第一卷 第三章 覺醒前夜
從天而降的水滴不住地敲打窗戶。
坐在辦公桌前的埃伊娜緩慢地抬起頭，看向屋外的光景。
(開始下雨了……)
直到剛才金色明月還高掛夜空，此時天空已被厚厚雲層覆蓋，對地面降下激烈雨勢。在建築物外面，路上行人到處奔跑，拚命尋找可避雨之處，才一眨眼的工夫，路邊已沒有半個人影。
在公會本部內處理事務的埃伊娜放下手邊工作，傾聽著連續不斷的雨聲，暫且從窗戶眺望這片雨景。
「嗚——，不但加班，回去時還下大雨，有夠衰的——」
「……應該只是驟雨吧，我想下班時就會停了。」
抱著堆積如山的文件，搖搖晃晃地來到埃伊娜身邊的同事看到雨勢強烈，忍不住嘆息。
時間將過晚上九點。與面對門廳的窗口鄰接的辦公室里，依然多得是與未處理工作搏鬥的公會職員。不理會以令人毛骨悚然的表情進行最後衝刺，處理文件的那些上司，埃伊娜的朋友兼同事的人類少女一副受夠了的樣子，趴在埃伊娜的背上。
「我知道最近快要舉行祭典難免比較忙，但上面的人就不能再體諒我們一點嗎——。又不是每個人都像埃伊娜一樣工作有效率——」
「唉呦，蜜西亞，很重耶。妳妨礙到我工作了！」
「咦，哎呀？埃伊娜，祭典的議案妳該不會已經處理完了吧？」
同事沒把埃伊娜的抗議當一回事，看著辦公桌上攤開的文件，睜大了雙眼。
她把抱著的文件堆擱在一旁，不等埃伊娜說什麼，就搶走了其中一張單子。
「負責冒險者的介紹資料……啊，這是埃伊娜新分配到的那個新人小弟嘛！」
「……組長叫我提給他，所以我把目前的詳細資料整理了一下。」，
埃伊娜知道再講什麼都沒用了，忍著嘆氣回答她。
同事拿著的紙上寫著該名人物的簡單資料。種族、出身地、經歷、隸屬的【眷族】等等，在這個迷宮都市歐拉麗進行冒險者活動所需的最基本資料都在上面。
寫在紙張最上方的名字是【貝爾•克朗尼】。
「什麼——！單獨探索竟然能在半個月內抵達第5層！這孩子很行嘛！」
「才怪。又不是每個樓層都有好好攻略。不過是得意忘形地往下跑，運氣好到達第5層而已。還差點在那裡丟了小命。」
都不聽我的勸。埃伊娜豎起了形狀端正的柳眉。
看到她真心為少年擔憂，而使得言行自然變得有些嚴厲，人類的同事先是一愣，隨即轉為苦笑。
「可是啊，我記得那次是因為【洛基眷族】放走了一頭彌諾陶洛斯吧？一下子碰上那種怪物，就算不是菜鳥也對付不來的。」
「的確彌諾陶洛斯是突然出現的……可是對那孩子……對貝爾來說探索第5層還太勉強了」
埃伊娜從同事手中取回了貝爾的資料，瀏覽一遍她自己寫下的少年的備註欄。
「從第5層開始出現的怪物會開始改變，地下城的構造也會變得複雜。現在的貝爾要是在那個樓層亂晃……絕對會沒命的。」
以目前來說太過貧弱的武裝。一個同伴也沒有的單獨迷宮探索（solo play）環境。
最重要的是，還未脫離菜鳥層級、不成熟的【能力值】。
地下城並沒有簡單到能讓才出道半個月的冒險者輕鬆過關。考慮到所有層面的因素，埃伊娜得出的確切結論是：貝爾要進入第5層以下的樓層還太早了。
「總而言之，只要我還有一口氣在，我絕對不會讓他去更深的樓層。」
「妳太保護他了啦——。難不成埃伊娜對那孩子有意思？」
「——什麼！」
這一下，來得出其不意。
朋友無心的一句話，對埃伊娜毫無防備的心臟發動了奇襲。
前幾天少年離去時對埃伊娜說的「我最喜歡妳了」頓時通過她的腦海。想起半開玩笑的告白與那副純潔的笑靨，埃伊娜不禁反射性地染紅了雙頰。
感覺到自己那對半精靈的尖細耳朵開始帶有熱度，埃伊娜冷靜地、冷靜地做了一個大大的深呼吸，然後惡狠狠地瞪著同事兼朋友。
「……蜜西亞——？」
「嗚呀——，好可怕喔——！」
看著同事抱起擱在一旁的文件堆，帶著笑容離去的背影，埃伊娜這才放鬆豎起的眼睛，深深地靠進椅子裡。
(被人家取笑了啦，真是……)
想起罪魁禍首的少年，埃伊娜翹起了嘴。
對她來說只是個可愛弟弟的少年，在她的腦中挨了罵，拚命低頭道歉。對於自己太有真實感的想像，埃伊娜還來不及氣消，反而先差點笑出來。
