第26章 居中執弄計私利
聽到素申子這番表述，芙琳娜喝了一口茶，宛如養尊處優的貴婦人，以對待家中晚輩的溫和語氣教導道：
「其實你大可不必否認貴族身份，這樣方便你日後行事。」
如果素申子這輩子還是一位世家嫡子，那他自然不介意。可艾蘭尼斯說到底只是一介街頭混混，如果強行冒充高精靈貴族後裔，既沒有家族勢力托舉，自己也缺乏足夠能力與人手，名實不副，只會平白招來禍端。
「日後行事？」素申子故作不解：「我只是代夜風林地前來與復國者接洽交流，用不著貴族身份。」
芙琳娜輕輕搖頭：「如果你只是普通精靈平民，又要如何號召其他人起來抗爭？賽柏萊家族雖然逝去已久，但他們的事跡仍舊被精靈們傳唱，也是對抗帝國殖民最可靠的旗幟。」
素申子手指輕敲椅把，他沒急著認下賽柏萊家族後裔的身份，而是問道：「我們還是先談談昨晚的事情。治安官帶人前來搜查，除了藉機勒索錢財，也是因為金鈴鐺街確實窩藏了刺客吧？」
「香料港很大，能夠藏身的地方不少，為什麼非要躲在這裡呢？」芙琳娜反過來質問道。
素申子冷笑一聲：「刺客在總督府的拍賣會上搞事，說明他能夠掌握總督府內部的情況，而且可以順利滲透進上城區，這種事情必須要有地位較高的精靈族人配合……我也乾脆挑明了吧，就是你在協助刺客行動。」
「如果事情真像你說的那樣，為何治安官只是草草搜查一番，而不是大肆抓捕呢？」芙琳娜一副成竹在胸的模樣。
「我猜……那位克萊爾總督根本就不在意能否抓到刺客。」素申子也算了解這套官僚作風：「這件事並非精靈復國者的單獨行動，而是上層城市精靈要藉機討價。」
芙琳娜帶著幾分欣賞笑容：「繼續說。」
「你、或者你們——這些在香料港掌握財富與地位的城市精靈，不甘於只給帝國總督效忠，而是希望攫取更大的權力。」素申子點破道：
「不過你們不打算弄髒自己的手，所以讓更加激進的復國者來幹這件事。如果失敗了，就將罪責全部推到他們身上；如果成功了，這便是威脅帝國總督的籌碼，讓他向你們讓渡更多權力。」
聽完這番話，芙琳娜纖細光滑的指尖在杯沿輕輕划動：「你真的不是賽柏萊家的後裔麼？這可不像是能從街頭巷角了解到的學問。」
素申子笑而不語，他上輩子也沒少跟其他世家打交道，彼此都是精猾非常，而不是靠著道法神通斗個你死我亡。那種一言不合就要動手的傢伙，多數是傳承底蘊淺薄的江湖散修。
世家之間最喜歡彼此結交，將利益得失捆綁在一塊，有什麼事私底下商量好如何分配。遇著難題與妨礙，便小施恩惠，讓那些不懂內情的莽撞蠢輩、無關外人去冒險試探。
素申子太懂這一套了，尤其是在證得地仙位業後，許多事情沒必要躬親犯險，這樣也能減少不必要的承負拖累。
而在他看來，芙琳娜並非是單純負責聯絡溝通的中間人，她所代表的，就是香料港內部身處高位、掌握財富的一批精靈權貴。
這些精靈權貴在本地經營多年，已經形成一股不容忽視的勢力，即便是帝國派遣的總督，也要跟他們達成合作才能維持統治。
也正是因為這種情況，那位克萊爾總督才會對刺客搜查如此不上心。派治安官前來金鈴鐺街，以搜查為名進行一番錢財勒索，感覺更像是警告示威，而不是要徹底查明實情。
總不能什麼都查吧？沒準會查出什麼來呢！
「我們不希望帝國的力量完全退出珍珠行省。」芙琳娜明確表達了自己的態度。
「總算說出這句話了。」素申子心中暗道，隨後開口：「你們希望繼續與帝國維持商業貿易？」
