗎，，？」
帕爾敷衍地應付了幾句，之後兩人又寒暄了些無關痛癢的話題，氣氛維持著表面的體面。但直到分開，他心裡都泛著一股說不清的澀味兒。
他是三兄弟里最年長的那個，而且出生最好，按理說如今也該是最穩當的那一個。
可如今再一比……
路易斯橫空出世，戰功累累，如今的赤潮城幾乎成了北境的新星領地。
韋里斯雖然起步晚，卻正趕上路易斯鼎力扶持，也混得風生水起，至少衣食無憂、政務成形。
而他帕爾呢？
領地魔獸橫行，民心渙散，靠著二哥接濟勉強立足，至今還沒能把地整明白。
若韋里斯說的那些都是真的，那混得最差的，反倒是自己。
他越想越煩躁，跟著赤潮侍衛一路走回客舍。
城道乾淨，士兵肅整，連小侍童都彬彬有禮，仿佛這個地方不是剛崛起的新貴領地，而是早已統治北境多年的舊貴族一般。
這讓他的心情更沉了幾分。
回到客舍，斗篷一甩，重重坐下。他眼神晦暗，掀起銀杯，像是要一飲而盡，結果只淺抿了一口，憋出一句：
「哼……他不過是命好罷了。」
管家在旁恭敬斟酒，輕聲提醒：「大人，此番前來，是公爵親自授意的示好之行……並非比高低論勝負。」
帕爾沒有立刻答話。
他當然知道這趟來赤潮，是代表家族做出態度。
讓他承認路易斯已非邊緣之人，而是北境實打實的新核心。
他只是沒料到，現實比他想像的更刺眼。
他本以為，路易斯縱有些許戰功，不過是狗屎運罷了。
韋里斯不過是抱了路易斯的大腿，算不得本事。
可今日所見所聞……
帕爾腦中閃過那整齊的軍陣、安穩的市集、有那些百姓嘴裡敬仰的「領主大人」、韋里斯平靜又堅定的語氣……
他咬緊牙關，將杯中紅酒一飲而盡。
「讓他得意一陣。」帕爾低聲道，「真以為憑几場勝仗就能坐穩北境……也太天真了。」
可連他自己都聽得出，這話里沒多少底氣。
(本章完)
七月正是北境一年中最短暫、也是最溫柔的季節。
陽光雖淡，卻輕盈地灑在曠野上，拂過林梢與麥田，寒風也仿佛歇了腳，只剩微微的涼意在發梢間輕繞。
在這樣一個安靜的午後，赤潮城外的主路上，一支車隊緩緩駛來。
為首的是由埃德蒙公爵府派出的儀仗隊，後方緊隨十幾輛馬車。
「這就是赤潮領了？」
公爵夫人艾琳娜坐在第二輛馬車內，掀起帘子一角，望向窗外逐漸變化的風景。
她出身北境舊貴族，自小也算見多識廣，跟隨丈夫行省巡視多年，南北名地走過不少。
可眼前的這一幕，依舊讓她不由得微微一怔。
街道整潔，邊角無一紙屑，石板道像新鋪的一樣乾淨利落。
道路兩側是整齊搬運麥袋的工人，他們動作熟練、秩序分明，眉目間竟無半點疲態。
再遠處是幾名孩童在低矮的圍籬邊奔跑玩耍，發梢與笑聲一同飛揚在夏日的風中。
馬車外一位頭髮花白的中年隨從靠近艾琳娜的馬車車窗，輕聲感嘆道：「夫人……我一生行省諸地，從未見過如此安穩的邊陲之領。」
「這真的是……才開拓一年多的主領地？」艾琳娜在心中輕聲自語。
坐在她對面的女僕長奧莉薇亞推了推眼鏡，嘴角帶著些許欣賞的弧度：「農地整得不錯，道路維護得也很平順。」
她頓了頓，語氣認真，「最重要的是村民的臉色都很紅潤，這種地方即使不富貴，也絕不會貧窮。」
另一邊艾米麗聽著這些讚揚赤潮領的話語，嘴角微揚，像是心底一絲不易察覺的自豪輕輕浮現。
隨著車隊往前，城門在遠處漸漸清晰。
一隊赤潮騎士在主道兩側列陣，身披黑底紅紋的披風，每人都佩劍肅立。
領頭的騎士單膝著地，高聲宣道：「赤潮領主路易斯·卡爾文，命我等恭迎埃德蒙公爵之女、未來的女主人艾米麗殿下！」
迎接她們的是一位年邁卻極有風度的老管家，他衣著考究，步伐穩重。
「歡迎殿下，歡迎夫人，領主大人正在為婚禮做最後籌備，由我先為兩位安排休息。」