(……貝爾現在不曉得在做什麼？)
她看著雨勢增強的窗外景色。
遲遲不肯停止哭泣的陰暗天空，有如感情爆發似地降下激烈的雨點。
✲
一步。
踹在地面上。
「咿咿啊！」
擦身而過之際，刀身一揮。
捨棄於背後的怪物短呼一聲，接著是倒在地面的「咚」一聲。
回頭一看，擁有巨大單眼的青蛙怪物已經斷氣，紅黑色的體液從剖開的部位灑了一地。
射出長舌頭攻擊冒險者的青蛙怪物「青蛙射手」。
塌陷的眼窩不帶感情地注視著怪物的屍骸，我轉身離開該處。
不管四肢發出疲勞的訊息，只專心找尋視野中移動的物體，走進錯綜複雜的迷宮深處。
以平滑的地板、牆壁與天花板構成，有秩序的迷宮構造。
無止無盡，整齊劃一且枯燥無味的連續空間，纏著漫無目的、四處徬徨的我不放。
不同於白天的探索，地下城內保有一種陰森的靜謐。不只是怪物，也感覺不到同業——冒險者的氣息。
只有自己踩踏泥土的跫音，在彎彎曲曲的通道中迴蕩。
「……」
我以亡靈般的步伐在地下城中前進，並低頭看看自己的身體。
一件防具也沒穿，就只是普通的便服打扮。身體各處都留下了怪物爪牙掠過的痕跡。破破爛爛的衣服看起來簡直像遇上了強盜。
握在右手中，為以防萬一而帶在身上的護身用短刀，染上了無數怪物的血液，溼答答的。
(遍體鱗傷了……)
連件像樣的裝備也沒帶，渾身是傷的身體彷彿事不關己，我沒停下腳步，只稍微閉了一下眼睛。
奔跑，奔跑，奔跑，再奔跑。
衝出酒館，穿過街道，闖進了地下城。
只是一味地追逐怪物，在迷宮內不斷奔跑。
揮刀，揮刀，揮刀，再揮刀。
承認自己的力量弱小而可悲，變得自暴自棄。
以不斷湧上心頭的懊悔為動力，我一再揮動手中唯一的武器。
我拚死拚活，只為了縮短與遙遠那一方的她之間的距離，到達自己都不知道有多艱險、困難的高處。
我將全身，交付給內心深處像傻瓜般發熱的意志。
(……這裡，是哪裡？)
如今。
捨棄理性的激情點已經過去，燃燒全身的熱量也多少降溫了。加上一路狩獵下來，怪物突然不再出現，我混濁的思緒終於開始活動，頭腦試著把握現狀。
圍繞我的地下城牆壁不再是至今看習慣了的淡藍色，而變成了淡綠色。通道也變得極為狹窄，迷宮的構造更加複雜化。
剛才遇到的怪物種類，也不再是至今交戰過的低級怪物。
(第5層……不，「第6層」。)
我追溯曖昧的記憶，計算自己步下的階梯數，得出結論。
看來我現在，正處於至今從未踏入過的新樓層。
在毫無實際感受的狀態下，我在第6層到處徘徊。如今我的所有感覺幾乎全部麻痺，完全想不到有「折返」這個選項。
在模糊的意識中，我像是被什麼推動似地，又開始尋找下一個目標。
「哈，哈……」
口中漏出的呼吸急促而零亂。看來我比自己想像的累積了更多疲勞。
就連鑽進地下城以來過了多久時間，我都不知道。
迷宮內由於有天花板蘊藏的燐光，因此不用擔心光源問題；但相對地無論是夜晚還是早晨，這裡的光源總是一樣耀眼。此時沒有攜帶時鐘的我，沒有任何方法可以確認現在時刻。
(……這裡是……)
前進了一段距離，不久我來到一處房間狀的寬廣空間。
這個大廳
呈現正方形，沒有任何阻隔視野的物體。放眼望去儘是淡綠色牆壁的空間，空無一物毫無情趣可言。
我走到房間的一半位置，佇立在中央附近。大致上眺望了一下周圍，找不到通往其他地方的通道。看來我原本走來的那條路，就是通往這個大廳的唯一出入口。
眼神空洞的我明白到這裡是死路，打算掉頭沿原路回去——就在我轉身的時候。
只聽見「劈嘰」一聲。
「——」
劈嘰、劈嘰。
原本悄然無聲的大廳，響起某種物體破裂的離奇聲響。
我的雙腿僵住，猛然抬起頭來，扭轉脖子環視周圍。
在沒有遮蔽物的大廳中，看不見任何怪物的影子。只有緊張的音塊斷續地震動著鼓膜。
面對初次遇到的事態，我腦中的某個角落提出了一個可能性。
我以經過【能力值】強化的五感——這次仰賴聽覺尋找聲音的來源，然後像受到引導般，將視線移往該處。
染上淡綠色的地下城壁面。
從位於正面的一部分迷宮牆壁，發出聲音的規模越來越大。