「沒錯。」芙琳娜解釋說：「如今的香料港不再是過去那個偏遠的漁村聚落，而是許多城市精靈的家園。他們一輩子都在此地生活，並且仰賴與帝國的商業貿易。一旦帝國徹底退出珍珠行省，大量城市精靈失去生計，立刻就要陷入失業與貧窮的境地，想必是你不願意看到的吧？」
先前素申子來到金鈴鐺街，其實隱約就猜到這種情況了。
埃爾比昂帝國本土遠在海外，可殖民地散布世界各處，根本沒有充足人手和兵力進行有效統治，因此殖民地總督必然要與當地土著種族合作。
時間一長，這種合作就會使得本地種族形成一個新貴階層，他們圍繞在帝國殖民統治周圍，並不希望改變現狀。
尤其不希望自己的同族將帝國徹底驅逐，動搖自己已經擁有的財富和地位。
說句心裡話，素申子很討厭這類貨色。哪怕是從艾蘭尼斯的角度，芙琳娜為首的這批城市精靈權貴，也不過是靠著剝削族人、諂媚殖民者，才能享受當下這種富足安逸的生活。
但素申子並非無腦莽夫，埃爾比昂帝國確實是一個強大敵人，與之對抗需要精細策略。
尤其是如今精靈族群整體衰敗，面對帝國後續可能到來的大規模報復，未必招架得住。
同樣，素申子也從昨晚治安官搜查金鈴鐺街，看出本地總督的軟弱與敷衍，要是利用得當，興許能夠安撫住帝國，不使其大力反撲。
「你是覺得，我們沒辦法抗衡帝國的全力報復？」素申子肯定不會輕易應承對方：「可是據我所知，帝國的殖民地散落世界各處，同樣面對多處叛亂，未必能分出兵力鎮壓香料港。」
芙琳娜露出一副「孩子小不懂事」的表情，掩嘴輕笑，隨後說：「帝國如果真要集中力量鎮壓殖民地叛亂，完全可以通過傳送術，派遣幾位高階法師來此，然後再召喚各種元素生物與受縛惡魔，立刻形成相當規模的戰力，根本不必千里迢迢乘船來到。
「何況帝國在黑焰群島邊緣的普洛海峽，長年駐紮著一支海軍艦隊，隨時能夠北上支援香料港。到那個時候，起碼有兩三千名全副武裝的帝國士兵靠岸，還有專用於鎮壓的鋼鐵魔像，精靈的箭矢難傷分毫。」
素申子就是故意試探，他一進屋就見芙琳娜施展奧術魔法，顯然是一位真正的法師，接受過帝國的魔法教學，她比其他人更清楚帝國的軍事實力。
儘管夜風林地中的德魯伊與巡林客掌握自然魔法，可他們仍然難以正面抗衡帝國軍力，否則不必像現在這樣躲躲藏藏、行事隱秘。
「不過你也沒說錯，帝國確實沒有充足的人力，否則當年攻陷屏障城，不會簡單劫掠一番就退回香料港。」芙琳娜收斂笑意：「我希望你們能夠明白，帝國不是那種只知道劫掠財物的強盜，他們的軍事行動是基於經濟上的收支計算，如果成本太高，以至於無法承擔，帝國是不會行動的。」
素申子當然清楚這種道理，本地土著在能力上居於弱勢位置，要與殖民者做鬥爭，短期之內，肯定沒法靠正面衝突逼退對方，而是要讓殖民統治的收益降低、成本上升。
但素申子目前所顧慮的，就是這種殖民收支的控制權，貌似更多被掌握在芙琳娜這幫城市精靈權貴的手上。
夜風林地隱秘保守、作為不顯，精靈復國者分裂散亂、意向不定，反倒是城市精靈權貴已經對未來格局有了大致設想，甚至反過來影響另外兩方勢力。
「我該誇讚你們對帝國的研究足夠深刻麼？」素申子問道。
「帝國代表著文明的方向，而我們不過是擁抱文明，這才是拯救精靈的唯一途徑。」芙琳娜說這話時，更添明艷氣質，仿佛徹底甩脫精靈族群的衰朽。
「呵呵呵呵……」素申子實在沒忍住，臉色陰沉地笑了好一陣。
