第一卷 黑焰姬密約 第三章 立華柴暗 ─Birth Day─
說到魔術學園所舉辦的天覽武踴，一般都是指排名賽，但學校主辦的活動可不只如此。大部分的魔術學園一年內會舉辦一到兩次大型活動，而且也同樣備受世人矚目。
龍帝學園也不例外，每年都會舉辦名為「龍帝祭」的活動……
現在江神春斗正在觀看「夏季」龍帝祭的選拔賽。
他坐在學校的一座中型體育館裡，盯著會場正中央看。
會場中有十名預賽選手，以多人混戰的方式展開了對決。
「唉，簡直無聊透頂嘛。你怎麼這麼愛看啊？」
坐在他隔壁的克莉絲，托著腮幫子唉唉叫。她和春斗沒有參加選拔賽，因為名列前茅的人提出參賽申請時，就確定無須參加選拔了。
「……要是覺得無趣，你就趕緊回去吧。」
「這樣你就要孤伶伶地獨自觀賽了耶。本小姐是覺得你這樣太可憐了，才特地陪你一起過來的呢，你還好意思叫我回去啊。沒禮貌也該有個限度。」
「從你口中說出禮儀云云，實在毫無邏輯可言。」
「好啦好啦。你每次都這樣，我就原諒你吧……不過，居然還～～有六組啊。這場選拔賽真是無聊至極。受不了，我到底為什麼要來看這種東西啊。」
雖然克莉絲批得一無是處，但觀眾其實還挺多的。
但說穿了，跟上位排名賽和冬季龍帝祭比起來，還是少了點。
這也是理所當然。夏季龍帝祭只有一年級生才能參加，而這場決定參賽者的選拔賽，品質自然極低，所以才會用這種慘烈的多人混戰形式來吸引觀眾。
然而，對春斗來說，問題不在於有不有趣。
「我這次是來感受戰鬥者們的熱情。」
在他如此低喃的同時，十個新的預賽選手登場了。
實況轉播員的廢話結束後，賭上參賽資格的多人大混戰便揭開了序幕。
在輸贏之前，所有人都一副殺氣騰騰的樣子。
春斗不明白他們究竟是抱持著什麼目的而戰，但無論目的為何，他都認為這些人值得敬佩。
偶爾也會有人在天覽武踴中身亡，每一個參賽者都心懷可能會喪命的覺悟，才會站在聚光燈之下。那股堅毅的信念，讓春斗由衷感到欽佩。
好熱。那些人所散發的氣息真的好熱。春斗汲取這份熱意，感同身受，並化作激勵自己的能量。
要是稍有大意，就會被追趕過去。
若抱持著這股意念，明天開始，鍛鍊就會變得更加有意義──
「呼啊～～無聊死了～～好無聊好無聊……啊，對了！我剛剛才想到，車站附近有一家很好吃的中華料理店耶！看完之後，我們去那裡吃飯吧！與其看這種無聊的比賽，大口吃中華料理還比較有意義呢！」
「……你能不能尊重一下其他人？」
明知她聽不進去，春斗還是忍不住對她說教。
此時勝負底定──十個新的預賽選手馬上又登場了。
「……嗯嗯？那個人是一年級的嗎？那麼顯眼的發色，我應該不會忘記才對啊。那頭純白色的頭髮真是驚人，純白色耶。他是少年白嗎？」
她這麼說著，並指向一名少年。
除了發色之外，少年的外表沒有任何強烈的特徵。但纏繞在他身上的那股氣息，是專屬於強者的──
少年忽然朝這裡看了過來。就在此時──
一股寒意猛然竄過春斗全身，他的呼吸紊亂起來。
「……你是怎麼了？突然滿身大汗的。」
聽到克莉絲這麼說，春斗才終於注意到，自己早已大汗淋漓。
春斗明確地感受到沁出肌膚的水滴滑下臉頰，接著發出低語：
「我在……冒冷汗……？」
就在他發生如此異狀之時，比賽揭幕了。
所有預賽選手同時發動了魔晄外裝，分別顯現出三種類型的外裝型態……但唯獨那名白髮少年取出的外裝型態，不屬於任何一種類型。
包覆在右手臂的暗黑色裝甲，形狀看上去讓人不太舒服，如血管般遍布其上的赤紅線條，更加深了那股詭異的氛圍。
「喂喂，那個外裝型態是怎樣？超寒酸耶。」
「用那種只包覆單手的外裝，有辦法應戰嗎？」
「旁邊的人也在笑耶。他應該會第一個被淘汰吧。」
周遭都掀起了騷動，但克莉絲和春斗同時低語道：
「那個白髮男該不會是……」
「捲土重來了啊……」
緊接著，那個白髮少年開始戰鬥。
儼然就是無可匹敵的暴力。
他的背部噴射出閃耀的光之粒子，縱橫無阻地在戰鬥力場上飛奔。
同時間，他讓拳頭綻放出金色光芒，一擊就讓其他人粉身碎骨。
對手的反擊被他堅固的防壁格擋下來，完全失去效力。
蹂躪、凌辱──現場一面倒的戰況，與這幾個詞彙不謀而合。比賽開始後才過了二十秒，戰鬥力場內部早已血流成河。
有人似乎內臟破裂，不停地吐血。有人睪丸被掐碎，宛如壞掉的機器般苦苦呻吟。有人像是發瘋了似的，在地上瘋狂打滾。
吞下敗仗的九個人，全都受到讓人不忍卒睹的重傷。
全場所有人都驚訝地談論著──那個少年到底做了些什麼？
唯有江神春斗依然保持冷靜。
「那個人使用的技術……難不成……」
剎那間，白髮少年抬起了頭──目光直直地射向江神春斗的雙眸。
『怎麼樣？你看見了吧？我已經不是沒骨氣的傢伙了。』
春斗覺得他的眼眸和狂妄的笑容中，彷佛隱藏了這樣的訊息。
「這一個半月以來，在你身上發生了什麼事，立華柴暗？」
在周遭的人躁動不已時，春斗流露出混雜了驚愕與疑問的心情。
正當克莉絲想對這樣的他說些什麼時──
後方的座位區掀起了莫名騷動。
對黑鋼焰來說，今天是父母的忌日。
雖然柴暗說「不用管我，你就去掃墓吧」……
但他的首場勝利，是作為師父的她不可錯過的一大要事。因此她急忙趕回來，穿上睽違一年的制服奔向學校，但看樣子還是遲了一步。
「真是的，我怎麼每次都這樣啊，在緊要時刻總是趕不上。」
雖然錯過了他在場上的活躍表現，但可以確定的是，他贏得比賽，取得晉級的資格了。
這次就先這樣吧。
「柴暗，你很努力呢。我就拚一把，端出比平常更豐盛的晚餐吧。」
真想端出美味佳肴，好好犒賞徒弟一番啊。她才剛這麼想──
「呃……！餵、喂！快逃啊！」
「咦？學長，發生什麼事了？」
「她、她出現了啊！」
有一部分觀眾──恐怕是學校的高年級生吧──開始騷動起來。
「呀啊啊啊啊啊啊啊！阿、阿修羅姬出現啦啊啊啊啊啊啊啊！」
「閃、閃開！去坐別的地方！我已經不想再趟那種渾水了！」
「不逃不行不逃不行不逃不行不逃不行……！」
她對那些哀號和尖叫沒什麼興趣。
沒必要待在這裡了，出去外面等柴暗吧。她這麼心想，並轉過身──
就在此時，她感受到前方傳來一陣強烈的熱意。
正當她將目光投向該處之際──
黑鋼焰和江神春斗，兩人的視線相互交錯了。
此處是龍帝學園內的中型體育館入口大廳。
取得參賽資格後，我拚命壓抑興高采烈的心情，否則我就會在場上亂叫一通，脫下衣服裸奔了。
這次的勝利就是讓我這麼開心。
如果可以的話，我真想大吼一聲「怎麼樣！你們看見了吧！」，再放聲大笑。
但我之所以忍著沒做……是因為發現江神坐在觀眾席上。
要是因為這點小事就沾沾自喜，我一輩子也追不上他的腳步。
有了這個想法，我才拚命忍住想要手舞足蹈的衝動。
可是……一下下，只要一下下就好了，我應該可以耍耍威風吧。
「呵、呵呵、呵呵呵呵……！從今天開始，立華柴暗就要從路人甲畢業，在主角這條最強的道路上狂奔啦……！噗哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
「呃，你幹嘛一個人笑個不停呀。旁人看了會覺得你超恐怖的耶。」
我忍不住發出「齁哇！」這陣怪聲。
「什、什麼嘛，是田中啊。不要嚇我啦，對心臟很不好耶。」
「唉，那還真是對不起喔……話說回來，我也被你嚇到咧。剛剛那場比賽是怎麼回事呀？超強的耶。不過你出手太狠哩，讓我有點傻眼。」
「因為我學到的就是這樣啊，所以對我來說，傷害對手就跟呼吸沒兩樣。回過神來才發現把蛋蛋捏爆了……大概就像這樣。」
「那是怎樣呀，超可怕的！你到底是用什麼方式鍛鍊才會變成這樣呀？」
我用充滿幽默感的方式，將艱辛又嚴苛的鍛鍊日常說給田中聽。
……我本來以為他會覺得好笑，結果他反而退避三舍。
「對、對打訓練聽起來是很辛苦啦，但居然做到那種地步喔？所以你才會人格扭曲，壓力太大變成一頭白髮呀。」
「不僅如此，我現在偶爾還會出現幻聽呢～～哎呀～～人類的身體真是不可思議呢～～哈哈哈！」
「呃，你笑屁呀！趕快去看醫生啦！看精神科！」
「啊～～我也知道自己該看醫生了。但我根本沒那個心情，所以就算啦。如果有那個閒工夫去看醫生，我倒想立刻衝去鍛鍊呢。」
「唉，總覺得你比以前更像個拚命三郎哩。」
「就是說啊。畢竟我嘗到努力獲得回報的快感了嘛……接受眾人喝采的感覺真的超讚的。而且……還能和想追趕上的其中一個人並駕齊驅。那種踏實的感覺，真的讓人無比暢快。」
我直直盯著田中看。
那小子雖然嚇了一跳，但馬上就笑出來了。
「哈哈，也是呢。嗯，實力方面應該被你追上哩，但排名還是遠遠不及就是。」
「……咦？你、你現在是第幾名啊？」
「第三名呀～～」
我啞然失色，說不出話來。
「好啦，雖然很想久違地跟你一起放學回家，但我有點急事。很遺憾，我要在這裡跟你道別哩。」
之後，那傢伙說了句「期待你日後的成長喔～～」便離開了。
……總之先回宅邸鍛鍊吧。嗯。
我穿過體育館入口大廳往外走。此時──
「嗨，柴暗，辛苦你了。還要跟你說聲恭喜。」
焰站在出入口附近，臉上掛著一如既往的笑容。
我有好多話想對她說……但先丟出了一個問句。
