第一卷 然則恰如魔刃之名 Chapter VI 【MAGISTER·克里姆的古書店】
Episode 05
那晚，誓護正在房間預習英語。
近日一直在調查「睡眠病」，功課已經落下了好一部分。想把這部分補上的話，就得格外的用功。
但是，今天的集中力已經到了極限，自己不知不覺就把手伸向了手機。就在想要給狐朋狗友發條簡訊，而打開翻蓋的時候——
啪嗒一聲，有什麼東西落在了陽台護欄上。
聲音像是鳥兒之類降落。不過，萬一是強盜的話可麻煩了。誓護小心翼翼地打開了窗簾。
「——艾可妮特！」
他慌忙打開窗子。黑衣少女肩膀上上下下地大口喘著氣，彎下了腰。
雪白的大腿上占滿血漬，臉頰碎了好幾處，衣服也破損不堪。絕不是小傷。似乎是和誰格鬥後的景象。她兩臂上纏著斷裂的鎖具，正隨著艾可妮特的呼吸，發出沙拉沙拉的聲音。
誓護撐住她的身體，把她扶到了緩和的家裡。
「你說過今天不『搜查』的吧、到底，發生了什麼？」
「不知道……我不知道啊！」
她突然哭喊起來。極其不安。誓護第一次見到如此的艾可妮特。
「教誨師，突然就出來了。連名字都沒報……這麼無禮！居然說我是謀反者——要以謀反罪拘捕我！」
「謀反……的確，上次也是這些有的沒的。」
「和那時候不一樣啊！這就是證據啊！」
她粗暴地揮舞著纖細的手臂。鎖具響起了沉重的聲音後，又甩在地板上。
或許是被閃電燒灼過，切面烏黑的。除此以外，便是毫無破綻，如鏡面般的光澤。如果作為人類世界的東西，也太過於華麗了。
自己曾見過這鎖。
「鈴蘭的時候，你也見過吧？拘捕罪人的禁忌之鎖……是為了把犯下罪孽的罪人，拘禁起來的東西啊！」
記得以前，和艾可妮特敵對過的教誨師，也被這鎖困住，然後捆縛了起來。
「既然這鎖對準了我，就是說這是靈廟——園丁會議的決定啊。我已經被通緝了！獄吏——處刑隊會殺過來的！」
「冷靜點！這麼慌也無濟於事吧！」
就算說了靈廟、園丁會議什麼，誓護也一點都不懂。他對艾可妮特的故鄉、冥府的事知之甚少。
「總之，整理下狀況，考慮下對策吧。我會想盡辦法的。沒關係，會有擺脫困境的方法的。怎麼會因為區區冤案，就讓你被抓住呢。」
艾可妮特看著看著，精神越來越頹唐。已經是一副快哭出來的面容。
「不行哦。謀反罪，比你想像的要重許多。而且……如果你的事情被知道了，不會單單消除記憶就行。肯定，會被強制進行『記錄抹除』的。」
「你是說會被殺？」
「人類是不會死的啊。只是轉生罷了。如果這樣，祈祝就一個人孤零零的了哦。」
這就麻煩了。相當麻煩……然而，誓護心中卻有種溫暖的東西充斥全身。明明到了這種局面，還能考慮到祈祝的事情，真是感動的不得了。
「啊……我真是無可救藥的笨蛋！」
突然，艾可妮特按著腦門，發出絕望的聲音。
「肯定有什麼錯了。怎麼會走到這步。連你都被卷進來……」
誓護忍不住笑出來。
「真不像你啊，艾可妮特。居然會擔心我。」
「——可是。」
「不是很簡單的事嘛，不被幹掉就行了。我相信你，對你的無辜深信不疑。一起去吧，一起去消除你的嫌疑。」
「不可能的！這可是靈廟的決定啊。是和全體教誨師為敵啊。已經，不是能想辦法的時候了……我的事你別管了！」
「可是你，不是正身陷困境嗎。雖然不清楚情況，但你不是正害怕著嗎。能讓你慌亂成這樣的，肯定不是小事吧。」
「我的事情，隨便怎麼樣都好了。和你都沒有關係。」
「喂，開什麼玩笑！」
誓護抓住艾可妮特的胳膊，把她扭過來，從正面直勾勾地盯著她。
「我想要幫你。我想要成為你的力量啊！」
被這真摯的雙瞳注視著，她定然也會明白吧——但事情沒這麼簡單。
紅色的眼睛閃過憤怒。這時候的艾可妮特終於恢復了常態，一把甩開誓護的手，咬牙切齒般地叫道：
「你說你又能做什麼！區區一個人類！」
「————」
被這麼一說，誓護無言以對。誓護不過是個無力的人類罷了。若在操縱異能的教誨師面前，是絕對無力的存在。
「何況，你還是『殺人犯』哦。」
被說成是殺人犯，誓護也不否定。連怒氣都沒有。只是咬緊嘴唇，和艾可妮特的雙瞳對視著。
「你是犯下大罪的極刑犯……是這樣沒錯吧？」
「……是啊。」
「所以，我們已經不能在一起了。你也明白吧？和我一起的話，總有一個會被追捕，有一個會被彈劾……一切都會被揭穿啊。」
「……即便如此也沒關係。」
會被賜予永恆折磨的地獄。連死亡都不被允許，只是一味地被灌輸苦難的最差的環境。要說不怕的話肯定是說謊。但是，即便如此。不對，正因如此。誓護甚至能為趕赴地獄而感到歡心。要說原因，誓護落入地獄，就能夠保護自己最重要的東西了。
「交給我吧，艾可妮特。我們不是一起一路走來的嗎？」
「……不要自作多情了。愚蠢的人類的力量，我可不需要啊。你的這點力量，一開始就沒指望過。只是偶然認識了，想要稍微試試罷了，只是利用而已。僅僅如此。真的，就是這樣罷了！」
「就算這樣也好。」
不知是否感到了意外，艾可妮特驚訝地抬起頭。
「正合我意。不管你打算怎樣，我都發過誓了。我要把生命獻給你。成為你的手、成為你的足、絕無叛心、作為朋友，成為你的力量。」
「大笨蛋……居然把這種話當真。」
艾可妮特美麗的臉龐柔和起來，但充滿著無力感。她把哀憐似的眼神投向誓護。
「就因為這樣，不受人歡迎，不被當成合適的男友，也不會讓女孩子動心。」
「和、和受不受女孩子歡迎沒關係吧！」
「給我，忘了吧。」
「忘掉吧。全部，忘掉吧。然後，兩個人，幸福地，度過今生今世。」
誓護急了起來。說什麼啊，突然之間！
艾可妮特纖瘦的肩膀微微顫抖著，一字一字、像是擠出來的話語般：
「……我的事，忘了吧。你也回到普通的人類吧。作為理所當然的人類，作為祈祝的哥哥，幸福地生活下去。」
「別開玩笑了，艾可妮特！這種事，我怎麼可能辦到！」
「可能哦。」
艾可妮特的手指，輕輕地碰到了誓護的眉間。
手指就這樣陷入了眉間，緩緩沉了進去。有種強烈的違和感，而且還感到反胃。
雖然一點都不覺得疼痛，但誓護被限制住了行動，就像被釘在當場一般。
「艾可、妮特……！？」
「我是荊棘之園的園丁，教誨師。能夠消除人類的記憶。」
「放開我！給我住手，艾可妮特！」
我不想忘記！
「誓護……」
紅色的眼瞳搖擺著。一閃一閃，似乎是被淚水沾濕。
「不要……再接近荊棘之園了哦。」
誓護意識漸漸失去了輪廓，變得模糊不清。越來越不清醒了。隨後，就像從誓護的指尖滑落一般，某種重要的東西零落、遠去。
就這樣，誓護忘了。
就連這美麗的少女的名字——
Episode 35
從御子神體內奔騰而出的荊棘洪流，吞沒了艾可妮特纖細的肩膀。
這一瞬間，誓護取回了所有的記憶。
懷中的鑰匙變得灼熱，短短一瞬，便噴薄出蒼白的火焰。就好像，將記憶的封印燃燒殆盡一般。
然而，一切或許已經太遲了。
艾可妮特早就被荊棘層層覆蓋，巨浪逼近誓護眼前。
他抱住祈祝，緊緊地抱著。這已經是垂死掙扎了。隨後，在被這毫無對抗方法的荊棘群吞沒之前，突然間身體飄了起來，千鈞一髮之際躲過了荊棘。
是被誰抬了起來。身體漸漸升高，直到飛出屋頂上的裂痕。
「軋軋！」
在風帶來的壓力中，誓護抬起頭，看到了那位少年教誨師的側臉。
軋軋
踩了一腳音樂廳的屋檐，又飛向對面的屋頂。接著，更是從一幢大樓跳到另一幢大樓。難以置信的腳力——不對，是魔力。誓護忍住胃中泛起的恐懼感，死死地抱住祈祝。掉下去的話可不得了！
越來越遠的音樂廳，屋頂一下子就被綠色的荊棘給覆蓋了。荊棘的勢頭還沒有衰減，爬向了附近的建築物，更加繁茂，範圍擴散地更大。這景象簡直就是在侵蝕。陽光早已散盡的城鎮，如今在雪色映襯下，隱隱約約照見的是荊棘的密林。
蔓延了一公里左右後，荊棘才停止了追擊。
軋軋也停止了跳躍，在最近的屋頂上落地了。
「什麼啊，那算是……」
誓護啞然失色，望著音樂廳的方向。
肯定已經引發了事故。遠遠地可以看到黑煙陣陣。儘管如此，城鎮卻異常安靜。感覺不到活人，也感覺不到人類行動的氣息。
驚人數量的荊棘，如魔物的觸手一般扭動。它正在宣示著自己的存在。或許，人們——已經在荊棘的魔力下陷入長眠了吧。這氣溫下早晚會有性命危險。而在這之前，恐怕會發生更為慘烈的重大事故。
連自己剛被救都忘了，誓護逼近軋軋問道：
「你不是說，你們的對手是人類嗎！那也算人類的把戲！？」
「誰知道啊！我也搞不懂啊！」
軋軋粗暴地甩開誓護的手，指著城鎮的一角。
「你看啊！那傢伙，居然無差別地攻擊人類……」
聽到了慘叫聲。在那裡，從柏油馬路上生出的荊棘，憑藉著自己的意志行動，正像是捕蟲植物一般，襲擊著路人。被害者被荊棘包裹住，也當然被荊棘刺入，慢慢停止了行動。
不僅僅是人類。到處都有汽車被逼得走投無路。不知是不是身體被刺穿了，當中的駕駛員一動不動。
「保守看來，也是領域支配能力（Dominatus）……那人類，擁有匹敵麗王六花的魔力啊。不過，看樣子是喪失了控制能力啊。」
「那個……我也感覺出了。御子神同學她，似乎陷入了混亂。」
「雖然是我的直覺……公主不會是跟什麼更大——比我們想的要大許多的事情有關吧？」
軋軋「切」地一聲咂舌。
「太貪心了啊。當初不傻看著，早點衝進來就好了。」
「軋軋……艾可妮特她……」
「別擺出這種表情。雖然淪落到脫離冥府，好歹還是麗王六花的姬君。怎麼會這麼簡單就死了。何況，公主的魔力還和衛士連接在一起，公主她還有氣息。趁現在把他救出來。」
「我，我也去！」
「不行。」軋軋冷冷地說道，「你回去。然後別再扯上關係了。」
「——雖然可能會礙手礙腳，但我也會有點用場的。」
「我之前沒有恢復你的記憶，是因為想到，這是違反了公主的意志的。」
銳利的目光突然刺向誓護。
「公主她不想把你也牽連進來啊。來追殺麗王的，也同樣是麗王等級的教誨師——她不希望這衝突，把你們兄妹也捲入啊。」
也就是說，是在保護自己。
「忘了我們的事吧。公主的事情也是。然後，像個普通人一樣活下去吧。」
這口吻和艾可妮特一模一樣。當然，誓護也同樣不肯罷休。
「怎麼可能——」
「照我說的做！」
被斷然回絕，誓護也不由得退了一步。
「雖然不打算再講一遍……區區人類是沒有任何辦法了吧，已經。」
誓護咬住了嘴唇。正如軋軋所言。誓護已經，一點辦法都沒有了。連站在那荊棘之前都做不到。面對早晚會出現的刺客也是。
