第八卷 伯爵的王牌 第二章 與騎士的賭賽 —黑桃—
第二天的夜裡，蕾蒂召集了自己的騎士中的一部分，把杜克、庫雷格、阿斯翠德和謝嵐私人叫來了房間。將突襲作戰的厚重的公文一點一點地發給他們看。
「從現在開始要參與進去嗎？」
對杜克的提問，蕾蒂點頭回答「是啊」，一邊卻嘆了口氣。
「雖然庫雷格大概了解全貌，但杜克和阿斯翠德只被告知了必要部分的情報吧，而謝嵐則應該是一無所知。現在開始對突襲作戰再做一次簡單的說明，都好好聽著。要提問的話，等說完再一起問吧。」
說了這些前言之後，蕾蒂首先明確了戰鬥的對手和性質。
「牽涉西大陸數個國家，以伍德加爾德商會為中心的人口買賣組織——通稱『芬里爾』。為了讓他們令人髮指的行為大白於天下，五個國家以索魯威爾王國王立騎士團為中心聯合起來，進行『突襲作戰』。」
作戰本身非常繁瑣，全部講清楚的話要花很多時間。蕾蒂只挑選了對說明自己的目有必要的部分，開始了講述。
「突襲作戰的主要目的，是突襲芬里爾為顧客數年舉辦一次的集會，逮捕芬里爾的所有相關人員。本作戰到此為止。之後查明人口買賣的通道以及保護受害者這些工作，就是另外的話題了。這次就把那些都省略了喔。」
作戰結束之後，蕾蒂也將加入對抗芬里爾的中樞，會變得忙碌起來。
一腦袋扎進原本不用扯上關係的事情里去，能夠有這種餘裕的也就只有現在了。
「這場集會只有受到了邀請信的顧客才能參加。在集會中舉辦的拍賣會也是一樣。瑪麗安妮·巴塞爾女伯爵從六年前開始與芬里爾接觸，現在終於被承認為『顧客』並且受到了邀請信，所以只有她能夠參加。也不能派遣代理人。不過，除了本人以外還有一個人也被允許參加，那就是鳥籠里的人偶。」
「人偶……？人口買賣組織還和人偶有關係嗎？」
面對謝嵐的疑問，蕾蒂補充道「那不是真正的人偶喔」。
「芬里爾的顧客們，喜歡玩把擁有的奴隸當中最美麗的一個裝飾起來炫耀的遊戲。就和小孩子玩的洋娃娃遊戲沒什麼兩樣。雖然是一個個活著的人，卻把那些孩子稱為『人偶』。這邊是為了方便也這麼稱呼。」
蕾蒂明白，就算找一個代替『人偶』的新的稱呼，那也是沒意義的事情。
比起糾結稱呼，儘快開始行動讓他們變回人類，這才是重要的事。
「集會第一天是把人偶放在鳥籠里的鑑賞會。第二天將舉辦拍賣會。不過我們已經查清了，這個拍賣會有特殊的限制。話雖這麼說，其實也只有巴塞爾女伯爵從有交情的顧客那裡聽來的話而已。」
剛開始，瑪麗安妮是打算要自己把愛麗榭給拍下的。因為是由國家出錢，不管價格漲到什麼地步也沒必要膽怯。然而在聽說了拍賣會的規則之後，便早早地放棄了拍下愛麗榭的想法。
「第一天的晚上，在人偶的發表會結束之後，會公布拍賣會的商品。然後直到第二天的中午之前，需要把自己願意出多少價格寫在卡片上，提交給主辦人。主辦人會選擇包括最高競拍價在內的前三名，只有這三個人擁有競拍商品的權力。」
從這裡開始就變得有點奇怪了。主辦者不會召開不斷競價的拍賣會。
「剩下的三個人會進行紙牌遊戲，遊戲的勝利者就能夠以最初提交的競拍價買下商品。似乎是出於讓沒能參加遊戲的人，還能夠通過賭誰會獲勝來得到雙重玩樂，這樣的考慮。」
雖然可能性很低，如果瑪麗安妮能夠成功拍下愛麗榭的話，那王立騎士團強行攻入之後的負擔就能減少一些。如果做不到的話，會以保護瑪麗安妮、逮捕芬里爾、控制顧客、保護愛麗榭，這樣的優先順序來進行。
「到吃為止，有什麼疑問嗎？」
蕾蒂結束了說明，望向眾人的臉。
在這個時間點上，似乎所有人都覺得蕾蒂只是想要稍微更深入地參與這項作戰而已。
「那就進入主題了喔。我呢，只打算給這項作戰加上一點變更。」
蕾蒂豎起一根手指，令眾人的視線集中起來。
「瑪麗安妮·巴塞爾女伯爵本來是『可能的話將愛麗榭·切尼爾拍下』，現在改成『絕對要把愛麗榭·切爾尼拍下』。」
聽了變更的部分之後，剛開始除了杜克之外的所有人都感到不可思議。就算變更這一點，也看不出蕾蒂能夠得到什麼。
暴露在詢問「為什麼」的視線之中，蕾蒂說明了自己的目的。
「瑪麗安妮·巴塞爾女伯爵和威拉德·奧爾蘭迪，這兩個後續騎士的預定人選，都說了同樣的話：『作為成功拍下愛麗榭·切爾尼的交換，我會成為蕾蒂絲雅公主的騎士。』」
來自兩名後續騎士的請求。大家都沒有去思考為什麼他們會提出這樣的請求，而是開始考慮怎麼才能滿足他們的要求。
「如果是通常的拍賣會的話，只要聚集足夠的資金，總會有辦法解決……」
「這個，也就是說，只要讓巴塞爾女伯爵想出能夠在遊戲裡獲勝的方法就行了呢。」
「為了派代理人上場，試著和芬里爾交涉一下看看？」
蕾蒂把手中的公文放在桌子上。已經不需要了。
「剛才的話題還沒完呢。不知道為什麼，這兩個人都附加了同一個條件，就是『蕾蒂絲雅公主潛入拍賣會，並且贏得遊戲』。」
聽說要潛入拍賣會，庫雷格首先露出了為難的表情。
「殿下，你難道是打算要偽裝成巴塞爾女伯爵嗎？」
「外貌差太多了，再怎麼說也不可能啊。除此之外，代理人也被禁止了。不過方法也不是沒有。只要作為巴塞爾女伯爵的『人偶』的話，我也能夠進入拍賣會的會場。」
打扮得漂漂亮亮，待在鳥籠之中，觀賞用的「人偶」。
蕾蒂的容貌無論誰看都會覺得美麗，裝扮一下的話，說是人偶也沒有什麼不自然的地方。
可就算沒有不自然，問題還是很多。
「我反對。殿下事先準備一個擅長紙牌遊戲的美麗少年少女還無所謂，可殿下要自己成為人偶，這件事實在問題太多了。」
「反對的地方還真是曖昧呢。什麼地方有怎樣的問題，請總結一下吧。」
「第一，殿下就算參加拍賣會也無法保證一定能獲勝。第二，保護殿下的人無法同行。第三，芬里爾招待的客人裡面恐怕會有認識殿下的人。第四，要是殿下的真實身份暴露的話，在強行攻入的時候，就有可能被對方挾持當作盾牌，給突襲作戰造成妨礙。」
杜克立刻就總結好了要點，並提出了反駁意見。蕾蒂對此給了一個合格分。未來的索魯威爾王國的國防將會交給他負責，能做到這種程度是理所當然的。
「蕾蒂，可以提一個問題嗎？」
用冷靜的聲音說著「這裡」，謝嵐把手舉了起來。
把杜克的反駁先放在一邊，蕾蒂轉過身面向謝嵐。
「只是聽了剛才的話，就覺得潛入拍賣會是很危險的事情。你是下任國王，應該盡最大的努力排除接近自己的危險才對。」
「說的對喔。」
「可是，即便如此也還是不得不去做（危險的事情），他們兩人是如此重要（值得你做到這個地步）的『騎士』嗎？」
瑪麗安妮和威拉德是否有價值。
謝嵐斷言，這才是最重要的問題。
「考慮到國家的未來，這兩個人是絕對必須得到的騎士，這就是我的回答。」
為了讓這個國家的政治能夠圍繞蕾蒂運行，無論如何都需要有實力的協調人員。而且，這些協調人員還非得是絕不會背叛蕾蒂的人才行。
能夠滿足這兩個條件的人物，不管怎麼找也只有瑪麗安妮和威拉德。不對，或許該說，能夠找到兩個人已經算幸運了。
「如果做出妥協選擇了別的騎士，那我作為王也就只能推行建立在妥協之上的政治。我要是這種國王的話，為了國家著想還不如把王位讓給其中一個哥哥呢。」
雖然試著推行了政策但是失敗了，這種事情是不被容許的。國王有責任始終選擇正確的道路。為了實現這個目的，只要是能做到的事情，無論多少都非做不可。
「殿下無論如何都想要威拉德和巴塞爾女伯爵成為騎士，這個心情我明白了。可是再選別的機會就好了。這次應該先放棄，再選擇別的條件進行交涉。從公主的立場上來考慮的話，（這次是行動）比起能夠得到的東西，可能會失去的東西反而更多。」
杜克再次表達反對的意見。
然而，謝嵐卻平靜地說著「好了好了」來安撫杜克。
「既然蕾蒂已經說到這個份上，那麼就算知道有危險
，我還是贊成蕾蒂的決定。」
「謝嵐皇子？」
「話說在前，我並沒有打算感情用事。只是比起杜克來，我和蕾蒂看問題的角度更相近。同樣作為上位者，得到了同樣的結論。」
作為前言，謝嵐扔下了一句「或許我的說法不算好」。
「對事情來說，是有良機存在的。時間總是在流轉，即使付出相同的勞力也未必能得到相同的回報。既然如此，那就應該把握時機，獲得最大的利益才對。」
「皇子所謂的良機是指什麼？」
「毫無疑問就是現在。……蕾蒂，是那兩個人自己提出了成為騎士這個條件吧？你說過，不久前還是連交涉都沒辦法開始吧？」
「嗯，對喔。」
「既然如此，那兩個人身上肯定發生了什麼需要緊急處理的事情吧。他們現在是在尋求幫助，並且為了讓自己能夠達成目的，還向蕾蒂提出以『成為騎士』作交換。——對方在尋求幫助的時候，和對方沒有尋求幫助的時候，付出相同的勞力的話，顯然是在前一種情況下效果更好。」
在對方尋求幫助的時候伸出的手，和沒有必要的時候伸出的手。
要問哪邊更有效果，謝嵐靠著分析損益，得到了明確的結論。
「既然如此，就算需要冒一些危險，也應該選擇『現在』，盡最大的誠意回應那兩個人的期望。」
面對謝嵐很有說服力的言辭，蕾蒂苦笑著想，自己要說的話都被搶走了。
雖然本來只是為了裝點門面而存在的騎士，但似乎在多數投票的時候也能成為蕾蒂強力的同伴呢。
「我會協助蕾蒂的。剛才杜克說了蕾蒂身邊沒有能保護她的人，那麼我就女裝之後扮成女僕跟在蕾蒂身邊吧。這就沒問題了吧？不然，阿斯翠德也來怎麼樣？」
「誒！？我嗎！？好，好的！我也加入。雖然在騎士團慣例的新人歡迎會上女裝的時候，被說了『就差一點點』，但是我會加油的！」