「呃，那是龍帝學園的制服吧？焰，你是這間學校的學生嗎？」
「嗯，是啊。但感覺像是被驅逐出境了啦。」
「驅逐出境？為什麼會──」話說到一半，好幾則資訊忽然浮現在我的腦海里。
……稍微問一下吧。
「那個，你曾經把一到五年級將近一百個強者打進醫院過嗎？還有，所謂的驅逐出境，指的是在排名和學生名冊里都被除名的意思嗎？」
「嗯，後面那句說對了，但前面那句不對。」
這樣啊。就算焰再怎麼厲害，也不可能是將一百個人打到半死不活的超級虐待狂──
「被我打進醫院的人數，包含學生和教官的話，總共是兩百五十八人喔。」
我要收回前言。焰是個神級虐待狂。是神虐美少女。
「不過，你怎麼知道這些事？」
於是我向她說出學園七大不可思議之一的阿修羅姬傳說。
「哈哈，我又被加上了亂七八糟的角色屬性啊。只要喊了本名就會粉身碎骨？講得也太難聽了吧。」
不，就某種層面來說，這句話並沒有錯喔，焰同學。
我的骨頭不知道被你粉碎多少次了耶，真心不騙。
「總之，你今天也來我家住一晚吧。可以期待一下晚餐的菜色喔。」
焰揚起一個微笑，並往前走去。我追在後頭，同時一邊想著。
她平常都只穿甚平和服，所以穿上女生制服的樣子還挺新鮮的。該怎麼說呢……
實在超級可愛。
「嗯？怎麼了？我的制服上沾到什麼東西了嗎？」
「不、不是！那個……啊，對、對了！關於剛才那個話題，我有點問題想問你呢！為、為什麼像焰這麼厲害的人，會被大家冷眼相待呢？像你這種魔術師，將來肯定會當上魔神吧！正常來說，應該會特別優待你才是啊！」
因為你很可愛，所以我看得出神了……這種話我哪可能說得出口。所以我才丟出這個沒什麼興趣的話題，藉此混淆視聽。
聽了這句話，焰的樣子仍與平時無異，只見她一邊撥弄髮絲一邊回答：
「強者能獲得特別禮遇的風潮已經結束了。無明都市第四層被解放之後，國家高層就抱持樂觀的態度，認為剩下的三層應該也能馬上解放。就結果而言，他們開始對魔神和魔神候補的學生追求更甚以往的英雄性質。換句話說，就是一種政治宣傳啦。」
「政治……宣傳？」
「沒錯。天覽武踴啊，已經不單是為了解放無明都市而舉辦的活動了，要說是為了獲得龐大的利益收入、充實國庫也不為過。所以政府老是希望優秀的學生魔術師越多越好。」
「……也就是說只要魔神和魔神候補的英雄性質越強，崇拜者就會增加，導致學生魔術師的人數增長……油水也會變得越來越好撈這樣啊。」
「嗯。所以大眾對魔術師的要求就不再是能力強弱了，每間學校都想延攬具備領袖魅力的人，而我這一點就不及格了。崇拜我的人不多，不僅如此，要是有什麼閃失，甚至可能抹黑魔術師的形象。所以學校才不讓我這個人浮出台面。」
不過……焰做了個但書。
「學生會長似乎很中意我呢。她偶爾會來問我要不要參加比賽，不過我沒興趣，所以每次都會拒絕她。一直跑來問真的很煩耶。既然如此，真希望學校乾脆把我退學算了，受不了。」
焰嘆了一口氣。看來她對會長很沒轍的樣子。
原來她們之間有這麼一段過去啊。她真的有把會長打得半死不活嗎？
正當我們倆走出校門，我正準備開口之前──
「且慢。」一道犀利的嗓音從背後傳了過來。
我回過頭一看……發現聲音的主人是江神春斗。
克莉絲在他身邊，用品頭論足的眼神觀察著焰。
江神先瞪了我一眼，隨後便將視線投向了焰，接著說：
「看來是黑鋼一族呢，怎麼回事？」
焰不解地稍稍歪過了頭。江神繼續瞪著她，並丟出下一個問題。
「是你把技術傳授給他的嗎？」
「是啊，魅那風流的臭小鬼。」
焰折了一下右手食指，並露出惡作劇般的笑容。
對此，江神的目光更加銳利了。
「遇到黑鋼（鬼）之後，你也化身成鬼了嗎？立華柴──」
「好了，暫停～～～～！你就到此為止吧！接下來換我問了！」
克莉絲大喊一聲，接著跳到焰的眼前。
江神的表情因為困擾而扭曲，但她毫無顧慮地伸手指向焰說道：
「你就是阿修羅姬嗎？我一直心想，要是你真的存在，就要跟你見上一面呢。」
「哦？實際見面之後，有什麼感想呢？」
「是個比想像中還～～要完美的跳板呢。啊，還有啊，你那張既天真又高傲的臉，我看了就不爽。」
「是嗎……看我不爽的話，你想怎麼樣？」
彷佛覺得很有趣，既歡樂又愉悅似的，焰笑了笑並歪起頭，鈴鐺髮飾叮噹作響。
克莉絲的碧藍眼眸中蘊藏了激烈的火花，並向焰宣言道：
「我要親手毀滅你！我認為你有這個價值！」
看著笑得合不攏嘴的克莉絲，江神似乎想說些什麼，但根本沒用。
「我說過了吧！只有我才能阻止自己前進！你就含著手指，看看本小姐克莉絲•涅瓦安德突飛猛進的英姿吧！」
「呵呵，你還真有趣。那麼……我們到體育館去吧。現在一年級專用的實戰場地應該被包下來了。」
接著我們便移動腳步，走進了目的地。就如焰所說，寬闊的室內沒有半點人影。這樣一來應該不會受到干擾。
「好啦，不需要啟動結界。你們應該也不介意魔晄飛來飛去的吧？」
我和江神同時點點頭，並移動到牆邊。
隨後，焰和克莉絲便在體育館中央正面對峙。
「既然知道阿修羅姬的傳說，你應該想像得到是怎麼回事吧。我可不會遵守規則喔。我才不管什麼回合制，就算你倒地了，我也不會乖乖等你站起來。」
「呵呵，所以這是街頭搏擊嘍？不錯啊，正合我意。」
克莉絲露出了狂暴的笑容，在她眼前的焰則扳了扳左手的中指。
接著，兩人同時啟動了魔晄外裝。
焰的右手臂覆上一層厚實的盔甲，克莉絲則是召喚出兩把大型金色來福槍。
「你的外裝型態，果然跟那個立華柴暗一模一樣呢，換句話說就是垃圾。但你的實力應該跟外裝無關吧？」
「是啊，我可是比你想像中還要強喔。」
焰咧嘴一笑。在她眼前的克莉絲也晃了晃兩手拿著的重槍，同時笑道：
「那種高傲狂妄的態度，果然讓人很火大呢……喝！」
兩人頓時開打。克莉絲將槍口對準焰，毫不猶豫地發射，接著又在四周召喚出三公尺高的圓柱。每一道圓柱似乎都配有飛彈匣倉，從中放射出無數炮彈。
這種使用超強火力的輾壓型戰術，是克莉絲最拿手的。面對她的攻勢，焰卻站在原地一動也不動，並發動了盾梟。她的防壁迅速擴張，讓所有攻擊無效化。
「毀滅吧──────────！」
克莉絲髮出怒吼，並展開猛烈攻擊。她像個掃射狂魔般瘋狂開槍，毫無間斷地發射大大小小不同的炮彈，完全就是個人形彈藥庫。
有人叫她「爆裂戰姬（Ultimate Arms）」。這個別名還真是適合她啊──如今我再次感受到這一點。
「你應該不會因為這點攻擊就縮起尾巴了吧！」
克莉絲說得沒錯。
從槍口迸射出火光後，高溫的爆炸氣流便拂上了肌膚。此時此刻宛如置身戰場，而黑鋼焰依舊是那副從容不迫的笑容。
要是一般魔術師遭受這麼猛烈的攻擊，就算當場倒地也不足為奇。
然而，焰卻毫髮無傷。看了這一幕，應該任何人都會明白──
這兩人的實力差距極其懸殊。
「啊啊啊啊啊啊啊討厭──！氣死人了啦──！你給我拿出真本事啊！還是我太強了，把你嚇得屁滾尿流了嗎！」
「……你對『強』這個概念還真是執著啊。這又是為什麼？」
「那還用說嗎！因為我不想被人瞧不起，不想被人踩在腳底下啊！我要反過來！把用那種眼神！藐視我的混帳王八蛋！徹底毀滅！奪下頂尖的地位！然後！我要把所有人都踩在腳下！所以！我一定要變成世界最強不可啊！」
聽到她的回答，焰的笑意加深了，彎成半月形的嘴唇又往上提了一些。
「哦……原來如此。克莉絲•涅瓦安德，你很出色呢。只是──」
只消一瞬，焰的臉上透出了鬼一般的神色。
「我不會讓出世界最強的（這個）寶座喔。」
一陣轟然巨響震盪著室內，隨後刮出一道足以吹飛人體的疾風，地板傳來陣陣爆裂聲──
下一秒，克莉絲用力撞上了牆面。
她就這麼頹然倒地，外裝也隨即消失無蹤。
「嗯，你挺強的嘛。」
焰低頭看著對手，像個遊戲結束的孩子般笑了起來。
我完全不知道她是用什麼方法打倒克莉絲。
但江神不一樣，他似乎看透了一切。
「沒有用什麼招式，只是純粹逼近她，用右手往她臉上打了一拳就結束了啊……」
那傢伙如此低語，並往前踏出一步，觀察克莉絲的狀況。
「她死了嗎？」
「沒有，現在殺死她太可惜了。我要等她成熟，到時再來好好享用。」
「是嗎？」江神只回了她這一句。我從他面無表情的臉上看到了一絲安心的氣息，這難道是我多心了嗎？總而言之，那傢伙說完後便嘆了一口氣──並讓外裝顯現而出。
他從飄浮在一旁的紅色幾何學圖案中取出暗黑色的直刀，並將刀尖對準了焰。
「接下來和我過個招吧。黑鋼的不敗神話，就由我江神春斗來破除。」
江神的眼眸中沁滿了熱意，但他這句話只針對焰一個人……彷佛把我當成空氣。
這傢伙的行徑讓我火冒三丈。
「喂，魅那風流的劍士先生，要不要我教教你和其他流派對戰時的規矩啊？得先從徒弟開始挑戰啊，你說是吧？」
「……區區小卒而已，少得意忘形了。」
他冷冷地看了我一眼，我頓時怒火中燒。
「你又用那種眼神看我……！該死的傢伙……！」
實在忍無可忍了。我下意識地往前踏出一步，與此同時，焰開口說道：
「嗯，柴暗說得沒錯。你就先和我的徒弟打一場吧。如果你能贏過柴暗，就換我和你一較高下。」
我對這句話獻上萬分感激。另一方面，江神懶洋洋地嘆了口氣。
