外傳 劍姬神聖譚5 第一章 經過與現狀
七天前，艾絲他們終於到達了「遠征」的目的地——未到達領域第59層。
在本應刷新派閥到達樓層的艾絲他們面前，等待著他們的確是「未知」——整個樓層都變成了密林，而且還有醜陋的「墮落精靈」。
那是名為「精靈分身」的——精靈和怪物的異種混成。
艾絲他們歷經千辛萬苦才打敗了連咒文都能驅使的強大敵人和怪物大軍，戰鬥結束之後便立刻從第59層撤離，返回了其他團員留守的遠征據點——第50層。他們休息片刻之後，就立即從臨時基地出發了。
團長芬恩迅速下達指示，快馬加鞭地讓遠征隊立刻開始回程。在「深層」奔波的第一級冒險者們早已身心俱疲，但他們仍舊衝上前線開路，同時留守根據地的其他團員們也比來時更加賣命奮戰。絕不能再給幹部們添加多餘的負擔了，多虧英勇奮戰的他們以及那些第二級冒險者（勞爾），所以艾絲他們才得以在行軍途中讓千瘡百孔的身體得到喘息。他們就這樣朝著地面，順利地消化著歸途。
但是——
地下城卻不會這麼輕易放過他們，勇敢的冒險者們轟轟烈烈地成功涉足地下迷宮的深處，正當他們載譽凱旋的時候——
「……悲鳴？」
「發生什麼了？」
他們行進到了下層區域。
眼看他們距離地面還有一半行程的時候，發生了一件事。
寬廣的通道，穩步前進的大型團隊，此時在前方領頭的艾絲和狼人伯特聽到部隊後方傳來了此起彼伏的嚎叫。
「——芬恩，讓部隊快跑！」
緊接著，為隊伍殿後的老練矮人——加雷斯發出了怒吼。
「是『毒妖蛆』！！」
瞬間，視野遠方可以看到開始逃竄的團員，後面跟著數量龐大的蛆蟲怪物。
在能夠進行毒類「異常攻擊」的種族中，毒妖蛆這種怪物也擁有最高級的危險性。它們從口腔和表皮中分泌的劇毒甚至能貫穿上級冒險者的「異常抗性」。純粹的戰鬥能力雖然相當低，但是這種蛆蟲一旦同時從死骸中大量湧出的話也會成為威脅，冒險者們恐懼地將其喻為「毒之墳場」。
與此同時，襲向「洛基眷族」的怪物群體的數量甚至讓艾絲他們懷疑自己看錯了。
「這個數量——大量增殖！？」
「為什麼偏偏在這種時候……！這下糟了！？」
怪物的大量增殖，也就是「異常事態」。
團員們撐著無法戰鬥的同伴不斷飛奔，而從背後通道中襲來的成百上千的駭人毒蛆在天頂和牆壁上匍匐，向整個隊伍湧來。
現在並無暇為這強烈的厭惡感卻步，艾絲他們立刻前去支援後衛。
艾絲驅使著風，伯特將「魔法」灌入銀靴，加雷斯架著大盾，三人一同防住了毒液，緹歐娜和緹歐涅則扛著眾多皮膚變成紫色的團員迅速撤離。里維莉亞發動「魔法」凍住了整個通道，但還是不斷有其他毒妖蛆從眾多岔路中合流。
「沒、沒完沒了的……！」
習得了「並行詠唱」的蕾菲亞在中衛位置不斷詠唱，看到這幅光景她也滿臉發青。
「怪物盛宴」——這是一種樓層廣域內發生連續增殖的瞬間偶發事件，而且這次大量增殖的還是群體行動的毒妖蛆。根據數量的不同讓局面更加失控。
最要命的還是在身心和物資都已經劇烈消耗的「遠征」歸途中遭遇這種事，真的相當棘手。就算用僅剩的「魔劍」噴出火焰，但處置速度還是發生了致命性的延遲。
救出了同伴的艾絲他們立刻停止迎擊，開始逃跑，但已經來不及了。
「芬恩，拉科塔他們很不妙，要趕快治療！」
「團長，我們可以去『下層』的安全樓層……！」
「大量增殖的規模不明！如果下層全域都在發生毒妖蛆的增殖的話，我們會被困在下層！」
聽到扛著的兔人少女和男性團員發出痛苦不已的呻吟，緹歐娜和緹歐涅立刻報告，在隊列前方揮舞長槍開路的芬恩並沒有採納。
小人族首領秒殺了堵在通道前方的大型怪物，同時喊道，就算在「下層」的安全地帶花費大量時間堅守迎擊，也無法進行徹底的治療。
最關鍵的是，解毒道具的數量幾乎已經見底了。
「前往第18層，不能動的傢伙也要一起拖過去！全體，快跑！！」
蕾菲亞他們不顧一切地遵從團長的指示。
大家紛紛抓著被劇毒侵蝕動彈不得的團員們的四肢，拼盡全力拖著他們全速逃走。原本位於隊伍的最末尾、中衛、前衛的艾絲他們這些第一級冒險者分散到部隊四周，支援小隊進行急行軍。
通道前方的岩盤天頂上還在不斷落下長達30C的蛆蟲怪物。通體發紫的表皮上不斷分泌著劇毒，同行的「赫菲斯托斯眷族」的鍛造師們也都紛紛發出悲鳴。
「現在簡直亂七八糟。連其他怪物也跟著遭殃嘍。」
椿用太刀將不斷落下的大量毒妖蛆盡數斬斷，一旁被劇毒波及的其他怪物則在滿地打滾。
不論是人還是怪物都在發出悲鳴，「洛基眷族」抱著、或者拖著大量負傷者，突破了下層區域，總算逃進了第18層。
「沒想到在最後的最後還能這種撞上這種倒霉事。」
在開闊森林的一角，芬恩有些無奈地嘆了口氣。
安全樓層第18層。如今隊伍位於通往第17層通道附近的南部森林。
根據芬恩他們的指示，「洛基眷族」在這裡建立了臨時基地。
在拉開幕布通風良好的天幕下，在樹根和周圍的草坪上，到處都躺著冒險者和鍛造師。不論性別還是種族，他們的身上均有局部變色，所有人都大汗淋漓。
有時還能聽到痛苦的呻吟。
看著眼前這幅慘澹的光景，站在大本營旁邊的芬恩、里維莉亞、加雷斯正在商談。
「『異常抗性』的能力評級在G以下的團員凡是被毒淋到的，都無法行動了……除了椿以外，其他上級鍛造師也幾乎都中招了。真是的，這種劇毒還是那麼棘手。」
「恩，畢竟地下城本來就是陰晴不定的……不過這次還真的希望能放我們一馬啊。」