幹勁十足的謝嵐，以及被邀請之後點了點頭的阿斯翠德。
阿斯翠德姑且不論，要是謝嵐扮成女僕的話，反而會讓麻煩事變得更多。
蕾蒂笑著說出了「我會考慮的」這樣委婉的拒絕。
「對第二條來說，不但有謝嵐皇子的好意，讓阿斯翠德來的話總會有辦法吧。」
那兩個幹勁十足的人要是真計劃跟著蕾蒂去的話，那就麻煩了。庫雷格儘可能不去碰這個敏感的問題，說著「先說說下個問題吧」，一邊轉換話題並喚了一聲「殿下」。
「關於第三條和第四條的問題，與其想著怎麼隱藏起來，倒不如讓女伯爵驕傲地宣告『我的人偶和公主殿下很像』，這樣將錯就錯如何？伯爵和殿下的私交很好這件事非常有名。伯爵有一些想要和殿下玩的『遊戲』，可是因為身份的差距無法做到，所以就用人偶作為代替……就用這種說辭。」
妖艷的寡婦對可愛的公主懷著異樣的思念，只好用遊戲來消解這份積聚起來的感情。
雖然瑪麗安妮和蕾蒂之間除了朋友關係之外並無其他，可是世間對這種有趣的軼事有所期待，甚至如此希望。因為這樣的話題更有趣，所以也更容易讓人相信，肯定會變成這樣。
庫雷格說的沒錯，用將錯就錯的方法來矇混過關或許是個不錯的提案。
大家都說著「原來如此」一邊連連點頭，不過還有一個人沒明白。
「因為身份差距而沒辦法玩的遊戲，是什麼樣的遊戲啊？」
庫雷格刻意迴避而沒有言明的地方，阿斯翠德卻毫不顧忌地就踩了進去。
腦中充滿想像的杜克一時語塞，謝嵐苦笑著說「這個說明起來有點難呢」，而庫雷格則想著「該怎麼向單純的孩子說明呢」一邊只好保持沉默。
很習慣和孩子接觸的蕾蒂，不急不躁地說出了面向小孩子的回答。
「把瑪麗叫做『姐姐（お姉様）』之類的，就是這樣的遊戲喔。」
「啊，過家家啊。」
得到了面向小孩子的回答，阿斯翠德總算也點了點頭。
現在不知道也沒關係，一邊這樣想，四個精神年齡比較高的人都用溫柔的目光注視著阿斯翠德。
「——姑且，就像庫雷格閣下的提案那樣，第三和第四條問題可以用巴塞爾女伯爵有一些大人的興趣這樣的理由來矇混過關。可是第一條問題，絕對能在遊戲裡獲勝的方法要怎麼辦？」
「我暫時也想不到辦法，所以正想要問問各位有沒有什麼好的提案呢。」
蕾蒂用「怎麼樣？」的目光，依次看向眾人。
【插圖5】
然而，騎士們一個個都只能搖頭。最後蕾蒂看向了杜克。
「……如何？」
「很可惜，我也想不出辦法。那麼話題就在這兒結束吧。雖然是個絕好的機會，可是就算能成功潛入也無法滿足對方提出的所有條件，所以這次就先放棄吧。」
被痛快地一刀兩斷，蕾蒂都想要同意他了。因為她自己也明白，如果這一點沒辦法滿足的話，這整件事就會變成「毫無意義的魯莽行動」。
可是，又不能在這裡放棄。因為她也清楚，這是個「絕好的機會」。
「等到後天吧。這之前再考慮考慮，有沒有絕對能夠在紙牌遊戲裡獲勝的方法。」
「就算真的有這種方法，我也還是反對。請務必準備好能夠說服我這個未來的圓桌騎士首席的理論武裝。要是這都做不到的話，要成為『國王陛下』是不可能的吧。直到後天為止，請加油。」
如果謝嵐是用和蕾蒂相同的方式思考的角色，那麼庫雷格就是覺得蕾蒂還很年輕應該更有衝勁，並不時在身後推她一把的角色，而阿斯翠德則是對蕾蒂絕對信賴的角色。
這樣的話，在杜克看來，自己就應該是為蕾蒂整理思路並詢問「這樣好嗎」的角色吧。停下腳步好好思考，這對組織來說是很重要的事情。
這個意圖也很好地傳達給了蕾蒂，所以蕾蒂絕對不會感情用事地因為杜克不肯幫忙而滿腹怨氣。與其做這種事，首先更應該從說服自己的騎士開始，制定新的計劃。
「暫且先解散吧。又有什麼事的話，會叫你們的。」
蕾蒂把杜克明確提到的「剩餘的一個問題」當作功課，再一次「這個不行，啊那個也不行」地動起腦筋來。
「問題有兩個。」房間安靜下來之後，蕾蒂對現狀做了整理。
「紙牌遊戲的取勝方法是一方面，瑪麗的事情也不得不考慮呢……」
神秘的匿名信，瑪麗安妮的個人問題，以及對「不會成為騎士」這一發言的撤回。
匿名信這件事完全沒有線索，所以就暫時先放著吧。
「瑪麗真正的目的並不是要拍下愛麗榭。雖然要求蕾蒂潛入拍賣會這一點和威拉德是一致的，但此後就不同了。是有其他的某件事想要我去做。」
愛著愛麗榭的威拉德姑且不論，瑪麗安妮不可能讓蕾蒂暴露在危險之中。
「真是困擾呢，『我』和『某件事』放在天平上之後，居然是『某件事』更重要什麼的。」
如果只有威拉德的請求，蕾蒂肯定會提議讓另外的誰去擔任這個人偶的角色吧。
可是瑪麗安妮和威拉德都有同樣的期望。承受一次風險就能得到兩個騎士這個可能性，讓蕾蒂有了重新考慮的想法。
除此之外，還有一件令人深思的事情。那就是，成為騎士的瑪麗安妮似乎有著某種個人問題，甚至因此不能將自己的主君放在最優先的位置。
這樣下去可不能置之不理。蕾蒂非得要看穿瑪麗安妮的這個「某件事」，然後引導問題的解決，從而使瑪麗安妮選擇蕾蒂自己才行。如果是為了這個目的，那用自己的安全來交換也無妨，蕾蒂是這樣判斷的。
「話雖這麼說。就算潛入的問題總會有辦法，可還是像杜克說的一樣，找不到在紙牌遊戲裡面必定獲勝的方法的話，整件事就沒有任何意義。」
蕾蒂把讓女僕準備好的紙牌從桌子的抽屜里拿了出來。把紙牌展開在桌上的時候，想起了令人懷念的記憶。
紙牌的玩法是從弗萊德海姆和古多那裡學來的。之後，她又把這個教給了更小的弟妹們，大家一起玩。為了他們而記得要手下留情，那是什麼時候的事情呢——……
「真是糟糕的姐姐呢，完全沒有最近一起玩的記憶啊。」
試著洗了洗牌，手法看起來有點危險。想著姑且來一個人玩玩撲克吧，從面朝下的牌堆里抽出五張牌。
看著黑桃8、方片2、黑桃6、紅心K和方片6所組成的手牌，蕾蒂抱頭苦思「該怎麼辦呢」。所以才討厭靠運氣的遊戲。
「因為手牌可以交換兩回……」
棄掉黑桃8和方片2，抽了兩張牌之後，發現是草花A和紅心9這種無可奈何的結果。再做一次相同的事情，結果是一對。
「……這種遊戲是練習之後能變得更厲害的類型嗎？」
雖然說著「暫且試試吧」，一邊連續重複幾次抽牌和棄牌這樣的流程，可是沒感覺有變得更厲害。有時候能夠湊到不錯的牌型，可有時候就完全不行。
「這樣繼續下去能有什麼意義嗎……不，肯定不可能有呢。」
——向擅長紙牌遊戲的人請教吧。
蕾蒂果斷地放棄了繼續練習，把紙牌收攏到一起。叫來女僕，讓她去請老師過來。
被蕾蒂當作紙牌遊戲的老師請來的，是王立騎士團原副團長，有著國境將軍這個別名的庫雷格·巴德。
雖然現在正是他為了協助突襲作戰而奔走忙碌的時候，但是接到蕾蒂「抽個空過來」的簡短傳話之後，馬上就聽話地過來了。然而，在聽說自己被叫出來的理由是教紙牌遊戲之後，他果然還是藏不住困惑的表情。
「之前我應該已經說過了，紙牌遊戲沒有必勝的方法。」
「知道喔。我只是想要先從正經的努力開始嘗試。王立騎士團的騎士如果在邊境守備的崗位上乾的時間長了的話，（國際）象棋和紙牌遊戲就會變強，我是這麼聽說的。」
「所以才想起我來嗎？比我更強的人在騎士團裡面還有，要不要我介紹？」
「那位在王都嗎？如果是在邊境的話，叫來王都也要花一周的時間吧？」
蕾蒂任由手裡的紙牌滑落，像是在說「應該知道現在很急才對吧？」
庫雷格則一邊回答「撲克的話……」，一邊把紙牌洗好，然後抽了五張。
蕾蒂仔細觀察庫雷格的動作，又對著自己手中的五張牌凝視了一會兒之後，選好了要棄掉的牌。接著又抽了相同數量的牌。然後她又把這個過程重複了一次。
牌型的強弱是按以下順序的。
湊齊五張相同花色且數字連續的牌的同花順。
湊齊四張相同數字牌的四條。
像是「A」「A」「A」「5」「5」這種，有三張相同數字的牌和另外兩張相同數字的牌，這個叫滿堂紅。
湊齊同樣花色的五張牌的同花。
五張連續數字牌的順子。
三張相同數字牌的三條。
「6」「6」「9」「9」這樣，出現兩組各兩張的相同數字牌的兩對。
只有一組相同數字牌的一對。
看著交換之後的手牌，蕾蒂滿意地想著「這次還不錯」。
「三條喔。」
「我是順子。……本來認為殿下在紙牌遊戲上很強，看來是我想錯了啊。」
「出了三條會覺得高興，我只是這種強度喔。最近好像很多人都有和你一樣誤會了呢。雖說我的記憶力和分析能力都很好，要是玩神經衰弱（蛇：類似對對碰的遊戲，從散開的面朝下的牌當中，憑記憶挑出成對的）的話，我有無論面對誰都能讓對方輸到哭出來的自信。」
到底是因為什麼，才會被認為很擅長紙牌遊戲呢。
大家想像中的自己和真正的自己之間，有著這麼大的差距，真是覺得不可思議。
「除了運氣之外，有什麼能提高撲克勝率的方法嗎？」
「那就只有出老千了吧。」
「也就是說，果然還是沒有這種方便的東西呢。」
如果自己沒辦法保證一定拍下愛麗榭的話，那就準備一個外貌好看，遊戲的手段又高明的人去當人偶吧。這種程度的話，蕾蒂也能做到。
讓威拉德和瑪麗安妮成為騎士的話題，就提出別的條件再進行交涉吧。除了慢慢積累能做到的事情，然後把它們當成策略的材料之外，也沒什麼別的辦法。
「殿下，剛才的談話裡面，我有幾點在意的事情。」
庫雷格說著「再比一次」，一邊重新抽牌。
蕾蒂也抽了五張牌，然後回答「請吧」。
「熱心慈善活動的瑪麗安妮·巴塞爾女伯爵，對於成為誘餌的可憐少女感到同情，這我能理解。可是威拉德閣下是為了什麼呢？誘餌的少女是騎士學校的學生，應該已經十四歲了才對啊。」
