第二卷 第六章 在融雪之前
故事發生在某個寒冷的冬日。
雪落在各式行人往來的街上，一個衣衫襤褸、頭戴兜帽的少女低著頭走過大街。
「……好冷。」
她的名字是愛麗潔。她是個有著金色長髮、雪白肌膚的可愛少女。
年僅十二歲。
還只是個孩子。
「…………」
少女走了一陣，來到一間麵包店。
空蕩蕩的店內只有正在看報紙的店老闆大叔，以及一個帶著幸福表情望著架上麵包的年輕魔女。
愛麗潔立刻伸手拿了麵包，走到櫃檯取出錢。
「老闆，我要買這個。」
店老闆折起報紙瞥了她一眼，然後對她露出不耐煩的表情。
「小妹妹，你怎麼又來了啊……抱歉啊，我的麵包不能賣你。快點回去吧。」
「為什麼？我有錢，賣我麵包嘛。我想讓妹妹吃點好吃的東西。」
「這種不知從哪偷來的錢我不能收。」
店長把錢放回她的掌心推還給愛麗潔。
「……賣我麵包嘛。」
「煩死人了，我不是說不賣你這種怪物了嗎！」
「……！」
結果，她什麼也沒買就離開了。
「…………？」
留下目睹了整段對話，一臉訝異不已的年輕魔女。
被麵包店拒絕的愛麗潔最後來到小小的路邊攤。
「…………」
那是間誠實商店。
沒有人顧店的這裡只放了一個錢箱，上頭寫著「蘋果一個一枚銅幣，請依照購買數量投入箱中」。
由於無論哪家店都不肯賣她食物，她最近幾餐都只能吃這裡的蘋果果腹。
——真想偶而讓妹妹吃點蘋果以外的東西。
邊這麼想，愛麗潔邊將蘋果塞進袋裡，接著把蘋果個數的銅幣投進箱中。
然而——
「喂！你幹什麼！」
一個聲音傳來，某人一把抓住她的手。她一驚抬起頭，看到一個面帶恐怖表情的男人。
「這個箱子是給我們人類用的，不是為了賣你這種怪物準備的——那些蘋果給我還來！」
「可是，我已經投了錢……」
「我不管，誰想賣你啊！」
「…………！」
「好了，快點還來，你這怪物！」
接著男人加強了握住少女手臂的力道。
這樣下去會沒有東西吃、會過不了這個冬天，說不定，妹妹還會死掉——在一瞬的沉默間不停思考，畏懼的愛麗潔突然做出唐突的舉動。
她朝男人的手一口——
——奮力咬下。
「好痛！搞屁啊你這死丫頭！」
趁男人瞬間畏縮的空檔，愛麗潔甩開他的手，抱著蘋果逃跑。
不停奔跑的她四處張望，抵達自己的家。
屋頂有一半以上隨著火災崩塌，少有屋頂遮蔽的部分地板向下塌陷，牆上也開了個大洞。虛有其表的房子完全抵擋不了風雪。
她將這裡稱作她的家。
「…………」
來到家前方。
地上擺了一個碰巧能捧在雙手掌心的小包袱。每天早上、中午還有傍晚，這個包袱都會放在家前面。
說不定，今天裡頭放了不一樣的東西——她抱著些許的期待當場蹲下，解開包袱。
「呃，好過分！」
愛麗潔立刻將包袱丟掉。被她猛力拋飛的包袱撞上附近民宅的牆壁，裡頭裝的幾隻死老鼠，以及早已不動的蟲屍灑了出來，散落在雪地上。
泥巴色的液體滲進雪中。
「……哎呀討厭，人家難得準備的說。」「怎麼這麼浪費。」「真過分。」
她看見望著她竊竊私語的鄰居。
愛麗潔瞪了她們一眼，消失在自己家裡。
「姊姊，歡迎回來。」
從家中角落發出的聲音傳進愛麗潔耳中。向前走了幾步，她看見少女裹在各種顏色的布拼接而成的被窩中，向她微笑。
她的長相跟愛麗潔一模一樣，有著金色的頭髮與白色的肌膚。
她是小愛麗潔兩歲的妹妹。
名字叫做米莉娜。
「我回來了，米莉娜——來，我帶了這個回來。」
愛麗潔湊到妹妹身邊，和她一起窩進被窩，接著從紙袋中取出鮮綠色的蘋果交給她。
「哇啊！好棒，怎麼會有蘋果？」
「因為我希望米莉娜快點好起來，就買來了。你要多吃一點喔？」
「嗯！謝謝姊姊！」
看著笑容滿面啃著蘋果的米莉娜，愛麗潔的表情也放鬆了一些。
「身體有好一點嗎？」
「吃了蘋果就好了！」
「是嗎？那就好。」她想起在路邊攤前被抓住手腕的事情，胸口傳來一陣刺痛。「……可是，一直以來對不起。」
「為什麼要對不起？」
「每天都吃一樣的東西，一定很膩對不對？」
「嗯……？可是我喜歡蘋果喔？每天吃也沒關係！」
「……這樣啊。」
那就好——愛麗潔說完把手伸進袋中，拿出自己的蘋果。
當這些蘋果吃完時，就真的沒有東西吃了。至今為止一直賴以維生的命脈就在剛才慘遭斷絕。
對眼前一片漆黑的未來感到失落，愛麗潔咬了一口蘋果脫下兜帽。只要在家裡，就沒有必要隱藏頭上長的東西了。
「……唉。」
從緊繃的兜帽中出現的，是一對彎曲的羊角。
她是與人類外表相似的獸人。
不幸的是，她帶回家的蘋果撐不過第二天。在食物吃完的隔天早上，愛麗潔為了不吵醒米莉娜慢慢爬出被窩，前往城鎮大街——放有蘋果的路邊攤。
她確認店老闆不在後，拿起幾顆蘋果，放進袋子裡。
接著裝滿袋子後，她從口袋裡拿出錢，投進——
「……已經，不用投錢也沒關係了吧。」
並沒有投進箱中。
反正就算不投錢，結果也不會改變。既然如此，能偷多少就偷多少吧。這一定不是在做壞事。我沒有錯。
她在心裡說了好幾次藉口，正要離開。
就在這個時候——
有隻手啪一聲放上愛麗潔的肩膀。
她嚇了一跳抬頭，眼前是一位魔女。
「不可以喔，你要好好付錢才對。」
是前天在麵包店看到的年輕魔女。
魔女把幾枚銀幣投進錢箱裡，這麼說：
「稍微跟我聊聊吧？」
灰色的髮絲搖曳，她露出了柔和的微笑。
○
茫然旅行中的我，是在滯留第一天於麵包店買完麵包時，受到這個國家的政府官員約見。
只要具有魔女的身分，就時常會被請去解決國家的麻煩事。
「請坐，伊蕾娜大人。」
被請進會客室的我點頭打了個招呼，在隔著茶几相對的其中一座沙發上坐下。
「那麼，請問貴國有什麼委託呢？啊，你要吃麵包嗎？」
「不用，謝謝。」
「是嗎……那我可以邊吃邊聽嗎？」
「……請便。」
「謝謝。」
我從袋子裡拿出一個剛從麵包店買來的麵包，咬了一口。
官員先生嘆了口氣開口說道：
「這個國家現在稍微有點麻煩……這次希望魔女大人能替我們解決。」
「嗯嗯。」
「……」官員先生浮現難以形容的表情說：「這次想委託的是，關於這個獸人的事情。」
接著將一張素描推到我面前。
上面畫著樣貌十分不可思議的人類……似的生物。最顯眼的，是頭上長的一對角。角跟羊角一樣彎成一個圓。
「其實這個獸人現在正住在我國國內，但發生了一些麻煩……平鋪直敘地說，國民與這位獸人之間出現了隔閡。因此我希望您能將這位獸人暫時帶出國外——」
接著他對我道出了委託的全貌。
那是個關於可惡國家、可惡的人與可憐少女的故事。
「…………」
全部聽完的我究竟露出了什麼表情？
我想一定不是什么正面的表情。
不只如此，甚至還感到輕蔑、感到憤怒。
「……你們就因為這種理由，想把她從這裡趕出去嗎？」
我的話使他握緊拳頭，
緩緩地點頭。
「我也十分痛苦——但是事態既然發展至此，除此之外別無他法。」
接著，他露出無比陰沉痛苦的表情——
「求求您，能請您救救她嗎……？」
然後這麼對我說。
我不想單方面聽完官員先生的話就決定是否接受委託。因此，我決定花上一整天進行調查。
前往官員先生給我的地圖上所標註的地點——獸人現在住的地方一看，我發現那是個半毀以上的廢屋。
「……哎呀。」
找到在裡頭生活的女孩，我吃了一驚。
那個女孩是昨天在麵包店看到的女孩。
「…………」
在得知這件事後，我因此決定接受這個委託。
當天我沒有直接與獸人女孩見面，而是率先進行訪問調查。關於獸人女孩的事情，我到處問了昨天的麵包店、大街上店鋪的老閱們以及路上的行人和附近的鄰居。
每個人說的話都大同小異。
隔天。
我一早埋伏在崩毀的房子旁，看著少女離開家裡。
她的目的地是大街旁的路邊攤。那裡好像是間誠實商店，只有放著投錢的錢箱。
她在那裡做了壞事。
所以我也立刻出面制止。
「不可以喔，要好好付錢才對。」
邊說，我邊把手放上她的肩膀。
○
我帶她來到街角的餐廳。由於是早上，店內的客人十分稀少。
我們在這間店的窗邊面對面就座。
「…………」
「啊，不必擔心，我請客。」
我對面對滿桌美味菜餚卻仍舊低著頭的她這麼說，但她的表情卻不減黯淡。
是在緊張嗎？還是會在乎店內人們的眼光呢？
「你叫什麼名字？」
「……愛麗潔。」
「愛麗潔嗎。我是伊蕾娜，是個旅行中的魔女。」
「…………」
「所以，你剛才想做什麼？」
我拋出這個話題，她立刻一驚，抓住深深蓋住臉的兜帽帽檐，把頭垂得更低。
「……那個，拜託你。剛才的事不要跟別人說。」
「我不是為了威脅你才問這個問題的，純粹是因為好奇。我們前天好像在麵包店碰過面對不對？那時你的樣子也有點奇怪，讓我有點在意。」
「…………」