接著，他把直刀刀尖轉向了我，並開口說道：
「也行。我就遵照和其他流派交手的規矩，向你提出挑戰吧，立華柴暗。」
「我接受你的挑戰，江神春斗。我要用這一拳，讓自己名留青史……！」
我握緊右拳，朝他揮了過去。
江神冷哼了一聲，並往場地中央移動。我也同樣邁開了腳步。
此時，我和焰擦身而過。
「讓他嚇破膽吧。」
聽到這句語帶笑意的鼓勵，我用力地點了點頭。
接著──我和江神春斗正面對峙。
感受到他那魄力十足的戰鬥意志後，我感到渾身刺麻。
想要逃離現場的衝動瞬時高漲起來。
我努力壓下這份恐懼，發動了魔晄外裝。
漆黑裝甲覆上了我的右臂。此時──在腦袋都要為之麻痹的緊張感中，江神開口說道：
「十八次。我會用十八次攻擊結束這場比試。」
「哦？也就是說，十八次攻擊之後你就會輸了嗎？」
我對他揚起一抹挑釁的笑，但江神那張撲克臉卻毫無變化。
就是那張臉。我好想痛揍那張臉。
這般夢寐以求的光景，如今就在眼前發生了。
我終於走到這一步了啊──我心中湧起這份感慨，同時擺出架式。
我輕輕張開右手放在下顎之前，並讓左手隨意垂下。
這是黑鋼流四形之一──青龍。這是基本的架式，用以因應戰況使出三大招。
在我眼前的江神也擺好了架式。
「……持國天。」
他將黑刀低放在身體下半部，放鬆力道，死盯著我看。
「哦……」真是無可挑剔的完美姿勢。我不經意地發出了一聲感嘆。
這就是江神春斗啊。
「沒錯，就該這樣才對……！若非如此，就不值得我崇拜了……！」
實際和他對戰後，我首次體會到無可動搖的力量差距，為此戰慄不已──
同時也展開了行動。
我繞著他的周圍狂奔。
果然無懈可擊啊。就算繞到後頭，我也不認為自己能打到他。
這樣就沒辦法了。
我採取正面對決，向前沖了出去，硬是闖進他的攻擊範圍內。
下一秒，江神不慌不忙地執起了刀。
他一刀砍了過來，無論軌跡、鋒利度、速度以及時間點都精準至極。只能說完美無缺。
如果是以前的我，應該會乖乖被他打中吧。但現在的我當然躲得開。
我以分秒之差閃了開來，隨後發出「疾！」這聲銳利的吐氣，揮出右拳打向他的臉。
正常來說，這時候應該已經打中他了，但江神可不是泛泛之輩。
他早已將刀放回原先的固定位置，開始進行斬擊。
他的技術精湛，讓人絲毫感受不到刀身的重量，動作行雲流水。
那恐怕是外裝所蘊藏的力量吧。但我猜測，他應該是融合了純粹的技術與預判能力，才會造就出這個現狀。
江神，你很擅長預測對手的下一步呢。但我的頭腦也不差喔。
這個發展完全如我所料呢。
面對迎面飛來的斬擊，我在千鈞一髮之際發動了盾梟。
配合強烈的一擊使出盾梟，能有效麻痹對手的手臂，製造出空隙。
這一招非常完──不，不對。
「唔！」我低吟一聲。
這傢伙太強了吧，居然可以貫穿我使出全力的盾梟，對我施予衝擊。
結果我本來想阻止他，卻被他反將一軍──
他又使出追擊了。不行，我閃不過！
我做好心理準備，再次發動盾梟，與此同時，斜砍下來的刀身也打中了我的右肩，重量十分驚人。那把直刀看上去不過幾公斤重而已，我卻覺得受到的衝擊有好幾台大卡車那麼重。
為了避開下一波攻擊，我立刻跳向後方
。
這小子的能力果然是重量調節嗎？他可以自由變化刀身的重量吧。我的肋骨因為剛剛那一擊骨折了。發動了盾梟還會受到如此傷害，要是直接挨上這一擊，我可能就掛了吧。
一股絕望感襲向了我。沒想到我跟他的實力居然差這麼多。
動搖之情在我心中瀰漫開來，此時──
「……增長天。」
江神擺出了全新的架式。
他蹲下馬步，把黑刀刀柄抵住自己的腹部。
壓迫感頓時增──
「魅那風流──飛車斬！」
就在我心想地板是不是傳來了破裂的聲音時，我和他之間的距離頓時歸零。下一秒──
無數道亮晃晃的細線飛了過來。
這些全都是伴隨著斬擊而來的閃光。
斬擊、斬擊、斬擊、斬擊、斬擊、斬擊、斬擊、斬擊。
他的刀毫不留情地打在我的頭、頸、肩、側腹、腿，以及趾尖。
好痛、好痛、好痛、好痛！根本就是疼痛的暴風雨。
原先就很猛烈的斬擊，宛如機關槍般接連襲來。
就像一般人看不見飛來的子彈，我也看不到他的刀劍攻擊。
我四處骨折、皮開肉綻、鮮血直流，部分內臟甚至破裂。
「咕，咿，啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
我一邊吐著血，一邊踏出腳步。
我沖向前去緊抱住他，這樣就能阻止接連而來的攻擊了。接著我要直接將他按倒，並使出寢技──
結果他完全看透了我的計謀。
「我可沒興趣和男人摟摟抱抱。」
他繞到我的側邊，朝我的頸部揮出一擊。
雖然很害怕……但我還是回敬了他一擊。
我發動了禍孔雀。讓右拳綻放出金色光芒後，我直接將拳頭往他臉上送。
命中，接著爆裂。可是……他卻動也不動。明明被無可挑剔的禍孔雀直接命中，他卻毫髮無傷。
絕望感再次來襲。幾乎在同一時間，他的刀尖刺向我的脖子……
我被打飛到體育館角落。
我撞上牆，一屁股坐倒在地，同時心想──
總覺得至今為止付出的努力全被否定了。但正因如此……
「才有讓我超越的價值啊……！」
我露出齜牙咧嘴的笑容瞪向江神，也在這麼做的同時注意到一件事。
他的眼眸中藏著一絲冷冽之氣。
「喂喂喂，那是什麼眼神啊？現在還輪不到你用那種眼神看人吧？」
「……勝負已定。我只是覺得你無須白費力氣罷了，有意見嗎？」
「這笑話還真難笑。說得一副已經打完了的樣子，不如說好戲才正要上場呢。『現在的我』的確無計可施，但要是『另一個我』，狀況就不同了。」
我一邊說，一邊──用右手拇指壓住左手中指。
在比賽或戰鬥中，加入特定的動作，人類便能發揮出超越極限的表現。這種動作被稱為「Routine」。
「你之前說過，所謂的敗北，是屈服於怯弱與退意對吧。這麼一想，我這一個半月總是在失敗呢，不停地嘗到失敗的滋味，最後……超越了極限……！為了和你並駕齊驅！我可是撐過了地獄般的修行啊！江神春斗！」
我如此嘶吼，並將力量集中於拇指──接著，中指關節便發出啪嘰聲。
剎那間，過往的畫面在我腦中閃現。
那是學會禍孔雀時的記憶。當時的我，既強大又讓人恐懼。
那樣的我即將席捲而來。
一股純黑的癲狂之氣，從立華柴暗這個人的中樞流淌而出，侵蝕了純白的心靈。
宛如要將這個現象具體化一般──我的魔晄防壁染上了一片漆黑。
「呼──」
我體會著這般脫胎換骨的心情，一邊嘀咕著站了起來。
「……不管你如何掙扎，我還是會用剩下的四次攻擊終結這一局。」
「啊啊～～嗯。先別提這件事了……」
我摸了摸斷裂的鎖骨，同時嘆了一口氣。
「唉……痛死了。好痛好痛好痛。可是……我還不夠震撼啊。」
我這麼說著，並沖向前去，和他拉近距離，闖進了彼此的攻擊範圍內。
江神使出了斬擊。刀身劃出一個半圓，打上了我的右肩。
「我說了，還不夠震撼。」
一股劇痛傳來，但也僅只於此。只會造成疼痛的攻擊，對現在的我毫不管用。
在他將刀身收回以前，我用右手抓住那把刀──並用左手往他的鼻樑骨回敬了一拳。
他飛了出去。但他是故意利用這一點避開了衝擊嗎？
我把刀扔過去還給他，接著咧嘴一笑。
「我想起焰之前對我說過的話了。吶，江神，你是人類嘛，和我們完全不一樣。所以你的攻擊中才會毫無殺氣可言啊。我有說錯嗎？」
那傢伙始終不發一語地瞪著我。
「哈哈，別露出這麼可怕的表情嘛。我又不是在嘲笑你，只是希望你能跨越這道防線罷了，否則這場難得的勝負就要無聊地劃下句點了呢。所以……」
我笑得更加深沉，並做出宣言。
「我就來教教你如何跨越這條線吧。」
語畢，我便衝上前去，他自然也向前迎擊。
他向我斜砍了一刀，而我用覆上外裝的右前臂擋了下來，並瞄準他的右腿使出下段踢，但他往後一退閃開了。於是我繼續往前揮出拳頭。
他似乎也猜到我會如此行動，便輕易躲開並舉刀還擊。
我承受著他的斬擊，同時不斷出拳。
打出直拳後，堅硬的手感傳來。同一時間，江神也被我打飛到牆邊。
「來，趕快攻過來啊。課程才正要開始呢。」
我動動手指挑釁對方。看到這個手勢，江神的眼神變得銳利。
「別小看我……！」
只消一瞬，彼此之間便毫無距離可言。
認知到這一點的同時，一道斬擊也瞄準我的脖子劈了過來。而我──
弱化了保護脖子的防壁。
「什麼……！」
他瞪大雙眼，改變了刀尖的軌道。對江神這般舉動，我一臉失望地說著：
「喂喂，我都好心伸出脖子讓你砍了耶，你這是在做什麼？」
我握緊右拳揍向他的臉。
「江神，你聽好了。現在這一拳是你的愚昧所招致的。要是不想吃上苦頭，就快點跨越你的極限……聽見沒有！」
這回換我出擊了。我向他逼近，一邊承受攻擊一邊揮拳。
下一次啊……這樣吧，讓他把我的眼球挖出來。
怎麼樣，我的眼睛可是毫無防備喔。你就用刀刺穿我的眼球，就這樣把大腦──
「喂，你在刺哪裡啊？用刀砍我的身體也阻止不了我……喔！」
看吧，你又吃上這不必要的一拳了。
「……你這個瘋子。」
喂喂，不要瞪我嘛。既然這麼不甘心，那就把我──
「魅那風流──貫佛！」
喉間傳來一股劇痛，與此同時，我也騰空飛起。
嗯，還是不行啊。完全感受不到震撼，根本就不好玩嘛。
