第232章 淬火
臘月廿五，黎明前最黑暗的時刻。一支約五百人的隊伍，頂風冒雪，悄然出了桃花堡西門。沒有旌旗招展，沒有鼓號喧天，人人牽馬步行，馬蹄包著厚布，馬銜枚，人噤聲，如同雪地中滑行的一群幽靈。隊伍核心，是韓陽的三百親兵，以及從振武營「銳士銃隊」中精選出的一百火銃手。他們攜帶了軍工坊趕製出的全部顆粒火藥和定裝紙筒彈，以及部分輕便的偏廂車和盾牌部件。魏護一馬當先，韓陽坐鎮中軍，岳河負責指揮火銃隊。
臨行前，韓陽將桃花堡防務暫時交給了那位戴罪立功、戰戰兢兢的趙哨官，並當眾對董其昌「委以重任」，令其「總攝堡內日常，安撫軍民，籌備迎接督師事宜」。董其昌臉上堆笑，心中卻驚疑不定。韓陽此時突然率精銳離堡，是發現了什麼？還是雷鳴堡真出了大事？他本能覺得這是個機會，或許可以趁韓陽不在，做些手腳，但看著留下那兩百名雖然人數不多，但眼神冷冽、裝備精良的親兵，以及堡內外依然繃緊的臨戰氣氛，他終究沒敢輕舉妄動，只是暗中加緊了與大同方面的信使往來。
隊伍一路向西，專揀小路，避開通衢。風雪時大時小，路途極為艱難。但韓陽歸心似箭，催促甚急。他深知兵貴神速，必須在清軍大隊有所反應之前，解決掉那支哨探的蒙古游騎，穩定雷鳴堡側翼，並獲取情報。
雷鳴堡方向，張鴻功、孫彪徐等人早已接到韓陽傳回的指令，加強了西北方向的哨探和戒備。那股蒙古游騎約有百人，極為狡猾，利用對地形的熟悉和騎兵的機動性，時分時合，不斷在雷鳴堡外圍游弋，襲擊零星的崗哨、樵夫、牧戶，似乎有意在試探堡內守軍的反應速度和出擊決心。孫彪徐和馬士成幾次想帶兵出堡清剿，都被張鴻功以韓陽將回、不宜浪戰為由勸阻，只是嚴守堡牆，用火炮和火銃驅趕靠近的游騎，雙方有小規模交火，互有傷亡。
臘月廿七下午，韓陽率領的隊伍，在距離雷鳴堡約三十里的一處背風山谷中，與張鴻功派出的接應小隊匯合。聽取了最新敵情通報後，韓陽立即召集魏護、岳河、孫彪徐等人商議。
「大人，這股韃子滑得很，不與我們硬拼，專門挑軟柿子捏，殺我們的人，搶東西，一看我們大隊出動，立刻遠遁。看他們的馬匹和裝備，不像是主力韃子，倒像是蒙古雜胡。」孫彪徐匯報，臉上帶著憤懣。
「蒙古附庸，精銳不如東虜，但騎射嫻熟，來去如風，正是用來哨探、騷擾的好手。」韓陽看著粗糙的地圖，上面標註了游騎近日出沒的大致區域，「他們如此行事，一是確實在偵察我雷鳴堡及周邊防務虛實；二來，恐怕也有誘我們出堡野戰，掂量我們斤兩的意圖。若我們龜縮不出，他們氣焰更熾，周邊百姓遭殃，也會助長虜勢；若我們出動，被他們纏住，或中了埋伏，折損兵力，同樣正中其下懷。」
「那怎麼辦？難道就任由他們猖狂？」魏護急道。
「打，當然要打。」韓陽手指點在地圖上一處，「而且要打疼他們，打怕他們，最好能全殲，至少俘獲其頭目。但不能跟著他們的節奏走。他們想讓我們追，我們偏不追。他們以為我們只會守堡，我們偏要出去，但不是去追他們，而是……等他們來。」