「所以，能請你跟我說說你的事情嗎？」
我這麼一問，愛麗潔才終於開口：
「……聽了我的事，一定會很不舒服喔。」
「是因為你頭上長角嗎？」
「咦？」
「沒有，我剛才就從帽子的縫裡看到跟羊一樣捲起來的可愛的角。」
愛麗潔一怔，看向窗戶。
窗戶朦朧地映照出外頭的景色，玻璃反射出的倒影上，褐色的角從兜帽的縫隙間探出頭來。
「我是旅人，至今為止看了各式各樣的人，不會特別有所歧視或偏見。看到跟你一樣的人，也不會覺得不舒服。」
甚至覺得很可愛——我說到這裡，她才終於肯面對我。
然後，像是放棄似地一點一滴說出口。
「那個，請你不要跟別人說……」
她說——
愛麗潔以前跟家人一起住在遠離人煙的山區，過著寧靜的生活。
她的父母會用弓箭狩獵動物並在外宰殺處理，她和病弱的妹妹則是一起料理父母帶回家的獵物，每天過著平穩的日子。
距今一個月前的某一天。
「等我們回家就教你射箭。」
留下這句話，父母便一如既往結伴外出打獵。愛麗潔一面和妹妹等待兩人歸來，一面想著終於能獨當一面——而感到迫不及待。
然而，兩人的父母卻始終沒有回家。是狩獵不順利嗎？她們歪著頭這麼想，兩人一連等了好幾個小時、好幾個小時，父母卻依然沒有回來。
隔天。
一群不認識的人乘著巨大的馬車拜訪她們的家。其中有一個自稱是這個國家的官員，另外三個則是商人。
突然現身的大人們從馬車上搬下兩個大袋子，接著告訴她們悲傷的事實。
愛麗潔姊妹的雙親在狩獵途中墜崖身亡。這個國家的商人經過山路時恰巧發現他們的遺體。
打開袋子現出不成人形的雙親，官員先生這麼對她們說。
姊妹兩人大哭一場。她們攀著父母的亡骸放聲哭泣，但是父母的身體早已冰冷。
這時，這個國家的官員對失去作為生活支柱父母的兩姊妹提出了某個提案。
「我們不能就這樣放著你們不管，請讓我們的國家保護你們。」
接著官員先生請發現遺體的商人們替兩人的父母埋葬後，拉起茫然自失的兩姊妹的手。
還來不及接受現實，她們就被帶往陌生的地方。
一抵達這個國家，國家立刻安排兩人居住的家。
「接下來我每天都會在這間房子前面放食物，你們要記得吃。然後，這是生活費。」
官員先生把能足夠生活幾天的錢交到愛麗潔手中，對她說：「我會定期帶錢來，你可以隨意花用，錢用完了要馬上跟我說。」
在你們的傷痛痊癒前，就讓這個國家照顧你們吧——他還這麼對兩姊妹說。
這個國家接納了她們。
「——可是住在這個國家的人好像不是這樣。」
愛麗潔停了一拍，才繼續說：
「住進著個國家裡後，安排給我們住的家馬上就被燒掉了。」
「…………」
我回想起她現在住的房子。
曾是房屋的斷垣殘壁破破爛爛，有一半化為瓦礫。
「這個國家的人們在房子燒掉之後還是不放過我們。每次擦身而過都會罵我怪物，有錢也什麼都不讓我買。就連官員先生帶來給我們的飯菜跟錢都不能吃也不能用。」
「…………」
「所以，前天為止我都在無人的誠實商店買蘋果吃……」
而這條路也行不通了。
原來如此。
「……事情我了解了。」
換句話說。「這樣下去很有可能會餓死完蛋了，對不對？」
「……嗯。差不多就是這樣吧。」
「原來如此原來如此。我大概掌握情況了。」我點了好幾下頭說：「話說回來，我有件事情想拜託你，能請你幫忙嗎？」
「？什麼事？」
「你如果願意接受就可以吃這桌料理，也能打包帶回家。」
「剛才不是說要請我嗎……？」
「啊，那剛才說的不算。」
「…………」
「你說呢？」
「……幫忙，是什麼忙？」
她充滿戒心地盯著我看。
我隔了很長很長的間隔。
接著才直直看著她的雙眼，用一句話對她說出我的請求。
「請讓我幫助你。」
我如此說道。
似乎是沒想到會聽到這種答案，愛麗潔盯著我，只能愣在那裡。
我邊等待她的回答，邊拿起刀叉。
聊了這麼久，桌上的菜都涼了。
○
現階段她可以說是別無選擇。既然不能花錢，就連購買物品都無法如願。若是國內無人可以仰賴，她就只剩和我這種外地人合作一途。
而她也沒有天真到會眼睜睜看著這種機會流逝。
「…………那個，我如果拒絕的話，會怎麼樣？」
「我就對全國的人大肆宣傳你在誠實商店想做的事。」
「……好詐，剛才明明說不是威脅的說。」
「啊，那剛才說的這句也不算。」
「…………」
「所以呢？你願意接受我的請求嗎？」
「……可以嗎？我什麼也沒辦法報答伊蕾娜小姐喔？」
「沒關係，反正我也閒著沒事。而且——」
「……？」
「我也沒有冷漠到聽了那種故事，還能坐視不管。」
就是這樣。
就像這樣。
我開始幫助愛麗潔。
但是從當天開始就突然要做什麼太麻煩……不是，由於我需要時間準備，因此當天暫且解散。
接著隔天早晨。
我們約在國外——國界大門旁碰面。
「……好冷！」
我抱著行李
踩著腳，等了十幾分鐘。
她穿著和昨天相同的衣服，踏著小小的步伐朝我跑來。
「對不起，我遲到了……咦，那是什麼？」
愛麗潔的視線被我手中的東西吸引。
「啊，這個嗎？這是弓箭。」
我發出嗡嗡的聲響撥弄了幾下弓弦解釋道：「接下來我想教愛麗潔使用弓箭的方法。」
「為什麼？」
「要是能自己打獵抓到自己的食物，就不必特意依賴國內的人了吧？」
就是這樣，我趁昨天準備了弓箭等，從今以後可能會需要的物品。
「魔女小姐會射箭嗎？」
「我厲害到能射中放在別人頭上的蘋果喔。」
「咦，那什麼狀況……」
「甚至厲害到獲命『作為餘興節目你射穿那把扇子吧』時，能心不甘情不願精彩地射穿船上搖擺的扇子喔。」
「所以說到底是什麼狀況……」
她一臉狐疑，我則是牽起她的手，走進染成一片雪白的森林。
高聳樹木並列的林中，充滿手工感的靶場迎接我們到來。表面削平的樹幹上刻著靶心，離樹稍遠處的位置則是放著一面立牌，上面寫著「請從這裡射擊靶心（命中紅心會有獎品）」。順帶一提，上面的字是我親筆寫下的。
「突然要你射動物你也不可能射中，就暫時先用這個努力練習吧。」
這裡是我趁昨天準備的靶場。
「獎品是什麼？」
「呵呵呵，是你射中後才知道的驚喜。」
接著我站在愛麗潔身邊，教導她正確的拉弓姿勢以及命中靶心的訣竅，途中不時穿插實際演練。
「總之你先射一箭試試看。」
「嗯……嘿！」
她拉弓放箭，箭卻直接掉到地上。
「……你難道以為靶埋在雪下面嗎？」
「…………」
修行的日子就以這種感覺拉開序幕。
我們每天一大清早離開國門，在森林中從早練習射箭。到了中午，我們便帶著冷到發抖的身體回到國門內的餐廳，飽餐一頓後又回到森林裡。
愛麗潔從放出不會飛的箭到射中靶心為止並沒有花上多少時間。
甚至不到三天，她射出的箭便能漂亮地飛行了，進步神速令我為之驚奇。不，也許只是我很會教也說不定？難道說我很適合當老師嗎？
「啊，太棒了！伊蕾娜小姐你看！射中紅心了！」
她如此說道。
在修行開始的第五天，隨著一聲確實的聲響，愛麗潔興奮的聲音傳進我的耳中。
「欸，你要給我什麼獎品？」
興奮無比的愛麗潔跑到我跟前，露出滿面微笑。
所以我也煞有介事對她宣布：
「我買你喜歡的衣服送你，要幾件都可以。這就是獎品。」
我原以為她會高興，但她卻露出複雜的神情。
「……這樣只有我的份而已，對不對？」
「什麼意思？」
「那個……我希望能連妹妹的衣服一起買。」
「…………」
我輕輕摸了摸愛麗潔的頭。
「只要你喜歡，不管是什麼衣服，要多少件都可以。」
手上傳來粗糙布料及角的觸感，她就眯起眼「耶～」一聲歡呼展露笑顏。
○
得到了新的衣服後，她的修行也進入新的階段。
在積雪的森林中，可愛的足跡形成波浪向前延伸。足跡的盡頭，一隻純白的兔子在白雪中跳躍，鼻子及耳朵一抖一抖地蹦向某處。
現在的目標不再是站著不動的靶，而是活生生的動物。
「這次有獎品嗎？」
「你只要射中我就親手做菜請你吃。」
「……那會比平常去的餐廳好吃嗎？」
「拿我這種外行跟專業的比太失禮了。」
「……那還是別的獎品比較好～」
「愛麗潔還真是該死地誠實呢。」
「欸嘿嘿。」
「話說，再繼續廢話兔子就要逃走囉？」
我這麼一說，愛麗潔才像是突然想起一般舉起弓，以銳利的眼神望向兔子。
接著她呼出一口白氣，鬆開手指。
箭隨著一聲鈍響埋進雪中。
「……你難道以為兔子在雪下面冬眠嗎？」
在那之後——
我們和過去一樣，過著往來國門外與餐廳之間的日子。
「——哎呀～今天點太多吃不完，太失敗了。這個送你，你就帶回去吃吧。」
我在餐廳一如往常地將吃不完的料理打包交給愛麗潔。
「一直以來謝謝你，伊蕾娜小姐。」
她以雙手慎重地接下，微微笑了。
一直以來只露出憂愁表情的她，不知不覺間開始以溫暖、柔和的表情浮現幸福的笑容——在我眼中看似如此。
