第419章 羅馬的追趕：蒸汽機與殖民地
羅馬城，台伯河畔的一處秘密工坊。這裡戒備森嚴，百夫長親自帶隊巡邏，任何膽敢靠近的閒雜人等都會被當場格殺。工坊的牆壁用厚重無比的巨石砌成，仿佛一座堅固的堡壘。工坊內部熱浪滾滾，空氣中瀰漫著刺鼻的煤煙和機油味。
幾十名羅馬最頂尖的學者和工匠正神情緊張地圍著一個巨大而笨拙的鋼鐵造物。這個造物看起來像一個連接著複雜銅管和粗大活塞連杆的巨大鐵皮鍋爐，它就是羅馬耗費整整八年時間並投入難以計數的人力物力，最終仿製出的來自東方的神秘造物——蒸汽機。
德高望重的元老盧修斯·科爾內利烏斯·蘇拉也在這裡，他那張布滿皺紋的臉上寫滿了期待與焦慮。十年前正是他力排眾議，阻止了與東方帝國立刻開戰的瘋狂念頭，轉而開啟了一場關乎文明命運的「國力競賽」。
這十年羅馬付出了巨大的代價。他們派遣了上百名最優秀的間諜、學者和商人偽裝成各種身份前往那個遙遠的東方帝國。這些人中大部分都石沉大海杳無音信，有人在偷竊圖紙時被當場抓獲送上絞刑架，有人無法忍受東方的生活而精神崩潰，還有人則被東方那繁華璀璨的文明所同化，樂不思蜀地徹底背叛了羅馬。
但終究還是有少數人成功地將一些關鍵技術信息斷斷續續地傳回了羅馬：一張模糊的蒸汽機結構草圖，幾塊線膛槍的槍管殘片，甚至是一本被翻譯得亂七八糟的關於基礎化學的小冊子。就是靠著這些如同拼圖碎片般零碎的信息，羅馬的學者們在蘇拉的全力支持下開始了艱難的逆向研究。
他們不知道什麼叫「壓強」，只能一次次地加固鍋爐，然後眼睜睜看著它在巨大壓力下爆炸成一堆碎片並帶走幾名工匠的生命。他們不懂「功」和「能」的轉換，只能憑著經驗一遍遍調整活塞和連杆的尺寸，試圖讓那該死的曲軸轉得更順暢一些。
失敗，失敗，還是失敗。絕望的情緒一度籠罩著整個工坊。
直到兩年前，一名偽裝成商人的間諜九死一生從大乾的漢陽鋼鐵廠帶回了一塊真正由焦炭煉出的高強度鋼材樣本。羅馬的冶金匠人們才如獲至寶般終於明白了東方鋼鐵強大的秘密，並成功仿製出了合格的鍋爐鋼板。
今天就是這台凝聚了無數人心血的仿製蒸汽機第一次正式試車的日子。
「加壓！啟動！」首席工程師，一個名叫蓋烏斯的希臘學者嘶啞著嗓子喊道。
工人們奮力地將一鏟鏟煤炭填入熊熊燃燒的爐膛，鍋爐上壓力表的指針開始緩緩顫抖著向上攀升。
所有人都屏住了呼吸，死死盯著那根連接著巨大飛輪的活塞連杆。壓力越來越高，整個鍋爐都開始發出嗡嗡的顫音，仿佛一頭即將被激怒的野獸。
突然！
「嗤——」
一聲尖銳的蒸汽泄漏聲響起。
活塞連杆猛地向外一衝！緊接著在所有人緊張的注視下，它又被一股無形的力量緩緩拉了回去。
這一進一出笨拙而有力的往復運動，帶動了巨大的飛輪開始以一種令人心醉的緩慢而沉重節奏一圈圈地轉動了起來！
「轟隆……轟隆……轟隆……」
這聲音是如此粗糙難聽，但在場的羅馬人聽來卻仿佛是神祇的讚歌！
「動了！朱庇特在上！它動了！」蓋烏斯一把抱住身邊的助手激動得老淚縱橫。
工匠們爆發出雷鳴般的歡呼，將手中的工具拋向空中盡情宣洩著壓抑了多年的興奮。
蘇拉拄著手杖走到那台轟鳴作響的機器前，伸出乾枯的手輕輕觸摸著那溫熱而震動的鋼鐵外殼。他的眼中閃爍著複雜的光芒，有成功的喜悅，但更多的是一種深深的揮之不去的憂慮。
因為他比任何人都清楚，他們費盡九牛二虎之力才勉強仿製出的這台笨重機器，在東方不過是十年前就被用於礦井抽水的淘汰型號。據說如今那個東方帝國已經將更小更強勁的蒸汽機裝在了他們的戰艦上，甚至裝在了可以在陸地上飛馳的「火車」上。
