第707章 宴會，盛裝出席的克萊爾
第707章 宴會，盛裝出席的克萊爾
「————關於閣下所詢，艾德里安勳爵其人，確係芬奇·愛德華茲閣下血脈無疑。
近年偶有露面，深居簡出，閣下對其行蹤似有安排。
余者，非仆所能知，亦不宜多言。閱後即焚。」
「確係————血脈無疑。」
這幾個字，像最強效的振奮劑，瞬間注入了格雷戈瀕臨枯竭的血管。
他猛地從椅子上站起，因為動作太快，帶倒了手邊的銀質墨水台，深藍色的墨水潑灑在昂貴的地毯上，洇開一片醜陋的痕跡，但他渾不在意。
格雷戈緊緊捏著那張輕飄飄的紙，像是握住了救命稻草！
真的，竟然是真的！
加蘭沒有騙他，老侯爵的調查準確無誤，那個站在「嘉琳娜」身邊，氣質冷峻沉穩的年輕人，真的是芬奇·愛德華茲大公的兒子！
哪怕只是個私生子，哪怕目前似乎並未公開承認，但「確係血脈無疑」，而且「閣下對其行蹤似有安排」！
這背後蘊含的信息量太大了！
夫公在美注他，在某種程度上「安排」他，這意味著什麼？
格雷戈不敢往最樂觀的方向想，但哪怕只是最保守的估計—一這位艾德里安勳爵，也絕對是值得傾盡全力去拉攏的存在，一根來自中央帝國權力頂端的金線！
格雷戈心中最後一絲疑慮徹底消除，巨大的興奮過後，是更加迫在眉睫的焦慮和算計，他必須儘快跟這位大金主搞好關係！
幾乎就在格雷戈確認消息的同時，還有幾份來自海外的急報接二連三地送了過來。
報告上的字句更加冰冷殘酷：最大的兩處精金礦場，因為資金鍊徹底斷裂，已經於昨日被迫全面停產。
礦工騷動，當地合作的部族勢力發出最後通牒，要求結清拖欠的「保護費」和分紅，否則將自行占據礦場。
連鎖反應已經開始，依附於礦場的運輸隊、冶煉作坊紛紛停工，討薪的信函雪片般飛來。
更可怕的是，幾家為礦場提供設備和魔法維護的商會，已經正式發函，威脅若一周內不見到拖欠的款項，將向帝國商務法庭申請凍結並拍賣他抵押的部分帝都產業。
財政崩潰的絞索，已經勒進了他的皮肉，開始讓他感到窒息。
現金，他需要巨量的現金，立刻，馬上！
否則，不等他那兩位虎視眈眈的好兄弟博格斯和戈貝爾再落井下石，他自己辛苦經營多年的金融脈絡，賴以在帝都與兄弟們角逐的龐大政治集團，就會因為發不出俸祿、供不起資源、兌現不了承諾，而從內部土崩瓦解，樹倒湖散！
格雷戈頹然坐回椅子，冷汗浸濕了內衣。
他比誰都清楚，在這個強者為尊、力量至上的超凡世界，什麼忠誠、信念、
理想，在實實在在的修煉資源、魔法裝備、金幣和能夠提升力量的機會面前，都脆弱得像暴風雨中的蛛網。
他麾下的那些將領、謀士、投靠的貴族，之所以跟隨他，除了看好他的前途，更根本的原因，是他能提供他們需要的東西一權力、財富、晉升的渠道、
珍貴的魔法材料。
失去了這些，再漂亮的口號也留不住人。
即便是在他權勢最巔峰的時期，維持這樣一個盤根錯節、胃口巨大的政治集團，也需要海量的資金和資源作為潤滑劑和粘合劑。
而現在，他失去了父皇的寵愛，失去了大部分職權，失去了明面上的豐厚收入來源，還要填上皇帝罰單和西北大陸慘敗留下的無底洞——————海外礦場的崩潰，成了壓垮駱駝的最後一根稻草。
他必須行動，立刻，馬上！
不能再等待，不能再觀望，艾德里安勳爵，這根可能連接著中央帝國龐然財力的「金線」，是他目前唯一能看到的、也是唯一可能抓住的救命稻草！
尤其是要在艾德里安勳爵這艘可能滿載黃金的大船駛離漩渦堡，或者被其他嗅覺靈敏的鯊魚盯上之前，牢牢將他跟自己捆綁起來。
他不相信以自己那幾個好兄弟的情報能力，會差不多柯恩的真實身份，他必須立刻行動了。
格雷戈用力揉搓著臉頰，試圖讓過於興奮和焦慮的大腦冷靜下來，開始飛速思考。
如何接近？如何討好？
如何讓這位來自中央帝國、見慣了世面、似乎並不熱衷交際的「艾德里安勳爵」，對他格雷戈·亞爾維斯這個失勢的南域皇子產生興趣，甚至願意提供幫助？
在對著令人絕望的帳目枯坐了一夜之後，格雷戈做出了決定。