「等他們來？」幾人疑惑。
韓陽詳細說出了自己的計劃。他判斷，這股游騎多日騷擾，已有些驕狂，且定然在監視雷鳴堡主要通道。自己這支生力軍秘密抵達，對方未必知曉詳情。他可令孫彪徐、馬士成明日大張旗鼓，率五百人出堡，裝作例行巡邊、驅趕游騎，但行動可稍顯遲緩猶豫，做出怯戰姿態。游騎見狀，很可能貪功，或受命試探，會嘗試靠近襲擾，甚至企圖誘使其深入。而此時，韓陽親率魏護、岳河及帶來的五百精銳，提前一夜秘密運動至游騎慣常活動的區域側翼隱蔽處，設下埋伏。一旦游騎被孫彪徐部吸引，露出破綻，韓陽便率伏兵突然殺出，截斷其退路，與孫彪徐部前後夾擊，力求全殲。
「記住，此戰關鍵，一在隱蔽，伏兵絕不能提前暴露；二在突然，出擊要猛要狠；三在協同，夾擊要准要快。岳河，你的火銃隊是殺手鐧，務必占據有利地形，首次齊射，就要打掉其衝鋒勢頭和指揮頭目！」韓陽目光灼灼。
「末將明白！」幾人凜然應命。
計議已定，立即行動。孫彪徐連夜回堡布置。韓陽則率部冒著加劇的風雪，在嚮導帶領下，向預設的伏擊區域迂迴。那是一片丘陵間的狹窄谷地，是游騎前往襲擊雷鳴堡出巡隊伍的必經之路一側的高坡。隊伍在積雪中艱難跋涉，人銜枚，馬摘鈴，在凌晨前最黑暗寒冷的時候，悄然進入伏擊位置。挖雪坑，設偽裝，構築簡易射擊陣地，火銃手檢查武器彈藥，一切在極端嚴寒和寂靜中進行，只有壓抑的喘息和金屬冰涼的觸感。
天色漸亮，雪小了些，但天色依舊陰沉。谷地一片死寂，只有風吹過雪原的嗚咽。韓陽伏在冰冷的雪窩裡，用單筒望遠鏡仔細觀察著谷地遠方。時間一點點過去，嚴寒滲透骨髓，手腳逐漸麻木，但無人敢動。魏護在他身旁，像一頭蟄伏的雪豹，死死盯著前方。
約莫辰時末，谷地遠端，終於出現了動靜。先是幾個小黑點，然後是更多的，約百餘騎，呈散亂隊形，向著雷鳴堡方向不緊不慢地行進。看其裝束，確係蒙古騎兵，皮袍皮帽，背著弓箭，挎著彎刀。他們似乎很放鬆，不時指指點點，大聲用蒙古語交談，笑聲隱約可聞，全然不知死神已在側翼高坡上張開了網。
又過了約兩刻鐘，谷地另一頭，響起了沉悶的戰鼓和隱約的喊殺聲，還夾雜著零星的火銃聲。孫彪徐部按照計劃「出場」了。蒙古游騎立刻警覺起來，迅速集結，派出數騎前出哨探。不久，哨探返回，比劃著名報告。游騎頭目聽了，似乎有些不屑，揮了揮手，大部分游騎開始加速，朝著鼓聲響起的方向迎去，似乎打算去占便宜，只留下十餘人看守馬匹和作為後備。
「就是現在！」韓陽低喝一聲，猛地揮下手臂。
「砰！砰砰砰——！」
幾乎在同一瞬間，高坡上爆發出震耳欲聾的火銃齊射聲！一百支經過精選、裝填了顆粒火藥定裝彈的鳥銃，在岳河一聲令下，朝著不足八十步外的蒙古游騎主力側翼，噴吐出致命的火焰與鉛彈！白色的硝煙瞬間瀰漫了小半個山坡。