為了縮短被拉開的距離，正當我準備衝出去──之前。
「神速斬光（Eli Glint）……！」
江神消失了。但下一秒，我的眉間、喉頭、心窩處和下腹部都遭受到衝擊──
啊，啊啊……我好像昏過去了呢。
「魅那風流奧義──四天宵突。」
我身後傳來了聲音。我循聲望去，並嘆了口氣。
「我不是說了這樣不行嗎？只會讓我失去意識的攻擊，是阻止不了我的……而且說穿了，這一點也不好玩嘛。你給我殺氣騰騰地攻過來啊。」
鮮血不斷地從我全身上下滴落，我聳了聳肩。
「啊，這麼說來，一開始你說要用十八次攻擊打倒我呢。這十八次是不是已經打完啦～～？嗚哇～～好丟臉喔～～牛皮吹破了真的好丟臉喔～～」
「……住口。」
「哈哈，想讓我閉嘴，就把我殺了啊。到死之前我會一～～直說個不停喔。我會滔滔不絕地講出那些讓你不爽的話。」
接下來，雖然我繼續進行這門課程……
但那個笨蛋似乎沒辦法引發殺機。
他好像能預測出我減弱防禦的部位，所以我只能單方面被他毆打……這樣根本就教不會嘛。
「唉，真是的，你這傢伙真的很笨耶。」
「……給我閉上嘴乖乖戰鬥，你這膽小鬼。」
「喂喂，怎麼擺出這種表情啊？看起來好像恨我恨到不行的樣子呢。既然這麼想擊潰我，你就只有一條路可以選吧。」
我這麼說著，並再次踏向地面沖了出去。
江神用一道直劈反擊。對此，我──消去了全身的防禦。
這樣一來，不管他瞄準哪裡都行。
來吧，江神。
「『快來把我殺了吧……！』」
只見他立刻將刀身一轉，改用刀背劈向我的頭。
啊，我的頭蓋骨肯定裂開了吧，嗯。痛到我都要尿失禁了。
但反過來說，也就只是如此而已。
「我難得提供了讓你一刀兩斷的大好機會耶，你啊──」
我話還沒說完，江神便失去了戰鬥意志。接著，他往後退了三步。
「喂，你到底在幹嘛？為什麼要解除外裝？你想做什麼？」
「這場勝負就先保留吧。」
「什麼……？」
「看看我和你的樣子吧。你應該能理解我們之間的差距有多大。」
「……你是指我再怎麼努力都沒有用嗎？你這小子又～～在講這種無聊的話了。」
「不，我想說的只有一件事。這場勝負乏味至極。我認為現階段的對戰，根本無法讓彼此樂在其中，你覺得呢？」
原來如此。他是這個意思啊。對他而言，這種單方面擊打對手的戰局的確很無趣吧。對我來說，這場戰局也缺乏刺激感。
「也對，你說得沒錯。再這樣下去也找不到一點樂子。我是實力不足，而你在精神層面也不夠強韌。如果不讓自己成長，我們根本無法盡興地對決。」
「誠然。因此……我們就在夏季龍帝祭的決賽中做個了結吧，如何？」
「龍帝祭啊。站上那個舞台後，你就能突破極限嗎？否則我也無法從這場戰鬥中感受到刺激啊。」
「……無須擔心。如果你能攀上決賽的舞台，我就會這麼做。」
「哼，老實說吧，既然你現在辦不到，我不認為你站上特定的舞台就能成功。但我還是姑且信你一回吧。」
我解除外裝，同時點了點頭。就留到夏季龍帝祭再和這小子一決勝負吧。
接著，江神便抱著克莉絲準備離開現場。焰看著這樣的他，依舊笑容滿面地微微歪著頭，讓鈴鐺髮飾叮噹作響。
「你不和我打一場嗎？」
「不了。畢竟我和立華柴暗尚未分出高下，今天請容我就此離開吧……當然，如果你想讓我吃不完兜著走，我隨時奉陪。」
焰微微笑著，並搖了搖頭。隨後，江神站在體育館的出入口向我說道：
「回去好好磨練吧，立華柴暗。」
「好啊，我會的。你也給我洗好脖子等著吧，江神春斗。」
如此言語交鋒後，那小子就離開了。
我的心也冷卻下來，變回了原來的樣子。
我頓時渾身無力，一屁股跌坐下來，並大大地嘆了口氣，好不容易才擠出一句話。
「我……輸了啊……」
簡直輸慘了。我被揍得體無完膚，反觀江神卻毫髮無傷。我不得不認清彼此間壓倒性的實力差距。
我覺得好不甘心，但心中卻沒有一絲悲愴。
在那個江神春斗面前，別說逃跑了，我甚至還能與他正面對決。
這就是精神層面有所成長的證據，所以也算是雖敗猶榮。話說回來……
「哎呀，你被他整慘了呢。」
焰神情溫柔地走向我，並替我治療。
看著她那雙若無其事的眼眸，我開口說道：
「吶，焰，可以讓我進行更嚴苛的修練嗎？」
「是為了要贏過江神春斗嗎？」
「是啊。這次輸了也沒差，畢竟也體會到我有所成長了。對我來說，算是輸得很有價值。但是……下一次我可不想輸。第二次的敗北根本毫無價值可言。如果下次還是輸了，就表示我至今為止所付出的努力……以及我們度過的每一分每一秒都化為泡影了。我真的不想這樣。所以……我想贏過他。」
焰將手抵著下顎，並如此回答：
「那好，關於這件事，等回家之後再說吧。」
於是，我們在黃昏的天空下走回家去。接著在道場正中央架起筆電，開始看起江神的比賽畫面。不過……
「那個，彌以霸先生，你還好嗎？」
「蜆仔炒炸蝦……」
呃，這傢伙到底在幹嘛？像個漏氣的氣球一樣，完全沒有平常那種活力充沛到滿出來的感覺，而且還痴呆到了極致。
「不要管爺爺啦。每年掃墓這一天他都會這樣。」
焰一邊說著，並按下影片播放鍵。
江神的比賽畫面，根本都是他在橫掃全場嘛。
越看越能理解彼此所處的世界是如此懸殊。
就在影片來到勝負已定的那一刻時，焰開口說道：
「我就直說吧。你想贏他的話，還得耗上五年才行。」
「……所以你要我放棄嗎？」
拜託你告訴我這只是玩笑話吧──我回望焰的眼神中寄託了這樣的思緒。
這時，焰微笑著搖了搖頭。
「不能妄下定論喔。為了贏他得耗上五年，指的是魯莽地和他正面對決的情況。如果要確實擬定作戰對策……獲勝的方法只有一種。」
「獲勝的……方法？有、有那回事嗎？」
焰點點頭，同時操作著電腦。她將影片倒轉……讓我看勝負已定的畫面。
那傢伙用魔晄神氣──神速斬光，擊敗了對手。
焰指著畫面說道：
「就是這個，他用了這一招。」
「你是指魔晄神氣嗎？」
「正確來說，是魅那風流的奧義四天宵突。他用這招的時候，總是會使出魔晄神氣。」
我好像……稍微理解到她在說什麼了。
接著，焰又讓我看了好幾場比賽的影片。
「江神春斗絕對不是無懈可擊。就拿這場和四年級生對決的比賽來說吧，不知是不是調性不合，他被對手摺斷了一隻手呢。在那之後……他才使出奧義取得逆轉勝。其他還有好幾場他都打得很辛苦，而他全是運用了奧義才定出勝負的。」
「簡單來說，當他陷入苦戰時，就習慣會使出奧義嗎？」
「沒錯，剛剛你和他對戰的時候也是如此。看樣子你只是沒察覺到罷了，不過他使出奧義的時候，完全被恐懼感所支配了呢。」
「他對我……感到恐懼嗎？」
雖然我完全不敢相信，但焰都這麼說了，事實肯定就是如此吧。
「魔晄神氣就是他最大的武器，但你還是有機可乘。從畫面上來看，他在高速移動之時，就會很難停下來。你明白我的意思嗎？」
「高速移動時很難停下來的話……就表示他難以擋下對手的還擊吧……也就是說，唯一能取勝的方法，就是在他發動奧義四天宵突時予以反擊吧？」
「答對了。所以，我要你學會某個招式。爺爺，來當我的對手吧。」
「咦？你沒發現嗎？切絲的生烏賊在空中飛喔？」
爺爺雖然一直在耍痴呆，但好像還是能正常對打。
兩人正面對峙──並幾乎在同一時間沖了出去。
一陣衝突與爆裂後，爺爺便被打飛到牆邊。
「……你看出這是什麼招式了嗎？」
「啊，看出來了。對手衝過來的同時，你也往地面一踢，並發動禍孔雀一掌拍向了對方的胸口……對吧？」
「嗯。看樣子你有好好觀察呢，這樣就好。就像你說的，這個招式就是融合對方和自身的推進力，進而發動禍孔雀後，就能將威力提升至數十倍。我看就把這招取名為……黑鋼流奧義打心終天吧。」
說著說著，焰豎起了食指。
「對手的推進力越強，打心終天的威力就會加倍。如果用這招迎擊他的奧義……絕對能靠一擊就終結戰局。但要是沒能打中的話……」
「因為真正的實力相差太大，我再怎麼掙扎也贏不了他嗎？所以，為了能成功打中他的奧義，出招的流程就很重要了。」
「就是這樣。我剛剛也說過了，只有暫時性的壓制，才能逼他使出四天宵突。不這樣苦苦折磨，他是不會使出奧義的。將他逼上絕路的方式……就要想辦法像寢技那樣把他箝制在地。」
「寢技？那是他的罩門嗎？」
「嗯。和你對戰的時候，他很不喜歡被你纏住吧？那就是
鐵證。他所使的劍術是古流派，因此某種程度上或許也包含了柔道的技巧，但他認為自己贏不了專家（我們）吧，否則他就不會逃開了。」
焰將手抵著下顎，並微微一笑。
於是，打倒江神的作戰計畫便定案了。
首先要想辦法用寢技壓制他，奪去他一隻手臂。
雖然我馬上想到站立式關節技這個點子，但我跟他的實力相差太懸殊了，絕對不可能成功對他出招。
無論如何，只要折斷他的手，劍術的威力就會驟降。就結果來說，等到他不得不使出奧義的那一瞬間，我就用打心終天轟過去，一擊將他打倒。
說起來雖然容易……但難度恐怕相當高。
「而且說穿了，現在的你根本就不會寢技，因此得加強基礎技能才行，同時也要學習奧義。我先把話說在前頭，修行的嚴苛程度跟過去根本不能比喔。這樣你還要繼續練嗎？」
焰露出了帶著試探性質的笑容，並微微歪著頭，鈴鐺髮飾也隨之作響。
對此，我立刻給出答覆。
「無論要體驗何等煉獄，我都想贏過那個人。所以請讓我修練吧。」