他要舉辦一場宴會，一場盛大的，足以彰顯他身份、又能不著痕跡地將目標人物置於焦點中心的宴會。
儘管「失勢的大皇子」這個頭銜如今在漩渦堡真正的權力圈層里已不再那麼閃亮，甚至偶爾會引來幾道或憐憫或嘲諷的目光。
但「皇子」終究是皇子。
他依舊是亞爾維斯這個姓氏的擁有者，是皇帝陛下（無論現在如何疏遠）的親生兒子。
這個身份，在南域帝國，尤其是對漩渦堡那些盤根錯節的貴族、富商、名流而言，依然具有某種難以抗拒的象徵意義和潛在價值。
邀請函上那枚皇家徽記的火漆，對許多人來說，依然代表著難以企及的階層和潛在的機遇。
格雷戈動用了自己最後的影響力，以及母族凱恩家族在帝都的人脈和資源來組織這場宴會。
他沒有大張旗鼓，但卻精心擬訂了一份邀請名單，名單上囊括了游渦堡社交界絕大部分有頭有臉的人物：幾位雖然保持中立、但與他私交尚可的實權公爵和侯爵；手握帝國財政或貿易命脈的關鍵部門官員；在藝術、學術領域享有盛譽、
能提升宴會格調的名流；當然，還有那些嗅覺靈敏、總在尋找新投資機會的豪商巨賈。
名單本身就是一種精密的權力與影響力計算，既要顯得他格雷戈·亞爾維斯殿下依然活躍在社交圈的核心，有足夠的面子請動這些人，又要確保宴會的氣氛不至於因為他自前的處境而變得尷尬。
而朱恩家族，尤其是剛剛歸來的「嘉琳娜·朱恩小姐」以及她那位身份尊貴的未婚夫「艾德里安勳爵」，自然是這份長長名單上，最為關鍵、也最為顯眼的兩個名字。
給朱恩家族整體的邀請函是循例發出的，而給艾德里安勳爵和嘉琳娜小姐的，則是格雷戈親筆書寫的特別邀請函，由他的一名心腹侍從，親自送到了朱恩府邸。
朱恩家族府邸，一間陳設典雅的小客廳里。
這座專門用於接待親密客人的待客室，壁爐跳躍的火光將室內烘烤得溫暖如春。
柯恩靠在鋪著厚實天鵝絨墊的高背椅上，兩根修長的手指間夾著那張製作精良的邀請函。
羊皮紙質地厚實細膩，邊緣燙著金線，正面用優雅的花體字寫著收信人姓名，背面是格雷戈·亞爾維斯的私人印鑑。
克萊爾坐在他對面的矮榻上，手裡把玩著一隻精巧的鑲金骨瓷茶杯。
看了一眼柯恩手裡的卡片，又抬眸迎上他的目光，藍灰色的眼睛裡掠過一絲瞭然，以及淡淡的嘲諷。
「他動作很快。」
柯恩沒有立刻回答，他將邀請函舉到眼前，對著爐火的光，仿佛在仔細研究上面的紋路。
半晌，他才將邀請函隨手放在旁邊的小几上，發出一聲幾不可聞的輕笑：「他當然得快，他的海外金礦，就像被白蟻蛀空根基的瞭望塔，表面還能維持，內里早已搖搖欲墜。
再找不到新的支柱，不等他那兩位親愛的弟弟再推一把，他自己那看似龐雜的派系，就會因為飢餓和恐慌，從內部開始分崩離析。」
事實上，格雷戈那些海外礦場的「金主」們之所以如此果斷、甚至堪稱冷酷地突然大規模撤資，抽乾他最後的現金流。
除了因為他們靈敏的嗅覺聞到了格雷戈在帝國核心權力圈失寵的濃重血腥味，還有一個更直接、更無法抗拒的壓力來源—蒼白之翼。
這個橫跨大陸、觸角深入各個行業、實力深不可測的第一商業組織，在柯恩的授意下，早已將無形的巨網悄然覆蓋了那些與格雷戈礦業利益緊密捆綁的商會和投資者。
向他們發去了嚴厲的警告，或者更準確地說，是最後通牒：
立刻切斷與格雷戈·亞爾維斯及其名下礦場的資金往來，清理所有關聯，否則，他們將面臨蒼白之翼全方位的、毫不留情的商業打擊和資源封鎖。
在廣袤大陸的商界，沒人願意，也沒人敢於正面挑戰蒼白之翼的意志，那意味著商業生命的終結。
起初，一些與格雷戈捆綁過深、或者仍對這位前「熱門繼承人」抱有一絲僥倖心理的金主，確實猶豫過，試圖觀望，或者只是口頭敷衍，行動上拖延。
畢竟，投資巨大，撤出便意味著巨額損失。
雖然艾菲因目前炙手可熱，但格雷戈畢竟還是一大帝國的繼承人。
但當格雷戈在國內徹底失勢的消息被多個渠道反覆證實，當他被剝奪重要職權、在御前會議上被公開斥責、甚至皇帝流露出明顯厭棄態度的種種細節傳開後，那一絲僥倖便如陽光下的露珠般蒸發了。