芙琳娜看出素申子的不滿：「你這個樣子，確實很像那些固守傳統的高精靈貴族，總覺得過去的先祖智慧才是正確，不能接受來自外界的挑戰。」
「我承認，聖樹焚毀以來，精靈族群陷入衰敗，不能固守過去的傳統。」素申子緊盯著對方，眼神銳利：「但帝國談不上是文明的方向，依賴帝國也絕非拯救精靈的途徑。」
「我原本以為，泰雅安排來的代表，應該比較理智才對。」芙琳娜臉上也沒有惱怒，仍然保持著應有的禮貌和莊重。
聽到這話，素申子也不客氣了：「你們能夠與帝國總督討價還價，在香料港擁有如今的地位，可不是光靠你們的聰明才智。如果沒有城外其他精靈的自發抗爭，你們在總督與治安官眼中，根本不值得拉攏。」
芙琳娜沒再說話，素申子繼續言道：「其實你們也明白這個道理，所以安排精靈復國者在總督府搞事，但如果要把這一切功勞攬到自己懷裡獨享，這就不光是貪心了。
「姑且就按你說的，未來精靈光復珍珠行省，只給帝國保留香料港。可後續如果沒有精靈提供資源，香料港如何進行生產，商品貿易又要如何進行？」
「這就是我們未來想要談的事情。」芙琳娜發現雙方交流已經被眼前這位年輕精靈所主導，自己不得不集中精神來應對：「我們希望與夜風林地、復國者一同攜手，維持後續各項原料與糧食的產出。過去原本屬於帝國殖民者的產業，經過贖買之後，也會成為精靈的產業。」
一聽到贖買這個說法，素申子就明白了，這幫城市精靈權貴是想取代帝國殖民者，直接獲得已經建設完善的產業。
「讓別人衝鋒在前去冒險，你們卻在後方掙得盆滿缽滿，這算是合作的態度嗎？」素申子質問道。
芙琳娜解釋說：「我們不會這麼貪得無厭，你們主動抗爭也肯定會有回報……包括你個人。」
「我只是負責傳話接洽的代表，不是夜風林地的主人。」素申子說。
芙琳娜帶著別樣目光打量素申子：「我很看好你，在這種緊要關頭，不光有膽量代表夜風林地前來，還擁有相當主見與判斷力，復國者在你面前，不過是一群毛躁小孩。」
「既然聊到復國者，我們夜風林地與他們約好要在香料港碰面。」素申子問道：「不過現在看來，復國者的人早就來到了？不知芙琳娜女士能否安排雙方會面？」
「我可以安排，不過需要先得到對方許可。」芙琳娜稍加思考：「不如這樣，你明天午後再來，怎麼樣？」
素申子當即起身：「那便有勞芙琳娜女士了。」
「這就要走了？」芙琳娜有意挽留。
「我有別的事情要忙，不耽擱了。」
素申子原本還想了解對方從哪裡學習奧術魔法，可現在這種情況，自己還是不要虧欠太多人情為妙。
告辭之後，素申子當即下樓，羅斯科端著一杯檸檬水，正在跟那精靈女僕說笑攀談。
「你們聊完了？」羅斯科從椅子上跳下：「這裡的檸檬水味道好極了，你要不要嘗嘗？」
「不用了。」素申子一擺手，示意離開。
「遇到難處了？」離開紫荊花旅館，羅斯科趁著左右無人，小聲詢問。
「很明顯麼？」素申子覺得自己並未表現異樣。
羅斯科一副過來人的模樣：「跟這麼一位美貌的老闆娘獨處交談，你居然沒有半點依依不捨，幾乎是板著臉出門，肯定是遇著麻煩事了。」
「確實挺麻煩的。」素申子問道：「羅斯科，你閱歷豐富，有沒有遇到過一種情況——給兩邊牽線搭橋的中間人，搖身一變，成為整件生意的主導者？」
羅斯科搖頭晃腦一陣，齜牙咧嘴地說道：「還真有一回，不過不是在香料港，而是在我老家玫瑰谷。那位中間人是個變形怪，靠著到處挑撥，把好幾個家族耍得團團轉，搞到後來相互仇殺，而他拿著一大筆錢安全脫身……我就是因為這事，沒法在老家混下去，所以才出來討活計。」