對威拉德的「只能愛年齡是個位數的少女」這個特殊的嗜好，庫雷格很清楚。如果誘餌是那麼年幼的少女的話，那還能夠接受，可是這次的少女明明就在他的喜好範圍之外，所以庫雷格很在意這兩人到底是什麼關係。
「威拉德似乎是在可憐的少女身上感受到了真愛的樣子呢。因為身份差距這方面的問題他自己總有辦法解決，所以只要他不開口拜託，我是不打算做什麼的喔。」
「這種故事一樣的戀情，居然發生在身邊這麼近的地方，真是讓人驚訝。」
威拉德之前可是有著身份差距完全沒法比的大問題。現在終於對普通的少女有了興趣。只要找合適的親戚或者朋友，拜託他們把平民的少女收為養女就行了，和威拉德可能會犯罪相比，這種程度的事情……肯定不會有人拒絕吧。
（這麼說來，威拉德的戀情就不能算是真正意義上的禁斷之戀呢。）
所謂禁斷之戀，就只有自己和——……他之間那樣，絕對不可能有人會承認的東西。
本來不想去思考的事情，卻在腦海中忽隱忽現，讓蕾蒂的心情變得沉重起來。
——不如，也聽聽庫雷格的意見如何。
蕾蒂裝出感到意外的表情，用自己怎麼都沒法對這種事情感興趣的態度，一邊換牌一邊開了口。
「……你對不被允許的戀愛故事也感興趣嗎？」
「不被允許的戀愛，那是不受年齡、性別和身份的限制，和眾人都能產生共鳴的東西……似乎是這樣，所以成為很多小說、詩歌、戲劇、歌劇的題材。不過呢，我本人沒有經歷過，所以怎麼都很難產生共鳴……」
庫雷格和父母決定的未婚妻結了婚。之後和現任國王分道揚鑣，過著憤懣的日子，就算妻子已經去世，也沒有對其他人產生過想法。
「說的也是呢。」蕾蒂表示同意。可是並沒有就此結束話題的意思。因為這之後還有想要問的事情。
「那麼，如果陷入了不被允許的戀愛，你會怎麼做呢？」
「年輕時候和現在，我大概會給出不同的回答呢。」
庫雷格年輕的時候，因為這個直性子的緣故，踢開了蕾蒂的父親，也就是現任國王的圓桌騎士的位子。擁有很強的正義感，只會沿著自己相信的道路前進，蕾蒂對這樣的庫雷格的了解，也只來自於傳聞而已。
「如果是年輕的時候呢？」
「被自己的良心譴責，獨自忍耐。」
「那現在呢？」
「要謳歌第二次的青春，好像還來得及啊……會這樣想。」
「真是差得很多呢。」
庫雷格嘴上是這麼說，但多半這個人既不會陷入不被允許的戀情，也沒打算去謳歌青春吧。蕾蒂能明白，這只是庫雷格風格的玩笑而已。
「對不被允許的戀愛有興趣嗎？」
「……有一點吧。想知道那是怎麼的一種心情。」
蕾蒂沒有經歷過這樣的戀情。可是又不能說直接去詢問本人。所以才向謝嵐和庫雷格打聽。
「不被允許的戀愛啊——……實際上，身邊就有背負這種戀情的人，難道殿下忘記了嗎？」
「身邊？有這種人嗎？」
「嗯，就是成了伊爾斯托王國薩維里奧王子妃的夏洛蒂大人。」
聽到這個名字的時候，蕾蒂想著「對啊……」放鬆了下來。
夏洛蒂因為迷上了只有長相好的結婚詐欺師，在結婚典禮前帶著一堆貴重物品私奔，還引發過這種騷動。
蕾蒂和庫雷格也一起被捲入了這場騷動，幸好最後總算是圓滿解決了。因為光是回憶當時的事情就讓人感覺受不了，所以蕾蒂把這件事埋進了記憶的最深處，沒能第一時間想起來。
（那個的確是……不被允許的戀愛，呢。即便如此，夏洛蒂還是選擇了私奔。）
試著想像了一下她當時到底是怎樣的心情……記憶馬上浮現在腦海中。
——我真是好可憐啊……！這是整個世界上最悲劇的戀愛了啊……！
在夜裡一邊哭一邊這麼說著。蕾蒂則是，除了「……這樣啊」之外說不出別的。
「看這表情，夏洛蒂公主當時是怎樣的心情，殿下也多少能夠想像得到呢。」
「雖然沒親眼看見，但是為了悲劇而沉醉的樣子能想像得到。」
「原來如此。」庫雷格點了點頭，「實際上，男人也沒有多大差別。」
「是這樣嗎？
」
「如果說女性是沉醉於悲劇的話，那男性則是沉醉於能夠忍受悲劇的自己的那份帥氣。年輕是不需要酒（就能灌醉自己）的，實在是單純。年紀大了之後，就算想要喝醉也必須要度數高的東西才行了……真是難題啊。」
「說起來……」庫雷格瞟了一眼架子上擺著的名酒，「這盤比賽就用那瓶烈酒當賭注，怎麼樣？」
「我拒絕喔。……好了，兩對。」
「哎呀，這真是可惜，我是四條。」
因為比賽對自己有利，所以就厚著臉皮挑了最貴的一個品牌的庫雷格。
蕾蒂一邊說著「真是絲毫不能大意」，一邊把紙牌收了起來。表示已經沒有想要比第三回的意思了。
「……還能想到其他在王都的擅長紙牌的騎士嗎？」
「那就是阿斯翠德了吧。」
完全沒想到的名字冒了出來。
王立騎士由於任務的關係而前往偏僻地區的時候，因為完全沒有可供遊玩的店鋪，所以到了晚上就會變得沒事可做。這個時候，只剩下同伴之間不斷玩遊戲打發時間。不知不覺間，自然的就因為這種遊戲而無意義地變強了。
阿斯翠德一直待在王都，應該沒有鍛鍊遊戲水平的機會才對。即便如此，能從庫雷格的口中說出他很強這種話，或許是因為他的運氣非常好吧。
聽從了「反正沒有被安排文書工作，晚上的時間也很空閒」這樣的建議，蕾蒂也對阿斯翠德發出了「立刻過來」的傳話。
然後，等到阿斯翠德來了之後，變成了一起玩撲克的情況。
三個人開始了遊戲。因為已經是第三場比賽，蕾蒂感到難以抑制的衝動想把紙牌都丟出去。只好一邊雜亂地選擇了幾張牌棄掉，一邊安撫自己的心情。
「……等一下，這個哪裡算『強』啊？」
「阿斯翠德，你的左手那種可疑的舉動是什麼意思？」
「左手只是為了誘導視線而故意吸引注意力的，真正的準備已經做完了。」
面對說著「交給我吧」一邊兩眼忽閃忽閃看過來的阿斯翠德，蕾蒂完全不明白是要把什麼東西交給他。
阿斯翠德會出老千的話，那真是很強。而且外貌也是纖細的美少年……要是能有弟弟萊恩哈特或者基魯夫帝國的阿爾托王子那樣的容貌的話，肯定毫不猶豫地就會讓他代替自己擔任人偶的角色吧。
「四條。」
「……三條喔。」
「我是同花順。」
和著「邦，邦，邦」的節拍，紙牌被拋在了桌子上。
對著這當中最為光輝耀眼的最強的同花順，蕾蒂卻嘆了口氣。
「怎麼回事？連續三次同花順什麼的，肯定會被想成是背地裡幹了什麼壞事喔。啊，根本連比賽都算不上了。」
「阿斯翠德加入騎士團的一個月後，就有了『絕對不能和阿斯翠德·加爾打牌』這樣背地裡的共識。」
「確實會變成這樣呢。」蕾蒂放鬆姿勢，沒禮貌地任由身子陷進椅子的靠背里。
「那麼，只要我教公主大人一些技巧就行了吧？」
「就是這樣。殿下很靈巧，只要有了一張王牌，剩下的總會有辦法吧。」
為了滿足杜克提出的條件，雖然庫雷格和阿斯翠德也想了辦法，但是蕾蒂卻說著「不是這樣」然後重新漂亮地坐直了身子。
「……要讓你教我出老千這種話，我可一次都沒有說過喔。」
在犯規的事情上異常強大的阿斯翠德，說要向他學什麼東西。可沒打算要模仿天才。
「公主大人的話能行的！只要有能彈鋼琴這種程度的靈巧，肯定沒問題的！首先啊，就從用右手輕輕地把紙牌從袖子裡拿出來開始練習吧……」
難得有機會能夠教蕾蒂東西，阿斯翠德表現得非常熱切。
雖然他把紙牌放進袖子裡，然後不知不覺間用流暢的動作又把紙牌取了出來，可蕾蒂還是回答「不是這樣」，接著指了指自己的手腕。
「你們知道女性夜間穿的禮服嗎？」
「……嗯？」
「……啊。」
什麼都沒明白的阿斯翠德，以及經蕾蒂提醒就立刻意識到了的庫雷格。
「殿下，拍賣會是晚上進行的嗎？這樣的話，不能把會場換到寒冷的夜空下嗎？」
「在寒冷的夜空下，大家都穿著外套比賽什麼的，完全是一副滑稽的光景喔。可沒辦法為了餘興節目而開心啊。」
庫雷格已經意識到這個計劃出錯了。
還沒有明白過來的阿斯翠德，則歪著腦袋盯著自己的手腕看。
蕾蒂實在沒辦法，只好再一次，用絕對能理解的方式給出了提示。
「我在夜間穿的禮服啊，肩膀是露出來的。……也就是說，是沒有袖子的喔。」
紙牌要藏在什麼地方？蕾蒂這麼一說，阿斯翠德才終於理解了面前的事態——不是蕾蒂不想出老千，而是沒辦法出老千。
「呃……那該怎麼辦呢？」
正面進攻也好，出老千也罷，哪邊都行不通的樣子。
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這裡是「諸王的會議室」。鋪開的絨毯上描繪著，金絲編成的稻穗環繞下的神話故事。木造的巨大吊燈從天花板上垂下，絨毯上擺放著古色古香又美麗厚重的橡木桌。和桌子使用相同木材的椅子上滿布雕飾，椅背的鏤空雕刻堪稱不二的藝術品。
在騎士王的轉生們聚集的房間的椅子上，蕾蒂不知何時已經坐著了。而且，在她面前的桌子上還鋪開了紙牌。
造訪這個房間的時候是在夢中。所以平時的穿著不是便服而禮服，身上也佩帶著裝飾品。像是帶進書本或者象棋這類的事情，只要有夠強的意識就一定能夠辦到吧。
「……在夢中都能見到紙牌，居然煩惱到這個地步了呢。」
剛開始還驚訝於自己被這件事糾纏的程度，但蕾蒂很快想著「不對」一邊轉換了思考方向。
不如說能夠出現紙牌真是太好了。如果是他的話，一定……
「怎麼了，占卜嗎？」
「誒！？」
因為耳邊突然傳來的聲音，渾身都起了雞皮疙瘩。差點就失聲尖叫起來，好在總算還是忍住了。
慌忙轉過身，同時身體猛地和對方拉開了距離。
「……打招呼不要這麼突然啊！」
「抱歉抱歉。貴安，現在要跟你打招呼了喔。這樣說行了吧？」
這個嘻嘻笑著的人，正是對蕾蒂來說算是過去的王的獅子王亞歷山大。
