第244章 山雨
崇禎十年秋，帝國的天空陰霾密布，來自不同方向的狂風，正從四面八方撕扯著這片早已千瘡百孔的國土。
酷暑的餘威尚未散盡，但京畿之地已能感受到一種比往年更早、也更刺骨的寒意，那並非全然來自天氣，更源於瀰漫在朝野上下的、日益濃厚的絕望與恐慌。
宣大、薊遼方向，韓陽通過楊東及晉商秘密渠道傳回的消息不斷得到印證。
清國皇帝皇太極在徹底壓服朝鮮、穩固漠南蒙古後，已無後顧之憂。
盛京方面傳來的情報顯示，八旗兵丁徵調頻繁，糧草物資大規模向遼西、宣大邊牆外集結。
種種跡象表明，一次規模遠超崇禎九年、目標直指大明腹心、甚至可能意圖撼動國本的巨大軍事行動，正在緊鑼密鼓地籌備。
盧象升的求援、催餉奏疏如同雪片般飛向京城，言辭一次比一次急切，甚至帶上了「若再無援無餉，臣唯有以死報國，然宣大必不守」的決絕之語。
然而，更讓朝廷焦頭爛額、寢食難安的，卻是中原腹地驟然復熾的燎原大火。
曾被洪承疇、孫傳庭等人壓制退入商洛山中的流寇巨酋李自成、張獻忠，仿佛得到了某種神秘力量的滋養，在這個多事之秋猛然迸發出驚人的能量。李自成打出「闖王」旗號，自商洛山中呼嘯而出，避開官軍主力，以令人瞠目的速度流竄豫西，連破數縣，裹挾饑民，聲勢復振。張獻忠則重整舊部，在湖廣、河南交界處大肆活動，攻城略地，凶焰滔天。更讓朝廷膽寒的是，原本被招安安置的「曹操」羅汝才等部，見官軍主力被牽制、朝廷控制力衰弱，也再次蠢蠢欲動，有復叛之勢。
整個中原，如同一個巨大的、布滿乾柴的火藥桶，李自成、張獻忠就是那兩點驟然爆燃的星火，瞬間引燃了無數被饑荒、加派、貪腐逼到絕境的流民。告急文書從陝西、河南、湖廣乃至南直隸部分州縣雪片般飛來，無一不是「賊勢浩大」、「州縣殘破」、「請速發大兵剿撫」。
紫禁城，文華殿。崇禎皇帝已經連續多日未曾安眠，眼窩深陷，面色青白，脾氣也越發暴躁易怒。御案上堆積的，一邊是盧象升關於虜騎即將大舉入寇、請調援軍、急撥糧餉的十萬火急軍報；另一邊，則是兵部轉呈的，關於李自成、張獻忠復叛、中原糜爛、請調洪承疇、孫傳庭所部精銳出關追剿的奏章。
「廢物！都是廢物！」崇禎猛地將一份奏章掃落在地，胸膛急劇起伏，「洪承疇是幹什麼吃的？孫傳庭呢？不是說已將流寇逼入絕境了嗎？怎地轉眼又成了燎原之勢！還有盧象升，天天嚷著虜騎要來，要兵要糧，朝廷哪裡還有兵？哪裡還有糧？！朕的國庫，早就空了！空了！」
殿內侍立的楊嗣昌、新任兵部尚書傅宗龍、戶部尚書程國祥等人噤若寒蟬，垂首不語。他們比皇帝更清楚局勢的危殆。內憂外患，同時以最猛烈的方式爆發，而朝廷就像一個失血過多、多處臟器同時衰竭的病人，早已無力應對。
「說話！都啞巴了嗎？！」崇禎厲聲喝問，目光如刀，掃過眾人。
楊嗣昌深吸一口氣，出列躬身，聲音沉痛而緩慢：「陛下息怒。當此危難之際，惶恐、憤怒皆於事無補。臣等無能，致有今日之局，萬死難辭其咎。然事已至此，當務之急，是定策。」