大概是由於在未到達領域經歷過死戰的緣故，就連里維莉亞和加雷斯的口氣也愈發沉重。
毒妖蛆的奇襲，以及隨之產生的傷患。
擔任支援者的大多數下級團員全都被「猛毒」侵蝕了。
受害人數超過了遠征隊人數的三分之一，實際上整個部隊已經完全停止行動了。
芬恩他們不得不在這裡進行大規模休整。
「里維莉亞，治療的情況呢？」
「我率先對重症患者進行了治療……不過別太過期待。即便把我算在內，能夠使用解毒系治療魔法的魔導士和治療師也是相當稀少的。」
聽到芬恩的徵詢，里維莉亞看著自己精神力幾乎耗盡的身體。
多虧了「精愈」，精神力才能穩固地緩慢恢復，但她還是有些遺憾地眯細了眼睛。
「但這可是毒妖蛆的毒啊。就算用解毒魔法也很難徹底痊癒。」
「毒妖蛆」的劇毒最麻煩的特異性就在於必須用專用的解毒劑——也就是以同類怪物的體液為原料製成的特效藥才能徹底根治。
就像里維莉亞說的那樣，無論擁有多高的「魔力」，普通的解毒魔法最多只能發揮緩和毒性的效果。就芬恩所知，能徹底拔除這種怪物的劇毒的，恐怕只有隸屬「迪安凱希特眷族」的「戰場聖女」，阿蜜德·蒂斯娜蕾施展的高級治癒魔法了吧。
「如果想要讓所有人恢復，這種專用特效藥無論如何都是必須的。」
「恩，看來只能等伯特回來了。」
如今已經是到達這個安全樓層的第二天了。
昨晚——芬恩他們是在「夜晚」的時間帶到達這個樓層的，他們迅速架起了看護傷患的野營地，緊接著便指示伯特前往地面。讓他去收購都市販賣的特效藥。
之所以讓伯特負責這個必須往返地面和第18層的任務，是因為他擁有派閥中數一數二的腳力。事實上，受到「技能」恩惠眷顧的伯特甚至比Lv.比自己高的芬恩他們還要快一點。當然即便是他也追不上身纏風之恩惠的艾絲，但在如此疲憊的情況下，如果要在長距離奔波中兼顧安定的速度和耐力的話，那麼他就是最為適任的。
「竟然把這麼麻煩的工作推給老子。」
昨晚，狼人青年發著牢騷出發了。
他應該已經到達地面了，如今大概在按照人數收集稀少並且昂貴的特效藥吧。根據芬恩的預測，他應該會在兩天後的夜裡回來。
雖然這段時間會讓那些身中劇
毒的人無比痛苦，但只要里維莉亞他們不斷進行解毒的話，症狀應該不會惡化。
「椿製作的不滅武器，三十多把『魔劍』，最後還要大量採購特效藥……而且我們還要把武器素材讓給鍛造大派閥，看來這陣子『眷族』都要勒緊褲腰帶嘍。」
「算我求你了，加雷斯，先讓我忘了這件事吧。」
想想就頭痛，芬恩露出了苦笑。
算上預想外的開支，還有與自己組成遠征同盟的鍛造大派閥索要的報酬——讓渡大量的「深層」武器素材。賭命才得以入手的「炮龍之牙」還有「炮龍鱗片」，以及52層以下獲得武器素材都算在其中。
雖然這次確實更新了最為關鍵的到達樓層獲得了戰果，但僅靠回收的「魔石」恐怕很難完全填補這次龐大的遠征開支——要不是艾絲提供了在24層食料庫的冒險者委託中獲得的大量報酬的話，如今的處境就真的難以想像了——
「雖然還沒有決定時間，不過下次的『遠征』必須先籌集足夠的資金。」芬恩如此低喃。
「……原本還必須儘快把59層的所見所聞告訴洛基，不過計劃趕不上變化。那就先寫一封信吧，到時候再讓伯特跑一趟。」
芬恩緩緩抬起頭，眯細眼睛看著從森林枝葉的縫隙間灑下的光斑如此說道。
「再怎麼操心也無濟於事。現在還不如樂觀一點，就當是找個藉口在18層偷個懶也不錯。」
接著芬恩的語調輕快起來，他環顧著周圍調侃著說道。
里維莉亞和加雷斯也不禁露出苦笑，他們跟著芬恩一同看向周圍。現在在營地里巡邏和看護的只有勞爾率領的男性團員。艾絲她們那些女性團員都去森林深處洗澡了。這也是芬恩的指示，畢竟也必須考慮到她們一路上積攢的疲勞和壓力。
等艾絲她們回來之後，預定換勞爾他們去洗。
「你不和艾絲她們一起去嗎，里維莉亞？你可以暫時把這裡交給我們的吧？」
「我如果去洗澡的話，妖精們反而會敏感起來。這樣就本末倒置了吧。」
如果身為王族的自己也跟著過去的話，那麼她們勢必會變成伺候王妃的女官一樣，嚴陣以待地和自己一起洗澡。
聽到加雷斯的詢問，里維莉亞微微一笑，「我最後去洗就行了。」
「雖然不能太過放鬆，不過我們好歹已經跨越了『遠征』的難關了，所以也稍微放鬆一下吧。」
聽到小小的首領發出的指示，早已疲憊不堪的里維莉亞和加雷斯也毫無異議地點了點頭。
*
「換班，換班了哦～男人們也去休息吧！」
「好，我們也去洗澡吧……」
「每次都是這樣，根本無法偷看緹歐涅小姐她們的浴姿……」
「笨蛋，如果沒有司掌偷窺神聖浴場的神明加護的話，我們根本無法靠近那裡吧。」
「是啊，生命誠可貴。」
「求你們不要再打這種歪主意了，趕緊走吧……如果讓安斯聽到的話，挨罵的可是我啊。」
洗澡歸來的艾絲她們紛紛和勞爾率領的男性團員換班進行巡邏，他們則開始緩慢移動。
營地四處都還能聽到呻吟的聲音。和昨晚比起來，雖然大多數人的臉色都有所好轉，不過並沒有恢復到能夠行動的地步。身兼支援者和治療師的麗妮她們忙不迭地照顧熟睡的團員和鍛造師，艾絲和蕾菲亞則負責營地的巡邏。
「果然不能去街道，那裡只會被宰。」
「那幫傢伙落井下石的功夫簡直精湛到讓人火大的地步。」
「緹歐娜小姐，緹歐涅小姐，歡迎回來。」
緹歐涅和緹歐娜與艾絲她們暫別，前往樓層西部的「瑞維拉之街」進行採購，她們現在返回了營地。