「誰都不會怪你的。」
軋軋一反常態，聲音變得溫柔起來。
「所謂人類，雖然以前在我看來是幼稚可笑、充滿私慾、令人厭惡的傢伙——」
他溫柔地笑起來。
「可你不是這樣的吧？」
他踩了腳屋頂，飛躍而起。
軋軋就像一陣風一般遠去了，轉眼就連身影都消失不見。
Episode 36
祈祝貌似有些擔心，碰了碰誓護的胳膊。
在這微弱的感觸下，誓護從茫然若失中恢復。
是啊。我必須得保護祈祝才行。
雖然事已至此，但也得確認一下祈祝的身體狀況。還好，沒有外傷。雖然因為寒風和恐懼，臉色有些蒼白，但人沒有事。這點首先就值得慶幸。
「抱歉啊，祈祝。很怕吧？」
誓護輕輕地，摸了摸祈祝冰冷的臉頰。
「又讓祈祝碰上了危險的事情了呢。」
越是想讓祈祝遠離危險，就越是會把她拉入危險的漩渦之中。
差一點，連命都沒有了。
「我是個沒用的哥哥啊。」
「…………！」
祈祝呼呼地搖著頭。可是，這想法卻沒能傳遞給哥哥。
「我真的……怎麼說，真的很蠢吧。連自己都對自己感到厭煩了。」
更何況，還手無縛雞之力。
光憑自己的力量的話，剛才就沒能保護祈祝了。
「這麼重要的時刻，卻什麼都做不了……」
明明想幫助她——想幫助艾可妮特。
明明不想讓御子神——不想讓這個懷抱著同等悲哀的少女，再繼續加深罪孽了。
什麼都做不了。我多麼無力。桃原誓護，是多麼的無力！
……不過，在看似強烈的這種感情下，另一個自己，卻在拼命地尋找著道路。
動動腦筋。動動腦筋啊，桃原誓護。
真的是無可奈何了嗎？真的是無計可施了嗎？
事態早已超越了人類的智慧，御子神化身為怪物，艾可妮特則被刺客瞄準。
城鎮被荊棘的威脅支配著，破壞著，蹂躪著。
然而，有什麼，有什麼可以做到的事嗎！
啊，至少有力量的話。足以阻止御子神的力量。足以保護艾可妮特，把她救出來，將逼近她的威脅擊退的力量。
連教誨師都能壓倒的力量——
這一瞬間，誓護的腦海中有什麼東西放出光芒。
他把手伸進懷裡，在內側口袋裡搜索。
碰到了一張硬紙。急忙把它拉出來時，一把生鏽的鑰匙也掉了出來。誓護又慌忙撿起鑰匙。
誓護取出的是一張名片。是第一次見面的那一天，從星那兒得到的。今天，因為安排好和星會面了，以防萬一也帶了出來。
名片上，寫著住址和聯繫方式。
誓護毫不猶豫地把手伸向手機，但轉念一想又沒打。弄得不巧，到時候還得「侵入」對方的住宅。讓對方知道自己的存在實在是下策。
「祈祝，還能走嗎？」
祈祝輕輕點頭。
她緊緊看著誓護。似乎是在問「我們回家嗎？」
「順路去個地方。還能堅持一會兒吧？」
祈祝果然，還是點了點頭。
兩人緊緊地手拉著手，走了起來。首先得離開屋頂，回到地面上。
樓下，已經驟然騷動了起來。被荊棘之森阻擋，交通也發生了堵塞。附近的人遠遠地圍觀著荊棘之森，提心弔膽地張望著情況。上空也很熱鬧。早早地聽說了騷亂，各個新聞社的直升機也在盤旋。
在這混亂之中，誓護找到了輛計程車，走了過去。
他和祈祝兩人坐進了出租。被暖氣一吹，終於安心了一點。
「麻煩去賢人路十九號。」
司機表情很微妙，歪了歪脖子。
「我是經常去那附近……可我記得賢人路只到十八號啊。」
誓護感到一絲不安。但是不得不去。這是唯一的希望了。
「那麼，就到十八號吧。不管怎樣，先去了再說。」
司機好像對荊棘森林有些興趣，但還是以這稀有的乘客為優先了。他朝著空蕩蕩的對向車道，很快地轉了個U型彎。就這樣，車子以賢人路為目標，在昏暗的車道上疾馳著。
進入賢人路，剛過十八號時，司機就朝前探出了身子。
他一臉驚訝地看著前方。十八號結束後，街景就突然轉變，豁然開朗，成了一個公園模樣的地域。
不是霧氣也不像雪花，但有種白色的煙靄籠罩著，視野很差。在煙靄的盡頭，有一個古老的西洋別墅。信號燈上的標識是——賢人路十九號。
計程車放緩了速度，在別墅前停車。
別墅被雕刻著薔薇的鐵柵欄包圍著。幾個鏽跡
斑斑的招牌看上去很不自然。上面寫著「魔書&禁書處理」之類的字樣。
「等等，不對啊。這房子，不可能……」
誓護把車錢塞到一臉困惑的司機手上，從計程車里跑了出去。
上氣不接下氣。心臟怦怦直跳。誓護壓了壓急躁的心情，拉起祈祝的手，從打開的鐵門走進了別墅領地。
從大門到別墅大概有二十米。前庭的植物被積雪覆蓋著。那是暖天可能會開出美麗鮮花的，帶刺的植物。
別墅雖然整體有些陰暗，但面對著前庭的門縫裡，漏出了一點光亮。那裡就是入口吧。沉重的金屬大門上，鑲嵌著幾塊深綠色的磨砂玻璃。
沒有門鈴。誓護敲了敲門，沒等回應就打開了門。
才踏進大門一步，祈祝的眼睛就瞪圓了。
誓護也不由得倒吸一口氣。那是排成一條，將牆壁都遮擋了的書、書、書。一個個排列著的書架都非常高，幾乎能夠到天花板。順著緩緩而上的優雅的台階看，高出一段的閣樓上也擺放著書架。古書店，看上去是真的。
在這大房間的中央，放著張拋光過的桌子，還有一些排列整齊的沙發。
有一位美女，正悠閒地坐在沙發上。
今天不是白一色了，而是黑色的短裙加黑色領帶，配上白色襯衫，很像是制服。她正一手拿著白瓷茶杯，優雅地品味著茶點。
「正等你呢，桃原君。
美女——星看著誓護，嫣然一笑。
「歡迎兩位。歡迎來到MAGISTER·克里姆的古書店」
Episode 37
「雖然有點亂，別在意。」
星連杯子都不打算放下。這無所拘泥的態度，就好像在迎接不用顧慮的友人——從常識看這態度一點都不像店員。
大量的古書——這提法很容易讓人想到塵埃滿天的景象——但這裡卻不可思議的乾淨，一點也不讓人沉悶。書都規規矩矩地收拾好了，收納在漂亮的暗黃色的書架上。房間當中是一張古式桌。還有腳上有雕刻的沙發。每一樣家具都像藝術品，這格調與其說是古書店，倒更像是藝術商或古董店。
「裡面，比想像的要乾淨啊。」
「一流的古書店啊，自然要僱傭一流的店員哦。既然是一流的古書店員，每天打掃也是小事一樁啦。」
「是星小姐幹嗎？」
「我負責其他事。」
她乾淨利落地回答道。看來是討厭打掃啊。的確，她認認真真打掃房間的樣子，真的很難想像。
雖然被邀請坐沙發，可誓護並沒有坐下，而是直接切入主題。
「您對我說過吧。對連教誨師都能壓制，充滿力量的書有興趣嗎。」
「嗯。說過哦。」
「那究竟是什麼意思。」
「就字面上的意思哦。」
她把茶杯遞向嘴唇，啜了一口紅茶。很快又撇開了視線，抬頭看向天花板。
「你對此世與彼世的事情，了解到什麼程度？」
突然，她問了這麼個問題。誓護略感困惑，思考著答案。
「……艾可妮特以前，這麼說過。」
他找到了剛甦醒的記憶。才認識不久的時候，艾可妮特打了這麼個意想不到的比喻，來說明此世的起源。
「——我們人類的身體，實際被放在玻璃水箱當中，此世的種種因緣，只是人類所見到的、共同的夢境。」
「原來如此。就是說，此世是個遊戲，人類就是它的玩家吧。」
實際情況並不清楚。此世不過是幻想之類，自己也無法輕易相信。說到底，為了什麼，才必須得有這「創造」出來的世界啊。
然而，星卻沒有嘲笑誓護的話語。她點了點頭說：
「繼續用這比喻說的話，教誨師就好像是監管不正當行為的遊戲管理者呢。那麼，桃原君。你覺得，神、是存在的嗎？」
神。如果此世是創造出來的幻想世界，當然，他就是——
「遊戲的，主辦者。」
「是啊。身處遊戲之外，支配遊戲規則的存在。」
創造出來的東西，必須有創造它的人。
「我所說的，就是這意思哦。」
「……你是指，神的力量嗎？」
「連教誨師的魔力——魔性血的異能都能擊退的，龐大的力量。這就是。」
她放下茶杯，張開雙臂，示意身後。
「在這裡的書，就是星帝藏書（GRIMOIRE）哦。」
誓護倒吸一口氣，又一次仰視占滿整個牆壁的書架。在沒有梯子根本夠不到的巨大書架上，大量藏書收的滿滿當當。
「這就是，全部……？」
「是啊。一本一本都是蘊藏著不同力量的神秘之書。能讓遊戲按自己所願進行的、特殊的程序。這裡就是它們的圖書館。」
雖然對星的話只是囫圇吞棗——但是，既然認可了教誨師，也不得不認可他們的故鄉冥府，和讓罪人墮入的地獄。然後，如果此世真是「創造物」的話，這些書擁有力量也有了可信性。但比什麼都重要的是，誓護自己，更願意相信這一切。
如果星所言不假，那用這些書，就能救回艾可妮特了！
誓護驟然心動。看到他這樣，星就像教導一樣地說道：
「得到星帝藏書的人，可以說本身無限接近於神靈了。這到底有何等可怕，你一定會明白吧？」
如果按星所言，它就是能篡改此世的力量。扭曲法則、操控現象，從而隨心所欲，可謂惡魔之力。用法錯誤的話，會在此世引發重大的混亂。搞得不巧，會連讓這個世界都分崩離析。
確實，很危險。不是人類之手所應承擔的力量。然而——
「能不能，交給我呢？」
誓護明明白白地說道。星微笑著，「……好大膽啊。」她低聲說。
「嗯，會交給你的。到訪這裡的人類，誰都能拿一本自己喜歡的書回去哦。當然，書費是會算得清清楚楚的。」
「那是我能支付的東西嗎？」
「不清楚啊。可是，不支付的話，我也會很困擾。」
「您請說吧。」
「我們所需要的，是你獻身於我們。」
「……聽命於您嗎？」
「說得真難聽啊。不過，就是這樣。要你聽從我們的願望。」
「什麼願望？」
「殺了你妹妹。」
「！」
「開玩笑啦，怎麼會要求這種事情。我們也是慈悲心腸啊。」
星充滿淘氣地笑著。真是個惡趣味的笑話。
誓護不由得向祈祝轉過頭去，正好撞了一直抬頭盯著的視線。
在這坦率的眼神中，誓護看到了畏怯。
我剛才，在想像什麼？
絕對不會做這種事的。祈祝的幸福，就是我的全部。明明如此——
自己不是，一瞬間想像了嗎？想像沒有祈祝的未來怎樣。
「可是，就算我們不命令你這樣，也會發生類似的事情啊。」
似乎是看透了誓護的狼狽相，星又緊逼一步。
「知道你是異能的持有者的話，也會有許多想要得到力量的人靠近你吧。不只是人類——教誨師也會，『不是教誨師』的什麼也會，會出來對準你。若是如此，危險的可不僅僅是你了，明白吧？」
祈祝就是合適的目標。抓了祈祝做人質的話，誓護也只好聽命了。
星就像連心靈都很看透似的，僅僅盯著誓護的雙眼。
「這是對你而言，此世最重要的東西。寧可讓小祈暴露在危險中，你也想要力量嗎？」
寧可用祈祝來交換——
也想要救助艾可妮特嗎？希望自己，能夠成為她的力量嗎？