「很好。」只見焰眉開眼笑地這麼低語。
我在感謝她的同時也心想著──
看來今年夏天會變得酷熱難當啊。
龍帝學園也不例外，每年都會舉辦名為「龍帝祭」的活動……
現在江神春斗正在觀看「夏季」龍帝祭的選拔賽。
他坐在學校的一座中型體育館裡，盯著會場正中央看。
會場中有十名預賽選手，以多人混戰的方式展開了對決。
「唉，簡直無聊透頂嘛。你怎麼這麼愛看啊？」
坐在他隔壁的克莉絲，托著腮幫子唉唉叫。她和春斗沒有參加選拔賽，因為名列前茅的人提出參賽申請時，就確定無須參加選拔了。
「……要是覺得無趣，你就趕緊回去吧。」
「這樣你就要孤伶伶地獨自觀賽了耶。本小姐是覺得你這樣太可憐了，才特地陪你一起過來的呢，你還好意思叫我回去啊。沒禮貌也該有個限度。」
「從你口中說出禮儀云云，實在毫無邏輯可言。」
「好啦好啦。你每次都這樣，我就原諒你吧……不過，居然還～～有六組啊。這場選拔賽真是無聊至極。受不了，我到底為什麼要來看這種東西啊。」
雖然克莉絲批得一無是處，但觀眾其實還挺多的。
但說穿了，跟上位排名賽和冬季龍帝祭比起來，還是少了點。
這也是理所當然。夏季龍帝祭只有一年級生才能參加，而這場決定參賽者的選拔賽，品質自然極低，所以才會用這種慘烈的多人混戰形式來吸引觀眾。
然而，對春斗來說，問題不在於有不有趣。
「我這次是來感受戰鬥者們的熱情。」
在他如此低喃的同時，十個新的預賽選手登場了。
實況轉播員的廢話結束後，賭上參賽資格的多人大混戰便揭開了序幕。
在輸贏之前，所有人都一副殺氣騰騰的樣子。
春斗不明白他們究竟是抱持著什麼目的而戰，但無論目的為何，他都認為這些人值得敬佩。
偶爾也會有人在天覽武踴中身亡，每一個參賽者都心懷可能會喪命的覺悟，才會站在聚光燈之下。那股堅毅的信念，讓春斗由衷感到欽佩。
好熱。那些人所散發的氣息真的好熱。春斗汲取這份熱意，感同身受，並化作激勵自己的能量。
要是稍有大意，就會被追趕過去。
若抱持著這股意念，明天開始，鍛鍊就會變得更加有意義──
「呼啊～～無聊死了～～好無聊好無聊……啊，對了！我剛剛才想到，車站附近有一家很好吃的中華料理店耶！看完之後，我們去那裡吃飯吧！與其看這種無聊的比賽，大口吃中華料理還比較有意義呢！」
「……你能不能尊重一下其他人？」
明知她聽不進去，春斗還是忍不住對她說教。
此時勝負底定──十個新的預賽選手馬上又登場了。
「……嗯嗯？那個人是一年級的嗎？那麼顯眼的發色，我應該不會忘記才對啊。那頭純白色的頭髮真是驚人，純白色耶。他是少年白嗎？」
她這麼說著，並指向一名少年。
除了發色之外，少年的外表沒有任何強烈的特徵。但纏繞在他身上的那股氣息，是專屬於強者的──
少年忽然朝這裡看了過來。就在此時──
一股寒意猛然竄過春斗全身，他的呼吸紊亂起來。
「……你是怎麼了？突然滿身大汗的。」
聽到克莉絲這麼說，春斗才終於注意到，自己早已大汗淋漓。
春斗明確地感受到沁出肌膚的水滴滑下臉頰，接著發出低語：
「我在……冒冷汗……？」
就在他發生如此異狀之時，比賽揭幕了。
所有預賽選手同時發動了魔晄外裝，分別顯現出三種類型的外裝型態……但唯獨那名白髮少年取出的外裝型態，不屬於任何一種類型。
包覆在右手臂的暗黑色裝甲，形狀看上去讓人不太舒服，如血管般遍布其上的赤紅線條，更加深了那股詭異的氛圍。
「喂喂，那個外裝型態是怎樣？超寒酸耶。」
「用那種只包覆單手的外裝，有辦法應戰嗎？」
「旁邊的人也在笑耶。他應該會第一個被淘汰吧。」
周遭都掀起了騷動，但克莉絲和春斗同時低語道：
「那個白髮男該不會是……」
「捲土重來了啊……」
緊接著，那個白髮少年開始戰鬥。
儼然就是無可匹敵的暴力。
他的背部噴射出閃耀的光之粒子，縱橫無阻地在戰鬥力場上飛奔。
同時間，他讓拳頭綻放出金色光芒，一擊就讓其他人粉身碎骨。
對手的反擊被他堅固的防壁格擋下來，完全失去效力。
蹂躪、凌辱──現場一面倒的戰況，與這幾個詞彙不謀而合。比賽開始後才過了二十秒，戰鬥力場內部早已血流成河。
有人似乎內臟破裂，不停地吐血。有人睪丸被掐碎，宛如壞掉的機器般苦苦呻吟。有人像是發瘋了似的，在地上瘋狂打滾。
吞下敗仗的九個人，全都受到讓人不忍卒睹的重傷。
全場所有人都驚訝地談論著──那個少年到底做了些什麼？
唯有江神春斗依然保持冷靜。
「那個人使用的技術……難不成……」
剎那間，白髮少年抬起了頭──目光直直地射向江神春斗的雙眸。
『怎麼樣？你看見了吧？我已經不是沒骨氣的傢伙了。』
春斗覺得他的眼眸和狂妄的笑容中，彷佛隱藏了這樣的訊息。
「這一個半月以來，在你身上發生了什麼事，立華柴暗？」
在周遭的人躁動不已時，春斗流露出混雜了驚愕與疑問的心情。
正當克莉絲想對這樣的他說些什麼時──
後方的座位區掀起了莫名騷動。
對黑鋼焰來說，今天是父母的忌日。
雖然柴暗說「不用管我，你就去掃墓吧」……
但他的首場勝利，是作為師父的她不可錯過的一大要事。因此她急忙趕回來，穿上睽違一年的制服奔向學校，但看樣子還是遲了一步。
「真是的，我怎麼每次都這樣啊，在緊要時刻總是趕不上。」
雖然錯過了他在場上的活躍表現，但可以確定的是，他贏得比賽，取得晉級的資格了。
這次就先這樣吧。
「柴暗，你很努力呢。我就拚一把，端出比平常更豐盛的晚餐吧。」
真想端出美味佳肴，好好犒賞徒弟一番啊。她才剛這麼想──
「呃……！餵、喂！快逃啊！」
「咦？學長，發生什麼事了？」
「她、她出現了啊！」
有一部分觀眾──恐怕是學校的高年級生吧──開始騷動起來。
「呀啊啊啊啊啊啊啊！阿、阿修羅姬出現啦啊啊啊啊啊啊啊！」
「閃、閃開！去坐別的地方！我已經不想再趟那種渾水了！」
「不逃不行不逃不行不逃不行不逃不行……！」
她對那些哀號和尖叫沒什麼興趣。
沒必要待在這裡了，出去外面等柴暗吧。她這麼心想，並轉過身──
就在此時，她感受到前方傳來一陣強烈的熱意。
正當她將目光投向該處之際──
黑鋼焰和江神春斗，兩人的視線相互交錯了。
此處是龍帝學園內的中型體育館入口大廳。
取得參賽資格後，我拚命壓抑興高采烈的心情，否則我就會在場上亂叫一通，脫下衣服裸奔了。
這次的勝利就是讓我這麼開心。
如果可以的話，我真想大吼一聲「怎麼樣！你們看見了吧！」，再放聲大笑。
但我之所以忍著沒做……是因為發現江神坐在觀眾席上。
要是因為這點小事就沾沾自喜，我一輩子也追不上他的腳步。
有了這個想法，我才拚命忍住想要手舞足蹈的衝動。
可是……一下下，只要一下下就好了，我應該可以耍耍威風吧。
「呵、呵呵、呵呵呵呵……！從今天開始，立華柴暗就要從路人甲畢業，在主角這條最強的道路上狂奔啦……！噗哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
「呃，你幹嘛一個人笑個不停呀。旁人看了會覺得你超恐怖的耶。」
我忍不住發出「齁哇！」這陣怪聲。
「什、什麼嘛，是田中啊。不要嚇我啦，對心臟很不好耶。」
「唉，那還真是對不起喔……話說回來，我也被你嚇到咧。剛剛那場比賽是怎麼回事呀？超強的耶。不過你出手太狠哩，讓我有點傻眼。」
「因為我學到的就是這樣啊，所以對我來說，傷害對手就跟呼吸沒兩樣。回過神來才發現把蛋蛋捏爆了……大概就像這樣。」
「那是怎樣呀，超可怕的！你到底是用什麼方式鍛鍊才會變成這樣呀？」
我用充滿幽默感的方式，將艱辛又嚴苛的鍛鍊日常說給田中聽。
……我本來以為他會覺得好笑，結果他反而退避三舍。
「對、對打訓練聽起來是很辛苦啦，但居然做到那種地步喔？所以你才會人格扭曲，壓力太大變成一頭白髮呀。」
「不僅如此，我現在偶爾還會出現幻聽呢～～哎呀～～人類的身體真是不可思議呢～～哈哈哈！」
「呃，你笑屁呀！趕快去看醫生啦！看精神科！」
「啊～～我也知道自己該看醫生了。但我根本沒那個心情，所以就算啦。如果有那個閒工夫去看醫生，我倒想立刻衝去鍛鍊呢。」
「唉，總覺得你比以前更像個拚命三郎哩。」
「就是說啊。畢竟我嘗到努力獲得回報的快感了嘛……接受眾人喝采的感覺真的超讚的。而且……還能和想追趕上的其中一個人並駕齊驅。那種踏實的感覺，真的讓人無比暢快。」
我直直盯著田中看。
那小子雖然嚇了一跳，但馬上就笑出來了。
「哈哈，也是呢。嗯，實力方面應該被你追上哩，但排名還是遠遠不及就是。」
「……咦？你、你現在是第幾名啊？」
「第三名呀～～」
我啞然失色，說不出話來。
「好啦，雖然很想久違地跟你一起放學回家，但我有點急事。很遺憾，我要在這裡跟你道別哩。」
之後，那傢伙說了句「期待你日後的成長喔～～」便離開了。
……總之先回宅邸鍛鍊吧。嗯。
我穿過體育館入口大廳往外走。此時──
「嗨，柴暗，辛苦你了。還要跟你說聲恭喜。」
焰站在出入口附近，臉上掛著一如既往的笑容。
我有好多話想對她說……但先丟出了一個問句。
「呃，那是龍帝學園的制服吧？焰，你是這間學校的學生嗎？」
「嗯，是啊。但感覺像是被驅逐出境了啦。」