不用多久，視線前方的迷宮牆壁就「破了」。
「……！」
怪物是從地下城裡誕生的。
就如同我現在目睹的現象，怪物從內側突破了迷宮的牆壁，做為一個生命誕生了。跳過成長過程，直接成為能立刻戰鬥的強韌、成熟個體。
這個巨大地下迷宮(地下城)，正是威脅人類的怪物之母胎。
怪物從牆壁產生的龜裂中伸出牠的手在空中亂抓，硬是在壁面上製造裂痕，身體各部位一個接一個暴露在外界空氣中。地下城的碎片散落在地面上。
最後響起一個特別大的破碎聲，怪物的雙腳踏在地上了。
以一個詞來形容，就是「影子」。
身高大約有一六〇c。與我同等的體格從頭到腳全是黑色，雙手雙腳的輪廓極為接近人形。然而牠不具有任何類似絨毛或皮膚的組織物，全身就像用黑色油漆塗滿了一樣。
唯一只有十字形的頭部中，鑲著可能是臉部、像是小鏡子的正圓形零件。
就像影子直接浮現的異形怪物。
出現於第6層的怪物，「戰影」。
「……！」
後方又傳來「喀沙」一聲，回頭一看，另一隻戰影正以相同方式從地下城牆壁中誕生。
前後包夾。
不，二對一。形勢於我不利。
從始終維持沉默的狀態一變——就像讓人落入陷阱般——地下城現出了本性。
「……」
不具有發音器官的戰影們無言地起身，靜靜地拉開迎戰架式。
發出奇異光澤的臉部鏡面，定睛看準了我這個獵物。
「……哈！」
我吐出一口氣，重新握緊了沾滿紅色血污的短刀。
我想，我或許已經過度自暴自棄，到了無可挽回的地步。
腦里亮起了在那酒館發生的光景。被迫面臨的現實擁有足夠熱量，輕易就讓逐漸冷卻的身體再度燃燒。
漠視於本能敲響的警告鐘聲，我投身於眼前的魯莽之戰。
✲
戰影擁有銳利的「手指」。
具有異樣長度的雙臂前端有著三根手指，這些前端銳利的手指形狀有如匕首。牠們以哥布林或地靈望塵莫及的移動速度步步進逼，再以雙手的武器發動攻擊。
戰影純粹的戰鬥能力，在第6層的怪物當中堪稱無可匹敵。
在定義為「上層」的地下城第1層到12層，戰影可說是新手冒險者最難以對付的怪物。
「！」
事實上，確實如此。
我單方面遭到攻擊、受傷。
兩隻戰影使出的攻擊雖然單調，卻具有令人瞠目的威力與速度。遭到漆黑怪手以至今未曾體驗過的速度襲擊，我的皮膚連同衣服一起留下擦傷。
具有傲人攻擊距離的手臂從各個角度伸出。面臨決定性的射程距離差距，我無法將對手引進自己的懷中。連接近對手都辦不到。
牠們與我至今見過的怪物完全是兩回事。
讓我甚至無法反擊，無法趁隙進攻，無法逃跑。
牠們就只有一個字，強。
「……」
「唔——！」
一語不發地放出、足以造成致命傷的難纏攻擊。
彎曲成鳥爪狀的三片黑刃從瞳孔的角落急速逼近，我的心臟激烈跳動，好不容易躲開了，這次從視野外伸出另外一擊，幾乎擦過我的皮膚。
來自前方、側面、後方。
以我為中心，共計四隻黑色長臂接二連三地穿行而來，重複來回。
我讓身體像陀螺般連續轉動，撐過怪物的同時攻擊。晃動的視野中飛散著大量汗水與紅色血滴，隨時讓人產生在斷崖峭壁賭命起舞的錯覺。
壞死的危機意識此時急速復甦。
當我注意到時，我的呼吸已完全失去平靜。
(——為什麼。)
直到此刻我才感到滿心焦躁，同時產生一種強烈的突兀感。
低下的思考能力藉著危機感取回了些許冷靜，迫使我不得不看清難以理解的現況。
——為什麼，我還活著？
我應該第一個注意到這件事。
為什麼我到了第6層，還能手腳完好無缺？
為什麼我，竟能勉強與這層樓的怪物打成平手？
仔細想想實在奇怪。鑽進地下城還不到半個月的冒險者，不可能慢慢探索這層樓還能存活。不可能遭遇到戰影還能苟活。
那位半精靈的女性的確教過自己。警告過自己。
菜鳥不完全的【能力值】，對這層樓的怪物是沒用的——
(——能力，值？)
那些僅更新一次就大幅上升的異常能力數值一瞬間通過腦海。
「難道是……」當這種想法占據了我的思考時。
刻在背上的【神聖文字】似乎開始發燙。
「啊嗚！」
突如其來地貫穿身體的震動，將意識拉回眼前的現實。