他抬起頭，目光堅定：「陛下，臣之愚見，仍未改變。虜，癬疥之疾；寇，心腹之患。虜騎入寇，志在擄掠，飽則自去，其害雖烈，然不過傷及肢體。流寇肆虐中原，動搖國本，毀我根基，若任其坐大，與各地饑民合流，則社稷有傾覆之危！故臣以為，仍當集中全力，先剿流寇。洪承疇、孫傳庭所部，乃天下精銳，絕不可調往邊鎮。當嚴旨督促二人，並抽調各省尚有戰力之官軍，全力圍剿李、張二賊，務必在最短時間內，撲滅中原禍亂！」
「那宣大呢？盧象升呢？虜騎若真的大舉入寇，宣大失守，京畿震動，又當如何？」崇禎質問，聲音帶著顫抖。
「陛下，此誠兩難。」楊嗣昌面露苦澀，「然事有輕重緩急。宣大防線，經營多年，盧象升亦是能戰之將，或可憑堅城固守，消耗虜騎銳氣。即便……即便有所失陷，虜騎擄掠一番，終究要退。而中原若亂，則天下皆亂，再無寧日。此捨車保帥，不得已而為之啊，陛下！」
傅宗龍也硬著頭皮道：「楊閣部所言，實是老成謀國。兵部可嚴令宣大、薊遼各鎮，嚴密防守，不得浪戰。同時，可命山東、河南等地勤王兵，向畿輔靠攏，以為聲援。或可……或可命大同鎮守太監王坤，與虜私下接觸，嘗試以財帛緩其兵鋒，爭取時間。」這已是近乎默許「款虜」了。
「荒唐！」崇禎猛地一拍御案，怒不可遏，「朕是大明天子，豈可向虜酋行賄乞和！爾等要朕做那石敬瑭、趙構嗎？！」
殿內氣氛降至冰點。程國祥戰戰兢兢出列，聲音細若蚊蚋：「陛下，戶部……戶部實在拿不出錢了。各地稅銀拖欠，剿寇、邊餉、宗祿、百官俸祿……處處窟窿。若再要大規模調兵剿寇或備虜，唯有……唯有再次加派……」
「加派！加派！還要加派？！」崇禎頹然坐回御座，仿佛被抽乾了所有力氣。他知道，再加派，就是逼更多的百姓從賊，就是飲鴆止渴。可不加派，錢從哪裡來？仗還打不打？國還要不要？
絕望，如同冰冷的海水，淹沒了這位剛愎、勤政、卻又無力回天的年輕皇帝。他第一次如此清晰地感覺到，自己手中的權柄，在這內外交攻的驚濤駭浪面前，是多麼的渺小和無力。他誰也救不了，無論是邊關的將士，還是中原的百姓，甚至，包括他自己，和這個他嘔心瀝血想要挽救的王朝。
最終，爭吵、猶豫、痛苦的權衡之後，一道充滿矛盾、也預示著災難的旨意，從紫禁城發出：嚴令洪承疇、孫傳庭不惜一切代價，限期剿滅李自成、張獻忠；命宣大、薊遼各鎮嚴守，無旨不得擅自出戰；命山東、山西、河南等省速調兵馬，北上勤王，拱衛京畿；至於糧餉……「著戶部會同各地方有司，設法措辦，不得有誤」。一道空泛的旨意，將皮球踢回給了早已被掏空的地方。
消息通過各種渠道，迅速擴散。朝野震動，人心惶惶。有識之士扼腕嘆息，知大難將至；投機者開始暗中尋找退路；百姓則在一片茫然和日益加劇的盤剝中，瑟瑟發抖。
這股山雨欲來、大廈將傾的肅殺氣息，同樣籠罩了京城西郊那座看似平靜的「修繕廠」，以及它背後若隱若現的主人——神機營副將韓陽。
韓陽的衙署書房內，燭火通明。桌上攤開的，不僅有來自官方的邸報、兵部行文抄件，更有通過秘密渠道送來的、更為詳盡和尖銳的情報。魏護、岳河侍立一旁，面色凝重。
「大人，盧督師又被駁回了請餉的奏章。兵部行文，只讓『嚴守』，『不得浪戰』。洪承疇、孫傳庭被催逼著出關剿寇，據說孫傳庭在汝州與李闖接戰，小勝一陣，但賊勢蔓延太快，根本堵不住。各省的勤王兵……哼，能來三成就不錯了，還多是老弱。」魏護咬牙道。
