第553章 東域帝國皇家往事，夏佐的真正力量
艾伯倫皇帝對柯恩微妙的表情恍若未覺，或者說根本不在意。
對於他來說，帝王的威嚴與手段本就是為利益服務的，剛才的強勢是策略，現在的「拉關係」同樣是策略。
既然柯恩手中可能握有足以改變地獄乃至主物質位面力量對比的巨大機遇，他自然沒必要再端著毫無價值的架子。
柯恩也深知，與格蕾絲的父親，東域帝國的統治者搞僵關係絕不是明智之舉，未來的合作之路還長。
他輕咳一聲，神色稍稍鄭重了些，決定適當釋放一些信息以換取信任與合作。
隨後將自己與扎瑞爾大公之間達成的核心合作框架，隱去部份最關鍵的細節後，向艾伯倫皇帝概要闡述了一番。
重點提及了雙方聯合的基礎，大致的戰略目標，正在推動的工作以及可能為東域帝國帶來的潛在利益。
書房內的氣氛隨著他的敘述，從之前的劍拔弩張，逐漸緩和了許多。
聽完柯恩敘述，艾伯倫皇帝深深地吸了一口氣，胸膛微微起伏。
眼眸中毫不掩飾地流露出一抹讚賞之色。
短暫的沉默後，他緩緩開口：
「格蕾絲的眼光比我這個當父親的要好！」
柯恩故作謙虛道：
「陛下謬讚了，只是取得了一些微不足道的成就。
沒有長公主前期對我的大力支持，我也不可能走的這麼順遂。」
艾伯倫嘴角勾起一絲笑意，柯恩的這個回答讓他很滿意。
微微側身，目光投向窗外龍城輝煌的燈火，語氣中充滿了難以言喻的複雜情感：
「如果……如果格蕾絲是個男孩，哪怕她身上流淌著一半魔鬼的血液，哪怕她的能力稍有不足。
我就算拼盡一切，賭上這帝位，也會將她扶上至尊之位，讓她繼承這片我親手守護的基業。」
柯恩輕皺眉頭，問道：
「大陸上又不是沒有女性君主，破個例怎麼了？
東域帝國也不像那麼保守的國家啊！」
艾伯倫的目光重新看向柯恩，語氣變得前所未有的嚴肅：
「跟保守不保守無關。
只跟兩個字，利益，有關！
你應該很清楚，如今這朝堂之上，無論是那些掌控實權的各部大臣，還是盤踞各地，樹大根深的世襲大貴族。
再到帝國境外，那些與我們利益捆綁，仰仗我們鼻息的盟友們……
他們絕大多數人，內心真正屬意，並且認為最符合他們利益的未來君主，是夏佐！
他們更願意看到一個強勢、激進、熟悉軍旅、承諾帶領他們不斷開疆拓土，掠奪更多資源和榮耀的大陸第一親王坐在這個位置上。
而不是一位身上帶著魔鬼血脈，行事風格更傾向於內政，經濟與發展，無法滿足他們無限擴張欲望的長公主！」
柯恩微微揚眉，沒有接話。
艾伯倫皇帝繼續說道，聲音帶著一種近乎殘忍的清醒：
「坦白說，柯恩，如果不是你這個完全超出所有人預料之外的『變數』突然出現。
即便是有我的全力支持，格蕾絲想要爭奪皇位，也連萬分之一的可能性都沒有。
所謂的『奪嫡』，在大多數人眼中，根本就是一個不自量力的笑話，甚至不足以讓夏佐真正認真起來應對。」
艾伯倫將最血淋淋的現實攤開在了柯恩面前，既是在陳述事實，也像是在做最後的確認，確認柯恩是否真的清楚，他即將踏入的是怎樣一個棘手的棋局。
聽艾伯倫說的這麼篤定，柯恩輕輕蹙起眉頭，臉上露出一絲不解。
沉聲問道：
「在我看來，夏佐的能力不過中人之姿，甚至在某些方面顯得頗為平庸。
他為什麼能在帝國內部擁有如此高的呼聲與支持？
連您這位至尊都沒有手段壓制？
這似乎有些不合常理。」
艾伯倫皇帝的眼神驟然變得幽深了許多，仿佛瞬間墜入了某種久遠的回憶，又像是透過眼前的柯恩，看到了另一個人的影子。
他沉默了好久，然後才緩緩開口，聲音低沉：
「夏佐本人的能力或許確實有限，但是，他的父親，我那位已故的皇兄，可絕不是個簡單的人物。」
「您的皇兄？」
柯恩神色猛地一滯，瞳孔微微收縮。
艾伯倫皇帝的大哥？
這個幾乎從未被公開提及，仿佛被歷史塵埃掩蓋的名字，像一道閃電划過柯恩的腦海。
他隱隱感覺到，自己似乎觸碰到了東域帝國權力格局最深層，也是最關鍵的一根隱秘脈絡。