趁著我分心的空隙，戰影的攻擊直接命中我的身體。
反手發出的一拳直擊我的肩膀。全身橫向彈飛出去的同時，強烈衝擊將我手中短刀震落在地。
我唯一的武器，發出清脆聲響掉到了地上。
「！」
一如字面所示，黑色暗影立即撲向翻倒在地的我。
剛才未發出攻擊的另一隻戰影，高舉起牠的右臂，要給我致命一擊。
瞳孔變得狹窄。
在眼前光景當中，時間的流逝變得無奈地緩慢。
過去的記憶以千軍萬馬之勢流過腦海。至今目睹的情景就像走馬燈，無一遺漏地在腦中重現。
其中最光彩耀眼的，是與那憧憬之人的相遇。
（——）
然後，是此刻仍然賜與我恩惠的……我最珍惜的，某位女神的笑容。
「！」
下個瞬間，我使盡全身力氣讓身體再度動作。
我從地下城的地面上跳起來，沖向正要擊出右臂的戰影。
長長的黑色手臂通過臉頰旁邊，削下了我一塊皮膚，但我仍握緊了赤手空拳的右手，狠狠槌進敵人的臉部。
沉重的破碎聲在四下迴蕩。
「……、……！」
使足渾身力氣的右拳反擊，打破了敵人臉部的鏡面，連同頭部一起貫穿。
從貫穿的後腦勺湧出爛泥般的烏黑液體。戰影與我交叉著雙臂，短暫痙攣了一下，便全身失去力氣，雙膝一軟跪了下去。
「——哼！」
風馳電掣。
我從怪物臉上抽出手臂，朝向看到同伴被打倒而僵在原地的剩餘一隻，以電光石火之勢展開肉搏戰。
我快步流星，邊跑邊拾起短刀，重新裝備。
我像疾馳於大地的野兔般向前沖，躍進敵人的懷裡。
戰影晃動著身體正要迎擊，但我的行動比牠快了一步。
短刀一閃。
往上斜向一揮的斬擊，割裂了敵人的胸部。
在割開的胸口內側，被砍成兩半的「魔石」放出悲涼的光芒，然後粉碎。
「——！」
發出不成聲的臨死慘叫，怪物漆黑的身軀全化成了塵土。
我維持著揮起匕首的姿勢停在原地不動，目睹大量灰塵崩落的光景到最後一刻後，頓時失去了全身力氣，粗魯地大口喘氣。
「哈啊，哈，哈」
我放任肺部喘息，仰望天花板。
緊繃的神經斷裂，疲勞一下子湧上來。無庸置疑地這是生死關頭的一戰，身體終於撐不住了。我半睜著眼皮，漫不經心地聽著過快的心跳。
我的身體發生了什麼異狀嗎。
竟能擊敗本來不可能戰勝的怪物。能夠顛覆別人教導我的常識，是因為【能力值】的急遽成長嗎。
我不知道自己的身體究竟怎麼了。
接二連三浮現的疑問一時之間讓我心中紛亂，但我的膝蓋忽然一彎，差點跪下去，讓我明白到自己的體力已接近極限。我壓下無止盡的自問，開始挪動幾乎渾身是傷的軀體。
現在必須儘快脫離此處。
受到理性如此呼喚提醒，我往大廳的出入口走去。
然而，就像在告訴我「你逃不掉的」……劈嘰一聲。
「——」
呼吸立時停止。我抬起頭，只見右手邊與左手邊，兩個方向的牆上都出現了蜘蛛巢狀的龜裂。只消一會兒的工夫，地下城便生下了共計四隻，比剛才多出一倍的戰影。
——這就是埃伊娜小姐嚴重警告過我，不可以毫無準備就接近下面樓層的理由之一。
從第6層，不，第5層開始，地下城生出怪物的頻率會大幅上升。
我啞口無言地呆站在原地時，屋漏偏逢連夜雨，又聽見了好幾個低吼聲。
回頭一看，唯一一個出入口的深處，浮現出大量猛獸的雙眸。
(——……啊啊。)
一隻，又一隻，第6層的怪物開始入侵大廳。
唯一的出入口被堵住，無路可退，也就是所謂的死棋狀態。戰影也開始採取行動，我就快被怪物群包圍了。
即使如此，我的頭腦卻驚人地冷靜。
「……」
我緩慢地走向前，在剛才屠殺的戰影屍骸旁彎下腰去。
我向化為塵土時產生的掉落道具「戰影的指刃」伸出手。
我撿起三根當中的一根手指，將這把臨時湊合的武器裝備在左手。握住沒有刀柄、等於只有刀身的匕首，我的手心一下就被割裂，眼看著開始溢出血滴。
——做給你看。
緊握著兩柄武器，我狠狠豎起了雙眼。
面對無庸置疑的困境，我心裡產生的不是放棄之念，而是絕對不要死的決心，以及志氣。
我有想要抵達的高處。
沒時間在這種地方絆跤了。
在怪物包圍著自己，發出威嚇吼叫時，我重新下定了決心。
就像被帶有熱度的背後刻印驅使般，我舉起了武器。