剛到達第18層的時候，他們就迅速包下了街上儲備的毒妖蛆特效藥，這樣才好歹保住了那些Lv.低的、抑或是狀態危重的團員們的命。不過，代價卻是非常慘痛的。
上級冒險者經營的「瑞維拉之街」的物價和地面根本是天差地別。剛才緹歐娜她們也是去跟街上交涉採購最低限度的食物的，不過就像她說的，對方漫天要價。而且就算自己沒利用地下城的旅館街而選擇自行安營紮寨，他們也會收一筆非法的保護費。
和水晶點綴的精美外觀相反，無法者經營的街道還是一如既往的蠻橫。
「我們用途中狩獵的『魔石』以物換物，稍微拿到了一點麵包和別的……不過遠征的物資幾乎所剩無幾了吧～」
「應該能撐到伯特回來……不過，果然只能在樓層里自己找了。」
「啊，森林裡的水果嗎？」
妹妹摸著自己暴露無遺的腹部，緹歐涅「恩」地一聲回應了蕾菲亞。
雖然想要避免支出，但也不能就此忍耐飢餓，她聳了聳肩說道。
那就返璞歸真，直接自給自足吧。
「把安斯她們也叫上，大家分組行動吧。一些人去打水，剩下的人去森林裡收集食物。」
「明白。」
「好的。」
「開搞~」
聽到緹歐涅的指示，艾絲、蕾菲亞和緹歐娜紛紛點頭。
在這座18層的森林中不僅有泉水，還有其他清涼的小河，而且還有好幾種果樹。這些水果不僅是怪物，就算是人吃了也不會有問題。
基本是兩到三人一組，Lv.3以上的人單獨行動。緹歐涅向聚集在眼前女性團員如此指示。
雖然這裡是不會誕生怪物的安全樓層，但會有很多其他樓層進來的落單怪物。而且還有怪物直接在這座大森林和樓層北部的濕地中盤據。
緹歐涅嚴令絕不能掉以輕心。
「那麼，我們走吧？」
「是，請多多指教，艾絲小姐。」
艾絲和蕾菲亞負責收集食物。各個小組漸漸分散到營地周圍，妖精少女也歡快地進入了森林。
叢生於樓層天頂的水晶散發著光輝穿過了頭頂稀疏的枝葉，就好穿過縫隙的陽光一樣照亮了周圍。長在樹木根部的藍水晶柱也散發著光輝。
基本分工是由攜帶小包的蕾菲亞收集食物，艾絲負責護衛。
艾絲輕輕一揮手中的不滅細劍「Desperate」就能秒殺襲來的熊型怪物「熊獸」。就算經歷了曠日持久的遠征，銀色細劍上也沒有出現一絲傷痕。這都是多虧鍛造師椿的巧奪天工才能保持的鋒利度。
艾絲將怪物化為灰燼，同時蕾菲亞則踮著腳尖採摘樹枝上的果實。她摘下的是像浸泡了蜂蜜的棉花一樣柔軟的、迷宮特有的水果——芸果子。果皮上滴下的果汁散發著甘甜的香味，不禁讓人垂涎三尺，不過蕾菲亞還是甩了甩頭把水果放進了小包里。
就像能自動修復的迷宮牆壁一樣，這個樓層的果樹也是組成地下城的一部分，只要放置一段時間的話也會立刻結出新的果實。除了芸果子以外，蕾菲亞她們還採集了葫蘆形的「赤醬果」以及其他形形色色的果實，此時，看著這個倍感親切的地方，她環顧著這個宛如果樹園一樣結滿了果實的叢林。
毫不放鬆警戒周圍的艾絲也和蕾菲亞一同開始採集果實放入身上的小包中。
「啊……水晶糖。」
「哇，挖到寶了！好厲害，艾絲小姐！」
兩人的小包都已經很重了，她們剛打算暫時打道回府的時候，便發現腳邊的草叢中散發的青白光輝。藏身於點綴周圍的水晶塊中的，是一種和糖果類似的淚滴型果實。
這是在第18層中也很難採到的，也就是相當於稀有道具一樣的稀有果實，水晶糖。
「這個，要是在地面買的話可是很貴的哦！聽說這可是『達官貴人的點心』哦……我也只吃過一次，很清爽很好吃，口感真的很棒，所以我可以保證是名副其實的哦！」
就像興奮的蕾菲亞解釋的那樣，這種仿佛水晶硬糖的水晶糖不止美味，還極其稀有。正因為這種宛如寶石一般的美感，所以即便在上流社會，這也是受人追捧的高級點心，在地面上看到的那種裝在瓶子裡的水晶糖也都是動輒超過上萬法利的奢侈品。
如今拿到的只有兩個，蕾菲亞雙眼放光地看著艾絲手中的水晶糖。
看著後輩目不轉睛地盯著甜食的樣子，艾絲微微一笑，此時她好像想起了什麼，靜靜地笑得更深了。
然後，她把手中的水晶糖交給了妖精少女。
「咦，艾絲小姐……？」
「蕾菲亞，送給你。」
「但、但是，這個是艾絲小姐發現的啊，而且這個真的很珍貴的哦！？」
蕾菲亞左手拿著魔杖，右手拿著水晶糖慌亂地指手畫腳，艾絲微笑著說。
「這是，謝禮。」
「謝禮……
？」
恩，艾絲點了點頭。
「是在59層，救了我的……謝禮。」
聽了艾絲的話，蕾菲亞睜大了碧藍色的雙眸。
那是在59層與「精靈分身」上演的慘烈決戰。在緹歐娜他們的引導下才得以沖入怪物懷中的艾絲卻身陷怪物的陷阱，當時眼看就要被擊墜了。
而拯救了當時的艾絲的，正是蕾菲亞的「魔法」。
身負重傷的她堅持詠唱放出的援護射擊從敵人的炮擊中守護了艾絲。
「後面因為發生了很多事，所以也沒空直接和你說……謝謝你，蕾菲亞。謝謝你，救了我。」
艾絲略帶害羞地笑著表達了謝意。
聽到停下腳步和自己面對面的金髮金眼少女由衷的感謝，蕾菲亞的雙眸也因為無盡的感激濕潤了。
蕾菲亞回過神來趕緊遮遮掩掩地用手擦試著眼角，不過泛紅的眼角反而更讓人生疑。
「才、才沒有，真要說的話，我自己才是一直處在艾絲小姐的守護中……這、這次我終於能報恩了……！」
「恩……我以前，也說過的，你不用在意哦。」
艾絲他們會一直保護蕾菲亞。
而身為魔導士的蕾菲亞也會拯救艾絲於水火。
以前，艾絲也曾如此勸誡過消沉的蕾菲亞。想起了當時的回憶，蕾菲亞怔住了，她這才微微地露出了自豪的笑容。