書房內陷入了一陣令人壓抑的短暫沉默。
艾伯倫皇帝仿佛在整理著遙遠的思緒，又像是在權衡著該如何講述那段塵封的往事。
終於，他再次開口，聲音比之前更加低沉，帶著一種穿越了數十年光陰的滄桑感：
「五十年前，先帝在一次突如其來的變故中遭遇不測，不幸隕落。
事情發生得極其突然，事先毫無徵兆。
當時帝國一共兩位皇儲，一位是我，另一位就是夏佐的父親，烏迪·唐。
然而當時烏迪正奉命出使一個極其遙遠的位面，處理一樁關乎帝國命脈的機密要務，並不在國內。
先帝去的又太過匆忙，根本沒有留下關於繼承人的任何隻言片語。
帝國瞬間陷入了群龍無首，前景未卜的巨大恐慌與動盪之中。
為了儘快穩定局勢，避免帝國因為權力真空而陷入內亂甚至分裂。
以緹比略·霍克為首的內閣首相，聯合幾位手握重兵的軍機大臣，以及國內幾個最有影響力的世襲大貴族家族的首腦，進行了一次緊急磋商。
最終，他們共同擬定了一份『先帝遺詔』。
那份遺詔的內容，自然就是擁戴當時在國內，且具有一定威望的我，繼承皇位，成為東域帝國的新任皇帝。
而我的那位皇兄，當他歷盡艱辛，終於從那個遙遠位面返回時，一切……早已塵埃落定！」
柯恩的眼神倏然一挑，艾伯倫皇帝這番話雖然說得輕描淡寫。
仿佛在陳述一段早已塵埃落定的陳年舊事，但其中透出的邏輯矛盾與時間上的巧合，卻讓柯恩敏銳地嗅到了一股陰謀的味道。
或許老皇帝確實未曾留下明確的傳位詔書，但所謂的「為了儘快穩定局勢」，就必須趁著另一位法定繼承人——聲望卓著的皇長子烏迪親王遠在異界音訊全無之際。
如此匆忙地擁立次子艾伯倫登基？
這無論如何聽起來，都透著一股經不起仔細推敲的牽強與刻意。
他輕輕咳嗽了一聲，目光坦然地迎向艾伯倫：
「陛下，冒昧的問一句。
當初在國內，您和烏迪親王，兩位皇儲，誰當皇帝的呼聲最大呢？
誰更被群臣與民眾認為是理所當然的繼任者？
老皇帝在位這麼長時間，恐怕不會沒有一點傾向吧！」
艾伯倫皇帝轉頭望向柯恩，隨後忽然笑出了聲：
「新任錫蘭女王芙蕾雅，她真的是錫蘭王室的血脈嗎？」
柯恩先是一怔，隨即有些無奈地聳了聳肩，放棄了追問：
「好吧……陛下，我想，我已經知道答案了。」
真相已經很明顯了。
就是自己這位便宜岳父當年趁著皇兄烏迪親王遠在異界，無法及時返回的關鍵時刻。
聯合了以緹比略首相為首的一批帝國重臣與世家大族，迅速「製造」了一份遺詔，從而登上了本不屬於他的皇位。
這其中的權謀與果斷，令人心驚。
要怪，只能怪老皇帝死得太快了。
話說老皇帝真的是出意外死的嗎？
柯恩背後不由得浮起一陣刺骨的寒意。
他立刻強行掐斷了自己的思緒，不敢再深想下去——有些深淵，一旦凝視，便可能萬劫不復。
皇權更迭背後的血腥與污穢，往往超乎常人的想像。
艾伯倫皇帝仿佛能看穿人心，他敏銳地捕捉到了柯恩眼中那一閃而逝的驚悸與隨之而來的克制。
臉上露出一絲難以捉摸的表情，仿佛在說，有些事，心照不宣即可。
他沒有在這個危險的話題上停留，而是繼續說了下去，聲音在寂靜的書房裡顯得格外清晰：
「皇兄他……從那個九死一生的遙遠位面歸來後，面對既成的事實，表面上倒真是異常平靜。
沒有流露出任何不滿，更沒有做出任何試圖挑戰或推翻現狀的舉動。
這倒是讓我事前的多番準備都落了空！」
柯恩輕嘖一聲，不由讚嘆道：
「拿得起放得下，這位烏迪親王倒是個人物！
比他兒子夏佐可強得多了。」
艾伯倫的目光變得有些悠遠，仿佛在回憶當時的情景：
「或許，他比誰都清楚，木已成舟，在緹比略和那些大貴族們已經明確表態支持我的情況下。
他當時已經失去了扭轉局面的任何可能。力
量對比懸殊，任何輕舉妄動都無異於以卵擊石。」
他微微停頓了一下，語氣中帶上了一絲自嘲，又或者是一種後知後覺的凜然：
「我那時甚至一度以為，他已經接受了命運的安排，甘心就此沉寂，做一個安分守己的親王。