這也許是我的自以為是，又或者是自我感覺良好。
但是我覺得，事情逐漸開始朝向好的方向發展。
——這樣下去，我也許能以自己的方法達成委託。
而她就在我這麼想的當天下午，成功獵到了兔子。
那是個雪停之後的晴天。
「伊蕾娜小姐你看，成功了！我射中了，你看！」
在陽光照耀下閃閃發光的雪地上躺著一隻小野兔。它像是要逃離插在脖子上的箭矢般，四腳不停痙攣，紅色的血液在雪上暈開。
「做得好，看起來真好吃。」
我不等兔子死去就拿起箭矢，隨著沉甸甸的重量一同舉起癱軟的兔子。
「……那個，這麼說來伊蕾娜小姐說的獎品是……」
「是呀，我親手做的料理。」
「難道說，要用這個煮？」
「有問題嗎？」
「你會殺嗎？」
「別看我這樣，我殺兔子的技術可是一流的喔，厲害到兔子都怕得渾身顫抖呢。」
「……兔子不是隨時都在發抖嗎？」
「還有，這雖然不是獎品，不過我有個提案。」
「？什麼？」
我把兔子放在沒有沾到血的乾淨雪地上。隨著一聲輕柔的聲響，兔子正下方的雪彈了開來。
「你以前生活的家還在對不對？想不想回去那裡住呢？」
「家裡？可是——」
「你已經會一個人打獵了，已經沒有繼續待在這個國家的理由了。所以，你覺得呢？想不想再回到跟父母一起住的家？」
「…………」
她陷入沉默。
「當然，我不會強迫你。」
我耐心等待她再度開口。
接著寂靜回到森林之中，過了一陣子——
愛麗潔才像是終於回想起問題般，點了點頭。
「這麼說……也是。嗯，我想回家。我應該可以離開這個國家了。」
這句話讓我放下心中的大石。
這時的我以為——如此一來她就一定能獲得救贖。
○
我們當場替獵到的兔子放血，用繩子綁好帶回國內。
我們剛好在正午前回國，大街上人潮不少。每當與人擦身而過，每個人都對我們投以異樣的眼光，使愛麗潔不時縮起身體。
「你已經不用在意了喔。」
我這麼說將手搭上她的肩膀，她就露出有氣無力的微笑。
對她而言，離開這個國家——離開因火災而崩塌、本是房子的居所，看來十分值得高興。一回到家，愛麗潔就跑去準備行李了。
而委託我的官員正巧在這時現身。
「……伊蕾娜大人，委託進行得如何呢？」手中拿著小包袱的他對我輕輕行禮。
「很順利喔。我想你們的期望就快達成了。」
「……是嗎，那太好了。」
「不過你的表情看起來不怎麼高興呢。」
「我們期望的結果，對我們而言未必是最好的結果。」
「…………」我沉默了一拍後說：「我也打算用我的方法為她盡心盡力。就在剛才，我的努力可是讓你不必再放那個包袱了。」
從我這裡也看得出來官員先生用力握緊了包袱。
「……謝謝您。抱歉將您卷進了我們的麻煩中。」他深深低頭後，轉身背對我。「雖然這麼做有失禮數，不過我還有一項請求，伊蕾娜大人。」
「依據內容可能需要酌收額外費用喔？」
他沒有回答我的話。
只留下一句：
「若有機會，請您一定要告訴她我們真正的心意。」
說完，他就離開了。
我無法答應他說的這句話。
因為我不知道我辦不辦得到。
「…………」
他離開不久之後，愛麗潔就回來了。
她雙手滿滿抱著行李。
「久等了，我叫妹妹起床花了一點時間。」
她背上背著妹妹。
「我還沒跟伊蕾娜小姐介紹呢。這是我妹妹米莉娜。」
看來，非得將他們真正的心意告訴她的機會逼近眼前。
一步一步緩慢地靠近。
然而卻仍舊確實無比。
○
「我回來了。」
愛麗潔走進屋內，在玄關輕輕踢落鞋子上的雪這麼說。她抱著米莉娜朝裡頭走去。
「…………」
我也學她踢落鞋子上的雪，跟著地上從玄關延伸而出的雪跡走進屋裡。
以雪形成的小小足跡一直延伸到餐廳。
在廚房前有張桌子，四張椅子兩兩並排在桌子兩側。那應該是以前一家四口用的餐桌吧。
她只拉了一張椅子出來。
接著讓妹妹坐在上面。
「欸，伊蕾娜小姐，你想用那隻兔子煮什麼？」愛麗潔的視線轉向我的手。
「……奶油燉肉如何呢？」
「太棒了！米莉娜最愛吃燉肉了！」
她從背後摟住妹妹的肩膀，顯得十分高興。
妹妹沒有回應。
「……嗯！好期待喔！」
然而，她卻滿臉欣喜地對妹妹點頭。
「…………」我說：「我來做料理，愛麗潔先等一下吧。」
「那麼，我跟妹妹在這邊等。」
她展露笑顏，在妹妹身旁坐下。
「……好。」
我的聲音在虛空中迴響。
正在做菜時，我的耳中傳來她開朗的笑聲。
「——欸，感覺好懷念對不對？」
「從今以後姊姊就代替爸爸媽媽照顧家裡。啊，可是還得做菜，所以工作可能比爸爸還多。」
「不會，沒關係。我一定會做好。」
來到這裡的途中也一直是這樣。在愛麗潔抱著妹妹離開國家之前更是嚴重。
她始終帶著開開心心的表情，聽著我聽不到的妹妹的聲音。
「…………」
滾滾冒出泡來的鍋中傳來好聞的香味。
在沉悶的空氣中，我終於能盡情呼吸了。我深呼吸一次後，攪拌鍋中的食物。
白色混濁的奶油中飄出紅蘿蔔、馬鈴薯還有兔肉的香氣。
「…………」
自從我來到這個國家以來，至今為止所做的一切似乎沒有任何意義。
我點頭答應官員先生的委託、帶她離開可惡的國家、策劃讓她獲得自由。與此同時，我賦予她能夠打獵維生的環境，這才終於讓她回到這個家。
我原本以為，做到這個地步——只要帶她離開那個國家、遠離人群，可憐的少女就能恢復正常。
但是不行呢。
結果，那只不過是我一廂情願的盼望。
縈繞在她身邊的悲傷光靠這點程度無法抹滅。
我在廚房中回頭看她。
她那面對妹妹的笑容察覺到了我的視線。
「啊，伊蕾娜小姐，已經做好了嗎？」
「剩下只要燉熟就好。」
「這樣啊！那麼快好了呢。」
「…………」
「？怎麼了嗎？」
「……沒事。」
「……？」她說：「欸，不知道為什麼，伊蕾娜小姐從剛才開始就很奇怪喔？來到這裡之前幾乎都不說話，到了這裡之後也是。」
「…………」
「而且你都不跟我妹妹說話……欸，真的很奇怪。很不對勁喔。」
「……我很奇怪嗎？」
「嗯。」
「…………」
當我繼續沉默以對時——
「——對吧，果然很奇怪對不對。」
愛麗潔就對我聽不見的聲音頷首。
接著她拋下我，自己回到跟妹妹兩人愉快的交談中。
「——會不會是身體不舒服？有可能喔。」
「——啊哈哈，就是說啊。吃了燉肉一定會更有精神。」
「——也是，下次得換我做菜謝謝她才行。」
她至始至終對妹妹露出開心的笑臉。
「…………」那一幕使我再也無法忍受。「——愛麗潔。」
「？什麼？」
面對她毫無保留的微笑，我有些退縮。不知從何時開始，我對她的笑容感到害怕。
我從她臉上別開眼。
「……愛麗潔，不要再這樣了。」
然後我說了這句話。
我用僅僅一句話，道出我所見到的景象。
「你的妹妹已經死了。」
她坐在四張椅子其中一張上。
少女穿著跟愛麗潔一樣的長大衣，金色的頭髮從帽中垂下。
但那卻是具發出濃厚異味的屍體。
○
「在距今一個月前，我國某些商人鑄下了大錯。」
「嗯。」
那天，官員先生對我說的是個太可惡、太悲傷的故事。
「我國附近住著一家獸人——商人們預謀捕捉他們一家出售。他們說，會這麼做是因為資金遇到了困難。
商人們先試著綁架外出打獵的夫婦。他們謊稱自己迷路接近那對夫婦，試圖趁隙將兩人綁走。
當然，那對獸人夫婦不可能這麼輕易被人抓住。儘管被商人們團團包圍，他們仍舊激烈抵抗。
然後，在危險的坡面上發生衝突的他們在這時不幸失足。
倖存的商人到了下面一看，卻發現全員都已氣絕身亡。無辜的獸人夫婦跟著心懷不軌的商人們一同罹難。
這就是一切的元兇。
活下來的商人有三個。他們帶著遺體回國，將來龍去脈告訴了我。可惜的是，他們這時對我撒了謊。
『三名商人與居住在近郊的兩名獸人因發生意外罹難。』
他們是這麼告訴我的。相信商人們說詞的我，從獸人夫婦聯想到他們可能有孩子。說不定，孩子們現在還在等待父母回家——一想到這裡，我就帶著商人上山尋找，然後找到了獸人的家。」
接下來他所說的大致和愛麗潔所說的一致。
拜訪愛麗潔姊妹的官員告訴她們，雙親因為意外身亡，接著將她們接進國內。
然而——
從這裡開始，愛麗潔所說的話卻和官員先生徹底不同。
「她們來到這個國家幾天之後，發生了一件憾事。」
接著他開口道出了真相。
「活下來的商人們為了金錢與報復，將目標轉到女孩們身上。他們手持小刀與火把，趁夜闖進兩人家裡。
三個商人先是找到了姊姊。
姊姊——愛麗潔跟她的父母一樣，就算被大人團團包圍也不露懼色，不停掙扎。
但她還只是個孩子，體格跟大人相差太多。
她立刻被商人們壓制。
商人們這時展開報復。
幾個大男人把刀放下，對她拳打腳踢。即使她縮起身子流淚求饒，商人們也不願停手。