之後，我猛然衝進進逼而來的怪物群。
坐在辦公桌前的埃伊娜緩慢地抬起頭，看向屋外的光景。
(開始下雨了……)
直到剛才金色明月還高掛夜空，此時天空已被厚厚雲層覆蓋，對地面降下激烈雨勢。在建築物外面，路上行人到處奔跑，拚命尋找可避雨之處，才一眨眼的工夫，路邊已沒有半個人影。
在公會本部內處理事務的埃伊娜放下手邊工作，傾聽著連續不斷的雨聲，暫且從窗戶眺望這片雨景。
「嗚——，不但加班，回去時還下大雨，有夠衰的——」
「……應該只是驟雨吧，我想下班時就會停了。」
抱著堆積如山的文件，搖搖晃晃地來到埃伊娜身邊的同事看到雨勢強烈，忍不住嘆息。
時間將過晚上九點。與面對門廳的窗口鄰接的辦公室里，依然多得是與未處理工作搏鬥的公會職員。不理會以令人毛骨悚然的表情進行最後衝刺，處理文件的那些上司，埃伊娜的朋友兼同事的人類少女一副受夠了的樣子，趴在埃伊娜的背上。
「我知道最近快要舉行祭典難免比較忙，但上面的人就不能再體諒我們一點嗎——。又不是每個人都像埃伊娜一樣工作有效率——」
「唉呦，蜜西亞，很重耶。妳妨礙到我工作了！」
「咦，哎呀？埃伊娜，祭典的議案妳該不會已經處理完了吧？」
同事沒把埃伊娜的抗議當一回事，看著辦公桌上攤開的文件，睜大了雙眼。
她把抱著的文件堆擱在一旁，不等埃伊娜說什麼，就搶走了其中一張單子。
「負責冒險者的介紹資料……啊，這是埃伊娜新分配到的那個新人小弟嘛！」
「……組長叫我提給他，所以我把目前的詳細資料整理了一下。」，
埃伊娜知道再講什麼都沒用了，忍著嘆氣回答她。
同事拿著的紙上寫著該名人物的簡單資料。種族、出身地、經歷、隸屬的【眷族】等等，在這個迷宮都市歐拉麗進行冒險者活動所需的最基本資料都在上面。
寫在紙張最上方的名字是【貝爾•克朗尼】。
「什麼——！單獨探索竟然能在半個月內抵達第5層！這孩子很行嘛！」
「才怪。又不是每個樓層都有好好攻略。不過是得意忘形地往下跑，運氣好到達第5層而已。還差點在那裡丟了小命。」
都不聽我的勸。埃伊娜豎起了形狀端正的柳眉。
看到她真心為少年擔憂，而使得言行自然變得有些嚴厲，人類的同事先是一愣，隨即轉為苦笑。
「可是啊，我記得那次是因為【洛基眷族】放走了一頭彌諾陶洛斯吧？一下子碰上那種怪物，就算不是菜鳥也對付不來的。」
「的確彌諾陶洛斯是突然出現的……可是對那孩子……對貝爾來說探索第5層還太勉強了」
埃伊娜從同事手中取回了貝爾的資料，瀏覽一遍她自己寫下的少年的備註欄。
「從第5層開始出現的怪物會開始改變，地下城的構造也會變得複雜。現在的貝爾要是在那個樓層亂晃……絕對會沒命的。」
以目前來說太過貧弱的武裝。一個同伴也沒有的單獨迷宮探索（solo play）環境。
最重要的是，還未脫離菜鳥層級、不成熟的【能力值】。
地下城並沒有簡單到能讓才出道半個月的冒險者輕鬆過關。考慮到所有層面的因素，埃伊娜得出的確切結論是：貝爾要進入第5層以下的樓層還太早了。
「總而言之，只要我還有一口氣在，我絕對不會讓他去更深的樓層。」
「妳太保護他了啦——。難不成埃伊娜對那孩子有意思？」
「——什麼！」
這一下，來得出其不意。
朋友無心的一句話，對埃伊娜毫無防備的心臟發動了奇襲。
前幾天少年離去時對埃伊娜說的「我最喜歡妳了」頓時通過她的腦海。想起半開玩笑的告白與那副純潔的笑靨，埃伊娜不禁反射性地染紅了雙頰。
感覺到自己那對半精靈的尖細耳朵開始帶有熱度，埃伊娜冷靜地、冷靜地做了一個大大的深呼吸，然後惡狠狠地瞪著同事兼朋友。
「……蜜西亞——？」
「嗚呀——，好可怕喔——！」
看著同事抱起擱在一旁的文件堆，帶著笑容離去的背影，埃伊娜這才放鬆豎起的眼睛，深深地靠進椅子裡。
(被人家取笑了啦，真是……)
想起罪魁禍首的少年，埃伊娜翹起了嘴。
對她來說只是個可愛弟弟的少年，在她的腦中挨了罵，拚命低頭道歉。對於自己太有真實感的想像，埃伊娜還來不及氣消，反而先差點笑出來。
(……貝爾現在不曉得在做什麼？)
