第311章 埃德蒙公爵之死
第311章 埃德蒙公爵之死
北境的夜寒如骨，霜戟城的高塔沉於風雪之中。
書房內，一盞微弱的燈燭搖曳著，在厚重的窗簾上映出斑駁光影。
埃德蒙公爵坐在那張熟悉的高背椅上，厚毯裹身，卻依舊止不住手指的輕顫。
他的身影嶙峋如干枝，已不見幾個月前那如城牆般的偉岸。
他抬手慢慢將那瓶黑藥倒進酒杯里，苦味與烈性混在一起，一口飲盡，刀絞般的灼燒順著脊骨盤旋。
但埃德蒙卻沒絲毫皺眉，只是默默看向對面的牆。
那裡有北境地圖、家族世系圖，還有三幅畫像。
父親貝爾特蘭，七晝夜不眠不退，與三位雪誓長老血戰至終，至死手握長槍。
兄長奧登，溫和寡言，卻在蠻族南侵時為掩護主軍，用盡最後一絲鬥氣引爆敵軍首領。
長子梅克，死於大叛亂，被叛徒引爆魔爆彈，整座戰台化為灰燼，連骨灰都未留下。
埃德蒙閉上眼睛，腦海中浮現出一幕幕早已泛黃的記憶。
那時他還年輕，血氣方剛，身披銀甲立於霜戟城樓上，曾怒斥兄長奧登。
「吸引敵軍這件事交給我！家族的榮耀，不能在你手裡熄滅！」
而兄長只是沉默不語，最後帶領鐵騎踏上那片山嶺，直到身影消失於滾滾戰火。
那一夜後，他接過了霜鐵之劍，也接過了整個北境的命運。
可現在回首三十年守邊生涯，他看到的卻是：
大叛亂中斷裂的城牆，赤誓狂徒焚毀的議政廳，那些被剝皮吊死的北境文官，在雪谷最終凍死的騎士。
他還看到蟲屍之災後，被腐化魔氣爬滿的城市、以及父母將病死孩童埋進雪地的顫抖背影。
他親手命令燒毀十七座疫區城鎮，以封鎖蟲疫後續擴散，還親手簽署了將數萬難民拒之門外的「生存守則」。
最後是蠻族全面異變後，如潮般湧入的敵軍。
長著骨刺的冰霜巨獸，燃燒怒火的藤纏蠻族，還有那在天幕下嘶吼咆哮的冰霜巨人。
北境……成了無數人的墓地。
埃德蒙緩緩睜開眼，痛楚尚未散去，甚至更重了一些。
他望向那張掛在牆上的舊畫，畫中那位金髮碧眼的中年人，正與他在戰場上背靠背而立，身後是燃燒的雪原。
恩斯特·奧古斯特，當時他還沒成為帝國皇帝。
那時的自己才十四歲，與奧古斯特並肩出征蠻族寒原。
奧古斯特拍著他的肩說：「你就是未來的北境之盾。」
這句話他記了一輩子，也為帝國守了一輩子北境。
可最近十年，他卻開始懷疑，自己與埃德蒙家族，是不是帝國棄子。
當帝都的糧援遲遲不來，當軍需一再削減，當北境的戰死數字堆成雪丘，而帝都卻忙於斗將分權。
埃德蒙明白，他們從未打算挽救北境，只想讓它……當成一面盾牌。
北境之盾，真是一個諷刺的稱號。
但他仍深愛著這片雪地。
這片白霜覆蓋的土地，這些寒夜中苦苦勞作的人民，這些一手一腳築起城牆的工匠，用命守護的騎士。
可他不喜歡這個時代。
一個讓騎士變成金幣、讓榮耀變成令牌、讓忠誠變成愚鈍、讓人命變成牲畜的時代。
而他曾以為那是他要守護的東西，現在想來，那不過是屍體穿了件新袍子。
「我死後……北境，會變成什麼樣？」
這個問題埃德蒙思考了很久。