繼續捆綁在這艘明顯正在沉沒而且可能拖累所有人陪葬的破船上，風險已經遠遠超過了撤資帶來的短期陣痛。
蒼白之翼的壓力，則成了促使他們做出最終決定的推手。
於是，資金如退潮般撤離，合作紛紛中止，格雷戈的礦業帝國，這座他賴以維持政治生命的現金奶牛，在內外交困下，以驚人的速度崩塌。
如今，看著眼前這兩張華麗而燙金的邀請函，柯恩知道，他精心編織的網，已經開始收緊了。
壓力已經傳導到了最關鍵的位置。
格雷戈坐不住了，他必須抓住任何可能翻盤的希望，而「艾德里安勳爵」，就是他目前視野中，唯一一根看起來足夠結實、也近在咫尺的「浮木」。
柯恩收回目光，看向克萊爾，嘴角微微上揚，勾勒出一個沒什麼溫度的微笑：「一場盛大的宴會，主角自以為在設宴款待貴賓，展示肌肉，卻不知道，自己才是宴會上最誘人、也最無處可逃的獵物。
這很有趣，不是嗎？」
克萊爾側過頭，迎上他的自光，藍灰色的眼底也泛起一絲冰冷的漣漪：「我也干分好奇，這位心急如焚的皇子殿下，為我們，準備了怎樣豐盛的款待。」
三天後的夜晚，銀月花園燈火通明。
這座位於帝都上城區的皇家別苑，仿佛一頭沉睡的巨獸，在今夜被無數魔法燈、燭火和寶石的光輝喚醒。
潔白的大理石柱廊在光暈中泛著溫潤的光澤，精心修剪的園藝植物在夜風中舒展，散發出幽微的芬芳。
精心鋪設的碎石小徑上，灑滿了細碎的月光石粉末，在夜色中閃爍著星辰般細碎的光芒。
——
一輛輛裝飾著各色家族紋章的豪華馬車，如同歸巢的夜鳥，無聲地滑入花園寬闊的前庭。
身著華麗禮服的紳士們挽著女伴的手臂，踏著鋪設在車道上的猩紅天鵝絨地毯，談笑著走入那座燈火通明的宴會主廳。
女賓們裙裾搖曳，珠寶在頸間、腕間、發間熠熠生輝，精心描畫的面容在璀璨燈下顯得格外嬌艷。
紳士們則身著剪裁合體的禮服，胸前別著家族徽章或榮譽勳章，低聲交談，交換著心照不宣的眼神和意味深長的微笑。
這裡是漩渦堡上流社會的縮影，權力、財富、名聲、欲望，在華服與美酒的交織下，無聲地流淌、碰撞、發酵。
格雷戈·亞爾維斯站在宴會廳二樓一處視野極佳的弧形露台上，手中端著一杯幾乎未動的琥珀色酒液，目光看似隨意地掃過下方衣香鬢影、觥籌交錯的人群。
他今夜穿著皇室成員出席正式場合的禮服，深紫色的天鵝絨外套上，用銀線繡著繁複的鳶尾花紋章，領口和袖口鑲嵌著細小的黑曜石。
臉上重新敷了粉，遮蓋了些許倦容，頭髮也精心打理過，竭力維持著一位皇子應有的姿態。
他頻頻與上前問候的賓客頷首致意，嘴角掛著無可挑剔的微笑，仿佛仍是那個炙手可熱的帝國繼承人。
他舉辦這場宴會，耗費了他所剩不多的資源和人脈。
但他必須這麼做。他需要這場盛宴，不僅是為了向「艾德里安勳爵」展示他在南域帝都依然擁有的不容小覷的影響力，更是為了向整個漩渦堡的上流圈子，進行一次無聲的宣告：
他，格雷戈·亞爾維斯，還未出局，依然有能力聚集起如此規模的盛宴，依然在權力的牌桌上擁有座位。
時間在流淌，賓客幾乎到齊。
格雷戈的心，也隨著時間一分一秒的推移，懸得越來越高。
他看似平靜地應付著絡繹不絕的問候，心思卻早已飛到了門外，飛到了那兩張他親自送出的燙金邀請函上。
他們會來嗎？以「艾德里安勳爵」那看似冷淡疏離的性子，是否會覺得這種場合過於喧囂浮誇？
那個嬌美可人的「嘉琳娜」，是否會對這種貴族間的虛偽應酬感到厭倦？
就在弦樂演奏到一曲舒緩的間奏，格雷戈幾乎要按捺不住，考慮是否要派人去朱恩家族詢問時。
宴會廳入口處傳來一陣比之前任何賓客到來時都要輕微、卻莫名引動了某種微妙氣氛變化的騷動。
並非人聲喧譁，而是仿佛漣漪般擴散開來的短暫停滯，和無數道目光被同時牽引過去的凝注。
格雷戈握著酒杯的手指微微一緊，心臟猛地一跳。
他維持著面上的平靜，緩緩轉過身，將目光投向宴會廳那兩扇被僕役緩緩推開的大門。