差距依然大到令人絕望。
但無論如何，羅馬終究是邁出了這最關鍵的一步。他們也擁有了驅動工業時代的力量！
……
在羅馬人為蒸汽機的成功而歡呼的同時，另一場更加血腥和殘酷的「資本積累」正在遙遠的非洲大陸上演。
既然在東方暫時無法通過軍事手段獲得勝利，那麼就必須從其他地方汲取足夠多的養分來為這場國力競賽提供燃料。羅馬人將他們貪婪的目光從強大的東方轉向了貧瘠而落後的非洲。
一支支由羅馬退役軍人和冒險家組成的探險隊乘坐著加裝了簡陋蒸汽明輪的混合動力船隻，沿著非洲西海岸不斷向南探索。他們不再滿足於像過去的腓尼基人那樣只在沿岸進行小規模貿易，而是帶來了火槍、大炮和羅馬式的軍事組織。每到一處水土豐饒的河口他們便會登陸，用武力輕易摧毀當地的黑人部落，建立起堅固的殖民據點。
然後他們會像一群最高效的屠夫開始瘋狂掠奪黃金、象牙和一切值錢的東西。
但他們最重要的「商品」是人。
他們將那些在戰鬥中倖存下來的健壯黑人男女用鎖鏈串在一起，像牲口一樣塞進骯髒的船艙運回羅馬，或者賣到帝國在西西里、西班牙新開闢的甘蔗種植園裡去當終身勞作的奴隸。
這是一條用鮮血和白骨鋪就的黃金航線。
無數的財富被從非洲大陸上源源不斷地榨取出來輸送回羅馬。這些沾滿了血腥的財富一部分變成了元老們酒杯中的美酒和身上的絲綢，而另一部分則被投入到那些秘密的工坊里變成了更多更好的蒸汽機、步槍和火炮。
羅馬正在用一種比大乾「黃金熱」中那些失控商人更加系統也更加野蠻殘酷的方式積累著自己的工業化資本。
十年飲冰，難涼熱血。
羅馬這頭古老的雄鷹雖然在與東方巨龍的第一次對視中選擇了暫時的退讓，但它從未放棄過重返世界之巔的野心。它正在用自己的方式磨礪爪牙積蓄力量，等待著下一次與巨龍搏擊長空的機會。
元老院中，一副嶄新的世界地圖已經被掛在了最顯眼的位置。
幾十名羅馬最頂尖的學者和工匠正神情緊張地圍著一個巨大而笨拙的鋼鐵造物。這個造物看起來像一個連接著複雜銅管和粗大活塞連杆的巨大鐵皮鍋爐，它就是羅馬耗費整整八年時間並投入難以計數的人力物力，最終仿製出的來自東方的神秘造物——蒸汽機。
德高望重的元老盧修斯·科爾內利烏斯·蘇拉也在這裡，他那張布滿皺紋的臉上寫滿了期待與焦慮。十年前正是他力排眾議，阻止了與東方帝國立刻開戰的瘋狂念頭，轉而開啟了一場關乎文明命運的「國力競賽」。
這十年羅馬付出了巨大的代價。他們派遣了上百名最優秀的間諜、學者和商人偽裝成各種身份前往那個遙遠的東方帝國。這些人中大部分都石沉大海杳無音信，有人在偷竊圖紙時被當場抓獲送上絞刑架，有人無法忍受東方的生活而精神崩潰，還有人則被東方那繁華璀璨的文明所同化，樂不思蜀地徹底背叛了羅馬。
但終究還是有少數人成功地將一些關鍵技術信息斷斷續續地傳回了羅馬：一張模糊的蒸汽機結構草圖，幾塊線膛槍的槍管殘片，甚至是一本被翻譯得亂七八糟的關於基礎化學的小冊子。就是靠著這些如同拼圖碎片般零碎的信息，羅馬的學者們在蘇拉的全力支持下開始了艱難的逆向研究。
他們不知道什麼叫「壓強」，只能一次次地加固鍋爐，然後眼睜睜看著它在巨大壓力下爆炸成一堆碎片並帶走幾名工匠的生命。他們不懂「功」和「能」的轉換，只能憑著經驗一遍遍調整活塞和連杆的尺寸，試圖讓那該死的曲軸轉得更順暢一些。
失敗，失敗，還是失敗。絕望的情緒一度籠罩著整個工坊。