他知道自己已經時日無多，可他不願讓這片土地隨他一同埋葬。
而腦海再一次中浮現出那個年輕人的臉——路易斯·卡爾文。
這個女婿在艾米麗的口中，總帶著那種……不可掩飾的敬愛，聽她描述路易斯仿佛如傳說中的聖人一般。
他最初只覺得是小女孩眼中的濾鏡，沒太在意。
但接著，是自己在赤潮領安插的探子不斷帶來的情報。
這些探子都來自他最信任的老部下，他們有的偽裝成流民，有的成為赤潮的官員，也有斷鋒騎士團的騎士。
但他們帶回的消息，一致到讓他起疑。
太這位年輕的領主，乾淨了，太正面了，太完美了。
「一個開拓領主，三年內接收十萬歸民、重建耕地、軍工齊整、領民忠誠……
若是演出來的，未免太完美了一點。」
所以他也懷疑過，這些只是面子工程只集中在幾個地方。
他甚至吩咐過一位信任的老騎士，親自走一趟赤潮的邊緣領地，看一看是否有一致，還是只有核心領地才這樣。
結果那位老騎士回來時，只說了一句話：「那地方，是我願意退休養老的地方。」
這句話，比什麼都管用。
演戲能演一月，能演一年，但能演三四年？能演一輩子？
能演得連農夫都眼含敬意？能演得一個難民都不願南逃？
埃德蒙望向那張地圖，赤潮領那一片，已經從灰白塗成了紅色。
他不想承認，可又不能否認。
路易斯做到了他年輕時想做卻做不到的事。
短短几年內將流亡者收容，將野地開墾，將騎士擰成一股繩。
至少在路易斯的治下，那些人過上了自己曾無法給予的生活。
或許在路易斯手上的北境，會迎來新生吧。
想到這兒，埃德蒙不由得輕輕嘆了口氣。
「艾米麗……」他喃喃著。
那是他最聰明、最固執，也最像她母親的孩子。
埃德蒙本打算在自己死前都不打擾她，不打擾那個正孕育新生命的她。
在這場註定結束的舞台劇中，不讓她看到自己老去、崩塌的模樣。
可現在他卻突然想見她，在這幾天這種想法總是反覆。
赤潮與霜戟之間，隔著戰後重建的泥濘與廢墟，更隔著北境日夜不息的寒流。
讓她涉險太自私了。
可他仍然……想見。
沉默許久，埃德蒙忽然笑了起來。
那笑聲像生鏽的盔甲，在靜夜中發出咔咔咔的輕響。
「算了吧。就讓我最後……再自私一次吧。」
他伸手，打開身側的書櫃，用了好一會才將暗格拉出。
那裡面靜靜地躺著一封早已封好的信。
淡紅色封蠟上印著霜戟紋章，信紙邊緣微微泛黃。
這封信，他寫了不止一遍，又改了不止一次。
…………
才寄出信不過七日，赤潮的馬車便抵達了霜戟內府的大門，而最先從車廂跳下來的，還是那個他記憶中倔強又溫柔的少女。
「父親。」艾米麗笑著喊，眼眶卻微微泛紅，「我回來了。」
埃德蒙眯起眼睛看她，沒有說什麼，只是微微點頭，然後伸出蒼老而枯瘦的手。
艾米麗輕輕牽起了它，就像是小時候一樣。
那之後的幾天裡，霜戟內府終於有了久違的笑聲。
艾米麗帶來了赤潮特產的糕點，艾琳娜親自泡茶，幼子艾薩克在一旁追著貓跑。
埃德蒙坐在窗邊的椅子上，像個安靜的旁觀者，看著這幅仿佛他夢中的畫。
夜裡，艾米麗陪他下棋，她故意輸，但被父親識破。