「對啊，以後都請這樣做吧……」
蕾蒂一邊拼命壓抑自己的心跳，一邊提出了完全只能算是任性無理的要求。
「女人好像都很喜歡這種東西呢。」
「我可不喜歡占卜這種沒有現實根據的事情喔。這個是為了拍賣會……」
「拍賣會用紙牌？」
「如果不在拍賣會上勝出的話，就沒辦法得到想要的東西喔。知道在紙牌遊戲裡一定能獲勝的方法嗎？」
一邊告訴對方是「撲克或者黑傑克」，蕾蒂一邊把紙牌都收攏在了一起。
亞歷山大露出了感興趣的表情，飛快地抽了五張牌。
「你看起來就很擅長紙牌遊戲的樣子呢。」
「是嗎？也就是這種程度吧。」
亞歷山大把手中的五張牌翻過來，亮給蕾蒂看。
全都是零零散散的數字。「真意外……」蕾蒂暗暗嘀咕。
「如果我輸了的話，就把對方殺掉讓比賽變得不成立，這就行了吧。很簡單啊。」
「要是你的話，倒的確是很簡單的問題呢……」
一邊對這種新穎的獲勝方法感到佩服，一邊用驚訝的語氣回答道。
「啊，撲克？我也要玩我也要玩。」
從右邊突然伸出一隻手，從面朝下的牌堆上抽出了五張牌，然後消失了。
確認過紙牌上的數字後，失戀王路德格這才很沒精神地向蕾蒂打了聲招呼。
對蕾蒂來說算是未來的王的路德格，讓人難以相信是王，看上去就只是個現今的而且是輕浮的年輕人。
「怎麼樣啊？」
「哈哈，完全不行。不過啊，『明明看起來玩牌很強的樣子但其實卻很弱，這種地方很可愛』，因為女孩子經常這麼說我，所以我覺得弱一點也沒什麼關係。」
「是啊，能付錢的人的確很可愛。」
雖然路德格也給人一種很擅長賭博的印象，可看這個樣子好像也不怎麼樣。
騎士王克里斯蒂安的三個轉生都「運氣欠佳」，這麼看來可能原因並
不在自己身上，而是他造的孽也說不定……
「除此之外……」正這麼想著，抬頭卻發現不知不覺間獨臂王奧斯瓦爾德來了。
為了證明歷代的轉生都運氣欠佳這個假設，一邊說著「試試？」一邊把牌展示給他看。
「如果知道紙牌的必勝法的話，請教我一下吧。」
「……現在，玩牌這種餘裕真是……沒有（，所以沒什麼可教的）。不過，眼看要輸了的時候，只要把牌染到看不見數字，那就行了。……就像這樣。」
從蕾蒂手裡接過紙牌之後，奧斯瓦爾德讓手掌從牌的表面上一划而過。
接著他刷地一下把牌轉過來，亮給蕾蒂看。
「像夢一樣吶……不對，雖然現在就是夢，可這光景也還是讓人毛骨悚然。」
奧斯瓦爾德拿著的紙牌，完全被血浸透了。因為這是夢，有意識地去做的話也能當成一種才藝表演吧。不過，開這種玩笑到底是有多自虐啊。
「——那麼，看起來最有可能說出正經的意見的你怎麼樣？」
從稍遠一點的地方望著蕾蒂他們的互動的，是內政王卡爾海因茲。
雖然他看起來就是一副對這種遊戲很熟練的樣子，可還是不知道他最後會作何反應。
「我首先就沒有遇到過需要靠紙牌來決勝負的場面。輸了也沒關係的話，那為了能夠加深人際關係，我也會考慮主動選擇輸。」
「不愧是內政王呢。真知灼見令人印象深刻。」
被告知了要在比賽之前就用盡手段，蕾蒂也確實能夠理解。
為了能夠用正攻法把愛麗榭奪回來，雖然想著要變得更擅長紙牌遊戲而摸索過很多方法，但其實應該在變成這種狀態之前就先下手為強的。因為這次是在已經遲了的時候問題才被提出來，所以應對方法就只剩下了用後招（來扭轉局面）。
「那我就先告辭了。依各位的高見，看來是有必要考慮一下別的方法呢。」
蕾蒂只能下定決心，不再拘泥於紙牌遊戲的獲勝了。
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從睡夢中醒來，蕾蒂緩緩地吐了一口氣。感覺喉嚨很乾的樣子，從床上起了身。
睡覺前碰過的紙牌還有喝剩下的茶水，就這樣放在茶几上。
雖然是在黑暗中，但蕾蒂因為擁有暗黑之劍的力量，所以夜視能力非常好。儘管毫不猶豫地伸出手，但或許是因為剛剛睡醒的緣故，目測的距離出了偏差。因為被手碰到，已經冷掉的茶水把紙牌打濕了。真是不像自己的失態。
「這個已經濕透了沒法用了呢……」
由於濕掉之後的觸感，想起了先前夢中見到的沾滿鮮血的紙牌，嚇了一跳。
如果完全染成了鮮紅色，那還能直接當成紅色的紙牌就行了，可是像這樣殘留著很多人的指痕，甚至被真正沾滿鮮血的手摸過的紙牌的話……
「別想起來啦！」蕾蒂搖了搖頭，想著「對了，內政王說了什麼來著」強行搜尋起其他的記憶。確實他說過，採取不被帶進紙牌遊戲裡面的策略……
「……別的，方法？」
突然想起來了的是，阿斯翠德所使用的作弊的方法，以及內政王卡爾海因茲口中，沒有用紙牌遊戲決過勝負的話。
「對啊。」蕾蒂倒吸了一口涼氣。
（有必要轉換一下思考方式啊。沒必要變得擅長紙牌遊戲，也不需要去學阿斯翠德那種正經的出老千方式。不是用紙牌遊戲，而是用我擅長的遊戲來決勝負就行了。）
「為了這個目的……」蕾蒂把濕掉的紙牌拿了起來。
不論什麼樣的遊戲，果然還是需要練習。
終於來到了和杜克約好的第三天。
入夜之後，蕾蒂再次把四名騎士叫了出來，然後展開了紙牌。
「這麼說，殿下已經想到了絕對能夠獲勝的方法了？」
杜克的臉上掛著，像是完全確信沒有那種東西一樣的表情。
蕾蒂把牌洗過，然後又交給杜克讓他再洗一次，藉以表示自己沒有出老千，而且現在開始要向他們展示成果。
「用撲克進行五場比賽，我會全勝給你們看的喔。要不實際來試試吧。」
蕾蒂斷言，就算他們認真起來自己也還是會獲勝。
「只不過，阿斯翠德要排除在外。只能用正經的實力來參加比賽。」
「誒——！？」
蕾蒂的提案雖然聽起來好像理所當然，但實際上是有深意的。
如果讓會出老千的阿斯翠德也一起參加，不管怎麼樣都會出問題。這是因為，有可能會出現蕾蒂和阿斯翠德的手牌重複，這種違反常理的事態。為了迴避這種可能性，原本就只有不讓阿斯翠德參加，這一條選項。
阿斯翠德擔任不知道規則的謝嵐的指導者，從而也算參加了比賽。
首先抽五張牌，阿斯翠德這樣指示，而謝嵐也照做了。
「看一下牌，然後把認為沒必要的牌棄掉，再抽（和被棄掉的牌）相同數量的牌。」
「這種情況，應該棄哪張牌才對呢？」
「好像能湊成對呢！那麼，皇子把想留下的兩張牌留下，其他的就都棄掉應該比較好吧。這些一個都湊不成對的感覺。」
「嘿，什麼看起來能湊成對，這是個只要知道這些就能贏的遊戲呢。那麼就留下方片4和紅心8吧。」
這兩個人似乎沒有要贏蕾蒂的想法，滿不在乎地把自己的手牌都暴露了，完全是僅僅存在著的玩家。
相對的，杜克和庫雷格都是認真的。剛開始的時候，庫雷格抱著隨便敷衍一下就行的想法。可是在瞟了一眼蕾蒂，結果從對面得到了「用之前提到的那個東西當賭注也可以喔」的回答之後，突然就有了幹勁。
「嗯——這個算是『一對』？」
「因為只湊成了一對，所以是呢。」
庫雷格、杜克、謝嵐和阿斯翠德，最後是蕾蒂，按這樣順序亮出了手牌。
第一場，是有K的四條的蕾蒂獲勝。
（杜克一副覺得只是偶然的表情呢。不過，這可不是偶然喔。）
只比一場的話，誰都有可能贏。但要是連續比五場，那就會因為運氣的強弱而出現差距。
然而從那之後，蕾蒂又連續三次用壓倒性的大牌取得了勝利。
「肯定有什麼作弊的手法。」這麼想著，杜克和庫雷格，甚至連阿斯翠德都開始仔細觀察蕾蒂的手的動作。
「阿斯翠德，怎麼樣？」
「……嗯——很普通呢。沒有用和我一樣的手法。」
「哎呀，已經放棄比賽了？還剩了一場喔。」
「可是總覺得有什麼……稍微不太對的地方？」
不愧是阿斯翠德，好像察覺到了違和感。連續使用四次的話，多少還是會被察覺嗎？一邊這麼想著，蕾蒂開始挑戰第五場。
「好，同花順。」
杜克唯一一次見過這個撲克中的最強牌型，還是在出老千的阿斯翠德的手上。然而記錄卻被改寫了。想著「當真？」杜克看向了蕾蒂的表情。
【插圖6】
「……當然，是有什麼手法的吧？」
「有喔。要是光靠運氣就能拿到這種牌，那我現在早就已經征服完世界了啊。」
「也是啊……。啊，真是的，我願意協助總行了吧？」
第一條問題，絕對勝利的方法。在蕾蒂實際展示過之後，杜克便放棄了繼續反對。
能用正攻法將愛麗榭拍下的話，狀況就一口氣改變了。只要用這個方法，就能令蕾蒂不必冒任何危險，又能將愛麗榭毫髮無傷地奪回，還能讓威拉德和瑪麗安妮成為騎士。考慮過損益之後，毫無疑問是「益」。
可是，也沒打算對蕾蒂的所有話都點頭。杜克他們是蕾蒂的騎士，保護其安全是最為重要的工作。
「可是，為了確保殿下的安全，讓我們從遠處同行的計劃還是有必要的。只要有阿斯翠德在，應該不會有跟丟殿下的可能吧？」
「這的確比王立騎士團更值得信賴呢。請隱秘地跟過來吧。真是幫大忙了。」
杜克他們會在不讓王立騎士團察覺的情況下跟蹤蕾蒂，在緊急情況下能夠比任何人都更快行動，保護主君，並且對應該做的事情提供協助。
雖然時間不多了，但還是做好力所能及的事情吧。所有人都開始認真的思考起來。
杜克他們回去工作，謝嵐也去了圖書室之後，蕾蒂把綁成捆的紙牌輕輕地拿了起來。
仔細看的話，其中的幾張牌是濕的，已經無法使用了。
蕾蒂想著「也是呢」一邊笑了起來，接著站起身，走向了隔壁相連的
房間。
在那裡，有六個碟子放在地板上，都裝滿了水。有塗了蠟的紙牌靜靜地沉在水裡，等待著被撈起的時刻。
「雖然有幾個必須滿足的條件，不過只要這樣就能贏了呢。」
得到了自己的騎士的協助。他們正為了蕾蒂而忙著調整潛入計劃。
獲勝的方法也找到了。之後只要積累練習量的話，完成度就能提升。