畢竟，表面上，他交出了大部分兵權，也退出了核心決策圈，似乎真的打算安度餘生了。」
艾伯倫的聲調逐漸低沉下來，透出一股寒意：
「可是……直到很多年後，我才恍然驚覺，我終究還是太過低估了我這位皇兄的手段了。
他的隱忍，他的退讓，根本不是為了苟安，而是一場更為深遠，更為耐心的布局的開始。
他從未真正認輸，他只是換了一種方式，在黑暗中，默默地，耐心地編織著一張更大的網！」
柯恩的眉毛輕輕向上挑動了一下，臉上露出一絲不以為然：
「陛下，如果我沒記錯的話，您的那位皇兄——烏迪親王，應該是在三十多年前就已經去世了吧？
這都過去這麼多年了，即便他當年真有什麼布局謀劃，人死如燈滅，再精妙的計劃，也該隨之煙消雲散，無疾而終了才對。」
「是三十三年前。」
艾伯倫皇帝的聲音平靜無波，精準地報出了那個年份，仿佛這個時間點早已刻入他的骨髓。
「陛下記得還真是……」
柯恩下意識地接話，語氣帶著些許感慨，然而，他的話才說到一半，聲音猛地戛然而止。
他猛地想起了一件事來。
年齡！
格蕾絲的年齡！
儘管對於踏入黃金階以上的超凡者而言，漫長的壽命使得具體的年齡已經沒有什麼意義了。
二十歲的女人和三十歲，四十歲的女人，身體沒有任何區別。
但格蕾絲還是很忌諱提起自己年齡的，尤其是當著柯恩的面。
不過柯恩卻很清楚，她今年正好是三十四歲。
三十三年前……烏迪親王去世。
三十四年前……格蕾絲出生。
這意味著，格蕾絲出生後一年，烏迪親王就死了。
還有，夏佐只比格蕾絲小一歲，也就是說，烏迪親王甚至沒能見到自己的親生兒子就死了。
而更加令人脊背發涼的是，格蕾絲是艾伯倫皇帝迄今為止，唯一的一位擁有直系繼承權的子嗣！
在這之前漫長的歲月里，這位權勢滔天的皇帝，為什麼會沒有子嗣？
他感到一股寒意不受控制地從尾椎骨竄起，迅速蔓延至全身。
這看似簡單的數字關聯背後，所隱藏的宮廷秘辛與冷酷算計，其黑暗與殘酷的程度，可能遠遠超乎他的想像。
令人窒息的沉默在書房中瀰漫，只有壁爐中木柴燃燒時發出的輕微噼啪聲。
艾伯倫皇帝的聲音再次響起時，帶著毫不掩飾的刻骨殺意：
「是的，你心裡猜測的，分毫不差。
我登基數十年，卻始終膝下無子，這一切，都是我那位好皇兄，烏迪親王早已精心布下的毒計！
他讓我幾乎斷絕了傳承血脈的希望。
如果不是因為格蕾絲的母親擁有地獄血脈，受到了扎瑞爾的血脈保護，格蕾絲怕是也要出事。
可即便如此，她在誕下格蕾絲之後，還是因為之前的毒手逝世了！」
艾伯倫的這番話如同驚雷，將他與烏迪親王之間那場持續數十年不見硝煙卻更加慘烈的戰爭，血淋淋地攤開在了柯恩面前。
柯恩的臉上並未露出過多的驚駭，反而是一種「果然如此」的凝重。
他沉默著，目光低垂，仿佛在消化這驚人的秘辛。
無論是前世的歷史，還是今生在大陸的見聞，皇權爭奪的殘酷與骯髒，他早已司空見慣。
兄長篡位，弟弟報復，彼此用最惡毒的手段想讓對方斷子絕孫，再將皇位奪回……
這本就是權力遊戲中最黑暗、最沒有底線的篇章。
無所謂對錯，只有成敗。
他輕輕吐出一口氣，臉上的表情逐漸恢復了平靜。
短暫的沉寂後，柯恩抬起頭，目光銳利地看向艾伯倫：
「格蕾絲……她知道這些嗎？
她知道她的出生背後，纏繞著如此多的陰謀與犧牲嗎？
她知道她母親『離世』的真相嗎？」
聽到這個問題，艾伯倫皇帝臉上那凌厲如刀的線條，竟意外地柔和了幾分。
眼中冰冷的殺意稍稍褪去，他深深看了柯恩一眼，聲音雖然依舊低沉，但卻多了明顯的認可：
「你在知曉這般醜惡的真相後，第一個想到的是格蕾絲是否知情，是否會因此受傷。
就憑這一點，我願意相信，你對格蕾絲至少是存有幾分真心的。」
柯恩臉上露出一副無可奈何的神情，攤了攤手，語氣裡帶著幾分被冤枉的委屈：
「陛下，您這可就真是冤枉我了。
您究竟是從哪裡看出，我對格蕾絲殿下是虛情假意的？
我對長公主殿下可一直都是真心實意，絕無半分摻假！」