然後，他看到了他們。
柯恩，或者說，艾德里安勳爵，今夜換上了一身更為正式的晚禮服。
依舊是偏向深色的基調，但剪裁更加考究，面料在燈光下泛著低調而奢華的光澤。
他沒有佩戴過多飾物，只有領口一枚樣式古樸的寶石領針，和袖口兩粒簡單的黑曜石扣子。
身形挺拔，姿態從容，深琥珀色的眼眸平靜地掃過宴會廳，目光既不熱切，也不迴避，帶著與生俱來的沉穩，仿佛眼前這衣香鬢影、繁華奢靡的一切，於他而言，不過是一場尋常的風景。
他臂彎里，挽著克萊爾，當然，在這裡，她叫嘉琳娜·朱恩。
如果說柯恩的出現，只是像一顆投入平靜湖面的石子，激起了圈圈評估與好奇的漣漪，那麼克萊爾的登場，則像是一道月光，瞬間穿透了所有浮華的光暈，牢牢攫取住了在場幾乎每一個人的視線。
克萊爾並未刻意裝扮得多麼華麗奪目，一襲珍珠白色的露肩長裙，樣式簡潔流暢，沒有任何多餘的褶皺或累贅的裝飾。
腰間用一根細細的銀鏈勾勒出纖細的腰身。
金棕色的長髮被鬆鬆地綰起，露出修長優美的脖頸和線條精緻的鎖骨，幾縷碎發自然地垂落在耳畔。
臉上只施了淡妝，皮膚在燈光下白得近乎透明，如同上等的東方瓷器。
真正令人屏息的，並非僅僅是那張絕美的臉，儘管那已經足夠動人。
而是她周身縈繞的那種難以言喻的氣質。
那是一種超越了具體容貌的，仿佛從骨子裡透出來的純淨和嬌美，她站在那裡，微微依偎在身旁男伴的臂彎里，嘴角噙著一抹淺淺的微笑。
目光流轉間，純淨無邪，卻又仿佛能輕易盪開人心底的漣漪。
她沒有佩戴任何炫目的珠寶，只在耳垂點綴了兩顆小小的珍珠，在她微微轉動臉頰時，閃爍著溫潤的光芒。
然而，正是這種不事雕琢的純淨，在這種珠光寶氣、人人爭奇鬥豔的名利場中，反而顯得格外突出，格外驚心動魄。
柯恩暗自感慨，或許在另一條時間線上，沒有覺醒前世記憶的克萊爾，才更會是如今這個溫婉可愛的貴族小姐氣質。
一時間，宴會廳里的弦樂似乎都停頓了半拍。
無數道目光齊刷刷地落在了這對剛剛進門的年輕「夫婦」身上。
人們交換著眼神，低聲詢問著，猜測著這對陌生而耀眼的來客的身份。
格雷戈深吸一口氣，壓下胸腔里翻湧的激動和一絲難以言喻的複雜情緒。
這情緒里，或許有一絲對克萊爾驚人魅力的本能欣賞，但更多是被「艾德里安勳爵」如約而至所帶來的希望所填充。
他臉上迅速堆起熱情而真誠的笑容，放下酒杯，整理了一下衣襟，邁著沉穩的步伐，親自從二樓露台走了下來，穿過自動分開的人群，朝著入口處迎去：「艾德里安勳爵，嘉琳娜小姐！」
格雷戈的聲音不高，但清晰地在略顯微妙的寂靜中響起，「歡迎！二位能撥冗前來，真是讓今晚的宴會，蓬蓽生輝！」
他的親自迎接，更是一個明確的信號，打破了那短暫的凝滯。
更多的目光聚焦過來，帶著更濃的好奇。
能被如今處境微妙的大皇子格雷戈如此鄭重其事、親自迎接的年輕男女，究竟是何方神聖？
柯恩微微頷首，臉上露出禮節性的微笑，挽著克萊爾的手臂，迎向格雷戈：「殿下盛情邀請，豈敢不來，倒是我們，讓殿下久等了。」
克萊爾則提起裙擺，優雅地屈膝行禮，抬起臉時，藍灰色的眼眸映照著璀璨的燈光，清澈見底：「殿下，晚上好。這裡————真漂亮。」
她的聲音清脆悅耳，帶著屬於年輕女孩的天真讚嘆，目光好奇地環顧著金碧輝煌的宴會廳，那神態自然而不做作，瞬間贏得了不少旁觀的、尤其是年長些的貴婦人的好感。
格雷戈和柯恩客套的寒暄著，前者巧妙地將柯恩和克萊爾引薦給幾位恰好就在附近，身份足夠顯赫的賓客。
一位是掌管帝國皇家圖書館的老學者（以學識淵博、不問世事聞名），一位是宮廷禮儀官（人緣極好，消息靈通），還有一位是家世古老但近來式微的老伯爵（為人溫和，沒什麼威脅）。
這樣的引薦既顯示了格雷戈的重視，又不會過早將柯恩和克萊爾捲入漩渦堡最核心、也最複雜的權力旋渦。
然而，好奇的種子一旦播下，便會迅速生根發芽。
隨著格雷戈親自作陪，與這對陌生來客低聲交談，笑容親切，越來越多的目光和竊竊私語開始圍繞著他們。