她看著雨勢增強的窗外景色。
遲遲不肯停止哭泣的陰暗天空，有如感情爆發似地降下激烈的雨點。
✲
一步。
踹在地面上。
「咿咿啊！」
擦身而過之際，刀身一揮。
捨棄於背後的怪物短呼一聲，接著是倒在地面的「咚」一聲。
回頭一看，擁有巨大單眼的青蛙怪物已經斷氣，紅黑色的體液從剖開的部位灑了一地。
射出長舌頭攻擊冒險者的青蛙怪物「青蛙射手」。
塌陷的眼窩不帶感情地注視著怪物的屍骸，我轉身離開該處。
不管四肢發出疲勞的訊息，只專心找尋視野中移動的物體，走進錯綜複雜的迷宮深處。
以平滑的地板、牆壁與天花板構成，有秩序的迷宮構造。
無止無盡，整齊劃一且枯燥無味的連續空間，纏著漫無目的、四處徬徨的我不放。
不同於白天的探索，地下城內保有一種陰森的靜謐。不只是怪物，也感覺不到同業——冒險者的氣息。
只有自己踩踏泥土的跫音，在彎彎曲曲的通道中迴蕩。
「……」
我以亡靈般的步伐在地下城中前進，並低頭看看自己的身體。
一件防具也沒穿，就只是普通的便服打扮。身體各處都留下了怪物爪牙掠過的痕跡。破破爛爛的衣服看起來簡直像遇上了強盜。
握在右手中，為以防萬一而帶在身上的護身用短刀，染上了無數怪物的血液，溼答答的。
(遍體鱗傷了……)
連件像樣的裝備也沒帶，渾身是傷的身體彷彿事不關己，我沒停下腳步，只稍微閉了一下眼睛。
奔跑，奔跑，奔跑，再奔跑。
衝出酒館，穿過街道，闖進了地下城。
只是一味地追逐怪物，在迷宮內不斷奔跑。
揮刀，揮刀，揮刀，再揮刀。
承認自己的力量弱小而可悲，變得自暴自棄。
以不斷湧上心頭的懊悔為動力，我一再揮動手中唯一的武器。
我拚死拚活，只為了縮短與遙遠那一方的她之間的距離，到達自己都不知道有多艱險、困難的高處。
我將全身，交付給內心深處像傻瓜般發熱的意志。
(……這裡，是哪裡？)
如今。
捨棄理性的激情點已經過去，燃燒全身的熱量也多少降溫了。加上一路狩獵下來，怪物突然不再出現，我混濁的思緒終於開始活動，頭腦試著把握現狀。
圍繞我的地下城牆壁不再是至今看習慣了的淡藍色，而變成了淡綠色。通道也變得極為狹窄，迷宮的構造更加複雜化。
剛才遇到的怪物種類，也不再是至今交戰過的低級怪物。
(第5層……不，「第6層」。)
我追溯曖昧的記憶，計算自己步下的階梯數，得出結論。
看來我現在，正處於至今從未踏入過的新樓層。
在毫無實際感受的狀態下，我在第6層到處徘徊。如今我的所有感覺幾乎全部麻痺，完全想不到有「折返」這個選項。
在模糊的意識中，我像是被什麼推動似地，又開始尋找下一個目標。
「哈，哈……」
口中漏出的呼吸急促而零亂。看來我比自己想像的累積了更多疲勞。
就連鑽進地下城以來過了多久時間，我都不知道。
迷宮內由於有天花板蘊藏的燐光，因此不用擔心光源問題；但相對地無論是夜晚還是早晨，這裡的光源總是一樣耀眼。此時沒有攜帶時鐘的我，沒有任何方法可以確認現在時刻。
(……這裡是……)
前進了一段距離，不久我來到一處房間狀的寬廣空間。
這個大廳
呈現正方形，沒有任何阻隔視野的物體。放眼望去儘是淡綠色牆壁的空間，空無一物毫無情趣可言。
我走到房間的一半位置，佇立在中央附近。大致上眺望了一下周圍，找不到通往其他地方的通道。看來我原本走來的那條路，就是通往這個大廳的唯一出入口。
眼神空洞的我明白到這裡是死路，打算掉頭沿原路回去——就在我轉身的時候。
只聽見「劈嘰」一聲。
「——」
劈嘰、劈嘰。
原本悄然無聲的大廳，響起某種物體破裂的離奇聲響。
我的雙腿僵住，猛然抬起頭來，扭轉脖子環視周圍。
在沒有遮蔽物的大廳中，看不見任何怪物的影子。只有緊張的音塊斷續地震動著鼓膜。
面對初次遇到的事態，我腦中的某個角落提出了一個可能性。
我以經過【能力值】強化的五感——這次仰賴聽覺尋找聲音的來源，然後像受到引導般，將視線移往該處。
染上淡綠色的地下城壁面。
從位於正面的一部分迷宮牆壁，發出聲音的規模越來越大。