「別讓著我，」埃德蒙咳了兩聲，卻露出罕見的笑，「我還不需要讓你作假。」
她只是點頭笑，卻悄悄在袖中捏緊了拳頭。
其實路易斯也來了。
但這一次，他刻意保持了「透明」，沒有打擾，也不刷存在感。
那些該交代的事，早在半年前的埋骨峽谷之夜、以及這半年間的密信往來中都已談妥。
權力、承諾、未來方向，都已經安排好。
因此他沒有不識時務地插入這個溫馨的家庭氛圍之中。
他選擇站在屋外，安靜地守著，守著那個曾是北境之盾的男人，迎來人生最後的寧靜時光。
直到第七日清晨，天還未亮。
艾米麗來到父親的房間，發現房門半掩，爐火尚暖。
埃德蒙穿著家常長袍，坐在靠窗的高背椅上，懷裡輕輕抱著艾薩克。
孩子還小，在他懷中睡得安穩。
他那隻枯瘦的手輕輕托著孩子的後腦，像是護住一枚火種。
艾米麗悄悄走近，發現父親閉著眼，嘴角噙著一抹平靜的微笑。
他沒有痛苦，也沒有掙扎。
只是在一夜之間，像一座老去的雄鷹，靜靜沉入了大地。
…………
公爵去世後的第三日，清晨。
霜戟城外，舊城區的西南側丘陵——「守衛者墓園」。
這是一塊靜默的白石坡地，三面環林，朝北向雪原，埋葬著歷代埃德蒙家族的血脈。
此刻整座墓園被雪霧包圍，似乎天地都壓低了聲音，唯恐驚擾了這位沉睡者的安寧。
沒有廣場弔唁，沒有遠方貴族的馬車隊列，也沒有鋪天蓋地的訃告和哀樂。
正如他生前所願。
一切從簡，僅由霜戟城內府安排，只有家人、三大騎士團的代表、老部屬與霜戟官員代表、以及幾位仍駐守本地的北境貴族，寥寥數十人。
眾人靜立於墓台前，無人交談，連咳嗽聲都仿佛都被凍結在喉嚨。
棺槨以一整塊北境黑杉雕鑿而成。
質樸、沉默，覆以灰色粗布，仿佛從雪原中自然生出，又歸於大地。
站在木棺前主持葬禮的，則是霜戟城的龍祖主牧。
一位年逾九十的老者，他披著墨藍與銀灰相間的古式祭袍，手中的權杖刻有古老的銘文，杖端垂著淡銀色的緞帶，隨著他微微顫抖的手勢在風中輕舞。
他沒有高聲宣告，只是用沙啞的嗓音，在寂靜的雪中低聲開口：
「在最寒冷的邊境，他將劍舉過頭頂，在最沉默的戰場，他守至最後一人，他不是完人，但他完成了以為忠臣能做到的一切。」
主牧說到這，微微頓住，權杖一點，落在棺前雪地中：「今日，他將不再負重。」
巧合的是那一刻，風仿佛突然停了。
艾米麗站在棺前，身姿筆直，挺著腹部，仿佛用盡全身的力氣抵禦寒風與悲慟。
她面無表情，因為她是北境貴族的女兒，是埃德蒙的女兒。
路易斯站在她身邊，什麼都沒說，只是輕輕握住她的手。
他的手溫熱而堅定，一如那位已經沉睡的人，曾無數次給她的依靠。
夫人艾琳娜則攙著年幼的艾薩克，站在一側。
她披著深黑色披風，神色木然，眼神飄忽不定，腦中還停留在幾日前丈夫大笑時的模樣，尚未真正接受這個男人已經長眠的事實。
而艾薩克仰頭看天，伸出手想觸一片飄落的雪花，卻沒抓住。
當主牧宣讀完最後一段誓言，寒鐵騎士團的團長費蘭踏雪上前，單膝跪地，朗聲喊出誓言：
