第二卷 傲慢姬招來 第二章 顯現 ─Shameful Time─
過了一天。現在時間是早上九點三十分，地點則是──會長的私人噴射機之中。
我們現在準備前往會長的別墅「兼合宿地點。坐在我身旁的是嬌俏可人的外山道無同學，再過三秒，我就要墜入這禁忌的情網了。啊啊，原以為我對焰一往情深，但道無同學卻是那麼可愛──」
「不要突然變成奇怪的旁白語氣！我才不會對男人抱持那種感情！」
「咦～～？可是有一陣子大家都以為你是同性戀呢。」
「啥！怎、怎麼會啊！」
「這是商業機密～～！」道無勾起一抹淺笑，咯咯笑了幾聲，便走向其他人的座位。
……下一個犧牲者是江神。
「欸～～江江～～你想變成女孩子嗎～～？」
「……我完全聽不懂你在說什麼。」
「哎唷～～你不是扎著馬尾嗎？明明是男生還扎馬尾，吶，為什麼要這樣？幹嘛把頭髮留那麼長呢？是興趣嗎？你有變裝癖？吶？你很希望變成女生的身體吧？你去那個領域發展一定很受歡迎。江江，現在起步還不晚，你去當女生吧。我們現在就出發去泰國。」
他連珠炮似的說個沒完，而江神選擇無視。
不過，他真的很煩耶。道無實在很纏人。
就連那個江神都瘋狂抖起腳來，還以兩秒一次的頻率咂嘴，同時不停轉動著脖子。道無就是這麼煩人。
……可能是江神都不理他，覺得無趣了吧，他又開始移動，尋覓起其他犧牲者。
下一個犧牲者是克莉絲。
「你也真是的，這樣活著很有趣嗎？多多展現出自己的特質啊！」
「……你在說什麼莫名其妙的鬼話？」
「我是叫你坦率一點！到十歲為止還會尿床的克莉絲！」
「噗──！我、我才沒有尿床呢！白痴！」
「喂喂喂，不能說謊喔。你每三天就會尿一次床，每次都被艾莉莎嘲笑，哭得一把鼻涕一把眼淚。最後還被雷克斯發現，你──」
「給我閉嘴──！」
克莉絲放聲大叫，並召喚出來福槍──
「喂！不要在這種地方開槍啊啊啊啊啊啊！」
「少囉嗦少囉嗦少囉嗦啊啊啊啊啊啊！我要殺了這個混蛋！」
「啊嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻！」
……差點就要釀成墜機事故了。在那之後，可能是大鬧一場後覺得神清氣爽了，只見道無離開克莉絲身邊──走向了田中。
「嗨！田中同學！最近過得好嗎，田中同學！你今天也很田中同學呢，田中同學！啊嘻嘻嘻嘻！田、中、同、學～～！」
「……你對我的名字有意見哩？」
「哇啊！迸出假的關西腔了。其實你說得很爛耶，要不要改回標準語啊？」
「……你在說什麼？我是土生土長的關西人哩。」
「啊！對啦對啦！你有這種角色設定嘛！抱歉抱歉，我一時忘了！話說回來，你不覺得很寂寞嗎？如果有帶女朋友一起來就好了呢。」
「……我又沒有女朋友。」
「不不不，你不是有兩個女朋友嗎～～！雖然沒辦法叫其中一個過來，但應該可以馬上召喚另外那一個吧！那我就拿出手機～～打電話～～……啊，是伊芙嗎？你現在──」
說時遲那時快，田中以驚人的速度衝到道無身後，並動作流暢地用雙手扣住道無的脖子，使出鎖喉絕技。
「唔咕！唔咕咕咕咕咕！」
「抱歉，魔神大人。這麼做並非我的本意，而是順應眾人的期望哩。魔神大人，不要恨我哩。」
他在笑。笑容中充滿了令人畏懼的氣息。我還是第一次看到他露出這種表情。
……過了幾秒，道無就像個斷線的傀儡人偶般頹然倒地。
接著，我們（會長除外）都對這位讓蠢蛋乖乖閉嘴的英雄豎起大拇指。
田中，幹得好啊！
合宿地點是會長名下的整座無人島。這座島呈現出四面環海的孤島感，而且會長還說「外人絕對無法入侵此處」。
走下噴射機後，我們一行人前往座落於沙灘附近的住宿地點。
進入宛如高級飯店般的住宿設施後，我們便到各自的房間放置行李。
隨後立刻到放映室集合，準備開會。
……道無原本也想加入，但感覺會妨礙會議進行，我們就把他趕出去了。
如此這般，會議開始了。
投影機在布幕上放映出影片。那是足以在選拔賽中勝出、實力高強的高年級生的比賽影片。每一名都不負強者的稱號，可是……我不覺得自己會輸。
「江神春斗、立華柴暗，還有小鳥游鈴里。我對你們沒什麼話好說。」
教官雙手環胸，如此說道。
「田中壹郎。你啊……拿出全力吧。這樣就有十足的勝算了。」
「我每次都有拿出全力哩。」田中苦笑起來。教官沒理他，轉而看向焰。
「……黑鋼焰，你是學生會的指定人選嗎？」
教官一臉不屑地這麼說，而焰回了她一個泰然自若的笑。
「……最後是克莉絲•涅瓦安德。跟其他人相比，你似乎有些不安啊。」
「啥？哪有啊！我老神在在的好嗎！」
「就我的理解，本次合宿的主要目的，就是要強化你的能力。不想被其他人甩在後頭的話，就努力磨練自己吧。」
聽了教官這番話，克莉絲面有慍色地嘀咕道：
「沒問題。我當然沒問題。」
高年級生的比賽影片播完後，我們便繼續觀看會在親善競賽出場的英國學校──弗朗克霍普學園六名選手的比賽影片。
「如各位所見，這些人全是怪物，但其中四人不會構成威脅。在場的你們都足以取勝，或是力戰到底。相反地，艾莉莎•涅瓦安德和雷克斯•迪凡薩完全不能和他們相提並論。這一點我可以斷言。」
螢幕上播放起艾莉莎的比賽畫面。
她的外裝是武器型，是一把深綠色的細劍。恐怕是可以操縱大氣之類的異能吧。
「艾莉莎•涅瓦安德能夠自由掌控氣壓與風壓，藉此操縱自身方圓數公尺內的大氣，並將對手的攻擊全數彈飛。英國人將這項技術稱作『風的絕對防壁』。」
風的絕對防壁啊。看來應該很難攻破吧……不過，對克莉絲這種以爆炎為武器的人來說，這種能力算是天敵吧？如果能在合宿期間學會其他武器還好，要是失敗的話……克莉絲極有可能輸掉比賽。
「而且艾莉莎•涅瓦安德在任何距離下都能應戰。近距離可以用嫻熟的劍術對付。江神春斗，她的劍術跟你不相上下。至於中遠距離，根本就是讓她一枝獨秀的主場。不小心和她拉開距離的話，就會化作異能的餌食。」
她是堪稱無敵的怪物──教官對艾莉莎下了這個結論。
接著開始播放雷克斯的比賽畫面。
「雷克斯•迪凡薩的外裝是獨立型。他的異能可以讓自己回到幾秒前所站的位置。簡單來說，等於沒有異能可言。」
這樣啊。所以當時他才沒有使用異能。可是……
「明明異能形同於無，卻能爬上這麼高的名次啊。」
教官點了點頭，但似乎不太認同。
「以人類的角度而言，這小子強得出奇。他以洞察力、戰略擬定能力，以及野性的直覺，陸續擊敗了各式各樣的魔術師。你們也知道，獨立型外裝的魔術師非得倚靠異能不可。他卻不靠異能，就能躋身英國首屈一指的菁英之列。簡直就是荒唐至極的魔鬼。」
我同意教官的說詞，思緒也飄向了雷克斯這個男人身上。
本身的異能極弱，卻能成為國內頂尖魔術師──如果要有這番作為，大概也只有本來就天賦異秉的超級天才才做得到吧。
但我不認為雷克斯是這種人。
坐在我身旁的江神春斗，是個顯而易見的天才。只要和他面對面，任誰都能發現他具備驚人的才能。
我從雷克斯身上嗅不出這樣的氣息。他一定是個毫無後盾的凡人。這種人絕對不可能倚賴最弱異能往上爬……但他卻做到了這種不可能的壯舉。
他一定接受過數之不盡、宛如地獄般的訓練吧。
一定是帶著癲狂的意念，持續追求強大的力量吧。
這一點跟我相同。然而……
雷克斯•迪凡薩，你的心中為何充斥著放棄的念頭？
會議結束後，我們立即展開訓練。
稍稍快跑幾圈完成暖身後，便準備進行實戰。
克莉絲和江神正在住宿設施內的體育館戰鬥。
「可惡──！」
江神俐落地閃避了飛彈與子彈的連番攻擊，並拉近距離採取攻擊。從戰鬥開始至今，一直重複著這樣的流程。
不過，克莉絲這傢伙還是對近身戰不太在行。只要江神一靠近，她就會有些畏縮。本來能避開的攻擊，她全都挨了下來。
這也跟艾莉莎有關嗎？
「你這小子越來越囂張了嘛。居然敢在我指導途中到處亂看。」
啊，糟糕，被焰發現了。
「不、不是！只有一下下，真的只看了一下下而已！我的意識確實集中在焰身上喔！嗯！」
「哦～～？那你把我剛剛教過的動作重做一遍。」
焰狠狠地瞪著我看。我用力地點點頭，接著──
「呼……好，我要上嘍。焰，你等著瞧吧。」
我做了個深呼吸，讓心情轉趨平靜後，將全副精神集中於掌心。然後──
「兔～～兔～～派～～氣～～……功──！」
試圖擊出氣功波。
「不對！兔～～兔～～的時候腰部要這樣！要更精準地往斜後方扭轉才行！」
「呃，這樣嗎？兔～～！兔～～！」
「沒錯！就是這樣！你學得很快嘛！做得很好喔！柴暗！」
焰綻出滿面笑容，並摸摸我的頭。
站在一旁待命的田中，對笑得一臉羞澀的我開口說道：
「你在搞什麼鬼呀……」
他的眼神彷佛在憐憫可悲之人。
「我在修行啦！修行！這是為了學會新技能的訓練！」
「這算哪門子修行呀？根本就是家家酒嘛。已經老大不小哩，哪會玩這種東西呀……」
「呃，就說我真的是在修行啊！焰，我說得沒錯吧！」
當我把視線轉向她時──
「多羅氣功──！」
只見她樂不可支地研究著招式的動作。
……焰小姐，你應該不是在玩吧？是在修行沒錯吧？
「決定了，柴暗！接下來試試合體招式吧！呵呵呵呵！我好興奮呀！」
焰小姐──！這是在修行沒錯吧啊啊啊啊！
……隨後，我們一整天都在研究招式。
總覺得只差一點就能抓到要領了。
……乖乖聽焰的話准沒錯！我的師父最棒了！
到了晚上，合宿第一天結束後，一行人吃完晚餐，便往大浴場移動。
「欸，小鳥游鈴里。雖然我覺得不太可能，但應該不是男女混浴吧？」
「……天啊啊啊啊啊啊！我居然忘記改建浴室啦啊啊啊啊！啊啊啊啊啊啊啊啊啊！好不容易才有這種又羞又喜的機會啊啊啊啊啊！」
會長的絕望感溢於言表，彷佛迎來了世界末日一般。
「愚蠢。」克莉絲看了她一眼，並嘆了口氣。
接著，四個女孩在更衣室褪下衣裳後，便走進大浴場。內部十分寬敞，別說是四個人了，就算讓十幾個人同時入浴，也不會令人窒悶。
「……黑鋼焰，真沒想到會和你裸裎相見啊。」
「呵呵，就是說啊。話說回來……你胸口上的傷痕已經消失無蹤了呢。太好了。」
兩人之間迸射出火花，彷佛有些過節。
克莉絲一邊看著兩人較勁的模樣，稍稍洗淨身子並泡進浴池後，便因為極度舒適而不由自主地發出了讚嘆。來到日本之後，她最喜歡泡澡這個習俗。在祖國英國，多數人洗澡時都只有淋浴而已，沒有泡澡的習慣。
她將雙臂靠在浴池邊緣，嘆了口氣。接著──
「喔喔～～！出現了兩座雄偉的山峰呢！洋人的東西就是狂！」
克莉絲的胸部在浴池中浮了起來，會長指著那對胸部叫出聲來，並迅速向她靠近。
接著毫不客氣地揉捏起克莉絲的胸部。
「等等！你、你在幹嘛！」
「有什麼關係～～有什麼關係～～呵呵呵呵呵。幸好我是女孩子～～！」
克莉絲的雙乳彷佛剛搗好的麻糬般，在會長白皙的指間不停變化形狀。
「……隨、隨便你。想揉的話就讓你揉個夠！」
其實她很想放聲大叫，馬上逃離現場，但她不能這樣做。
這可不是一名女強人該有的表現。
「嗯～～一聽到可以隨便亂揉，我突然就興趣缺缺了呢～～那就……教～～～～官～～～～！讓我揉胸部吧～～～～～～～！」
「啥！住、住手啊，笨蛋！」
「嗚呼呼呼！害羞的模樣真是可愛呢～～來嘛～～跟焰焰來場咪咪大戰吧～～！」
「啥！等等！不、不要碰我！你這大變態！」
會長徹底失控了。看她這副模樣，克莉絲心想：
感覺很有趣呢，好想跟她們一起玩喔。
但她不能這麼做。嘻嘻哈哈地與他人打鬧，不是一名女強人該有的表現。
所以她置身事外地看著她們嬉鬧的樣子，略感無奈地嘆著大氣。除此之外不能再輕舉妄動了。克莉絲•涅瓦安德，必須是個孤傲的存在。
……但她其實很想和大家和睦相處就是了。
溫熱的洗澡水沁入了疲憊的身心……才怪。
道無這個渾蛋在大浴場裡大鬧特鬧，讓我倒了大楣。
別說舒緩了，疲勞程度反而加倍。隨後，我們幾個男生在娛樂室里，玩了桌球這種泡完澡必玩的遊戲後，便就地解散。
田中和江神馬上就回房休息了。道無在附近把風，沒打算睡覺。