誓護低頭看著祈祝。祈祝也再一次，抬頭看誓護。
理應早就堅固的信念動搖了。無法回答星的追問。明明必須馬上就得到結論的啊！
看著糾結的誓護，星的表情突然柔緩了。
「總之，先喝杯茶吧。小祈，喝可可嗎？」
「請等一下，哪有這時……」
「就是在沒有時間的時候，才必須要有空出的時間。為了不讓自己判斷錯誤啊。」
說完，星就站了起來。拿著已經空空如也的杯子，向著深處走去。看來，是真的要泡完紅茶再回來了。
她走近了店堂深處。隨後，突然從裡面露出一張臉來。
「本來，越是到重要判斷臨近的時候，就越是沒有時間。這是世間常理哦。儘可能多多注意，不要讓機會溜走了。」
星
這麼說完，露出壞壞的微笑。似乎是因為能把誓護逼到兩難很開心。
誓護咬緊了嘴唇，和祈祝並排坐在沙發上。
然後，自己問自己。
你有讓無可替代的妹妹，陷入危險之中的覺悟嗎？
Episode 38
誓護靠在沙發上，心不在焉地看著電視。
撥盤式的頻道旋鈕充滿著古風，這是一台有些年頭的顯像管電視。彎曲的畫面中正在播放的，是這城裡的轉播畫面。「失去聯繫的人員」一欄中，已經有了相當多的數字。組播了這麼一個特別新聞，還在全國進行現場直播，事態已經是非常嚴重了。
無意間，遠遠地拍到了荊棘森林的中心——那個音樂廳。
大廳已經被荊棘覆蓋，遠遠看去，像生滿苔蘚的古堡。在這荊棘城堡之中，恐怕就沉睡著艾可妮特吧。被百年的長眠束縛著，就如某個故事中的公主。
荊棘的勢頭沒有減弱，街上已經沒有活物的氣息了。看這樣子，軋軋還沒能把艾可妮特救出來。
誓護考慮著艾可妮特的事。
同時把與她的回憶，一件一件地回想起來。
「你們好，愚蠢的人類們。」
說著這話現身，自由地操縱閃電，將罪人逼往絕路的教誨師少女。
「本人艾可妮特呢，在教誨師中也是最有力量的人——是威震冥府的麗王六花筆頭，銀蓮花家的血族哦。」
尊貴賢明、異世界的公主。然而，誓護所知道的艾可妮特，是個既會氣餒，也會傷心的，極其普通的少女。
「你做的松露巧克力——也分我、一點。」
對甜食毫無抵抗力。
「……你居然，說我害怕？說我艾可妮特？我會因區區人類而害怕？」
看上去很好強，實際上非常柔弱。
現在被荊棘城堡捕獲，一定也在忍耐著無依無靠的孤獨。
想把她救出來。想成為她的助力。這不光光是漂亮話——自己真心，不想再失去她了。
說要把一切都忘記，可對她的了解也太多了點。
相逢的第一個晚上，誓護就知道了艾可妮特的秘密。艾可妮特也同樣，知道了誓護的秘密。正因互相掌握了對方的秘密，兩人才成了共犯。
艾可妮特身上，有著身為教誨師致命的缺陷——
誓護身上，有著不得不隱瞞的大罪的記憶。
誓護把艾可妮特的秘密泄露的話，艾可妮特就會被解除教誨師之職，銀蓮花王室也將宣告斷絕。
艾可妮特把誓護的秘密泄露的話，誓護就會被教誨師所追捕，最終將被奪走最重要的東西。
所以，兩人都謹守秘密。明知這違反了冥界之法。
一開始，是單純的共犯關係。
可是，不知何時就被吸引了。
「如果你背叛了我，我真的會殺了你哦？燒焦哦。成為炭灰哦。」
「真是的，怎麼這麼遲鈍的。愚鈍。愚昧。愚蠢。」
「這算是……求婚？」
「什，什麼啊，你笑了吧？在小看我吧？」
那位美麗動人、令人恐懼，但又真的很軟弱的，異世界的公主。就如身持猛毒的花朵般，就如任性妄為的小貓般，楚楚可憐，品味高雅，就如玻璃工藝般的少女。
她被以這樣的形式奪走，自己絕對不會認可。
然而——
「給我，忘了吧。」
分別的話語再次甦醒。
「忘掉吧。全部，忘掉吧。然後，兩個人，幸福地，度過今生今世。」
如果這就是她的願望，那麼不願接受的誓護，不過是在任性罷了。
誓護自問道。就讓自己任性下，有什麼壞的呢？
另一個自己回答道，這樣任性下去，誰會遇上危險？
僅憑這一點，誓護就連一步都無法邁進。在空虛彷徨、痛苦不堪中，原地繞圈。
誓護煩悶至極。他的手，突然被一個暖和的什麼碰到了。
溫柔地、五指相繞。那是祈祝的手。祈祝握住誓護的手，似乎想要說什麼，緊緊地盯著誓護。
祈祝極度不擅說話，因此似乎沒法很好地表達想法。她嘴唇開開合合好一會兒，終於，還是輕點了一下頭。
單單這樣，就告訴了兄長。
祈祝是這麼說的。希望能實現誓護的願望。自己沒關係的。
「星小姐的話，你也聽到了吧？」
「…………」點頭。
「弄得不巧——不對，是『肯定』，祈祝會遇到危險的。」
「…………」點頭。
「我果然，是個沒用的哥哥啊。」
「…………」搖頭。
「謝謝你，祈祝。」
他的手和祈祝重合在一起。祈祝微微笑了一下。
誓護站起來，向店堂深處走去。星正坐在暖爐前，看著一本書。誓護剛來到星的背後，她就合上書，回頭看著誓護。
「表情不錯。」她一臉滿足地微笑著，「看來已經下定決心了吧？」
「……我是個薄情寡義、冷漠無情的人。就比如說，有誰遇上了困難，我也會視而不見。不管是誰，要我來背負的話，我也是力不從心。」
如獨白般說道。就像在試探自己的決心。
「可是，如果，那人從誰那兒都無法得到幫助——能夠幫助那人的，在這世界上就只有我一人的話——我會去幫忙。因為這就是我的原則。」
他傾注決心，凝視著星。
「現在，能夠幫助艾可妮特的人，就只有我了。」
所以說，要去保護。所以說，不能見死不救。
要保護祈祝，這是絕對的。
話雖如此，也不能對艾可妮特見死不救。
因為，我已經被保護了兩次了。
第一次是記憶被消除的時候。第二次，是從御子神的荊棘下。
不對，在這之前也被救過性命。祈祝也被她保護過。
桃原誓護不是能忘恩負義，明哲保身的壞人。
（既然如此，答案從一開始，就只有一個。）
成為艾可妮特的助力。誰也別想傷害到祈祝。
當然，會有風險。然而，風險只是可能，不是結果。會不會引發最壞的結果，不還沒有定下來嗎？
所以，對自己起誓。
竭盡全力。竭盡聲明。保護兩人。這樣的話，大家就都能幸福。
「我明白了。」
星點點頭，站了起來。她拉住誓護的手，把他帶到書架前。
「來吧。哪本都可以，自己來選本喜歡的吧。」
誓護吃了一驚，不由得回頭看了看星的臉龐。
從如此龐大數量的書中，真的，要自己來選嗎？
「這兒有各種各樣的書哦。每一本都記載著重大的秘密。這本是我推薦的哦。《守護公主殿下的方法》——騎士道的入門書呢。」
「喜歡的……沒法決定啊，這種樣子。連內容都不知道！」
誓護有些狼狽，拿了好幾本書在手上看。《拳擊技法》《光與波動》《鍊金術大全》《物質變換魔法》……每一本都不怎麼可靠。
祈祝似乎很擔心地抬頭看著。星也好像在查探什麼似的，觀察著手足無措的誓護。
不安了一陣子後，誓護突然恢復了冷靜。
他終於理解了星的意圖。誓護把書放回書架，回頭對著星。
「你已經知道我的願望了吧？」
「嗯。也知道與你相稱的書。」
星乾脆地承認了，甚至讓人有些掃興。
「既然如此，那就——」
「可是，好好想想。這裡真的有各種各樣的書。獲得億萬財富的方法啊，記載著尚未發現的物理規律的書啊……用的好的話就一夜暴富，或者名垂青史哦。這才是為你量身定製的哦。讓可愛的妹妹，成為世上最幸福的人的方法。」
不可能不去考慮祈祝的幸福。可是——
「……我姑且，也算是出身於富貴人家。」
誓護自嘲似地微笑著。
「人力所能及的幸福，我會用自己的力量試著去把握。對名譽和地位也沒有興趣。何況，這種老套的幸福，我也不打算強塞給祈祝。」
「受女孩子歡迎，歡迎到讓你發愁的書也有哦？」
「真的！？」
誓護差點上了鉤，可是，還是苦笑著，搖了搖頭。
「我不需要這些無聊的書。我想要的，只是能把艾可妮特，」
誓護正面看著星，說道：
「把『朋友』
救出來的力量。」
「……為了這個，就算付出巨大的犧牲也值得嗎？」
「如果能實現願望。」
「就算成為我們的獵犬，被我們所差遣？」
「正合我意。」
「這樣啊。」星微笑著，點點頭，「遵照顧客的要求辦才是一流的古書店員——那麼，客戶先生，在下推薦這裡的一本書哦。」
她把手上的書，輕快地遞給誓護。
這是一本紅銅色的絹本，外型很是漂亮。封面上，用金銀絲線繡著花紋。是蛇的造型——與教誨師的指環相似。
誓護輕輕地收下。手感和份量都很舒適，讓人不由心情愉悅。大小就和小型詞典差不多。它如寶石般反射著光芒，有些茶具的風味。
記得看到過這本書。不正是第一次相遇的時候，星在讀的那本書嗎？
從那時開始，星就注意著誓護嗎。
「魔刃之書、Aegis。」
她用威嚴的語調，告知了書名。
「這是能實現你的願望，也能實現我們的願望，此世唯一的書。與原始之書Ignis對立，說起來，就是『終焉』之書。」
「Aegis……最強之盾？」
持有盾之名的刃，究竟有何特性？
「斬除妖魔，無論何種魔術都能擊退。持有此書的話，你就成為了抗衡教誨師的血之宿命——魔性血的人了。無論是誰，已經無法用魔術傷你分毫。就算是麗王六花的血族也是如此。支配城市的那『荊棘』也是。」
原來如此。如果此言不假，的確是最強之盾，絕對的守護。
這正是，誓護所必須的力量吧。
「為什麼，不一開始就給我這書呢？」
「就像你有不容跨越的原則一樣，我們也有原則啊。Magister·克里姆的古書店裡，公平交易便是信條……想要讓你知道，你是有各種各樣的選擇的。」
星露出了少見的傷感表情。但也僅僅是一瞬，就又切換到了往常妖艷的笑容。
「好了。那就翻開第一頁試試吧？」
「好——咦，打不開！？」
誓護不由得叫起來。指尖用盡全力……可是，封面卻一動不動。
「那當然。為了不被輕易看到，所以施加了魔法封印啊。」
不知是不是覺得誓護的狼狽樣很有趣，星呼呼地笑起來。
「已經交給你了啊，打開封閉大門的神秘力量。能打破魔法之鎖的，魔法的鑰匙。」
「魔法……那個，居然是魔法鑰匙？」
誓護稍微有些心急，把手伸進了上衣口袋裡。
「只要是被魔法封閉的東西，任何都能夠打開。家裡的玄關也好、銀行的金庫也好、星帝藏書也好——被封存的記憶也好。」
被封存的記憶！原來如此，因為這原因嗎……
誓護的記憶快要甦醒的時候，是這鑰匙發揮了魔力。記在活頁紙上的「睡眠病」名單也同樣，只要被誰消除過一次的東西，用這鑰匙就能夠修復吧？正如同教誨師編纂記憶殘滓一樣。
誓護再一次看了看手中的鑰匙。長滿鐵鏽，破爛不堪的鑰匙，如今讓人覺得比任何寶石都要貴重。