「驅逐出境？為什麼會──」話說到一半，好幾則資訊忽然浮現在我的腦海里。
……稍微問一下吧。
「那個，你曾經把一到五年級將近一百個強者打進醫院過嗎？還有，所謂的驅逐出境，指的是在排名和學生名冊里都被除名的意思嗎？」
「嗯，後面那句說對了，但前面那句不對。」
這樣啊。就算焰再怎麼厲害，也不可能是將一百個人打到半死不活的超級虐待狂──
「被我打進醫院的人數，包含學生和教官的話，總共是兩百五十八人喔。」
我要收回前言。焰是個神級虐待狂。是神虐美少女。
「不過，你怎麼知道這些事？」
於是我向她說出學園七大不可思議之一的阿修羅姬傳說。
「哈哈，我又被加上了亂七八糟的角色屬性啊。只要喊了本名就會粉身碎骨？講得也太難聽了吧。」
不，就某種層面來說，這句話並沒有錯喔，焰同學。
我的骨頭不知道被你粉碎多少次了耶，真心不騙。
「總之，你今天也來我家住一晚吧。可以期待一下晚餐的菜色喔。」
焰揚起一個微笑，並往前走去。我追在後頭，同時一邊想著。
她平常都只穿甚平和服，所以穿上女生制服的樣子還挺新鮮的。該怎麼說呢……
實在超級可愛。
「嗯？怎麼了？我的制服上沾到什麼東西了嗎？」
「不、不是！那個……啊，對、對了！關於剛才那個話題，我有點問題想問你呢！為、為什麼像焰這麼厲害的人，會被大家冷眼相待呢？像你這種魔術師，將來肯定會當上魔神吧！正常來說，應該會特別優待你才是啊！」
因為你很可愛，所以我看得出神了……這種話我哪可能說得出口。所以我才丟出這個沒什麼興趣的話題，藉此混淆視聽。
聽了這句話，焰的樣子仍與平時無異，只見她一邊撥弄髮絲一邊回答：
「強者能獲得特別禮遇的風潮已經結束了。無明都市第四層被解放之後，國家高層就抱持樂觀的態度，認為剩下的三層應該也能馬上解放。就結果而言，他們開始對魔神和魔神候補的學生追求更甚以往的英雄性質。換句話說，就是一種政治宣傳啦。」
「政治……宣傳？」
「沒錯。天覽武踴啊，已經不單是為了解放無明都市而舉辦的活動了，要說是為了獲得龐大的利益收入、充實國庫也不為過。所以政府老是希望優秀的學生魔術師越多越好。」
「……也就是說只要魔神和魔神候補的英雄性質越強，崇拜者就會增加，導致學生魔術師的人數增長……油水也會變得越來越好撈這樣啊。」
「嗯。所以大眾對魔術師的要求就不再是能力強弱了，每間學校都想延攬具備領袖魅力的人，而我這一點就不及格了。崇拜我的人不多，不僅如此，要是有什麼閃失，甚至可能抹黑魔術師的形象。所以學校才不讓我這個人浮出台面。」
不過……焰做了個但書。
「學生會長似乎很中意我呢。她偶爾會來問我要不要參加比賽，不過我沒興趣，所以每次都會拒絕她。一直跑來問真的很煩耶。既然如此，真希望學校乾脆把我退學算了，受不了。」
焰嘆了一口氣。看來她對會長很沒轍的樣子。
原來她們之間有這麼一段過去啊。她真的有把會長打得半死不活嗎？
正當我們倆走出校門，我正準備開口之前──
「且慢。」一道犀利的嗓音從背後傳了過來。
我回過頭一看……發現聲音的主人是江神春斗。
克莉絲在他身邊，用品頭論足的眼神觀察著焰。
江神先瞪了我一眼，隨後便將視線投向了焰，接著說：
「看來是黑鋼一族呢，怎麼回事？」
焰不解地稍稍歪過了頭。江神繼續瞪著她，並丟出下一個問題。
「是你把技術傳授給他的嗎？」
「是啊，魅那風流的臭小鬼。」
焰折了一下右手食指，並露出惡作劇般的笑容。
對此，江神的目光更加銳利了。
「遇到黑鋼（鬼）之後，你也化身成鬼了嗎？立華柴──」
「好了，暫停～～～～！你就到此為止吧！接下來換我問了！」
克莉絲大喊一聲，接著跳到焰的眼前。
江神的表情因為困擾而扭曲，但她毫無顧慮地伸手指向焰說道：
「你就是阿修羅姬嗎？我一直心想，要是你真的存在，就要跟你見上一面呢。」
「哦？實際見面之後，有什麼感想呢？」
「是個比想像中還～～要完美的跳板呢。啊，還有啊，你那張既天真又高傲的臉，我看了就不爽。」
「是嗎……看我不爽的話，你想怎麼樣？」
彷佛覺得很有趣，既歡樂又愉悅似的，焰笑了笑並歪起頭，鈴鐺髮飾叮噹作響。
克莉絲的碧藍眼眸中蘊藏了激烈的火花，並向焰宣言道：
「我要親手毀滅你！我認為你有這個價值！」
看著笑得合不攏嘴的克莉絲，江神似乎想說些什麼，但根本沒用。
「我說過了吧！只有我才能阻止自己前進！你就含著手指，看看本小姐克莉絲•涅瓦安德突飛猛進的英姿吧！」
「呵呵，你還真有趣。那麼……我們到體育館去吧。現在一年級專用的實戰場地應該被包下來了。」
接著我們便移動腳步，走進了目的地。就如焰所說，寬闊的室內沒有半點人影。這樣一來應該不會受到干擾。
「好啦，不需要啟動結界。你們應該也不介意魔晄飛來飛去的吧？」
我和江神同時點點頭，並移動到牆邊。
隨後，焰和克莉絲便在體育館中央正面對峙。
「既然知道阿修羅姬的傳說，你應該想像得到是怎麼回事吧。我可不會遵守規則喔。我才不管什麼回合制，就算你倒地了，我也不會乖乖等你站起來。」
「呵呵，所以這是街頭搏擊嘍？不錯啊，正合我意。」
克莉絲露出了狂暴的笑容，在她眼前的焰則扳了扳左手的中指。
接著，兩人同時啟動了魔晄外裝。
焰的右手臂覆上一層厚實的盔甲，克莉絲則是召喚出兩把大型金色來福槍。
「你的外裝型態，果然跟那個立華柴暗一模一樣呢，換句話說就是垃圾。但你的實力應該跟外裝無關吧？」
「是啊，我可是比你想像中還要強喔。」
焰咧嘴一笑。在她眼前的克莉絲也晃了晃兩手拿著的重槍，同時笑道：
「那種高傲狂妄的態度，果然讓人很火大呢……喝！」
兩人頓時開打。克莉絲將槍口對準焰，毫不猶豫地發射，接著又在四周召喚出三公尺高的圓柱。每一道圓柱似乎都配有飛彈匣倉，從中放射出無數炮彈。
這種使用超強火力的輾壓型戰術，是克莉絲最拿手的。面對她的攻勢，焰卻站在原地一動也不動，並發動了盾梟。她的防壁迅速擴張，讓所有攻擊無效化。
「毀滅吧──────────！」
克莉絲髮出怒吼，並展開猛烈攻擊。她像個掃射狂魔般瘋狂開槍，毫無間斷地發射大大小小不同的炮彈，完全就是個人形彈藥庫。
有人叫她「爆裂戰姬（Ultimate Arms）」。這個別名還真是適合她啊──如今我再次感受到這一點。
「你應該不會因為這點攻擊就縮起尾巴了吧！」
克莉絲說得沒錯。
從槍口迸射出火光後，高溫的爆炸氣流便拂上了肌膚。此時此刻宛如置身戰場，而黑鋼焰依舊是那副從容不迫的笑容。
要是一般魔術師遭受這麼猛烈的攻擊，就算當場倒地也不足為奇。
然而，焰卻毫髮無傷。看了這一幕，應該任何人都會明白──
這兩人的實力差距極其懸殊。
「啊啊啊啊啊啊啊討厭──！氣死人了啦──！你給我拿出真本事啊！還是我太強了，把你嚇得屁滾尿流了嗎！」
「……你對『強』這個概念還真是執著啊。這又是為什麼？」
「那還用說嗎！因為我不想被人瞧不起，不想被人踩在腳底下啊！我要反過來！把用那種眼神！藐視我的混帳王八蛋！徹底毀滅！奪下頂尖的地位！然後！我要把所有人都踩在腳下！所以！我一定要變成世界最強不可啊！」
聽到她的回答，焰的笑意加深了，彎成半月形的嘴唇又往上提了一些。
「哦……原來如此。克莉絲•涅瓦安德，你很出色呢。只是──」
只消一瞬，焰的臉上透出了鬼一般的神色。
「我不會讓出世界最強的（這個）寶座喔。」
一陣轟然巨響震盪著室內，隨後刮出一道足以吹飛人體的疾風，地板傳來陣陣爆裂聲──
下一秒，克莉絲用力撞上了牆面。
她就這麼頹然倒地，外裝也隨即消失無蹤。
「嗯，你挺強的嘛。」
焰低頭看著對手，像個遊戲結束的孩子般笑了起來。
我完全不知道她是用什麼方法打倒克莉絲。
但江神不一樣，他似乎看透了一切。
「沒有用什麼招式，只是純粹逼近她，用右手往她臉上打了一拳就結束了啊……」
那傢伙如此低語，並往前踏出一步，觀察克莉絲的狀況。
「她死了嗎？」
「沒有，現在殺死她太可惜了。我要等她成熟，到時再來好好享用。」
「是嗎？」江神只回了她這一句。我從他面無表情的臉上看到了一絲安心的氣息，這難道是我多心了嗎？總而言之，那傢伙說完後便嘆了一口氣──並讓外裝顯現而出。
他從飄浮在一旁的紅色幾何學圖案中取出暗黑色的直刀，並將刀尖對準了焰。
「接下來和我過個招吧。黑鋼的不敗神話，就由我江神春斗來破除。」
江神的眼眸中沁滿了熱意，但他這句話只針對焰一個人……彷佛把我當成空氣。
這傢伙的行徑讓我火冒三丈。
「喂，魅那風流的劍士先生，要不要我教教你和其他流派對戰時的規矩啊？得先從徒弟開始挑戰啊，你說是吧？」
「……區區小卒而已，少得意忘形了。」
他冷冷地看了我一眼，我頓時怒火中燒。
「你又用那種眼神看我……！該死的傢伙……！」
實在忍無可忍了。我下意識地往前踏出一步，與此同時，焰開口說道：
「嗯，柴暗說得沒錯。你就先和我的徒弟打一場吧。如果你能贏過柴暗，就換我和你一較高下。」
我對這句話獻上萬分感激。另一方面，江神懶洋洋地嘆了口氣。
接著，他把直刀刀尖轉向了我，並開口說道：
「也行。我就遵照和其他流派交手的規矩，向你提出挑戰吧，立華柴暗。」