再之後，就只剩下為了不讓王立騎士團察覺應該怎樣變裝，這一個問題了。
「從現在開始要參與進去嗎？」
對杜克的提問，蕾蒂點頭回答「是啊」，一邊卻嘆了口氣。
「雖然庫雷格大概了解全貌，但杜克和阿斯翠德只被告知了必要部分的情報吧，而謝嵐則應該是一無所知。現在開始對突襲作戰再做一次簡單的說明，都好好聽著。要提問的話，等說完再一起問吧。」
說了這些前言之後，蕾蒂首先明確了戰鬥的對手和性質。
「牽涉西大陸數個國家，以伍德加爾德商會為中心的人口買賣組織——通稱『芬里爾』。為了讓他們令人髮指的行為大白於天下，五個國家以索魯威爾王國王立騎士團為中心聯合起來，進行『突襲作戰』。」
作戰本身非常繁瑣，全部講清楚的話要花很多時間。蕾蒂只挑選了對說明自己的目有必要的部分，開始了講述。
「突襲作戰的主要目的，是突襲芬里爾為顧客數年舉辦一次的集會，逮捕芬里爾的所有相關人員。本作戰到此為止。之後查明人口買賣的通道以及保護受害者這些工作，就是另外的話題了。這次就把那些都省略了喔。」
作戰結束之後，蕾蒂也將加入對抗芬里爾的中樞，會變得忙碌起來。
一腦袋扎進原本不用扯上關係的事情里去，能夠有這種餘裕的也就只有現在了。
「這場集會只有受到了邀請信的顧客才能參加。在集會中舉辦的拍賣會也是一樣。瑪麗安妮·巴塞爾女伯爵從六年前開始與芬里爾接觸，現在終於被承認為『顧客』並且受到了邀請信，所以只有她能夠參加。也不能派遣代理人。不過，除了本人以外還有一個人也被允許參加，那就是鳥籠里的人偶。」
「人偶……？人口買賣組織還和人偶有關係嗎？」
面對謝嵐的疑問，蕾蒂補充道「那不是真正的人偶喔」。
「芬里爾的顧客們，喜歡玩把擁有的奴隸當中最美麗的一個裝飾起來炫耀的遊戲。就和小孩子玩的洋娃娃遊戲沒什麼兩樣。雖然是一個個活著的人，卻把那些孩子稱為『人偶』。這邊是為了方便也這麼稱呼。」
蕾蒂明白，就算找一個代替『人偶』的新的稱呼，那也是沒意義的事情。
比起糾結稱呼，儘快開始行動讓他們變回人類，這才是重要的事。
「集會第一天是把人偶放在鳥籠里的鑑賞會。第二天將舉辦拍賣會。不過我們已經查清了，這個拍賣會有特殊的限制。話雖這麼說，其實也只有巴塞爾女伯爵從有交情的顧客那裡聽來的話而已。」
剛開始，瑪麗安妮是打算要自己把愛麗榭給拍下的。因為是由國家出錢，不管價格漲到什麼地步也沒必要膽怯。然而在聽說了拍賣會的規則之後，便早早地放棄了拍下愛麗榭的想法。
「第一天的晚上，在人偶的發表會結束之後，會公布拍賣會的商品。然後直到第二天的中午之前，需要把自己願意出多少價格寫在卡片上，提交給主辦人。主辦人會選擇包括最高競拍價在內的前三名，只有這三個人擁有競拍商品的權力。」
從這裡開始就變得有點奇怪了。主辦者不會召開不斷競價的拍賣會。
「剩下的三個人會進行紙牌遊戲，遊戲的勝利者就能夠以最初提交的競拍價買下商品。似乎是出於讓沒能參加遊戲的人，還能夠通過賭誰會獲勝來得到雙重玩樂，這樣的考慮。」
雖然可能性很低，如果瑪麗安妮能夠成功拍下愛麗榭的話，那王立騎士團強行攻入之後的負擔就能減少一些。如果做不到的話，會以保護瑪麗安妮、逮捕芬里爾、控制顧客、保護愛麗榭，這樣的優先順序來進行。
「到吃為止，有什麼疑問嗎？」
蕾蒂結束了說明，望向眾人的臉。
在這個時間點上，似乎所有人都覺得蕾蒂只是想要稍微更深入地參與這項作戰而已。
「那就進入主題了喔。我呢，只打算給這項作戰加上一點變更。」
蕾蒂豎起一根手指，令眾人的視線集中起來。
「瑪麗安妮·巴塞爾女伯爵本來是『可能的話將愛麗榭·切尼爾拍下』，現在改成『絕對要把愛麗榭·切爾尼拍下』。」
聽了變更的部分之後，剛開始除了杜克之外的所有人都感到不可思議。就算變更這一點，也看不出蕾蒂能夠得到什麼。
暴露在詢問「為什麼」的視線之中，蕾蒂說明了自己的目的。
「瑪麗安妮·巴塞爾女伯爵和威拉德·奧爾蘭迪，這兩個後續騎士的預定人選，都說了同樣的話：『作為成功拍下愛麗榭·切爾尼的交換，我會成為蕾蒂絲雅公主的騎士。』」
來自兩名後續騎士的請求。大家都沒有去思考為什麼他們會提出這樣的請求，而是開始考慮怎麼才能滿足他們的要求。
「如果是通常的拍賣會的話，只要聚集足夠的資金，總會有辦法解決……」
「這個，也就是說，只要讓巴塞爾女伯爵想出能夠在遊戲裡獲勝的方法就行了呢。」
「為了派代理人上場，試著和芬里爾交涉一下看看？」
蕾蒂把手中的公文放在桌子上。已經不需要了。
「剛才的話題還沒完呢。不知道為什麼，這兩個人都附加了同一個條件，就是『蕾蒂絲雅公主潛入拍賣會，並且贏得遊戲』。」
聽說要潛入拍賣會，庫雷格首先露出了為難的表情。
「殿下，你難道是打算要偽裝成巴塞爾女伯爵嗎？」
「外貌差太多了，再怎麼說也不可能啊。除此之外，代理人也被禁止了。不過方法也不是沒有。只要作為巴塞爾女伯爵的『人偶』的話，我也能夠進入拍賣會的會場。」
打扮得漂漂亮亮，待在鳥籠之中，觀賞用的「人偶」。
蕾蒂的容貌無論誰看都會覺得美麗，裝扮一下的話，說是人偶也沒有什麼不自然的地方。
可就算沒有不自然，問題還是很多。
「我反對。殿下事先準備一個擅長紙牌遊戲的美麗少年少女還無所謂，可殿下要自己成為人偶，這件事實在問題太多了。」
「反對的地方還真是曖昧呢。什麼地方有怎樣的問題，請總結一下吧。」
「第一，殿下就算參加拍賣會也無法保證一定能獲勝。第二，保護殿下的人無法同行。第三，芬里爾招待的客人裡面恐怕會有認識殿下的人。第四，要是殿下的真實身份暴露的話，在強行攻入的時候，就有可能被對方挾持當作盾牌，給突襲作戰造成妨礙。」
杜克立刻就總結好了要點，並提出了反駁意見。蕾蒂對此給了一個合格分。未來的索魯威爾王國的國防將會交給他負責，能做到這種程度是理所當然的。
「蕾蒂，可以提一個問題嗎？」
用冷靜的聲音說著「這裡」，謝嵐把手舉了起來。
把杜克的反駁先放在一邊，蕾蒂轉過身面向謝嵐。
「只是聽了剛才的話，就覺得潛入拍賣會是很危險的事情。你是下任國王，應該盡最大的努力排除接近自己的危險才對。」
「說的對喔。」
「可是，即便如此也還是不得不去做（危險的事情），他們兩人是如此重要（值得你做到這個地步）的『騎士』嗎？」
瑪麗安妮和威拉德是否有價值。
謝嵐斷言，這才是最重要的問題。
「考慮到國家的未來，這兩個人是絕對必須得到的騎士，這就是我的回答。」
為了讓這個國家的政治能夠圍繞蕾蒂運行，無論如何都需要有實力的協調人員。而且，這些協調人員還非得是絕不會背叛蕾蒂的人才行。
能夠滿足這兩個條件的人物，不管怎麼找也只有瑪麗安妮和威拉德。不對，或許該說，能夠找到兩個人已經算幸運了。
「如果做出妥協選擇了別的騎士，那我作為王也就只能推行建立在妥協之上的政治。我要是這種國王的話，為了國家著想還不如把王位讓給其中一個哥哥呢。」
雖然試著推行了政策但是失敗了，這種事情是不被容許的。國王有責任始終選擇正確的道路。為了實現這個目的，只要是能做到的事情，無論多少都非做不可。
「殿下無論如何都想要威拉德和巴塞爾女伯爵成為騎士，這個心情我明白了。可是再選別的機會就好了。這次應該先放棄，再選擇別的條件進行交涉。從公主的立場上來考慮的話，（這次是行動）比起能夠得到的東西，可能會失去的東西反而更多。」
杜克再次表達反對的意見。
然而，謝嵐卻平靜地說著「好了好了」來安撫杜克。
「既然蕾蒂已經說到這個份上，那麼就算知道有危險
，我還是贊成蕾蒂的決定。」
「謝嵐皇子？」
「話說在前，我並沒有打算感情用事。只是比起杜克來，我和蕾蒂看問題的角度更相近。同樣作為上位者，得到了同樣的結論。」
作為前言，謝嵐扔下了一句「或許我的說法不算好」。
「對事情來說，是有良機存在的。時間總是在流轉，即使付出相同的勞力也未必能得到相同的回報。既然如此，那就應該把握時機，獲得最大的利益才對。」
「皇子所謂的良機是指什麼？」
「毫無疑問就是現在。……蕾蒂，是那兩個人自己提出了成為騎士這個條件吧？你說過，不久前還是連交涉都沒辦法開始吧？」
「嗯，對喔。」
「既然如此，那兩個人身上肯定發生了什麼需要緊急處理的事情吧。他們現在是在尋求幫助，並且為了讓自己能夠達成目的，還向蕾蒂提出以『成為騎士』作交換。——對方在尋求幫助的時候，和對方沒有尋求幫助的時候，付出相同的勞力的話，顯然是在前一種情況下效果更好。」
在對方尋求幫助的時候伸出的手，和沒有必要的時候伸出的手。
要問哪邊更有效果，謝嵐靠著分析損益，得到了明確的結論。
「既然如此，就算需要冒一些危險，也應該選擇『現在』，盡最大的誠意回應那兩個人的期望。」
面對謝嵐很有說服力的言辭，蕾蒂苦笑著想，自己要說的話都被搶走了。
雖然本來只是為了裝點門面而存在的騎士，但似乎在多數投票的時候也能成為蕾蒂強力的同伴呢。
「我會協助蕾蒂的。剛才杜克說了蕾蒂身邊沒有能保護她的人，那麼我就女裝之後扮成女僕跟在蕾蒂身邊吧。這就沒問題了吧？不然，阿斯翠德也來怎麼樣？」
「誒！？我嗎！？好，好的！我也加入。雖然在騎士團慣例的新人歡迎會上女裝的時候，被說了『就差一點點』，但是我會加油的！」
幹勁十足的謝嵐，以及被邀請之後點了點頭的阿斯翠德。
阿斯翠德姑且不論，要是謝嵐扮成女僕的話，反而會讓麻煩事變得更多。