艾伯倫皇帝聞言，從鼻子裡發出一聲極輕的冷哼，眼神銳利如刀：
「頂著個風流之主的名頭，後宮養了那麼多女人。
從金翼之女到女精靈，到傳奇女巫，到人魚族長，到星芒族的聖女，還有什么女皇帝，女王，女騎士，女術士，女殺手……
如此琳琅滿目，遍布各族各國，你讓我如何相信，你對格蕾絲那所謂的真心，不是這萬花叢中隨手摘取的一朵？」
柯恩張了張嘴，看著艾伯倫皇帝如數家珍般報出他那些或明或暗的「紅顏知己」，一時間竟啞口無言。
事實擺在眼前，他確實無法理直氣壯地反駁。
只得摸了摸鼻子，有些尷尬地移開了視線。
艾伯倫皇帝見他這般模樣，也不再繼續窮追猛打，沉默了片刻，周身那股咄咄逼人的氣勢漸漸收斂。
聲音低沉了許多，帶著一絲難以掩飾的疲憊與沉重：
「沒有，我沒有告訴過她。
我不想讓她年紀輕輕，就背負上如此沉重的血海深仇和壓力。
她一旦知曉，她的母親是因為夏佐父子當年的毒計而早早離世，以她的性子，必定會不顧一切，不死不休地與夏佐爭鬥到底。
可是在在你這個變數出現之前，明眼人都看得清楚，格蕾絲手中能動用的力量，根本沒有任何可以跟夏佐叫板的可能。
她如果因仇恨而衝動行事，強行與夏佐正面衝突，斗得越狠，只能是失敗的越慘。」
柯恩頗為認同地點了點頭，艾伯倫皇帝這番剖析，確實道出了權力場中冷酷而真實的邏輯。
很多時候，繼承人所擁有的，往往並不僅僅只是個人能力。
更是其背後盤根錯節的勢力網絡與資源。
一個龐大的利益集團，足以將哪怕資質平庸者推上高位。
甚至可以說，即便夏佐跟格蕾絲真的姐弟情深，不願爭奪皇位。
烏迪親王身後的那些人也會強行推著夏佐走上這條路。
艾伯倫皇帝見他領會，便繼續沉聲說道：
「我那位皇兄，烏迪親王，他在東域帝國經營多年，其根基之深、影響力之廣，遠遠超出所有人的想像。
在我繼位前些年，他看似已經淡出權力中心，但其實依舊籠絡培育著大量的勢力。
甚至早就已經滲透進帝國的軍政商各界，如同一張無形的大網，籠罩著大半個帝國。
夏佐即便才能比不上他的父王。
但只要他穩穩接掌了這張由烏迪親王留下的，遍布帝國的龐大人脈與資源網絡。
他繼承大統便是順理成章，水到渠成的事情。」
他話鋒一轉，眼神銳利了幾分：
「更何況，夏佐也並不是什麼庸才。
他雖然個人能力天賦有所欠缺。
但卻完美地繼承了他父親的野心與城府。
手段狠辣，行事果決，在拉攏人心，打擊異己方面，甚至青出於藍。
他深知如何利用烏迪親王遺留的政治遺產，並在此基礎上不斷擴張自己的勢力範圍。」
艾伯倫的聲音低沉下來，帶著一種複雜的情緒：
「而且……無論當時情形如何，我那位皇兄，在明面上，直至最後，都未曾有過公開悖逆之舉。
也從未留下什麼可供大肆抨擊的顯著過錯。
當年之事，我雖然最終掌控了局面，但終究名不正言不順。
而且烏迪的離世，儘管我做的天衣無縫，沒有什麼馬腳。
但烏迪終究還是死了。
依舊引發了烏迪背後派系勢力的強烈反彈與不滿，帝國內部暗流洶湧，局勢一度頗為緊張。」
他微微停頓，仿佛在回憶那段艱難歲月：
「為了迅速穩定局勢，避免帝國陷入內耗甚至分裂。
我就不得不做出了一些妥協。
其中最重要的一項，便是逐步將部分軍權，以及在一些關鍵領域的人事任免權，默許給了逐漸成長的夏佐。
允許他培養自己的班底，鞏固他的地位。
這既是為了安撫其父舊部，也是一種政治交換，以此來換取他們對新朝的認可，穩定國內的局勢。
久而久之，夏佐羽翼日漸豐滿，他作為第一順位繼承人的地位，在朝野上下也就成了某種心照不宣的『共識』。」
艾伯倫的目光最終落在柯恩身上，深邃的眼眸中閃過一絲難以言喻的光芒：
「這種局面，持續了很多年，夏佐的威望越來越高，他背後的那些人也更加不余遺力的對外宣傳造勢。
甚至給他安上了一個大陸第一親王的名頭。
似乎夏佐登上皇位已成定局。
