第539章 539【小凌河】
在吳大勇收到急報的同時，數十里之外的欽差隊伍也吃完了一頓飽飯。
伙夫們手腳麻利地熄滅篝火，收拾好鍋碗瓢盆。
將士們仔細檢查著馬鞍轡頭和弓弦箭囊，尤其是那一百餘名配備強弓和火銃的虎賁，他們是石震當初在神機營親自操練出來的精銳，這一路被石震安排在薛府護衛的外圍，牢牢守護著薛淮的安全。他們知道自己身負重任，不敢有絲毫大意。
拂霄似乎也感受到即將啟程的氛圍，打了個響鼻，噴出兩道白氣。
薛淮來到它身邊，下意識地輕撫馬鬃，輕聲道：「老夥計，辛苦你了。」
這匹神駿五年前成為他的坐騎，隨他南下揚州北赴遼東，幾乎見證了薛淮這些年經歷的所有風浪，稱得上勞苦功高。
每次看到它，薛淮難免會想起姜璃，拂霄幾乎可以算作兩人最初的紐帶。
薛淮按下心緒，正欲翻身上馬，一陣急促的馬蹄聲由遠及近傳來。
他扭頭望去，只見兩名斥候迅速逼近隊伍，正是趙百川先前放出去的游騎之一。
距離薛淮還有幾丈遠，兩人同時滾鞍下馬，其中一人語速極快地稟報：「稟大人！我等奉命前出哨探西北方向，約莫在三四里外發現異常！」
這句話瞬間引起石震、趙百川、江勝和幾名將官的注意，隊伍中原本鬆弛的氣氛驟然繃緊。薛淮眼神一凝，冷靜地問道：「講清楚，什麼異常？」
斥候努力平復急促的呼吸，稟道：「大人，卑職發現數騎蹤跡，對方極為警覺，遠遠便察覺到我等，立刻打馬遁入山谷深處，卑職不敢深追，只在遠處觀察其馬匹裝束。對方身形彪悍控馬嫻熟，身著翻毛皮襖，頭戴尖頂皮帽，其中一人臂上競然停著一隻大鳥，絕非普通獵戶或商旅！」
石震皺眉道：「臂鷹？」
這時隊伍中一名來自寧遠鎮的嚮導老卒擠上前來，聽到「臂鷹」二字，老卒的臉色瞬間一變，對薛淮行禮道：「大人，那肯定是海東青，是朵顏部貴人馴養的獵鷹，從對方的裝束來看，定是朵顏人的斥候游騎，而且能臂鷹的絕非普通哨探，至少是個拔都兒級別的頭目！」
「朵顏人？！」
趙百川濃眉擰起，望著嚮導老卒問道：「你們以往可曾見過朵顏游騎探子？」
言下之意，倘若朵顏人經常出現在遼東防區之內，當下就不必太過緊張，可若是特例，那就意味著對方抵近觀察這支欽差儀仗隊伍是有所圖謀。
嚮導老卒搖頭道：「回將軍，朵顏三部聚居於薊鎮以北的燕山北麓一帶，也就是咱們現在所處位置的西北方向，離著有好幾百里地呢。他們一般不會來遼西，除非是來這裡劫掠商隊或者軍需輜重。」此言一出，眾人的神情變得頗為凝重。
一名將官看了一眼隊伍中的三十多輛大車，沉聲道：「莫非那些朵顏人把我們當成了商隊？」另一名將官開口駁斥道：「他們又不是瞎子，難道看不見這裡的一千騎兵？這世上哪有需要一千騎兵護送的商隊？」
這句話並未讓場間的氛圍鬆緩。
朵顏游騎既然看到了這支騎兵隊伍，卻沒有立刻遠遁，相反還試圖抵近觀察，直到遇上這邊的斥候才退去，擺明事出反常。
石震看向薛淮，低聲道：「大人，末將不懼強敵，只是關乎大人安危，懇請大人下令，不與朵顏人糾纏，全軍加快速度趕往錦州，並且再派游騎前往錦州報信求援。」
這是當下最穩妥的決策。