「埃德蒙公爵已歸於寂雪，吾等誓不辱其志！」
斷鋒騎士團、銀牙騎士團、霜鐵舊部……
一位又一位騎士脫下頭盔，單膝跪於雪中。
最後由幾位公爵親衛緩緩抬起棺槨，將其放入預先挖好的石穴中。
沒有哀樂、沒有鼓聲，只有木棺緩緩接觸冰雪的沉悶聲響。
儀式結束，眾人默然退下，騎士們一一告別，歸於自己的駐地，老部屬們與老官員相互攙扶，滿臉愁容地離開。
艾琳娜牽著艾薩克離開，目光仍恍惚地回望墓地幾次。
而艾米麗始終站在原地，目送每一個人離開。
她的神色平靜，甚至能與其他人寒暄，寬慰自己的繼母。
直到她回到內府，推開那扇熟悉的書房門。
屋內仍保留著公爵生前的模樣。
那張老舊的高背椅仍靠在壁爐前，椅背上搭著厚毯，椅邊的小几上放著未喝完的藥酒，旁邊還壓著一張展開的情報紙，角落微微翹起。
爐火已熄，但那一切都還帶著父親殘留的氣息。
她的肩膀，顫了一下。
然後就像被某根無形的弦驟然繃斷，艾米麗撲到椅前，把臉深深埋進臂彎。
直到這時壓抑太久的哽咽聲，從才喉嚨深處掙脫而出，嘶聲裂肺。
艾米麗哭得幾近失聲，像是要把這半年壓在胸口的情緒全部撕裂出來。
就在這時，一隻溫暖的手輕輕落在她的肩頭。
路易斯不知何時出現在她身邊。
也沒有出聲，他只是緩緩坐下，張開手臂，把妻子輕輕擁入懷中。
艾米麗沒有掙脫，甚至沒有抬頭，任憑淚水流淌。
而那化作堅硬鎧甲的情緒，終於在熟悉的氣息中，悄然瓦解。
爐火悄悄復燃，一點點，將寒夜照亮。
(本章完)
北境的夜寒如骨，霜戟城的高塔沉於風雪之中。
書房內，一盞微弱的燈燭搖曳著，在厚重的窗簾上映出斑駁光影。
埃德蒙公爵坐在那張熟悉的高背椅上，厚毯裹身，卻依舊止不住手指的輕顫。
他的身影嶙峋如干枝，已不見幾個月前那如城牆般的偉岸。
他抬手慢慢將那瓶黑藥倒進酒杯里，苦味與烈性混在一起，一口飲盡，刀絞般的灼燒順著脊骨盤旋。
但埃德蒙卻沒絲毫皺眉，只是默默看向對面的牆。
那裡有北境地圖、家族世系圖，還有三幅畫像。
父親貝爾特蘭，七晝夜不眠不退，與三位雪誓長老血戰至終，至死手握長槍。
兄長奧登，溫和寡言，卻在蠻族南侵時為掩護主軍，用盡最後一絲鬥氣引爆敵軍首領。
長子梅克，死於大叛亂，被叛徒引爆魔爆彈，整座戰台化為灰燼，連骨灰都未留下。
埃德蒙閉上眼睛，腦海中浮現出一幕幕早已泛黃的記憶。
那時他還年輕，血氣方剛，身披銀甲立於霜戟城樓上，曾怒斥兄長奧登。
「吸引敵軍這件事交給我！家族的榮耀，不能在你手裡熄滅！」
而兄長只是沉默不語，最後帶領鐵騎踏上那片山嶺，直到身影消失於滾滾戰火。
那一夜後，他接過了霜鐵之劍，也接過了整個北境的命運。
可現在回首三十年守邊生涯，他看到的卻是：
大叛亂中斷裂的城牆，赤誓狂徒焚毀的議政廳，那些被剝皮吊死的北境文官，在雪谷最終凍死的騎士。
他還看到蟲屍之災後，被腐化魔氣爬滿的城市、以及父母將病死孩童埋進雪地的顫抖背影。