誓護捏著鑰匙，朝封面內側輕輕塞了進去。
這一下，看不見的鎖發出了「咔嚓」解除的聲音——
下一個瞬間，書就自動打開了。
明明沒有風，書頁卻自己翻動。不對，應該說是這書產生了風。誓護的額發被風吹動，飄了起來。
耀眼的光芒。乳白色的光輝從書頁中飛散，把整個店面照的燈火通明。
祈祝、星，以及誓護，都像是被吸引住一般，緊緊看著光輝的書本。
亂舞的光芒明亮而又輕快，簡直就像因喜悅而在顫抖。
就這樣，星帝藏書的封印被解除，成為了嶄新的主人的血肉。
魔刃之書。
誓護懷著看魔術般的心情，低頭看著手中的力量。
「接著，就是關於本書的講解。」
咳咳，故意咳嗽了兩聲，星緩緩地開始敘說。
Episode 39
閱讀之前請聽好。有幾項「使用前的注意」哦。
本書——魔刃之書，給其他任何人讀都不行。包括小祈也是哦？
（謹守秘密，是這意思吧。）
是的。抄錄也不行。雖然用拍照、複印、攝像是什麼都印不到，但用手寫的話是可以抄下來的，就會有被誰看到的可能性了吧？
（以防萬一提前問下，如果打破這規定的話，會怎麼樣呢？）
會發生很可怕的事情哦。
（可怕的事情？）
是啊。這樣如何？會讓小祈墮入地獄，之類。
——呼呼，別用這種眼神瞪著我啊。只是打個比方哦。
你背叛我們，拒絕支付代價的話，也會發生很可怕的事情。
（……不利的合同呢。）
確實，你所交出的便是服從。我們如果提出過份的要求，或者讓你處於無法得利的地位的話……你也會很苦惱吧？
但是，請你相信。
我們並不是想讓你受苦。只有這點，希望你理解。
（明白了。請繼續說下去。）
……很堅強的孩子呢。
那麼，翻開第一頁看看。
（Sit tibi terra levis——這是拉丁語吧。「大地願汝輕盈」。）
唉呀，好聰明。居然一眼就明白了。
就是如此，只有第一頁，寫的是拉丁語。
這是前沿，就和注意事項一樣的東西。魔刃之書的由來、用法、使用者的心得之類。下面的就自己翻譯看看吧。
問題是這一頁之後——
（打不開！）
別那麼急嘛。就是這樣，書頁就像黏在一起一樣堅硬無比，人類是無法隨心所欲地開合的。可是，沒有開合的必要的。
好了，接下來就是重要部分。
魔刃之書呢，是有靈魂的。
（——靈魂？）
只是想不到其他更合適的表達，才這麼說的。不是意志、精神、智慧之類，當然也沒有生命。但是是動態的某種東西。它能領悟你的意志，然後對此作出反應。比如說，按你的要求為你打開某頁，諸如此類。
……就這樣，現在明白這一點就夠了。
接下來，最重要的內容。
正篇里，用的是和地球上任何語種都不同的語言。
（那算什麼。外星人的語言嗎？）
很像吧。
平時，我們是怎麼讀取文字的？
用眼睛看，用大腦識別、組合意義，然後才理解吧？
可是，魔刃之書不同。魔刃之書能用身體——用你的手掌來「看見」。用手觸摸，識別到文字的幾乎同時，腦子就直接能「理解」了。就是如此。
（……稍微有些難以想像。摸一下就明白，是這意思吧？）
是的。說到底，就像是某種能看到卻無法理解意義的語言，你就算讀了裡面的文字行列，也無法理解其內容吧？
可是，這樣就夠了。我說過魔刃之書是有靈魂的吧？
你只要把記載的文字行列，按照它的原樣，書寫給世界就行了。發出聲音就讓魔刃之書來做。這樣的話，世界就會聽見魔刃之書的語言，給你回答。
然後，世界會發生改變。就如魔刃之書所言。
（……書寫給世界，是指的抄寫嗎？由我？）
當然，沒有必要用筆和墨水啦。說起來，用了才不行。
用和「讀取」魔刃之書同樣的方法「書寫」啊。你用手觸碰到魔刃之書，然後用手觸碰這個世界。讓世界與魔刃之書連結。只要這樣就可以了。
……好了，接下來的事情，用嘴巴說也不會清楚了。
就實際地、和魔刃之書說話試試吧？來，打開書。禮貌點、溫柔點哦。因為是初次見面，可別忘了打招呼哦——
Episode 40
「要好好聽星小姐的話啊。」
在古書店的玄關口。誓護擁抱著祈祝，溫柔地說道。
「那麼，星小姐。祈祝就拜託您了。」
「嗯。明天早上，會送到你家的。」
星看了看誓護手頭，紅銅色的書本，低聲說道：
「雖然我想你已經明白了。這本書，還沒有把你認作真正的主人哦。」
她緊緊地，像徵求什麼一般看著誓護。
「憑著不完全的力量——僅僅憑著『守護』的
力量，能夠和麗王對抗嗎？」
「……到現在我才想到。最近的自己，變得完全不像自己了。」
誓護爽快地笑起來。和心底正好相反，不讓一絲不安出現在表面。
「我原本就是狡猾的人。是個會給自己找許多藉口的，渺小的人哦。就算有了不輸給他們的守護之力。」
他緊緊握著紅銅色的書、魔書Aegis，有力地放言道：
「我會盡力去打倒的。直到自己體無完膚。」
明明沒可能看漏自己內心的怯懦的，但星還是微笑著，給予了自己首肯。
誓護轉過身，剛想離開此處——又停住了腳。
「那個……還想來這裡的話該怎麼辦呢？」
「你已經得到了星帝藏書了啊。拿不到第二本了哦？」
「就算這樣，只是來找您喝喝紅茶，總不會有什麼問題吧？」
星啪嗒啪嗒地眨著眼睛，終於笑了起來。
「負心漢。你已經有了完美的公主殿下了，不可以有外遇哦。」
她爽快地伸出右手。
「總有一天再見。到時候，會為你乾杯的。」
誓護感激不盡，甚至心裡有些難受。他握了握伸來的手。
他走向霧中，把古書店甩在身後。一個區劃對面，在賢人路十八號，姬沙的純紅雙座跑車已經在等待了。
走近車子，駕駛席的車窗搖了下來。誓護看著姬沙一臉不快的樣子。
「抱歉，姬沙小姐。這時候還把你叫出來。」
「哼。你當我還沒有睡覺嗎？」
「可是，你說要拜託大人……」
「所以說你才是個不被女孩子喜歡的富二代。」
「和、和不被喜歡沒關係吧！」
「這種怪獸電影一般的狀況下，有哪個大人有辦法啊！」
姬沙憤然地指著車載顯示屏。那裡正播放著之前的報導。
「你雖然這麼講，不還是準時來了嘛。」
「哼……也沒有辦法去找出租吧。」
請不要靠近荊棘森林附近，播報員再三告誡著。有一部分聽說已經被警察封鎖了。沒有司機能把車開到那種地方去。
「那麼，借給我。下來。」
「哈？你這傢伙，沒有駕照吧？」
「和卡丁車不一樣嗎？沒事的啦。」
姬沙眯起眼睛。
「……你這傢伙，瞧不起駕校嗎？」
「因為，是自動檔吧？」
「可惜啊，手動檔。」
「——為什麼到了這個時代還堅持手動檔？」
「囉嗦。快點進副駕駛座。」
理解她話語的含義，誓護吃了一驚。
「——不行！太危險了！」
「這危險，」姬沙一臉兇狠地瞪著誓護，「怎麼可以讓我們的蠢少爺去冒呢。難道讓我傻看著嗎！」
接著，她又故意似地多嘴了一句。
「被你這菜鳥的破技術撞壞了我可受不了。」
真不坦率。誓護苦笑了下。然後，接受了姬沙的厚意。
老實地坐進了副駕駛座。跑車立刻就飛馳而去。
「對了，姬沙小姐。上次的貨。」
貨——當然，就是在租賃櫃裡的吸入麻醉藥。
現在想來，托這藥品的福，誓護體驗了一把折壽的滋味。因為差點就覺得，自己就是「睡眠病」的兇手了。
這是誰的詭計，試圖把誓護推向犯人的位置……並非如此。
事情反了。
反了反了，一切都反過來了。教誨師不是敵人，而是誓護的自己人。準備藥品的如果是誓護，那麼讓自己沒有不在場證明的，也是誓護。讓狀況更為扭曲的記憶操作，也不是誰的惡意，只是為了保護誓護。
結果，事態變得極其複雜化，事實卻異常簡單。
在時鐘塔記錄時間的齒輪停止的時候，誓護的時間也開始流動。在取回記憶的現在能明白了。誓護正與艾可妮特一同搜查「睡眠病」。在事件發生現場兜來兜去，當然也是為了搜查。因為一開始不知道罪犯有那種異能，所以考慮到是否有某種詭計，偷偷入手了懷疑是原因的藥品，打算讓艾可妮特來分析一下。最後在巧合的時刻被消除了記憶，一切才反轉了過來。
「雖然是特地拜託你找來的，可是抱歉，能不能請你還回去呢？」
「……明白了。你這傢伙大概，也太會支使人了吧。」
沒過多久，車子就到達了荊棘森林。因為是抄小路進入的，所以沒有碰到之前擔心的警察，順利地進入了其勢力範圍。
那兒，是一副地獄圖。
大量汽車跑到了人行道上，或者因為撞車而停在路當中。人行道上是一個接著一個倒下的人們。然後，姑且還能稱之為建築的東西也被荊棘纏繞，如密林一般茂盛。這是長眠與荊棘所支配的世界。不讓人覺得是此世的風景。
在這之中，姬沙的跑車像爬行般前進著。不得不減緩速度，避開路上的車輛。
突然，一根荊棘如槍一般刺過來，瞄準了跑車。姬沙巧妙地別開方向盤迴避了下，可車卻開上了路基，很不巧的壓到了荊棘。
當然，爆胎了。姬沙重重地咂了下舌。
「壞了兩個輪子啊。」
「還能跑嗎？」
「『蠢貨，會弄壞輪轂的吧』——當然，不是說這種話的時候吧？」
姬沙的額頭滲出冷汗。蜿蜒的荊棘像觸手一般蠢動，很清楚是瞄準了自己。不知何時，數量也增加了不少。
「接下來就我一個人去吧。姬沙小姐先逃。不要被荊棘的刺碰到了。」
姬沙似乎還想抱怨，但是剛張口就停止了。是因為在誓護的臉上，看到了奇怪的從容吧。這個蠢少爺既不是為了耍帥，也不是突發奇想。他有確確實實的勝算，而這份勝算，並不需要把姬沙的幫助計算在裡面。
「明白了。別蠻幹啊——雖然這麼說，也沒用吧？」
「沒用的。」
兩人笑容相交。誓護帶著紅絹本，從副駕駛席跑了出去。
他靠近了音樂廳，毫不猶豫的衝進了荊棘之群。荊棘如軍隊般逼近。然而，它們連碰都碰不到誓護一下。一靠近，就像被汽油點燃一般冒出火焰，化為白色的烈焰燒盡了。
誓護心無旁騖，一味地跑著。已經沒有任何東西，能夠阻止他的疾奔了——
剛這麼想。
突然，誓護的腳下產生了龜裂。
之前已有這樣的預感。與其說是預感，不如說是預測。就如魔書所告訴自己的，誓護朝後大跳一步，避開了正下方刺出的鋼針。
誓護的左手上，書本自己打開了。
書頁伴隨著燦爛光輝打開。誓護一用右手按住它，光輝就愈發強烈，模模糊糊地寄宿在誓護右手中。誓護把這手，按在地面上。
鋼針切裂了柏油路面，朝這裡突進而來。然而，它們在誓護的眼前噴出白色的火焰，彈了回去，如煙消雲散。
「……拿著個有趣的東西啊。」
從正上方，能聽到一個冷靜的年輕聲音。
在誓護正面的街燈上，有一個影子緩緩降落。
「不讓你去是不是更好呢，對我而言。」
微笑著發表言論的年輕人，他就是。