有些害羞的蕾菲亞凝視著手中的水晶糖。
蕾菲亞將這道青白光輝當作拯救了艾絲的勳章，微笑著說「那我就不客氣了」，然後如獲至寶地放入了懷裡——也就是戰鬥服內側的口袋。
「緹歐娜，還有緹歐涅，她們都說你很厲害哦。她們說要不是蕾菲亞的話，當時真的就完了。」
「那、那全多虧了菲爾維斯小姐……！不是，當然還有里維莉亞大人和艾絲小姐悉心教導，所以那個，我……」
「芬恩也很高興。他說……蕾菲亞能成為我們的力量，真的太好了。」
「團、團長說的？不，這個，那個……嗚～～～～～～～」
隨後艾絲還在不斷進行稱讚的狂轟濫炸。
沒想到崇敬的少女竟然會連珠炮地稱讚自己，蕾菲亞的臉漸漸漲紅。
妖精尖耳也都紅透了，蕾菲亞羞愧難耐地低下了頭，握緊了自己的魔杖。
艾絲微笑地看著眼前的蕾菲亞真誠地感嘆，你真的變強了。
從上次的「遠征」到這次的「遠征」，少女的成長讓人刮目相看。
每當蕾菲亞在眾多戰鬥中編織咒歌的時候，就能明顯感覺到她的變化。
是什麼改變了她呢，還是說有什麼重大的契機呢？艾絲開始思考起來。
此時，眼前的蕾菲亞慢慢抬起了頭。
「那個……艾絲小姐。」
「？」
「在59層，團長提到的……貝爾·克朗尼到底……」
如今的蕾菲亞毫無躊躇，一臉認真地提問，艾絲有些吃驚。
在59層的決戰中，「勇者」曾向大家發出鼓舞。
在這絕望的戰況中，這是顛覆了一切，並將戰鬥帶向勝利的勇氣的魔法。
而貝爾·克朗尼這名少年的名字也包含其中。
「在出發去59層之前……那個人類冒險者，到底做了什麼？」
在「遠征」的準備階段，蕾菲亞和艾絲進行了「並行詠唱」的訓練，而那個少年也一樣接受了艾絲的訓練，當時蕾菲亞忍無可忍地質問了這名少年的原委，艾絲就把名字告訴她了。
不過，蕾菲亞並不知道遠征的第一天，少年在第9層和猛牛發生了激戰。
「彌諾陶洛斯」出現在「上層」，芬恩他們曾一度脫離前鋒隊伍去查看情況並且進行處置。蕾菲亞只從其他團員——勞爾他們口中聽到這種程度的情報。而且艾絲他們也從來沒有提過自己看見的經過——自己目睹的光景。
當時芬恩的挑釁，改變了一切。
那個少年的名字，徹底點燃了艾絲、伯特他們的鬥志。
當時身處那片戰場的蕾菲亞清晰地感到了這點。
蕾菲亞用碧藍的雙眼瞪著大吃一驚的艾絲，艾絲慢慢抬頭看著枝葉間灑落的光芒。
「恩……那孩子，也完成了『冒險』。」
艾絲透過森林的枝葉，眺望著在天頂中聚攏的宛如菊花的水晶群，遙望著更加遙遠的廣袤上層。
「那孩子……也和蕾菲亞一樣，很厲害。」
艾絲的唇間吐露出了她最直白的心聲。
聽她這麼說，蕾菲亞更加用力地攥緊了雙手中的魔杖。
（沒錯……那個孩子，也改變了。）
艾絲並沒有察覺少女的異樣，繼續沉思。
和蕾菲亞比起來——在蕾菲亞達成的戰果面前，少年的「冒險」簡直就是小巫見大巫。
不過那個「冒險」對於艾絲這樣的冒險者而言，確是一切的原點。
弱者憑一己之力打倒了絕對的強者。
這是最單純，也是最困難的一種「偉業」。
正因為他突破極限，賭上自己的一切，所以艾絲他們才會為他著迷。
首次達成的「偉業」會極大地左右一個人的一生。
最初的「冒險」蘊含著重大的意義。
那個少年接下來一定還會繼續改變吧。艾絲如此預感。
他是會成大器呢，還是繼續賭命呢，也有可能會有別的目標。
抑或是他利用到手的成為「英雄」的資格，開始向遙不可及的險峻頂點攀登呢。
——那個孩子，現在在幹什麼呢？
「……」
艾絲眯細眼睛看著在天頂盛開的純白水晶。
妖精少女也隨著她的視線，和她一同眺望著銀白光輝。
*
第18層迎來了「夜晚」。
鑲嵌在樓層天頂的純白水晶群讓人聯想到太陽，而周圍鋪滿了宛如天空的青色水晶，群晶閃耀的樣子和地面的天空如出一轍。
然而隨著時間推移，光芒漸漸消失，整個樓層被黑暗籠罩。
這是艾絲他們開始自給自足的第一晚，除了巡邏的人之外，「洛基眷族」全員圍著堆積的可攜式魔石燈開始吃飯。
主要菜色就是艾絲他們採集的水果以及少量麵包，另外還有椿在「大樹迷宮」中採集的蘑菇製作的串燒。她借著客人的身份一整天都在遊手好閒擅自行動——就連照顧鍛造師同伴的工作都撂給了別人——然後把所有狩獵怪物獲得的戰利品在街上換成了酒水和道具。就算是同盟派閥，但這種行為也太出格了，不過「遠征」也差不多快結束了，所以首領們就苦笑著放了她一馬。
當然，為了堅守紀律，他們嚴令禁止自家派閥的團員做出這種行為。
「c、椿小姐，這個蘑菇能吃嗎……！？好像還沒有確認過這個能不能食用吧……！」
「只要有『異常抗性』就完全萌大奶！」
「果然這個是毒蘑菇啊！？」
「別那麼掃興嘛，這個很好吃的哦？來，千之妖精，你也嘗一個！」
「我不要……求您了我真的不要！？」
「啊，那麼，給我來一個！」
爛醉如泥的椿生著火，烤著帶有劇毒的紫色巨大蘑菇，勞爾在一旁滿頭大汗，蕾菲亞發出悲鳴。
妖精少女拼命推辭了她送到嘴邊的蘑菇，緹歐娜卻快活地伸手接了過去，團員們見狀都哈哈大笑。艾絲也忍不住笑出聲來。
熱鬧的晚餐結束之後，大家便解散準備睡覺。
雖然守夜是輪班制的，不過艾絲這些幹部當然不用負責，緹歐娜、緹歐涅、蕾菲亞以及其他女性團員一同睡在指定的帳篷中。因為有很多帳篷要給傷者修養，所以這也是無奈的安排。
身為第二級冒險者的妖精少女醒來出去換班，艾絲也察覺了響動，不過還是繼續回復體力。