如此近的距離，如此密集的攢射，還是威力加強版的新式火藥！衝鋒在最前面的三十餘名蒙古騎兵，如同被無形的巨錘迎面擊中，人仰馬翻，慘叫聲、馬嘶聲驟然炸響！鮮血在雪地上潑灑出觸目驚心的圖案。那名頭目極其悍勇，似乎未被第一輪齊射直接命中，但坐騎被打倒，將他摔落馬下。
「裝填！」岳河嘶聲大吼。火銃手們忍著巨大的後坐力帶來的肩胸疼痛和耳鳴，以訓練了無數遍的流暢動作，迅速清理銃膛，咬開新的紙筒彈，倒入火藥鉛子，用通條壓實……動作比平日訓練時更快，因為生死一線！
蒙古游騎遭到迎頭痛擊，瞬間陷入混亂。他們根本沒料到側翼高坡上埋伏著如此多的火銃手！倖存者有的驚恐地勒住戰馬，有的試圖張弓還擊，但高坡有坡度優勢，且火銃手有簡易雪牆掩護，箭矢多半落空。
「殺！」魏護怒吼一聲，一躍而起，拔出長刀，「親兵隊，隨我沖！一個不留！」
三百親兵如同出閘猛虎，從高坡上狂沖而下，雪沫紛飛。他們身披鐵甲，手持長槍大刀，養精蓄銳多時，此刻將多日風雪行軍的疲憊和對虜騎的憤恨，全部化為狂暴的衝鋒。
幾乎同時，谷地另一頭，孫彪徐也率部返身殺回，戰鼓擂得震天響。原本「遲緩怯戰」的明軍，此刻如狼似虎。
蒙古游騎徹底崩潰了。前有堵截，側有致命火銃，後有追兵。他們試圖向唯一沒有明軍的谷地另一側逃竄，但那裡是更陡峭的雪坡和亂石。戰鬥很快變成一邊倒的追殺。火銃隊完成了第二輪齊射，進一步擴大了戰果，然後岳河也拔刀率隊衝下，參與近戰。
韓陽沒有衝下去，他站在高坡上，冷靜地觀察著整個戰場。他看到魏護如同戰神，一刀將那個剛剛爬起的蒙古頭目劈翻；看到親兵們三人一組，熟練地圍殺落單的敵騎；看到孫彪徐部與潰散的游騎撞在一起，刀光劍影；也看到少數極其悍勇的蒙古兵，在絕境中依然死戰不退，給明軍造成了一些傷亡。
戰鬥持續了不到半個時辰。百餘蒙古游騎，除極少數憑藉精湛騎術和對地形的熟悉，捨棄馬匹翻越陡坡僥倖逃脫外，超過八十人被斬殺，俘虜十五人，繳獲戰馬六十餘匹，弓刀旗幟無算。明軍方面，陣亡七人，傷二十餘人，多是在最後近戰絞殺中所致。
風雪不知何時已停，陰雲散開些許，慘白的日光映照著谷地中狼藉的屍體、汩汩流淌將積雪染成粉紅的鮮血、無主戰馬的哀鳴，以及喘息著、開始打掃戰場的明軍將士。
韓陽走下高坡，靴子踩在混合著血泥的雪地上，發出咯吱的聲響。濃烈的血腥味和硝煙味撲面而來。魏護、岳河、孫彪徐等人聚攏過來，人人身上帶血，眼中卻閃爍著興奮的光芒。尤其是岳河和他手下的火銃兵，第一次在實戰中檢驗了新火藥和戰術，效果遠超預期，信心大增。
「大人，幸不辱命！」魏護抹了把臉上的血沫。
韓陽點點頭，目光掃過眾人：「弟兄們辛苦了。此戰，打出了我東路軍的威風！尤其是火銃隊，首功！」他看向那十幾名垂頭喪氣、被捆得像粽子一樣的俘虜，特別是那個被魏護砍傷肩膀、兀自怒目而視的頭目，「把他們分開，仔細審，尤其是那個頭目。我要知道，他們究竟受誰指派，具體任務是什麼，後續還有無其他哨探，主力何時可能南下。」
「是！」