我有點口渴，便走向設置在外頭的自動販賣機。此時正值盛夏，但這個時間點遠比白天更加涼爽。時不時吹來的涼風沁人心脾。
我感受著夏日的風情，在住宿設施的園區內走著走著……發現了克莉絲的身影。
她穿著浴衣站在自動販賣機附近。看樣子似乎在集中意識。
她在做什麼？我的腦中剛出現這個疑問，就看見克莉絲展開了魔晄防壁──幾秒之後……
「嗚，咕！」她驚呼一聲，接著單膝跪地。
「呃，喂！你沒事吧！」看到我跑了過來，克莉絲的臉色變得很難看。
「居然被你看到這麼狼狽的樣子。」
她疲軟無力地嘆了口氣，搖搖晃晃地站起身子。
隨後，我們買了飲料，在路燈下聊起天來。
「吶，你剛剛在做什麼？」
「……可以說是在挑戰自我吧。」
「挑戰？」
「是啊。我從以前就一直召喚不出近戰類的短兵器。但現在經驗豐富許多，我就試著挑戰了一下。」
克莉絲在嘆氣的同時喃喃說道：「但這次也失敗了。」
召喚不出近戰類的短兵器？雖然對其中的理由耿耿於懷，不過……喂喂，這可以問嗎？若繼續追根究柢，總覺得會不小心踩到地雷，所以我開不了口。
取而代之地，克莉絲則獨自咕噥著：
「雖然現在還很困難，但總有一天我會成功召喚出來。因為我會變得比現在更強。我可以用這股自信，跨越這道難關。」
克莉絲抬頭仰天，握緊了拳。
「我一定會擊潰艾莉莎。我會證明自己已經有所成長……我絕對做得到。」
這話說得強硬，但軟弱的聲音彷佛仍縈繞在她的心中。
雖然不明白詳細狀況，我卻直覺地體會到一件事情。
現在的克莉絲拚了命在掙扎。為了對抗命運，她努力壓抑想放棄的心情，不停地往前邁進。這樣的身影，讓我感受到強烈的親近感。
「……克莉絲，加油。」
「哈！你在說什麼啊！你才要加油吧！再繼續呆下去，我就要丟下你不管了喔！」她拋出這句充滿氣魄的話語，並拍了拍我的背。
於是──
合宿生活開始後，已經過了四天。
午後，我在體育館觀看克莉絲的實戰訓練。
我已經在合宿期間完全掌握住要領了。
因此，與自身的情況相比，現在的我更在乎其他人的進度。
「還……沒……還沒結束啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
克莉絲跪在焰的面前，幾乎要扯破喉嚨似的放聲大喊。
「我也不會輸！」
「我會輕輕鬆鬆地學會一兩個新招式給你看！」
在我發表學到的新招式時，她還氣勢洶洶地這麼說。
可是克莉絲沒有掌握到任何要領。絲毫沒有。
於是──克莉絲就這麼毫無成果地
結束了第五天的合宿生活。
晚上洗完澡後，會長把我們叫到住宿設施的庭園裡集合。
「嗯，都到齊了吧。那就馬上展開……第一回！夏日必備的合宿試膽大會～～！」
「耶～～～～～～～～～～～～～！」
只有會長跟道無High到不行。
「為什麼連我都得參加不可啊。」
教官嘆了一口氣。她的語氣中夾雜了不快感與放棄抵抗的情緒。
「別這麼說啦。偶爾也要喘口氣嘛～～」
會長這麼說，同時瞥了克莉絲一眼。
……難道這個活動是為了克莉絲舉辦的嗎？
這或許是會長為了讓克莉絲稍作喘息所做的貼心之舉。
想到這裡，我就湧起了一絲參加的意願。
另一方面，克莉絲本人則是……
「真、真真、真受不了！無、無、無無聊死了！我、我、我就不奉陪了！實、實在太愚蠢了！」
她全身抖個不停。總覺得又額外給她壓力了。
「也就是說，克莉絲，你該不會……」
「啥！你、你說誰討厭幽靈啊啊啊啊啊啊啊！」
「呃，我什麼都還沒說耶。」
「什、什麼幽、幽靈啊，本、本小姐克莉、克莉克莉安德，才不不不怕……」
聽不懂她在說什麼。
江神一邊擦拭眼鏡，一邊對克莉絲說：
「哼。看來你的精神尚欠磨練啊。」
江神同學～～眼鏡這種東西不是戴在後腦杓耶～～
「我覺得這個世界上還有比幽靈更麻煩的事情。」
「是呀……那個討人厭的小丑道無一定搞了什麼機關。」
焰和田中都在警戒其他事情。我也跟他們抱持相同意見。
會長和道無沒有多加理會我們的反應，自顧自地繼續說明。
「好～～！請大家注意道無同學手上的箱子～～！裡頭放了幾張簽，就先抽籤決定分組名單吧，兩人一組喲～～！道無同學，麻煩你繼續說明～～！」
「好喲好喲～～！兩兩分組後，就請各位進入森林之中～～！取回放在森林中的銀色小球後，再回到這裡～～！可～～是～～呢！只有這樣根本不算試膽大會，所以我在森林裡動了點手腳～～！請大家帶著愉快的心情，好好享受吧！」
聽到這裡，我的心中充斥著不祥的預感。
如果情況允許，其實我不太想參加。但這都是為了克莉絲好，我實在無可奈何。
看樣子大家都有同樣的想法，每個人雖然嘴上抱怨，還是上前抽籤……
結果教官和焰、江神和田中，而我跟克莉絲一組。
「……我們沒分到同一組啊，柴暗。」
焰悶悶不樂地這麼說。
我也很想跟她同一組，但只能接受了。
隨後，試膽大會開始了。各組循著不同的路線進入森林之中。
我和「啊吧吧吧吧！」克莉絲也「嗚嘎嘎嘎嘎！」走進了「咿咿咿咿咿！」森林裡。
「欸，克莉絲，別拉著我的袖子好嗎？」
「這、這這！這是防止我養的狗擅自跑開的必要措施！」
「呃，我不會跑走啦。拜託你放開我，袖子都要鬆掉變形了。」
她不僅沒鬆手，反倒扯得更用力。
我在前方打頭陣，克莉絲跟在我後頭。我們以這樣的隊形在黑暗的森林中前進。
沒有照明就完全看不見了，跟白天的景色簡直天差地遠。整座森林瀰漫著詭異的氛圍──我才剛這麼想，就有某個東西忽然飛過眼前。
「什麼啊，只是個假人模特兒──」
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
克莉絲驚聲尖叫，並緊緊擁住我的腰部。女孩子特有的香氣竄入我的鼻腔，柔軟的觸感及體溫從腰際傳遞而來。沒想到這點小事就把她嚇成這樣，克莉絲果然也是個普通女孩「唔喔啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
環住腰際的手臂頓時加重了力道。當我領悟到這一點時，隨即有種浮在半空中的感覺……
整個天地翻轉過來。
我要收回前言。克莉絲並不是普通女孩子。
普通女孩子才不會在受驚嚇的時候使出原爆固定技。
「這種時候怎麼會使出摔角的招式啊！」
我在起身的同時拋出這個疑問，並看了看假人模特兒。
「不過，這點程度的機關還算可愛了。我還以為會有更離譜的機關呢。看來道無也懂得分寸──」
說著說著，我走向假人模特兒。就在此時──
聽到「滋啵」一聲後，我馬上有種被地面吸進去的感覺。
我正覺得不妙，隨即反射性地伸出手臂，緊抓地面的土壤。
看樣子，我似乎掉進了地洞陷阱。
地洞很深，底部甚至還鋪滿了竹槍。
「他、他想殺了我啊啊啊啊啊啊啊啊！給我差不多一點混帳王八蛋──！」
遭受道無魔爪攻擊的似乎不只我一人。
「唔哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「道～～～～～～無～～～～～～！」
我聽見了江神的尖叫聲，以及田中的怒吼。
「黑鋼焰～～～～～～！你也給我一起掉下來～～～～！」
「不要拖學生下水啊！你這傢伙算什麼教官啊！」
接著是教官和焰的慘叫。
……在那之後，被各種恐怖陷阱嚇到的克莉絲，不停對我使出摔角招式。我一邊遭受這種折磨，一邊在森林中前進……
「找、找到銀色小球了！」
「道、道無這傢伙……！回去之後我要宰了他……！」
我贊同克莉絲的話，並拿起了小球。接下來一路上都相當和平，只要回到來時的道路，就不會再碰上任何陷阱了。
「唉，這個活動真是無聊。」
或許是習慣森林中詭譎的氣氛了，克莉絲冷靜地這麼說。
說完，她拍拍我的肩膀。
「你好像挺順利的嘛。學會新的招式，做好了萬全的準備。呵呵呵，不愧是打敗我的男人！」
她的語氣中充滿自信，嗓音卻微微地顫抖著。
……好想為她打氣。真想開口說些什麼，讓她的心情舒坦一點。
但我開不了口。
如果對她說「你一定做得到」，可能會加深克莉絲的焦慮，讓她覺得反感吧。話雖如此，我覺得現在也不太適合鼓勵她。
或許是看出我在煩惱了吧，克莉絲用力地拍了拍我的背。
「你真是個溫柔的男人。但你不必在乎我的想法，我會變強。我一定……可以變得更強……立華柴暗，你就是最好的證明。」
看到克莉絲揚起一抹微笑，我感到疑惑不解。
她輕笑幾聲，抬頭仰望著夜空開口說：
「我之前說過吧，我相信命運之力這個概念。你的命運之力就比春斗弱了一點。你確實是神參──」
「神參？」
「沒、沒什麼！總、總之！你贏過了命運之力高於自己的強者！這對我來說，是……是一種救、救贖。既然你辦得到，那我也可以──你讓我產生了這種心情。所以……我可以變得更強，擊敗艾莉莎。我應該也能像你一樣，跨越命運之力的局限。」
她似乎稍稍暴露出自己的軟弱。
不過，克莉絲對艾莉莎還真不是普通執著。
這麼說來，難不成……
「……吶，克莉絲。你對艾莉莎有什麼仇恨嗎？比如朋友被她殺了之類。」
「啊哈哈。什麼啊，我沒有這麼沉重的過去啦。只是……我從小就被她壓著打。艾莉莎是道無法跨越的高牆──這個想法已經蔓延到我的內心最深處了。可是，正因如此，我才想要擊垮她。」
克莉絲的眼神中帶了幾分懷念的氣息。
「從小，家人都說我是個沒用的孩子。我真的很不甘心，所以拚了命地努力。然而……我怎麼樣都贏不過艾莉莎。每次向她提出挑戰時，我總會被她打哭，再被小弟雷克斯安慰一番。一直到前一陣子，我每天都過著這種日子。」
「……艾莉莎這麼強啊？」
「是啊。她的實力和命運之力，大概跟春斗不相上下吧。」
跟那個江神不相上下啊。從比賽影片來看，我不覺得她有這麼強耶……她大概只用了兩成的力量吧。
「但是我也很強。我每次都差一點點就能成功了呢。然而……還是有些許不足。明明只差一點就能到手，卻還是缺
了點什麼，最後只能以失敗告終。跟她交手時，我常常有這種感覺。」
克莉絲露出了悲悽無比的苦笑說：「所以，我更覺得她是無法超越的高牆了。」
「……我以為只要繼續變強，總有一天能填補我的不足之處。為此……我就必須活得像個女強人，壓抑真實的自我才行……」
她輕聲低喃，以至於聽起來斷斷續續的。
我正想問她剛剛說了什麼。但在那之前──
「總之！只要我出手，艾莉莎只不過是隨隨便便就能踢倒的矮牆！可是那兩個笨蛋父母！卻完全不認同！我的努力！還有付諸的心血！最後還讓我人質留學！我已經受不了了！」
「人質？留學？什麼意思？」
「啊，你不知道也很正常。同盟國之間的交換留學，檯面上的說法是為兩國建立友誼的橋樑，實際上就像互送人質一樣。」
「互送……人質……！」
「對。兩國之間互換高官顯要，要是有個萬一，就將其作為人質要脅。我就是被選中的人。但我只是個棄子，連人質的價值也沒有。事態至此，英國應該會連同我一起攻擊吧。」
事實太過殘酷，讓我啞然無語。
緊接著，怒火湧上了我的心頭。
「我實在不想批評別人的家庭，可是……你的爸媽『一樣』很差勁。」
「儘管罵啊，他們本來就是笨蛋父母。」
克莉絲聳了聳肩，接著皺起眉頭開口說道：
「當爸媽認為我沒有存在的必要時，我雖然很生氣……但在我離開祖國的時候！艾莉莎對我說的那番話！更讓我不爽！說我沒資格以大英帝國魔術師的身分戰鬥？說小小島國比較適合我？好啊！我就在日本大放異彩！當上日本的代表！我一定會狠狠擊垮你！最後登上世界最強的寶座！讓那兩個笨蛋父母后悔莫及！……我吼完這些話，就離開英國了。」
所以親善競賽是我引頸企盼的舞台──克莉絲滿面愁容地說……我能切身體會這心情。
「真是家家有本難念的經。」
「怎麼，看你好像也有煩心事？」
「是啊，我也跟你一樣，從小被家人荼毒得很慘。最近還……」
回過神才發現，我已經在對克莉絲大吐苦水了。
「在龍帝祭得到優勝後，我還以為家人會認同我的實力。雖然他們一直把我當成瑕疵品，但我以為情況會有所改變，從此變回正常的家庭。結果卻事與願違。爸媽態度驟變，開始對我狂拍馬屁，完全把我當成搖錢樹。哥哥也毫不掩飾他的嫉妒……這時，我才被迫認清現實，我所渴望的事物根本不存在。」