他們現在所處的位置距離錦州大約五十里，離西邊的寧遠城則有八十多里，如果此刻掉頭返回，今夜勢必無法抵達寧遠，在野外過夜顯然將會面臨極大的危險。
留在原地也不是一個明智的決定，光是寒冷的天氣就能讓停駐的將士們折損實力，更不必說朵顏騎兵極為兇悍，被動應對會更加助長他們的氣焰和凶性。
所有人的目光都匯聚在薛淮身上，等待著這位年輕欽差的決斷。
薛淮面沉如水，眼神中卻不見慌亂。
他沒有立刻回復石震的請求，而是再次從馬鞍旁的裕褲里抽出那份早已被翻看過多次的遼東輿圖。輿圖上，閭山余脈如同一條蟄伏的蒼龍，橫亘在寧遠與錦州之間，官道則沿著相對平緩的山谷蜿蜒穿行。
薛淮的視線在輿圖上一處標記旁邊停留了片刻。
他將輿圖收起，環視眾人道：「諸位切莫慌亂，按照這位嚮導兄弟所言，朵顏人不會無緣無故出現在遼西一帶，我們暫且假定對方便是衝著我們而來，但是對方絕對不可能擁有太多兵力。我們昨日從寧遠出發，最遲今日晚間便可抵達錦州，而兩邊軍鎮都沒有任何示警，這說明朵顏人不存在大規模的兵力調動。即便我們可能會遭遇襲擊，也必然是小股精銳朵顏騎兵，至多不會超過千人。」
眾人望著薛淮年輕又沉穩的面容，心中的緊張不知不覺平復下來。
薛淮繼續說道：「如今我們處在一個較為尷尬的位置，往前往後似乎都難以迅速擺脫潛在的危險，並且無論寧遠還是錦州的守軍都無法快速救援，即便他們得到了軍情急報也需要時間趕來，所以當下只能依靠我們自己。」
時間緩慢流逝，每一息都顯得格外漫長。
石震等人的眼神漸漸變得堅定起來，他當先表態道：「大人，末將願以這條命護您周全！」趙百川等人毫不遲疑地說道：「末將願為大人效死！」
江勝沒有開口，他只是目光炯炯地望著薛淮，面上沒有一絲懼意。
「我希望我們都能好好地活著。」
薛淮微微一笑，旋即鎮定地說道：「就依石將軍所言，我們加快速度前往錦州，不過有幾件事需要立刻安排，還請石將軍莫要怪本官越俎代庖。」
石震立刻正色道：「請大人下令！」
薛淮沉穩地說道：「第一，請諸位將朵顏游騎斥候窺探一事，以及有可能遭遇敵襲一事，對將士們說清楚，不要有任何隱瞞。同時也要向大家說明，敵人的規模不會很大，我們大燕兒郎完全有能力和信心應對！」
眾人齊聲道：「遵令！」
薛淮看向石震說道：「石將軍，再增派三隊斥候，悉數布置在隊伍的西北和北面，將範圍擴大至十里左右，發現任何風吹草動都必須立刻回報，不得擅自接戰，以預警為主！」
石震朗聲應下。
薛淮又道：「隊伍行進隊形調整，輜重車輛居中，石將軍親率三百精銳為前軍，遇敵可立刻開戰。洪、陳二位百戶，你們各率兩百精騎為後軍，護住後路及兩翼，尤其警惕和防備側後方的突襲！本官及隨員、吏員隨中軍行動，江勝帶薛府護衛負責中軍核心警戒。」
這番安排雖不出奇，卻也足夠縝密細緻，眾人無不贊同。
薛淮輕吸一口氣，稍稍加重語氣道：「行進速度需要加快，但務必保持隊形緊密，各隊之間距離縮短。傳令下去，所有將士弓上弦刀出鞘，隨時準備戰鬥！告訴兄弟們，這不是演練，是真有豺狼在側！但也不必過分驚慌，我一千禁軍精銳甲冑精良訓練有素，絕非烏合之眾可撼動！若朵顏人真敢來犯，正是大家建功報國之時，屆時本官會親自上奏天子，為諸位請功！」