他們也許是預定把她打到奄奄一息再帶走她吧。
就在這個時候，放在一旁的刀子刺進其中一個男人的背。
男人回過頭，看到比愛麗潔還小一點的女孩。米莉娜想救姊姊免於單方面的暴行。
被刺的男人口中發出不成言語的叫聲放開姊姊，用手中的火把毆打妹妹。接著他立刻拋開手中的火把，撿起掉在地上的刀子，一次又一次刺向掩面尖叫的米莉娜，直到她氣絕身亡。
剩下覺得不妙的兩人試圖阻止發狂的男人，但兩人才剛上前，騎在妹妹身上的男人就不動了。
愛麗潔用掉在地上的第三把刀子殺了他。
就在愛麗潔茫然而立的時候，被拋在一旁的火把開始延燒，家中搖曳升起的烈焰在眾人眼前越燒越大。
活下來的兩名商人慌慌張張地逃出火場。
我收到附近居民發生火災的通知抵達她們家時，火勢已經猛烈到竄出屋外了。我們立刻進行滅火，但房子卻還是燒成半毀狀態。
我們立刻辨明到引發火災的原因。以現場遺留的
三把小刀、燒成焦屍的商人、以及附近居民的目擊證詞為證據，我們找到具有嫌疑的兩名商人，將他們逮捕。
然後在訊問之後，兩人終於向我們吐露了真相。
然而，即便了解真相也為時已晚。
愛麗潔在火災發生的隔天就變了。
她開始不願離開妹妹的屍體。不只如此，還有如妹妹還活著一般，與屍體互動。她會餵她吃飯、替她穿衣，還與她相依偎睡覺。
都怪這個國家的商人還有我的錯誤判斷，害可憐的她失去了理智。
在兩名商人坦承一切之後，她做的事情立刻傳遍了國內。人們儘管替她感到悲哀，同時也開始害怕她、閃避她。
然後，她也開始不願傾聽這個國家的居民所說的話。不只這樣，甚至開始還會露出驚恐的表情閃避我們。
我們已經束手無策了。」
官員先生如此娓娓道來。
但最重要的部分尚未明瞭。
「……換句話說，」我嘆了口氣回道：「你們雖然領養了可憐的孩子，但是因為後來發生問題，於是想把她趕出去。可是她聽不進你們的話，所以想趕也趕不走，要是硬來又不曉得會發生什麼事，所以想請身處事外的我幫忙，是這樣嗎？」
「…………」
儘管卑鄙，但我還是又問了一次以沉默回應的他。
「……你們就因為這種理由，想把她從這裡趕出去嗎？」
我猶豫著該不該接受委託，前往你半毀的家。看到愛麗潔你時，我大吃一驚。
接著，我決定接受委託。因為我跟你在麵包店見過一次面。
在賣蘋果的路邊攤相見前，我在國內進行了訪問調查。而國內的人都異口同聲地這麼稱呼你：
「可憐的孩子。」
走在街上的人們說：
「她真的很可憐。」「居然被壞人欺負成那樣……太可憐了。」
住在你家附近的家庭主婦們則是皺著眉頭說：
「都怪壞人的錯，害她得住在那種地方……對不對？」「是呀……真可憐。那孩子連官員送給她的便當都不敢碰。」「你看那邊，那面牆壁上有便當的痕跡對吧？不管是錢還是便當，她每次都那樣扔到牆上。」
路邊攤的男性摸著包著繃帶的手說：
「她好像從好一陣子前就會從這裡偷蘋果了。不過我知道她的遭遇，所以沒有想要責備她的意思——我只不過是認為她只吃蘋果一定很膩，想讓她吃點別的食物，或是請她去哪間店裡吃飯。結果她突然不曉得大叫什麼……然後，就變成這樣了。」
麵包店的老闆也說：
「啊啊，魔女小姐。你也看到了吧？那孩子每次都拿那種東西來買麵包。我知道她很可憐——不過我們也是做生意的，不知道該怎麼辦啊。」
第一次看到你的那一天，我在麵包店看到了一件怪事。
一個頭戴兜帽的女孩子，從口袋裡拿出一堆死蟲想買麵包。那一幕非常詭異。
女孩說死蟲是「錢」。
她跟一臉困擾、用溫柔語氣和她解釋死蟲不能買麵包的老闆說了幾句話後，就露出大受打擊的神情跑出店門口。
看著這一幕的我側了側腦袋。
接著，隔天才知道那個女孩是你。
就是因為這樣，我才為了你接受委託的。
○
「騙人。」
在我坦承自己所見聞的一切後，愛麗潔先是呢喃了這麼一句話。
接著，她在米莉娜身邊抬起頭。
「你一定在騙我——全都是騙人的。為什麼？為什麼連伊蕾娜小姐都要這樣欺負我？」
「你是聽誰的命令才這麼說的嗎？伊蕾娜小姐剛才不也看到了嗎？那個國家裡的人全都是壞人啊！」
「那個國家裡的人都把我當成怪物，還燒了我的家。可是幸好妹妹沒有死，她還好好地活在我身邊！」
「所以一定是騙人的！你說的話都是胡說八道！」
說完她搖晃米莉娜的肩膀，早已失去性命的少女頭不自然地晃動。
「欸，你看，你看啊，她還活著啊！妹妹才沒有死——」
然而——
如同要打斷她的話一般，受到猛力搖晃的身體從椅子上掉了下來。
隨著一聲沉重的聲響，曾是米莉娜的東西翻倒在地。
「啊——」那時，她似乎察覺到了什麼。「不、不對……我妹妹她，米莉娜她還活——」
起身朝遺體伸手的她在半途停下動作，唯有指尖劇烈地顫抖。
她的身影實在是太令人悲傷。
「愛麗潔。」
「不對。不對，不對，不對……！不要不要不要不要！米莉娜她，可是她一直跟我住在一起啊！她才沒有死掉……！」
「…………」
我將她擁入懷裡，遮住她的視線。長大衣受到冬天冷空氣的吹拂，指尖傳來冰冷的觸感。
「伊蕾娜小姐……不對，米莉娜她……」
「……愛麗潔。」我加強雙手的力道。「不可以，你不能再繼續逃避下去了。」
「我才沒有逃——」
「發生在你身上的不幸毫無疑問蠻橫無理，我能理解你想逃避的心情。可是不行。你如果再不願面對現實，現實總有一天會離你而去，直到遙不可及。」
「…………！」
「我們難得變得這麼要好，我不想看到你被不講理的境遇壓垮。」
「…………」
「回來吧。」
接著我說：
「請讓我幫助你。」
她沒有回答我的話。
唯有發出不成言語的聲音，用顫抖的指尖緊緊握住我的長袍。
不對，不對，騙人，不要。
她夢囈般喃喃自語。
直到聲音轉為働哭，緊緊攀在我身上不停落淚。
在她的淚水停止前，我都緊緊抱著她。
○
「你好。」
「啊啊，伊蕾娜大人，您好……啊，您還在吃麵包呢。」
「是呀，我喜歡吃麵包——不過這應該也是最後一次在這裡吃了。」
「……？」
「我的意思是，你委託給我的工作已經順利結束了。我今天離開這個國家後，就不打算回到這附近了。」
「……這樣啊。」
「你的表情還是這麼不滿呢。」
「先前也跟您提過了。我們並不想趕她出去，只不過是無可奈何。」
「無論如何都都改變不了你們半途放棄的事實——那麼，關於酬勞……」
「……啊啊，是的，您說的是。那個——」
「我的酬勞不要了，能請你送去她家嗎？」
「什麼？」
「我不說第二次。」
「不，可是——」
「總之我不收就對了，就是這樣。」
「……伊蕾娜大人，她的狀況還好嗎？有改善嗎？」
「天曉得？很難說呢。我無可奉告。」
「是嗎……」
「是，那麼我走了。」
「……還請路上小心。」
「啊，對了對了。有件事我忘了說。」
「？什麼事？」
「下次她再來這裡時，那時——可不要讓她看到那種表情喔。」
○
在那之後，我又陪她生活了一陣子。
我們在晴朗的雪景中奔跑，我陪她狩獵獵物，再兩人一起料理。日復一日地重複。我過了一段安穩舒適的日子。
接著，在愛麗潔完全學會如何獨自打獵維生時，她突然開口說：
「我已經能獨當一面了。」
在三位家人的墓前，她這句話不曉得在對誰開口。
「那麼我就沒有用處了呢。」
「不是沒有用處……可是一直以來謝謝你，伊蕾娜小姐。」
「不必道謝——我也只是盡力而為罷了。」
「你接下來要怎麼辦？」
「我會回去旅行。」
「……這樣我會很寂寞呢。」
「……是呀。」
「如果你也會那個的話，我可以跟你一起旅行喔？」
「啊，這樣有點麻煩。」
「伊蕾娜小姐真是該死的老實呢。」
「愛麗潔接下來打算怎麼辦？」
我一問，她便摘下頭上的帽子，抬頭仰望天空。如煙一般的氣息升上蔚藍的寒冷天空，消失無蹤。
儘管微弱到似乎隨時都會被冷風帶走，飄
浮在空中的太陽仍舊帶來些許溫暖。
「我呢，等過一陣子後想再回去那個國家。」
愛麗潔轉頭看我。
「……都有了那麼難過的回憶，還要回去嗎？」
「嗯。可是現在去的話，我想應該會有不一樣的回憶。」她這麼說：「而且，我對那個國家的人做了壞事，我想去道歉。」
「…………」
「話是這麼說，我也還沒下定決心。只不過是有這種想法而已。」
「是喔。」
我覺得不錯——我點頭贊成。
「不過無論如何，要去也得等下定決心，要跟大家好好道別時再去。至少，再等一下——在融雪之前，我會繼續住在這裡。」
那時，背後的森林傳來啪沙啪沙的聲響。
回過頭，我看到樹枝上的雪掉到地上。樹木在純白的世界中輕輕擺頭，慢慢將綠意帶回這個世界。
接下來雪會漸漸消失。
但是——
「好像還需要一段時間呢。」
聽了我的話，她緩緩搖頭，對我微笑。