「原來如此。所以你才離家出走？」
我點點頭，而克莉絲拍了拍我的肩膀。
「一定很難熬吧。我懂你的心情，但也不能一直愁眉苦臉的，我們沒那個閒工夫互舔傷口。而且真要說的話──」
「我們不適合這樣鬱鬱寡歡，對吧？」
我對她咧嘴一笑。克莉絲也報以同樣的笑容。
「首先，要在選拔賽脫穎而出才行！哼！只要我克莉絲•涅瓦安德出馬！選拔賽只是小事一樁！」
她的臉上充滿自信，但心中應該翻騰著其他的感情。
不安與焦慮之情肯定越來越強烈了。克莉絲自己也察覺到這一點了吧。再這樣下去，不僅很難在選拔賽中勝出，對艾莉莎復仇也是痴人說夢。
為了不被這種負面情緒擊垮，她一直在意氣用事。
……好想為她做點什麼。
我無法把她的經歷當成事不關己，切割開來。
克莉絲跟我一樣。一路走來飽受周遭眾人的否定，卻還是毫不放棄地拚命掙扎。雖然細節部分有所差異，本質上卻完全相同。
好想讓她迎向幸福的結局。我打從心底這麼期盼。因此……
「吶，我來幫你吧？」
「啥？這話什麼意思？」
「我會讓你變強。所以──」
「才不要呢！我要一個人變強！不必藉助他人幫忙！女強人才不會接受別人的幫助！這不是克莉絲•涅瓦安德該做的事！」
克莉絲狠狠拒絕我的提案。總覺得……她的身影跟艾莉莎重疊了。
接著，我們來到距離住宿設施不遠的地方。
「對、對了。把你扯進我的私事，那個……我也不是沒有覺得很抱歉啦！」
「哈哈，這說法也太奇怪了。我沒放在心上，你也沒必要道歉。」
「啊，是嗎……呃，那個，還、還有！一件事！就是，那個，呃～～……你之前對艾莉莎大吼，要她別小看我這件事，那個……是、是有那麼點帥氣，我就大發慈悲稱讚你一下！好好感謝我吧！」
她滿臉通紅，說著這種不知所云的道謝之詞。
我對害羞的她露出苦笑。
接著，有個朦朧的發光球體，慢悠悠地晃過我們眼前。
「看來還剩一個出發時沒啟動的機關呢。」
「這東西是不是叫鬼火啊？哈！根本就是廉價的玩具。難道想用這種小玩意兒嚇唬我克莉絲•涅瓦安德嗎？」
「哈哈！出發時是誰一直嚇個不停啊。」
我和克莉絲一路笑鬧地回到起點，並聯手痛毆了道無一頓。
打到心情舒暢之後──
「對了，你是怎麼讓那個鬼火浮在空中的？感覺不像是吊在樹上耶，難不成是3D投影技術？」
「嗯嗯？鬼火？柴柴，你在說什麼啊？我沒有設那種機關喔。都什麼時代了，我才不會用那種超廉價的東西呢。」
……那……當時我們看到的是什麼？
我的背脊竄過了一股惡寒。接著──
「咿、咿啊啊啊啊啊啊啊啊啊──喝啊！」
嚇得半死的克莉絲，又對我使出了原爆固定。
所以為什麼是摔角招式啦……
朦朧的意識，模糊的畫面。體會到這些現象的同時，克莉絲•涅瓦安德發現自己身處夢境之中。雖然是夢，卻並非幻想。
眼前的畫面，全都是過往那些煩人的記憶。
「我對你只有一個期許，就是為了這個家族犧牲，如此而已。」
「魔術師和繼承人的身分，就交給艾莉莎負責。你就以一個女人的身分好好過下去吧。除此之外別無選擇，否則──」
否則就準備客死異鄉吧。父母這麼說，克莉絲則回嗆道：
「正合我意！你們這群王八蛋！」
只會把自己的小孩當成棋子的父母。雖然克莉絲看他們不順眼──
「你真是愚蠢。根本不明白自己為什麼會輸。」
但姊姊的存在更令她憎惡。
老是用高高在上的態度看著自己，只會對她冷言冷語。
無論靠得多近，姊姊也絕不會稱讚自己。
「為什麼……！你為什麼！每次都只會說這些話讓人生氣！我最討厭你了！總有一天，我一定要揍扁你！」
眼淚自臉頰滑落而下。悔恨、悲傷、哀戚，以及……永遠得不到渴求之物的絕望，全都化作真實的淚水流露而出。
嚴格來說，克莉絲的願望並不是打倒姊姊。
也不是一心求強的慾念。
……克莉絲•涅瓦安德只是在渴求愛情。
「你真沒出息。」
姊姊在夢裡揮起了劍。
克莉絲無處可躲，只能單方面地挨揍。恐懼在心中逐漸蔓延。
與此同時──對姊姊那份強烈的嫉妒心，以及洶湧的怒火，也一舉湧上心頭。
她好嫉妒這個命運之力高於自己的女人，也痛恨這個不肯正視自己的女人。
夢中的艾莉莎似乎看穿了她的心情。
「克莉絲，你實在太醜陋了。原來你帶著如此醜惡的懦弱在戰鬥啊，克莉絲。真是個手無縛雞之力的女人，難看死了。面對比自己更高一等的存在，心中湧現出強烈的妒意、憤怒，以及破壞的衝動。你永遠都擺脫不了這種本該捨棄的懦弱。」
夢中的艾莉莎用握在右手的那把深綠色細劍，毫不留情地劈斬克莉絲。
「你還是比較適合當個弱者，這輩子就這麼過下去吧。得不到力量，活在軟弱之中就行了。」
冰冷的話語和銳利的劍鋒飛臨而至，克莉絲卻無能為力。
除了流淚之外，她什麼事也做不到。
鬱悶感將她的意識拉回現實。
睜開眼後，克莉絲發現自己在哭。
方才的惡夢似乎與現實軀體產生了連結。
可能是太激動了，她全身大汗淋
漓，導致薄透的睡衣緊貼在肌膚上。
克莉絲看著天花板嘆了口氣，喃喃道：
「一直以來，我都將自己塑造成孤傲的存在……這才是女強人的生存之道啊。」
只要遵循理想的生存之道，就能獲得安心感與自信。因為已經這麼努力、這麼拚命了，心中就能踏實，覺得自己一定會有所成長。
所以，直到死亡降臨的那一刻，她都得繼續扮演虛偽的自我。
「……我不需要愛情。就這麼孤單一輩子也好。這才是女強人的證明。」
她如此咕噥著，並擦乾眼淚，做了幾次深呼吸。
確定已經冷靜許多後，克莉絲坐起上半身並走下床。
「討厭，煩死了！這樣哪睡得著啊！」
身上這件衣服，根本無法發揮衣服的效用了。
隔著被汗水浸濕的睡衣，可以清楚看見她身體的曲線。金色的內衣褲、白皙的肌膚，以及藏在胸罩中的豐滿乳房，全都一清二楚。
她在包包里翻找一陣，拿出了換洗衣物。
「……流了滿身汗好不舒服，去沖個澡好了。」
房裡備有衛浴。就到浴室里洗去一身黏膩，換件新衣服吧。
克莉絲這麼想，並準備走向浴室。沒想到下一秒──
室內響起了一陣碎裂聲。有個影子從窗戶那裡沖了過來，克莉絲也馬上做出了反應。
只見一名入侵者站在玻璃碎片滿地的牆壁之前。
那人一身黑色裝束，臉上還戴著黑色面具，連雙手都戴上黑色皮手套，徹底掩蓋了真實身分。光看眼前的情況與對方的裝扮，克莉絲就明白是怎麼回事了。
英國派來的刺客，要來取自己的性命。
突如其來的破碎聲，讓我驚醒過來。
「這聲音，該不會是……！」
我才這麼低喃著，下一秒又傳來了爆炸聲。這一刻，我就更加確定了。
有刺客偷襲，克莉絲正在和對方交戰。
瞬間，我彈也似的坐起身並衝出房間。雖然聽到後方傳來教官的喝止，但我不當一回事。一想到克莉絲被敵人盯上，我就坐立難安。
我憑靠著斷斷續續傳來的破壞聲趕往現場。
他們似乎在外頭交手。既然如此……
「抄捷徑吧……！」
我撞破窗戶玻璃，從三樓一躍而下。
就在我著地的瞬間──我聽見了槍聲。
同一時間，身體也反射性地動了起來。我將上半身往後仰，閃爍著黯淡光芒的子彈划過我的眼前，並在轉眼間消失無蹤，彷佛消融在空中。
從目前的狀況來看，能斷定那是由外裝所發射的子彈。
思考的同時，我也瞪著子彈飛來的方向。
那人全身上下穿著一身黑衣，一看就知道是一名刺客。
手上還握著一把深紫色的刺槍。只見對方將槍口對準了我──
接著開槍射擊。我避開飛來的子彈，並發動音隼。
對方接連射出子彈。我一一閃避，沿著閃電般的軌道朝那人逼近。
當我來到足以肉搏的距離時，敵人看準時機揮出了刺槍。
「太慢了！」但那簡直像靜止不動的蒼蠅似的。我輕鬆閃過攻擊，接著順勢扭轉身體。
以一記後迴旋踢轟向敵人的下腹部。
敵人被這一腳用力踢飛出去。隨後，對方讓自己安全落地，並站起身子。
「龍帝學園的白髮鬼果然名不虛傳。就算拿出真本事也毫無勝算啊。」
刺客用英文咕噥了幾句後……便奔進了黑暗之中。
刺客的攻擊讓克莉絲餘悸猶存。但與此同時──
「竟敢攻擊我！我會讓你後悔莫及！」
莫大的鬥志也讓她變得熱血沸騰。
對擅長遠距戰的她來說，在狹窄的室內交戰對她不利。如此判斷後，她召喚出鐵臂與大型來福槍，將地板轟出一個大洞，直接從二樓通往一樓，並在廣闊的玄關大廳與刺客對峙。
對方也發動了魔晄外裝。從浮現在地板上的紅色幾何學圖案推測，其外裝應該是獨立型……緊接著，地板上又出現另一個幾何學圖案。
兩具人偶從中現身。分別是頭戴王冠、滿嘴鬍鬚，一襲紅色披風的石像，以及手持巨盾的粗獷石像。看到這兩具石像後，克莉絲低喃道：
「你好像也是特質型嘛，不過……我就讓你見識見識！雖然一樣是特質型，但跟我還差得遠呢！」
兩人正式開打。
克莉絲採取一如往常的戰術，瘋狂擊發子彈和飛彈。
對方則用兩種方式予以應對。
刺客驅動外裝將炮火擊落，並展開防禦。
本身則閃避著進逼而來的子彈與飛彈。
前者還能理解，但對於刺客本身的舉動，克莉絲完全掩不住驚訝之情。
雖說是特質型，但其基礎應該是獨立型吧。照理來說，身體能力應該和正常人沒兩樣。面對以超高速飛來的物體，不可能立刻反應並躲開。
難道其中有詐？一思及此，克莉絲決定要換個地方打。
雖然在這裡也完全可以戰鬥，但外頭更加廣闊，對自己也比較有利吧。
這個對手很強，強到不容許自己有任何閃失。克莉絲如此判斷。
她乘隙跑了出去，沖向這座住宿設施的庭園。
「來啊！儘管放馬過來！」
雖然克莉絲放聲大喊，但……四周卻毫無反應。這也難怪，到處都看不到刺客的身影。
難道對方沒有追過來，先行撤退了嗎？不對，不可能。
那刺客為什麼沒有出現在自己眼前呢？
克莉絲還在思索答案。下一秒──
「～～～～～～唔唔！」
她察覺到身旁有股冰冷的殺氣，便反射性地往後跳。
轟！石像揮出的劍擊撼動了大氣。
如果克莉絲留在原地沒跳開，應該會身負重傷吧。
克莉絲冷汗直流，並陷入思考──
那傢伙猜到我在想什麼了。所以在我衝出去的同時，才往另一邊跑去，順利地反將我一軍。
我以為那傢伙會從正面攻擊，對方便利用了這個心理，從旁祭出攻擊。
「專攻於殺戮的思考模式……不愧是我們家（祖國）的刺客啊。不過，像你這種手段骯髒的卑鄙傢伙，本小姐克莉絲•涅瓦安德──」
克莉絲還沒說完，後腦杓就傳來一股猛烈的衝擊。
腦震盪了。她的腳步變得踉蹌，往前踏出了兩三步。
她忘記敵人還在眼前，反射性地往背後一看。
「第三具……人偶……！」
至此，克莉絲才發現自己思慮不周，以及對手是如何狡猾。
她為自己狼狽的模樣感到羞愧。這時，腦海中的艾莉莎幻影開口了。
『唯獨全力以赴，才能擊敗對手。因此，打從一開始就得亮出自己的底牌才行──這種想法對你來說，應該算是真理吧。過度拘泥的結果，你就會猜不透對手的想法。先謹慎出牌，等時機到了再反將一軍，先下手為強。這種戰術可是基本中的基本呢。』
因為克莉絲覺得對方只召喚了兩具人偶──
『如果一開始就使出全力，對方就贏不了我？這種自戀的想法，就會招致愚蠢的先入為主觀念。蠢材克莉絲，這就是你的敗因。』
她想對腦中的幻影破口大罵，但話還沒出口──
刺客便驅使人偶沖了過來。
頭戴王冠的石像和手握錘矛的第三具石像，將克莉絲雙面夾擊。
兩具人偶揮起武器。雖然知道非逃不可，但只是徒有想法而已，無法付諸行動。
剛才那個偷襲所造成的傷害，導致腿部活動變得遲緩。因此……
斬擊和捶擊就這麼砸向毫無防備的軀體。
一股劇痛襲向克莉絲。她發出一陣微弱的悲鳴，踉蹌了幾步。
兩具人偶又趁勝追擊。
這樣下去不是辦法，得反擊才行。必須拉開距離，想想該怎麼重整態勢。
可是卻事與願違──身體一動也不動。
看到進逼而來的「短兵器」，她只能渾身顫抖，完全無法動彈。
幾秒後，長劍劈向她的頭，錘矛打中了她的側腹部。
「嘎，啊……！」視線晃蕩起來，內臟紛紛喊痛。
莫大的恐懼爬上了她的心頭。
她還聽見了「劈里劈里」的龜裂聲響。
緊接著，克莉絲又遭受到人偶的攻擊。對此──
「不……不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊
啊啊啊啊啊！」
她不由自主地放聲大叫，回過神才發現，自己已經哭哭啼啼地逃開了。
我在幹什麼啊？怎麼能當著敵人的面逃走呢？戰鬥，給我卯起來戰鬥。
「咿！咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！」
不准尖叫。丟臉死了。不覺得害臊嗎？
……即使如此痛斥自己，身體也不聽使喚。
或許是因為思考和行動完全脫序了吧。
克莉絲拐了一腳，摔倒在地。
刺客和三具人偶緩緩地逼近倒地的克莉絲。
宛如死神一般。
「啊……啊……！」克莉絲把刺客的身影看成了姊姊。這一瞬間，恐懼感又更加強烈──內褲就這麼濕了一片。
太離譜了。女強人不可能做出這種事。
女強人（艾莉莎）不可能……做出這種事。
站起來，站起來繼續戰鬥。明明一直對自己這樣喊話……
「救……」
刺客操縱人偶，命令它們補上最後一擊。這時的克莉絲──
「救、救救我……！」
只能拚命求饒了。
兩具人偶當然聽不進她的哀求，紛紛揮出了武器──
「別想得逞啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
一陣吼叫聲傳遍四周。下一秒，兩具人偶在克莉絲眼前消失了。
取而代之映入眼帘的，是一名少年。
「立華……柴暗……？」
「總算趕上了。」
安心之情隨著氣息一同脫口而出。
不知為何，刺客攻向克莉絲之前，動作居然靜止了片刻。
要是沒有這片刻的停滯，不知道克莉絲會有什麼下場。
真的是千鈞一髮。
「喂，克莉絲，站得起來嗎？」
我小心謹慎地瞪著一身黑衣的刺客，並向克莉絲拋出問題。
過了幾秒，克莉絲依舊沒有給我答覆。看樣子她的傷勢相當嚴重。
明白這一點後，如岩漿般滾燙的怒火，在我心中猛烈沸騰起來。
「你好大的膽子啊……！」
我握緊拳頭，接著擺出應戰態勢。
黑鋼流四形之一青龍。我將右手放在下顎前方，讓左手自然垂下。
接著隨即奔向兩具人偶。
只消一瞬，就拉近了距離。
戴著王冠的那具人偶，俐落地刺出了刀身。
沒問題，跟江神的劍比起來，人偶的速度慢到會讓我打呵欠。首先閃過它的劍，再回上一擊──
才剛這麼想，另一具狀似僧侶的人偶從我身旁沖了過去。
手持錘矛的人偶鎖定的目標，是懼怕地渾身發抖的克莉絲。
「唔……！別開玩笑了！渾蛋！」
我發動音隼，朝準備攻擊克莉絲的僧侶追去──
當我一靠近，它就立刻停下動作，彷佛對克莉絲興趣全失似的。它飛快地沖向我，並揮出錘矛。
「什麼！」我剛驚叫出聲，人偶揮出的武器就深深地刺進我的腹部。
緊接著，後腦杓又傳來猛烈的撞擊。恐怕是後面那具人偶幹的好事。
糟了，完全被對方牽著鼻子走。總之得讓他們遠離克莉絲才行。
我如此盤算，並準備往後跳去。
在那之前，戴著王冠的人偶就踩住我的腳，妨礙我的行動。
我嚇了一跳，隨即又遭到一股衝擊。長劍和錘矛分別擊中了我的頭和腳。
痛楚讓我面部扭曲，我也打算以正拳回擊。但我還沒開始動作，兩具人偶就跳到我身後了。
……被猜到了。我的行動完全被摸得一清二楚。
這樣下去沒辦法贏。既然如此，就只能打出王牌了。
不過，焰先前嚴正警告過我，不准使用和江神交手時動用的那個能力。
「那種力量……就先稱之為珀剎怖凍吧。」
「那就像強迫引出遠遠超出極限的力量。因此，我希望現階段的你絕對不要使用……要是使用不當，可能會喪命。」
我要遵守這個約定──於是打出了另一張王牌。
「你們確實很擅長洞察戰況。『現在的我』，應該會被你們看得清清楚楚，因此吃下敗仗吧。不過，『另一個我』就不同了。你們能猜到瘋子在想什麼嗎？那就放馬過來吧……！」
我用右手拇指按上左手食指，並施加力道。
指關節發出了一陣清脆的聲響。下一秒──
一股巨大的癲狂之氣，自內心深處流淌而出。
彷佛與一頭駭人的怪物合而為一似的。
最後，我變化成另一個我。
眼見銀白色的魔晄防壁染上漆黑後，我回過頭去。
「哼…………好，上吧。」
我迅速邁開步伐，逼近兩具人偶。想當然耳，它們也展現出迎擊的態勢。
我看著準備應戰的人偶，並對方才的我狠狠痛罵一頓。
「因為被敵人看破手腳，所以毫無勝算？哈哈，真是笨死了。」
長劍和錘矛劃出兇狠的軌跡攻打過來。如果是剛才那個我，應該會思考各式各樣的應戰方式。比如要以盾梟防禦、往後跳躍閃避攻擊，或是乾脆往前衝刺吧。
笨得可以。
「居然在戰鬥中想這些有的沒的，搞笑也該有個限度。」
面對敵人的攻擊，我不採取任何行動。
我直挺挺地站著，接下了攻擊。
「哦哦，很痛呢。」說完，我便準備從人偶之間穿過，沖向刺客──
原本是想這麼做，但人偶還是太礙事了，所以我先下手攻擊它們。
我用拳背毆打頭戴王冠的人偶。
看來刺客的外裝十分脆弱。
我根本沒出什麼力，外裝就被我一擊打碎了。
「哇啊，太弱了吧～～是不是鈣質攝取不足啊～～？」
我聳聳肩這麼說著，並看向刺客。
與此同時，手持錘矛、狀似僧侶的人偶就沖了過來。
人偶揮出了武器。好，我就隨意接下攻擊──
「我本來是想這麼做啦，但還是算了～～」
在錘矛打到我的身體之前，我抬腳踢向人偶的胯下。
它也跟剛剛那具人偶一樣，一擊就被我破壞了。
「哈哈。就算是人偶，被踢到胯下也會很痛吧？」
還有一具。只剩守在刺客身旁，手持巨盾的粗獷裝甲人偶。
「………………唔！」
「哎唷唷？你好像很提防我嘛。是不是想破了腦袋，也猜不到我的想法，所以焦慮得要命？」
總覺得太可憐了，我就把下一步行動告訴對方。
「等等我會直接衝過去，把那個外裝揍飛。準備接招吧～～」
我咧嘴一笑，放低姿勢。
並發動了音隼／雙式。
我從背部釋放出魔晄，形成兩對翅膀，獲得了超音速的推進力。
接著展開突擊。我聽著大氣傳出的悲鳴，並說話算話，直接朝敵人衝去。
對方好像相信我剛剛說的那番話。
只見刺客讓身著粗獷裝甲的人偶移動到眼前，舉起巨盾防禦。
刺客渾身都散發出狀似安心的情緒。
是覺得幸好情勢不出所料嗎？還是想擋下我的攻擊，再來思考如何重整態勢？
怎麼可能呢？因為──
「我剛剛說過了吧──！我會把這傢伙直接揍飛啊啊啊啊啊啊！」
我將魔晄集中於右手，整個拳頭隨即散放出金黃色的光輝。
黑鋼流練氣術三大招之一禍孔雀。
我用自己最強的招式，轟向眼前的人偶。
我直接揍向巨盾，接著發生了爆炸。
包覆於拳上的光芒猛烈地炸裂開來，化作無數粒子飛散而出。
就憑這一拳，足以掩蓋人偶全身的巨大盾牌便化為粉塵。
但右拳的推進力還沒減弱。
破壞巨盾之後，又粉碎了人偶的頭部，連躲在後頭的刺客都被這拳打個正著。
感受到硬梆梆的觸感後，刺客整個人騰空而起。
「怎麼樣？我有說話算話喔。」
刺客撞上了數公尺外的地面，我拋出了這句話。
但對方毫無反應，默默地站起身子。
這時，那傢伙的面具毫無預警地傳來「劈里」一聲。
我定睛一看，發現面具正中央有道裂痕。
「…………！」刺客似乎也發現到了。原以為早已失去戰鬥意識
，結果那傢伙連忙轉過身子，往黑暗中奔逃而去。
今天的我來者不拒，也不打算追擊離去之人，所以就不跟過去了。
戰鬥結束了──感受到這一點的瞬間，我體內的癲狂之氣消退，恢復了平靜。
「哼，總算擊退了啊。」
我將防壁消除，前去確認克莉絲的狀況。
……被打得很慘啊。衣服破了，身體各處都有明顯的出血。
我跑過去對她伸出手。
「站得起來嗎？」
「……把手收回去，我可以自己站起來。」
她雙手撐地，使勁起身。
但或許是雙腿發軟無力，她立刻往後方倒去。
我反射性地擁住她，以免她摔倒在地。
「……你這死變態，幹嘛隨便碰別人的身體？」
「精神還不錯嘛，還有辦法罵人。看來是沒事了。」
看到我揚起笑容，克莉絲冷哼一聲別過了臉。感覺她的雙頰似乎泛著紅暈，是我的錯覺嗎？
總之，她的腳好像能使力了。因此我放開克莉絲……
再次檢視她的傷勢。
……就算要說重話，還是得讓她認清現實才行。
「吶，克莉絲。我說這些話，你聽了可能會不太高興，但我再重申一次……當我的弟子吧。否則你贏不過艾莉莎。」
克莉絲愣了幾秒，最後開口說道：
「你想找我吵架嗎？我可沒有柔弱到必須接受你的幫助──」
「不對，你非常柔弱。少說也比艾莉莎弱得多。在我看來，剛剛那個刺客的實力，還比艾莉莎差了兩截。」
連這點程度的對手，你都毫無出手的餘地──克莉絲似乎也察覺到我的意思了。她不發一語地低下頭，全身發顫……其實我不想再繼續說重話，但是必要之惡，我非說不可。
「再這樣下去，到親善競賽那天為止，你都不可能超越艾莉莎。要是有個萬一，可能連在選拔賽中勝出都有困難。你也明白吧？所以──」
「所以呢？就要我當你的弟子嗎！對你搖搖尾巴，哀求你讓我變強？那不是我該做的事！女強人才不會──」
「你說的女強人，指的是誰？」
「……指的……是……誰？這……」
這話是什麼意思──克莉絲的臉上寫滿如此疑惑。我指著她說道：
「你口口聲聲說的女強人，一定就是艾莉莎吧。」
「……啊？怎麼可能。」
「證據可多著。你老是在模仿艾莉莎。趾高氣昂的舉止、與他人的相處模式，以及戰鬥的方式。最明顯的……就是髮型。為什麼你跟艾莉莎的髮型會完全相同呢？照理來說，應該不會跟討厭的對象留相同的髮型吧？如果是下意識地模仿對手，那就另當別論了。」
克莉絲吃驚地摸了摸自己的金髮。
「正因為她是內心最深層的恐懼，正因無法超越，你才會模仿她的一舉一動，試圖離她更進一步。這種心情，我再了解不過了。之前我一直把江神視為目標。在宛如地獄般痛苦的修行中，我總是想著：江神才不會在這種時候灰心喪志。我用這種方式，試圖讓自己追上他的腳步。」
焰猜到了我的想法。所以，她在某天對我說過這番話：
「你是立華柴暗，不是江神春斗，絕對不能忘了這一點。否則會淪落成只是一味模仿理想形象的劣等山寨品。」
「劣等山寨品，絕對不可能贏過本尊。」
我將這些話原封不動地告訴克莉絲。
她一臉愕然地呆站在原地。
「現在的你，只不過是艾莉莎的劣等山寨品罷了。因此再這樣下去，也不可能贏過她。要打敗艾莉莎，就得跳脫劣等山寨品這個牢籠才行。但光憑一己之力應該很難達成，所以……」
我直盯克莉絲的蔚藍眼眸，開口說道：
「我一定會讓你變強。為此，我將不擇手段。我已經做好準備了。相信我吧。我絕對不會讓你後悔。」
克莉絲回望我的雙眼，流露出猶豫的神情。
「……你為什麼要幫我到這種程度？我們的關係又不是很好。」
「……我從小也因為家人吃了不少苦。所以，我沒辦法對此事不關己。而且……」
這句話，我先前沒能當著艾莉莎等人的面說出口。
實在太羞恥了。可以的話，我其實不太想說。
「之前你不是對教官破口大罵，不准她隨隨便便對待我嗎？那句話說進我的心坎里了。因為到目前為止，會為了我動怒的人，就只有田中而已。該怎麼說呢，那個……有種交到新朋友的感覺。我真的好開心。所以，我才更想為你做點什麼。」
我不想看到克莉絲會做何反應，所以稍稍別開了視線。
我覺得害臊極了，但還是繼續說道：
「我想讓你得到幸福，讓你綻放出無與倫比的光芒，讓你實現渴求的夢想。所以……拜託讓我幫你增強實力吧。」
我微微低下頭，如此懇求著。
過了一會兒──
「劣等……山寨品……原來是這樣……難怪她會……」
這句細若蚊蚋的低喃，消散於暗夜之中。
克莉絲做了幾次深呼吸，接著表現出心意已決的神情。
「……我是……可以接受……你的幫助啦。」
她將臉別到一旁，並伸出了手。
「雖然不太可靠，而且肯定幫不上什麼忙，但我就稍、稍微期待一下成果吧……笨蛋師父。」
最後那句話雖然杳不可聞，但從她臉上泛起的紅暈來看，我大概能猜到她說了些什麼……該怎麼說，這傢伙真的很可愛。
「雖然時間不長，還是請你多多指教了，一號弟子。」
我揚起一抹微笑，緊緊握住她伸過來的手。
這個握手的動作，就代表她明白了我的意圖。同時……
『謝謝你剛才救了我。』
從手掌傳來的顫抖，以及微微沁出的汗水，都傳達出這樣的訊息。