「京城裡也亂了。」岳河低聲道，「糧價飛漲，有錢也難買到。有些官員已經開始悄悄送家眷南下了。宮裡傳出消息，皇上這幾日脾氣極壞，連連杖責內侍。楊嗣昌和盧督師在朝堂上幾乎撕破臉皮……」
韓陽靜靜地聽著，手指在地圖上緩緩移動，從宣大，到中原，再到京畿。他的臉上看不出太多表情，只有眼底深處，閃爍著冷靜到近乎冷酷的光芒。
一切，正朝著他最預料、也最不願看到的方向發展。歷史的大勢，似乎並未因他這隻「蝴蝶」在桃花堡扇動的翅膀而徹底改變。內憂外患同時總爆發，朝廷中樞在爭吵和短視中錯失良機，或者說，根本無力回天。
「我們的準備，進行得如何了？」韓陽問道，聲音平靜。
「回大人，」岳河立刻道，「西郊工坊，燧發槍又改進了一型，更輕便，啞火率又降了些，但產能依舊有限，月產不過二十支。顆粒火藥和定裝彈儲備，夠五百人高強度作戰十日之用。另外，按您的吩咐，我們以『修繕耗材』、『廢舊金屬處理』等名目，通過晉商渠道，囤積了一批上等鐵料、硫磺、硝石，還有糧食、藥材，分別藏在城外幾個隱秘地點和咱們控制的商號倉庫里。張鴻功大人那邊也來信，東路經過恢復，振武營骨架猶在，加上咱們暗中支持的糧械，拉出兩千能戰之兵沒有問題，只是……沒有朝廷明旨，無法調動。」
魏護補充道：「京營里，咱們能直接影響的，除了帶來的兩百多老兄弟，還有後來拉攏的、大約三百多個還算有血性的漢子。其他的……不提也罷。另外，宣大鎮守太監王坤那邊，最近似乎也有些不安，派人來暗示過，若有事，或可『互通聲氣』，但要價不低。」
韓陽點了點頭。手中的籌碼依舊有限，但比起初入京城時，已厚實了不少。至少，有了一支核心武力，有了初步的軍工能力，有了隱蔽的物資儲備和情報網絡，也有了一些若即若離的「盟友」或「交易對象」。
他知道，自己不能再等了。朝廷的決策已將他，將盧象升，將整個北疆防線，置於了最危險的境地——既要他們抵擋可能傾國而來的清軍主力，又不給他們足夠的支持和授權，甚至可能隨時因為內部的掣肘和猜忌而崩潰。
亂世已至，忠誠與道義，在生存和實現抱負面前，需要重新衡量。他不能再將希望完全寄託於那個深居宮中、被文官包圍、猜忌心極重的皇帝，也不能完全依賴盧象升一個人的忠勇。他必須有自己的打算，自己的退路，或者說……自己的進路。
「岳河。」韓陽沉聲道。
「末將在。」
「從即日起，西郊工坊轉入全秘密生產狀態，除核心匠人，其餘一律隔離。燧發槍和核心火藥技術，列為絕密，所有圖紙、樣品，分地秘藏。囤積的物資，做好隨時轉移或啟用的準備。」
「是！」
「魏護。」
「俺在！」
「讓我們在京營里的人，以及所有能聯繫上的舊部，做好隨時集結的準備。藉口……就以『京營操演』、『防火防盜』為名。但要內緊外松。另外，加緊與王坤那邊虛與委蛇，他要錢，只要不過分，可以給一些，關鍵是要能隨時知道宮裡的動向，特別是……關於調兵勤王的任何確切消息。」
「明白！」
韓陽站起身，走到窗邊，望著外面沉沉夜色。秋風吹過庭院，捲起落葉，發出簌簌聲響，如同千軍萬馬潛行的腳步。