「赤兜先生……」
那天晚上，到訪誓護家裡的——黑髮的年輕人。
那晚，誓護正在房間預習英語。
近日一直在調查「睡眠病」，功課已經落下了好一部分。想把這部分補上的話，就得格外的用功。
但是，今天的集中力已經到了極限，自己不知不覺就把手伸向了手機。就在想要給狐朋狗友發條簡訊，而打開翻蓋的時候——
啪嗒一聲，有什麼東西落在了陽台護欄上。
聲音像是鳥兒之類降落。不過，萬一是強盜的話可麻煩了。誓護小心翼翼地打開了窗簾。
「——艾可妮特！」
他慌忙打開窗子。黑衣少女肩膀上上下下地大口喘著氣，彎下了腰。
雪白的大腿上占滿血漬，臉頰碎了好幾處，衣服也破損不堪。絕不是小傷。似乎是和誰格鬥後的景象。她兩臂上纏著斷裂的鎖具，正隨著艾可妮特的呼吸，發出沙拉沙拉的聲音。
誓護撐住她的身體，把她扶到了緩和的家裡。
「你說過今天不『搜查』的吧、到底，發生了什麼？」
「不知道……我不知道啊！」
她突然哭喊起來。極其不安。誓護第一次見到如此的艾可妮特。
「教誨師，突然就出來了。連名字都沒報……這麼無禮！居然說我是謀反者——要以謀反罪拘捕我！」
「謀反……的確，上次也是這些有的沒的。」
「和那時候不一樣啊！這就是證據啊！」
她粗暴地揮舞著纖細的手臂。鎖具響起了沉重的聲音後，又甩在地板上。
或許是被閃電燒灼過，切面烏黑的。除此以外，便是毫無破綻，如鏡面般的光澤。如果作為人類世界的東西，也太過於華麗了。
自己曾見過這鎖。
「鈴蘭的時候，你也見過吧？拘捕罪人的禁忌之鎖……是為了把犯下罪孽的罪人，拘禁起來的東西啊！」
記得以前，和艾可妮特敵對過的教誨師，也被這鎖困住，然後捆縛了起來。
「既然這鎖對準了我，就是說這是靈廟——園丁會議的決定啊。我已經被通緝了！獄吏——處刑隊會殺過來的！」
「冷靜點！這麼慌也無濟於事吧！」
就算說了靈廟、園丁會議什麼，誓護也一點都不懂。他對艾可妮特的故鄉、冥府的事知之甚少。
「總之，整理下狀況，考慮下對策吧。我會想盡辦法的。沒關係，會有擺脫困境的方法的。怎麼會因為區區冤案，就讓你被抓住呢。」
艾可妮特看著看著，精神越來越頹唐。已經是一副快哭出來的面容。
「不行哦。謀反罪，比你想像的要重許多。而且……如果你的事情被知道了，不會單單消除記憶就行。肯定，會被強制進行『記錄抹除』的。」
「你是說會被殺？」
「人類是不會死的啊。只是轉生罷了。如果這樣，祈祝就一個人孤零零的了哦。」
這就麻煩了。相當麻煩……然而，誓護心中卻有種溫暖的東西充斥全身。明明到了這種局面，還能考慮到祈祝的事情，真是感動的不得了。
「啊……我真是無可救藥的笨蛋！」
突然，艾可妮特按著腦門，發出絕望的聲音。
「肯定有什麼錯了。怎麼會走到這步。連你都被卷進來……」
誓護忍不住笑出來。
「真不像你啊，艾可妮特。居然會擔心我。」
「——可是。」
「不是很簡單的事嘛，不被幹掉就行了。我相信你，對你的無辜深信不疑。一起去吧，一起去消除你的嫌疑。」
「不可能的！這可是靈廟的決定啊。是和全體教誨師為敵啊。已經，不是能想辦法的時候了……我的事你別管了！」
「可是你，不是正身陷困境嗎。雖然不清楚情況，但你不是正害怕著嗎。能讓你慌亂成這樣的，肯定不是小事吧。」
「我的事情，隨便怎麼樣都好了。和你都沒有關係。」
「喂，開什麼玩笑！」
誓護抓住艾可妮特的胳膊，把她扭過來，從正面直勾勾地盯著她。
「我想要幫你。我想要成為你的力量啊！」
被這真摯的雙瞳注視著，她定然也會明白吧——但事情沒這麼簡單。
紅色的眼睛閃過憤怒。這時候的艾可妮特終於恢復了常態，一把甩開誓護的手，咬牙切齒般地叫道：
「你說你又能做什麼！區區一個人類！」
「————」
被這麼一說，誓護無言以對。誓護不過是個無力的人類罷了。若在操縱異能的教誨師面前，是絕對無力的存在。
「何況，你還是『殺人犯』哦。」
被說成是殺人犯，誓護也不否定。連怒氣都沒有。只是咬緊嘴唇，和艾可妮特的雙瞳對視著。
「你是犯下大罪的極刑犯……是這樣沒錯吧？」
「……是啊。」
「所以，我們已經不能在一起了。你也明白吧？和我一起的話，總有一個會被追捕，有一個會被彈劾……一切都會被揭穿啊。」
「……即便如此也沒關係。」
會被賜予永恆折磨的地獄。連死亡都不被允許，只是一味地被灌輸苦難的最差的環境。要說不怕的話肯定是說謊。但是，即便如此。不對，正因如此。誓護甚至能為趕赴地獄而感到歡心。要說原因，誓護落入地獄，就能夠保護自己最重要的東西了。
「交給我吧，艾可妮特。我們不是一起一路走來的嗎？」
「……不要自作多情了。愚蠢的人類的力量，我可不需要啊。你的這點力量，一開始就沒指望過。只是偶然認識了，想要稍微試試罷了，只是利用而已。僅僅如此。真的，就是這樣罷了！」
「就算這樣也好。」
不知是否感到了意外，艾可妮特驚訝地抬起頭。
「正合我意。不管你打算怎樣，我都發過誓了。我要把生命獻給你。成為你的手、成為你的足、絕無叛心、作為朋友，成為你的力量。」
「大笨蛋……居然把這種話當真。」
艾可妮特美麗的臉龐柔和起來，但充滿著無力感。她把哀憐似的眼神投向誓護。
「就因為這樣，不受人歡迎，不被當成合適的男友，也不會讓女孩子動心。」
「和、和受不受女孩子歡迎沒關係吧！」
「給我，忘了吧。」
「忘掉吧。全部，忘掉吧。然後，兩個人，幸福地，度過今生今世。」
誓護急了起來。說什麼啊，突然之間！
艾可妮特纖瘦的肩膀微微顫抖著，一字一字、像是擠出來的話語般：
「……我的事，忘了吧。你也回到普通的人類吧。作為理所當然的人類，作為祈祝的哥哥，幸福地生活下去。」
「別開玩笑了，艾可妮特！這種事，我怎麼可能辦到！」
「可能哦。」
艾可妮特的手指，輕輕地碰到了誓護的眉間。
手指就這樣陷入了眉間，緩緩沉了進去。有種強烈的違和感，而且還感到反胃。
雖然一點都不覺得疼痛，但誓護被限制住了行動，就像被釘在當場一般。
「艾可、妮特……！？」
「我是荊棘之園的園丁，教誨師。能夠消除人類的記憶。」
「放開我！給我住手，艾可妮特！」
我不想忘記！
「誓護……」
紅色的眼瞳搖擺著。一閃一閃，似乎是被淚水沾濕。
「不要……再接近荊棘之園了哦。」
誓護意識漸漸失去了輪廓，變得模糊不清。越來越不清醒了。隨後，就像從誓護的指尖滑落一般，某種重要的東西零落、遠去。
就這樣，誓護忘了。
就連這美麗的少女的名字——
Episode 35
從御子神體內奔騰而出的荊棘洪流，吞沒了艾可妮特纖細的肩膀。
這一瞬間，誓護取回了所有的記憶。
懷中的鑰匙變得灼熱，短短一瞬，便噴薄出蒼白的火焰。就好像，將記憶的封印燃燒殆盡一般。
然而，一切或許已經太遲了。
艾可妮特早就被荊棘層層覆蓋，巨浪逼近誓護眼前。
他抱住祈祝，緊緊地抱著。這已經是垂死掙扎了。隨後，在被這毫無對抗方法的荊棘群吞沒之前，突然間身體飄了起來，千鈞一髮之際躲過了荊棘。
是被誰抬了起來。身體漸漸升高，直到飛出屋頂上的裂痕。
「軋軋！」
在風帶來的壓力中，誓護抬起頭，看到了那位少年教誨師的側臉。
軋軋
踩了一腳音樂廳的屋檐，又飛向對面的屋頂。接著，更是從一幢大樓跳到另一幢大樓。難以置信的腳力——不對，是魔力。誓護忍住胃中泛起的恐懼感，死死地抱住祈祝。掉下去的話可不得了！
越來越遠的音樂廳，屋頂一下子就被綠色的荊棘給覆蓋了。荊棘的勢頭還沒有衰減，爬向了附近的建築物，更加繁茂，範圍擴散地更大。這景象簡直就是在侵蝕。陽光早已散盡的城鎮，如今在雪色映襯下，隱隱約約照見的是荊棘的密林。
蔓延了一公里左右後，荊棘才停止了追擊。
軋軋也停止了跳躍，在最近的屋頂上落地了。
「什麼啊，那算是……」
誓護啞然失色，望著音樂廳的方向。
肯定已經引發了事故。遠遠地可以看到黑煙陣陣。儘管如此，城鎮卻異常安靜。感覺不到活人，也感覺不到人類行動的氣息。
驚人數量的荊棘，如魔物的觸手一般扭動。它正在宣示著自己的存在。或許，人們——已經在荊棘的魔力下陷入長眠了吧。這氣溫下早晚會有性命危險。而在這之前，恐怕會發生更為慘烈的重大事故。
連自己剛被救都忘了，誓護逼近軋軋問道：
「你不是說，你們的對手是人類嗎！那也算人類的把戲！？」
「誰知道啊！我也搞不懂啊！」
軋軋粗暴地甩開誓護的手，指著城鎮的一角。
「你看啊！那傢伙，居然無差別地攻擊人類……」
聽到了慘叫聲。在那裡，從柏油馬路上生出的荊棘，憑藉著自己的意志行動，正像是捕蟲植物一般，襲擊著路人。被害者被荊棘包裹住，也當然被荊棘刺入，慢慢停止了行動。
不僅僅是人類。到處都有汽車被逼得走投無路。不知是不是身體被刺穿了，當中的駕駛員一動不動。
「保守看來，也是領域支配能力（Dominatus）……那人類，擁有匹敵麗王六花的魔力啊。不過，看樣子是喪失了控制能力啊。」
「那個……我也感覺出了。御子神同學她，似乎陷入了混亂。」
「雖然是我的直覺……公主不會是跟什麼更大——比我們想的要大許多的事情有關吧？」
軋軋「切」地一聲咂舌。
「太貪心了啊。當初不傻看著，早點衝進來就好了。」
「軋軋……艾可妮特她……」
「別擺出這種表情。雖然淪落到脫離冥府，好歹還是麗王六花的姬君。怎麼會這麼簡單就死了。何況，公主的魔力還和衛士連接在一起，公主她還有氣息。趁現在把他救出來。」
「我，我也去！」
「不行。」軋軋冷冷地說道，「你回去。然後別再扯上關係了。」
「——雖然可能會礙手礙腳，但我也會有點用場的。」
「我之前沒有恢復你的記憶，是因為想到，這是違反了公主的意志的。」
銳利的目光突然刺向誓護。
「公主她不想把你也牽連進來啊。來追殺麗王的，也同樣是麗王等級的教誨師——她不希望這衝突，把你們兄妹也捲入啊。」
也就是說，是在保護自己。
「忘了我們的事吧。公主的事情也是。然後，像個普通人一樣活下去吧。」
這口吻和艾可妮特一模一樣。當然，誓護也同樣不肯罷休。
「怎麼可能——」
「照我說的做！」
被斷然回絕，誓護也不由得退了一步。
「雖然不打算再講一遍……區區人類是沒有任何辦法了吧，已經。」
誓護咬住了嘴唇。正如軋軋所言。誓護已經，一點辦法都沒有了。連站在那荊棘之前都做不到。面對早晚會出現的刺客也是。
「誰都不會怪你的。」