我再次於心中發誓。
我一定會讓克莉絲變得更強。
我們現在準備前往會長的別墅「兼合宿地點。坐在我身旁的是嬌俏可人的外山道無同學，再過三秒，我就要墜入這禁忌的情網了。啊啊，原以為我對焰一往情深，但道無同學卻是那麼可愛──」
「不要突然變成奇怪的旁白語氣！我才不會對男人抱持那種感情！」
「咦～～？可是有一陣子大家都以為你是同性戀呢。」
「啥！怎、怎麼會啊！」
「這是商業機密～～！」道無勾起一抹淺笑，咯咯笑了幾聲，便走向其他人的座位。
……下一個犧牲者是江神。
「欸～～江江～～你想變成女孩子嗎～～？」
「……我完全聽不懂你在說什麼。」
「哎唷～～你不是扎著馬尾嗎？明明是男生還扎馬尾，吶，為什麼要這樣？幹嘛把頭髮留那麼長呢？是興趣嗎？你有變裝癖？吶？你很希望變成女生的身體吧？你去那個領域發展一定很受歡迎。江江，現在起步還不晚，你去當女生吧。我們現在就出發去泰國。」
他連珠炮似的說個沒完，而江神選擇無視。
不過，他真的很煩耶。道無實在很纏人。
就連那個江神都瘋狂抖起腳來，還以兩秒一次的頻率咂嘴，同時不停轉動著脖子。道無就是這麼煩人。
……可能是江神都不理他，覺得無趣了吧，他又開始移動，尋覓起其他犧牲者。
下一個犧牲者是克莉絲。
「你也真是的，這樣活著很有趣嗎？多多展現出自己的特質啊！」
「……你在說什麼莫名其妙的鬼話？」
「我是叫你坦率一點！到十歲為止還會尿床的克莉絲！」
「噗──！我、我才沒有尿床呢！白痴！」
「喂喂喂，不能說謊喔。你每三天就會尿一次床，每次都被艾莉莎嘲笑，哭得一把鼻涕一把眼淚。最後還被雷克斯發現，你──」
「給我閉嘴──！」
克莉絲放聲大叫，並召喚出來福槍──
「喂！不要在這種地方開槍啊啊啊啊啊啊！」
「少囉嗦少囉嗦少囉嗦啊啊啊啊啊啊！我要殺了這個混蛋！」
「啊嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻！」
……差點就要釀成墜機事故了。在那之後，可能是大鬧一場後覺得神清氣爽了，只見道無離開克莉絲身邊──走向了田中。
「嗨！田中同學！最近過得好嗎，田中同學！你今天也很田中同學呢，田中同學！啊嘻嘻嘻嘻！田、中、同、學～～！」
「……你對我的名字有意見哩？」
「哇啊！迸出假的關西腔了。其實你說得很爛耶，要不要改回標準語啊？」
「……你在說什麼？我是土生土長的關西人哩。」
「啊！對啦對啦！你有這種角色設定嘛！抱歉抱歉，我一時忘了！話說回來，你不覺得很寂寞嗎？如果有帶女朋友一起來就好了呢。」
「……我又沒有女朋友。」
「不不不，你不是有兩個女朋友嗎～～！雖然沒辦法叫其中一個過來，但應該可以馬上召喚另外那一個吧！那我就拿出手機～～打電話～～……啊，是伊芙嗎？你現在──」
說時遲那時快，田中以驚人的速度衝到道無身後，並動作流暢地用雙手扣住道無的脖子，使出鎖喉絕技。
「唔咕！唔咕咕咕咕咕！」
「抱歉，魔神大人。這麼做並非我的本意，而是順應眾人的期望哩。魔神大人，不要恨我哩。」
他在笑。笑容中充滿了令人畏懼的氣息。我還是第一次看到他露出這種表情。
……過了幾秒，道無就像個斷線的傀儡人偶般頹然倒地。
接著，我們（會長除外）都對這位讓蠢蛋乖乖閉嘴的英雄豎起大拇指。
田中，幹得好啊！
合宿地點是會長名下的整座無人島。這座島呈現出四面環海的孤島感，而且會長還說「外人絕對無法入侵此處」。
走下噴射機後，我們一行人前往座落於沙灘附近的住宿地點。
進入宛如高級飯店般的住宿設施後，我們便到各自的房間放置行李。
隨後立刻到放映室集合，準備開會。
……道無原本也想加入，但感覺會妨礙會議進行，我們就把他趕出去了。
如此這般，會議開始了。
投影機在布幕上放映出影片。那是足以在選拔賽中勝出、實力高強的高年級生的比賽影片。每一名都不負強者的稱號，可是……我不覺得自己會輸。
「江神春斗、立華柴暗，還有小鳥游鈴里。我對你們沒什麼話好說。」
教官雙手環胸，如此說道。
「田中壹郎。你啊……拿出全力吧。這樣就有十足的勝算了。」
「我每次都有拿出全力哩。」田中苦笑起來。教官沒理他，轉而看向焰。
「……黑鋼焰，你是學生會的指定人選嗎？」
教官一臉不屑地這麼說，而焰回了她一個泰然自若的笑。
「……最後是克莉絲•涅瓦安德。跟其他人相比，你似乎有些不安啊。」
「啥？哪有啊！我老神在在的好嗎！」
「就我的理解，本次合宿的主要目的，就是要強化你的能力。不想被其他人甩在後頭的話，就努力磨練自己吧。」
聽了教官這番話，克莉絲面有慍色地嘀咕道：
「沒問題。我當然沒問題。」
高年級生的比賽影片播完後，我們便繼續觀看會在親善競賽出場的英國學校──弗朗克霍普學園六名選手的比賽影片。
「如各位所見，這些人全是怪物，但其中四人不會構成威脅。在場的你們都足以取勝，或是力戰到底。相反地，艾莉莎•涅瓦安德和雷克斯•迪凡薩完全不能和他們相提並論。這一點我可以斷言。」
螢幕上播放起艾莉莎的比賽畫面。
她的外裝是武器型，是一把深綠色的細劍。恐怕是可以操縱大氣之類的異能吧。
「艾莉莎•涅瓦安德能夠自由掌控氣壓與風壓，藉此操縱自身方圓數公尺內的大氣，並將對手的攻擊全數彈飛。英國人將這項技術稱作『風的絕對防壁』。」
風的絕對防壁啊。看來應該很難攻破吧……不過，對克莉絲這種以爆炎為武器的人來說，這種能力算是天敵吧？如果能在合宿期間學會其他武器還好，要是失敗的話……克莉絲極有可能輸掉比賽。
「而且艾莉莎•涅瓦安德在任何距離下都能應戰。近距離可以用嫻熟的劍術對付。江神春斗，她的劍術跟你不相上下。至於中遠距離，根本就是讓她一枝獨秀的主場。不小心和她拉開距離的話，就會化作異能的餌食。」
她是堪稱無敵的怪物──教官對艾莉莎下了這個結論。
接著開始播放雷克斯的比賽畫面。
「雷克斯•迪凡薩的外裝是獨立型。他的異能可以讓自己回到幾秒前所站的位置。簡單來說，等於沒有異能可言。」
這樣啊。所以當時他才沒有使用異能。可是……
「明明異能形同於無，卻能爬上這麼高的名次啊。」
教官點了點頭，但似乎不太認同。
「以人類的角度而言，這小子強得出奇。他以洞察力、戰略擬定能力，以及野性的直覺，陸續擊敗了各式各樣的魔術師。你們也知道，獨立型外裝的魔術師非得倚靠異能不可。他卻不靠異能，就能躋身英國首屈一指的菁英之列。簡直就是荒唐至極的魔鬼。」
我同意教官的說詞，思緒也飄向了雷克斯這個男人身上。
本身的異能極弱，卻能成為國內頂尖魔術師──如果要有這番作為，大概也只有本來就天賦異秉的超級天才才做得到吧。
但我不認為雷克斯是這種人。
坐在我身旁的江神春斗，是個顯而易見的天才。只要和他面對面，任誰都能發現他具備驚人的才能。
我從雷克斯身上嗅不出這樣的氣息。他一定是個毫無後盾的凡人。這種人絕對不可能倚賴最弱異能往上爬……但他卻做到了這種不可能的壯舉。
他一定接受過數之不盡、宛如地獄般的訓練吧。
一定是帶著癲狂的意念，持續追求強大的力量吧。
這一點跟我相同。然而……
雷克斯•迪凡薩，你的心中為何充斥著放棄的念頭？
會議結束後，我們立即展開訓練。
稍稍快跑幾圈完成暖身後，便準備進行實戰。
克莉絲和江神正在住宿設施內的體育館戰鬥。
「可惡──！」
江神俐落地閃避了飛彈與子彈的連番攻擊，並拉近距離採取攻擊。從戰鬥開始至今，一直重複著這樣的流程。
不過，克莉絲這傢伙還是對近身戰不太在行。只要江神一靠近，她就會有些畏縮。本來能避開的攻擊，她全都挨了下來。
這也跟艾莉莎有關嗎？
「你這小子越來越囂張了嘛。居然敢在我指導途中到處亂看。」
啊，糟糕，被焰發現了。
「不、不是！只有一下下，真的只看了一下下而已！我的意識確實集中在焰身上喔！嗯！」
「哦～～？那你把我剛剛教過的動作重做一遍。」
焰狠狠地瞪著我看。我用力地點點頭，接著──
「呼……好，我要上嘍。焰，你等著瞧吧。」
我做了個深呼吸，讓心情轉趨平靜後，將全副精神集中於掌心。然後──
「兔～～兔～～派～～氣～～……功──！」
試圖擊出氣功波。
「不對！兔～～兔～～的時候腰部要這樣！要更精準地往斜後方扭轉才行！」
「呃，這樣嗎？兔～～！兔～～！」
「沒錯！就是這樣！你學得很快嘛！做得很好喔！柴暗！」
焰綻出滿面笑容，並摸摸我的頭。
站在一旁待命的田中，對笑得一臉羞澀的我開口說道：
「你在搞什麼鬼呀……」
他的眼神彷佛在憐憫可悲之人。
「我在修行啦！修行！這是為了學會新技能的訓練！」
「這算哪門子修行呀？根本就是家家酒嘛。已經老大不小哩，哪會玩這種東西呀……」
「呃，就說我真的是在修行啊！焰，我說得沒錯吧！」
當我把視線轉向她時──
「多羅氣功──！」
只見她樂不可支地研究著招式的動作。
……焰小姐，你應該不是在玩吧？是在修行沒錯吧？
「決定了，柴暗！接下來試試合體招式吧！呵呵呵呵！我好興奮呀！」
焰小姐──！這是在修行沒錯吧啊啊啊啊！
……隨後，我們一整天都在研究招式。
總覺得只差一點就能抓到要領了。
……乖乖聽焰的話准沒錯！我的師父最棒了！
到了晚上，合宿第一天結束後，一行人吃完晚餐，便往大浴場移動。
「欸，小鳥游鈴里。雖然我覺得不太可能，但應該不是男女混浴吧？」
「……天啊啊啊啊啊啊！我居然忘記改建浴室啦啊啊啊啊！啊啊啊啊啊啊啊啊啊！好不容易才有這種又羞又喜的機會啊啊啊啊啊！」
會長的絕望感溢於言表，彷佛迎來了世界末日一般。
「愚蠢。」克莉絲看了她一眼，並嘆了口氣。
接著，四個女孩在更衣室褪下衣裳後，便走進大浴場。內部十分寬敞，別說是四個人了，就算讓十幾個人同時入浴，也不會令人窒悶。
「……黑鋼焰，真沒想到會和你裸裎相見啊。」
「呵呵，就是說啊。話說回來……你胸口上的傷痕已經消失無蹤了呢。太好了。」
兩人之間迸射出火花，彷佛有些過節。
克莉絲一邊看著兩人較勁的模樣，稍稍洗淨身子並泡進浴池後，便因為極度舒適而不由自主地發出了讚嘆。來到日本之後，她最喜歡泡澡這個習俗。在祖國英國，多數人洗澡時都只有淋浴而已，沒有泡澡的習慣。
她將雙臂靠在浴池邊緣，嘆了口氣。接著──
「喔喔～～！出現了兩座雄偉的山峰呢！洋人的東西就是狂！」
克莉絲的胸部在浴池中浮了起來，會長指著那對胸部叫出聲來，並迅速向她靠近。
接著毫不客氣地揉捏起克莉絲的胸部。
「等等！你、你在幹嘛！」
「有什麼關係～～有什麼關係～～呵呵呵呵呵。幸好我是女孩子～～！」
克莉絲的雙乳彷佛剛搗好的麻糬般，在會長白皙的指間不停變化形狀。
「……隨、隨便你。想揉的話就讓你揉個夠！」
其實她很想放聲大叫，馬上逃離現場，但她不能這樣做。
這可不是一名女強人該有的表現。
「嗯～～一聽到可以隨便亂揉，我突然就興趣缺缺了呢～～那就……教～～～～官～～～～！讓我揉胸部吧～～～～～～～！」
「啥！住、住手啊，笨蛋！」
「嗚呼呼呼！害羞的模樣真是可愛呢～～來嘛～～跟焰焰來場咪咪大戰吧～～！」
「啥！等等！不、不要碰我！你這大變態！」
會長徹底失控了。看她這副模樣，克莉絲心想：
感覺很有趣呢，好想跟她們一起玩喔。
但她不能這麼做。嘻嘻哈哈地與他人打鬧，不是一名女強人該有的表現。
所以她置身事外地看著她們嬉鬧的樣子，略感無奈地嘆著大氣。除此之外不能再輕舉妄動了。克莉絲•涅瓦安德，必須是個孤傲的存在。
……但她其實很想和大家和睦相處就是了。
溫熱的洗澡水沁入了疲憊的身心……才怪。
道無這個渾蛋在大浴場裡大鬧特鬧，讓我倒了大楣。
別說舒緩了，疲勞程度反而加倍。隨後，我們幾個男生在娛樂室里，玩了桌球這種泡完澡必玩的遊戲後，便就地解散。
田中和江神馬上就回房休息了。道無在附近把風，沒打算睡覺。
我有點口渴，便走向設置在外頭的自動販賣機。此時正值盛夏，但這個時間點遠比白天更加涼爽。時不時吹來的涼風沁人心脾。