「其實你大可不必否認貴族身份，這樣方便你日後行事。」
如果素申子這輩子還是一位世家嫡子，那他自然不介意。可艾蘭尼斯說到底只是一介街頭混混，如果強行冒充高精靈貴族後裔，既沒有家族勢力托舉，自己也缺乏足夠能力與人手，名實不副，只會平白招來禍端。
「日後行事？」素申子故作不解：「我只是代夜風林地前來與復國者接洽交流，用不著貴族身份。」
芙琳娜輕輕搖頭：「如果你只是普通精靈平民，又要如何號召其他人起來抗爭？賽柏萊家族雖然逝去已久，但他們的事跡仍舊被精靈們傳唱，也是對抗帝國殖民最可靠的旗幟。」
素申子手指輕敲椅把，他沒急著認下賽柏萊家族後裔的身份，而是問道：「我們還是先談談昨晚的事情。治安官帶人前來搜查，除了藉機勒索錢財，也是因為金鈴鐺街確實窩藏了刺客吧？」
「香料港很大，能夠藏身的地方不少，為什麼非要躲在這裡呢？」芙琳娜反過來質問道。
素申子冷笑一聲：「刺客在總督府的拍賣會上搞事，說明他能夠掌握總督府內部的情況，而且可以順利滲透進上城區，這種事情必須要有地位較高的精靈族人配合……我也乾脆挑明了吧，就是你在協助刺客行動。」
「如果事情真像你說的那樣，為何治安官只是草草搜查一番，而不是大肆抓捕呢？」芙琳娜一副成竹在胸的模樣。
「我猜……那位克萊爾總督根本就不在意能否抓到刺客。」素申子也算了解這套官僚作風：「這件事並非精靈復國者的單獨行動，而是上層城市精靈要藉機討價。」
芙琳娜帶著幾分欣賞笑容：「繼續說。」
「你、或者你們——這些在香料港掌握財富與地位的城市精靈，不甘於只給帝國總督效忠，而是希望攫取更大的權力。」素申子點破道：
「不過你們不打算弄髒自己的手，所以讓更加激進的復國者來幹這件事。如果失敗了，就將罪責全部推到他們身上；如果成功了，這便是威脅帝國總督的籌碼，讓他向你們讓渡更多權力。」
聽完這番話，芙琳娜纖細光滑的指尖在杯沿輕輕划動：「你真的不是賽柏萊家的後裔麼？這可不像是能從街頭巷角了解到的學問。」
素申子笑而不語，他上輩子也沒少跟其他世家打交道，彼此都是精猾非常，而不是靠著道法神通斗個你死我亡。那種一言不合就要動手的傢伙，多數是傳承底蘊淺薄的江湖散修。
世家之間最喜歡彼此結交，將利益得失捆綁在一塊，有什麼事私底下商量好如何分配。遇著難題與妨礙，便小施恩惠，讓那些不懂內情的莽撞蠢輩、無關外人去冒險試探。
素申子太懂這一套了，尤其是在證得地仙位業後，許多事情沒必要躬親犯險，這樣也能減少不必要的承負拖累。
而在他看來，芙琳娜並非是單純負責聯絡溝通的中間人，她所代表的，就是香料港內部身處高位、掌握財富的一批精靈權貴。
這些精靈權貴在本地經營多年，已經形成一股不容忽視的勢力，即便是帝國派遣的總督，也要跟他們達成合作才能維持統治。
也正是因為這種情況，那位克萊爾總督才會對刺客搜查如此不上心。派治安官前來金鈴鐺街，以搜查為名進行一番錢財勒索，感覺更像是警告示威，而不是要徹底查明實情。
總不能什麼都查吧？沒準會查出什麼來呢！
「我們不希望帝國的力量完全退出珍珠行省。」芙琳娜明確表達了自己的態度。
「總算說出這句話了。」素申子心中暗道，隨後開口：「你們希望繼續與帝國維持商業貿易？」