路易斯沒親自來是因為根據帝國的婚俗，尤其是貴族之間，新人婚禮前不宜見面。
於是馬車緩緩駛入赤潮城的主街。
城內比預想中更熱鬧。
卻又不是那種喧囂無序的熱鬧，而是一種近乎節奏感的井然有序。
道路兩側掛起紅藍交織的綢帶，象徵著聯合與喜慶。
風一吹綢帶像波浪一樣輕輕擺動，為即將到來的婚禮添上一分溫柔的節律。
市集正值午後，小攤一個挨著一個地排得整整齊齊，貨品歸類清楚。
賣糖果的小販穿著乾淨的亞麻圍裙，正在往瓶子裡裝覆了蜜糖的烤果乾。
一旁的旅樂歌手撥動琴弦，唱的是婚禮頌曲的新調子，竟然還挺有節奏感。
孩童哼著曲子跑過，扯下一條綢帶纏在頭上當作頭巾，笑聲脆生生地在人群中炸開。
就在馬車即將拐過轉角時，艾琳娜輕輕挑起帘子看起風景。
前方不遠處，一家糧鋪門口竟排起長隊。
可奇怪的是那些排隊的人面色不焦急，反而一個個都在交談、嬉笑，偶爾還有幾個衣著粗布的男人自發維持秩序。
這讓她很是好奇，於是派幾人去調查。
不久後一名女僕靠近車窗，低聲附耳道：「夫人，那間糧鋪是赤潮領自設的救濟點。
只要肯幹活，就能換糧，哪怕是流民……這兒的人，全都能吃飽。」
「吃飽……」艾琳娜喃喃重複，似是在確認。
一名隨行的年長騎士沉聲補了一句：「在霜戟城，正規兵團之外的流民不是在偷東西，就是在鬧事……
可赤潮卻能以飽民制兵，居然還不亂。這……簡直不可思議。」
聽到這句話，艾米麗的唇角不由自主地上揚，與有榮焉。
她悄悄地瞥了母親一眼，卻發現艾琳娜的眼神也柔和了幾分，甚至有些若有所思的認同。
艾米麗頓時臉頰泛紅，低頭輕咬下唇，心中泛起一陣甜意。
他沒有做什麼驚天動地的大事，也沒有讓人匍匐跪拜……
可這裡的人們卻真心奉他為太陽，就因為能讓他們吃飽飯。
很快他們來到了一座三層高的宅邸。
門前花壇中，初夏的玫瑰開得正盛，空氣中瀰漫著濃郁的花香，仿佛連陽光都被染上了一絲甜意。
隨著赤潮領的不斷擴張，以及路易斯影響力在北境日益增長，原本那種以集體地穴式居早已不是全部。
如今的赤潮，不僅擁有嚴格有序的城區規劃，還陸續興建起一批外來賓客專用的宅邸與接待所，這處宅院便是其中之一。
宅邸二樓的陽台上，風吹動窗紗，帶著一點玫瑰的香氣與遠處市集傳來的歌聲。
總督夫人艾琳娜靜靜坐著，目光落在遠處整齊排列的街道與屋頂上，神情恍惚。
陽光斜斜地照在她鬢邊幾縷銀絲上，將那向來威儀端莊的側臉，也描出幾分柔和。
她想起自己曾經是多麼不情願這場聯姻。
北境荒寒，而且赤潮領不過是才建立一年多的開拓之地。
而那位名叫路易斯的年輕人，雖說出身於與埃德蒙家族並列的「八大家族」之一的卡爾文家族，可畢竟只是個沒有根基的開拓貴族，又能真正給予艾米麗什麼呢？
她不是艾米麗的親生母親，但從艾米麗六歲起便是她親手帶大的孩子。
她不忍看著這個聰明又溫柔的女孩遠嫁到這荒涼之地。
本是希望她能留在帝都，或者嫁去溫暖富庶的南方，過上真正安逸舒適的貴族生活，而不是在北境吃苦、受凍，陪一個年輕人「打天下」。
但現在看來，也許她當初太悲觀了。
她看到的是乾淨的村莊、豐收的田地，還有那密集而不混亂的街市、籌備得體的婚禮、以及每一個接待人員眼中的尊敬。
腳步聲輕輕響起。
艾米麗走近，穿著一襲淡藍家紋長裙。
她沒有打擾母親的沉思，只是默默走到她身邊，輕輕挽住她的手臂。
「媽媽。」她輕聲喚了一句。
艾琳娜回過頭，看著自己一手養大的女孩，眼底浮現出萬般複雜的情緒。
她緩緩抬手，輕輕覆在艾米麗的手背上。
「我以前真的很擔心你會受苦。」她聲音柔和，語氣卻很輕，「我勸過你父親讓你嫁去南方，至少將來不會吃苦。」
她頓了頓，看向遠處街道邊正跳著舞的小孩們，又看了一眼遠方的城牆與崗樓上筆挺站立的衛兵。