「就快了喔。」
雪落在各式行人往來的街上，一個衣衫襤褸、頭戴兜帽的少女低著頭走過大街。
「……好冷。」
她的名字是愛麗潔。她是個有著金色長髮、雪白肌膚的可愛少女。
年僅十二歲。
還只是個孩子。
「…………」
少女走了一陣，來到一間麵包店。
空蕩蕩的店內只有正在看報紙的店老闆大叔，以及一個帶著幸福表情望著架上麵包的年輕魔女。
愛麗潔立刻伸手拿了麵包，走到櫃檯取出錢。
「老闆，我要買這個。」
店老闆折起報紙瞥了她一眼，然後對她露出不耐煩的表情。
「小妹妹，你怎麼又來了啊……抱歉啊，我的麵包不能賣你。快點回去吧。」
「為什麼？我有錢，賣我麵包嘛。我想讓妹妹吃點好吃的東西。」
「這種不知從哪偷來的錢我不能收。」
店長把錢放回她的掌心推還給愛麗潔。
「……賣我麵包嘛。」
「煩死人了，我不是說不賣你這種怪物了嗎！」
「……！」
結果，她什麼也沒買就離開了。
「…………？」
留下目睹了整段對話，一臉訝異不已的年輕魔女。
被麵包店拒絕的愛麗潔最後來到小小的路邊攤。
「…………」
那是間誠實商店。
沒有人顧店的這裡只放了一個錢箱，上頭寫著「蘋果一個一枚銅幣，請依照購買數量投入箱中」。
由於無論哪家店都不肯賣她食物，她最近幾餐都只能吃這裡的蘋果果腹。
——真想偶而讓妹妹吃點蘋果以外的東西。
邊這麼想，愛麗潔邊將蘋果塞進袋裡，接著把蘋果個數的銅幣投進箱中。
然而——
「喂！你幹什麼！」
一個聲音傳來，某人一把抓住她的手。她一驚抬起頭，看到一個面帶恐怖表情的男人。
「這個箱子是給我們人類用的，不是為了賣你這種怪物準備的——那些蘋果給我還來！」
「可是，我已經投了錢……」
「我不管，誰想賣你啊！」
「…………！」
「好了，快點還來，你這怪物！」
接著男人加強了握住少女手臂的力道。
這樣下去會沒有東西吃、會過不了這個冬天，說不定，妹妹還會死掉——在一瞬的沉默間不停思考，畏懼的愛麗潔突然做出唐突的舉動。
她朝男人的手一口——
——奮力咬下。
「好痛！搞屁啊你這死丫頭！」
趁男人瞬間畏縮的空檔，愛麗潔甩開他的手，抱著蘋果逃跑。
不停奔跑的她四處張望，抵達自己的家。
屋頂有一半以上隨著火災崩塌，少有屋頂遮蔽的部分地板向下塌陷，牆上也開了個大洞。虛有其表的房子完全抵擋不了風雪。
她將這裡稱作她的家。
「…………」
來到家前方。
地上擺了一個碰巧能捧在雙手掌心的小包袱。每天早上、中午還有傍晚，這個包袱都會放在家前面。
說不定，今天裡頭放了不一樣的東西——她抱著些許的期待當場蹲下，解開包袱。
「呃，好過分！」
愛麗潔立刻將包袱丟掉。被她猛力拋飛的包袱撞上附近民宅的牆壁，裡頭裝的幾隻死老鼠，以及早已不動的蟲屍灑了出來，散落在雪地上。
泥巴色的液體滲進雪中。
「……哎呀討厭，人家難得準備的說。」「怎麼這麼浪費。」「真過分。」
她看見望著她竊竊私語的鄰居。
愛麗潔瞪了她們一眼，消失在自己家裡。
「姊姊，歡迎回來。」
從家中角落發出的聲音傳進愛麗潔耳中。向前走了幾步，她看見少女裹在各種顏色的布拼接而成的被窩中，向她微笑。
她的長相跟愛麗潔一模一樣，有著金色的頭髮與白色的肌膚。
她是小愛麗潔兩歲的妹妹。
名字叫做米莉娜。
「我回來了，米莉娜——來，我帶了這個回來。」
愛麗潔湊到妹妹身邊，和她一起窩進被窩，接著從紙袋中取出鮮綠色的蘋果交給她。
「哇啊！好棒，怎麼會有蘋果？」
「因為我希望米莉娜快點好起來，就買來了。你要多吃一點喔？」
「嗯！謝謝姊姊！」
看著笑容滿面啃著蘋果的米莉娜，愛麗潔的表情也放鬆了一些。
「身體有好一點嗎？」
「吃了蘋果就好了！」
「是嗎？那就好。」她想起在路邊攤前被抓住手腕的事情，胸口傳來一陣刺痛。「……可是，一直以來對不起。」
「為什麼要對不起？」
「每天都吃一樣的東西，一定很膩對不對？」
「嗯……？可是我喜歡蘋果喔？每天吃也沒關係！」
「……這樣啊。」
那就好——愛麗潔說完把手伸進袋中，拿出自己的蘋果。
當這些蘋果吃完時，就真的沒有東西吃了。至今為止一直賴以維生的命脈就在剛才慘遭斷絕。
對眼前一片漆黑的未來感到失落，愛麗潔咬了一口蘋果脫下兜帽。只要在家裡，就沒有必要隱藏頭上長的東西了。
「……唉。」
從緊繃的兜帽中出現的，是一對彎曲的羊角。
她是與人類外表相似的獸人。
不幸的是，她帶回家的蘋果撐不過第二天。在食物吃完的隔天早上，愛麗潔為了不吵醒米莉娜慢慢爬出被窩，前往城鎮大街——放有蘋果的路邊攤。
她確認店老闆不在後，拿起幾顆蘋果，放進袋子裡。
接著裝滿袋子後，她從口袋裡拿出錢，投進——
「……已經，不用投錢也沒關係了吧。」
並沒有投進箱中。
反正就算不投錢，結果也不會改變。既然如此，能偷多少就偷多少吧。這一定不是在做壞事。我沒有錯。
她在心裡說了好幾次藉口，正要離開。
就在這個時候——
有隻手啪一聲放上愛麗潔的肩膀。
她嚇了一跳抬頭，眼前是一位魔女。
「不可以喔，你要好好付錢才對。」
是前天在麵包店看到的年輕魔女。
魔女把幾枚銀幣投進錢箱裡，這麼說：
「稍微跟我聊聊吧？」
灰色的髮絲搖曳，她露出了柔和的微笑。
○
茫然旅行中的我，是在滯留第一天於麵包店買完麵包時，受到這個國家的政府官員約見。
只要具有魔女的身分，就時常會被請去解決國家的麻煩事。
「請坐，伊蕾娜大人。」
被請進會客室的我點頭打了個招呼，在隔著茶几相對的其中一座沙發上坐下。
「那麼，請問貴國有什麼委託呢？啊，你要吃麵包嗎？」
「不用，謝謝。」
「是嗎……那我可以邊吃邊聽嗎？」
「……請便。」
「謝謝。」
我從袋子裡拿出一個剛從麵包店買來的麵包，咬了一口。
官員先生嘆了口氣開口說道：
「這個國家現在稍微有點麻煩……這次希望魔女大人能替我們解決。」
「嗯嗯。」
「……」官員先生浮現難以形容的表情說：「這次想委託的是，關於這個獸人的事情。」
接著將一張素描推到我面前。
上面畫著樣貌十分不可思議的人類……似的生物。最顯眼的，是頭上長的一對角。角跟羊角一樣彎成一個圓。
「其實這個獸人現在正住在我國國內，但發生了一些麻煩……平鋪直敘地說，國民與這位獸人之間出現了隔閡。因此我希望您能將這位獸人暫時帶出國外——」
接著他對我道出了委託的全貌。
那是個關於可惡國家、可惡的人與可憐少女的故事。
「…………」
全部聽完的我究竟露出了什麼表情？
我想一定不是什么正面的表情。
不只如此，甚至還感到輕蔑、感到憤怒。
「……你們就因為這種理由，想把她從這裡趕出去嗎？」
我的話使他握緊拳頭，
緩緩地點頭。
「我也十分痛苦——但是事態既然發展至此，除此之外別無他法。」
接著，他露出無比陰沉痛苦的表情——
「求求您，能請您救救她嗎……？」
然後這麼對我說。
我不想單方面聽完官員先生的話就決定是否接受委託。因此，我決定花上一整天進行調查。
前往官員先生給我的地圖上所標註的地點——獸人現在住的地方一看，我發現那是個半毀以上的廢屋。
「……哎呀。」
找到在裡頭生活的女孩，我吃了一驚。
那個女孩是昨天在麵包店看到的女孩。
「…………」
在得知這件事後，我因此決定接受這個委託。
當天我沒有直接與獸人女孩見面，而是率先進行訪問調查。關於獸人女孩的事情，我到處問了昨天的麵包店、大街上店鋪的老閱們以及路上的行人和附近的鄰居。
每個人說的話都大同小異。
隔天。
我一早埋伏在崩毀的房子旁，看著少女離開家裡。
她的目的地是大街旁的路邊攤。那裡好像是間誠實商店，只有放著投錢的錢箱。
她在那裡做了壞事。
所以我也立刻出面制止。
「不可以喔，要好好付錢才對。」
邊說，我邊把手放上她的肩膀。
○
我帶她來到街角的餐廳。由於是早上，店內的客人十分稀少。
我們在這間店的窗邊面對面就座。
「…………」
「啊，不必擔心，我請客。」
我對面對滿桌美味菜餚卻仍舊低著頭的她這麼說，但她的表情卻不減黯淡。
是在緊張嗎？還是會在乎店內人們的眼光呢？
「你叫什麼名字？」
「……愛麗潔。」
「愛麗潔嗎。我是伊蕾娜，是個旅行中的魔女。」
「…………」
「所以，你剛才想做什麼？」
我拋出這個話題，她立刻一驚，抓住深深蓋住臉的兜帽帽檐，把頭垂得更低。
「……那個，拜託你。剛才的事不要跟別人說。」
「我不是為了威脅你才問這個問題的，純粹是因為好奇。我們前天好像在麵包店碰過面對不對？那時你的樣子也有點奇怪，讓我有點在意。」
「…………」
「所以，能請你跟我說說你的事情嗎？」