我感受著夏日的風情，在住宿設施的園區內走著走著……發現了克莉絲的身影。
她穿著浴衣站在自動販賣機附近。看樣子似乎在集中意識。
她在做什麼？我的腦中剛出現這個疑問，就看見克莉絲展開了魔晄防壁──幾秒之後……
「嗚，咕！」她驚呼一聲，接著單膝跪地。
「呃，喂！你沒事吧！」看到我跑了過來，克莉絲的臉色變得很難看。
「居然被你看到這麼狼狽的樣子。」
她疲軟無力地嘆了口氣，搖搖晃晃地站起身子。
隨後，我們買了飲料，在路燈下聊起天來。
「吶，你剛剛在做什麼？」
「……可以說是在挑戰自我吧。」
「挑戰？」
「是啊。我從以前就一直召喚不出近戰類的短兵器。但現在經驗豐富許多，我就試著挑戰了一下。」
克莉絲在嘆氣的同時喃喃說道：「但這次也失敗了。」
召喚不出近戰類的短兵器？雖然對其中的理由耿耿於懷，不過……喂喂，這可以問嗎？若繼續追根究柢，總覺得會不小心踩到地雷，所以我開不了口。
取而代之地，克莉絲則獨自咕噥著：
「雖然現在還很困難，但總有一天我會成功召喚出來。因為我會變得比現在更強。我可以用這股自信，跨越這道難關。」
克莉絲抬頭仰天，握緊了拳。
「我一定會擊潰艾莉莎。我會證明自己已經有所成長……我絕對做得到。」
這話說得強硬，但軟弱的聲音彷佛仍縈繞在她的心中。
雖然不明白詳細狀況，我卻直覺地體會到一件事情。
現在的克莉絲拚了命在掙扎。為了對抗命運，她努力壓抑想放棄的心情，不停地往前邁進。這樣的身影，讓我感受到強烈的親近感。
「……克莉絲，加油。」
「哈！你在說什麼啊！你才要加油吧！再繼續呆下去，我就要丟下你不管了喔！」她拋出這句充滿氣魄的話語，並拍了拍我的背。
於是──
合宿生活開始後，已經過了四天。
午後，我在體育館觀看克莉絲的實戰訓練。
我已經在合宿期間完全掌握住要領了。
因此，與自身的情況相比，現在的我更在乎其他人的進度。
「還……沒……還沒結束啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
克莉絲跪在焰的面前，幾乎要扯破喉嚨似的放聲大喊。
「我也不會輸！」
「我會輕輕鬆鬆地學會一兩個新招式給你看！」
在我發表學到的新招式時，她還氣勢洶洶地這麼說。
可是克莉絲沒有掌握到任何要領。絲毫沒有。
於是──克莉絲就這麼毫無成果地
結束了第五天的合宿生活。
晚上洗完澡後，會長把我們叫到住宿設施的庭園裡集合。
「嗯，都到齊了吧。那就馬上展開……第一回！夏日必備的合宿試膽大會～～！」
「耶～～～～～～～～～～～～～！」
只有會長跟道無High到不行。
「為什麼連我都得參加不可啊。」
教官嘆了一口氣。她的語氣中夾雜了不快感與放棄抵抗的情緒。
「別這麼說啦。偶爾也要喘口氣嘛～～」
會長這麼說，同時瞥了克莉絲一眼。
……難道這個活動是為了克莉絲舉辦的嗎？
這或許是會長為了讓克莉絲稍作喘息所做的貼心之舉。
想到這裡，我就湧起了一絲參加的意願。
另一方面，克莉絲本人則是……
「真、真真、真受不了！無、無、無無聊死了！我、我、我就不奉陪了！實、實在太愚蠢了！」
她全身抖個不停。總覺得又額外給她壓力了。
「也就是說，克莉絲，你該不會……」
「啥！你、你說誰討厭幽靈啊啊啊啊啊啊啊！」
「呃，我什麼都還沒說耶。」
「什、什麼幽、幽靈啊，本、本小姐克莉、克莉克莉安德，才不不不怕……」
聽不懂她在說什麼。
江神一邊擦拭眼鏡，一邊對克莉絲說：
「哼。看來你的精神尚欠磨練啊。」
江神同學～～眼鏡這種東西不是戴在後腦杓耶～～
「我覺得這個世界上還有比幽靈更麻煩的事情。」
「是呀……那個討人厭的小丑道無一定搞了什麼機關。」
焰和田中都在警戒其他事情。我也跟他們抱持相同意見。
會長和道無沒有多加理會我們的反應，自顧自地繼續說明。
「好～～！請大家注意道無同學手上的箱子～～！裡頭放了幾張簽，就先抽籤決定分組名單吧，兩人一組喲～～！道無同學，麻煩你繼續說明～～！」
「好喲好喲～～！兩兩分組後，就請各位進入森林之中～～！取回放在森林中的銀色小球後，再回到這裡～～！可～～是～～呢！只有這樣根本不算試膽大會，所以我在森林裡動了點手腳～～！請大家帶著愉快的心情，好好享受吧！」
聽到這裡，我的心中充斥著不祥的預感。
如果情況允許，其實我不太想參加。但這都是為了克莉絲好，我實在無可奈何。
看樣子大家都有同樣的想法，每個人雖然嘴上抱怨，還是上前抽籤……
結果教官和焰、江神和田中，而我跟克莉絲一組。
「……我們沒分到同一組啊，柴暗。」
焰悶悶不樂地這麼說。
我也很想跟她同一組，但只能接受了。
隨後，試膽大會開始了。各組循著不同的路線進入森林之中。
我和「啊吧吧吧吧！」克莉絲也「嗚嘎嘎嘎嘎！」走進了「咿咿咿咿咿！」森林裡。
「欸，克莉絲，別拉著我的袖子好嗎？」
「這、這這！這是防止我養的狗擅自跑開的必要措施！」
「呃，我不會跑走啦。拜託你放開我，袖子都要鬆掉變形了。」
她不僅沒鬆手，反倒扯得更用力。
我在前方打頭陣，克莉絲跟在我後頭。我們以這樣的隊形在黑暗的森林中前進。
沒有照明就完全看不見了，跟白天的景色簡直天差地遠。整座森林瀰漫著詭異的氛圍──我才剛這麼想，就有某個東西忽然飛過眼前。
「什麼啊，只是個假人模特兒──」
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
克莉絲驚聲尖叫，並緊緊擁住我的腰部。女孩子特有的香氣竄入我的鼻腔，柔軟的觸感及體溫從腰際傳遞而來。沒想到這點小事就把她嚇成這樣，克莉絲果然也是個普通女孩「唔喔啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
環住腰際的手臂頓時加重了力道。當我領悟到這一點時，隨即有種浮在半空中的感覺……
整個天地翻轉過來。
我要收回前言。克莉絲並不是普通女孩子。
普通女孩子才不會在受驚嚇的時候使出原爆固定技。
「這種時候怎麼會使出摔角的招式啊！」
我在起身的同時拋出這個疑問，並看了看假人模特兒。
「不過，這點程度的機關還算可愛了。我還以為會有更離譜的機關呢。看來道無也懂得分寸──」
說著說著，我走向假人模特兒。就在此時──
聽到「滋啵」一聲後，我馬上有種被地面吸進去的感覺。
我正覺得不妙，隨即反射性地伸出手臂，緊抓地面的土壤。
看樣子，我似乎掉進了地洞陷阱。
地洞很深，底部甚至還鋪滿了竹槍。
「他、他想殺了我啊啊啊啊啊啊啊啊！給我差不多一點混帳王八蛋──！」
遭受道無魔爪攻擊的似乎不只我一人。
「唔哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「道～～～～～～無～～～～～～！」
我聽見了江神的尖叫聲，以及田中的怒吼。
「黑鋼焰～～～～～～！你也給我一起掉下來～～～～！」
「不要拖學生下水啊！你這傢伙算什麼教官啊！」
接著是教官和焰的慘叫。
……在那之後，被各種恐怖陷阱嚇到的克莉絲，不停對我使出摔角招式。我一邊遭受這種折磨，一邊在森林中前進……
「找、找到銀色小球了！」
「道、道無這傢伙……！回去之後我要宰了他……！」
我贊同克莉絲的話，並拿起了小球。接下來一路上都相當和平，只要回到來時的道路，就不會再碰上任何陷阱了。
「唉，這個活動真是無聊。」
或許是習慣森林中詭譎的氣氛了，克莉絲冷靜地這麼說。
說完，她拍拍我的肩膀。
「你好像挺順利的嘛。學會新的招式，做好了萬全的準備。呵呵呵，不愧是打敗我的男人！」
她的語氣中充滿自信，嗓音卻微微地顫抖著。
……好想為她打氣。真想開口說些什麼，讓她的心情舒坦一點。
但我開不了口。
如果對她說「你一定做得到」，可能會加深克莉絲的焦慮，讓她覺得反感吧。話雖如此，我覺得現在也不太適合鼓勵她。
或許是看出我在煩惱了吧，克莉絲用力地拍了拍我的背。
「你真是個溫柔的男人。但你不必在乎我的想法，我會變強。我一定……可以變得更強……立華柴暗，你就是最好的證明。」
看到克莉絲揚起一抹微笑，我感到疑惑不解。
她輕笑幾聲，抬頭仰望著夜空開口說：
「我之前說過吧，我相信命運之力這個概念。你的命運之力就比春斗弱了一點。你確實是神參──」
「神參？」
「沒、沒什麼！總、總之！你贏過了命運之力高於自己的強者！這對我來說，是……是一種救、救贖。既然你辦得到，那我也可以──你讓我產生了這種心情。所以……我可以變得更強，擊敗艾莉莎。我應該也能像你一樣，跨越命運之力的局限。」
她似乎稍稍暴露出自己的軟弱。
不過，克莉絲對艾莉莎還真不是普通執著。
這麼說來，難不成……
「……吶，克莉絲。你對艾莉莎有什麼仇恨嗎？比如朋友被她殺了之類。」
「啊哈哈。什麼啊，我沒有這麼沉重的過去啦。只是……我從小就被她壓著打。艾莉莎是道無法跨越的高牆──這個想法已經蔓延到我的內心最深處了。可是，正因如此，我才想要擊垮她。」
克莉絲的眼神中帶了幾分懷念的氣息。
「從小，家人都說我是個沒用的孩子。我真的很不甘心，所以拚了命地努力。然而……我怎麼樣都贏不過艾莉莎。每次向她提出挑戰時，我總會被她打哭，再被小弟雷克斯安慰一番。一直到前一陣子，我每天都過著這種日子。」
「……艾莉莎這麼強啊？」
「是啊。她的實力和命運之力，大概跟春斗不相上下吧。」
跟那個江神不相上下啊。從比賽影片來看，我不覺得她有這麼強耶……她大概只用了兩成的力量吧。
「但是我也很強。我每次都差一點點就能成功了呢。然而……還是有些許不足。明明只差一點就能到手，卻還是缺
了點什麼，最後只能以失敗告終。跟她交手時，我常常有這種感覺。」
克莉絲露出了悲悽無比的苦笑說：「所以，我更覺得她是無法超越的高牆了。」
「……我以為只要繼續變強，總有一天能填補我的不足之處。為此……我就必須活得像個女強人，壓抑真實的自我才行……」
她輕聲低喃，以至於聽起來斷斷續續的。
我正想問她剛剛說了什麼。但在那之前──
「總之！只要我出手，艾莉莎只不過是隨隨便便就能踢倒的矮牆！可是那兩個笨蛋父母！卻完全不認同！我的努力！還有付諸的心血！最後還讓我人質留學！我已經受不了了！」
「人質？留學？什麼意思？」
「啊，你不知道也很正常。同盟國之間的交換留學，檯面上的說法是為兩國建立友誼的橋樑，實際上就像互送人質一樣。」
「互送……人質……！」
「對。兩國之間互換高官顯要，要是有個萬一，就將其作為人質要脅。我就是被選中的人。但我只是個棄子，連人質的價值也沒有。事態至此，英國應該會連同我一起攻擊吧。」
事實太過殘酷，讓我啞然無語。
緊接著，怒火湧上了我的心頭。
「我實在不想批評別人的家庭，可是……你的爸媽『一樣』很差勁。」
「儘管罵啊，他們本來就是笨蛋父母。」
克莉絲聳了聳肩，接著皺起眉頭開口說道：
「當爸媽認為我沒有存在的必要時，我雖然很生氣……但在我離開祖國的時候！艾莉莎對我說的那番話！更讓我不爽！說我沒資格以大英帝國魔術師的身分戰鬥？說小小島國比較適合我？好啊！我就在日本大放異彩！當上日本的代表！我一定會狠狠擊垮你！最後登上世界最強的寶座！讓那兩個笨蛋父母后悔莫及！……我吼完這些話，就離開英國了。」
所以親善競賽是我引頸企盼的舞台──克莉絲滿面愁容地說……我能切身體會這心情。
「真是家家有本難念的經。」
「怎麼，看你好像也有煩心事？」
「是啊，我也跟你一樣，從小被家人荼毒得很慘。最近還……」
回過神才發現，我已經在對克莉絲大吐苦水了。
「在龍帝祭得到優勝後，我還以為家人會認同我的實力。雖然他們一直把我當成瑕疵品，但我以為情況會有所改變，從此變回正常的家庭。結果卻事與願違。爸媽態度驟變，開始對我狂拍馬屁，完全把我當成搖錢樹。哥哥也毫不掩飾他的嫉妒……這時，我才被迫認清現實，我所渴望的事物根本不存在。」