軋軋一反常態，聲音變得溫柔起來。
「所謂人類，雖然以前在我看來是幼稚可笑、充滿私慾、令人厭惡的傢伙——」
他溫柔地笑起來。
「可你不是這樣的吧？」
他踩了腳屋頂，飛躍而起。
軋軋就像一陣風一般遠去了，轉眼就連身影都消失不見。
Episode 36
祈祝貌似有些擔心，碰了碰誓護的胳膊。
在這微弱的感觸下，誓護從茫然若失中恢復。
是啊。我必須得保護祈祝才行。
雖然事已至此，但也得確認一下祈祝的身體狀況。還好，沒有外傷。雖然因為寒風和恐懼，臉色有些蒼白，但人沒有事。這點首先就值得慶幸。
「抱歉啊，祈祝。很怕吧？」
誓護輕輕地，摸了摸祈祝冰冷的臉頰。
「又讓祈祝碰上了危險的事情了呢。」
越是想讓祈祝遠離危險，就越是會把她拉入危險的漩渦之中。
差一點，連命都沒有了。
「我是個沒用的哥哥啊。」
「…………！」
祈祝呼呼地搖著頭。可是，這想法卻沒能傳遞給哥哥。
「我真的……怎麼說，真的很蠢吧。連自己都對自己感到厭煩了。」
更何況，還手無縛雞之力。
光憑自己的力量的話，剛才就沒能保護祈祝了。
「這麼重要的時刻，卻什麼都做不了……」
明明想幫助她——想幫助艾可妮特。
明明不想讓御子神——不想讓這個懷抱著同等悲哀的少女，再繼續加深罪孽了。
什麼都做不了。我多麼無力。桃原誓護，是多麼的無力！
……不過，在看似強烈的這種感情下，另一個自己，卻在拼命地尋找著道路。
動動腦筋。動動腦筋啊，桃原誓護。
真的是無可奈何了嗎？真的是無計可施了嗎？
事態早已超越了人類的智慧，御子神化身為怪物，艾可妮特則被刺客瞄準。
城鎮被荊棘的威脅支配著，破壞著，蹂躪著。
然而，有什麼，有什麼可以做到的事嗎！
啊，至少有力量的話。足以阻止御子神的力量。足以保護艾可妮特，把她救出來，將逼近她的威脅擊退的力量。
連教誨師都能壓倒的力量——
這一瞬間，誓護的腦海中有什麼東西放出光芒。
他把手伸進懷裡，在內側口袋裡搜索。
碰到了一張硬紙。急忙把它拉出來時，一把生鏽的鑰匙也掉了出來。誓護又慌忙撿起鑰匙。
誓護取出的是一張名片。是第一次見面的那一天，從星那兒得到的。今天，因為安排好和星會面了，以防萬一也帶了出來。
名片上，寫著住址和聯繫方式。
誓護毫不猶豫地把手伸向手機，但轉念一想又沒打。弄得不巧，到時候還得「侵入」對方的住宅。讓對方知道自己的存在實在是下策。
「祈祝，還能走嗎？」
祈祝輕輕點頭。
她緊緊看著誓護。似乎是在問「我們回家嗎？」
「順路去個地方。還能堅持一會兒吧？」
祈祝果然，還是點了點頭。
兩人緊緊地手拉著手，走了起來。首先得離開屋頂，回到地面上。
樓下，已經驟然騷動了起來。被荊棘之森阻擋，交通也發生了堵塞。附近的人遠遠地圍觀著荊棘之森，提心弔膽地張望著情況。上空也很熱鬧。早早地聽說了騷亂，各個新聞社的直升機也在盤旋。
在這混亂之中，誓護找到了輛計程車，走了過去。
他和祈祝兩人坐進了出租。被暖氣一吹，終於安心了一點。
「麻煩去賢人路十九號。」
司機表情很微妙，歪了歪脖子。
「我是經常去那附近……可我記得賢人路只到十八號啊。」
誓護感到一絲不安。但是不得不去。這是唯一的希望了。
「那麼，就到十八號吧。不管怎樣，先去了再說。」
司機好像對荊棘森林有些興趣，但還是以這稀有的乘客為優先了。他朝著空蕩蕩的對向車道，很快地轉了個U型彎。就這樣，車子以賢人路為目標，在昏暗的車道上疾馳著。
進入賢人路，剛過十八號時，司機就朝前探出了身子。
他一臉驚訝地看著前方。十八號結束後，街景就突然轉變，豁然開朗，成了一個公園模樣的地域。
不是霧氣也不像雪花，但有種白色的煙靄籠罩著，視野很差。在煙靄的盡頭，有一個古老的西洋別墅。信號燈上的標識是——賢人路十九號。
計程車放緩了速度，在別墅前停車。
別墅被雕刻著薔薇的鐵柵欄包圍著。幾個鏽跡
斑斑的招牌看上去很不自然。上面寫著「魔書&禁書處理」之類的字樣。
「等等，不對啊。這房子，不可能……」
誓護把車錢塞到一臉困惑的司機手上，從計程車里跑了出去。
上氣不接下氣。心臟怦怦直跳。誓護壓了壓急躁的心情，拉起祈祝的手，從打開的鐵門走進了別墅領地。
從大門到別墅大概有二十米。前庭的植物被積雪覆蓋著。那是暖天可能會開出美麗鮮花的，帶刺的植物。
別墅雖然整體有些陰暗，但面對著前庭的門縫裡，漏出了一點光亮。那裡就是入口吧。沉重的金屬大門上，鑲嵌著幾塊深綠色的磨砂玻璃。
沒有門鈴。誓護敲了敲門，沒等回應就打開了門。
才踏進大門一步，祈祝的眼睛就瞪圓了。
誓護也不由得倒吸一口氣。那是排成一條，將牆壁都遮擋了的書、書、書。一個個排列著的書架都非常高，幾乎能夠到天花板。順著緩緩而上的優雅的台階看，高出一段的閣樓上也擺放著書架。古書店，看上去是真的。
在這大房間的中央，放著張拋光過的桌子，還有一些排列整齊的沙發。
有一位美女，正悠閒地坐在沙發上。
今天不是白一色了，而是黑色的短裙加黑色領帶，配上白色襯衫，很像是制服。她正一手拿著白瓷茶杯，優雅地品味著茶點。
「正等你呢，桃原君。
美女——星看著誓護，嫣然一笑。
「歡迎兩位。歡迎來到MAGISTER·克里姆的古書店」
Episode 37
「雖然有點亂，別在意。」
星連杯子都不打算放下。這無所拘泥的態度，就好像在迎接不用顧慮的友人——從常識看這態度一點都不像店員。
大量的古書——這提法很容易讓人想到塵埃滿天的景象——但這裡卻不可思議的乾淨，一點也不讓人沉悶。書都規規矩矩地收拾好了，收納在漂亮的暗黃色的書架上。房間當中是一張古式桌。還有腳上有雕刻的沙發。每一樣家具都像藝術品，這格調與其說是古書店，倒更像是藝術商或古董店。
「裡面，比想像的要乾淨啊。」
「一流的古書店啊，自然要僱傭一流的店員哦。既然是一流的古書店員，每天打掃也是小事一樁啦。」
「是星小姐幹嗎？」
「我負責其他事。」
她乾淨利落地回答道。看來是討厭打掃啊。的確，她認認真真打掃房間的樣子，真的很難想像。
雖然被邀請坐沙發，可誓護並沒有坐下，而是直接切入主題。
「您對我說過吧。對連教誨師都能壓制，充滿力量的書有興趣嗎。」
「嗯。說過哦。」
「那究竟是什麼意思。」
「就字面上的意思哦。」
她把茶杯遞向嘴唇，啜了一口紅茶。很快又撇開了視線，抬頭看向天花板。
「你對此世與彼世的事情，了解到什麼程度？」
突然，她問了這麼個問題。誓護略感困惑，思考著答案。
「……艾可妮特以前，這麼說過。」
他找到了剛甦醒的記憶。才認識不久的時候，艾可妮特打了這麼個意想不到的比喻，來說明此世的起源。
「——我們人類的身體，實際被放在玻璃水箱當中，此世的種種因緣，只是人類所見到的、共同的夢境。」
「原來如此。就是說，此世是個遊戲，人類就是它的玩家吧。」
實際情況並不清楚。此世不過是幻想之類，自己也無法輕易相信。說到底，為了什麼，才必須得有這「創造」出來的世界啊。
然而，星卻沒有嘲笑誓護的話語。她點了點頭說：
「繼續用這比喻說的話，教誨師就好像是監管不正當行為的遊戲管理者呢。那麼，桃原君。你覺得，神、是存在的嗎？」
神。如果此世是創造出來的幻想世界，當然，他就是——
「遊戲的，主辦者。」
「是啊。身處遊戲之外，支配遊戲規則的存在。」
創造出來的東西，必須有創造它的人。
「我所說的，就是這意思哦。」
「……你是指，神的力量嗎？」
「連教誨師的魔力——魔性血的異能都能擊退的，龐大的力量。這就是。」
她放下茶杯，張開雙臂，示意身後。
「在這裡的書，就是星帝藏書（GRIMOIRE）哦。」
誓護倒吸一口氣，又一次仰視占滿整個牆壁的書架。在沒有梯子根本夠不到的巨大書架上，大量藏書收的滿滿當當。
「這就是，全部……？」
「是啊。一本一本都是蘊藏著不同力量的神秘之書。能讓遊戲按自己所願進行的、特殊的程序。這裡就是它們的圖書館。」
雖然對星的話只是囫圇吞棗——但是，既然認可了教誨師，也不得不認可他們的故鄉冥府，和讓罪人墮入的地獄。然後，如果此世真是「創造物」的話，這些書擁有力量也有了可信性。但比什麼都重要的是，誓護自己，更願意相信這一切。
如果星所言不假，那用這些書，就能救回艾可妮特了！
誓護驟然心動。看到他這樣，星就像教導一樣地說道：
「得到星帝藏書的人，可以說本身無限接近於神靈了。這到底有何等可怕，你一定會明白吧？」
如果按星所言，它就是能篡改此世的力量。扭曲法則、操控現象，從而隨心所欲，可謂惡魔之力。用法錯誤的話，會在此世引發重大的混亂。搞得不巧，會連讓這個世界都分崩離析。
確實，很危險。不是人類之手所應承擔的力量。然而——
「能不能，交給我呢？」
誓護明明白白地說道。星微笑著，「……好大膽啊。」她低聲說。
「嗯，會交給你的。到訪這裡的人類，誰都能拿一本自己喜歡的書回去哦。當然，書費是會算得清清楚楚的。」
「那是我能支付的東西嗎？」
「不清楚啊。可是，不支付的話，我也會很困擾。」
「您請說吧。」
「我們所需要的，是你獻身於我們。」
「……聽命於您嗎？」
「說得真難聽啊。不過，就是這樣。要你聽從我們的願望。」
「什麼願望？」
「殺了你妹妹。」
「！」
「開玩笑啦，怎麼會要求這種事情。我們也是慈悲心腸啊。」
星充滿淘氣地笑著。真是個惡趣味的笑話。
誓護不由得向祈祝轉過頭去，正好撞了一直抬頭盯著的視線。
在這坦率的眼神中，誓護看到了畏怯。
我剛才，在想像什麼？
絕對不會做這種事的。祈祝的幸福，就是我的全部。明明如此——
自己不是，一瞬間想像了嗎？想像沒有祈祝的未來怎樣。
「可是，就算我們不命令你這樣，也會發生類似的事情啊。」
似乎是看透了誓護的狼狽相，星又緊逼一步。
「知道你是異能的持有者的話，也會有許多想要得到力量的人靠近你吧。不只是人類——教誨師也會，『不是教誨師』的什麼也會，會出來對準你。若是如此，危險的可不僅僅是你了，明白吧？」
祈祝就是合適的目標。抓了祈祝做人質的話，誓護也只好聽命了。
星就像連心靈都很看透似的，僅僅盯著誓護的雙眼。
「這是對你而言，此世最重要的東西。寧可讓小祈暴露在危險中，你也想要力量嗎？」
寧可用祈祝來交換——
也想要救助艾可妮特嗎？希望自己，能夠成為她的力量嗎？
誓護低頭看著祈祝。祈祝也再一次，抬頭看誓護。