山雨已來，狂風滿樓。這座看似堅固的帝都，實則外強中乾。而他，這個被刻意邊緣化、卻又因緣際會掌握了些許力量的「閒職副將」，是隨著這座巨廈一同傾覆，還是能在其崩塌的瞬間，找到裂縫，掙脫而出，甚至……攫取一部分磚石，構築屬於自己的堡壘？
他不知道答案。他只知道，當大多數人還在爭吵、恐慌、猶豫的時候，他必須行動。在洪水徹底淹沒一切之前，他至少要為自己，為追隨自己的人，打造一艘哪怕簡陋、卻足以在驚濤駭浪中漂浮求生的——小船。
而打造這艘船的材料，不僅僅是他囤積的糧草軍械，更是他對歷史走向的模糊認知，他在邊鎮和京城磨練出的權謀與果斷，以及……在絕境中永不放棄的、孤狼般的求生意志與野心。
「傳信給張鴻功，」韓陽沒有回頭，聲音在夜風中顯得格外清晰，「告訴他，『桃花』將謝，『北風』甚急。『家園』之事，可自決斷，但需謹記『根本』。若見『狼煙』迫近『舊居』，不必待我號令，可依『第二計』行事。一切，以保全『家小』、守望『祖業』為要。」
這是一封充滿隱喻的密信。桃花指桃花堡或東路，北風指清軍，家園、舊居指宣大根本之地，狼煙指重大警訊，第二計則是他們早已商議過的、在極端情況下保全實力、相機而動的預案。韓陽這是在授予張鴻功在局勢徹底惡化時的臨機專斷之權。
魏護和岳河對視一眼，都看到了對方眼中的凜然。大人這是在安排後路了，而且是不再完全依賴朝廷的後路。
暴風雨前的最後寧靜，即將結束。而韓陽，已握緊了手中那柄隱藏許久的、名為「自立」的劍柄，劍鋒所指，或許是外虜，或許是內寇，也或許是……那即將崩塌的舊秩序本身。
他，準備好了。
酷暑的餘威尚未散盡，但京畿之地已能感受到一種比往年更早、也更刺骨的寒意，那並非全然來自天氣，更源於瀰漫在朝野上下的、日益濃厚的絕望與恐慌。
宣大、薊遼方向，韓陽通過楊東及晉商秘密渠道傳回的消息不斷得到印證。
清國皇帝皇太極在徹底壓服朝鮮、穩固漠南蒙古後，已無後顧之憂。
盛京方面傳來的情報顯示，八旗兵丁徵調頻繁，糧草物資大規模向遼西、宣大邊牆外集結。
種種跡象表明，一次規模遠超崇禎九年、目標直指大明腹心、甚至可能意圖撼動國本的巨大軍事行動，正在緊鑼密鼓地籌備。
盧象升的求援、催餉奏疏如同雪片般飛向京城，言辭一次比一次急切，甚至帶上了「若再無援無餉，臣唯有以死報國，然宣大必不守」的決絕之語。
然而，更讓朝廷焦頭爛額、寢食難安的，卻是中原腹地驟然復熾的燎原大火。
曾被洪承疇、孫傳庭等人壓制退入商洛山中的流寇巨酋李自成、張獻忠，仿佛得到了某種神秘力量的滋養，在這個多事之秋猛然迸發出驚人的能量。李自成打出「闖王」旗號，自商洛山中呼嘯而出，避開官軍主力，以令人瞠目的速度流竄豫西，連破數縣，裹挾饑民，聲勢復振。張獻忠則重整舊部，在湖廣、河南交界處大肆活動，攻城略地，凶焰滔天。更讓朝廷膽寒的是，原本被招安安置的「曹操」羅汝才等部，見官軍主力被牽制、朝廷控制力衰弱，也再次蠢蠢欲動，有復叛之勢。