回到雷鳴堡，自然是一番歡騰與撫慰。韓陽親自看望了傷員，厚恤陣亡者家屬。張鴻功、馬士成、楊啟安、何烈等人聽聞戰鬥經過，亦是振奮不已。經此一役，不僅掃清了外圍威脅，繳獲頗豐，更重要的是，極大地鍛鍊了隊伍，尤其是驗證了振武營新訓戰法和新火藥的威力，全軍士氣高漲。
然而，捷報尚未書寫，對俘虜的連夜緊急審訊，卻帶來了更令人心悸的消息。
那個蒙古頭目熬不過刑，終於吐露：他們確實來自漠南一個已歸附後金的蒙古部落，此次受鑲藍旗固山額真麾下一名甲喇額真直接指派，任務就是詳細哨探蔚州衛，特別是雷鳴堡至桃花堡一線的明軍布防、兵力、士氣、將領動向。他們只是數支哨探小隊之一。據他模糊聽說，後金高層對去年蔚州之敗極為惱怒，開春之後，必有大舉報復，而首要目標，很可能就是韓陽駐守的東路！甚至可能有貝勒親臨督戰！
審訊結果送到韓陽面前時，他正在燈下書寫給盧象升的報捷文書。筆尖頓住，墨跡在紙上暈開一小團。
開春之後，貝勒親臨，重點打擊……
窗外的寒風呼嘯著，仿佛變成了關外鐵騎奔騰的預告。他知道，之前的所有壓力、整頓、練兵，都是為了應對這一刻。淬火之後，或許是初步成鋼，但即將到來的，才是真正的、足以將這鋼胚徹底鍛造成型或者一擊砸碎的萬鈞重錘！
他放下筆，將審訊結果附在報捷文書之後。然後，鋪開一張新的信箋，開始給留守桃花堡的趙哨官，以及……董其昌寫信。
「虜哨已清，然大戰在即。督師巡閱在邇，東路防務，關乎全局，關乎你我身家性命。望諸位戮力同心，整飭武備，安撫士卒，以備非常。若有陰懷異志、臨陣脫逃、甚或私通外敵者，無論何人，本將必以尚方劍先斬之，以祭軍旗！」
風雪將至，不，是鋼鐵與血的洪流，即將席捲而來。而他，必須在這洪流到來之前，將手中的力量，凝聚到極致，然後，迎頭撞上去！
臨行前，韓陽將桃花堡防務暫時交給了那位戴罪立功、戰戰兢兢的趙哨官，並當眾對董其昌「委以重任」，令其「總攝堡內日常，安撫軍民，籌備迎接督師事宜」。董其昌臉上堆笑，心中卻驚疑不定。韓陽此時突然率精銳離堡，是發現了什麼？還是雷鳴堡真出了大事？他本能覺得這是個機會，或許可以趁韓陽不在，做些手腳，但看著留下那兩百名雖然人數不多，但眼神冷冽、裝備精良的親兵，以及堡內外依然繃緊的臨戰氣氛，他終究沒敢輕舉妄動，只是暗中加緊了與大同方面的信使往來。
隊伍一路向西，專揀小路，避開通衢。風雪時大時小，路途極為艱難。但韓陽歸心似箭，催促甚急。他深知兵貴神速，必須在清軍大隊有所反應之前，解決掉那支哨探的蒙古游騎，穩定雷鳴堡側翼，並獲取情報。
雷鳴堡方向，張鴻功、孫彪徐等人早已接到韓陽傳回的指令，加強了西北方向的哨探和戒備。那股蒙古游騎約有百人，極為狡猾，利用對地形的熟悉和騎兵的機動性，時分時合，不斷在雷鳴堡外圍游弋，襲擊零星的崗哨、樵夫、牧戶，似乎有意在試探堡內守軍的反應速度和出擊決心。孫彪徐和馬士成幾次想帶兵出堡清剿，都被張鴻功以韓陽將回、不宜浪戰為由勸阻，只是嚴守堡牆，用火炮和火銃驅趕靠近的游騎，雙方有小規模交火，互有傷亡。