接著，「清晨」。
「……」
樓層天頂再次充滿了光明，在這片明媚中，營地仿佛置身於清晨的森林一般，此時艾絲鑽出了帳篷。
她如今非常清醒。
在地下城中一直都是如此。
因為在地下迷宮中，無論你再怎麼疲憊都不可能徹底熟睡。
（這裡，和地面的時差很大……）
第18層的水晶會根據時間帶調整亮度，與此同時也會和地面產生時差，所以自然會造成巨大的誤差。
她用放在枕邊的蕾菲亞的懷表確認了時間，幾個小時前剛剛變更了日期，如今地面還是深夜，天上一定掛著一輪蒼月吧。
艾絲抬頭看著
水晶群在地下構成的虛假天空，懷念著闊別兩周的溫暖陽光和靜謐月光。
她將愛劍「Desperate」掛在腰間，和團員告別後離開了營地開始漫無目的地散步。畢竟起都起來了，那就直接身隨心動到處走走。而且潛入地下城的這些天都懈怠了空揮，或許可以趁機找個地方練練。
艾絲傾聽著靴子踩在草地上發出的聲響思考著下一步行動——就在此時——
「————嗷嗷嗷嗷嗷。」
「！」
巨人的咆哮伴隨著地鳴不斷迴響。
接著，咚咚咚咚咚，傳來了劇烈的震動。
身為第一級冒險者的艾絲立刻就察覺了原委。在這座第18層的正上方，也就是和通道相連的17層最深處的大房間中，樓層主「歌利亞」在那裡為非作歹。
艾絲循聲衝去。
到昨晚都沒有發生過類似的現象，看來是剛剛誕生的「迷宮孤王」襲擊了剛巧侵入大房間的冒險者。劇烈的震動和衝擊甚至震憾了這個安全樓層，看來巨人的鐵拳直接砸在了通道上。
「洛基眷族」建成的營地就在樓層南端，距離通往第17層的洞穴非常近。
擔心同僚的安危，艾絲率先加快腳步沖向洞穴。
跑過林間，越過水晶塊，艾絲衝出了昏暗森林的出入口。
接著——
（——咦？）
她看到了，躺在草原地毯上的冒險者們。
那裡是洞穴前的遼闊草原。
就看見那裡倒著兩名人類男性以及一名小人族少女，是一個三人小隊。
他們全都滿身瘡痍。小人族少女的臉上到處都是擦傷和塵埃，已經完全昏過去了。紅髮青年也失去了意識，看上去已經骨折的左腿慘不忍睹。看來是經歷了無數生死考驗，才好不容易逃進這個樓層的。
不過，此時艾絲的眼睛正緊緊盯著最後一名冒險者。
沾滿了塵埃的髒污白髮。
在破破爛爛的輕裝中還穿著一件有些破損的內衣型火精靈護布。
他伏倒在地面上，身體一動不動。
額頭的出血很嚴重，只見他的整個側臉都被染紅了。
——難道。
艾絲一臉愕然地放慢了腳步，下意識地從森林出入口緩緩走去。
宛如有什麼在吸引自己一樣，少女徑直走向了白髮冒險者——少年的身邊。
耳邊的聲音漸漸遠去，思考也漸漸僵化。驚愕和衝擊讓大腦一片空白。
唦，唦，艾絲靜靜地踏過草坪，終於走到了少年身邊。
艾絲停在了少年跟前，自己的身影遮住了他瘦弱的身軀，她俯視著少年。
肯定沒錯——艾絲吞了口氣如此確信，下個瞬間——
少年伸出了手。
「！！」
啪擦。
他抓住了驚愕的艾絲的左腳。
顫抖的手指死死嵌入靴子，渾身是血的他抬頭看著有些退縮的艾絲的臉。
他擠出渾身的力氣撬開了嘴唇。
「請救救，我的同伴……！」
他擠出的是一句懇求。
他好像沒認出自己，深紅的雙眼一片朦朧，只是懇求自己一定要拯救兩名同伴。
緊接著，他的體力好像終於透支了，緊抓著靴子的手鬆脫下落，少年也失去了意識。
僵在原地的艾絲單膝跪地，用手指撥弄著染血的劉海和額頭。
「貝爾……？」
艾絲低聲呼喚，失去意識的少年卻毫無反應。
少年跨越了猛牛的「冒險」已經兩周了。
如今，在充滿了大自然和水晶的迷宮樂園中——也就是地下城中層區域。
艾絲經歷了這場徹底出乎預料的再會。
在本應刷新派閥到達樓層的艾絲他們面前，等待著他們的確是「未知」——整個樓層都變成了密林，而且還有醜陋的「墮落精靈」。
那是名為「精靈分身」的——精靈和怪物的異種混成。
艾絲他們歷經千辛萬苦才打敗了連咒文都能驅使的強大敵人和怪物大軍，戰鬥結束之後便立刻從第59層撤離，返回了其他團員留守的遠征據點——第50層。他們休息片刻之後，就立即從臨時基地出發了。
團長芬恩迅速下達指示，快馬加鞭地讓遠征隊立刻開始回程。在「深層」奔波的第一級冒險者們早已身心俱疲，但他們仍舊衝上前線開路，同時留守根據地的其他團員們也比來時更加賣命奮戰。絕不能再給幹部們添加多餘的負擔了，多虧英勇奮戰的他們以及那些第二級冒險者（勞爾），所以艾絲他們才得以在行軍途中讓千瘡百孔的身體得到喘息。他們就這樣朝著地面，順利地消化著歸途。
但是——
地下城卻不會這麼輕易放過他們，勇敢的冒險者們轟轟烈烈地成功涉足地下迷宮的深處，正當他們載譽凱旋的時候——
「……悲鳴？」
「發生什麼了？」
他們行進到了下層區域。
眼看他們距離地面還有一半行程的時候，發生了一件事。
寬廣的通道，穩步前進的大型團隊，此時在前方領頭的艾絲和狼人伯特聽到部隊後方傳來了此起彼伏的嚎叫。
「——芬恩，讓部隊快跑！」
緊接著，為隊伍殿後的老練矮人——加雷斯發出了怒吼。
「是『毒妖蛆』！！」
瞬間，視野遠方可以看到開始逃竄的團員，後面跟著數量龐大的蛆蟲怪物。
在能夠進行毒類「異常攻擊」的種族中，毒妖蛆這種怪物也擁有最高級的危險性。它們從口腔和表皮中分泌的劇毒甚至能貫穿上級冒險者的「異常抗性」。純粹的戰鬥能力雖然相當低，但是這種蛆蟲一旦同時從死骸中大量湧出的話也會成為威脅，冒險者們恐懼地將其喻為「毒之墳場」。