「————關於閣下所詢，艾德里安勳爵其人，確係芬奇·愛德華茲閣下血脈無疑。
近年偶有露面，深居簡出，閣下對其行蹤似有安排。
余者，非仆所能知，亦不宜多言。閱後即焚。」
「確係————血脈無疑。」
這幾個字，像最強效的振奮劑，瞬間注入了格雷戈瀕臨枯竭的血管。
他猛地從椅子上站起，因為動作太快，帶倒了手邊的銀質墨水台，深藍色的墨水潑灑在昂貴的地毯上，洇開一片醜陋的痕跡，但他渾不在意。
格雷戈緊緊捏著那張輕飄飄的紙，像是握住了救命稻草！
真的，竟然是真的！
加蘭沒有騙他，老侯爵的調查準確無誤，那個站在「嘉琳娜」身邊，氣質冷峻沉穩的年輕人，真的是芬奇·愛德華茲大公的兒子！
哪怕只是個私生子，哪怕目前似乎並未公開承認，但「確係血脈無疑」，而且「閣下對其行蹤似有安排」！
這背後蘊含的信息量太大了！
夫公在美注他，在某種程度上「安排」他，這意味著什麼？
格雷戈不敢往最樂觀的方向想，但哪怕只是最保守的估計—一這位艾德里安勳爵，也絕對是值得傾盡全力去拉攏的存在，一根來自中央帝國權力頂端的金線！
格雷戈心中最後一絲疑慮徹底消除，巨大的興奮過後，是更加迫在眉睫的焦慮和算計，他必須儘快跟這位大金主搞好關係！
幾乎就在格雷戈確認消息的同時，還有幾份來自海外的急報接二連三地送了過來。
報告上的字句更加冰冷殘酷：最大的兩處精金礦場，因為資金鍊徹底斷裂，已經於昨日被迫全面停產。
礦工騷動，當地合作的部族勢力發出最後通牒，要求結清拖欠的「保護費」和分紅，否則將自行占據礦場。
連鎖反應已經開始，依附於礦場的運輸隊、冶煉作坊紛紛停工，討薪的信函雪片般飛來。
更可怕的是，幾家為礦場提供設備和魔法維護的商會，已經正式發函，威脅若一周內不見到拖欠的款項，將向帝國商務法庭申請凍結並拍賣他抵押的部分帝都產業。
財政崩潰的絞索，已經勒進了他的皮肉，開始讓他感到窒息。
現金，他需要巨量的現金，立刻，馬上！
否則，不等他那兩位虎視眈眈的好兄弟博格斯和戈貝爾再落井下石，他自己辛苦經營多年的金融脈絡，賴以在帝都與兄弟們角逐的龐大政治集團，就會因為發不出俸祿、供不起資源、兌現不了承諾，而從內部土崩瓦解，樹倒湖散！
格雷戈頹然坐回椅子，冷汗浸濕了內衣。
他比誰都清楚，在這個強者為尊、力量至上的超凡世界，什麼忠誠、信念、
理想，在實實在在的修煉資源、魔法裝備、金幣和能夠提升力量的機會面前，都脆弱得像暴風雨中的蛛網。
他麾下的那些將領、謀士、投靠的貴族，之所以跟隨他，除了看好他的前途，更根本的原因，是他能提供他們需要的東西一權力、財富、晉升的渠道、
珍貴的魔法材料。
失去了這些，再漂亮的口號也留不住人。
即便是在他權勢最巔峰的時期，維持這樣一個盤根錯節、胃口巨大的政治集團，也需要海量的資金和資源作為潤滑劑和粘合劑。
而現在，他失去了父皇的寵愛，失去了大部分職權，失去了明面上的豐厚收入來源，還要填上皇帝罰單和西北大陸慘敗留下的無底洞——————海外礦場的崩潰，成了壓垮駱駝的最後一根稻草。
他必須行動，立刻，馬上！
不能再等待，不能再觀望，艾德里安勳爵，這根可能連接著中央帝國龐然財力的「金線」，是他目前唯一能看到的、也是唯一可能抓住的救命稻草！
尤其是要在艾德里安勳爵這艘可能滿載黃金的大船駛離漩渦堡，或者被其他嗅覺靈敏的鯊魚盯上之前，牢牢將他跟自己捆綁起來。
他不相信以自己那幾個好兄弟的情報能力，會差不多柯恩的真實身份，他必須立刻行動了。
格雷戈用力揉搓著臉頰，試圖讓過於興奮和焦慮的大腦冷靜下來，開始飛速思考。
如何接近？如何討好？
如何讓這位來自中央帝國、見慣了世面、似乎並不熱衷交際的「艾德里安勳爵」，對他格雷戈·亞爾維斯這個失勢的南域皇子產生興趣，甚至願意提供幫助？
在對著令人絕望的帳目枯坐了一夜之後，格雷戈做出了決定。