臘月廿七下午，韓陽率領的隊伍，在距離雷鳴堡約三十里的一處背風山谷中，與張鴻功派出的接應小隊匯合。聽取了最新敵情通報後，韓陽立即召集魏護、岳河、孫彪徐等人商議。
「大人，這股韃子滑得很，不與我們硬拼，專門挑軟柿子捏，殺我們的人，搶東西，一看我們大隊出動，立刻遠遁。看他們的馬匹和裝備，不像是主力韃子，倒像是蒙古雜胡。」孫彪徐匯報，臉上帶著憤懣。
「蒙古附庸，精銳不如東虜，但騎射嫻熟，來去如風，正是用來哨探、騷擾的好手。」韓陽看著粗糙的地圖，上面標註了游騎近日出沒的大致區域，「他們如此行事，一是確實在偵察我雷鳴堡及周邊防務虛實；二來，恐怕也有誘我們出堡野戰，掂量我們斤兩的意圖。若我們龜縮不出，他們氣焰更熾，周邊百姓遭殃，也會助長虜勢；若我們出動，被他們纏住，或中了埋伏，折損兵力，同樣正中其下懷。」
「那怎麼辦？難道就任由他們猖狂？」魏護急道。
「打，當然要打。」韓陽手指點在地圖上一處，「而且要打疼他們，打怕他們，最好能全殲，至少俘獲其頭目。但不能跟著他們的節奏走。他們想讓我們追，我們偏不追。他們以為我們只會守堡，我們偏要出去，但不是去追他們，而是……等他們來。」
「等他們來？」幾人疑惑。
韓陽詳細說出了自己的計劃。他判斷，這股游騎多日騷擾，已有些驕狂，且定然在監視雷鳴堡主要通道。自己這支生力軍秘密抵達，對方未必知曉詳情。他可令孫彪徐、馬士成明日大張旗鼓，率五百人出堡，裝作例行巡邊、驅趕游騎，但行動可稍顯遲緩猶豫，做出怯戰姿態。游騎見狀，很可能貪功，或受命試探，會嘗試靠近襲擾，甚至企圖誘使其深入。而此時，韓陽親率魏護、岳河及帶來的五百精銳，提前一夜秘密運動至游騎慣常活動的區域側翼隱蔽處，設下埋伏。一旦游騎被孫彪徐部吸引，露出破綻，韓陽便率伏兵突然殺出，截斷其退路，與孫彪徐部前後夾擊，力求全殲。
「記住，此戰關鍵，一在隱蔽，伏兵絕不能提前暴露；二在突然，出擊要猛要狠；三在協同，夾擊要准要快。岳河，你的火銃隊是殺手鐧，務必占據有利地形，首次齊射，就要打掉其衝鋒勢頭和指揮頭目！」韓陽目光灼灼。
「末將明白！」幾人凜然應命。
計議已定，立即行動。孫彪徐連夜回堡布置。韓陽則率部冒著加劇的風雪，在嚮導帶領下，向預設的伏擊區域迂迴。那是一片丘陵間的狹窄谷地，是游騎前往襲擊雷鳴堡出巡隊伍的必經之路一側的高坡。隊伍在積雪中艱難跋涉，人銜枚，馬摘鈴，在凌晨前最黑暗寒冷的時候，悄然進入伏擊位置。挖雪坑，設偽裝，構築簡易射擊陣地，火銃手檢查武器彈藥，一切在極端嚴寒和寂靜中進行，只有壓抑的喘息和金屬冰涼的觸感。
天色漸亮，雪小了些，但天色依舊陰沉。谷地一片死寂，只有風吹過雪原的嗚咽。韓陽伏在冰冷的雪窩裡，用單筒望遠鏡仔細觀察著谷地遠方。時間一點點過去，嚴寒滲透骨髓，手腳逐漸麻木，但無人敢動。魏護在他身旁，像一頭蟄伏的雪豹，死死盯著前方。