他親手命令燒毀十七座疫區城鎮，以封鎖蟲疫後續擴散，還親手簽署了將數萬難民拒之門外的「生存守則」。
最後是蠻族全面異變後，如潮般湧入的敵軍。
長著骨刺的冰霜巨獸，燃燒怒火的藤纏蠻族，還有那在天幕下嘶吼咆哮的冰霜巨人。
北境……成了無數人的墓地。
埃德蒙緩緩睜開眼，痛楚尚未散去，甚至更重了一些。
他望向那張掛在牆上的舊畫，畫中那位金髮碧眼的中年人，正與他在戰場上背靠背而立，身後是燃燒的雪原。
恩斯特·奧古斯特，當時他還沒成為帝國皇帝。
那時的自己才十四歲，與奧古斯特並肩出征蠻族寒原。
奧古斯特拍著他的肩說：「你就是未來的北境之盾。」
這句話他記了一輩子，也為帝國守了一輩子北境。
可最近十年，他卻開始懷疑，自己與埃德蒙家族，是不是帝國棄子。
當帝都的糧援遲遲不來，當軍需一再削減，當北境的戰死數字堆成雪丘，而帝都卻忙於斗將分權。
埃德蒙明白，他們從未打算挽救北境，只想讓它……當成一面盾牌。
北境之盾，真是一個諷刺的稱號。
但他仍深愛著這片雪地。
這片白霜覆蓋的土地，這些寒夜中苦苦勞作的人民，這些一手一腳築起城牆的工匠，用命守護的騎士。
可他不喜歡這個時代。
一個讓騎士變成金幣、讓榮耀變成令牌、讓忠誠變成愚鈍、讓人命變成牲畜的時代。
而他曾以為那是他要守護的東西，現在想來，那不過是屍體穿了件新袍子。
「我死後……北境，會變成什麼樣？」
這個問題埃德蒙思考了很久。
他知道自己已經時日無多，可他不願讓這片土地隨他一同埋葬。
而腦海再一次中浮現出那個年輕人的臉——路易斯·卡爾文。
這個女婿在艾米麗的口中，總帶著那種……不可掩飾的敬愛，聽她描述路易斯仿佛如傳說中的聖人一般。
他最初只覺得是小女孩眼中的濾鏡，沒太在意。
但接著，是自己在赤潮領安插的探子不斷帶來的情報。
這些探子都來自他最信任的老部下，他們有的偽裝成流民，有的成為赤潮的官員，也有斷鋒騎士團的騎士。
但他們帶回的消息，一致到讓他起疑。
太這位年輕的領主，乾淨了，太正面了，太完美了。
「一個開拓領主，三年內接收十萬歸民、重建耕地、軍工齊整、領民忠誠……
若是演出來的，未免太完美了一點。」
所以他也懷疑過，這些只是面子工程只集中在幾個地方。
他甚至吩咐過一位信任的老騎士，親自走一趟赤潮的邊緣領地，看一看是否有一致，還是只有核心領地才這樣。
結果那位老騎士回來時，只說了一句話：「那地方，是我願意退休養老的地方。」
這句話，比什麼都管用。
演戲能演一月，能演一年，但能演三四年？能演一輩子？
能演得連農夫都眼含敬意？能演得一個難民都不願南逃？
埃德蒙望向那張地圖，赤潮領那一片，已經從灰白塗成了紅色。
他不想承認，可又不能否認。
路易斯做到了他年輕時想做卻做不到的事。
短短几年內將流亡者收容，將野地開墾，將騎士擰成一股繩。
至少在路易斯的治下，那些人過上了自己曾無法給予的生活。
或許在路易斯手上的北境，會迎來新生吧。
想到這兒，埃德蒙不由得輕輕嘆了口氣。