他要舉辦一場宴會，一場盛大的，足以彰顯他身份、又能不著痕跡地將目標人物置於焦點中心的宴會。
儘管「失勢的大皇子」這個頭銜如今在漩渦堡真正的權力圈層里已不再那麼閃亮，甚至偶爾會引來幾道或憐憫或嘲諷的目光。
但「皇子」終究是皇子。
他依舊是亞爾維斯這個姓氏的擁有者，是皇帝陛下（無論現在如何疏遠）的親生兒子。
這個身份，在南域帝國，尤其是對漩渦堡那些盤根錯節的貴族、富商、名流而言，依然具有某種難以抗拒的象徵意義和潛在價值。
邀請函上那枚皇家徽記的火漆，對許多人來說，依然代表著難以企及的階層和潛在的機遇。
格雷戈動用了自己最後的影響力，以及母族凱恩家族在帝都的人脈和資源來組織這場宴會。
他沒有大張旗鼓，但卻精心擬訂了一份邀請名單，名單上囊括了游渦堡社交界絕大部分有頭有臉的人物：幾位雖然保持中立、但與他私交尚可的實權公爵和侯爵；手握帝國財政或貿易命脈的關鍵部門官員；在藝術、學術領域享有盛譽、
能提升宴會格調的名流；當然，還有那些嗅覺靈敏、總在尋找新投資機會的豪商巨賈。
名單本身就是一種精密的權力與影響力計算，既要顯得他格雷戈·亞爾維斯殿下依然活躍在社交圈的核心，有足夠的面子請動這些人，又要確保宴會的氣氛不至於因為他自前的處境而變得尷尬。
而朱恩家族，尤其是剛剛歸來的「嘉琳娜·朱恩小姐」以及她那位身份尊貴的未婚夫「艾德里安勳爵」，自然是這份長長名單上，最為關鍵、也最為顯眼的兩個名字。
給朱恩家族整體的邀請函是循例發出的，而給艾德里安勳爵和嘉琳娜小姐的，則是格雷戈親筆書寫的特別邀請函，由他的一名心腹侍從，親自送到了朱恩府邸。
朱恩家族府邸，一間陳設典雅的小客廳里。
這座專門用於接待親密客人的待客室，壁爐跳躍的火光將室內烘烤得溫暖如春。
柯恩靠在鋪著厚實天鵝絨墊的高背椅上，兩根修長的手指間夾著那張製作精良的邀請函。
羊皮紙質地厚實細膩，邊緣燙著金線，正面用優雅的花體字寫著收信人姓名，背面是格雷戈·亞爾維斯的私人印鑑。
克萊爾坐在他對面的矮榻上，手裡把玩著一隻精巧的鑲金骨瓷茶杯。
看了一眼柯恩手裡的卡片，又抬眸迎上他的目光，藍灰色的眼睛裡掠過一絲瞭然，以及淡淡的嘲諷。
「他動作很快。」
柯恩沒有立刻回答，他將邀請函舉到眼前，對著爐火的光，仿佛在仔細研究上面的紋路。
半晌，他才將邀請函隨手放在旁邊的小几上，發出一聲幾不可聞的輕笑：「他當然得快，他的海外金礦，就像被白蟻蛀空根基的瞭望塔，表面還能維持，內里早已搖搖欲墜。
再找不到新的支柱，不等他那兩位親愛的弟弟再推一把，他自己那看似龐雜的派系，就會因為飢餓和恐慌，從內部開始分崩離析。」
事實上，格雷戈那些海外礦場的「金主」們之所以如此果斷、甚至堪稱冷酷地突然大規模撤資，抽乾他最後的現金流。
除了因為他們靈敏的嗅覺聞到了格雷戈在帝國核心權力圈失寵的濃重血腥味，還有一個更直接、更無法抗拒的壓力來源—蒼白之翼。
這個橫跨大陸、觸角深入各個行業、實力深不可測的第一商業組織，在柯恩的授意下，早已將無形的巨網悄然覆蓋了那些與格雷戈礦業利益緊密捆綁的商會和投資者。
向他們發去了嚴厲的警告，或者更準確地說，是最後通牒：
立刻切斷與格雷戈·亞爾維斯及其名下礦場的資金往來，清理所有關聯，否則，他們將面臨蒼白之翼全方位的、毫不留情的商業打擊和資源封鎖。
在廣袤大陸的商界，沒人願意，也沒人敢於正面挑戰蒼白之翼的意志，那意味著商業生命的終結。
起初，一些與格雷戈捆綁過深、或者仍對這位前「熱門繼承人」抱有一絲僥倖心理的金主，確實猶豫過，試圖觀望，或者只是口頭敷衍，行動上拖延。
畢竟，投資巨大，撤出便意味著巨額損失。
雖然艾菲因目前炙手可熱，但格雷戈畢竟還是一大帝國的繼承人。
但當格雷戈在國內徹底失勢的消息被多個渠道反覆證實，當他被剝奪重要職權、在御前會議上被公開斥責、甚至皇帝流露出明顯厭棄態度的種種細節傳開後，那一絲僥倖便如陽光下的露珠般蒸發了。