「我接受你的挑戰，江神春斗。我要用這一拳，讓自己名留青史……！」
我握緊右拳，朝他揮了過去。
江神冷哼了一聲，並往場地中央移動。我也同樣邁開了腳步。
此時，我和焰擦身而過。
「讓他嚇破膽吧。」
聽到這句語帶笑意的鼓勵，我用力地點了點頭。
接著──我和江神春斗正面對峙。
感受到他那魄力十足的戰鬥意志後，我感到渾身刺麻。
想要逃離現場的衝動瞬時高漲起來。
我努力壓下這份恐懼，發動了魔晄外裝。
漆黑裝甲覆上了我的右臂。此時──在腦袋都要為之麻痹的緊張感中，江神開口說道：
「十八次。我會用十八次攻擊結束這場比試。」
「哦？也就是說，十八次攻擊之後你就會輸了嗎？」
我對他揚起一抹挑釁的笑，但江神那張撲克臉卻毫無變化。
就是那張臉。我好想痛揍那張臉。
這般夢寐以求的光景，如今就在眼前發生了。
我終於走到這一步了啊──我心中湧起這份感慨，同時擺出架式。
我輕輕張開右手放在下顎之前，並讓左手隨意垂下。
這是黑鋼流四形之一──青龍。這是基本的架式，用以因應戰況使出三大招。
在我眼前的江神也擺好了架式。
「……持國天。」
他將黑刀低放在身體下半部，放鬆力道，死盯著我看。
「哦……」真是無可挑剔的完美姿勢。我不經意地發出了一聲感嘆。
這就是江神春斗啊。
「沒錯，就該這樣才對……！若非如此，就不值得我崇拜了……！」
實際和他對戰後，我首次體會到無可動搖的力量差距，為此戰慄不已──
同時也展開了行動。
我繞著他的周圍狂奔。
果然無懈可擊啊。就算繞到後頭，我也不認為自己能打到他。
這樣就沒辦法了。
我採取正面對決，向前沖了出去，硬是闖進他的攻擊範圍內。
下一秒，江神不慌不忙地執起了刀。
他一刀砍了過來，無論軌跡、鋒利度、速度以及時間點都精準至極。只能說完美無缺。
如果是以前的我，應該會乖乖被他打中吧。但現在的我當然躲得開。
我以分秒之差閃了開來，隨後發出「疾！」這聲銳利的吐氣，揮出右拳打向他的臉。
正常來說，這時候應該已經打中他了，但江神可不是泛泛之輩。
他早已將刀放回原先的固定位置，開始進行斬擊。
他的技術精湛，讓人絲毫感受不到刀身的重量，動作行雲流水。
那恐怕是外裝所蘊藏的力量吧。但我猜測，他應該是融合了純粹的技術與預判能力，才會造就出這個現狀。
江神，你很擅長預測對手的下一步呢。但我的頭腦也不差喔。
這個發展完全如我所料呢。
面對迎面飛來的斬擊，我在千鈞一髮之際發動了盾梟。
配合強烈的一擊使出盾梟，能有效麻痹對手的手臂，製造出空隙。
這一招非常完──不，不對。
「唔！」我低吟一聲。
這傢伙太強了吧，居然可以貫穿我使出全力的盾梟，對我施予衝擊。
結果我本來想阻止他，卻被他反將一軍──
他又使出追擊了。不行，我閃不過！
我做好心理準備，再次發動盾梟，與此同時，斜砍下來的刀身也打中了我的右肩，重量十分驚人。那把直刀看上去不過幾公斤重而已，我卻覺得受到的衝擊有好幾台大卡車那麼重。
為了避開下一波攻擊，我立刻跳向後方
。
這小子的能力果然是重量調節嗎？他可以自由變化刀身的重量吧。我的肋骨因為剛剛那一擊骨折了。發動了盾梟還會受到如此傷害，要是直接挨上這一擊，我可能就掛了吧。
一股絕望感襲向了我。沒想到我跟他的實力居然差這麼多。
動搖之情在我心中瀰漫開來，此時──
「……增長天。」
江神擺出了全新的架式。
他蹲下馬步，把黑刀刀柄抵住自己的腹部。
壓迫感頓時增──
「魅那風流──飛車斬！」
就在我心想地板是不是傳來了破裂的聲音時，我和他之間的距離頓時歸零。下一秒──
無數道亮晃晃的細線飛了過來。
這些全都是伴隨著斬擊而來的閃光。
斬擊、斬擊、斬擊、斬擊、斬擊、斬擊、斬擊、斬擊。
他的刀毫不留情地打在我的頭、頸、肩、側腹、腿，以及趾尖。
好痛、好痛、好痛、好痛！根本就是疼痛的暴風雨。
原先就很猛烈的斬擊，宛如機關槍般接連襲來。
就像一般人看不見飛來的子彈，我也看不到他的刀劍攻擊。
我四處骨折、皮開肉綻、鮮血直流，部分內臟甚至破裂。
「咕，咿，啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
我一邊吐著血，一邊踏出腳步。
我沖向前去緊抱住他，這樣就能阻止接連而來的攻擊了。接著我要直接將他按倒，並使出寢技──
結果他完全看透了我的計謀。
「我可沒興趣和男人摟摟抱抱。」
他繞到我的側邊，朝我的頸部揮出一擊。
雖然很害怕……但我還是回敬了他一擊。
我發動了禍孔雀。讓右拳綻放出金色光芒後，我直接將拳頭往他臉上送。
命中，接著爆裂。可是……他卻動也不動。明明被無可挑剔的禍孔雀直接命中，他卻毫髮無傷。
絕望感再次來襲。幾乎在同一時間，他的刀尖刺向我的脖子……
我被打飛到體育館角落。
我撞上牆，一屁股坐倒在地，同時心想──
總覺得至今為止付出的努力全被否定了。但正因如此……
「才有讓我超越的價值啊……！」
我露出齜牙咧嘴的笑容瞪向江神，也在這麼做的同時注意到一件事。
他的眼眸中藏著一絲冷冽之氣。
「喂喂喂，那是什麼眼神啊？現在還輪不到你用那種眼神看人吧？」
「……勝負已定。我只是覺得你無須白費力氣罷了，有意見嗎？」
「這笑話還真難笑。說得一副已經打完了的樣子，不如說好戲才正要上場呢。『現在的我』的確無計可施，但要是『另一個我』，狀況就不同了。」
我一邊說，一邊──用右手拇指壓住左手中指。
在比賽或戰鬥中，加入特定的動作，人類便能發揮出超越極限的表現。這種動作被稱為「Routine」。
「你之前說過，所謂的敗北，是屈服於怯弱與退意對吧。這麼一想，我這一個半月總是在失敗呢，不停地嘗到失敗的滋味，最後……超越了極限……！為了和你並駕齊驅！我可是撐過了地獄般的修行啊！江神春斗！」
我如此嘶吼，並將力量集中於拇指──接著，中指關節便發出啪嘰聲。
剎那間，過往的畫面在我腦中閃現。
那是學會禍孔雀時的記憶。當時的我，既強大又讓人恐懼。
那樣的我即將席捲而來。
一股純黑的癲狂之氣，從立華柴暗這個人的中樞流淌而出，侵蝕了純白的心靈。
宛如要將這個現象具體化一般──我的魔晄防壁染上了一片漆黑。
「呼──」
我體會著這般脫胎換骨的心情，一邊嘀咕著站了起來。
「……不管你如何掙扎，我還是會用剩下的四次攻擊終結這一局。」
「啊啊～～嗯。先別提這件事了……」
我摸了摸斷裂的鎖骨，同時嘆了一口氣。
「唉……痛死了。好痛好痛好痛。可是……我還不夠震撼啊。」
我這麼說著，並沖向前去，和他拉近距離，闖進了彼此的攻擊範圍內。
江神使出了斬擊。刀身劃出一個半圓，打上了我的右肩。
「我說了，還不夠震撼。」
一股劇痛傳來，但也僅只於此。只會造成疼痛的攻擊，對現在的我毫不管用。
在他將刀身收回以前，我用右手抓住那把刀──並用左手往他的鼻樑骨回敬了一拳。
他飛了出去。但他是故意利用這一點避開了衝擊嗎？
我把刀扔過去還給他，接著咧嘴一笑。
「我想起焰之前對我說過的話了。吶，江神，你是人類嘛，和我們完全不一樣。所以你的攻擊中才會毫無殺氣可言啊。我有說錯嗎？」
那傢伙始終不發一語地瞪著我。
「哈哈，別露出這麼可怕的表情嘛。我又不是在嘲笑你，只是希望你能跨越這道防線罷了，否則這場難得的勝負就要無聊地劃下句點了呢。所以……」
我笑得更加深沉，並做出宣言。
「我就來教教你如何跨越這條線吧。」
語畢，我便衝上前去，他自然也向前迎擊。
他向我斜砍了一刀，而我用覆上外裝的右前臂擋了下來，並瞄準他的右腿使出下段踢，但他往後一退閃開了。於是我繼續往前揮出拳頭。
他似乎也猜到我會如此行動，便輕易躲開並舉刀還擊。
我承受著他的斬擊，同時不斷出拳。
打出直拳後，堅硬的手感傳來。同一時間，江神也被我打飛到牆邊。
「來，趕快攻過來啊。課程才正要開始呢。」
我動動手指挑釁對方。看到這個手勢，江神的眼神變得銳利。
「別小看我……！」
只消一瞬，彼此之間便毫無距離可言。
認知到這一點的同時，一道斬擊也瞄準我的脖子劈了過來。而我──
弱化了保護脖子的防壁。
「什麼……！」
他瞪大雙眼，改變了刀尖的軌道。對江神這般舉動，我一臉失望地說著：
「喂喂，我都好心伸出脖子讓你砍了耶，你這是在做什麼？」
我握緊右拳揍向他的臉。
「江神，你聽好了。現在這一拳是你的愚昧所招致的。要是不想吃上苦頭，就快點跨越你的極限……聽見沒有！」
這回換我出擊了。我向他逼近，一邊承受攻擊一邊揮拳。
下一次啊……這樣吧，讓他把我的眼球挖出來。
怎麼樣，我的眼睛可是毫無防備喔。你就用刀刺穿我的眼球，就這樣把大腦──
「喂，你在刺哪裡啊？用刀砍我的身體也阻止不了我……喔！」
看吧，你又吃上這不必要的一拳了。
「……你這個瘋子。」
喂喂，不要瞪我嘛。既然這麼不甘心，那就把我──
「魅那風流──貫佛！」
喉間傳來一股劇痛，與此同時，我也騰空飛起。
嗯，還是不行啊。完全感受不到震撼，根本就不好玩嘛。
為了縮短被拉開的距離，正當我準備衝出去──之前。
「神速斬光（Eli Glint）……！」
江神消失了。但下一秒，我的眉間、喉頭、心窩處和下腹部都遭受到衝擊──