「沒錯。」芙琳娜解釋說：「如今的香料港不再是過去那個偏遠的漁村聚落，而是許多城市精靈的家園。他們一輩子都在此地生活，並且仰賴與帝國的商業貿易。一旦帝國徹底退出珍珠行省，大量城市精靈失去生計，立刻就要陷入失業與貧窮的境地，想必是你不願意看到的吧？」
先前素申子來到金鈴鐺街，其實隱約就猜到這種情況了。
埃爾比昂帝國本土遠在海外，可殖民地散布世界各處，根本沒有充足人手和兵力進行有效統治，因此殖民地總督必然要與當地土著種族合作。
時間一長，這種合作就會使得本地種族形成一個新貴階層，他們圍繞在帝國殖民統治周圍，並不希望改變現狀。
尤其不希望自己的同族將帝國徹底驅逐，動搖自己已經擁有的財富和地位。
說句心裡話，素申子很討厭這類貨色。哪怕是從艾蘭尼斯的角度，芙琳娜為首的這批城市精靈權貴，也不過是靠著剝削族人、諂媚殖民者，才能享受當下這種富足安逸的生活。
但素申子並非無腦莽夫，埃爾比昂帝國確實是一個強大敵人，與之對抗需要精細策略。
尤其是如今精靈族群整體衰敗，面對帝國後續可能到來的大規模報復，未必招架得住。
同樣，素申子也從昨晚治安官搜查金鈴鐺街，看出本地總督的軟弱與敷衍，要是利用得當，興許能夠安撫住帝國，不使其大力反撲。
「你是覺得，我們沒辦法抗衡帝國的全力報復？」素申子肯定不會輕易應承對方：「可是據我所知，帝國的殖民地散落世界各處，同樣面對多處叛亂，未必能分出兵力鎮壓香料港。」
芙琳娜露出一副「孩子小不懂事」的表情，掩嘴輕笑，隨後說：「帝國如果真要集中力量鎮壓殖民地叛亂，完全可以通過傳送術，派遣幾位高階法師來此，然後再召喚各種元素生物與受縛惡魔，立刻形成相當規模的戰力，根本不必千里迢迢乘船來到。
「何況帝國在黑焰群島邊緣的普洛海峽，長年駐紮著一支海軍艦隊，隨時能夠北上支援香料港。到那個時候，起碼有兩三千名全副武裝的帝國士兵靠岸，還有專用於鎮壓的鋼鐵魔像，精靈的箭矢難傷分毫。」
素申子就是故意試探，他一進屋就見芙琳娜施展奧術魔法，顯然是一位真正的法師，接受過帝國的魔法教學，她比其他人更清楚帝國的軍事實力。
儘管夜風林地中的德魯伊與巡林客掌握自然魔法，可他們仍然難以正面抗衡帝國軍力，否則不必像現在這樣躲躲藏藏、行事隱秘。
「不過你也沒說錯，帝國確實沒有充足的人力，否則當年攻陷屏障城，不會簡單劫掠一番就退回香料港。」芙琳娜收斂笑意：「我希望你們能夠明白，帝國不是那種只知道劫掠財物的強盜，他們的軍事行動是基於經濟上的收支計算，如果成本太高，以至於無法承擔，帝國是不會行動的。」
素申子當然清楚這種道理，本地土著在能力上居於弱勢位置，要與殖民者做鬥爭，短期之內，肯定沒法靠正面衝突逼退對方，而是要讓殖民統治的收益降低、成本上升。
但素申子目前所顧慮的，就是這種殖民收支的控制權，貌似更多被掌握在芙琳娜這幫城市精靈權貴的手上。
夜風林地隱秘保守、作為不顯，精靈復國者分裂散亂、意向不定，反倒是城市精靈權貴已經對未來格局有了大致設想，甚至反過來影響另外兩方勢力。
「我該誇讚你們對帝國的研究足夠深刻麼？」素申子問道。
「帝國代表著文明的方向，而我們不過是擁抱文明，這才是拯救精靈的唯一途徑。」芙琳娜說這話時，更添明艷氣質，仿佛徹底甩脫精靈族群的衰朽。
「呵呵呵呵……」素申子實在沒忍住，臉色陰沉地笑了好一陣。
芙琳娜看出素申子的不滿：「你這個樣子，確實很像那些固守傳統的高精靈貴族，總覺得過去的先祖智慧才是正確，不能接受來自外界的挑戰。」