整個中原，如同一個巨大的、布滿乾柴的火藥桶，李自成、張獻忠就是那兩點驟然爆燃的星火，瞬間引燃了無數被饑荒、加派、貪腐逼到絕境的流民。告急文書從陝西、河南、湖廣乃至南直隸部分州縣雪片般飛來，無一不是「賊勢浩大」、「州縣殘破」、「請速發大兵剿撫」。
紫禁城，文華殿。崇禎皇帝已經連續多日未曾安眠，眼窩深陷，面色青白，脾氣也越發暴躁易怒。御案上堆積的，一邊是盧象升關於虜騎即將大舉入寇、請調援軍、急撥糧餉的十萬火急軍報；另一邊，則是兵部轉呈的，關於李自成、張獻忠復叛、中原糜爛、請調洪承疇、孫傳庭所部精銳出關追剿的奏章。
「廢物！都是廢物！」崇禎猛地將一份奏章掃落在地，胸膛急劇起伏，「洪承疇是幹什麼吃的？孫傳庭呢？不是說已將流寇逼入絕境了嗎？怎地轉眼又成了燎原之勢！還有盧象升，天天嚷著虜騎要來，要兵要糧，朝廷哪裡還有兵？哪裡還有糧？！朕的國庫，早就空了！空了！」
殿內侍立的楊嗣昌、新任兵部尚書傅宗龍、戶部尚書程國祥等人噤若寒蟬，垂首不語。他們比皇帝更清楚局勢的危殆。內憂外患，同時以最猛烈的方式爆發，而朝廷就像一個失血過多、多處臟器同時衰竭的病人，早已無力應對。
「說話！都啞巴了嗎？！」崇禎厲聲喝問，目光如刀，掃過眾人。
楊嗣昌深吸一口氣，出列躬身，聲音沉痛而緩慢：「陛下息怒。當此危難之際，惶恐、憤怒皆於事無補。臣等無能，致有今日之局，萬死難辭其咎。然事已至此，當務之急，是定策。」
他抬起頭，目光堅定：「陛下，臣之愚見，仍未改變。虜，癬疥之疾；寇，心腹之患。虜騎入寇，志在擄掠，飽則自去，其害雖烈，然不過傷及肢體。流寇肆虐中原，動搖國本，毀我根基，若任其坐大，與各地饑民合流，則社稷有傾覆之危！故臣以為，仍當集中全力，先剿流寇。洪承疇、孫傳庭所部，乃天下精銳，絕不可調往邊鎮。當嚴旨督促二人，並抽調各省尚有戰力之官軍，全力圍剿李、張二賊，務必在最短時間內，撲滅中原禍亂！」
「那宣大呢？盧象升呢？虜騎若真的大舉入寇，宣大失守，京畿震動，又當如何？」崇禎質問，聲音帶著顫抖。
「陛下，此誠兩難。」楊嗣昌面露苦澀，「然事有輕重緩急。宣大防線，經營多年，盧象升亦是能戰之將，或可憑堅城固守，消耗虜騎銳氣。即便……即便有所失陷，虜騎擄掠一番，終究要退。而中原若亂，則天下皆亂，再無寧日。此捨車保帥，不得已而為之啊，陛下！」
傅宗龍也硬著頭皮道：「楊閣部所言，實是老成謀國。兵部可嚴令宣大、薊遼各鎮，嚴密防守，不得浪戰。同時，可命山東、河南等地勤王兵，向畿輔靠攏，以為聲援。或可……或可命大同鎮守太監王坤，與虜私下接觸，嘗試以財帛緩其兵鋒，爭取時間。」這已是近乎默許「款虜」了。
「荒唐！」崇禎猛地一拍御案，怒不可遏，「朕是大明天子，豈可向虜酋行賄乞和！爾等要朕做那石敬瑭、趙構嗎？！」
殿內氣氛降至冰點。程國祥戰戰兢兢出列，聲音細若蚊蚋：「陛下，戶部……戶部實在拿不出錢了。各地稅銀拖欠，剿寇、邊餉、宗祿、百官俸祿……處處窟窿。若再要大規模調兵剿寇或備虜，唯有……唯有再次加派……」
「加派！加派！還要加派？！」崇禎頹然坐回御座，仿佛被抽乾了所有力氣。他知道，再加派，就是逼更多的百姓從賊，就是飲鴆止渴。可不加派，錢從哪裡來？仗還打不打？國還要不要？