甚至包括我，一度也是這麼認為的。
直到……你的出現。」(本章完)
對於他來說，帝王的威嚴與手段本就是為利益服務的，剛才的強勢是策略，現在的「拉關係」同樣是策略。
既然柯恩手中可能握有足以改變地獄乃至主物質位面力量對比的巨大機遇，他自然沒必要再端著毫無價值的架子。
柯恩也深知，與格蕾絲的父親，東域帝國的統治者搞僵關係絕不是明智之舉，未來的合作之路還長。
他輕咳一聲，神色稍稍鄭重了些，決定適當釋放一些信息以換取信任與合作。
隨後將自己與扎瑞爾大公之間達成的核心合作框架，隱去部份最關鍵的細節後，向艾伯倫皇帝概要闡述了一番。
重點提及了雙方聯合的基礎，大致的戰略目標，正在推動的工作以及可能為東域帝國帶來的潛在利益。
書房內的氣氛隨著他的敘述，從之前的劍拔弩張，逐漸緩和了許多。
聽完柯恩敘述，艾伯倫皇帝深深地吸了一口氣，胸膛微微起伏。
眼眸中毫不掩飾地流露出一抹讚賞之色。
短暫的沉默後，他緩緩開口：
「格蕾絲的眼光比我這個當父親的要好！」
柯恩故作謙虛道：
「陛下謬讚了，只是取得了一些微不足道的成就。
沒有長公主前期對我的大力支持，我也不可能走的這麼順遂。」
艾伯倫嘴角勾起一絲笑意，柯恩的這個回答讓他很滿意。
微微側身，目光投向窗外龍城輝煌的燈火，語氣中充滿了難以言喻的複雜情感：
「如果……如果格蕾絲是個男孩，哪怕她身上流淌著一半魔鬼的血液，哪怕她的能力稍有不足。
我就算拼盡一切，賭上這帝位，也會將她扶上至尊之位，讓她繼承這片我親手守護的基業。」
柯恩輕皺眉頭，問道：
「大陸上又不是沒有女性君主，破個例怎麼了？
東域帝國也不像那麼保守的國家啊！」
艾伯倫的目光重新看向柯恩，語氣變得前所未有的嚴肅：
「跟保守不保守無關。
只跟兩個字，利益，有關！
你應該很清楚，如今這朝堂之上，無論是那些掌控實權的各部大臣，還是盤踞各地，樹大根深的世襲大貴族。
再到帝國境外，那些與我們利益捆綁，仰仗我們鼻息的盟友們……
他們絕大多數人，內心真正屬意，並且認為最符合他們利益的未來君主，是夏佐！
他們更願意看到一個強勢、激進、熟悉軍旅、承諾帶領他們不斷開疆拓土，掠奪更多資源和榮耀的大陸第一親王坐在這個位置上。
而不是一位身上帶著魔鬼血脈，行事風格更傾向於內政，經濟與發展，無法滿足他們無限擴張欲望的長公主！」
柯恩微微揚眉，沒有接話。
艾伯倫皇帝繼續說道，聲音帶著一種近乎殘忍的清醒：
「坦白說，柯恩，如果不是你這個完全超出所有人預料之外的『變數』突然出現。
即便是有我的全力支持，格蕾絲想要爭奪皇位，也連萬分之一的可能性都沒有。
所謂的『奪嫡』，在大多數人眼中，根本就是一個不自量力的笑話，甚至不足以讓夏佐真正認真起來應對。」
艾伯倫將最血淋淋的現實攤開在了柯恩面前，既是在陳述事實，也像是在做最後的確認，確認柯恩是否真的清楚，他即將踏入的是怎樣一個棘手的棋局。
聽艾伯倫說的這麼篤定，柯恩輕輕蹙起眉頭，臉上露出一絲不解。
沉聲問道：
「在我看來，夏佐的能力不過中人之姿，甚至在某些方面顯得頗為平庸。
他為什麼能在帝國內部擁有如此高的呼聲與支持？
連您這位至尊都沒有手段壓制？
這似乎有些不合常理。」
艾伯倫皇帝的眼神驟然變得幽深了許多，仿佛瞬間墜入了某種久遠的回憶，又像是透過眼前的柯恩，看到了另一個人的影子。
他沉默了好久，然後才緩緩開口，聲音低沉：
「夏佐本人的能力或許確實有限，但是，他的父親，我那位已故的皇兄，可絕不是個簡單的人物。」
「您的皇兄？」
柯恩神色猛地一滯，瞳孔微微收縮。
艾伯倫皇帝的大哥？
這個幾乎從未被公開提及，仿佛被歷史塵埃掩蓋的名字，像一道閃電划過柯恩的腦海。
他隱隱感覺到，自己似乎觸碰到了東域帝國權力格局最深層，也是最關鍵的一根隱秘脈絡。
書房內陷入了一陣令人壓抑的短暫沉默。