我這麼一問，愛麗潔才終於開口：
「……聽了我的事，一定會很不舒服喔。」
「是因為你頭上長角嗎？」
「咦？」
「沒有，我剛才就從帽子的縫裡看到跟羊一樣捲起來的可愛的角。」
愛麗潔一怔，看向窗戶。
窗戶朦朧地映照出外頭的景色，玻璃反射出的倒影上，褐色的角從兜帽的縫隙間探出頭來。
「我是旅人，至今為止看了各式各樣的人，不會特別有所歧視或偏見。看到跟你一樣的人，也不會覺得不舒服。」
甚至覺得很可愛——我說到這裡，她才終於肯面對我。
然後，像是放棄似地一點一滴說出口。
「那個，請你不要跟別人說……」
她說——
愛麗潔以前跟家人一起住在遠離人煙的山區，過著寧靜的生活。
她的父母會用弓箭狩獵動物並在外宰殺處理，她和病弱的妹妹則是一起料理父母帶回家的獵物，每天過著平穩的日子。
距今一個月前的某一天。
「等我們回家就教你射箭。」
留下這句話，父母便一如既往結伴外出打獵。愛麗潔一面和妹妹等待兩人歸來，一面想著終於能獨當一面——而感到迫不及待。
然而，兩人的父母卻始終沒有回家。是狩獵不順利嗎？她們歪著頭這麼想，兩人一連等了好幾個小時、好幾個小時，父母卻依然沒有回來。
隔天。
一群不認識的人乘著巨大的馬車拜訪她們的家。其中有一個自稱是這個國家的官員，另外三個則是商人。
突然現身的大人們從馬車上搬下兩個大袋子，接著告訴她們悲傷的事實。
愛麗潔姊妹的雙親在狩獵途中墜崖身亡。這個國家的商人經過山路時恰巧發現他們的遺體。
打開袋子現出不成人形的雙親，官員先生這麼對她們說。
姊妹兩人大哭一場。她們攀著父母的亡骸放聲哭泣，但是父母的身體早已冰冷。
這時，這個國家的官員對失去作為生活支柱父母的兩姊妹提出了某個提案。
「我們不能就這樣放著你們不管，請讓我們的國家保護你們。」
接著官員先生請發現遺體的商人們替兩人的父母埋葬後，拉起茫然自失的兩姊妹的手。
還來不及接受現實，她們就被帶往陌生的地方。
一抵達這個國家，國家立刻安排兩人居住的家。
「接下來我每天都會在這間房子前面放食物，你們要記得吃。然後，這是生活費。」
官員先生把能足夠生活幾天的錢交到愛麗潔手中，對她說：「我會定期帶錢來，你可以隨意花用，錢用完了要馬上跟我說。」
在你們的傷痛痊癒前，就讓這個國家照顧你們吧——他還這麼對兩姊妹說。
這個國家接納了她們。
「——可是住在這個國家的人好像不是這樣。」
愛麗潔停了一拍，才繼續說：
「住進著個國家裡後，安排給我們住的家馬上就被燒掉了。」
「…………」
我回想起她現在住的房子。
曾是房屋的斷垣殘壁破破爛爛，有一半化為瓦礫。
「這個國家的人們在房子燒掉之後還是不放過我們。每次擦身而過都會罵我怪物，有錢也什麼都不讓我買。就連官員先生帶來給我們的飯菜跟錢都不能吃也不能用。」
「…………」
「所以，前天為止我都在無人的誠實商店買蘋果吃……」
而這條路也行不通了。
原來如此。
「……事情我了解了。」
換句話說。「這樣下去很有可能會餓死完蛋了，對不對？」
「……嗯。差不多就是這樣吧。」
「原來如此原來如此。我大概掌握情況了。」我點了好幾下頭說：「話說回來，我有件事情想拜託你，能請你幫忙嗎？」
「？什麼事？」
「你如果願意接受就可以吃這桌料理，也能打包帶回家。」
「剛才不是說要請我嗎……？」
「啊，那剛才說的不算。」
「…………」
「你說呢？」
「……幫忙，是什麼忙？」
她充滿戒心地盯著我看。
我隔了很長很長的間隔。
接著才直直看著她的雙眼，用一句話對她說出我的請求。
「請讓我幫助你。」
我如此說道。
似乎是沒想到會聽到這種答案，愛麗潔盯著我，只能愣在那裡。
我邊等待她的回答，邊拿起刀叉。
聊了這麼久，桌上的菜都涼了。
○
現階段她可以說是別無選擇。既然不能花錢，就連購買物品都無法如願。若是國內無人可以仰賴，她就只剩和我這種外地人合作一途。
而她也沒有天真到會眼睜睜看著這種機會流逝。
「…………那個，我如果拒絕的話，會怎麼樣？」
「我就對全國的人大肆宣傳你在誠實商店想做的事。」
「……好詐，剛才明明說不是威脅的說。」
「啊，那剛才說的這句也不算。」
「…………」
「所以呢？你願意接受我的請求嗎？」
「……可以嗎？我什麼也沒辦法報答伊蕾娜小姐喔？」
「沒關係，反正我也閒著沒事。而且——」
「……？」
「我也沒有冷漠到聽了那種故事，還能坐視不管。」
就是這樣。
就像這樣。
我開始幫助愛麗潔。
但是從當天開始就突然要做什麼太麻煩……不是，由於我需要時間準備，因此當天暫且解散。
接著隔天早晨。
我們約在國外——國界大門旁碰面。
「……好冷！」
我抱著行李
踩著腳，等了十幾分鐘。
她穿著和昨天相同的衣服，踏著小小的步伐朝我跑來。
「對不起，我遲到了……咦，那是什麼？」
愛麗潔的視線被我手中的東西吸引。
「啊，這個嗎？這是弓箭。」
我發出嗡嗡的聲響撥弄了幾下弓弦解釋道：「接下來我想教愛麗潔使用弓箭的方法。」
「為什麼？」
「要是能自己打獵抓到自己的食物，就不必特意依賴國內的人了吧？」
就是這樣，我趁昨天準備了弓箭等，從今以後可能會需要的物品。
「魔女小姐會射箭嗎？」
「我厲害到能射中放在別人頭上的蘋果喔。」
「咦，那什麼狀況……」
「甚至厲害到獲命『作為餘興節目你射穿那把扇子吧』時，能心不甘情不願精彩地射穿船上搖擺的扇子喔。」
「所以說到底是什麼狀況……」
她一臉狐疑，我則是牽起她的手，走進染成一片雪白的森林。
高聳樹木並列的林中，充滿手工感的靶場迎接我們到來。表面削平的樹幹上刻著靶心，離樹稍遠處的位置則是放著一面立牌，上面寫著「請從這裡射擊靶心（命中紅心會有獎品）」。順帶一提，上面的字是我親筆寫下的。
「突然要你射動物你也不可能射中，就暫時先用這個努力練習吧。」
這裡是我趁昨天準備的靶場。
「獎品是什麼？」
「呵呵呵，是你射中後才知道的驚喜。」
接著我站在愛麗潔身邊，教導她正確的拉弓姿勢以及命中靶心的訣竅，途中不時穿插實際演練。
「總之你先射一箭試試看。」
「嗯……嘿！」
她拉弓放箭，箭卻直接掉到地上。
「……你難道以為靶埋在雪下面嗎？」
「…………」
修行的日子就以這種感覺拉開序幕。
我們每天一大清早離開國門，在森林中從早練習射箭。到了中午，我們便帶著冷到發抖的身體回到國門內的餐廳，飽餐一頓後又回到森林裡。
愛麗潔從放出不會飛的箭到射中靶心為止並沒有花上多少時間。
甚至不到三天，她射出的箭便能漂亮地飛行了，進步神速令我為之驚奇。不，也許只是我很會教也說不定？難道說我很適合當老師嗎？
「啊，太棒了！伊蕾娜小姐你看！射中紅心了！」
她如此說道。
在修行開始的第五天，隨著一聲確實的聲響，愛麗潔興奮的聲音傳進我的耳中。
「欸，你要給我什麼獎品？」
興奮無比的愛麗潔跑到我跟前，露出滿面微笑。
所以我也煞有介事對她宣布：
「我買你喜歡的衣服送你，要幾件都可以。這就是獎品。」
我原以為她會高興，但她卻露出複雜的神情。
「……這樣只有我的份而已，對不對？」
「什麼意思？」
「那個……我希望能連妹妹的衣服一起買。」
「…………」
我輕輕摸了摸愛麗潔的頭。
「只要你喜歡，不管是什麼衣服，要多少件都可以。」
手上傳來粗糙布料及角的觸感，她就眯起眼「耶～」一聲歡呼展露笑顏。
○
得到了新的衣服後，她的修行也進入新的階段。
在積雪的森林中，可愛的足跡形成波浪向前延伸。足跡的盡頭，一隻純白的兔子在白雪中跳躍，鼻子及耳朵一抖一抖地蹦向某處。
現在的目標不再是站著不動的靶，而是活生生的動物。
「這次有獎品嗎？」
「你只要射中我就親手做菜請你吃。」
「……那會比平常去的餐廳好吃嗎？」
「拿我這種外行跟專業的比太失禮了。」
「……那還是別的獎品比較好～」
「愛麗潔還真是該死地誠實呢。」
「欸嘿嘿。」
「話說，再繼續廢話兔子就要逃走囉？」
我這麼一說，愛麗潔才像是突然想起一般舉起弓，以銳利的眼神望向兔子。
接著她呼出一口白氣，鬆開手指。
箭隨著一聲鈍響埋進雪中。
「……你難道以為兔子在雪下面冬眠嗎？」
在那之後——
我們和過去一樣，過著往來國門外與餐廳之間的日子。
「——哎呀～今天點太多吃不完，太失敗了。這個送你，你就帶回去吃吧。」
我在餐廳一如往常地將吃不完的料理打包交給愛麗潔。
「一直以來謝謝你，伊蕾娜小姐。」
她以雙手慎重地接下，微微笑了。
一直以來只露出憂愁表情的她，不知不覺間開始以溫暖、柔和的表情浮現幸福的笑容——在我眼中看似如此。