「我承認，聖樹焚毀以來，精靈族群陷入衰敗，不能固守過去的傳統。」素申子緊盯著對方，眼神銳利：「但帝國談不上是文明的方向，依賴帝國也絕非拯救精靈的途徑。」
「我原本以為，泰雅安排來的代表，應該比較理智才對。」芙琳娜臉上也沒有惱怒，仍然保持著應有的禮貌和莊重。
聽到這話，素申子也不客氣了：「你們能夠與帝國總督討價還價，在香料港擁有如今的地位，可不是光靠你們的聰明才智。如果沒有城外其他精靈的自發抗爭，你們在總督與治安官眼中，根本不值得拉攏。」
芙琳娜沒再說話，素申子繼續言道：「其實你們也明白這個道理，所以安排精靈復國者在總督府搞事，但如果要把這一切功勞攬到自己懷裡獨享，這就不光是貪心了。
「姑且就按你說的，未來精靈光復珍珠行省，只給帝國保留香料港。可後續如果沒有精靈提供資源，香料港如何進行生產，商品貿易又要如何進行？」
「這就是我們未來想要談的事情。」芙琳娜發現雙方交流已經被眼前這位年輕精靈所主導，自己不得不集中精神來應對：「我們希望與夜風林地、復國者一同攜手，維持後續各項原料與糧食的產出。過去原本屬於帝國殖民者的產業，經過贖買之後，也會成為精靈的產業。」
一聽到贖買這個說法，素申子就明白了，這幫城市精靈權貴是想取代帝國殖民者，直接獲得已經建設完善的產業。
「讓別人衝鋒在前去冒險，你們卻在後方掙得盆滿缽滿，這算是合作的態度嗎？」素申子質問道。
芙琳娜解釋說：「我們不會這麼貪得無厭，你們主動抗爭也肯定會有回報……包括你個人。」
「我只是負責傳話接洽的代表，不是夜風林地的主人。」素申子說。
芙琳娜帶著別樣目光打量素申子：「我很看好你，在這種緊要關頭，不光有膽量代表夜風林地前來，還擁有相當主見與判斷力，復國者在你面前，不過是一群毛躁小孩。」
「既然聊到復國者，我們夜風林地與他們約好要在香料港碰面。」素申子問道：「不過現在看來，復國者的人早就來到了？不知芙琳娜女士能否安排雙方會面？」
「我可以安排，不過需要先得到對方許可。」芙琳娜稍加思考：「不如這樣，你明天午後再來，怎麼樣？」
素申子當即起身：「那便有勞芙琳娜女士了。」
「這就要走了？」芙琳娜有意挽留。
「我有別的事情要忙，不耽擱了。」
素申子原本還想了解對方從哪裡學習奧術魔法，可現在這種情況，自己還是不要虧欠太多人情為妙。
告辭之後，素申子當即下樓，羅斯科端著一杯檸檬水，正在跟那精靈女僕說笑攀談。
「你們聊完了？」羅斯科從椅子上跳下：「這裡的檸檬水味道好極了，你要不要嘗嘗？」
「不用了。」素申子一擺手，示意離開。
「遇到難處了？」離開紫荊花旅館，羅斯科趁著左右無人，小聲詢問。
「很明顯麼？」素申子覺得自己並未表現異樣。
羅斯科一副過來人的模樣：「跟這麼一位美貌的老闆娘獨處交談，你居然沒有半點依依不捨，幾乎是板著臉出門，肯定是遇著麻煩事了。」
「確實挺麻煩的。」素申子問道：「羅斯科，你閱歷豐富，有沒有遇到過一種情況——給兩邊牽線搭橋的中間人，搖身一變，成為整件生意的主導者？」
羅斯科搖頭晃腦一陣，齜牙咧嘴地說道：「還真有一回，不過不是在香料港，而是在我老家玫瑰谷。那位中間人是個變形怪，靠著到處挑撥，把好幾個家族耍得團團轉，搞到後來相互仇殺，而他拿著一大筆錢安全脫身……我就是因為這事，沒法在老家混下去，所以才出來討活計。」