與此同時，襲向「洛基眷族」的怪物群體的數量甚至讓艾絲他們懷疑自己看錯了。
「這個數量——大量增殖！？」
「為什麼偏偏在這種時候……！這下糟了！？」
怪物的大量增殖，也就是「異常事態」。
團員們撐著無法戰鬥的同伴不斷飛奔，而從背後通道中襲來的成百上千的駭人毒蛆在天頂和牆壁上匍匐，向整個隊伍湧來。
現在並無暇為這強烈的厭惡感卻步，艾絲他們立刻前去支援後衛。
艾絲驅使著風，伯特將「魔法」灌入銀靴，加雷斯架著大盾，三人一同防住了毒液，緹歐娜和緹歐涅則扛著眾多皮膚變成紫色的團員迅速撤離。里維莉亞發動「魔法」凍住了整個通道，但還是不斷有其他毒妖蛆從眾多岔路中合流。
「沒、沒完沒了的……！」
習得了「並行詠唱」的蕾菲亞在中衛位置不斷詠唱，看到這幅光景她也滿臉發青。
「怪物盛宴」——這是一種樓層廣域內發生連續增殖的瞬間偶發事件，而且這次大量增殖的還是群體行動的毒妖蛆。根據數量的不同讓局面更加失控。
最要命的還是在身心和物資都已經劇烈消耗的「遠征」歸途中遭遇這種事，真的相當棘手。就算用僅剩的「魔劍」噴出火焰，但處置速度還是發生了致命性的延遲。
救出了同伴的艾絲他們立刻停止迎擊，開始逃跑，但已經來不及了。
「芬恩，拉科塔他們很不妙，要趕快治療！」
「團長，我們可以去『下層』的安全樓層……！」
「大量增殖的規模不明！如果下層全域都在發生毒妖蛆的增殖的話，我們會被困在下層！」
聽到扛著的兔人少女和男性團員發出痛苦不已的呻吟，緹歐娜和緹歐涅立刻報告，在隊列前方揮舞長槍開路的芬恩並沒有採納。
小人族首領秒殺了堵在通道前方的大型怪物，同時喊道，就算在「下層」的安全地帶花費大量時間堅守迎擊，也無法進行徹底的治療。
最關鍵的是，解毒道具的數量幾乎已經見底了。
「前往第18層，不能動的傢伙也要一起拖過去！全體，快跑！！」
蕾菲亞他們不顧一切地遵從團長的指示。
大家紛紛抓著被劇毒侵蝕動彈不得的團員們的四肢，拼盡全力拖著他們全速逃走。原本位於隊伍的最末尾、中衛、前衛的艾絲他們這些第一級冒險者分散到部隊四周，支援小隊進行急行軍。
通道前方的岩盤天頂上還在不斷落下長達30C的蛆蟲怪物。通體發紫的表皮上不斷分泌著劇毒，同行的「赫菲斯托斯眷族」的鍛造師們也都紛紛發出悲鳴。
「現在簡直亂七八糟。連其他怪物也跟著遭殃嘍。」
椿用太刀將不斷落下的大量毒妖蛆盡數斬斷，一旁被劇毒波及的其他怪物則在滿地打滾。
不論是人還是怪物都在發出悲鳴，「洛基眷族」抱著、或者拖著大量負傷者，突破了下層區域，總算逃進了第18層。
「沒想到在最後的最後還能這種撞上這種倒霉事。」
在開闊森林的一角，芬恩有些無奈地嘆了口氣。
安全樓層第18層。如今隊伍位於通往第17層通道附近的南部森林。
根據芬恩他們的指示，「洛基眷族」在這裡建立了臨時基地。
在拉開幕布通風良好的天幕下，在樹根和周圍的草坪上，到處都躺著冒險者和鍛造師。不論性別還是種族，他們的身上均有局部變色，所有人都大汗淋漓。
有時還能聽到痛苦的呻吟。
看著眼前這幅慘澹的光景，站在大本營旁邊的芬恩、里維莉亞、加雷斯正在商談。
「『異常抗性』的能力評級在G以下的團員凡是被毒淋到的，都無法行動了……除了椿以外，其他上級鍛造師也幾乎都中招了。真是的，這種劇毒還是那麼棘手。」
「恩，畢竟地下城本來就是陰晴不定的……不過這次還真的希望能放我們一馬啊。」
大概是由於在未到達領域經歷過死戰的緣故，就連里維莉亞和加雷斯的口氣也愈發沉重。
毒妖蛆的奇襲，以及隨之產生的傷患。
擔任支援者的大多數下級團員全都被「猛毒」侵蝕了。
受害人數超過了遠征隊人數的三分之一，實際上整個部隊已經完全停止行動了。
芬恩他們不得不在這裡進行大規模休整。
「里維莉亞，治療的情況呢？」
「我率先對重症患者進行了治療……不過別太過期待。即便把我算在內，能夠使用解毒系治療魔法的魔導士和治療師也是相當稀少的。」
聽到芬恩的徵詢，里維莉亞看著自己精神力幾乎耗盡的身體。
多虧了「精愈」，精神力才能穩固地緩慢恢復，但她還是有些遺憾地眯細了眼睛。
「但這可是毒妖蛆的毒啊。就算用解毒魔法也很難徹底痊癒。」
「毒妖蛆」的劇毒最麻煩的特異性就在於必須用專用的解毒劑——也就是以同類怪物的體液為原料製成的特效藥才能徹底根治。
就像里維莉亞說的那樣，無論擁有多高的「魔力」，普通的解毒魔法最多只能發揮緩和毒性的效果。就芬恩所知，能徹底拔除這種怪物的劇毒的，恐怕只有隸屬「迪安凱希特眷族」的「戰場聖女」，阿蜜德·蒂斯娜蕾施展的高級治癒魔法了吧。
「如果想要讓所有人恢復，這種專用特效藥無論如何都是必須的。」
「恩，看來只能等伯特回來了。」
如今已經是到達這個安全樓層的第二天了。
昨晚——芬恩他們是在「夜晚」的時間帶到達這個樓層的，他們迅速架起了看護傷患的野營地，緊接著便指示伯特前往地面。讓他去收購都市販賣的特效藥。
之所以讓伯特負責這個必須往返地面和第18層的任務，是因為他擁有派閥中數一數二的腳力。事實上，受到「技能」恩惠眷顧的伯特甚至比Lv.比自己高的芬恩他們還要快一點。當然即便是他也追不上身纏風之恩惠的艾絲，但在如此疲憊的情況下，如果要在長距離奔波中兼顧安定的速度和耐力的話，那麼他就是最為適任的。
「竟然把這麼麻煩的工作推給老子。」