眾人轟然響應道：「謹遵大人之令！」
「最後……」
薛淮環視眾人，無比懇切道：「若敵人來襲，本官不會再干涉兵事，具體指揮由石將軍負責。萬望諸位不必心憂本官，一切以戰局為重，只要諸位奮勇迎敵，本官定然無礙！」
眾將官面露慨然昂揚之色，石震鄭重道：「請大人放心，末將定不負重託！」
「好，出發！」
薛淮一揮手，聲音穿透寒風。
命令迅速傳達下去，隊伍的氣氛瞬間從凝重緊張轉變為一種蓄勢待發的肅殺。
當聽聞可能遭遇敵襲之後，將士們眼中不由得浮現驚疑之色，但是隨著薛淮的命令一條條如實傳達下來，這些年輕的大燕兒郎面上逐漸浮現堅定的戰意。
在接下來的小半個時辰里，隊伍沉默又堅定地前行。
薛淮神色沉穩堅毅，他的鎮定不斷感染著旁邊的將士們一一欽差大人身為一介文官尚且如此膽魄雄壯，他們這些行伍之人豈能弱了氣勢？
不過有一人心存不解，正是石震最信任的副將趙百川，蓋因方才薛淮並未安排他的任務。
就在他疑惑之時，薛淮將他喊到了身邊。
「趙將軍，有件事需要你來辦。」
趙百川面色一喜，毫不猶豫地說道：「大人請說。」
薛淮看了一眼周遭配備強弓和火銃的精銳將士，擡手指向前方道：「前方大概六七里處便是小凌河河谷，我們必須要從那裡穿過去。」
趙百川心中一動，試探道：「大人是想說，朵顏人會在那裡埋伏我等？」
「嗯，很有可能。」
薛淮微微頷首，旋即低聲道：「我希望什麼都不會發生，但若是敵人真來了，趙將軍便會是決定勝負的那個人。」
趙百川瞬間熱血上涌，一字一頓道：「請大人下令！」
伙夫們手腳麻利地熄滅篝火，收拾好鍋碗瓢盆。
將士們仔細檢查著馬鞍轡頭和弓弦箭囊，尤其是那一百餘名配備強弓和火銃的虎賁，他們是石震當初在神機營親自操練出來的精銳，這一路被石震安排在薛府護衛的外圍，牢牢守護著薛淮的安全。他們知道自己身負重任，不敢有絲毫大意。
拂霄似乎也感受到即將啟程的氛圍，打了個響鼻，噴出兩道白氣。
薛淮來到它身邊，下意識地輕撫馬鬃，輕聲道：「老夥計，辛苦你了。」
這匹神駿五年前成為他的坐騎，隨他南下揚州北赴遼東，幾乎見證了薛淮這些年經歷的所有風浪，稱得上勞苦功高。
每次看到它，薛淮難免會想起姜璃，拂霄幾乎可以算作兩人最初的紐帶。
薛淮按下心緒，正欲翻身上馬，一陣急促的馬蹄聲由遠及近傳來。
他扭頭望去，只見兩名斥候迅速逼近隊伍，正是趙百川先前放出去的游騎之一。
距離薛淮還有幾丈遠，兩人同時滾鞍下馬，其中一人語速極快地稟報：「稟大人！我等奉命前出哨探西北方向，約莫在三四里外發現異常！」
這句話瞬間引起石震、趙百川、江勝和幾名將官的注意，隊伍中原本鬆弛的氣氛驟然繃緊。薛淮眼神一凝，冷靜地問道：「講清楚，什麼異常？」
斥候努力平復急促的呼吸，稟道：「大人，卑職發現數騎蹤跡，對方極為警覺，遠遠便察覺到我等，立刻打馬遁入山谷深處，卑職不敢深追，只在遠處觀察其馬匹裝束。對方身形彪悍控馬嫻熟，身著翻毛皮襖，頭戴尖頂皮帽，其中一人臂上競然停著一隻大鳥，絕非普通獵戶或商旅！」
石震皺眉道：「臂鷹？」