這也許是我的自以為是，又或者是自我感覺良好。
但是我覺得，事情逐漸開始朝向好的方向發展。
——這樣下去，我也許能以自己的方法達成委託。
而她就在我這麼想的當天下午，成功獵到了兔子。
那是個雪停之後的晴天。
「伊蕾娜小姐你看，成功了！我射中了，你看！」
在陽光照耀下閃閃發光的雪地上躺著一隻小野兔。它像是要逃離插在脖子上的箭矢般，四腳不停痙攣，紅色的血液在雪上暈開。
「做得好，看起來真好吃。」
我不等兔子死去就拿起箭矢，隨著沉甸甸的重量一同舉起癱軟的兔子。
「……那個，這麼說來伊蕾娜小姐說的獎品是……」
「是呀，我親手做的料理。」
「難道說，要用這個煮？」
「有問題嗎？」
「你會殺嗎？」
「別看我這樣，我殺兔子的技術可是一流的喔，厲害到兔子都怕得渾身顫抖呢。」
「……兔子不是隨時都在發抖嗎？」
「還有，這雖然不是獎品，不過我有個提案。」
「？什麼？」
我把兔子放在沒有沾到血的乾淨雪地上。隨著一聲輕柔的聲響，兔子正下方的雪彈了開來。
「你以前生活的家還在對不對？想不想回去那裡住呢？」
「家裡？可是——」
「你已經會一個人打獵了，已經沒有繼續待在這個國家的理由了。所以，你覺得呢？想不想再回到跟父母一起住的家？」
「…………」
她陷入沉默。
「當然，我不會強迫你。」
我耐心等待她再度開口。
接著寂靜回到森林之中，過了一陣子——
愛麗潔才像是終於回想起問題般，點了點頭。
「這麼說……也是。嗯，我想回家。我應該可以離開這個國家了。」
這句話讓我放下心中的大石。
這時的我以為——如此一來她就一定能獲得救贖。
○
我們當場替獵到的兔子放血，用繩子綁好帶回國內。
我們剛好在正午前回國，大街上人潮不少。每當與人擦身而過，每個人都對我們投以異樣的眼光，使愛麗潔不時縮起身體。
「你已經不用在意了喔。」
我這麼說將手搭上她的肩膀，她就露出有氣無力的微笑。
對她而言，離開這個國家——離開因火災而崩塌、本是房子的居所，看來十分值得高興。一回到家，愛麗潔就跑去準備行李了。
而委託我的官員正巧在這時現身。
「……伊蕾娜大人，委託進行得如何呢？」手中拿著小包袱的他對我輕輕行禮。
「很順利喔。我想你們的期望就快達成了。」
「……是嗎，那太好了。」
「不過你的表情看起來不怎麼高興呢。」
「我們期望的結果，對我們而言未必是最好的結果。」
「…………」我沉默了一拍後說：「我也打算用我的方法為她盡心盡力。就在剛才，我的努力可是讓你不必再放那個包袱了。」
從我這裡也看得出來官員先生用力握緊了包袱。
「……謝謝您。抱歉將您卷進了我們的麻煩中。」他深深低頭後，轉身背對我。「雖然這麼做有失禮數，不過我還有一項請求，伊蕾娜大人。」
「依據內容可能需要酌收額外費用喔？」
他沒有回答我的話。
只留下一句：
「若有機會，請您一定要告訴她我們真正的心意。」
說完，他就離開了。
我無法答應他說的這句話。
因為我不知道我辦不辦得到。
「…………」
他離開不久之後，愛麗潔就回來了。
她雙手滿滿抱著行李。
「久等了，我叫妹妹起床花了一點時間。」
她背上背著妹妹。
「我還沒跟伊蕾娜小姐介紹呢。這是我妹妹米莉娜。」
看來，非得將他們真正的心意告訴她的機會逼近眼前。
一步一步緩慢地靠近。
然而卻仍舊確實無比。
○
「我回來了。」
愛麗潔走進屋內，在玄關輕輕踢落鞋子上的雪這麼說。她抱著米莉娜朝裡頭走去。
「…………」
我也學她踢落鞋子上的雪，跟著地上從玄關延伸而出的雪跡走進屋裡。
以雪形成的小小足跡一直延伸到餐廳。
在廚房前有張桌子，四張椅子兩兩並排在桌子兩側。那應該是以前一家四口用的餐桌吧。
她只拉了一張椅子出來。
接著讓妹妹坐在上面。
「欸，伊蕾娜小姐，你想用那隻兔子煮什麼？」愛麗潔的視線轉向我的手。
「……奶油燉肉如何呢？」
「太棒了！米莉娜最愛吃燉肉了！」
她從背後摟住妹妹的肩膀，顯得十分高興。
妹妹沒有回應。
「……嗯！好期待喔！」
然而，她卻滿臉欣喜地對妹妹點頭。
「…………」我說：「我來做料理，愛麗潔先等一下吧。」
「那麼，我跟妹妹在這邊等。」
她展露笑顏，在妹妹身旁坐下。
「……好。」
我的聲音在虛空中迴響。
正在做菜時，我的耳中傳來她開朗的笑聲。
「——欸，感覺好懷念對不對？」
「從今以後姊姊就代替爸爸媽媽照顧家裡。啊，可是還得做菜，所以工作可能比爸爸還多。」
「不會，沒關係。我一定會做好。」
來到這裡的途中也一直是這樣。在愛麗潔抱著妹妹離開國家之前更是嚴重。
她始終帶著開開心心的表情，聽著我聽不到的妹妹的聲音。
「…………」
滾滾冒出泡來的鍋中傳來好聞的香味。
在沉悶的空氣中，我終於能盡情呼吸了。我深呼吸一次後，攪拌鍋中的食物。
白色混濁的奶油中飄出紅蘿蔔、馬鈴薯還有兔肉的香氣。
「…………」
自從我來到這個國家以來，至今為止所做的一切似乎沒有任何意義。
我點頭答應官員先生的委託、帶她離開可惡的國家、策劃讓她獲得自由。與此同時，我賦予她能夠打獵維生的環境，這才終於讓她回到這個家。
我原本以為，做到這個地步——只要帶她離開那個國家、遠離人群，可憐的少女就能恢復正常。
但是不行呢。
結果，那只不過是我一廂情願的盼望。
縈繞在她身邊的悲傷光靠這點程度無法抹滅。
我在廚房中回頭看她。
她那面對妹妹的笑容察覺到了我的視線。
「啊，伊蕾娜小姐，已經做好了嗎？」
「剩下只要燉熟就好。」
「這樣啊！那麼快好了呢。」
「…………」
「？怎麼了嗎？」
「……沒事。」
「……？」她說：「欸，不知道為什麼，伊蕾娜小姐從剛才開始就很奇怪喔？來到這裡之前幾乎都不說話，到了這裡之後也是。」
「…………」
「而且你都不跟我妹妹說話……欸，真的很奇怪。很不對勁喔。」
「……我很奇怪嗎？」
「嗯。」
「…………」
當我繼續沉默以對時——
「——對吧，果然很奇怪對不對。」
愛麗潔就對我聽不見的聲音頷首。
接著她拋下我，自己回到跟妹妹兩人愉快的交談中。
「——會不會是身體不舒服？有可能喔。」
「——啊哈哈，就是說啊。吃了燉肉一定會更有精神。」
「——也是，下次得換我做菜謝謝她才行。」
她至始至終對妹妹露出開心的笑臉。
「…………」那一幕使我再也無法忍受。「——愛麗潔。」
「？什麼？」
面對她毫無保留的微笑，我有些退縮。不知從何時開始，我對她的笑容感到害怕。
我從她臉上別開眼。
「……愛麗潔，不要再這樣了。」
然後我說了這句話。
我用僅僅一句話，道出我所見到的景象。
「你的妹妹已經死了。」
她坐在四張椅子其中一張上。
少女穿著跟愛麗潔一樣的長大衣，金色的頭髮從帽中垂下。
但那卻是具發出濃厚異味的屍體。
○
「在距今一個月前，我國某些商人鑄下了大錯。」
「嗯。」
那天，官員先生對我說的是個太可惡、太悲傷的故事。
「我國附近住著一家獸人——商人們預謀捕捉他們一家出售。他們說，會這麼做是因為資金遇到了困難。
商人們先試著綁架外出打獵的夫婦。他們謊稱自己迷路接近那對夫婦，試圖趁隙將兩人綁走。
當然，那對獸人夫婦不可能這麼輕易被人抓住。儘管被商人們團團包圍，他們仍舊激烈抵抗。
然後，在危險的坡面上發生衝突的他們在這時不幸失足。
倖存的商人到了下面一看，卻發現全員都已氣絕身亡。無辜的獸人夫婦跟著心懷不軌的商人們一同罹難。
這就是一切的元兇。
活下來的商人有三個。他們帶著遺體回國，將來龍去脈告訴了我。可惜的是，他們這時對我撒了謊。
『三名商人與居住在近郊的兩名獸人因發生意外罹難。』
他們是這麼告訴我的。相信商人們說詞的我，從獸人夫婦聯想到他們可能有孩子。說不定，孩子們現在還在等待父母回家——一想到這裡，我就帶著商人上山尋找，然後找到了獸人的家。」
接下來他所說的大致和愛麗潔所說的一致。
拜訪愛麗潔姊妹的官員告訴她們，雙親因為意外身亡，接著將她們接進國內。
然而——
從這裡開始，愛麗潔所說的話卻和官員先生徹底不同。
「她們來到這個國家幾天之後，發生了一件憾事。」
接著他開口道出了真相。
「活下來的商人們為了金錢與報復，將目標轉到女孩們身上。他們手持小刀與火把，趁夜闖進兩人家裡。
三個商人先是找到了姊姊。
姊姊——愛麗潔跟她的父母一樣，就算被大人團團包圍也不露懼色，不停掙扎。
但她還只是個孩子，體格跟大人相差太多。
她立刻被商人們壓制。
商人們這時展開報復。
幾個大男人把刀放下，對她拳打腳踢。即使她縮起身子流淚求饒，商人們也不願停手。