昨晚，狼人青年發著牢騷出發了。
他應該已經到達地面了，如今大概在按照人數收集稀少並且昂貴的特效藥吧。根據芬恩的預測，他應該會在兩天後的夜裡回來。
雖然這段時間會讓那些身中劇
毒的人無比痛苦，但只要里維莉亞他們不斷進行解毒的話，症狀應該不會惡化。
「椿製作的不滅武器，三十多把『魔劍』，最後還要大量採購特效藥……而且我們還要把武器素材讓給鍛造大派閥，看來這陣子『眷族』都要勒緊褲腰帶嘍。」
「算我求你了，加雷斯，先讓我忘了這件事吧。」
想想就頭痛，芬恩露出了苦笑。
算上預想外的開支，還有與自己組成遠征同盟的鍛造大派閥索要的報酬——讓渡大量的「深層」武器素材。賭命才得以入手的「炮龍之牙」還有「炮龍鱗片」，以及52層以下獲得武器素材都算在其中。
雖然這次確實更新了最為關鍵的到達樓層獲得了戰果，但僅靠回收的「魔石」恐怕很難完全填補這次龐大的遠征開支——要不是艾絲提供了在24層食料庫的冒險者委託中獲得的大量報酬的話，如今的處境就真的難以想像了——
「雖然還沒有決定時間，不過下次的『遠征』必須先籌集足夠的資金。」芬恩如此低喃。
「……原本還必須儘快把59層的所見所聞告訴洛基，不過計劃趕不上變化。那就先寫一封信吧，到時候再讓伯特跑一趟。」
芬恩緩緩抬起頭，眯細眼睛看著從森林枝葉的縫隙間灑下的光斑如此說道。
「再怎麼操心也無濟於事。現在還不如樂觀一點，就當是找個藉口在18層偷個懶也不錯。」
接著芬恩的語調輕快起來，他環顧著周圍調侃著說道。
里維莉亞和加雷斯也不禁露出苦笑，他們跟著芬恩一同看向周圍。現在在營地里巡邏和看護的只有勞爾率領的男性團員。艾絲她們那些女性團員都去森林深處洗澡了。這也是芬恩的指示，畢竟也必須考慮到她們一路上積攢的疲勞和壓力。
等艾絲她們回來之後，預定換勞爾他們去洗。
「你不和艾絲她們一起去嗎，里維莉亞？你可以暫時把這裡交給我們的吧？」
「我如果去洗澡的話，妖精們反而會敏感起來。這樣就本末倒置了吧。」
如果身為王族的自己也跟著過去的話，那麼她們勢必會變成伺候王妃的女官一樣，嚴陣以待地和自己一起洗澡。
聽到加雷斯的詢問，里維莉亞微微一笑，「我最後去洗就行了。」
「雖然不能太過放鬆，不過我們好歹已經跨越了『遠征』的難關了，所以也稍微放鬆一下吧。」
聽到小小的首領發出的指示，早已疲憊不堪的里維莉亞和加雷斯也毫無異議地點了點頭。
*
「換班，換班了哦～男人們也去休息吧！」
「好，我們也去洗澡吧……」
「每次都是這樣，根本無法偷看緹歐涅小姐她們的浴姿……」
「笨蛋，如果沒有司掌偷窺神聖浴場的神明加護的話，我們根本無法靠近那裡吧。」
「是啊，生命誠可貴。」
「求你們不要再打這種歪主意了，趕緊走吧……如果讓安斯聽到的話，挨罵的可是我啊。」
洗澡歸來的艾絲她們紛紛和勞爾率領的男性團員換班進行巡邏，他們則開始緩慢移動。
營地四處都還能聽到呻吟的聲音。和昨晚比起來，雖然大多數人的臉色都有所好轉，不過並沒有恢復到能夠行動的地步。身兼支援者和治療師的麗妮她們忙不迭地照顧熟睡的團員和鍛造師，艾絲和蕾菲亞則負責營地的巡邏。
「果然不能去街道，那裡只會被宰。」
「那幫傢伙落井下石的功夫簡直精湛到讓人火大的地步。」
「緹歐娜小姐，緹歐涅小姐，歡迎回來。」
緹歐涅和緹歐娜與艾絲她們暫別，前往樓層西部的「瑞維拉之街」進行採購，她們現在返回了營地。
剛到達第18層的時候，他們就迅速包下了街上儲備的毒妖蛆特效藥，這樣才好歹保住了那些Lv.低的、抑或是狀態危重的團員們的命。不過，代價卻是非常慘痛的。
上級冒險者經營的「瑞維拉之街」的物價和地面根本是天差地別。剛才緹歐娜她們也是去跟街上交涉採購最低限度的食物的，不過就像她說的，對方漫天要價。而且就算自己沒利用地下城的旅館街而選擇自行安營紮寨，他們也會收一筆非法的保護費。
和水晶點綴的精美外觀相反，無法者經營的街道還是一如既往的蠻橫。
「我們用途中狩獵的『魔石』以物換物，稍微拿到了一點麵包和別的……不過遠征的物資幾乎所剩無幾了吧～」
「應該能撐到伯特回來……不過，果然只能在樓層里自己找了。」
「啊，森林裡的水果嗎？」
妹妹摸著自己暴露無遺的腹部，緹歐涅「恩」地一聲回應了蕾菲亞。
雖然想要避免支出，但也不能就此忍耐飢餓，她聳了聳肩說道。
那就返璞歸真，直接自給自足吧。
「把安斯她們也叫上，大家分組行動吧。一些人去打水，剩下的人去森林裡收集食物。」
「明白。」
「好的。」
「開搞~」
聽到緹歐涅的指示，艾絲、蕾菲亞和緹歐娜紛紛點頭。
在這座18層的森林中不僅有泉水，還有其他清涼的小河，而且還有好幾種果樹。這些水果不僅是怪物，就算是人吃了也不會有問題。
基本是兩到三人一組，Lv.3以上的人單獨行動。緹歐涅向聚集在眼前女性團員如此指示。
雖然這裡是不會誕生怪物的安全樓層，但會有很多其他樓層進來的落單怪物。而且還有怪物直接在這座大森林和樓層北部的濕地中盤據。
緹歐涅嚴令絕不能掉以輕心。
「那麼，我們走吧？」
「是，請多多指教，艾絲小姐。」
艾絲和蕾菲亞負責收集食物。各個小組漸漸分散到營地周圍，妖精少女也歡快地進入了森林。
叢生於樓層天頂的水晶散發著光輝穿過了頭頂稀疏的枝葉，就好穿過縫隙的陽光一樣照亮了周圍。長在樹木根部的藍水晶柱也散發著光輝。