約莫辰時末，谷地遠端，終於出現了動靜。先是幾個小黑點，然後是更多的，約百餘騎，呈散亂隊形，向著雷鳴堡方向不緊不慢地行進。看其裝束，確係蒙古騎兵，皮袍皮帽，背著弓箭，挎著彎刀。他們似乎很放鬆，不時指指點點，大聲用蒙古語交談，笑聲隱約可聞，全然不知死神已在側翼高坡上張開了網。
又過了約兩刻鐘，谷地另一頭，響起了沉悶的戰鼓和隱約的喊殺聲，還夾雜著零星的火銃聲。孫彪徐部按照計劃「出場」了。蒙古游騎立刻警覺起來，迅速集結，派出數騎前出哨探。不久，哨探返回，比劃著名報告。游騎頭目聽了，似乎有些不屑，揮了揮手，大部分游騎開始加速，朝著鼓聲響起的方向迎去，似乎打算去占便宜，只留下十餘人看守馬匹和作為後備。
「就是現在！」韓陽低喝一聲，猛地揮下手臂。
「砰！砰砰砰——！」
幾乎在同一瞬間，高坡上爆發出震耳欲聾的火銃齊射聲！一百支經過精選、裝填了顆粒火藥定裝彈的鳥銃，在岳河一聲令下，朝著不足八十步外的蒙古游騎主力側翼，噴吐出致命的火焰與鉛彈！白色的硝煙瞬間瀰漫了小半個山坡。
如此近的距離，如此密集的攢射，還是威力加強版的新式火藥！衝鋒在最前面的三十餘名蒙古騎兵，如同被無形的巨錘迎面擊中，人仰馬翻，慘叫聲、馬嘶聲驟然炸響！鮮血在雪地上潑灑出觸目驚心的圖案。那名頭目極其悍勇，似乎未被第一輪齊射直接命中，但坐騎被打倒，將他摔落馬下。
「裝填！」岳河嘶聲大吼。火銃手們忍著巨大的後坐力帶來的肩胸疼痛和耳鳴，以訓練了無數遍的流暢動作，迅速清理銃膛，咬開新的紙筒彈，倒入火藥鉛子，用通條壓實……動作比平日訓練時更快，因為生死一線！
蒙古游騎遭到迎頭痛擊，瞬間陷入混亂。他們根本沒料到側翼高坡上埋伏著如此多的火銃手！倖存者有的驚恐地勒住戰馬，有的試圖張弓還擊，但高坡有坡度優勢，且火銃手有簡易雪牆掩護，箭矢多半落空。
「殺！」魏護怒吼一聲，一躍而起，拔出長刀，「親兵隊，隨我沖！一個不留！」
三百親兵如同出閘猛虎，從高坡上狂沖而下，雪沫紛飛。他們身披鐵甲，手持長槍大刀，養精蓄銳多時，此刻將多日風雪行軍的疲憊和對虜騎的憤恨，全部化為狂暴的衝鋒。
幾乎同時，谷地另一頭，孫彪徐也率部返身殺回，戰鼓擂得震天響。原本「遲緩怯戰」的明軍，此刻如狼似虎。
蒙古游騎徹底崩潰了。前有堵截，側有致命火銃，後有追兵。他們試圖向唯一沒有明軍的谷地另一側逃竄，但那裡是更陡峭的雪坡和亂石。戰鬥很快變成一邊倒的追殺。火銃隊完成了第二輪齊射，進一步擴大了戰果，然後岳河也拔刀率隊衝下，參與近戰。
韓陽沒有衝下去，他站在高坡上，冷靜地觀察著整個戰場。他看到魏護如同戰神，一刀將那個剛剛爬起的蒙古頭目劈翻；看到親兵們三人一組，熟練地圍殺落單的敵騎；看到孫彪徐部與潰散的游騎撞在一起，刀光劍影；也看到少數極其悍勇的蒙古兵，在絕境中依然死戰不退，給明軍造成了一些傷亡。