不用多久，視線前方的迷宮牆壁就「破了」。
「……！」
怪物是從地下城裡誕生的。
就如同我現在目睹的現象，怪物從內側突破了迷宮的牆壁，做為一個生命誕生了。跳過成長過程，直接成為能立刻戰鬥的強韌、成熟個體。
這個巨大地下迷宮(地下城)，正是威脅人類的怪物之母胎。
怪物從牆壁產生的龜裂中伸出牠的手在空中亂抓，硬是在壁面上製造裂痕，身體各部位一個接一個暴露在外界空氣中。地下城的碎片散落在地面上。
最後響起一個特別大的破碎聲，怪物的雙腳踏在地上了。
以一個詞來形容，就是「影子」。
身高大約有一六〇c。與我同等的體格從頭到腳全是黑色，雙手雙腳的輪廓極為接近人形。然而牠不具有任何類似絨毛或皮膚的組織物，全身就像用黑色油漆塗滿了一樣。
唯一只有十字形的頭部中，鑲著可能是臉部、像是小鏡子的正圓形零件。
就像影子直接浮現的異形怪物。
出現於第6層的怪物，「戰影」。
「……！」
後方又傳來「喀沙」一聲，回頭一看，另一隻戰影正以相同方式從地下城牆壁中誕生。
前後包夾。
不，二對一。形勢於我不利。
從始終維持沉默的狀態一變——就像讓人落入陷阱般——地下城現出了本性。
「……」
不具有發音器官的戰影們無言地起身，靜靜地拉開迎戰架式。
發出奇異光澤的臉部鏡面，定睛看準了我這個獵物。
「……哈！」
我吐出一口氣，重新握緊了沾滿紅色血污的短刀。
我想，我或許已經過度自暴自棄，到了無可挽回的地步。
腦里亮起了在那酒館發生的光景。被迫面臨的現實擁有足夠熱量，輕易就讓逐漸冷卻的身體再度燃燒。
漠視於本能敲響的警告鐘聲，我投身於眼前的魯莽之戰。
✲
戰影擁有銳利的「手指」。
具有異樣長度的雙臂前端有著三根手指，這些前端銳利的手指形狀有如匕首。牠們以哥布林或地靈望塵莫及的移動速度步步進逼，再以雙手的武器發動攻擊。
戰影純粹的戰鬥能力，在第6層的怪物當中堪稱無可匹敵。
在定義為「上層」的地下城第1層到12層，戰影可說是新手冒險者最難以對付的怪物。
「！」
事實上，確實如此。
我單方面遭到攻擊、受傷。
兩隻戰影使出的攻擊雖然單調，卻具有令人瞠目的威力與速度。遭到漆黑怪手以至今未曾體驗過的速度襲擊，我的皮膚連同衣服一起留下擦傷。
具有傲人攻擊距離的手臂從各個角度伸出。面臨決定性的射程距離差距，我無法將對手引進自己的懷中。連接近對手都辦不到。
牠們與我至今見過的怪物完全是兩回事。
讓我甚至無法反擊，無法趁隙進攻，無法逃跑。
牠們就只有一個字，強。
「……」
「唔——！」
一語不發地放出、足以造成致命傷的難纏攻擊。
彎曲成鳥爪狀的三片黑刃從瞳孔的角落急速逼近，我的心臟激烈跳動，好不容易躲開了，這次從視野外伸出另外一擊，幾乎擦過我的皮膚。
來自前方、側面、後方。
以我為中心，共計四隻黑色長臂接二連三地穿行而來，重複來回。
我讓身體像陀螺般連續轉動，撐過怪物的同時攻擊。晃動的視野中飛散著大量汗水與紅色血滴，隨時讓人產生在斷崖峭壁賭命起舞的錯覺。
壞死的危機意識此時急速復甦。
當我注意到時，我的呼吸已完全失去平靜。
(——為什麼。)
直到此刻我才感到滿心焦躁，同時產生一種強烈的突兀感。
低下的思考能力藉著危機感取回了些許冷靜，迫使我不得不看清難以理解的現況。
——為什麼，我還活著？
我應該第一個注意到這件事。
為什麼我到了第6層，還能手腳完好無缺？
為什麼我，竟能勉強與這層樓的怪物打成平手？
仔細想想實在奇怪。鑽進地下城還不到半個月的冒險者，不可能慢慢探索這層樓還能存活。不可能遭遇到戰影還能苟活。
那位半精靈的女性的確教過自己。警告過自己。
菜鳥不完全的【能力值】，對這層樓的怪物是沒用的——
(——能力，值？)
那些僅更新一次就大幅上升的異常能力數值一瞬間通過腦海。
「難道是……」當這種想法占據了我的思考時。
刻在背上的【神聖文字】似乎開始發燙。
「啊嗚！」
突如其來地貫穿身體的震動，將意識拉回眼前的現實。
趁著我分心的空隙，戰影的攻擊直接命中我的身體。