理應早就堅固的信念動搖了。無法回答星的追問。明明必須馬上就得到結論的啊！
看著糾結的誓護，星的表情突然柔緩了。
「總之，先喝杯茶吧。小祈，喝可可嗎？」
「請等一下，哪有這時……」
「就是在沒有時間的時候，才必須要有空出的時間。為了不讓自己判斷錯誤啊。」
說完，星就站了起來。拿著已經空空如也的杯子，向著深處走去。看來，是真的要泡完紅茶再回來了。
她走近了店堂深處。隨後，突然從裡面露出一張臉來。
「本來，越是到重要判斷臨近的時候，就越是沒有時間。這是世間常理哦。儘可能多多注意，不要讓機會溜走了。」
星
這麼說完，露出壞壞的微笑。似乎是因為能把誓護逼到兩難很開心。
誓護咬緊了嘴唇，和祈祝並排坐在沙發上。
然後，自己問自己。
你有讓無可替代的妹妹，陷入危險之中的覺悟嗎？
Episode 38
誓護靠在沙發上，心不在焉地看著電視。
撥盤式的頻道旋鈕充滿著古風，這是一台有些年頭的顯像管電視。彎曲的畫面中正在播放的，是這城裡的轉播畫面。「失去聯繫的人員」一欄中，已經有了相當多的數字。組播了這麼一個特別新聞，還在全國進行現場直播，事態已經是非常嚴重了。
無意間，遠遠地拍到了荊棘森林的中心——那個音樂廳。
大廳已經被荊棘覆蓋，遠遠看去，像生滿苔蘚的古堡。在這荊棘城堡之中，恐怕就沉睡著艾可妮特吧。被百年的長眠束縛著，就如某個故事中的公主。
荊棘的勢頭沒有減弱，街上已經沒有活物的氣息了。看這樣子，軋軋還沒能把艾可妮特救出來。
誓護考慮著艾可妮特的事。
同時把與她的回憶，一件一件地回想起來。
「你們好，愚蠢的人類們。」
說著這話現身，自由地操縱閃電，將罪人逼往絕路的教誨師少女。
「本人艾可妮特呢，在教誨師中也是最有力量的人——是威震冥府的麗王六花筆頭，銀蓮花家的血族哦。」
尊貴賢明、異世界的公主。然而，誓護所知道的艾可妮特，是個既會氣餒，也會傷心的，極其普通的少女。
「你做的松露巧克力——也分我、一點。」
對甜食毫無抵抗力。
「……你居然，說我害怕？說我艾可妮特？我會因區區人類而害怕？」
看上去很好強，實際上非常柔弱。
現在被荊棘城堡捕獲，一定也在忍耐著無依無靠的孤獨。
想把她救出來。想成為她的助力。這不光光是漂亮話——自己真心，不想再失去她了。
說要把一切都忘記，可對她的了解也太多了點。
相逢的第一個晚上，誓護就知道了艾可妮特的秘密。艾可妮特也同樣，知道了誓護的秘密。正因互相掌握了對方的秘密，兩人才成了共犯。
艾可妮特身上，有著身為教誨師致命的缺陷——
誓護身上，有著不得不隱瞞的大罪的記憶。
誓護把艾可妮特的秘密泄露的話，艾可妮特就會被解除教誨師之職，銀蓮花王室也將宣告斷絕。
艾可妮特把誓護的秘密泄露的話，誓護就會被教誨師所追捕，最終將被奪走最重要的東西。
所以，兩人都謹守秘密。明知這違反了冥界之法。
一開始，是單純的共犯關係。
可是，不知何時就被吸引了。
「如果你背叛了我，我真的會殺了你哦？燒焦哦。成為炭灰哦。」
「真是的，怎麼這麼遲鈍的。愚鈍。愚昧。愚蠢。」
「這算是……求婚？」
「什，什麼啊，你笑了吧？在小看我吧？」
那位美麗動人、令人恐懼，但又真的很軟弱的，異世界的公主。就如身持猛毒的花朵般，就如任性妄為的小貓般，楚楚可憐，品味高雅，就如玻璃工藝般的少女。
她被以這樣的形式奪走，自己絕對不會認可。
然而——
「給我，忘了吧。」
分別的話語再次甦醒。
「忘掉吧。全部，忘掉吧。然後，兩個人，幸福地，度過今生今世。」
如果這就是她的願望，那麼不願接受的誓護，不過是在任性罷了。
誓護自問道。就讓自己任性下，有什麼壞的呢？
另一個自己回答道，這樣任性下去，誰會遇上危險？
僅憑這一點，誓護就連一步都無法邁進。在空虛彷徨、痛苦不堪中，原地繞圈。
誓護煩悶至極。他的手，突然被一個暖和的什麼碰到了。
溫柔地、五指相繞。那是祈祝的手。祈祝握住誓護的手，似乎想要說什麼，緊緊地盯著誓護。
祈祝極度不擅說話，因此似乎沒法很好地表達想法。她嘴唇開開合合好一會兒，終於，還是輕點了一下頭。
單單這樣，就告訴了兄長。
祈祝是這麼說的。希望能實現誓護的願望。自己沒關係的。
「星小姐的話，你也聽到了吧？」
「…………」點頭。
「弄得不巧——不對，是『肯定』，祈祝會遇到危險的。」
「…………」點頭。
「我果然，是個沒用的哥哥啊。」
「…………」搖頭。
「謝謝你，祈祝。」
他的手和祈祝重合在一起。祈祝微微笑了一下。
誓護站起來，向店堂深處走去。星正坐在暖爐前，看著一本書。誓護剛來到星的背後，她就合上書，回頭看著誓護。
「表情不錯。」她一臉滿足地微笑著，「看來已經下定決心了吧？」
「……我是個薄情寡義、冷漠無情的人。就比如說，有誰遇上了困難，我也會視而不見。不管是誰，要我來背負的話，我也是力不從心。」
如獨白般說道。就像在試探自己的決心。
「可是，如果，那人從誰那兒都無法得到幫助——能夠幫助那人的，在這世界上就只有我一人的話——我會去幫忙。因為這就是我的原則。」
他傾注決心，凝視著星。
「現在，能夠幫助艾可妮特的人，就只有我了。」
所以說，要去保護。所以說，不能見死不救。
要保護祈祝，這是絕對的。
話雖如此，也不能對艾可妮特見死不救。
因為，我已經被保護了兩次了。
第一次是記憶被消除的時候。第二次，是從御子神的荊棘下。
不對，在這之前也被救過性命。祈祝也被她保護過。
桃原誓護不是能忘恩負義，明哲保身的壞人。
（既然如此，答案從一開始，就只有一個。）
成為艾可妮特的助力。誰也別想傷害到祈祝。
當然，會有風險。然而，風險只是可能，不是結果。會不會引發最壞的結果，不還沒有定下來嗎？
所以，對自己起誓。
竭盡全力。竭盡聲明。保護兩人。這樣的話，大家就都能幸福。
「我明白了。」
星點點頭，站了起來。她拉住誓護的手，把他帶到書架前。
「來吧。哪本都可以，自己來選本喜歡的吧。」
誓護吃了一驚，不由得回頭看了看星的臉龐。
從如此龐大數量的書中，真的，要自己來選嗎？
「這兒有各種各樣的書哦。每一本都記載著重大的秘密。這本是我推薦的哦。《守護公主殿下的方法》——騎士道的入門書呢。」
「喜歡的……沒法決定啊，這種樣子。連內容都不知道！」
誓護有些狼狽，拿了好幾本書在手上看。《拳擊技法》《光與波動》《鍊金術大全》《物質變換魔法》……每一本都不怎麼可靠。
祈祝似乎很擔心地抬頭看著。星也好像在查探什麼似的，觀察著手足無措的誓護。
不安了一陣子後，誓護突然恢復了冷靜。
他終於理解了星的意圖。誓護把書放回書架，回頭對著星。
「你已經知道我的願望了吧？」
「嗯。也知道與你相稱的書。」
星乾脆地承認了，甚至讓人有些掃興。
「既然如此，那就——」
「可是，好好想想。這裡真的有各種各樣的書。獲得億萬財富的方法啊，記載著尚未發現的物理規律的書啊……用的好的話就一夜暴富，或者名垂青史哦。這才是為你量身定製的哦。讓可愛的妹妹，成為世上最幸福的人的方法。」
不可能不去考慮祈祝的幸福。可是——
「……我姑且，也算是出身於富貴人家。」
誓護自嘲似地微笑著。
「人力所能及的幸福，我會用自己的力量試著去把握。對名譽和地位也沒有興趣。何況，這種老套的幸福，我也不打算強塞給祈祝。」
「受女孩子歡迎，歡迎到讓你發愁的書也有哦？」
「真的！？」
誓護差點上了鉤，可是，還是苦笑著，搖了搖頭。
「我不需要這些無聊的書。我想要的，只是能把艾可妮特，」
誓護正面看著星，說道：
「把『朋友』
救出來的力量。」
「……為了這個，就算付出巨大的犧牲也值得嗎？」
「如果能實現願望。」
「就算成為我們的獵犬，被我們所差遣？」
「正合我意。」
「這樣啊。」星微笑著，點點頭，「遵照顧客的要求辦才是一流的古書店員——那麼，客戶先生，在下推薦這裡的一本書哦。」
她把手上的書，輕快地遞給誓護。
這是一本紅銅色的絹本，外型很是漂亮。封面上，用金銀絲線繡著花紋。是蛇的造型——與教誨師的指環相似。
誓護輕輕地收下。手感和份量都很舒適，讓人不由心情愉悅。大小就和小型詞典差不多。它如寶石般反射著光芒，有些茶具的風味。
記得看到過這本書。不正是第一次相遇的時候，星在讀的那本書嗎？
從那時開始，星就注意著誓護嗎。
「魔刃之書、Aegis。」
她用威嚴的語調，告知了書名。
「這是能實現你的願望，也能實現我們的願望，此世唯一的書。與原始之書Ignis對立，說起來，就是『終焉』之書。」
「Aegis……最強之盾？」
持有盾之名的刃，究竟有何特性？
「斬除妖魔，無論何種魔術都能擊退。持有此書的話，你就成為了抗衡教誨師的血之宿命——魔性血的人了。無論是誰，已經無法用魔術傷你分毫。就算是麗王六花的血族也是如此。支配城市的那『荊棘』也是。」
原來如此。如果此言不假，的確是最強之盾，絕對的守護。
這正是，誓護所必須的力量吧。
「為什麼，不一開始就給我這書呢？」
「就像你有不容跨越的原則一樣，我們也有原則啊。Magister·克里姆的古書店裡，公平交易便是信條……想要讓你知道，你是有各種各樣的選擇的。」
星露出了少見的傷感表情。但也僅僅是一瞬，就又切換到了往常妖艷的笑容。
「好了。那就翻開第一頁試試吧？」
「好——咦，打不開！？」
誓護不由得叫起來。指尖用盡全力……可是，封面卻一動不動。
「那當然。為了不被輕易看到，所以施加了魔法封印啊。」
不知是不是覺得誓護的狼狽樣很有趣，星呼呼地笑起來。
「已經交給你了啊，打開封閉大門的神秘力量。能打破魔法之鎖的，魔法的鑰匙。」
「魔法……那個，居然是魔法鑰匙？」
誓護稍微有些心急，把手伸進了上衣口袋裡。
「只要是被魔法封閉的東西，任何都能夠打開。家裡的玄關也好、銀行的金庫也好、星帝藏書也好——被封存的記憶也好。」
被封存的記憶！原來如此，因為這原因嗎……
誓護的記憶快要甦醒的時候，是這鑰匙發揮了魔力。記在活頁紙上的「睡眠病」名單也同樣，只要被誰消除過一次的東西，用這鑰匙就能夠修復吧？正如同教誨師編纂記憶殘滓一樣。
誓護再一次看了看手中的鑰匙。長滿鐵鏽，破爛不堪的鑰匙，如今讓人覺得比任何寶石都要貴重。
誓護捏著鑰匙，朝封面內側輕輕塞了進去。