蕾蒂笑著說出了「我會考慮的」這樣委婉的拒絕。
「對第二條來說，不但有謝嵐皇子的好意，讓阿斯翠德來的話總會有辦法吧。」
那兩個幹勁十足的人要是真計劃跟著蕾蒂去的話，那就麻煩了。庫雷格儘可能不去碰這個敏感的問題，說著「先說說下個問題吧」，一邊轉換話題並喚了一聲「殿下」。
「關於第三條和第四條的問題，與其想著怎麼隱藏起來，倒不如讓女伯爵驕傲地宣告『我的人偶和公主殿下很像』，這樣將錯就錯如何？伯爵和殿下的私交很好這件事非常有名。伯爵有一些想要和殿下玩的『遊戲』，可是因為身份的差距無法做到，所以就用人偶作為代替……就用這種說辭。」
妖艷的寡婦對可愛的公主懷著異樣的思念，只好用遊戲來消解這份積聚起來的感情。
雖然瑪麗安妮和蕾蒂之間除了朋友關係之外並無其他，可是世間對這種有趣的軼事有所期待，甚至如此希望。因為這樣的話題更有趣，所以也更容易讓人相信，肯定會變成這樣。
庫雷格說的沒錯，用將錯就錯的方法來矇混過關或許是個不錯的提案。
大家都說著「原來如此」一邊連連點頭，不過還有一個人沒明白。
「因為身份差距而沒辦法玩的遊戲，是什麼樣的遊戲啊？」
庫雷格刻意迴避而沒有言明的地方，阿斯翠德卻毫不顧忌地就踩了進去。
腦中充滿想像的杜克一時語塞，謝嵐苦笑著說「這個說明起來有點難呢」，而庫雷格則想著「該怎麼向單純的孩子說明呢」一邊只好保持沉默。
很習慣和孩子接觸的蕾蒂，不急不躁地說出了面向小孩子的回答。
「把瑪麗叫做『姐姐（お姉様）』之類的，就是這樣的遊戲喔。」
「啊，過家家啊。」
得到了面向小孩子的回答，阿斯翠德總算也點了點頭。
現在不知道也沒關係，一邊這樣想，四個精神年齡比較高的人都用溫柔的目光注視著阿斯翠德。
「——姑且，就像庫雷格閣下的提案那樣，第三和第四條問題可以用巴塞爾女伯爵有一些大人的興趣這樣的理由來矇混過關。可是第一條問題，絕對能在遊戲裡獲勝的方法要怎麼辦？」
「我暫時也想不到辦法，所以正想要問問各位有沒有什麼好的提案呢。」
蕾蒂用「怎麼樣？」的目光，依次看向眾人。
【插圖5】
然而，騎士們一個個都只能搖頭。最後蕾蒂看向了杜克。
「……如何？」
「很可惜，我也想不出辦法。那麼話題就在這兒結束吧。雖然是個絕好的機會，可是就算能成功潛入也無法滿足對方提出的所有條件，所以這次就先放棄吧。」
被痛快地一刀兩斷，蕾蒂都想要同意他了。因為她自己也明白，如果這一點沒辦法滿足的話，這整件事就會變成「毫無意義的魯莽行動」。
可是，又不能在這裡放棄。因為她也清楚，這是個「絕好的機會」。
「等到後天吧。這之前再考慮考慮，有沒有絕對能夠在紙牌遊戲裡獲勝的方法。」
「就算真的有這種方法，我也還是反對。請務必準備好能夠說服我這個未來的圓桌騎士首席的理論武裝。要是這都做不到的話，要成為『國王陛下』是不可能的吧。直到後天為止，請加油。」
如果謝嵐是用和蕾蒂相同的方式思考的角色，那麼庫雷格就是覺得蕾蒂還很年輕應該更有衝勁，並不時在身後推她一把的角色，而阿斯翠德則是對蕾蒂絕對信賴的角色。
這樣的話，在杜克看來，自己就應該是為蕾蒂整理思路並詢問「這樣好嗎」的角色吧。停下腳步好好思考，這對組織來說是很重要的事情。
這個意圖也很好地傳達給了蕾蒂，所以蕾蒂絕對不會感情用事地因為杜克不肯幫忙而滿腹怨氣。與其做這種事，首先更應該從說服自己的騎士開始，制定新的計劃。
「暫且先解散吧。又有什麼事的話，會叫你們的。」
蕾蒂把杜克明確提到的「剩餘的一個問題」當作功課，再一次「這個不行，啊那個也不行」地動起腦筋來。
「問題有兩個。」房間安靜下來之後，蕾蒂對現狀做了整理。
「紙牌遊戲的取勝方法是一方面，瑪麗的事情也不得不考慮呢……」
神秘的匿名信，瑪麗安妮的個人問題，以及對「不會成為騎士」這一發言的撤回。
匿名信這件事完全沒有線索，所以就暫時先放著吧。
「瑪麗真正的目的並不是要拍下愛麗榭。雖然要求蕾蒂潛入拍賣會這一點和威拉德是一致的，但此後就不同了。是有其他的某件事想要我去做。」
愛著愛麗榭的威拉德姑且不論，瑪麗安妮不可能讓蕾蒂暴露在危險之中。
「真是困擾呢，『我』和『某件事』放在天平上之後，居然是『某件事』更重要什麼的。」
如果只有威拉德的請求，蕾蒂肯定會提議讓另外的誰去擔任這個人偶的角色吧。
可是瑪麗安妮和威拉德都有同樣的期望。承受一次風險就能得到兩個騎士這個可能性，讓蕾蒂有了重新考慮的想法。
除此之外，還有一件令人深思的事情。那就是，成為騎士的瑪麗安妮似乎有著某種個人問題，甚至因此不能將自己的主君放在最優先的位置。
這樣下去可不能置之不理。蕾蒂非得要看穿瑪麗安妮的這個「某件事」，然後引導問題的解決，從而使瑪麗安妮選擇蕾蒂自己才行。如果是為了這個目的，那用自己的安全來交換也無妨，蕾蒂是這樣判斷的。
「話雖這麼說。就算潛入的問題總會有辦法，可還是像杜克說的一樣，找不到在紙牌遊戲裡面必定獲勝的方法的話，整件事就沒有任何意義。」
蕾蒂把讓女僕準備好的紙牌從桌子的抽屜里拿了出來。把紙牌展開在桌上的時候，想起了令人懷念的記憶。
紙牌的玩法是從弗萊德海姆和古多那裡學來的。之後，她又把這個教給了更小的弟妹們，大家一起玩。為了他們而記得要手下留情，那是什麼時候的事情呢——……
「真是糟糕的姐姐呢，完全沒有最近一起玩的記憶啊。」
試著洗了洗牌，手法看起來有點危險。想著姑且來一個人玩玩撲克吧，從面朝下的牌堆里抽出五張牌。
看著黑桃8、方片2、黑桃6、紅心K和方片6所組成的手牌，蕾蒂抱頭苦思「該怎麼辦呢」。所以才討厭靠運氣的遊戲。
「因為手牌可以交換兩回……」
棄掉黑桃8和方片2，抽了兩張牌之後，發現是草花A和紅心9這種無可奈何的結果。再做一次相同的事情，結果是一對。
「……這種遊戲是練習之後能變得更厲害的類型嗎？」
雖然說著「暫且試試吧」，一邊連續重複幾次抽牌和棄牌這樣的流程，可是沒感覺有變得更厲害。有時候能夠湊到不錯的牌型，可有時候就完全不行。
「這樣繼續下去能有什麼意義嗎……不，肯定不可能有呢。」
——向擅長紙牌遊戲的人請教吧。
蕾蒂果斷地放棄了繼續練習，把紙牌收攏到一起。叫來女僕，讓她去請老師過來。
被蕾蒂當作紙牌遊戲的老師請來的，是王立騎士團原副團長，有著國境將軍這個別名的庫雷格·巴德。
雖然現在正是他為了協助突襲作戰而奔走忙碌的時候，但是接到蕾蒂「抽個空過來」的簡短傳話之後，馬上就聽話地過來了。然而，在聽說自己被叫出來的理由是教紙牌遊戲之後，他果然還是藏不住困惑的表情。
「之前我應該已經說過了，紙牌遊戲沒有必勝的方法。」
「知道喔。我只是想要先從正經的努力開始嘗試。王立騎士團的騎士如果在邊境守備的崗位上乾的時間長了的話，（國際）象棋和紙牌遊戲就會變強，我是這麼聽說的。」
「所以才想起我來嗎？比我更強的人在騎士團裡面還有，要不要我介紹？」
「那位在王都嗎？如果是在邊境的話，叫來王都也要花一周的時間吧？」
蕾蒂任由手裡的紙牌滑落，像是在說「應該知道現在很急才對吧？」
庫雷格則一邊回答「撲克的話……」，一邊把紙牌洗好，然後抽了五張。
蕾蒂仔細觀察庫雷格的動作，又對著自己手中的五張牌凝視了一會兒之後，選好了要棄掉的牌。接著又抽了相同數量的牌。然後她又把這個過程重複了一次。
牌型的強弱是按以下順序的。
湊齊五張相同花色且數字連續的牌的同花順。
湊齊四張相同數字牌的四條。
像是「A」「A」「A」「5」「5」這種，有三張相同數字的牌和另外兩張相同數字的牌，這個叫滿堂紅。
湊齊同樣花色的五張牌的同花。
五張連續數字牌的順子。
三張相同數字牌的三條。
「6」「6」「9」「9」這樣，出現兩組各兩張的相同數字牌的兩對。
只有一組相同數字牌的一對。
看著交換之後的手牌，蕾蒂滿意地想著「這次還不錯」。
「三條喔。」
「我是順子。……本來認為殿下在紙牌遊戲上很強，看來是我想錯了啊。」
「出了三條會覺得高興，我只是這種強度喔。最近好像很多人都有和你一樣誤會了呢。雖說我的記憶力和分析能力都很好，要是玩神經衰弱（蛇：類似對對碰的遊戲，從散開的面朝下的牌當中，憑記憶挑出成對的）的話，我有無論面對誰都能讓對方輸到哭出來的自信。」
到底是因為什麼，才會被認為很擅長紙牌遊戲呢。
大家想像中的自己和真正的自己之間，有著這麼大的差距，真是覺得不可思議。
「除了運氣之外，有什麼能提高撲克勝率的方法嗎？」
「那就只有出老千了吧。」
「也就是說，果然還是沒有這種方便的東西呢。」
如果自己沒辦法保證一定拍下愛麗榭的話，那就準備一個外貌好看，遊戲的手段又高明的人去當人偶吧。這種程度的話，蕾蒂也能做到。
讓威拉德和瑪麗安妮成為騎士的話題，就提出別的條件再進行交涉吧。除了慢慢積累能做到的事情，然後把它們當成策略的材料之外，也沒什麼別的辦法。
「殿下，剛才的談話裡面，我有幾點在意的事情。」
庫雷格說著「再比一次」，一邊重新抽牌。
蕾蒂也抽了五張牌，然後回答「請吧」。
「熱心慈善活動的瑪麗安妮·巴塞爾女伯爵，對於成為誘餌的可憐少女感到同情，這我能理解。可是威拉德閣下是為了什麼呢？誘餌的少女是騎士學校的學生，應該已經十四歲了才對啊。」
對威拉德的「只能愛年齡是個位數的少女」這個特殊的嗜好，庫雷格很清楚。如果誘餌是那麼年幼的少女的話，那還能夠接受，可是這次的少女明明就在他的喜好範圍之外，所以庫雷格很在意這兩人到底是什麼關係。