繼續捆綁在這艘明顯正在沉沒而且可能拖累所有人陪葬的破船上，風險已經遠遠超過了撤資帶來的短期陣痛。
蒼白之翼的壓力，則成了促使他們做出最終決定的推手。
於是，資金如退潮般撤離，合作紛紛中止，格雷戈的礦業帝國，這座他賴以維持政治生命的現金奶牛，在內外交困下，以驚人的速度崩塌。
如今，看著眼前這兩張華麗而燙金的邀請函，柯恩知道，他精心編織的網，已經開始收緊了。
壓力已經傳導到了最關鍵的位置。
格雷戈坐不住了，他必須抓住任何可能翻盤的希望，而「艾德里安勳爵」，就是他目前視野中，唯一一根看起來足夠結實、也近在咫尺的「浮木」。
柯恩收回目光，看向克萊爾，嘴角微微上揚，勾勒出一個沒什麼溫度的微笑：「一場盛大的宴會，主角自以為在設宴款待貴賓，展示肌肉，卻不知道，自己才是宴會上最誘人、也最無處可逃的獵物。
這很有趣，不是嗎？」
克萊爾側過頭，迎上他的自光，藍灰色的眼底也泛起一絲冰冷的漣漪：「我也干分好奇，這位心急如焚的皇子殿下，為我們，準備了怎樣豐盛的款待。」
三天後的夜晚，銀月花園燈火通明。
這座位於帝都上城區的皇家別苑，仿佛一頭沉睡的巨獸，在今夜被無數魔法燈、燭火和寶石的光輝喚醒。
潔白的大理石柱廊在光暈中泛著溫潤的光澤，精心修剪的園藝植物在夜風中舒展，散發出幽微的芬芳。
精心鋪設的碎石小徑上，灑滿了細碎的月光石粉末，在夜色中閃爍著星辰般細碎的光芒。
——
一輛輛裝飾著各色家族紋章的豪華馬車，如同歸巢的夜鳥，無聲地滑入花園寬闊的前庭。
身著華麗禮服的紳士們挽著女伴的手臂，踏著鋪設在車道上的猩紅天鵝絨地毯，談笑著走入那座燈火通明的宴會主廳。
女賓們裙裾搖曳，珠寶在頸間、腕間、發間熠熠生輝，精心描畫的面容在璀璨燈下顯得格外嬌艷。
紳士們則身著剪裁合體的禮服，胸前別著家族徽章或榮譽勳章，低聲交談，交換著心照不宣的眼神和意味深長的微笑。
這裡是漩渦堡上流社會的縮影，權力、財富、名聲、欲望，在華服與美酒的交織下，無聲地流淌、碰撞、發酵。
格雷戈·亞爾維斯站在宴會廳二樓一處視野極佳的弧形露台上，手中端著一杯幾乎未動的琥珀色酒液，目光看似隨意地掃過下方衣香鬢影、觥籌交錯的人群。
他今夜穿著皇室成員出席正式場合的禮服，深紫色的天鵝絨外套上，用銀線繡著繁複的鳶尾花紋章，領口和袖口鑲嵌著細小的黑曜石。
臉上重新敷了粉，遮蓋了些許倦容，頭髮也精心打理過，竭力維持著一位皇子應有的姿態。
他頻頻與上前問候的賓客頷首致意，嘴角掛著無可挑剔的微笑，仿佛仍是那個炙手可熱的帝國繼承人。
他舉辦這場宴會，耗費了他所剩不多的資源和人脈。
但他必須這麼做。他需要這場盛宴，不僅是為了向「艾德里安勳爵」展示他在南域帝都依然擁有的不容小覷的影響力，更是為了向整個漩渦堡的上流圈子，進行一次無聲的宣告：
他，格雷戈·亞爾維斯，還未出局，依然有能力聚集起如此規模的盛宴，依然在權力的牌桌上擁有座位。
時間在流淌，賓客幾乎到齊。
格雷戈的心，也隨著時間一分一秒的推移，懸得越來越高。
他看似平靜地應付著絡繹不絕的問候，心思卻早已飛到了門外，飛到了那兩張他親自送出的燙金邀請函上。
他們會來嗎？以「艾德里安勳爵」那看似冷淡疏離的性子，是否會覺得這種場合過於喧囂浮誇？
那個嬌美可人的「嘉琳娜」，是否會對這種貴族間的虛偽應酬感到厭倦？
就在弦樂演奏到一曲舒緩的間奏，格雷戈幾乎要按捺不住，考慮是否要派人去朱恩家族詢問時。
宴會廳入口處傳來一陣比之前任何賓客到來時都要輕微、卻莫名引動了某種微妙氣氛變化的騷動。
並非人聲喧譁，而是仿佛漣漪般擴散開來的短暫停滯，和無數道目光被同時牽引過去的凝注。
格雷戈握著酒杯的手指微微一緊，心臟猛地一跳。
他維持著面上的平靜，緩緩轉過身，將目光投向宴會廳那兩扇被僕役緩緩推開的大門。
然後，他看到了他們。