反手發出的一拳直擊我的肩膀。全身橫向彈飛出去的同時，強烈衝擊將我手中短刀震落在地。
我唯一的武器，發出清脆聲響掉到了地上。
「！」
一如字面所示，黑色暗影立即撲向翻倒在地的我。
剛才未發出攻擊的另一隻戰影，高舉起牠的右臂，要給我致命一擊。
瞳孔變得狹窄。
在眼前光景當中，時間的流逝變得無奈地緩慢。
過去的記憶以千軍萬馬之勢流過腦海。至今目睹的情景就像走馬燈，無一遺漏地在腦中重現。
其中最光彩耀眼的，是與那憧憬之人的相遇。
（——）
然後，是此刻仍然賜與我恩惠的……我最珍惜的，某位女神的笑容。
「！」
下個瞬間，我使盡全身力氣讓身體再度動作。
我從地下城的地面上跳起來，沖向正要擊出右臂的戰影。
長長的黑色手臂通過臉頰旁邊，削下了我一塊皮膚，但我仍握緊了赤手空拳的右手，狠狠槌進敵人的臉部。
沉重的破碎聲在四下迴蕩。
「……、……！」
使足渾身力氣的右拳反擊，打破了敵人臉部的鏡面，連同頭部一起貫穿。
從貫穿的後腦勺湧出爛泥般的烏黑液體。戰影與我交叉著雙臂，短暫痙攣了一下，便全身失去力氣，雙膝一軟跪了下去。
「——哼！」
風馳電掣。
我從怪物臉上抽出手臂，朝向看到同伴被打倒而僵在原地的剩餘一隻，以電光石火之勢展開肉搏戰。
我快步流星，邊跑邊拾起短刀，重新裝備。
我像疾馳於大地的野兔般向前沖，躍進敵人的懷裡。
戰影晃動著身體正要迎擊，但我的行動比牠快了一步。
短刀一閃。
往上斜向一揮的斬擊，割裂了敵人的胸部。
在割開的胸口內側，被砍成兩半的「魔石」放出悲涼的光芒，然後粉碎。
「——！」
發出不成聲的臨死慘叫，怪物漆黑的身軀全化成了塵土。
我維持著揮起匕首的姿勢停在原地不動，目睹大量灰塵崩落的光景到最後一刻後，頓時失去了全身力氣，粗魯地大口喘氣。
「哈啊，哈，哈」
我放任肺部喘息，仰望天花板。
緊繃的神經斷裂，疲勞一下子湧上來。無庸置疑地這是生死關頭的一戰，身體終於撐不住了。我半睜著眼皮，漫不經心地聽著過快的心跳。
我的身體發生了什麼異狀嗎。
竟能擊敗本來不可能戰勝的怪物。能夠顛覆別人教導我的常識，是因為【能力值】的急遽成長嗎。
我不知道自己的身體究竟怎麼了。
接二連三浮現的疑問一時之間讓我心中紛亂，但我的膝蓋忽然一彎，差點跪下去，讓我明白到自己的體力已接近極限。我壓下無止盡的自問，開始挪動幾乎渾身是傷的軀體。
現在必須儘快脫離此處。
受到理性如此呼喚提醒，我往大廳的出入口走去。
然而，就像在告訴我「你逃不掉的」……劈嘰一聲。
「——」
呼吸立時停止。我抬起頭，只見右手邊與左手邊，兩個方向的牆上都出現了蜘蛛巢狀的龜裂。只消一會兒的工夫，地下城便生下了共計四隻，比剛才多出一倍的戰影。
——這就是埃伊娜小姐嚴重警告過我，不可以毫無準備就接近下面樓層的理由之一。
從第6層，不，第5層開始，地下城生出怪物的頻率會大幅上升。
我啞口無言地呆站在原地時，屋漏偏逢連夜雨，又聽見了好幾個低吼聲。
回頭一看，唯一一個出入口的深處，浮現出大量猛獸的雙眸。
(——……啊啊。)
一隻，又一隻，第6層的怪物開始入侵大廳。
唯一的出入口被堵住，無路可退，也就是所謂的死棋狀態。戰影也開始採取行動，我就快被怪物群包圍了。
即使如此，我的頭腦卻驚人地冷靜。
「……」
我緩慢地走向前，在剛才屠殺的戰影屍骸旁彎下腰去。
我向化為塵土時產生的掉落道具「戰影的指刃」伸出手。
我撿起三根當中的一根手指，將這把臨時湊合的武器裝備在左手。握住沒有刀柄、等於只有刀身的匕首，我的手心一下就被割裂，眼看著開始溢出血滴。
——做給你看。
緊握著兩柄武器，我狠狠豎起了雙眼。
面對無庸置疑的困境，我心裡產生的不是放棄之念，而是絕對不要死的決心，以及志氣。
我有想要抵達的高處。
沒時間在這種地方絆跤了。
在怪物包圍著自己，發出威嚇吼叫時，我重新下定了決心。
就像被帶有熱度的背後刻印驅使般，我舉起了武器。
之後，我猛然衝進進逼而來的怪物群。