絕望，如同冰冷的海水，淹沒了這位剛愎、勤政、卻又無力回天的年輕皇帝。他第一次如此清晰地感覺到，自己手中的權柄，在這內外交攻的驚濤駭浪面前，是多麼的渺小和無力。他誰也救不了，無論是邊關的將士，還是中原的百姓，甚至，包括他自己，和這個他嘔心瀝血想要挽救的王朝。
最終，爭吵、猶豫、痛苦的權衡之後，一道充滿矛盾、也預示著災難的旨意，從紫禁城發出：嚴令洪承疇、孫傳庭不惜一切代價，限期剿滅李自成、張獻忠；命宣大、薊遼各鎮嚴守，無旨不得擅自出戰；命山東、山西、河南等省速調兵馬，北上勤王，拱衛京畿；至於糧餉……「著戶部會同各地方有司，設法措辦，不得有誤」。一道空泛的旨意，將皮球踢回給了早已被掏空的地方。
消息通過各種渠道，迅速擴散。朝野震動，人心惶惶。有識之士扼腕嘆息，知大難將至；投機者開始暗中尋找退路；百姓則在一片茫然和日益加劇的盤剝中，瑟瑟發抖。
這股山雨欲來、大廈將傾的肅殺氣息，同樣籠罩了京城西郊那座看似平靜的「修繕廠」，以及它背後若隱若現的主人——神機營副將韓陽。
韓陽的衙署書房內，燭火通明。桌上攤開的，不僅有來自官方的邸報、兵部行文抄件，更有通過秘密渠道送來的、更為詳盡和尖銳的情報。魏護、岳河侍立一旁，面色凝重。
「大人，盧督師又被駁回了請餉的奏章。兵部行文，只讓『嚴守』，『不得浪戰』。洪承疇、孫傳庭被催逼著出關剿寇，據說孫傳庭在汝州與李闖接戰，小勝一陣，但賊勢蔓延太快，根本堵不住。各省的勤王兵……哼，能來三成就不錯了，還多是老弱。」魏護咬牙道。
「京城裡也亂了。」岳河低聲道，「糧價飛漲，有錢也難買到。有些官員已經開始悄悄送家眷南下了。宮裡傳出消息，皇上這幾日脾氣極壞，連連杖責內侍。楊嗣昌和盧督師在朝堂上幾乎撕破臉皮……」
韓陽靜靜地聽著，手指在地圖上緩緩移動，從宣大，到中原，再到京畿。他的臉上看不出太多表情，只有眼底深處，閃爍著冷靜到近乎冷酷的光芒。
一切，正朝著他最預料、也最不願看到的方向發展。歷史的大勢，似乎並未因他這隻「蝴蝶」在桃花堡扇動的翅膀而徹底改變。內憂外患同時總爆發，朝廷中樞在爭吵和短視中錯失良機，或者說，根本無力回天。
「我們的準備，進行得如何了？」韓陽問道，聲音平靜。
「回大人，」岳河立刻道，「西郊工坊，燧發槍又改進了一型，更輕便，啞火率又降了些，但產能依舊有限，月產不過二十支。顆粒火藥和定裝彈儲備，夠五百人高強度作戰十日之用。另外，按您的吩咐，我們以『修繕耗材』、『廢舊金屬處理』等名目，通過晉商渠道，囤積了一批上等鐵料、硫磺、硝石，還有糧食、藥材，分別藏在城外幾個隱秘地點和咱們控制的商號倉庫里。張鴻功大人那邊也來信，東路經過恢復，振武營骨架猶在，加上咱們暗中支持的糧械，拉出兩千能戰之兵沒有問題，只是……沒有朝廷明旨，無法調動。」
魏護補充道：「京營里，咱們能直接影響的，除了帶來的兩百多老兄弟，還有後來拉攏的、大約三百多個還算有血性的漢子。其他的……不提也罷。另外，宣大鎮守太監王坤那邊，最近似乎也有些不安，派人來暗示過，若有事，或可『互通聲氣』，但要價不低。」