「可是你看，」她輕聲道，「這城修得比你父親的領地還規整；人也笑得……不像是怕什麼。我竟也不自覺地安心了。」
艾米麗沒說話，只是握緊了她的手，眼中悄然浮出一點點水光。
總督夫人輕輕嘆息，卻是笑著的：「也許嫁到這裡，真的不算委屈你。」
「嗯……」艾米麗低聲應了一句，臉頰微紅，輕輕靠在母親肩頭。
在母親眼中，她已經把自己的命運交託了出去。
而這份託付，母親終於能心甘情願地放下了。
…………
赤潮城的陽光有點刺眼。
帕爾·卡爾文騎在馬上，披風隨風捲動，眼神卻一如既往地冷峻。
帕爾不喜歡熱鬧，更不喜歡婚禮，他本想回絕的。
但父親在信中冷冰冰地說著命令：「給你弟弟的婚禮那邊撐個場面。」
家族在北境的人手實在太少，父親讓他來是為了幫襯一些。
對於這場婚姻，他十分不滿意。
因為在霜戟他曾遠遠見過艾米麗一面。
那時的艾米麗如雪中紅梅，帶著高嶺之花的氣質從他身邊走過。
帕爾以為她會傾心於像自己這樣「沉默少語、堅忍自強」的貴族理想型。
不是那種靠著好運氣、隨口就能贏得歡心的開拓男爵。
可她偏偏選擇了路易斯。
簡直是鮮花插在牛糞身上！
「那個傢伙不過是撿到了條肥地，又正好抱上了霜戟小姐的大腿罷了。」帕爾咬牙。
他不服氣，自然不服氣。
當初為了表現出「我靠自己也能開疆拓土」的氣魄，他拒絕了總督安排的靠近赤潮的土地。
親手挑中了寒霧河以南的狼原陂，根據情報那裡礦藏豐富、有通商潛力。
可現實比他想像中更冷酷。
凍土開墾難如登天，直到最近二哥的支援，才好上一點，靠著一點點攢回來的口糧和士氣才勉強苟住。
但他不承認失敗。
「換做別人早就崩了，我能熬下來，已經是證明。」
他始終相信，只要資源齊全、支持充足，他絕不會比那個「靠命運眷顧的傢伙」差！
哪怕現在自己衣襟上沾著泥點，來赤潮的馬車破舊發抖。
站在城門外看到那一排排紅白綢帶與列隊的騎士，他還是在心裡冷哼一聲。
「就這點排場？哼，待我狼原起勢，總有一日叫他們都看著。」
不過在那之前……他還得先撐住這個「撐場面」的任務。
或許他也可以趁此機會，再見艾米麗一面。
就當是向自己證明：「她選錯了。」
帕爾策馬緩行於赤潮城街頭，目光卻不自覺地四下游移。
他的目光原本是帶著輕蔑的，甚至有些等著看笑話的意味。可一路走來，他的神色逐漸凝滯。
城門口崗哨森嚴，士兵持槍而立，盔甲鋥亮、神情肅穆。
不似某些貴族門下的裝門面的擺設，這些人是真的經歷過戰陣的。
「嘖，但也不過如此。」他嘴角輕挑，嘴硬道。
但這句譏諷只說出口一半，他便被城內景象堵住了話頭。
街道乾淨得不像是北境。
商鋪外掛起紅藍絲帶，孩童在巷口奔跑，有人大聲喊：「快快！領主大人的婚禮要開始啦！」
更遠處幾個年長的孩子正圍著小孩子講故事。
講的是那位在清羽嶺一戰擊潰雪誓者、救出三座村莊的「赤潮太陽」。
帕爾牽馬緩步前行，眉頭微蹙。
他看到身穿粗布的流民正在街角協助修路，有官吏在一旁指引路線，但幾乎沒有呵斥與驅趕。
身邊的隨從同樣詫異，忍不住道：「這秩序……難得啊。」
「哼。」帕爾冷哼一聲，仿佛在掩飾什麼：「演戲演得挺像。」
可他自己也察覺，那話說得有點心虛。
城頭上列陣的赤潮騎士，讓他更加不安。那不是典型貴族私兵的鬆散模樣。
帕爾認出這些騎士大多來自卡爾文家族，再看看自己的騎士，同為卡爾文家族出生，怎麼精神面貌差這麼多。
他想挑刺，卻發現根本挑不出什麼。
「怎麼可能……才一年多。」他心底發涼，自問自己是做不到這樣。
他第一次意識到，那位年紀不過二十的「路易斯·卡爾文」，也許真的不是自己想像中的幸運兒。
走過主街，帕爾在一處鋪著赤色地毯的廣場遇見了熟人