這時隊伍中一名來自寧遠鎮的嚮導老卒擠上前來，聽到「臂鷹」二字，老卒的臉色瞬間一變，對薛淮行禮道：「大人，那肯定是海東青，是朵顏部貴人馴養的獵鷹，從對方的裝束來看，定是朵顏人的斥候游騎，而且能臂鷹的絕非普通哨探，至少是個拔都兒級別的頭目！」
「朵顏人？！」
趙百川濃眉擰起，望著嚮導老卒問道：「你們以往可曾見過朵顏游騎探子？」
言下之意，倘若朵顏人經常出現在遼東防區之內，當下就不必太過緊張，可若是特例，那就意味著對方抵近觀察這支欽差儀仗隊伍是有所圖謀。
嚮導老卒搖頭道：「回將軍，朵顏三部聚居於薊鎮以北的燕山北麓一帶，也就是咱們現在所處位置的西北方向，離著有好幾百里地呢。他們一般不會來遼西，除非是來這裡劫掠商隊或者軍需輜重。」此言一出，眾人的神情變得頗為凝重。
一名將官看了一眼隊伍中的三十多輛大車，沉聲道：「莫非那些朵顏人把我們當成了商隊？」另一名將官開口駁斥道：「他們又不是瞎子，難道看不見這裡的一千騎兵？這世上哪有需要一千騎兵護送的商隊？」
這句話並未讓場間的氛圍鬆緩。
朵顏游騎既然看到了這支騎兵隊伍，卻沒有立刻遠遁，相反還試圖抵近觀察，直到遇上這邊的斥候才退去，擺明事出反常。
石震看向薛淮，低聲道：「大人，末將不懼強敵，只是關乎大人安危，懇請大人下令，不與朵顏人糾纏，全軍加快速度趕往錦州，並且再派游騎前往錦州報信求援。」
這是當下最穩妥的決策。
他們現在所處的位置距離錦州大約五十里，離西邊的寧遠城則有八十多里，如果此刻掉頭返回，今夜勢必無法抵達寧遠，在野外過夜顯然將會面臨極大的危險。
留在原地也不是一個明智的決定，光是寒冷的天氣就能讓停駐的將士們折損實力，更不必說朵顏騎兵極為兇悍，被動應對會更加助長他們的氣焰和凶性。
所有人的目光都匯聚在薛淮身上，等待著這位年輕欽差的決斷。
薛淮面沉如水，眼神中卻不見慌亂。
他沒有立刻回復石震的請求，而是再次從馬鞍旁的裕褲里抽出那份早已被翻看過多次的遼東輿圖。輿圖上，閭山余脈如同一條蟄伏的蒼龍，橫亘在寧遠與錦州之間，官道則沿著相對平緩的山谷蜿蜒穿行。
薛淮的視線在輿圖上一處標記旁邊停留了片刻。
他將輿圖收起，環視眾人道：「諸位切莫慌亂，按照這位嚮導兄弟所言，朵顏人不會無緣無故出現在遼西一帶，我們暫且假定對方便是衝著我們而來，但是對方絕對不可能擁有太多兵力。我們昨日從寧遠出發，最遲今日晚間便可抵達錦州，而兩邊軍鎮都沒有任何示警，這說明朵顏人不存在大規模的兵力調動。即便我們可能會遭遇襲擊，也必然是小股精銳朵顏騎兵，至多不會超過千人。」
眾人望著薛淮年輕又沉穩的面容，心中的緊張不知不覺平復下來。
薛淮繼續說道：「如今我們處在一個較為尷尬的位置，往前往後似乎都難以迅速擺脫潛在的危險，並且無論寧遠還是錦州的守軍都無法快速救援，即便他們得到了軍情急報也需要時間趕來，所以當下只能依靠我們自己。」
時間緩慢流逝，每一息都顯得格外漫長。
石震等人的眼神漸漸變得堅定起來，他當先表態道：「大人，末將願以這條命護您周全！」趙百川等人毫不遲疑地說道：「末將願為大人效死！」