戰鬥持續了不到半個時辰。百餘蒙古游騎，除極少數憑藉精湛騎術和對地形的熟悉，捨棄馬匹翻越陡坡僥倖逃脫外，超過八十人被斬殺，俘虜十五人，繳獲戰馬六十餘匹，弓刀旗幟無算。明軍方面，陣亡七人，傷二十餘人，多是在最後近戰絞殺中所致。
風雪不知何時已停，陰雲散開些許，慘白的日光映照著谷地中狼藉的屍體、汩汩流淌將積雪染成粉紅的鮮血、無主戰馬的哀鳴，以及喘息著、開始打掃戰場的明軍將士。
韓陽走下高坡，靴子踩在混合著血泥的雪地上，發出咯吱的聲響。濃烈的血腥味和硝煙味撲面而來。魏護、岳河、孫彪徐等人聚攏過來，人人身上帶血，眼中卻閃爍著興奮的光芒。尤其是岳河和他手下的火銃兵，第一次在實戰中檢驗了新火藥和戰術，效果遠超預期，信心大增。
「大人，幸不辱命！」魏護抹了把臉上的血沫。
韓陽點點頭，目光掃過眾人：「弟兄們辛苦了。此戰，打出了我東路軍的威風！尤其是火銃隊，首功！」他看向那十幾名垂頭喪氣、被捆得像粽子一樣的俘虜，特別是那個被魏護砍傷肩膀、兀自怒目而視的頭目，「把他們分開，仔細審，尤其是那個頭目。我要知道，他們究竟受誰指派，具體任務是什麼，後續還有無其他哨探，主力何時可能南下。」
「是！」
回到雷鳴堡，自然是一番歡騰與撫慰。韓陽親自看望了傷員，厚恤陣亡者家屬。張鴻功、馬士成、楊啟安、何烈等人聽聞戰鬥經過，亦是振奮不已。經此一役，不僅掃清了外圍威脅，繳獲頗豐，更重要的是，極大地鍛鍊了隊伍，尤其是驗證了振武營新訓戰法和新火藥的威力，全軍士氣高漲。
然而，捷報尚未書寫，對俘虜的連夜緊急審訊，卻帶來了更令人心悸的消息。
那個蒙古頭目熬不過刑，終於吐露：他們確實來自漠南一個已歸附後金的蒙古部落，此次受鑲藍旗固山額真麾下一名甲喇額真直接指派，任務就是詳細哨探蔚州衛，特別是雷鳴堡至桃花堡一線的明軍布防、兵力、士氣、將領動向。他們只是數支哨探小隊之一。據他模糊聽說，後金高層對去年蔚州之敗極為惱怒，開春之後，必有大舉報復，而首要目標，很可能就是韓陽駐守的東路！甚至可能有貝勒親臨督戰！
審訊結果送到韓陽面前時，他正在燈下書寫給盧象升的報捷文書。筆尖頓住，墨跡在紙上暈開一小團。
開春之後，貝勒親臨，重點打擊……
窗外的寒風呼嘯著，仿佛變成了關外鐵騎奔騰的預告。他知道，之前的所有壓力、整頓、練兵，都是為了應對這一刻。淬火之後，或許是初步成鋼，但即將到來的，才是真正的、足以將這鋼胚徹底鍛造成型或者一擊砸碎的萬鈞重錘！
他放下筆，將審訊結果附在報捷文書之後。然後，鋪開一張新的信箋，開始給留守桃花堡的趙哨官，以及……董其昌寫信。
「虜哨已清，然大戰在即。督師巡閱在邇，東路防務，關乎全局，關乎你我身家性命。望諸位戮力同心，整飭武備，安撫士卒，以備非常。若有陰懷異志、臨陣脫逃、甚或私通外敵者，無論何人，本將必以尚方劍先斬之，以祭軍旗！」
風雪將至，不，是鋼鐵與血的洪流，即將席捲而來。而他，必須在這洪流到來之前，將手中的力量，凝聚到極致，然後，迎頭撞上去！