「威拉德似乎是在可憐的少女身上感受到了真愛的樣子呢。因為身份差距這方面的問題他自己總有辦法解決，所以只要他不開口拜託，我是不打算做什麼的喔。」
「這種故事一樣的戀情，居然發生在身邊這麼近的地方，真是讓人驚訝。」
威拉德之前可是有著身份差距完全沒法比的大問題。現在終於對普通的少女有了興趣。只要找合適的親戚或者朋友，拜託他們把平民的少女收為養女就行了，和威拉德可能會犯罪相比，這種程度的事情……肯定不會有人拒絕吧。
（這麼說來，威拉德的戀情就不能算是真正意義上的禁斷之戀呢。）
所謂禁斷之戀，就只有自己和——……他之間那樣，絕對不可能有人會承認的東西。
本來不想去思考的事情，卻在腦海中忽隱忽現，讓蕾蒂的心情變得沉重起來。
——不如，也聽聽庫雷格的意見如何。
蕾蒂裝出感到意外的表情，用自己怎麼都沒法對這種事情感興趣的態度，一邊換牌一邊開了口。
「……你對不被允許的戀愛故事也感興趣嗎？」
「不被允許的戀愛，那是不受年齡、性別和身份的限制，和眾人都能產生共鳴的東西……似乎是這樣，所以成為很多小說、詩歌、戲劇、歌劇的題材。不過呢，我本人沒有經歷過，所以怎麼都很難產生共鳴……」
庫雷格和父母決定的未婚妻結了婚。之後和現任國王分道揚鑣，過著憤懣的日子，就算妻子已經去世，也沒有對其他人產生過想法。
「說的也是呢。」蕾蒂表示同意。可是並沒有就此結束話題的意思。因為這之後還有想要問的事情。
「那麼，如果陷入了不被允許的戀愛，你會怎麼做呢？」
「年輕時候和現在，我大概會給出不同的回答呢。」
庫雷格年輕的時候，因為這個直性子的緣故，踢開了蕾蒂的父親，也就是現任國王的圓桌騎士的位子。擁有很強的正義感，只會沿著自己相信的道路前進，蕾蒂對這樣的庫雷格的了解，也只來自於傳聞而已。
「如果是年輕的時候呢？」
「被自己的良心譴責，獨自忍耐。」
「那現在呢？」
「要謳歌第二次的青春，好像還來得及啊……會這樣想。」
「真是差得很多呢。」
庫雷格嘴上是這麼說，但多半這個人既不會陷入不被允許的戀情，也沒打算去謳歌青春吧。蕾蒂能明白，這只是庫雷格風格的玩笑而已。
「對不被允許的戀愛有興趣嗎？」
「……有一點吧。想知道那是怎麼的一種心情。」
蕾蒂沒有經歷過這樣的戀情。可是又不能說直接去詢問本人。所以才向謝嵐和庫雷格打聽。
「不被允許的戀愛啊——……實際上，身邊就有背負這種戀情的人，難道殿下忘記了嗎？」
「身邊？有這種人嗎？」
「嗯，就是成了伊爾斯托王國薩維里奧王子妃的夏洛蒂大人。」
聽到這個名字的時候，蕾蒂想著「對啊……」放鬆了下來。
夏洛蒂因為迷上了只有長相好的結婚詐欺師，在結婚典禮前帶著一堆貴重物品私奔，還引發過這種騷動。
蕾蒂和庫雷格也一起被捲入了這場騷動，幸好最後總算是圓滿解決了。因為光是回憶當時的事情就讓人感覺受不了，所以蕾蒂把這件事埋進了記憶的最深處，沒能第一時間想起來。
（那個的確是……不被允許的戀愛，呢。即便如此，夏洛蒂還是選擇了私奔。）
試著想像了一下她當時到底是怎樣的心情……記憶馬上浮現在腦海中。
——我真是好可憐啊……！這是整個世界上最悲劇的戀愛了啊……！
在夜裡一邊哭一邊這麼說著。蕾蒂則是，除了「……這樣啊」之外說不出別的。
「看這表情，夏洛蒂公主當時是怎樣的心情，殿下也多少能夠想像得到呢。」
「雖然沒親眼看見，但是為了悲劇而沉醉的樣子能想像得到。」
「原來如此。」庫雷格點了點頭，「實際上，男人也沒有多大差別。」
「是這樣嗎？
」
「如果說女性是沉醉於悲劇的話，那男性則是沉醉於能夠忍受悲劇的自己的那份帥氣。年輕是不需要酒（就能灌醉自己）的，實在是單純。年紀大了之後，就算想要喝醉也必須要度數高的東西才行了……真是難題啊。」
「說起來……」庫雷格瞟了一眼架子上擺著的名酒，「這盤比賽就用那瓶烈酒當賭注，怎麼樣？」
「我拒絕喔。……好了，兩對。」
「哎呀，這真是可惜，我是四條。」
因為比賽對自己有利，所以就厚著臉皮挑了最貴的一個品牌的庫雷格。
蕾蒂一邊說著「真是絲毫不能大意」，一邊把紙牌收了起來。表示已經沒有想要比第三回的意思了。
「……還能想到其他在王都的擅長紙牌的騎士嗎？」
「那就是阿斯翠德了吧。」
完全沒想到的名字冒了出來。
王立騎士由於任務的關係而前往偏僻地區的時候，因為完全沒有可供遊玩的店鋪，所以到了晚上就會變得沒事可做。這個時候，只剩下同伴之間不斷玩遊戲打發時間。不知不覺間，自然的就因為這種遊戲而無意義地變強了。
阿斯翠德一直待在王都，應該沒有鍛鍊遊戲水平的機會才對。即便如此，能從庫雷格的口中說出他很強這種話，或許是因為他的運氣非常好吧。
聽從了「反正沒有被安排文書工作，晚上的時間也很空閒」這樣的建議，蕾蒂也對阿斯翠德發出了「立刻過來」的傳話。
然後，等到阿斯翠德來了之後，變成了一起玩撲克的情況。
三個人開始了遊戲。因為已經是第三場比賽，蕾蒂感到難以抑制的衝動想把紙牌都丟出去。只好一邊雜亂地選擇了幾張牌棄掉，一邊安撫自己的心情。
「……等一下，這個哪裡算『強』啊？」
「阿斯翠德，你的左手那種可疑的舉動是什麼意思？」
「左手只是為了誘導視線而故意吸引注意力的，真正的準備已經做完了。」
面對說著「交給我吧」一邊兩眼忽閃忽閃看過來的阿斯翠德，蕾蒂完全不明白是要把什麼東西交給他。
阿斯翠德會出老千的話，那真是很強。而且外貌也是纖細的美少年……要是能有弟弟萊恩哈特或者基魯夫帝國的阿爾托王子那樣的容貌的話，肯定毫不猶豫地就會讓他代替自己擔任人偶的角色吧。
「四條。」
「……三條喔。」
「我是同花順。」
和著「邦，邦，邦」的節拍，紙牌被拋在了桌子上。
對著這當中最為光輝耀眼的最強的同花順，蕾蒂卻嘆了口氣。
「怎麼回事？連續三次同花順什麼的，肯定會被想成是背地裡幹了什麼壞事喔。啊，根本連比賽都算不上了。」
「阿斯翠德加入騎士團的一個月後，就有了『絕對不能和阿斯翠德·加爾打牌』這樣背地裡的共識。」
「確實會變成這樣呢。」蕾蒂放鬆姿勢，沒禮貌地任由身子陷進椅子的靠背里。
「那麼，只要我教公主大人一些技巧就行了吧？」
「就是這樣。殿下很靈巧，只要有了一張王牌，剩下的總會有辦法吧。」
為了滿足杜克提出的條件，雖然庫雷格和阿斯翠德也想了辦法，但是蕾蒂卻說著「不是這樣」然後重新漂亮地坐直了身子。
「……要讓你教我出老千這種話，我可一次都沒有說過喔。」
在犯規的事情上異常強大的阿斯翠德，說要向他學什麼東西。可沒打算要模仿天才。
「公主大人的話能行的！只要有能彈鋼琴這種程度的靈巧，肯定沒問題的！首先啊，就從用右手輕輕地把紙牌從袖子裡拿出來開始練習吧……」
難得有機會能夠教蕾蒂東西，阿斯翠德表現得非常熱切。
雖然他把紙牌放進袖子裡，然後不知不覺間用流暢的動作又把紙牌取了出來，可蕾蒂還是回答「不是這樣」，接著指了指自己的手腕。
「你們知道女性夜間穿的禮服嗎？」
「……嗯？」
「……啊。」
什麼都沒明白的阿斯翠德，以及經蕾蒂提醒就立刻意識到了的庫雷格。
「殿下，拍賣會是晚上進行的嗎？這樣的話，不能把會場換到寒冷的夜空下嗎？」
「在寒冷的夜空下，大家都穿著外套比賽什麼的，完全是一副滑稽的光景喔。可沒辦法為了餘興節目而開心啊。」
庫雷格已經意識到這個計劃出錯了。
還沒有明白過來的阿斯翠德，則歪著腦袋盯著自己的手腕看。
蕾蒂實在沒辦法，只好再一次，用絕對能理解的方式給出了提示。
「我在夜間穿的禮服啊，肩膀是露出來的。……也就是說，是沒有袖子的喔。」
紙牌要藏在什麼地方？蕾蒂這麼一說，阿斯翠德才終於理解了面前的事態——不是蕾蒂不想出老千，而是沒辦法出老千。
「呃……那該怎麼辦呢？」
正面進攻也好，出老千也罷，哪邊都行不通的樣子。
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這裡是「諸王的會議室」。鋪開的絨毯上描繪著，金絲編成的稻穗環繞下的神話故事。木造的巨大吊燈從天花板上垂下，絨毯上擺放著古色古香又美麗厚重的橡木桌。和桌子使用相同木材的椅子上滿布雕飾，椅背的鏤空雕刻堪稱不二的藝術品。
在騎士王的轉生們聚集的房間的椅子上，蕾蒂不知何時已經坐著了。而且，在她面前的桌子上還鋪開了紙牌。
造訪這個房間的時候是在夢中。所以平時的穿著不是便服而禮服，身上也佩帶著裝飾品。像是帶進書本或者象棋這類的事情，只要有夠強的意識就一定能夠辦到吧。
「……在夢中都能見到紙牌，居然煩惱到這個地步了呢。」
剛開始還驚訝於自己被這件事糾纏的程度，但蕾蒂很快想著「不對」一邊轉換了思考方向。
不如說能夠出現紙牌真是太好了。如果是他的話，一定……
「怎麼了，占卜嗎？」
「誒！？」
因為耳邊突然傳來的聲音，渾身都起了雞皮疙瘩。差點就失聲尖叫起來，好在總算還是忍住了。
慌忙轉過身，同時身體猛地和對方拉開了距離。
「……打招呼不要這麼突然啊！」
「抱歉抱歉。貴安，現在要跟你打招呼了喔。這樣說行了吧？」
這個嘻嘻笑著的人，正是對蕾蒂來說算是過去的王的獅子王亞歷山大。
「對啊，以後都請這樣做吧……」
蕾蒂一邊拼命壓抑自己的心跳，一邊提出了完全只能算是任性無理的要求。