江勝沒有開口，他只是目光炯炯地望著薛淮，面上沒有一絲懼意。
「我希望我們都能好好地活著。」
薛淮微微一笑，旋即鎮定地說道：「就依石將軍所言，我們加快速度前往錦州，不過有幾件事需要立刻安排，還請石將軍莫要怪本官越俎代庖。」
石震立刻正色道：「請大人下令！」
薛淮沉穩地說道：「第一，請諸位將朵顏游騎斥候窺探一事，以及有可能遭遇敵襲一事，對將士們說清楚，不要有任何隱瞞。同時也要向大家說明，敵人的規模不會很大，我們大燕兒郎完全有能力和信心應對！」
眾人齊聲道：「遵令！」
薛淮看向石震說道：「石將軍，再增派三隊斥候，悉數布置在隊伍的西北和北面，將範圍擴大至十里左右，發現任何風吹草動都必須立刻回報，不得擅自接戰，以預警為主！」
石震朗聲應下。
薛淮又道：「隊伍行進隊形調整，輜重車輛居中，石將軍親率三百精銳為前軍，遇敵可立刻開戰。洪、陳二位百戶，你們各率兩百精騎為後軍，護住後路及兩翼，尤其警惕和防備側後方的突襲！本官及隨員、吏員隨中軍行動，江勝帶薛府護衛負責中軍核心警戒。」
這番安排雖不出奇，卻也足夠縝密細緻，眾人無不贊同。
薛淮輕吸一口氣，稍稍加重語氣道：「行進速度需要加快，但務必保持隊形緊密，各隊之間距離縮短。傳令下去，所有將士弓上弦刀出鞘，隨時準備戰鬥！告訴兄弟們，這不是演練，是真有豺狼在側！但也不必過分驚慌，我一千禁軍精銳甲冑精良訓練有素，絕非烏合之眾可撼動！若朵顏人真敢來犯，正是大家建功報國之時，屆時本官會親自上奏天子，為諸位請功！」
眾人轟然響應道：「謹遵大人之令！」
「最後……」
薛淮環視眾人，無比懇切道：「若敵人來襲，本官不會再干涉兵事，具體指揮由石將軍負責。萬望諸位不必心憂本官，一切以戰局為重，只要諸位奮勇迎敵，本官定然無礙！」
眾將官面露慨然昂揚之色，石震鄭重道：「請大人放心，末將定不負重託！」
「好，出發！」
薛淮一揮手，聲音穿透寒風。
命令迅速傳達下去，隊伍的氣氛瞬間從凝重緊張轉變為一種蓄勢待發的肅殺。
當聽聞可能遭遇敵襲之後，將士們眼中不由得浮現驚疑之色，但是隨著薛淮的命令一條條如實傳達下來，這些年輕的大燕兒郎面上逐漸浮現堅定的戰意。
在接下來的小半個時辰里，隊伍沉默又堅定地前行。
薛淮神色沉穩堅毅，他的鎮定不斷感染著旁邊的將士們一一欽差大人身為一介文官尚且如此膽魄雄壯，他們這些行伍之人豈能弱了氣勢？
不過有一人心存不解，正是石震最信任的副將趙百川，蓋因方才薛淮並未安排他的任務。
就在他疑惑之時，薛淮將他喊到了身邊。
「趙將軍，有件事需要你來辦。」
趙百川面色一喜，毫不猶豫地說道：「大人請說。」
薛淮看了一眼周遭配備強弓和火銃的精銳將士，擡手指向前方道：「前方大概六七里處便是小凌河河谷，我們必須要從那裡穿過去。」
趙百川心中一動，試探道：「大人是想說，朵顏人會在那裡埋伏我等？」
「嗯，很有可能。」
薛淮微微頷首，旋即低聲道：「我希望什麼都不會發生，但若是敵人真來了，趙將軍便會是決定勝負的那個人。」
趙百川瞬間熱血上涌，一字一頓道：「請大人下令！」