「艾米麗……」他喃喃著。
那是他最聰明、最固執，也最像她母親的孩子。
埃德蒙本打算在自己死前都不打擾她，不打擾那個正孕育新生命的她。
在這場註定結束的舞台劇中，不讓她看到自己老去、崩塌的模樣。
可現在他卻突然想見她，在這幾天這種想法總是反覆。
赤潮與霜戟之間，隔著戰後重建的泥濘與廢墟，更隔著北境日夜不息的寒流。
讓她涉險太自私了。
可他仍然……想見。
沉默許久，埃德蒙忽然笑了起來。
那笑聲像生鏽的盔甲，在靜夜中發出咔咔咔的輕響。
「算了吧。就讓我最後……再自私一次吧。」
他伸手，打開身側的書櫃，用了好一會才將暗格拉出。
那裡面靜靜地躺著一封早已封好的信。
淡紅色封蠟上印著霜戟紋章，信紙邊緣微微泛黃。
這封信，他寫了不止一遍，又改了不止一次。
…………
才寄出信不過七日，赤潮的馬車便抵達了霜戟內府的大門，而最先從車廂跳下來的，還是那個他記憶中倔強又溫柔的少女。
「父親。」艾米麗笑著喊，眼眶卻微微泛紅，「我回來了。」
埃德蒙眯起眼睛看她，沒有說什麼，只是微微點頭，然後伸出蒼老而枯瘦的手。
艾米麗輕輕牽起了它，就像是小時候一樣。
那之後的幾天裡，霜戟內府終於有了久違的笑聲。
艾米麗帶來了赤潮特產的糕點，艾琳娜親自泡茶，幼子艾薩克在一旁追著貓跑。
埃德蒙坐在窗邊的椅子上，像個安靜的旁觀者，看著這幅仿佛他夢中的畫。
夜裡，艾米麗陪他下棋，她故意輸，但被父親識破。
「別讓著我，」埃德蒙咳了兩聲，卻露出罕見的笑，「我還不需要讓你作假。」
她只是點頭笑，卻悄悄在袖中捏緊了拳頭。
其實路易斯也來了。
但這一次，他刻意保持了「透明」，沒有打擾，也不刷存在感。
那些該交代的事，早在半年前的埋骨峽谷之夜、以及這半年間的密信往來中都已談妥。
權力、承諾、未來方向，都已經安排好。
因此他沒有不識時務地插入這個溫馨的家庭氛圍之中。
他選擇站在屋外，安靜地守著，守著那個曾是北境之盾的男人，迎來人生最後的寧靜時光。
直到第七日清晨，天還未亮。
艾米麗來到父親的房間，發現房門半掩，爐火尚暖。
埃德蒙穿著家常長袍，坐在靠窗的高背椅上，懷裡輕輕抱著艾薩克。
孩子還小，在他懷中睡得安穩。
他那隻枯瘦的手輕輕托著孩子的後腦，像是護住一枚火種。
艾米麗悄悄走近，發現父親閉著眼，嘴角噙著一抹平靜的微笑。
他沒有痛苦，也沒有掙扎。
只是在一夜之間，像一座老去的雄鷹，靜靜沉入了大地。
…………
公爵去世後的第三日，清晨。
霜戟城外，舊城區的西南側丘陵——「守衛者墓園」。
這是一塊靜默的白石坡地，三面環林，朝北向雪原，埋葬著歷代埃德蒙家族的血脈。
此刻整座墓園被雪霧包圍，似乎天地都壓低了聲音，唯恐驚擾了這位沉睡者的安寧。
沒有廣場弔唁，沒有遠方貴族的馬車隊列，也沒有鋪天蓋地的訃告和哀樂。
正如他生前所願。
一切從簡，僅由霜戟城內府安排，只有家人、三大騎士團的代表、老部屬與霜戟官員代表、以及幾位仍駐守本地的北境貴族，寥寥數十人。