他們也許是預定把她打到奄奄一息再帶走她吧。
就在這個時候，放在一旁的刀子刺進其中一個男人的背。
男人回過頭，看到比愛麗潔還小一點的女孩。米莉娜想救姊姊免於單方面的暴行。
被刺的男人口中發出不成言語的叫聲放開姊姊，用手中的火把毆打妹妹。接著他立刻拋開手中的火把，撿起掉在地上的刀子，一次又一次刺向掩面尖叫的米莉娜，直到她氣絕身亡。
剩下覺得不妙的兩人試圖阻止發狂的男人，但兩人才剛上前，騎在妹妹身上的男人就不動了。
愛麗潔用掉在地上的第三把刀子殺了他。
就在愛麗潔茫然而立的時候，被拋在一旁的火把開始延燒，家中搖曳升起的烈焰在眾人眼前越燒越大。
活下來的兩名商人慌慌張張地逃出火場。
我收到附近居民發生火災的通知抵達她們家時，火勢已經猛烈到竄出屋外了。我們立刻進行滅火，但房子卻還是燒成半毀狀態。
我們立刻辨明到引發火災的原因。以現場遺留的
三把小刀、燒成焦屍的商人、以及附近居民的目擊證詞為證據，我們找到具有嫌疑的兩名商人，將他們逮捕。
然後在訊問之後，兩人終於向我們吐露了真相。
然而，即便了解真相也為時已晚。
愛麗潔在火災發生的隔天就變了。
她開始不願離開妹妹的屍體。不只如此，還有如妹妹還活著一般，與屍體互動。她會餵她吃飯、替她穿衣，還與她相依偎睡覺。
都怪這個國家的商人還有我的錯誤判斷，害可憐的她失去了理智。
在兩名商人坦承一切之後，她做的事情立刻傳遍了國內。人們儘管替她感到悲哀，同時也開始害怕她、閃避她。
然後，她也開始不願傾聽這個國家的居民所說的話。不只這樣，甚至開始還會露出驚恐的表情閃避我們。
我們已經束手無策了。」
官員先生如此娓娓道來。
但最重要的部分尚未明瞭。
「……換句話說，」我嘆了口氣回道：「你們雖然領養了可憐的孩子，但是因為後來發生問題，於是想把她趕出去。可是她聽不進你們的話，所以想趕也趕不走，要是硬來又不曉得會發生什麼事，所以想請身處事外的我幫忙，是這樣嗎？」
「…………」
儘管卑鄙，但我還是又問了一次以沉默回應的他。
「……你們就因為這種理由，想把她從這裡趕出去嗎？」
我猶豫著該不該接受委託，前往你半毀的家。看到愛麗潔你時，我大吃一驚。
接著，我決定接受委託。因為我跟你在麵包店見過一次面。
在賣蘋果的路邊攤相見前，我在國內進行了訪問調查。而國內的人都異口同聲地這麼稱呼你：
「可憐的孩子。」
走在街上的人們說：
「她真的很可憐。」「居然被壞人欺負成那樣……太可憐了。」
住在你家附近的家庭主婦們則是皺著眉頭說：
「都怪壞人的錯，害她得住在那種地方……對不對？」「是呀……真可憐。那孩子連官員送給她的便當都不敢碰。」「你看那邊，那面牆壁上有便當的痕跡對吧？不管是錢還是便當，她每次都那樣扔到牆上。」
路邊攤的男性摸著包著繃帶的手說：
「她好像從好一陣子前就會從這裡偷蘋果了。不過我知道她的遭遇，所以沒有想要責備她的意思——我只不過是認為她只吃蘋果一定很膩，想讓她吃點別的食物，或是請她去哪間店裡吃飯。結果她突然不曉得大叫什麼……然後，就變成這樣了。」
麵包店的老闆也說：
「啊啊，魔女小姐。你也看到了吧？那孩子每次都拿那種東西來買麵包。我知道她很可憐——不過我們也是做生意的，不知道該怎麼辦啊。」
第一次看到你的那一天，我在麵包店看到了一件怪事。
一個頭戴兜帽的女孩子，從口袋裡拿出一堆死蟲想買麵包。那一幕非常詭異。
女孩說死蟲是「錢」。
她跟一臉困擾、用溫柔語氣和她解釋死蟲不能買麵包的老闆說了幾句話後，就露出大受打擊的神情跑出店門口。
看著這一幕的我側了側腦袋。
接著，隔天才知道那個女孩是你。
就是因為這樣，我才為了你接受委託的。
○
「騙人。」
在我坦承自己所見聞的一切後，愛麗潔先是呢喃了這麼一句話。
接著，她在米莉娜身邊抬起頭。
「你一定在騙我——全都是騙人的。為什麼？為什麼連伊蕾娜小姐都要這樣欺負我？」
「你是聽誰的命令才這麼說的嗎？伊蕾娜小姐剛才不也看到了嗎？那個國家裡的人全都是壞人啊！」
「那個國家裡的人都把我當成怪物，還燒了我的家。可是幸好妹妹沒有死，她還好好地活在我身邊！」
「所以一定是騙人的！你說的話都是胡說八道！」
說完她搖晃米莉娜的肩膀，早已失去性命的少女頭不自然地晃動。
「欸，你看，你看啊，她還活著啊！妹妹才沒有死——」
然而——
如同要打斷她的話一般，受到猛力搖晃的身體從椅子上掉了下來。
隨著一聲沉重的聲響，曾是米莉娜的東西翻倒在地。
「啊——」那時，她似乎察覺到了什麼。「不、不對……我妹妹她，米莉娜她還活——」
起身朝遺體伸手的她在半途停下動作，唯有指尖劇烈地顫抖。
她的身影實在是太令人悲傷。
「愛麗潔。」
「不對。不對，不對，不對……！不要不要不要不要！米莉娜她，可是她一直跟我住在一起啊！她才沒有死掉……！」
「…………」
我將她擁入懷裡，遮住她的視線。長大衣受到冬天冷空氣的吹拂，指尖傳來冰冷的觸感。
「伊蕾娜小姐……不對，米莉娜她……」
「……愛麗潔。」我加強雙手的力道。「不可以，你不能再繼續逃避下去了。」
「我才沒有逃——」
「發生在你身上的不幸毫無疑問蠻橫無理，我能理解你想逃避的心情。可是不行。你如果再不願面對現實，現實總有一天會離你而去，直到遙不可及。」
「…………！」
「我們難得變得這麼要好，我不想看到你被不講理的境遇壓垮。」
「…………」
「回來吧。」
接著我說：
「請讓我幫助你。」
她沒有回答我的話。
唯有發出不成言語的聲音，用顫抖的指尖緊緊握住我的長袍。
不對，不對，騙人，不要。
她夢囈般喃喃自語。
直到聲音轉為働哭，緊緊攀在我身上不停落淚。
在她的淚水停止前，我都緊緊抱著她。
○
「你好。」
「啊啊，伊蕾娜大人，您好……啊，您還在吃麵包呢。」
「是呀，我喜歡吃麵包——不過這應該也是最後一次在這裡吃了。」
「……？」
「我的意思是，你委託給我的工作已經順利結束了。我今天離開這個國家後，就不打算回到這附近了。」
「……這樣啊。」
「你的表情還是這麼不滿呢。」
「先前也跟您提過了。我們並不想趕她出去，只不過是無可奈何。」
「無論如何都都改變不了你們半途放棄的事實——那麼，關於酬勞……」
「……啊啊，是的，您說的是。那個——」
「我的酬勞不要了，能請你送去她家嗎？」
「什麼？」
「我不說第二次。」
「不，可是——」
「總之我不收就對了，就是這樣。」
「……伊蕾娜大人，她的狀況還好嗎？有改善嗎？」
「天曉得？很難說呢。我無可奉告。」
「是嗎……」
「是，那麼我走了。」
「……還請路上小心。」
「啊，對了對了。有件事我忘了說。」
「？什麼事？」
「下次她再來這裡時，那時——可不要讓她看到那種表情喔。」
○
在那之後，我又陪她生活了一陣子。
我們在晴朗的雪景中奔跑，我陪她狩獵獵物，再兩人一起料理。日復一日地重複。我過了一段安穩舒適的日子。
接著，在愛麗潔完全學會如何獨自打獵維生時，她突然開口說：
「我已經能獨當一面了。」
在三位家人的墓前，她這句話不曉得在對誰開口。
「那麼我就沒有用處了呢。」
「不是沒有用處……可是一直以來謝謝你，伊蕾娜小姐。」
「不必道謝——我也只是盡力而為罷了。」
「你接下來要怎麼辦？」
「我會回去旅行。」
「……這樣我會很寂寞呢。」
「……是呀。」
「如果你也會那個的話，我可以跟你一起旅行喔？」
「啊，這樣有點麻煩。」
「伊蕾娜小姐真是該死的老實呢。」
「愛麗潔接下來打算怎麼辦？」
我一問，她便摘下頭上的帽子，抬頭仰望天空。如煙一般的氣息升上蔚藍的寒冷天空，消失無蹤。
儘管微弱到似乎隨時都會被冷風帶走，飄
浮在空中的太陽仍舊帶來些許溫暖。
「我呢，等過一陣子後想再回去那個國家。」
愛麗潔轉頭看我。
「……都有了那麼難過的回憶，還要回去嗎？」
「嗯。可是現在去的話，我想應該會有不一樣的回憶。」她這麼說：「而且，我對那個國家的人做了壞事，我想去道歉。」
「…………」
「話是這麼說，我也還沒下定決心。只不過是有這種想法而已。」
「是喔。」
我覺得不錯——我點頭贊成。
「不過無論如何，要去也得等下定決心，要跟大家好好道別時再去。至少，再等一下——在融雪之前，我會繼續住在這裡。」
那時，背後的森林傳來啪沙啪沙的聲響。
回過頭，我看到樹枝上的雪掉到地上。樹木在純白的世界中輕輕擺頭，慢慢將綠意帶回這個世界。
接下來雪會漸漸消失。
但是——
「好像還需要一段時間呢。」
聽了我的話，她緩緩搖頭，對我微笑。
「就快了喔。」