「原來如此。所以你才離家出走？」
我點點頭，而克莉絲拍了拍我的肩膀。
「一定很難熬吧。我懂你的心情，但也不能一直愁眉苦臉的，我們沒那個閒工夫互舔傷口。而且真要說的話──」
「我們不適合這樣鬱鬱寡歡，對吧？」
我對她咧嘴一笑。克莉絲也報以同樣的笑容。
「首先，要在選拔賽脫穎而出才行！哼！只要我克莉絲•涅瓦安德出馬！選拔賽只是小事一樁！」
她的臉上充滿自信，但心中應該翻騰著其他的感情。
不安與焦慮之情肯定越來越強烈了。克莉絲自己也察覺到這一點了吧。再這樣下去，不僅很難在選拔賽中勝出，對艾莉莎復仇也是痴人說夢。
為了不被這種負面情緒擊垮，她一直在意氣用事。
……好想為她做點什麼。
我無法把她的經歷當成事不關己，切割開來。
克莉絲跟我一樣。一路走來飽受周遭眾人的否定，卻還是毫不放棄地拚命掙扎。雖然細節部分有所差異，本質上卻完全相同。
好想讓她迎向幸福的結局。我打從心底這麼期盼。因此……
「吶，我來幫你吧？」
「啥？這話什麼意思？」
「我會讓你變強。所以──」
「才不要呢！我要一個人變強！不必藉助他人幫忙！女強人才不會接受別人的幫助！這不是克莉絲•涅瓦安德該做的事！」
克莉絲狠狠拒絕我的提案。總覺得……她的身影跟艾莉莎重疊了。
接著，我們來到距離住宿設施不遠的地方。
「對、對了。把你扯進我的私事，那個……我也不是沒有覺得很抱歉啦！」
「哈哈，這說法也太奇怪了。我沒放在心上，你也沒必要道歉。」
「啊，是嗎……呃，那個，還、還有！一件事！就是，那個，呃～～……你之前對艾莉莎大吼，要她別小看我這件事，那個……是、是有那麼點帥氣，我就大發慈悲稱讚你一下！好好感謝我吧！」
她滿臉通紅，說著這種不知所云的道謝之詞。
我對害羞的她露出苦笑。
接著，有個朦朧的發光球體，慢悠悠地晃過我們眼前。
「看來還剩一個出發時沒啟動的機關呢。」
「這東西是不是叫鬼火啊？哈！根本就是廉價的玩具。難道想用這種小玩意兒嚇唬我克莉絲•涅瓦安德嗎？」
「哈哈！出發時是誰一直嚇個不停啊。」
我和克莉絲一路笑鬧地回到起點，並聯手痛毆了道無一頓。
打到心情舒暢之後──
「對了，你是怎麼讓那個鬼火浮在空中的？感覺不像是吊在樹上耶，難不成是3D投影技術？」
「嗯嗯？鬼火？柴柴，你在說什麼啊？我沒有設那種機關喔。都什麼時代了，我才不會用那種超廉價的東西呢。」
……那……當時我們看到的是什麼？
我的背脊竄過了一股惡寒。接著──
「咿、咿啊啊啊啊啊啊啊啊啊──喝啊！」
嚇得半死的克莉絲，又對我使出了原爆固定。
所以為什麼是摔角招式啦……
朦朧的意識，模糊的畫面。體會到這些現象的同時，克莉絲•涅瓦安德發現自己身處夢境之中。雖然是夢，卻並非幻想。
眼前的畫面，全都是過往那些煩人的記憶。
「我對你只有一個期許，就是為了這個家族犧牲，如此而已。」
「魔術師和繼承人的身分，就交給艾莉莎負責。你就以一個女人的身分好好過下去吧。除此之外別無選擇，否則──」
否則就準備客死異鄉吧。父母這麼說，克莉絲則回嗆道：
「正合我意！你們這群王八蛋！」
只會把自己的小孩當成棋子的父母。雖然克莉絲看他們不順眼──
「你真是愚蠢。根本不明白自己為什麼會輸。」
但姊姊的存在更令她憎惡。
老是用高高在上的態度看著自己，只會對她冷言冷語。
無論靠得多近，姊姊也絕不會稱讚自己。
「為什麼……！你為什麼！每次都只會說這些話讓人生氣！我最討厭你了！總有一天，我一定要揍扁你！」
眼淚自臉頰滑落而下。悔恨、悲傷、哀戚，以及……永遠得不到渴求之物的絕望，全都化作真實的淚水流露而出。
嚴格來說，克莉絲的願望並不是打倒姊姊。
也不是一心求強的慾念。
……克莉絲•涅瓦安德只是在渴求愛情。
「你真沒出息。」
姊姊在夢裡揮起了劍。
克莉絲無處可躲，只能單方面地挨揍。恐懼在心中逐漸蔓延。
與此同時──對姊姊那份強烈的嫉妒心，以及洶湧的怒火，也一舉湧上心頭。
她好嫉妒這個命運之力高於自己的女人，也痛恨這個不肯正視自己的女人。
夢中的艾莉莎似乎看穿了她的心情。
「克莉絲，你實在太醜陋了。原來你帶著如此醜惡的懦弱在戰鬥啊，克莉絲。真是個手無縛雞之力的女人，難看死了。面對比自己更高一等的存在，心中湧現出強烈的妒意、憤怒，以及破壞的衝動。你永遠都擺脫不了這種本該捨棄的懦弱。」
夢中的艾莉莎用握在右手的那把深綠色細劍，毫不留情地劈斬克莉絲。
「你還是比較適合當個弱者，這輩子就這麼過下去吧。得不到力量，活在軟弱之中就行了。」
冰冷的話語和銳利的劍鋒飛臨而至，克莉絲卻無能為力。
除了流淚之外，她什麼事也做不到。
鬱悶感將她的意識拉回現實。
睜開眼後，克莉絲發現自己在哭。
方才的惡夢似乎與現實軀體產生了連結。
可能是太激動了，她全身大汗淋
漓，導致薄透的睡衣緊貼在肌膚上。
克莉絲看著天花板嘆了口氣，喃喃道：
「一直以來，我都將自己塑造成孤傲的存在……這才是女強人的生存之道啊。」
只要遵循理想的生存之道，就能獲得安心感與自信。因為已經這麼努力、這麼拚命了，心中就能踏實，覺得自己一定會有所成長。
所以，直到死亡降臨的那一刻，她都得繼續扮演虛偽的自我。
「……我不需要愛情。就這麼孤單一輩子也好。這才是女強人的證明。」
她如此咕噥著，並擦乾眼淚，做了幾次深呼吸。
確定已經冷靜許多後，克莉絲坐起上半身並走下床。
「討厭，煩死了！這樣哪睡得著啊！」
身上這件衣服，根本無法發揮衣服的效用了。
隔著被汗水浸濕的睡衣，可以清楚看見她身體的曲線。金色的內衣褲、白皙的肌膚，以及藏在胸罩中的豐滿乳房，全都一清二楚。
她在包包里翻找一陣，拿出了換洗衣物。
「……流了滿身汗好不舒服，去沖個澡好了。」
房裡備有衛浴。就到浴室里洗去一身黏膩，換件新衣服吧。
克莉絲這麼想，並準備走向浴室。沒想到下一秒──
室內響起了一陣碎裂聲。有個影子從窗戶那裡沖了過來，克莉絲也馬上做出了反應。
只見一名入侵者站在玻璃碎片滿地的牆壁之前。
那人一身黑色裝束，臉上還戴著黑色面具，連雙手都戴上黑色皮手套，徹底掩蓋了真實身分。光看眼前的情況與對方的裝扮，克莉絲就明白是怎麼回事了。
英國派來的刺客，要來取自己的性命。
突如其來的破碎聲，讓我驚醒過來。
「這聲音，該不會是……！」
我才這麼低喃著，下一秒又傳來了爆炸聲。這一刻，我就更加確定了。
有刺客偷襲，克莉絲正在和對方交戰。
瞬間，我彈也似的坐起身並衝出房間。雖然聽到後方傳來教官的喝止，但我不當一回事。一想到克莉絲被敵人盯上，我就坐立難安。
我憑靠著斷斷續續傳來的破壞聲趕往現場。
他們似乎在外頭交手。既然如此……
「抄捷徑吧……！」
我撞破窗戶玻璃，從三樓一躍而下。
就在我著地的瞬間──我聽見了槍聲。
同一時間，身體也反射性地動了起來。我將上半身往後仰，閃爍著黯淡光芒的子彈划過我的眼前，並在轉眼間消失無蹤，彷佛消融在空中。
從目前的狀況來看，能斷定那是由外裝所發射的子彈。
思考的同時，我也瞪著子彈飛來的方向。
那人全身上下穿著一身黑衣，一看就知道是一名刺客。
手上還握著一把深紫色的刺槍。只見對方將槍口對準了我──
接著開槍射擊。我避開飛來的子彈，並發動音隼。
對方接連射出子彈。我一一閃避，沿著閃電般的軌道朝那人逼近。
當我來到足以肉搏的距離時，敵人看準時機揮出了刺槍。
「太慢了！」但那簡直像靜止不動的蒼蠅似的。我輕鬆閃過攻擊，接著順勢扭轉身體。
以一記後迴旋踢轟向敵人的下腹部。
敵人被這一腳用力踢飛出去。隨後，對方讓自己安全落地，並站起身子。
「龍帝學園的白髮鬼果然名不虛傳。就算拿出真本事也毫無勝算啊。」
刺客用英文咕噥了幾句後……便奔進了黑暗之中。
刺客的攻擊讓克莉絲餘悸猶存。但與此同時──
「竟敢攻擊我！我會讓你後悔莫及！」
莫大的鬥志也讓她變得熱血沸騰。
對擅長遠距戰的她來說，在狹窄的室內交戰對她不利。如此判斷後，她召喚出鐵臂與大型來福槍，將地板轟出一個大洞，直接從二樓通往一樓，並在廣闊的玄關大廳與刺客對峙。
對方也發動了魔晄外裝。從浮現在地板上的紅色幾何學圖案推測，其外裝應該是獨立型……緊接著，地板上又出現另一個幾何學圖案。
兩具人偶從中現身。分別是頭戴王冠、滿嘴鬍鬚，一襲紅色披風的石像，以及手持巨盾的粗獷石像。看到這兩具石像後，克莉絲低喃道：
「你好像也是特質型嘛，不過……我就讓你見識見識！雖然一樣是特質型，但跟我還差得遠呢！」
兩人正式開打。
克莉絲採取一如往常的戰術，瘋狂擊發子彈和飛彈。
對方則用兩種方式予以應對。
刺客驅動外裝將炮火擊落，並展開防禦。
本身則閃避著進逼而來的子彈與飛彈。
前者還能理解，但對於刺客本身的舉動，克莉絲完全掩不住驚訝之情。
雖說是特質型，但其基礎應該是獨立型吧。照理來說，身體能力應該和正常人沒兩樣。面對以超高速飛來的物體，不可能立刻反應並躲開。
難道其中有詐？一思及此，克莉絲決定要換個地方打。
雖然在這裡也完全可以戰鬥，但外頭更加廣闊，對自己也比較有利吧。
這個對手很強，強到不容許自己有任何閃失。克莉絲如此判斷。
她乘隙跑了出去，沖向這座住宿設施的庭園。
「來啊！儘管放馬過來！」
雖然克莉絲放聲大喊，但……四周卻毫無反應。這也難怪，到處都看不到刺客的身影。
難道對方沒有追過來，先行撤退了嗎？不對，不可能。
那刺客為什麼沒有出現在自己眼前呢？
克莉絲還在思索答案。下一秒──
「～～～～～～唔唔！」
她察覺到身旁有股冰冷的殺氣，便反射性地往後跳。
轟！石像揮出的劍擊撼動了大氣。
如果克莉絲留在原地沒跳開，應該會身負重傷吧。
克莉絲冷汗直流，並陷入思考──
那傢伙猜到我在想什麼了。所以在我衝出去的同時，才往另一邊跑去，順利地反將我一軍。
我以為那傢伙會從正面攻擊，對方便利用了這個心理，從旁祭出攻擊。
「專攻於殺戮的思考模式……不愧是我們家（祖國）的刺客啊。不過，像你這種手段骯髒的卑鄙傢伙，本小姐克莉絲•涅瓦安德──」
克莉絲還沒說完，後腦杓就傳來一股猛烈的衝擊。
腦震盪了。她的腳步變得踉蹌，往前踏出了兩三步。
她忘記敵人還在眼前，反射性地往背後一看。
「第三具……人偶……！」
至此，克莉絲才發現自己思慮不周，以及對手是如何狡猾。
她為自己狼狽的模樣感到羞愧。這時，腦海中的艾莉莎幻影開口了。
『唯獨全力以赴，才能擊敗對手。因此，打從一開始就得亮出自己的底牌才行──這種想法對你來說，應該算是真理吧。過度拘泥的結果，你就會猜不透對手的想法。先謹慎出牌，等時機到了再反將一軍，先下手為強。這種戰術可是基本中的基本呢。』
因為克莉絲覺得對方只召喚了兩具人偶──
『如果一開始就使出全力，對方就贏不了我？這種自戀的想法，就會招致愚蠢的先入為主觀念。蠢材克莉絲，這就是你的敗因。』
她想對腦中的幻影破口大罵，但話還沒出口──
刺客便驅使人偶沖了過來。
頭戴王冠的石像和手握錘矛的第三具石像，將克莉絲雙面夾擊。
兩具人偶揮起武器。雖然知道非逃不可，但只是徒有想法而已，無法付諸行動。
剛才那個偷襲所造成的傷害，導致腿部活動變得遲緩。因此……
斬擊和捶擊就這麼砸向毫無防備的軀體。
一股劇痛襲向克莉絲。她發出一陣微弱的悲鳴，踉蹌了幾步。
兩具人偶又趁勝追擊。
這樣下去不是辦法，得反擊才行。必須拉開距離，想想該怎麼重整態勢。
可是卻事與願違──身體一動也不動。
看到進逼而來的「短兵器」，她只能渾身顫抖，完全無法動彈。
幾秒後，長劍劈向她的頭，錘矛打中了她的側腹部。
「嘎，啊……！」視線晃蕩起來，內臟紛紛喊痛。
莫大的恐懼爬上了她的心頭。
她還聽見了「劈里劈里」的龜裂聲響。
緊接著，克莉絲又遭受到人偶的攻擊。對此──
「不……不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊
啊啊啊啊啊！」