啊，啊啊……我好像昏過去了呢。
「魅那風流奧義──四天宵突。」
我身後傳來了聲音。我循聲望去，並嘆了口氣。
「我不是說了這樣不行嗎？只會讓我失去意識的攻擊，是阻止不了我的……而且說穿了，這一點也不好玩嘛。你給我殺氣騰騰地攻過來啊。」
鮮血不斷地從我全身上下滴落，我聳了聳肩。
「啊，這麼說來，一開始你說要用十八次攻擊打倒我呢。這十八次是不是已經打完啦～～？嗚哇～～好丟臉喔～～牛皮吹破了真的好丟臉喔～～」
「……住口。」
「哈哈，想讓我閉嘴，就把我殺了啊。到死之前我會一～～直說個不停喔。我會滔滔不絕地講出那些讓你不爽的話。」
接下來，雖然我繼續進行這門課程……
但那個笨蛋似乎沒辦法引發殺機。
他好像能預測出我減弱防禦的部位，所以我只能單方面被他毆打……這樣根本就教不會嘛。
「唉，真是的，你這傢伙真的很笨耶。」
「……給我閉上嘴乖乖戰鬥，你這膽小鬼。」
「喂喂，怎麼擺出這種表情啊？看起來好像恨我恨到不行的樣子呢。既然這麼想擊潰我，你就只有一條路可以選吧。」
我這麼說著，並再次踏向地面沖了出去。
江神用一道直劈反擊。對此，我──消去了全身的防禦。
這樣一來，不管他瞄準哪裡都行。
來吧，江神。
「『快來把我殺了吧……！』」
只見他立刻將刀身一轉，改用刀背劈向我的頭。
啊，我的頭蓋骨肯定裂開了吧，嗯。痛到我都要尿失禁了。
但反過來說，也就只是如此而已。
「我難得提供了讓你一刀兩斷的大好機會耶，你啊──」
我話還沒說完，江神便失去了戰鬥意志。接著，他往後退了三步。
「喂，你到底在幹嘛？為什麼要解除外裝？你想做什麼？」
「這場勝負就先保留吧。」
「什麼……？」
「看看我和你的樣子吧。你應該能理解我們之間的差距有多大。」
「……你是指我再怎麼努力都沒有用嗎？你這小子又～～在講這種無聊的話了。」
「不，我想說的只有一件事。這場勝負乏味至極。我認為現階段的對戰，根本無法讓彼此樂在其中，你覺得呢？」
原來如此。他是這個意思啊。對他而言，這種單方面擊打對手的戰局的確很無趣吧。對我來說，這場戰局也缺乏刺激感。
「也對，你說得沒錯。再這樣下去也找不到一點樂子。我是實力不足，而你在精神層面也不夠強韌。如果不讓自己成長，我們根本無法盡興地對決。」
「誠然。因此……我們就在夏季龍帝祭的決賽中做個了結吧，如何？」
「龍帝祭啊。站上那個舞台後，你就能突破極限嗎？否則我也無法從這場戰鬥中感受到刺激啊。」
「……無須擔心。如果你能攀上決賽的舞台，我就會這麼做。」
「哼，老實說吧，既然你現在辦不到，我不認為你站上特定的舞台就能成功。但我還是姑且信你一回吧。」
我解除外裝，同時點了點頭。就留到夏季龍帝祭再和這小子一決勝負吧。
接著，江神便抱著克莉絲準備離開現場。焰看著這樣的他，依舊笑容滿面地微微歪著頭，讓鈴鐺髮飾叮噹作響。
「你不和我打一場嗎？」
「不了。畢竟我和立華柴暗尚未分出高下，今天請容我就此離開吧……當然，如果你想讓我吃不完兜著走，我隨時奉陪。」
焰微微笑著，並搖了搖頭。隨後，江神站在體育館的出入口向我說道：
「回去好好磨練吧，立華柴暗。」
「好啊，我會的。你也給我洗好脖子等著吧，江神春斗。」
如此言語交鋒後，那小子就離開了。
我的心也冷卻下來，變回了原來的樣子。
我頓時渾身無力，一屁股跌坐下來，並大大地嘆了口氣，好不容易才擠出一句話。
「我……輸了啊……」
簡直輸慘了。我被揍得體無完膚，反觀江神卻毫髮無傷。我不得不認清彼此間壓倒性的實力差距。
我覺得好不甘心，但心中卻沒有一絲悲愴。
在那個江神春斗面前，別說逃跑了，我甚至還能與他正面對決。
這就是精神層面有所成長的證據，所以也算是雖敗猶榮。話說回來……
「哎呀，你被他整慘了呢。」
焰神情溫柔地走向我，並替我治療。
看著她那雙若無其事的眼眸，我開口說道：
「吶，焰，可以讓我進行更嚴苛的修練嗎？」
「是為了要贏過江神春斗嗎？」
「是啊。這次輸了也沒差，畢竟也體會到我有所成長了。對我來說，算是輸得很有價值。但是……下一次我可不想輸。第二次的敗北根本毫無價值可言。如果下次還是輸了，就表示我至今為止所付出的努力……以及我們度過的每一分每一秒都化為泡影了。我真的不想這樣。所以……我想贏過他。」
焰將手抵著下顎，並如此回答：
「那好，關於這件事，等回家之後再說吧。」
於是，我們在黃昏的天空下走回家去。接著在道場正中央架起筆電，開始看起江神的比賽畫面。不過……
「那個，彌以霸先生，你還好嗎？」
「蜆仔炒炸蝦……」
呃，這傢伙到底在幹嘛？像個漏氣的氣球一樣，完全沒有平常那種活力充沛到滿出來的感覺，而且還痴呆到了極致。
「不要管爺爺啦。每年掃墓這一天他都會這樣。」
焰一邊說著，並按下影片播放鍵。
江神的比賽畫面，根本都是他在橫掃全場嘛。
越看越能理解彼此所處的世界是如此懸殊。
就在影片來到勝負已定的那一刻時，焰開口說道：
「我就直說吧。你想贏他的話，還得耗上五年才行。」
「……所以你要我放棄嗎？」
拜託你告訴我這只是玩笑話吧──我回望焰的眼神中寄託了這樣的思緒。
這時，焰微笑著搖了搖頭。
「不能妄下定論喔。為了贏他得耗上五年，指的是魯莽地和他正面對決的情況。如果要確實擬定作戰對策……獲勝的方法只有一種。」
「獲勝的……方法？有、有那回事嗎？」
焰點點頭，同時操作著電腦。她將影片倒轉……讓我看勝負已定的畫面。
那傢伙用魔晄神氣──神速斬光，擊敗了對手。
焰指著畫面說道：
「就是這個，他用了這一招。」
「你是指魔晄神氣嗎？」
「正確來說，是魅那風流的奧義四天宵突。他用這招的時候，總是會使出魔晄神氣。」
我好像……稍微理解到她在說什麼了。
接著，焰又讓我看了好幾場比賽的影片。
「江神春斗絕對不是無懈可擊。就拿這場和四年級生對決的比賽來說吧，不知是不是調性不合，他被對手摺斷了一隻手呢。在那之後……他才使出奧義取得逆轉勝。其他還有好幾場他都打得很辛苦，而他全是運用了奧義才定出勝負的。」
「簡單來說，當他陷入苦戰時，就習慣會使出奧義嗎？」
「沒錯，剛剛你和他對戰的時候也是如此。看樣子你只是沒察覺到罷了，不過他使出奧義的時候，完全被恐懼感所支配了呢。」
「他對我……感到恐懼嗎？」
雖然我完全不敢相信，但焰都這麼說了，事實肯定就是如此吧。
「魔晄神氣就是他最大的武器，但你還是有機可乘。從畫面上來看，他在高速移動之時，就會很難停下來。你明白我的意思嗎？」
「高速移動時很難停下來的話……就表示他難以擋下對手的還擊吧……也就是說，唯一能取勝的方法，就是在他發動奧義四天宵突時予以反擊吧？」
「答對了。所以，我要你學會某個招式。爺爺，來當我的對手吧。」
「咦？你沒發現嗎？切絲的生烏賊在空中飛喔？」
爺爺雖然一直在耍痴呆，但好像還是能正常對打。
兩人正面對峙──並幾乎在同一時間沖了出去。
一陣衝突與爆裂後，爺爺便被打飛到牆邊。
「……你看出這是什麼招式了嗎？」
「啊，看出來了。對手衝過來的同時，你也往地面一踢，並發動禍孔雀一掌拍向了對方的胸口……對吧？」
「嗯。看樣子你有好好觀察呢，這樣就好。就像你說的，這個招式就是融合對方和自身的推進力，進而發動禍孔雀後，就能將威力提升至數十倍。我看就把這招取名為……黑鋼流奧義打心終天吧。」
說著說著，焰豎起了食指。
「對手的推進力越強，打心終天的威力就會加倍。如果用這招迎擊他的奧義……絕對能靠一擊就終結戰局。但要是沒能打中的話……」
「因為真正的實力相差太大，我再怎麼掙扎也贏不了他嗎？所以，為了能成功打中他的奧義，出招的流程就很重要了。」
「就是這樣。我剛剛也說過了，只有暫時性的壓制，才能逼他使出四天宵突。不這樣苦苦折磨，他是不會使出奧義的。將他逼上絕路的方式……就要想辦法像寢技那樣把他箝制在地。」
「寢技？那是他的罩門嗎？」
「嗯。和你對戰的時候，他很不喜歡被你纏住吧？那就是
鐵證。他所使的劍術是古流派，因此某種程度上或許也包含了柔道的技巧，但他認為自己贏不了專家（我們）吧，否則他就不會逃開了。」
焰將手抵著下顎，並微微一笑。
於是，打倒江神的作戰計畫便定案了。
首先要想辦法用寢技壓制他，奪去他一隻手臂。
雖然我馬上想到站立式關節技這個點子，但我跟他的實力相差太懸殊了，絕對不可能成功對他出招。
無論如何，只要折斷他的手，劍術的威力就會驟降。就結果來說，等到他不得不使出奧義的那一瞬間，我就用打心終天轟過去，一擊將他打倒。
說起來雖然容易……但難度恐怕相當高。
「而且說穿了，現在的你根本就不會寢技，因此得加強基礎技能才行，同時也要學習奧義。我先把話說在前頭，修行的嚴苛程度跟過去根本不能比喔。這樣你還要繼續練嗎？」
焰露出了帶著試探性質的笑容，並微微歪著頭，鈴鐺髮飾也隨之作響。
對此，我立刻給出答覆。
「無論要體驗何等煉獄，我都想贏過那個人。所以請讓我修練吧。」
「很好。」只見焰眉開眼笑地這麼低語。
我在感謝她的同時也心想著──
看來今年夏天會變得酷熱難當啊。