柯恩，或者說，艾德里安勳爵，今夜換上了一身更為正式的晚禮服。
依舊是偏向深色的基調，但剪裁更加考究，面料在燈光下泛著低調而奢華的光澤。
他沒有佩戴過多飾物，只有領口一枚樣式古樸的寶石領針，和袖口兩粒簡單的黑曜石扣子。
身形挺拔，姿態從容，深琥珀色的眼眸平靜地掃過宴會廳，目光既不熱切，也不迴避，帶著與生俱來的沉穩，仿佛眼前這衣香鬢影、繁華奢靡的一切，於他而言，不過是一場尋常的風景。
他臂彎里，挽著克萊爾，當然，在這裡，她叫嘉琳娜·朱恩。
如果說柯恩的出現，只是像一顆投入平靜湖面的石子，激起了圈圈評估與好奇的漣漪，那麼克萊爾的登場，則像是一道月光，瞬間穿透了所有浮華的光暈，牢牢攫取住了在場幾乎每一個人的視線。
克萊爾並未刻意裝扮得多麼華麗奪目，一襲珍珠白色的露肩長裙，樣式簡潔流暢，沒有任何多餘的褶皺或累贅的裝飾。
腰間用一根細細的銀鏈勾勒出纖細的腰身。
金棕色的長髮被鬆鬆地綰起，露出修長優美的脖頸和線條精緻的鎖骨，幾縷碎發自然地垂落在耳畔。
臉上只施了淡妝，皮膚在燈光下白得近乎透明，如同上等的東方瓷器。
真正令人屏息的，並非僅僅是那張絕美的臉，儘管那已經足夠動人。
而是她周身縈繞的那種難以言喻的氣質。
那是一種超越了具體容貌的，仿佛從骨子裡透出來的純淨和嬌美，她站在那裡，微微依偎在身旁男伴的臂彎里，嘴角噙著一抹淺淺的微笑。
目光流轉間，純淨無邪，卻又仿佛能輕易盪開人心底的漣漪。
她沒有佩戴任何炫目的珠寶，只在耳垂點綴了兩顆小小的珍珠，在她微微轉動臉頰時，閃爍著溫潤的光芒。
然而，正是這種不事雕琢的純淨，在這種珠光寶氣、人人爭奇鬥豔的名利場中，反而顯得格外突出，格外驚心動魄。
柯恩暗自感慨，或許在另一條時間線上，沒有覺醒前世記憶的克萊爾，才更會是如今這個溫婉可愛的貴族小姐氣質。
一時間，宴會廳里的弦樂似乎都停頓了半拍。
無數道目光齊刷刷地落在了這對剛剛進門的年輕「夫婦」身上。
人們交換著眼神，低聲詢問著，猜測著這對陌生而耀眼的來客的身份。
格雷戈深吸一口氣，壓下胸腔里翻湧的激動和一絲難以言喻的複雜情緒。
這情緒里，或許有一絲對克萊爾驚人魅力的本能欣賞，但更多是被「艾德里安勳爵」如約而至所帶來的希望所填充。
他臉上迅速堆起熱情而真誠的笑容，放下酒杯，整理了一下衣襟，邁著沉穩的步伐，親自從二樓露台走了下來，穿過自動分開的人群，朝著入口處迎去：「艾德里安勳爵，嘉琳娜小姐！」
格雷戈的聲音不高，但清晰地在略顯微妙的寂靜中響起，「歡迎！二位能撥冗前來，真是讓今晚的宴會，蓬蓽生輝！」
他的親自迎接，更是一個明確的信號，打破了那短暫的凝滯。
更多的目光聚焦過來，帶著更濃的好奇。
能被如今處境微妙的大皇子格雷戈如此鄭重其事、親自迎接的年輕男女，究竟是何方神聖？
柯恩微微頷首，臉上露出禮節性的微笑，挽著克萊爾的手臂，迎向格雷戈：「殿下盛情邀請，豈敢不來，倒是我們，讓殿下久等了。」
克萊爾則提起裙擺，優雅地屈膝行禮，抬起臉時，藍灰色的眼眸映照著璀璨的燈光，清澈見底：「殿下，晚上好。這裡————真漂亮。」
她的聲音清脆悅耳，帶著屬於年輕女孩的天真讚嘆，目光好奇地環顧著金碧輝煌的宴會廳，那神態自然而不做作，瞬間贏得了不少旁觀的、尤其是年長些的貴婦人的好感。
格雷戈和柯恩客套的寒暄著，前者巧妙地將柯恩和克萊爾引薦給幾位恰好就在附近，身份足夠顯赫的賓客。
一位是掌管帝國皇家圖書館的老學者（以學識淵博、不問世事聞名），一位是宮廷禮儀官（人緣極好，消息靈通），還有一位是家世古老但近來式微的老伯爵（為人溫和，沒什麼威脅）。
這樣的引薦既顯示了格雷戈的重視，又不會過早將柯恩和克萊爾捲入漩渦堡最核心、也最複雜的權力旋渦。
然而，好奇的種子一旦播下，便會迅速生根發芽。
隨著格雷戈親自作陪，與這對陌生來客低聲交談，笑容親切，越來越多的目光和竊竊私語開始圍繞著他們。