她不由自主地放聲大叫，回過神才發現，自己已經哭哭啼啼地逃開了。
我在幹什麼啊？怎麼能當著敵人的面逃走呢？戰鬥，給我卯起來戰鬥。
「咿！咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！」
不准尖叫。丟臉死了。不覺得害臊嗎？
……即使如此痛斥自己，身體也不聽使喚。
或許是因為思考和行動完全脫序了吧。
克莉絲拐了一腳，摔倒在地。
刺客和三具人偶緩緩地逼近倒地的克莉絲。
宛如死神一般。
「啊……啊……！」克莉絲把刺客的身影看成了姊姊。這一瞬間，恐懼感又更加強烈──內褲就這麼濕了一片。
太離譜了。女強人不可能做出這種事。
女強人（艾莉莎）不可能……做出這種事。
站起來，站起來繼續戰鬥。明明一直對自己這樣喊話……
「救……」
刺客操縱人偶，命令它們補上最後一擊。這時的克莉絲──
「救、救救我……！」
只能拚命求饒了。
兩具人偶當然聽不進她的哀求，紛紛揮出了武器──
「別想得逞啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
一陣吼叫聲傳遍四周。下一秒，兩具人偶在克莉絲眼前消失了。
取而代之映入眼帘的，是一名少年。
「立華……柴暗……？」
「總算趕上了。」
安心之情隨著氣息一同脫口而出。
不知為何，刺客攻向克莉絲之前，動作居然靜止了片刻。
要是沒有這片刻的停滯，不知道克莉絲會有什麼下場。
真的是千鈞一髮。
「喂，克莉絲，站得起來嗎？」
我小心謹慎地瞪著一身黑衣的刺客，並向克莉絲拋出問題。
過了幾秒，克莉絲依舊沒有給我答覆。看樣子她的傷勢相當嚴重。
明白這一點後，如岩漿般滾燙的怒火，在我心中猛烈沸騰起來。
「你好大的膽子啊……！」
我握緊拳頭，接著擺出應戰態勢。
黑鋼流四形之一青龍。我將右手放在下顎前方，讓左手自然垂下。
接著隨即奔向兩具人偶。
只消一瞬，就拉近了距離。
戴著王冠的那具人偶，俐落地刺出了刀身。
沒問題，跟江神的劍比起來，人偶的速度慢到會讓我打呵欠。首先閃過它的劍，再回上一擊──
才剛這麼想，另一具狀似僧侶的人偶從我身旁沖了過去。
手持錘矛的人偶鎖定的目標，是懼怕地渾身發抖的克莉絲。
「唔……！別開玩笑了！渾蛋！」
我發動音隼，朝準備攻擊克莉絲的僧侶追去──
當我一靠近，它就立刻停下動作，彷佛對克莉絲興趣全失似的。它飛快地沖向我，並揮出錘矛。
「什麼！」我剛驚叫出聲，人偶揮出的武器就深深地刺進我的腹部。
緊接著，後腦杓又傳來猛烈的撞擊。恐怕是後面那具人偶幹的好事。
糟了，完全被對方牽著鼻子走。總之得讓他們遠離克莉絲才行。
我如此盤算，並準備往後跳去。
在那之前，戴著王冠的人偶就踩住我的腳，妨礙我的行動。
我嚇了一跳，隨即又遭到一股衝擊。長劍和錘矛分別擊中了我的頭和腳。
痛楚讓我面部扭曲，我也打算以正拳回擊。但我還沒開始動作，兩具人偶就跳到我身後了。
……被猜到了。我的行動完全被摸得一清二楚。
這樣下去沒辦法贏。既然如此，就只能打出王牌了。
不過，焰先前嚴正警告過我，不准使用和江神交手時動用的那個能力。
「那種力量……就先稱之為珀剎怖凍吧。」
「那就像強迫引出遠遠超出極限的力量。因此，我希望現階段的你絕對不要使用……要是使用不當，可能會喪命。」
我要遵守這個約定──於是打出了另一張王牌。
「你們確實很擅長洞察戰況。『現在的我』，應該會被你們看得清清楚楚，因此吃下敗仗吧。不過，『另一個我』就不同了。你們能猜到瘋子在想什麼嗎？那就放馬過來吧……！」
我用右手拇指按上左手食指，並施加力道。
指關節發出了一陣清脆的聲響。下一秒──
一股巨大的癲狂之氣，自內心深處流淌而出。
彷佛與一頭駭人的怪物合而為一似的。
最後，我變化成另一個我。
眼見銀白色的魔晄防壁染上漆黑後，我回過頭去。
「哼…………好，上吧。」
我迅速邁開步伐，逼近兩具人偶。想當然耳，它們也展現出迎擊的態勢。
我看著準備應戰的人偶，並對方才的我狠狠痛罵一頓。
「因為被敵人看破手腳，所以毫無勝算？哈哈，真是笨死了。」
長劍和錘矛劃出兇狠的軌跡攻打過來。如果是剛才那個我，應該會思考各式各樣的應戰方式。比如要以盾梟防禦、往後跳躍閃避攻擊，或是乾脆往前衝刺吧。
笨得可以。
「居然在戰鬥中想這些有的沒的，搞笑也該有個限度。」
面對敵人的攻擊，我不採取任何行動。
我直挺挺地站著，接下了攻擊。
「哦哦，很痛呢。」說完，我便準備從人偶之間穿過，沖向刺客──
原本是想這麼做，但人偶還是太礙事了，所以我先下手攻擊它們。
我用拳背毆打頭戴王冠的人偶。
看來刺客的外裝十分脆弱。
我根本沒出什麼力，外裝就被我一擊打碎了。
「哇啊，太弱了吧～～是不是鈣質攝取不足啊～～？」
我聳聳肩這麼說著，並看向刺客。
與此同時，手持錘矛、狀似僧侶的人偶就沖了過來。
人偶揮出了武器。好，我就隨意接下攻擊──
「我本來是想這麼做啦，但還是算了～～」
在錘矛打到我的身體之前，我抬腳踢向人偶的胯下。
它也跟剛剛那具人偶一樣，一擊就被我破壞了。
「哈哈。就算是人偶，被踢到胯下也會很痛吧？」
還有一具。只剩守在刺客身旁，手持巨盾的粗獷裝甲人偶。
「………………唔！」
「哎唷唷？你好像很提防我嘛。是不是想破了腦袋，也猜不到我的想法，所以焦慮得要命？」
總覺得太可憐了，我就把下一步行動告訴對方。
「等等我會直接衝過去，把那個外裝揍飛。準備接招吧～～」
我咧嘴一笑，放低姿勢。
並發動了音隼／雙式。
我從背部釋放出魔晄，形成兩對翅膀，獲得了超音速的推進力。
接著展開突擊。我聽著大氣傳出的悲鳴，並說話算話，直接朝敵人衝去。
對方好像相信我剛剛說的那番話。
只見刺客讓身著粗獷裝甲的人偶移動到眼前，舉起巨盾防禦。
刺客渾身都散發出狀似安心的情緒。
是覺得幸好情勢不出所料嗎？還是想擋下我的攻擊，再來思考如何重整態勢？
怎麼可能呢？因為──
「我剛剛說過了吧──！我會把這傢伙直接揍飛啊啊啊啊啊啊！」
我將魔晄集中於右手，整個拳頭隨即散放出金黃色的光輝。
黑鋼流練氣術三大招之一禍孔雀。
我用自己最強的招式，轟向眼前的人偶。
我直接揍向巨盾，接著發生了爆炸。
包覆於拳上的光芒猛烈地炸裂開來，化作無數粒子飛散而出。
就憑這一拳，足以掩蓋人偶全身的巨大盾牌便化為粉塵。
但右拳的推進力還沒減弱。
破壞巨盾之後，又粉碎了人偶的頭部，連躲在後頭的刺客都被這拳打個正著。
感受到硬梆梆的觸感後，刺客整個人騰空而起。
「怎麼樣？我有說話算話喔。」
刺客撞上了數公尺外的地面，我拋出了這句話。
但對方毫無反應，默默地站起身子。
這時，那傢伙的面具毫無預警地傳來「劈里」一聲。
我定睛一看，發現面具正中央有道裂痕。
「…………！」刺客似乎也發現到了。原以為早已失去戰鬥意識
，結果那傢伙連忙轉過身子，往黑暗中奔逃而去。
今天的我來者不拒，也不打算追擊離去之人，所以就不跟過去了。
戰鬥結束了──感受到這一點的瞬間，我體內的癲狂之氣消退，恢復了平靜。
「哼，總算擊退了啊。」
我將防壁消除，前去確認克莉絲的狀況。
……被打得很慘啊。衣服破了，身體各處都有明顯的出血。
我跑過去對她伸出手。
「站得起來嗎？」
「……把手收回去，我可以自己站起來。」
她雙手撐地，使勁起身。
但或許是雙腿發軟無力，她立刻往後方倒去。
我反射性地擁住她，以免她摔倒在地。
「……你這死變態，幹嘛隨便碰別人的身體？」
「精神還不錯嘛，還有辦法罵人。看來是沒事了。」
看到我揚起笑容，克莉絲冷哼一聲別過了臉。感覺她的雙頰似乎泛著紅暈，是我的錯覺嗎？
總之，她的腳好像能使力了。因此我放開克莉絲……
再次檢視她的傷勢。
……就算要說重話，還是得讓她認清現實才行。
「吶，克莉絲。我說這些話，你聽了可能會不太高興，但我再重申一次……當我的弟子吧。否則你贏不過艾莉莎。」
克莉絲愣了幾秒，最後開口說道：
「你想找我吵架嗎？我可沒有柔弱到必須接受你的幫助──」
「不對，你非常柔弱。少說也比艾莉莎弱得多。在我看來，剛剛那個刺客的實力，還比艾莉莎差了兩截。」
連這點程度的對手，你都毫無出手的餘地──克莉絲似乎也察覺到我的意思了。她不發一語地低下頭，全身發顫……其實我不想再繼續說重話，但是必要之惡，我非說不可。
「再這樣下去，到親善競賽那天為止，你都不可能超越艾莉莎。要是有個萬一，可能連在選拔賽中勝出都有困難。你也明白吧？所以──」
「所以呢？就要我當你的弟子嗎！對你搖搖尾巴，哀求你讓我變強？那不是我該做的事！女強人才不會──」
「你說的女強人，指的是誰？」
「……指的……是……誰？這……」
這話是什麼意思──克莉絲的臉上寫滿如此疑惑。我指著她說道：
「你口口聲聲說的女強人，一定就是艾莉莎吧。」
「……啊？怎麼可能。」
「證據可多著。你老是在模仿艾莉莎。趾高氣昂的舉止、與他人的相處模式，以及戰鬥的方式。最明顯的……就是髮型。為什麼你跟艾莉莎的髮型會完全相同呢？照理來說，應該不會跟討厭的對象留相同的髮型吧？如果是下意識地模仿對手，那就另當別論了。」
克莉絲吃驚地摸了摸自己的金髮。
「正因為她是內心最深層的恐懼，正因無法超越，你才會模仿她的一舉一動，試圖離她更進一步。這種心情，我再了解不過了。之前我一直把江神視為目標。在宛如地獄般痛苦的修行中，我總是想著：江神才不會在這種時候灰心喪志。我用這種方式，試圖讓自己追上他的腳步。」
焰猜到了我的想法。所以，她在某天對我說過這番話：
「你是立華柴暗，不是江神春斗，絕對不能忘了這一點。否則會淪落成只是一味模仿理想形象的劣等山寨品。」
「劣等山寨品，絕對不可能贏過本尊。」
我將這些話原封不動地告訴克莉絲。
她一臉愕然地呆站在原地。
「現在的你，只不過是艾莉莎的劣等山寨品罷了。因此再這樣下去，也不可能贏過她。要打敗艾莉莎，就得跳脫劣等山寨品這個牢籠才行。但光憑一己之力應該很難達成，所以……」
我直盯克莉絲的蔚藍眼眸，開口說道：
「我一定會讓你變強。為此，我將不擇手段。我已經做好準備了。相信我吧。我絕對不會讓你後悔。」
克莉絲回望我的雙眼，流露出猶豫的神情。
「……你為什麼要幫我到這種程度？我們的關係又不是很好。」
「……我從小也因為家人吃了不少苦。所以，我沒辦法對此事不關己。而且……」
這句話，我先前沒能當著艾莉莎等人的面說出口。
實在太羞恥了。可以的話，我其實不太想說。
「之前你不是對教官破口大罵，不准她隨隨便便對待我嗎？那句話說進我的心坎里了。因為到目前為止，會為了我動怒的人，就只有田中而已。該怎麼說呢，那個……有種交到新朋友的感覺。我真的好開心。所以，我才更想為你做點什麼。」
我不想看到克莉絲會做何反應，所以稍稍別開了視線。
我覺得害臊極了，但還是繼續說道：
「我想讓你得到幸福，讓你綻放出無與倫比的光芒，讓你實現渴求的夢想。所以……拜託讓我幫你增強實力吧。」
我微微低下頭，如此懇求著。
過了一會兒──
「劣等……山寨品……原來是這樣……難怪她會……」
這句細若蚊蚋的低喃，消散於暗夜之中。
克莉絲做了幾次深呼吸，接著表現出心意已決的神情。
「……我是……可以接受……你的幫助啦。」
她將臉別到一旁，並伸出了手。
「雖然不太可靠，而且肯定幫不上什麼忙，但我就稍、稍微期待一下成果吧……笨蛋師父。」
最後那句話雖然杳不可聞，但從她臉上泛起的紅暈來看，我大概能猜到她說了些什麼……該怎麼說，這傢伙真的很可愛。
「雖然時間不長，還是請你多多指教了，一號弟子。」
我揚起一抹微笑，緊緊握住她伸過來的手。
這個握手的動作，就代表她明白了我的意圖。同時……
『謝謝你剛才救了我。』
從手掌傳來的顫抖，以及微微沁出的汗水，都傳達出這樣的訊息。
我再次於心中發誓。
我一定會讓克莉絲變得更強。