「女人好像都很喜歡這種東西呢。」
「我可不喜歡占卜這種沒有現實根據的事情喔。這個是為了拍賣會……」
「拍賣會用紙牌？」
「如果不在拍賣會上勝出的話，就沒辦法得到想要的東西喔。知道在紙牌遊戲裡一定能獲勝的方法嗎？」
一邊告訴對方是「撲克或者黑傑克」，蕾蒂一邊把紙牌都收攏在了一起。
亞歷山大露出了感興趣的表情，飛快地抽了五張牌。
「你看起來就很擅長紙牌遊戲的樣子呢。」
「是嗎？也就是這種程度吧。」
亞歷山大把手中的五張牌翻過來，亮給蕾蒂看。
全都是零零散散的數字。「真意外……」蕾蒂暗暗嘀咕。
「如果我輸了的話，就把對方殺掉讓比賽變得不成立，這就行了吧。很簡單啊。」
「要是你的話，倒的確是很簡單的問題呢……」
一邊對這種新穎的獲勝方法感到佩服，一邊用驚訝的語氣回答道。
「啊，撲克？我也要玩我也要玩。」
從右邊突然伸出一隻手，從面朝下的牌堆上抽出了五張牌，然後消失了。
確認過紙牌上的數字後，失戀王路德格這才很沒精神地向蕾蒂打了聲招呼。
對蕾蒂來說算是未來的王的路德格，讓人難以相信是王，看上去就只是個現今的而且是輕浮的年輕人。
「怎麼樣啊？」
「哈哈，完全不行。不過啊，『明明看起來玩牌很強的樣子但其實卻很弱，這種地方很可愛』，因為女孩子經常這麼說我，所以我覺得弱一點也沒什麼關係。」
「是啊，能付錢的人的確很可愛。」
雖然路德格也給人一種很擅長賭博的印象，可看這個樣子好像也不怎麼樣。
騎士王克里斯蒂安的三個轉生都「運氣欠佳」，這麼看來可能原因並
不在自己身上，而是他造的孽也說不定……
「除此之外……」正這麼想著，抬頭卻發現不知不覺間獨臂王奧斯瓦爾德來了。
為了證明歷代的轉生都運氣欠佳這個假設，一邊說著「試試？」一邊把牌展示給他看。
「如果知道紙牌的必勝法的話，請教我一下吧。」
「……現在，玩牌這種餘裕真是……沒有（，所以沒什麼可教的）。不過，眼看要輸了的時候，只要把牌染到看不見數字，那就行了。……就像這樣。」
從蕾蒂手裡接過紙牌之後，奧斯瓦爾德讓手掌從牌的表面上一划而過。
接著他刷地一下把牌轉過來，亮給蕾蒂看。
「像夢一樣吶……不對，雖然現在就是夢，可這光景也還是讓人毛骨悚然。」
奧斯瓦爾德拿著的紙牌，完全被血浸透了。因為這是夢，有意識地去做的話也能當成一種才藝表演吧。不過，開這種玩笑到底是有多自虐啊。
「——那麼，看起來最有可能說出正經的意見的你怎麼樣？」
從稍遠一點的地方望著蕾蒂他們的互動的，是內政王卡爾海因茲。
雖然他看起來就是一副對這種遊戲很熟練的樣子，可還是不知道他最後會作何反應。
「我首先就沒有遇到過需要靠紙牌來決勝負的場面。輸了也沒關係的話，那為了能夠加深人際關係，我也會考慮主動選擇輸。」
「不愧是內政王呢。真知灼見令人印象深刻。」
被告知了要在比賽之前就用盡手段，蕾蒂也確實能夠理解。
為了能夠用正攻法把愛麗榭奪回來，雖然想著要變得更擅長紙牌遊戲而摸索過很多方法，但其實應該在變成這種狀態之前就先下手為強的。因為這次是在已經遲了的時候問題才被提出來，所以應對方法就只剩下了用後招（來扭轉局面）。
「那我就先告辭了。依各位的高見，看來是有必要考慮一下別的方法呢。」
蕾蒂只能下定決心，不再拘泥於紙牌遊戲的獲勝了。
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從睡夢中醒來，蕾蒂緩緩地吐了一口氣。感覺喉嚨很乾的樣子，從床上起了身。
睡覺前碰過的紙牌還有喝剩下的茶水，就這樣放在茶几上。
雖然是在黑暗中，但蕾蒂因為擁有暗黑之劍的力量，所以夜視能力非常好。儘管毫不猶豫地伸出手，但或許是因為剛剛睡醒的緣故，目測的距離出了偏差。因為被手碰到，已經冷掉的茶水把紙牌打濕了。真是不像自己的失態。
「這個已經濕透了沒法用了呢……」
由於濕掉之後的觸感，想起了先前夢中見到的沾滿鮮血的紙牌，嚇了一跳。
如果完全染成了鮮紅色，那還能直接當成紅色的紙牌就行了，可是像這樣殘留著很多人的指痕，甚至被真正沾滿鮮血的手摸過的紙牌的話……
「別想起來啦！」蕾蒂搖了搖頭，想著「對了，內政王說了什麼來著」強行搜尋起其他的記憶。確實他說過，採取不被帶進紙牌遊戲裡面的策略……
「……別的，方法？」
突然想起來了的是，阿斯翠德所使用的作弊的方法，以及內政王卡爾海因茲口中，沒有用紙牌遊戲決過勝負的話。
「對啊。」蕾蒂倒吸了一口涼氣。
（有必要轉換一下思考方式啊。沒必要變得擅長紙牌遊戲，也不需要去學阿斯翠德那種正經的出老千方式。不是用紙牌遊戲，而是用我擅長的遊戲來決勝負就行了。）
「為了這個目的……」蕾蒂把濕掉的紙牌拿了起來。
不論什麼樣的遊戲，果然還是需要練習。
終於來到了和杜克約好的第三天。
入夜之後，蕾蒂再次把四名騎士叫了出來，然後展開了紙牌。
「這麼說，殿下已經想到了絕對能夠獲勝的方法了？」
杜克的臉上掛著，像是完全確信沒有那種東西一樣的表情。
蕾蒂把牌洗過，然後又交給杜克讓他再洗一次，藉以表示自己沒有出老千，而且現在開始要向他們展示成果。
「用撲克進行五場比賽，我會全勝給你們看的喔。要不實際來試試吧。」
蕾蒂斷言，就算他們認真起來自己也還是會獲勝。
「只不過，阿斯翠德要排除在外。只能用正經的實力來參加比賽。」
「誒——！？」
蕾蒂的提案雖然聽起來好像理所當然，但實際上是有深意的。
如果讓會出老千的阿斯翠德也一起參加，不管怎麼樣都會出問題。這是因為，有可能會出現蕾蒂和阿斯翠德的手牌重複，這種違反常理的事態。為了迴避這種可能性，原本就只有不讓阿斯翠德參加，這一條選項。
阿斯翠德擔任不知道規則的謝嵐的指導者，從而也算參加了比賽。
首先抽五張牌，阿斯翠德這樣指示，而謝嵐也照做了。
「看一下牌，然後把認為沒必要的牌棄掉，再抽（和被棄掉的牌）相同數量的牌。」
「這種情況，應該棄哪張牌才對呢？」
「好像能湊成對呢！那麼，皇子把想留下的兩張牌留下，其他的就都棄掉應該比較好吧。這些一個都湊不成對的感覺。」
「嘿，什麼看起來能湊成對，這是個只要知道這些就能贏的遊戲呢。那麼就留下方片4和紅心8吧。」
這兩個人似乎沒有要贏蕾蒂的想法，滿不在乎地把自己的手牌都暴露了，完全是僅僅存在著的玩家。
相對的，杜克和庫雷格都是認真的。剛開始的時候，庫雷格抱著隨便敷衍一下就行的想法。可是在瞟了一眼蕾蒂，結果從對面得到了「用之前提到的那個東西當賭注也可以喔」的回答之後，突然就有了幹勁。
「嗯——這個算是『一對』？」
「因為只湊成了一對，所以是呢。」
庫雷格、杜克、謝嵐和阿斯翠德，最後是蕾蒂，按這樣順序亮出了手牌。
第一場，是有K的四條的蕾蒂獲勝。
（杜克一副覺得只是偶然的表情呢。不過，這可不是偶然喔。）
只比一場的話，誰都有可能贏。但要是連續比五場，那就會因為運氣的強弱而出現差距。
然而從那之後，蕾蒂又連續三次用壓倒性的大牌取得了勝利。
「肯定有什麼作弊的手法。」這麼想著，杜克和庫雷格，甚至連阿斯翠德都開始仔細觀察蕾蒂的手的動作。
「阿斯翠德，怎麼樣？」
「……嗯——很普通呢。沒有用和我一樣的手法。」
「哎呀，已經放棄比賽了？還剩了一場喔。」
「可是總覺得有什麼……稍微不太對的地方？」
不愧是阿斯翠德，好像察覺到了違和感。連續使用四次的話，多少還是會被察覺嗎？一邊這麼想著，蕾蒂開始挑戰第五場。
「好，同花順。」
杜克唯一一次見過這個撲克中的最強牌型，還是在出老千的阿斯翠德的手上。然而記錄卻被改寫了。想著「當真？」杜克看向了蕾蒂的表情。
【插圖6】
「……當然，是有什麼手法的吧？」
「有喔。要是光靠運氣就能拿到這種牌，那我現在早就已經征服完世界了啊。」
「也是啊……。啊，真是的，我願意協助總行了吧？」
第一條問題，絕對勝利的方法。在蕾蒂實際展示過之後，杜克便放棄了繼續反對。
能用正攻法將愛麗榭拍下的話，狀況就一口氣改變了。只要用這個方法，就能令蕾蒂不必冒任何危險，又能將愛麗榭毫髮無傷地奪回，還能讓威拉德和瑪麗安妮成為騎士。考慮過損益之後，毫無疑問是「益」。
可是，也沒打算對蕾蒂的所有話都點頭。杜克他們是蕾蒂的騎士，保護其安全是最為重要的工作。
「可是，為了確保殿下的安全，讓我們從遠處同行的計劃還是有必要的。只要有阿斯翠德在，應該不會有跟丟殿下的可能吧？」
「這的確比王立騎士團更值得信賴呢。請隱秘地跟過來吧。真是幫大忙了。」
杜克他們會在不讓王立騎士團察覺的情況下跟蹤蕾蒂，在緊急情況下能夠比任何人都更快行動，保護主君，並且對應該做的事情提供協助。
雖然時間不多了，但還是做好力所能及的事情吧。所有人都開始認真的思考起來。
杜克他們回去工作，謝嵐也去了圖書室之後，蕾蒂把綁成捆的紙牌輕輕地拿了起來。
仔細看的話，其中的幾張牌是濕的，已經無法使用了。
蕾蒂想著「也是呢」一邊笑了起來，接著站起身，走向了隔壁相連的
房間。
在那裡，有六個碟子放在地板上，都裝滿了水。有塗了蠟的紙牌靜靜地沉在水裡，等待著被撈起的時刻。
「雖然有幾個必須滿足的條件，不過只要這樣就能贏了呢。」
得到了自己的騎士的協助。他們正為了蕾蒂而忙著調整潛入計劃。
獲勝的方法也找到了。之後只要積累練習量的話，完成度就能提升。
再之後，就只剩下為了不讓王立騎士團察覺應該怎樣變裝，這一個問題了。