艾伯倫皇帝仿佛在整理著遙遠的思緒，又像是在權衡著該如何講述那段塵封的往事。
終於，他再次開口，聲音比之前更加低沉，帶著一種穿越了數十年光陰的滄桑感：
「五十年前，先帝在一次突如其來的變故中遭遇不測，不幸隕落。
事情發生得極其突然，事先毫無徵兆。
當時帝國一共兩位皇儲，一位是我，另一位就是夏佐的父親，烏迪·唐。
然而當時烏迪正奉命出使一個極其遙遠的位面，處理一樁關乎帝國命脈的機密要務，並不在國內。
先帝去的又太過匆忙，根本沒有留下關於繼承人的任何隻言片語。
帝國瞬間陷入了群龍無首，前景未卜的巨大恐慌與動盪之中。
為了儘快穩定局勢，避免帝國因為權力真空而陷入內亂甚至分裂。
以緹比略·霍克為首的內閣首相，聯合幾位手握重兵的軍機大臣，以及國內幾個最有影響力的世襲大貴族家族的首腦，進行了一次緊急磋商。
最終，他們共同擬定了一份『先帝遺詔』。
那份遺詔的內容，自然就是擁戴當時在國內，且具有一定威望的我，繼承皇位，成為東域帝國的新任皇帝。
而我的那位皇兄，當他歷盡艱辛，終於從那個遙遠位面返回時，一切……早已塵埃落定！」
柯恩的眼神倏然一挑，艾伯倫皇帝這番話雖然說得輕描淡寫。
仿佛在陳述一段早已塵埃落定的陳年舊事，但其中透出的邏輯矛盾與時間上的巧合，卻讓柯恩敏銳地嗅到了一股陰謀的味道。
或許老皇帝確實未曾留下明確的傳位詔書，但所謂的「為了儘快穩定局勢」，就必須趁著另一位法定繼承人——聲望卓著的皇長子烏迪親王遠在異界音訊全無之際。
如此匆忙地擁立次子艾伯倫登基？
這無論如何聽起來，都透著一股經不起仔細推敲的牽強與刻意。
他輕輕咳嗽了一聲，目光坦然地迎向艾伯倫：
「陛下，冒昧的問一句。
當初在國內，您和烏迪親王，兩位皇儲，誰當皇帝的呼聲最大呢？
誰更被群臣與民眾認為是理所當然的繼任者？
老皇帝在位這麼長時間，恐怕不會沒有一點傾向吧！」
艾伯倫皇帝轉頭望向柯恩，隨後忽然笑出了聲：
「新任錫蘭女王芙蕾雅，她真的是錫蘭王室的血脈嗎？」
柯恩先是一怔，隨即有些無奈地聳了聳肩，放棄了追問：
「好吧……陛下，我想，我已經知道答案了。」
真相已經很明顯了。
就是自己這位便宜岳父當年趁著皇兄烏迪親王遠在異界，無法及時返回的關鍵時刻。
聯合了以緹比略首相為首的一批帝國重臣與世家大族，迅速「製造」了一份遺詔，從而登上了本不屬於他的皇位。
這其中的權謀與果斷，令人心驚。
要怪，只能怪老皇帝死得太快了。
話說老皇帝真的是出意外死的嗎？
柯恩背後不由得浮起一陣刺骨的寒意。
他立刻強行掐斷了自己的思緒，不敢再深想下去——有些深淵，一旦凝視，便可能萬劫不復。
皇權更迭背後的血腥與污穢，往往超乎常人的想像。
艾伯倫皇帝仿佛能看穿人心，他敏銳地捕捉到了柯恩眼中那一閃而逝的驚悸與隨之而來的克制。
臉上露出一絲難以捉摸的表情，仿佛在說，有些事，心照不宣即可。
他沒有在這個危險的話題上停留，而是繼續說了下去，聲音在寂靜的書房裡顯得格外清晰：
「皇兄他……從那個九死一生的遙遠位面歸來後，面對既成的事實，表面上倒真是異常平靜。
沒有流露出任何不滿，更沒有做出任何試圖挑戰或推翻現狀的舉動。
這倒是讓我事前的多番準備都落了空！」
柯恩輕嘖一聲，不由讚嘆道：
「拿得起放得下，這位烏迪親王倒是個人物！
比他兒子夏佐可強得多了。」
艾伯倫的目光變得有些悠遠，仿佛在回憶當時的情景：
「或許，他比誰都清楚，木已成舟，在緹比略和那些大貴族們已經明確表態支持我的情況下。
他當時已經失去了扭轉局面的任何可能。力
量對比懸殊，任何輕舉妄動都無異於以卵擊石。」
他微微停頓了一下，語氣中帶上了一絲自嘲，又或者是一種後知後覺的凜然：
「我那時甚至一度以為，他已經接受了命運的安排，甘心就此沉寂，做一個安分守己的親王。
畢竟，表面上，他交出了大部分兵權，也退出了核心決策圈，似乎真的打算安度餘生了。」