這一下，看不見的鎖發出了「咔嚓」解除的聲音——
下一個瞬間，書就自動打開了。
明明沒有風，書頁卻自己翻動。不對，應該說是這書產生了風。誓護的額發被風吹動，飄了起來。
耀眼的光芒。乳白色的光輝從書頁中飛散，把整個店面照的燈火通明。
祈祝、星，以及誓護，都像是被吸引住一般，緊緊看著光輝的書本。
亂舞的光芒明亮而又輕快，簡直就像因喜悅而在顫抖。
就這樣，星帝藏書的封印被解除，成為了嶄新的主人的血肉。
魔刃之書。
誓護懷著看魔術般的心情，低頭看著手中的力量。
「接著，就是關於本書的講解。」
咳咳，故意咳嗽了兩聲，星緩緩地開始敘說。
Episode 39
閱讀之前請聽好。有幾項「使用前的注意」哦。
本書——魔刃之書，給其他任何人讀都不行。包括小祈也是哦？
（謹守秘密，是這意思吧。）
是的。抄錄也不行。雖然用拍照、複印、攝像是什麼都印不到，但用手寫的話是可以抄下來的，就會有被誰看到的可能性了吧？
（以防萬一提前問下，如果打破這規定的話，會怎麼樣呢？）
會發生很可怕的事情哦。
（可怕的事情？）
是啊。這樣如何？會讓小祈墮入地獄，之類。
——呼呼，別用這種眼神瞪著我啊。只是打個比方哦。
你背叛我們，拒絕支付代價的話，也會發生很可怕的事情。
（……不利的合同呢。）
確實，你所交出的便是服從。我們如果提出過份的要求，或者讓你處於無法得利的地位的話……你也會很苦惱吧？
但是，請你相信。
我們並不是想讓你受苦。只有這點，希望你理解。
（明白了。請繼續說下去。）
……很堅強的孩子呢。
那麼，翻開第一頁看看。
（Sit tibi terra levis——這是拉丁語吧。「大地願汝輕盈」。）
唉呀，好聰明。居然一眼就明白了。
就是如此，只有第一頁，寫的是拉丁語。
這是前沿，就和注意事項一樣的東西。魔刃之書的由來、用法、使用者的心得之類。下面的就自己翻譯看看吧。
問題是這一頁之後——
（打不開！）
別那麼急嘛。就是這樣，書頁就像黏在一起一樣堅硬無比，人類是無法隨心所欲地開合的。可是，沒有開合的必要的。
好了，接下來就是重要部分。
魔刃之書呢，是有靈魂的。
（——靈魂？）
只是想不到其他更合適的表達，才這麼說的。不是意志、精神、智慧之類，當然也沒有生命。但是是動態的某種東西。它能領悟你的意志，然後對此作出反應。比如說，按你的要求為你打開某頁，諸如此類。
……就這樣，現在明白這一點就夠了。
接下來，最重要的內容。
正篇里，用的是和地球上任何語種都不同的語言。
（那算什麼。外星人的語言嗎？）
很像吧。
平時，我們是怎麼讀取文字的？
用眼睛看，用大腦識別、組合意義，然後才理解吧？
可是，魔刃之書不同。魔刃之書能用身體——用你的手掌來「看見」。用手觸摸，識別到文字的幾乎同時，腦子就直接能「理解」了。就是如此。
（……稍微有些難以想像。摸一下就明白，是這意思吧？）
是的。說到底，就像是某種能看到卻無法理解意義的語言，你就算讀了裡面的文字行列，也無法理解其內容吧？
可是，這樣就夠了。我說過魔刃之書是有靈魂的吧？
你只要把記載的文字行列，按照它的原樣，書寫給世界就行了。發出聲音就讓魔刃之書來做。這樣的話，世界就會聽見魔刃之書的語言，給你回答。
然後，世界會發生改變。就如魔刃之書所言。
（……書寫給世界，是指的抄寫嗎？由我？）
當然，沒有必要用筆和墨水啦。說起來，用了才不行。
用和「讀取」魔刃之書同樣的方法「書寫」啊。你用手觸碰到魔刃之書，然後用手觸碰這個世界。讓世界與魔刃之書連結。只要這樣就可以了。
……好了，接下來的事情，用嘴巴說也不會清楚了。
就實際地、和魔刃之書說話試試吧？來，打開書。禮貌點、溫柔點哦。因為是初次見面，可別忘了打招呼哦——
Episode 40
「要好好聽星小姐的話啊。」
在古書店的玄關口。誓護擁抱著祈祝，溫柔地說道。
「那麼，星小姐。祈祝就拜託您了。」
「嗯。明天早上，會送到你家的。」
星看了看誓護手頭，紅銅色的書本，低聲說道：
「雖然我想你已經明白了。這本書，還沒有把你認作真正的主人哦。」
她緊緊地，像徵求什麼一般看著誓護。
「憑著不完全的力量——僅僅憑著『守護』的
力量，能夠和麗王對抗嗎？」
「……到現在我才想到。最近的自己，變得完全不像自己了。」
誓護爽快地笑起來。和心底正好相反，不讓一絲不安出現在表面。
「我原本就是狡猾的人。是個會給自己找許多藉口的，渺小的人哦。就算有了不輸給他們的守護之力。」
他緊緊握著紅銅色的書、魔書Aegis，有力地放言道：
「我會盡力去打倒的。直到自己體無完膚。」
明明沒可能看漏自己內心的怯懦的，但星還是微笑著，給予了自己首肯。
誓護轉過身，剛想離開此處——又停住了腳。
「那個……還想來這裡的話該怎麼辦呢？」
「你已經得到了星帝藏書了啊。拿不到第二本了哦？」
「就算這樣，只是來找您喝喝紅茶，總不會有什麼問題吧？」
星啪嗒啪嗒地眨著眼睛，終於笑了起來。
「負心漢。你已經有了完美的公主殿下了，不可以有外遇哦。」
她爽快地伸出右手。
「總有一天再見。到時候，會為你乾杯的。」
誓護感激不盡，甚至心裡有些難受。他握了握伸來的手。
他走向霧中，把古書店甩在身後。一個區劃對面，在賢人路十八號，姬沙的純紅雙座跑車已經在等待了。
走近車子，駕駛席的車窗搖了下來。誓護看著姬沙一臉不快的樣子。
「抱歉，姬沙小姐。這時候還把你叫出來。」
「哼。你當我還沒有睡覺嗎？」
「可是，你說要拜託大人……」
「所以說你才是個不被女孩子喜歡的富二代。」
「和、和不被喜歡沒關係吧！」
「這種怪獸電影一般的狀況下，有哪個大人有辦法啊！」
姬沙憤然地指著車載顯示屏。那裡正播放著之前的報導。
「你雖然這麼講，不還是準時來了嘛。」
「哼……也沒有辦法去找出租吧。」
請不要靠近荊棘森林附近，播報員再三告誡著。有一部分聽說已經被警察封鎖了。沒有司機能把車開到那種地方去。
「那麼，借給我。下來。」
「哈？你這傢伙，沒有駕照吧？」
「和卡丁車不一樣嗎？沒事的啦。」
姬沙眯起眼睛。
「……你這傢伙，瞧不起駕校嗎？」
「因為，是自動檔吧？」
「可惜啊，手動檔。」
「——為什麼到了這個時代還堅持手動檔？」
「囉嗦。快點進副駕駛座。」
理解她話語的含義，誓護吃了一驚。
「——不行！太危險了！」
「這危險，」姬沙一臉兇狠地瞪著誓護，「怎麼可以讓我們的蠢少爺去冒呢。難道讓我傻看著嗎！」
接著，她又故意似地多嘴了一句。
「被你這菜鳥的破技術撞壞了我可受不了。」
真不坦率。誓護苦笑了下。然後，接受了姬沙的厚意。
老實地坐進了副駕駛座。跑車立刻就飛馳而去。
「對了，姬沙小姐。上次的貨。」
貨——當然，就是在租賃櫃裡的吸入麻醉藥。
現在想來，托這藥品的福，誓護體驗了一把折壽的滋味。因為差點就覺得，自己就是「睡眠病」的兇手了。
這是誰的詭計，試圖把誓護推向犯人的位置……並非如此。
事情反了。
反了反了，一切都反過來了。教誨師不是敵人，而是誓護的自己人。準備藥品的如果是誓護，那麼讓自己沒有不在場證明的，也是誓護。讓狀況更為扭曲的記憶操作，也不是誰的惡意，只是為了保護誓護。
結果，事態變得極其複雜化，事實卻異常簡單。
在時鐘塔記錄時間的齒輪停止的時候，誓護的時間也開始流動。在取回記憶的現在能明白了。誓護正與艾可妮特一同搜查「睡眠病」。在事件發生現場兜來兜去，當然也是為了搜查。因為一開始不知道罪犯有那種異能，所以考慮到是否有某種詭計，偷偷入手了懷疑是原因的藥品，打算讓艾可妮特來分析一下。最後在巧合的時刻被消除了記憶，一切才反轉了過來。
「雖然是特地拜託你找來的，可是抱歉，能不能請你還回去呢？」
「……明白了。你這傢伙大概，也太會支使人了吧。」
沒過多久，車子就到達了荊棘森林。因為是抄小路進入的，所以沒有碰到之前擔心的警察，順利地進入了其勢力範圍。
那兒，是一副地獄圖。
大量汽車跑到了人行道上，或者因為撞車而停在路當中。人行道上是一個接著一個倒下的人們。然後，姑且還能稱之為建築的東西也被荊棘纏繞，如密林一般茂盛。這是長眠與荊棘所支配的世界。不讓人覺得是此世的風景。
在這之中，姬沙的跑車像爬行般前進著。不得不減緩速度，避開路上的車輛。
突然，一根荊棘如槍一般刺過來，瞄準了跑車。姬沙巧妙地別開方向盤迴避了下，可車卻開上了路基，很不巧的壓到了荊棘。
當然，爆胎了。姬沙重重地咂了下舌。
「壞了兩個輪子啊。」
「還能跑嗎？」
「『蠢貨，會弄壞輪轂的吧』——當然，不是說這種話的時候吧？」
姬沙的額頭滲出冷汗。蜿蜒的荊棘像觸手一般蠢動，很清楚是瞄準了自己。不知何時，數量也增加了不少。
「接下來就我一個人去吧。姬沙小姐先逃。不要被荊棘的刺碰到了。」
姬沙似乎還想抱怨，但是剛張口就停止了。是因為在誓護的臉上，看到了奇怪的從容吧。這個蠢少爺既不是為了耍帥，也不是突發奇想。他有確確實實的勝算，而這份勝算，並不需要把姬沙的幫助計算在裡面。
「明白了。別蠻幹啊——雖然這麼說，也沒用吧？」
「沒用的。」
兩人笑容相交。誓護帶著紅絹本，從副駕駛席跑了出去。
他靠近了音樂廳，毫不猶豫的衝進了荊棘之群。荊棘如軍隊般逼近。然而，它們連碰都碰不到誓護一下。一靠近，就像被汽油點燃一般冒出火焰，化為白色的烈焰燒盡了。
誓護心無旁騖，一味地跑著。已經沒有任何東西，能夠阻止他的疾奔了——
剛這麼想。
突然，誓護的腳下產生了龜裂。
之前已有這樣的預感。與其說是預感，不如說是預測。就如魔書所告訴自己的，誓護朝後大跳一步，避開了正下方刺出的鋼針。
誓護的左手上，書本自己打開了。
書頁伴隨著燦爛光輝打開。誓護一用右手按住它，光輝就愈發強烈，模模糊糊地寄宿在誓護右手中。誓護把這手，按在地面上。
鋼針切裂了柏油路面，朝這裡突進而來。然而，它們在誓護的眼前噴出白色的火焰，彈了回去，如煙消雲散。
「……拿著個有趣的東西啊。」
從正上方，能聽到一個冷靜的年輕聲音。
在誓護正面的街燈上，有一個影子緩緩降落。
「不讓你去是不是更好呢，對我而言。」
微笑著發表言論的年輕人，他就是。
「赤兜先生……」
那天晚上，到訪誓護家裡的——黑髮的年輕人。