直到兩年前，一名偽裝成商人的間諜九死一生從大乾的漢陽鋼鐵廠帶回了一塊真正由焦炭煉出的高強度鋼材樣本。羅馬的冶金匠人們才如獲至寶般終於明白了東方鋼鐵強大的秘密，並成功仿製出了合格的鍋爐鋼板。
今天就是這台凝聚了無數人心血的仿製蒸汽機第一次正式試車的日子。
「加壓！啟動！」首席工程師，一個名叫蓋烏斯的希臘學者嘶啞著嗓子喊道。
工人們奮力地將一鏟鏟煤炭填入熊熊燃燒的爐膛，鍋爐上壓力表的指針開始緩緩顫抖著向上攀升。
所有人都屏住了呼吸，死死盯著那根連接著巨大飛輪的活塞連杆。壓力越來越高，整個鍋爐都開始發出嗡嗡的顫音，仿佛一頭即將被激怒的野獸。
突然！
「嗤——」
一聲尖銳的蒸汽泄漏聲響起。
活塞連杆猛地向外一衝！緊接著在所有人緊張的注視下，它又被一股無形的力量緩緩拉了回去。
這一進一出笨拙而有力的往復運動，帶動了巨大的飛輪開始以一種令人心醉的緩慢而沉重節奏一圈圈地轉動了起來！
「轟隆……轟隆……轟隆……」
這聲音是如此粗糙難聽，但在場的羅馬人聽來卻仿佛是神祇的讚歌！
「動了！朱庇特在上！它動了！」蓋烏斯一把抱住身邊的助手激動得老淚縱橫。
工匠們爆發出雷鳴般的歡呼，將手中的工具拋向空中盡情宣洩著壓抑了多年的興奮。
蘇拉拄著手杖走到那台轟鳴作響的機器前，伸出乾枯的手輕輕觸摸著那溫熱而震動的鋼鐵外殼。他的眼中閃爍著複雜的光芒，有成功的喜悅，但更多的是一種深深的揮之不去的憂慮。
因為他比任何人都清楚，他們費盡九牛二虎之力才勉強仿製出的這台笨重機器，在東方不過是十年前就被用於礦井抽水的淘汰型號。據說如今那個東方帝國已經將更小更強勁的蒸汽機裝在了他們的戰艦上，甚至裝在了可以在陸地上飛馳的「火車」上。
差距依然大到令人絕望。
但無論如何，羅馬終究是邁出了這最關鍵的一步。他們也擁有了驅動工業時代的力量！
……
在羅馬人為蒸汽機的成功而歡呼的同時，另一場更加血腥和殘酷的「資本積累」正在遙遠的非洲大陸上演。
既然在東方暫時無法通過軍事手段獲得勝利，那麼就必須從其他地方汲取足夠多的養分來為這場國力競賽提供燃料。羅馬人將他們貪婪的目光從強大的東方轉向了貧瘠而落後的非洲。
一支支由羅馬退役軍人和冒險家組成的探險隊乘坐著加裝了簡陋蒸汽明輪的混合動力船隻，沿著非洲西海岸不斷向南探索。他們不再滿足於像過去的腓尼基人那樣只在沿岸進行小規模貿易，而是帶來了火槍、大炮和羅馬式的軍事組織。每到一處水土豐饒的河口他們便會登陸，用武力輕易摧毀當地的黑人部落，建立起堅固的殖民據點。
然後他們會像一群最高效的屠夫開始瘋狂掠奪黃金、象牙和一切值錢的東西。
但他們最重要的「商品」是人。
他們將那些在戰鬥中倖存下來的健壯黑人男女用鎖鏈串在一起，像牲口一樣塞進骯髒的船艙運回羅馬，或者賣到帝國在西西里、西班牙新開闢的甘蔗種植園裡去當終身勞作的奴隸。
這是一條用鮮血和白骨鋪就的黃金航線。
無數的財富被從非洲大陸上源源不斷地榨取出來輸送回羅馬。這些沾滿了血腥的財富一部分變成了元老們酒杯中的美酒和身上的絲綢，而另一部分則被投入到那些秘密的工坊里變成了更多更好的蒸汽機、步槍和火炮。
羅馬正在用一種比大乾「黃金熱」中那些失控商人更加系統也更加野蠻殘酷的方式積累著自己的工業化資本。
十年飲冰，難涼熱血。
羅馬這頭古老的雄鷹雖然在與東方巨龍的第一次對視中選擇了暫時的退讓，但它從未放棄過重返世界之巔的野心。它正在用自己的方式磨礪爪牙積蓄力量，等待著下一次與巨龍搏擊長空的機會。
元老院中，一副嶄新的世界地圖已經被掛在了最顯眼的位置。