艾伯倫的聲調逐漸低沉下來，透出一股寒意：
「可是……直到很多年後，我才恍然驚覺，我終究還是太過低估了我這位皇兄的手段了。
他的隱忍，他的退讓，根本不是為了苟安，而是一場更為深遠，更為耐心的布局的開始。
他從未真正認輸，他只是換了一種方式，在黑暗中，默默地，耐心地編織著一張更大的網！」
柯恩的眉毛輕輕向上挑動了一下，臉上露出一絲不以為然：
「陛下，如果我沒記錯的話，您的那位皇兄——烏迪親王，應該是在三十多年前就已經去世了吧？
這都過去這麼多年了，即便他當年真有什麼布局謀劃，人死如燈滅，再精妙的計劃，也該隨之煙消雲散，無疾而終了才對。」
「是三十三年前。」
艾伯倫皇帝的聲音平靜無波，精準地報出了那個年份，仿佛這個時間點早已刻入他的骨髓。
「陛下記得還真是……」
柯恩下意識地接話，語氣帶著些許感慨，然而，他的話才說到一半，聲音猛地戛然而止。
他猛地想起了一件事來。
年齡！
格蕾絲的年齡！
儘管對於踏入黃金階以上的超凡者而言，漫長的壽命使得具體的年齡已經沒有什麼意義了。
二十歲的女人和三十歲，四十歲的女人，身體沒有任何區別。
但格蕾絲還是很忌諱提起自己年齡的，尤其是當著柯恩的面。
不過柯恩卻很清楚，她今年正好是三十四歲。
三十三年前……烏迪親王去世。
三十四年前……格蕾絲出生。
這意味著，格蕾絲出生後一年，烏迪親王就死了。
還有，夏佐只比格蕾絲小一歲，也就是說，烏迪親王甚至沒能見到自己的親生兒子就死了。
而更加令人脊背發涼的是，格蕾絲是艾伯倫皇帝迄今為止，唯一的一位擁有直系繼承權的子嗣！
在這之前漫長的歲月里，這位權勢滔天的皇帝，為什麼會沒有子嗣？
他感到一股寒意不受控制地從尾椎骨竄起，迅速蔓延至全身。
這看似簡單的數字關聯背後，所隱藏的宮廷秘辛與冷酷算計，其黑暗與殘酷的程度，可能遠遠超乎他的想像。
令人窒息的沉默在書房中瀰漫，只有壁爐中木柴燃燒時發出的輕微噼啪聲。
艾伯倫皇帝的聲音再次響起時，帶著毫不掩飾的刻骨殺意：
「是的，你心裡猜測的，分毫不差。
我登基數十年，卻始終膝下無子，這一切，都是我那位好皇兄，烏迪親王早已精心布下的毒計！
他讓我幾乎斷絕了傳承血脈的希望。
如果不是因為格蕾絲的母親擁有地獄血脈，受到了扎瑞爾的血脈保護，格蕾絲怕是也要出事。
可即便如此，她在誕下格蕾絲之後，還是因為之前的毒手逝世了！」
艾伯倫的這番話如同驚雷，將他與烏迪親王之間那場持續數十年不見硝煙卻更加慘烈的戰爭，血淋淋地攤開在了柯恩面前。
柯恩的臉上並未露出過多的驚駭，反而是一種「果然如此」的凝重。
他沉默著，目光低垂，仿佛在消化這驚人的秘辛。
無論是前世的歷史，還是今生在大陸的見聞，皇權爭奪的殘酷與骯髒，他早已司空見慣。
兄長篡位，弟弟報復，彼此用最惡毒的手段想讓對方斷子絕孫，再將皇位奪回……
這本就是權力遊戲中最黑暗、最沒有底線的篇章。
無所謂對錯，只有成敗。
他輕輕吐出一口氣，臉上的表情逐漸恢復了平靜。
短暫的沉寂後，柯恩抬起頭，目光銳利地看向艾伯倫：
「格蕾絲……她知道這些嗎？
她知道她的出生背後，纏繞著如此多的陰謀與犧牲嗎？
她知道她母親『離世』的真相嗎？」
聽到這個問題，艾伯倫皇帝臉上那凌厲如刀的線條，竟意外地柔和了幾分。
眼中冰冷的殺意稍稍褪去，他深深看了柯恩一眼，聲音雖然依舊低沉，但卻多了明顯的認可：
「你在知曉這般醜惡的真相後，第一個想到的是格蕾絲是否知情，是否會因此受傷。
就憑這一點，我願意相信，你對格蕾絲至少是存有幾分真心的。」
柯恩臉上露出一副無可奈何的神情，攤了攤手，語氣裡帶著幾分被冤枉的委屈：
「陛下，您這可就真是冤枉我了。
您究竟是從哪裡看出，我對格蕾絲殿下是虛情假意的？
我對長公主殿下可一直都是真心實意，絕無半分摻假！」