眾人靜立於墓台前，無人交談，連咳嗽聲都仿佛都被凍結在喉嚨。
棺槨以一整塊北境黑杉雕鑿而成。
質樸、沉默，覆以灰色粗布，仿佛從雪原中自然生出，又歸於大地。
站在木棺前主持葬禮的，則是霜戟城的龍祖主牧。
一位年逾九十的老者，他披著墨藍與銀灰相間的古式祭袍，手中的權杖刻有古老的銘文，杖端垂著淡銀色的緞帶，隨著他微微顫抖的手勢在風中輕舞。
他沒有高聲宣告，只是用沙啞的嗓音，在寂靜的雪中低聲開口：
「在最寒冷的邊境，他將劍舉過頭頂，在最沉默的戰場，他守至最後一人，他不是完人，但他完成了以為忠臣能做到的一切。」
主牧說到這，微微頓住，權杖一點，落在棺前雪地中：「今日，他將不再負重。」
巧合的是那一刻，風仿佛突然停了。
艾米麗站在棺前，身姿筆直，挺著腹部，仿佛用盡全身的力氣抵禦寒風與悲慟。
她面無表情，因為她是北境貴族的女兒，是埃德蒙的女兒。
路易斯站在她身邊，什麼都沒說，只是輕輕握住她的手。
他的手溫熱而堅定，一如那位已經沉睡的人，曾無數次給她的依靠。
夫人艾琳娜則攙著年幼的艾薩克，站在一側。
她披著深黑色披風，神色木然，眼神飄忽不定，腦中還停留在幾日前丈夫大笑時的模樣，尚未真正接受這個男人已經長眠的事實。
而艾薩克仰頭看天，伸出手想觸一片飄落的雪花，卻沒抓住。
當主牧宣讀完最後一段誓言，寒鐵騎士團的團長費蘭踏雪上前，單膝跪地，朗聲喊出誓言：
「埃德蒙公爵已歸於寂雪，吾等誓不辱其志！」
斷鋒騎士團、銀牙騎士團、霜鐵舊部……
一位又一位騎士脫下頭盔，單膝跪於雪中。
最後由幾位公爵親衛緩緩抬起棺槨，將其放入預先挖好的石穴中。
沒有哀樂、沒有鼓聲，只有木棺緩緩接觸冰雪的沉悶聲響。
儀式結束，眾人默然退下，騎士們一一告別，歸於自己的駐地，老部屬們與老官員相互攙扶，滿臉愁容地離開。
艾琳娜牽著艾薩克離開，目光仍恍惚地回望墓地幾次。
而艾米麗始終站在原地，目送每一個人離開。
她的神色平靜，甚至能與其他人寒暄，寬慰自己的繼母。
直到她回到內府，推開那扇熟悉的書房門。
屋內仍保留著公爵生前的模樣。
那張老舊的高背椅仍靠在壁爐前，椅背上搭著厚毯，椅邊的小几上放著未喝完的藥酒，旁邊還壓著一張展開的情報紙，角落微微翹起。
爐火已熄，但那一切都還帶著父親殘留的氣息。
她的肩膀，顫了一下。
然後就像被某根無形的弦驟然繃斷，艾米麗撲到椅前，把臉深深埋進臂彎。
直到這時壓抑太久的哽咽聲，從才喉嚨深處掙脫而出，嘶聲裂肺。
艾米麗哭得幾近失聲，像是要把這半年壓在胸口的情緒全部撕裂出來。
就在這時，一隻溫暖的手輕輕落在她的肩頭。
路易斯不知何時出現在她身邊。
也沒有出聲，他只是緩緩坐下，張開手臂，把妻子輕輕擁入懷中。
艾米麗沒有掙脫，甚至沒有抬頭，任憑淚水流淌。
而那化作堅硬鎧甲的情緒，終於在熟悉的氣息中，悄然瓦解。
爐火悄悄復燃，一點點，將寒夜照亮。
(本章完)