韋里斯·卡爾文，正與赤潮城的接待官打完招呼，緩緩轉身，視線與帕爾對上。
兩人彼此一頓，終究是同父異母的兄弟，雖不親近，卻也沒有到反目的地步。
「好久不見。」帕爾笑了笑，語氣不咸不淡。
「是啊。」韋里斯點頭，溫和地回應。
兩人一前一後走向宴會廳，腳步相隔半步，交談勉強算是自然。
「聽說你那邊春耕開始得挺早？」帕爾試探道。
「嗯，路易斯幫助我很多。」韋里斯語調平靜，「已經劃了三百畝地做試點區，種的是抗寒黑麥。今年……應該能收些口糧。」
他語氣不緊不慢，既不吹噓，也不遮掩。
「哦？」帕爾挑了挑眉。
「水車和播種工隊也是從這裡派下去的，」韋里斯繼續道，「一開始村民們還有些生疏，但路易斯派的農官教得細，進展還算順利。」
他提及「路易斯的幫助」，話語裡帶著感激。
帕爾聽著，心裡卻不是滋味。
他當然聽過傳聞，說韋里斯在雪峰郡駐紮後就主動投靠了路易斯，甚至把封地規劃都按赤潮那一套來。
原以為那是「依附換溫飽」的下策，沒想到此刻對方講得這麼穩當。
不像是在炫耀，卻比炫耀還刺人。
「我們那邊也差不多。」帕爾強作輕鬆，「狼原陂那邊水系還算通，我讓人先把地整出來。雖說魔獸有些擾人……不過清得差不多了，春耕也動起來了。」
帕爾說著，一邊用「也」「還行」「差不多」這類模糊字眼模糊了現狀。
他不願說那邊凍層深、地翻不開，百姓散得快，夜間還得靠騎士巡邏才不至於營地失竊。
更不願說，自己這一波能勉強種下的種子，還是靠二哥從南方運過來的。
他說完瞥了眼韋里斯。
對方只是一如既往地安靜點頭，沒有追問、沒有諷刺，反倒顯得穩重得過分。
這一瞬間，帕爾忽然感到一種莫名的挫敗感。
韋里斯越是這種低調認真，就越顯得自己這邊在打腫臉充胖子……
他扯了扯嘴角：「咱們都搞得也不錯，一起做大做強。」
嘴上這樣說，但是心裡想的是：「靠著自己弟弟的施捨過日子……真不丟人嗎，，？」
帕爾敷衍地應付了幾句，之後兩人又寒暄了些無關痛癢的話題，氣氛維持著表面的體面。但直到分開，他心裡都泛著一股說不清的澀味兒。
他是三兄弟里最年長的那個，而且出生最好，按理說如今也該是最穩當的那一個。
可如今再一比……
路易斯橫空出世，戰功累累，如今的赤潮城幾乎成了北境的新星領地。
韋里斯雖然起步晚，卻正趕上路易斯鼎力扶持，也混得風生水起，至少衣食無憂、政務成形。
而他帕爾呢？
領地魔獸橫行，民心渙散，靠著二哥接濟勉強立足，至今還沒能把地整明白。
若韋里斯說的那些都是真的，那混得最差的，反倒是自己。
他越想越煩躁，跟著赤潮侍衛一路走回客舍。
城道乾淨，士兵肅整，連小侍童都彬彬有禮，仿佛這個地方不是剛崛起的新貴領地，而是早已統治北境多年的舊貴族一般。
這讓他的心情更沉了幾分。
回到客舍，斗篷一甩，重重坐下。他眼神晦暗，掀起銀杯，像是要一飲而盡，結果只淺抿了一口，憋出一句：
「哼……他不過是命好罷了。」
管家在旁恭敬斟酒，輕聲提醒：「大人，此番前來，是公爵親自授意的示好之行……並非比高低論勝負。」
帕爾沒有立刻答話。
他當然知道這趟來赤潮，是代表家族做出態度。
讓他承認路易斯已非邊緣之人，而是北境實打實的新核心。
他只是沒料到，現實比他想像的更刺眼。
他本以為，路易斯縱有些許戰功，不過是狗屎運罷了。
韋里斯不過是抱了路易斯的大腿，算不得本事。
可今日所見所聞……
帕爾腦中閃過那整齊的軍陣、安穩的市集、有那些百姓嘴裡敬仰的「領主大人」、韋里斯平靜又堅定的語氣……
他咬緊牙關，將杯中紅酒一飲而盡。
「讓他得意一陣。」帕爾低聲道，「真以為憑几場勝仗就能坐穩北境……也太天真了。」
可連他自己都聽得出，這話里沒多少底氣。
(本章完)