艾伯倫皇帝聞言，從鼻子裡發出一聲極輕的冷哼，眼神銳利如刀：
「頂著個風流之主的名頭，後宮養了那麼多女人。
從金翼之女到女精靈，到傳奇女巫，到人魚族長，到星芒族的聖女，還有什么女皇帝，女王，女騎士，女術士，女殺手……
如此琳琅滿目，遍布各族各國，你讓我如何相信，你對格蕾絲那所謂的真心，不是這萬花叢中隨手摘取的一朵？」
柯恩張了張嘴，看著艾伯倫皇帝如數家珍般報出他那些或明或暗的「紅顏知己」，一時間竟啞口無言。
事實擺在眼前，他確實無法理直氣壯地反駁。
只得摸了摸鼻子，有些尷尬地移開了視線。
艾伯倫皇帝見他這般模樣，也不再繼續窮追猛打，沉默了片刻，周身那股咄咄逼人的氣勢漸漸收斂。
聲音低沉了許多，帶著一絲難以掩飾的疲憊與沉重：
「沒有，我沒有告訴過她。
我不想讓她年紀輕輕，就背負上如此沉重的血海深仇和壓力。
她一旦知曉，她的母親是因為夏佐父子當年的毒計而早早離世，以她的性子，必定會不顧一切，不死不休地與夏佐爭鬥到底。
可是在在你這個變數出現之前，明眼人都看得清楚，格蕾絲手中能動用的力量，根本沒有任何可以跟夏佐叫板的可能。
她如果因仇恨而衝動行事，強行與夏佐正面衝突，斗得越狠，只能是失敗的越慘。」
柯恩頗為認同地點了點頭，艾伯倫皇帝這番剖析，確實道出了權力場中冷酷而真實的邏輯。
很多時候，繼承人所擁有的，往往並不僅僅只是個人能力。
更是其背後盤根錯節的勢力網絡與資源。
一個龐大的利益集團，足以將哪怕資質平庸者推上高位。
甚至可以說，即便夏佐跟格蕾絲真的姐弟情深，不願爭奪皇位。
烏迪親王身後的那些人也會強行推著夏佐走上這條路。
艾伯倫皇帝見他領會，便繼續沉聲說道：
「我那位皇兄，烏迪親王，他在東域帝國經營多年，其根基之深、影響力之廣，遠遠超出所有人的想像。
在我繼位前些年，他看似已經淡出權力中心，但其實依舊籠絡培育著大量的勢力。
甚至早就已經滲透進帝國的軍政商各界，如同一張無形的大網，籠罩著大半個帝國。
夏佐即便才能比不上他的父王。
但只要他穩穩接掌了這張由烏迪親王留下的，遍布帝國的龐大人脈與資源網絡。
他繼承大統便是順理成章，水到渠成的事情。」
他話鋒一轉，眼神銳利了幾分：
「更何況，夏佐也並不是什麼庸才。
他雖然個人能力天賦有所欠缺。
但卻完美地繼承了他父親的野心與城府。
手段狠辣，行事果決，在拉攏人心，打擊異己方面，甚至青出於藍。
他深知如何利用烏迪親王遺留的政治遺產，並在此基礎上不斷擴張自己的勢力範圍。」
艾伯倫的聲音低沉下來，帶著一種複雜的情緒：
「而且……無論當時情形如何，我那位皇兄，在明面上，直至最後，都未曾有過公開悖逆之舉。
也從未留下什麼可供大肆抨擊的顯著過錯。
當年之事，我雖然最終掌控了局面，但終究名不正言不順。
而且烏迪的離世，儘管我做的天衣無縫，沒有什麼馬腳。
但烏迪終究還是死了。
依舊引發了烏迪背後派系勢力的強烈反彈與不滿，帝國內部暗流洶湧，局勢一度頗為緊張。」
他微微停頓，仿佛在回憶那段艱難歲月：
「為了迅速穩定局勢，避免帝國陷入內耗甚至分裂。
我就不得不做出了一些妥協。
其中最重要的一項，便是逐步將部分軍權，以及在一些關鍵領域的人事任免權，默許給了逐漸成長的夏佐。
允許他培養自己的班底，鞏固他的地位。
這既是為了安撫其父舊部，也是一種政治交換，以此來換取他們對新朝的認可，穩定國內的局勢。
久而久之，夏佐羽翼日漸豐滿，他作為第一順位繼承人的地位，在朝野上下也就成了某種心照不宣的『共識』。」
艾伯倫的目光最終落在柯恩身上，深邃的眼眸中閃過一絲難以言喻的光芒：
「這種局面，持續了很多年，夏佐的威望越來越高，他背後的那些人也更加不余遺力的對外宣傳造勢。
甚至給他安上了一個大陸第一親王的名頭。
似乎夏佐登上皇位已成定局。
甚至包括我，一度也是這麼認為的。
直到……你的出現。」(本章完)