韓陽點了點頭。手中的籌碼依舊有限，但比起初入京城時，已厚實了不少。至少，有了一支核心武力，有了初步的軍工能力，有了隱蔽的物資儲備和情報網絡，也有了一些若即若離的「盟友」或「交易對象」。
他知道，自己不能再等了。朝廷的決策已將他，將盧象升，將整個北疆防線，置於了最危險的境地——既要他們抵擋可能傾國而來的清軍主力，又不給他們足夠的支持和授權，甚至可能隨時因為內部的掣肘和猜忌而崩潰。
亂世已至，忠誠與道義，在生存和實現抱負面前，需要重新衡量。他不能再將希望完全寄託於那個深居宮中、被文官包圍、猜忌心極重的皇帝，也不能完全依賴盧象升一個人的忠勇。他必須有自己的打算，自己的退路，或者說……自己的進路。
「岳河。」韓陽沉聲道。
「末將在。」
「從即日起，西郊工坊轉入全秘密生產狀態，除核心匠人，其餘一律隔離。燧發槍和核心火藥技術，列為絕密，所有圖紙、樣品，分地秘藏。囤積的物資，做好隨時轉移或啟用的準備。」
「是！」
「魏護。」
「俺在！」
「讓我們在京營里的人，以及所有能聯繫上的舊部，做好隨時集結的準備。藉口……就以『京營操演』、『防火防盜』為名。但要內緊外松。另外，加緊與王坤那邊虛與委蛇，他要錢，只要不過分，可以給一些，關鍵是要能隨時知道宮裡的動向，特別是……關於調兵勤王的任何確切消息。」
「明白！」
韓陽站起身，走到窗邊，望著外面沉沉夜色。秋風吹過庭院，捲起落葉，發出簌簌聲響，如同千軍萬馬潛行的腳步。
山雨已來，狂風滿樓。這座看似堅固的帝都，實則外強中乾。而他，這個被刻意邊緣化、卻又因緣際會掌握了些許力量的「閒職副將」，是隨著這座巨廈一同傾覆，還是能在其崩塌的瞬間，找到裂縫，掙脫而出，甚至……攫取一部分磚石，構築屬於自己的堡壘？
他不知道答案。他只知道，當大多數人還在爭吵、恐慌、猶豫的時候，他必須行動。在洪水徹底淹沒一切之前，他至少要為自己，為追隨自己的人，打造一艘哪怕簡陋、卻足以在驚濤駭浪中漂浮求生的——小船。
而打造這艘船的材料，不僅僅是他囤積的糧草軍械，更是他對歷史走向的模糊認知，他在邊鎮和京城磨練出的權謀與果斷，以及……在絕境中永不放棄的、孤狼般的求生意志與野心。
「傳信給張鴻功，」韓陽沒有回頭，聲音在夜風中顯得格外清晰，「告訴他，『桃花』將謝，『北風』甚急。『家園』之事，可自決斷，但需謹記『根本』。若見『狼煙』迫近『舊居』，不必待我號令，可依『第二計』行事。一切，以保全『家小』、守望『祖業』為要。」
這是一封充滿隱喻的密信。桃花指桃花堡或東路，北風指清軍，家園、舊居指宣大根本之地，狼煙指重大警訊，第二計則是他們早已商議過的、在極端情況下保全實力、相機而動的預案。韓陽這是在授予張鴻功在局勢徹底惡化時的臨機專斷之權。
魏護和岳河對視一眼，都看到了對方眼中的凜然。大人這是在安排後路了，而且是不再完全依賴朝廷的後路。
暴風雨前的最後寧靜，即將結束。而韓陽，已握緊了手中那柄隱藏許久的、名為「自立」的劍柄，劍鋒所指，或許是外虜，或許是內寇，也或許是……那即將崩塌的舊秩序本身。
他，準備好了。