基本分工是由攜帶小包的蕾菲亞收集食物，艾絲負責護衛。
艾絲輕輕一揮手中的不滅細劍「Desperate」就能秒殺襲來的熊型怪物「熊獸」。就算經歷了曠日持久的遠征，銀色細劍上也沒有出現一絲傷痕。這都是多虧鍛造師椿的巧奪天工才能保持的鋒利度。
艾絲將怪物化為灰燼，同時蕾菲亞則踮著腳尖採摘樹枝上的果實。她摘下的是像浸泡了蜂蜜的棉花一樣柔軟的、迷宮特有的水果——芸果子。果皮上滴下的果汁散發著甘甜的香味，不禁讓人垂涎三尺，不過蕾菲亞還是甩了甩頭把水果放進了小包里。
就像能自動修復的迷宮牆壁一樣，這個樓層的果樹也是組成地下城的一部分，只要放置一段時間的話也會立刻結出新的果實。除了芸果子以外，蕾菲亞她們還採集了葫蘆形的「赤醬果」以及其他形形色色的果實，此時，看著這個倍感親切的地方，她環顧著這個宛如果樹園一樣結滿了果實的叢林。
毫不放鬆警戒周圍的艾絲也和蕾菲亞一同開始採集果實放入身上的小包中。
「啊……水晶糖。」
「哇，挖到寶了！好厲害，艾絲小姐！」
兩人的小包都已經很重了，她們剛打算暫時打道回府的時候，便發現腳邊的草叢中散發的青白光輝。藏身於點綴周圍的水晶塊中的，是一種和糖果類似的淚滴型果實。
這是在第18層中也很難採到的，也就是相當於稀有道具一樣的稀有果實，水晶糖。
「這個，要是在地面買的話可是很貴的哦！聽說這可是『達官貴人的點心』哦……我也只吃過一次，很清爽很好吃，口感真的很棒，所以我可以保證是名副其實的哦！」
就像興奮的蕾菲亞解釋的那樣，這種仿佛水晶硬糖的水晶糖不止美味，還極其稀有。正因為這種宛如寶石一般的美感，所以即便在上流社會，這也是受人追捧的高級點心，在地面上看到的那種裝在瓶子裡的水晶糖也都是動輒超過上萬法利的奢侈品。
如今拿到的只有兩個，蕾菲亞雙眼放光地看著艾絲手中的水晶糖。
看著後輩目不轉睛地盯著甜食的樣子，艾絲微微一笑，此時她好像想起了什麼，靜靜地笑得更深了。
然後，她把手中的水晶糖交給了妖精少女。
「咦，艾絲小姐……？」
「蕾菲亞，送給你。」
「但、但是，這個是艾絲小姐發現的啊，而且這個真的很珍貴的哦！？」
蕾菲亞左手拿著魔杖，右手拿著水晶糖慌亂地指手畫腳，艾絲微笑著說。
「這是，謝禮。」
「謝禮……
？」
恩，艾絲點了點頭。
「是在59層，救了我的……謝禮。」
聽了艾絲的話，蕾菲亞睜大了碧藍色的雙眸。
那是在59層與「精靈分身」上演的慘烈決戰。在緹歐娜他們的引導下才得以沖入怪物懷中的艾絲卻身陷怪物的陷阱，當時眼看就要被擊墜了。
而拯救了當時的艾絲的，正是蕾菲亞的「魔法」。
身負重傷的她堅持詠唱放出的援護射擊從敵人的炮擊中守護了艾絲。
「後面因為發生了很多事，所以也沒空直接和你說……謝謝你，蕾菲亞。謝謝你，救了我。」
艾絲略帶害羞地笑著表達了謝意。
聽到停下腳步和自己面對面的金髮金眼少女由衷的感謝，蕾菲亞的雙眸也因為無盡的感激濕潤了。
蕾菲亞回過神來趕緊遮遮掩掩地用手擦試著眼角，不過泛紅的眼角反而更讓人生疑。
「才、才沒有，真要說的話，我自己才是一直處在艾絲小姐的守護中……這、這次我終於能報恩了……！」
「恩……我以前，也說過的，你不用在意哦。」
艾絲他們會一直保護蕾菲亞。
而身為魔導士的蕾菲亞也會拯救艾絲於水火。
以前，艾絲也曾如此勸誡過消沉的蕾菲亞。想起了當時的回憶，蕾菲亞怔住了，她這才微微地露出了自豪的笑容。
有些害羞的蕾菲亞凝視著手中的水晶糖。
蕾菲亞將這道青白光輝當作拯救了艾絲的勳章，微笑著說「那我就不客氣了」，然後如獲至寶地放入了懷裡——也就是戰鬥服內側的口袋。
「緹歐娜，還有緹歐涅，她們都說你很厲害哦。她們說要不是蕾菲亞的話，當時真的就完了。」
「那、那全多虧了菲爾維斯小姐……！不是，當然還有里維莉亞大人和艾絲小姐悉心教導，所以那個，我……」
「芬恩也很高興。他說……蕾菲亞能成為我們的力量，真的太好了。」
「團、團長說的？不，這個，那個……嗚～～～～～～～」
隨後艾絲還在不斷進行稱讚的狂轟濫炸。
沒想到崇敬的少女竟然會連珠炮地稱讚自己，蕾菲亞的臉漸漸漲紅。
妖精尖耳也都紅透了，蕾菲亞羞愧難耐地低下了頭，握緊了自己的魔杖。
艾絲微笑地看著眼前的蕾菲亞真誠地感嘆，你真的變強了。
從上次的「遠征」到這次的「遠征」，少女的成長讓人刮目相看。
每當蕾菲亞在眾多戰鬥中編織咒歌的時候，就能明顯感覺到她的變化。
是什麼改變了她呢，還是說有什麼重大的契機呢？艾絲開始思考起來。
此時，眼前的蕾菲亞慢慢抬起了頭。
「那個……艾絲小姐。」
「？」
「在59層，團長提到的……貝爾·克朗尼到底……」
如今的蕾菲亞毫無躊躇，一臉認真地提問，艾絲有些吃驚。
在59層的決戰中，「勇者」曾向大家發出鼓舞。
在這絕望的戰況中，這是顛覆了一切，並將戰鬥帶向勝利的勇氣的魔法。
而貝爾·克朗尼這名少年的名字也包含其中。
「在出發去59層之前……那個人類冒險者，到底做了什麼？」
在「遠征」的準備階段，蕾菲亞和艾絲進行了「並行詠唱」的訓練，而那個少年也一樣接受了艾絲的訓練，當時蕾菲亞忍無可忍地質問了這名少年的原委，艾絲就把名字告訴她了。
不過，蕾菲亞並不知道遠征的第一天，少年在第9層和猛牛發生了激戰。
「彌諾陶洛斯」出現在「上層」，芬恩他們曾一度脫離前鋒隊伍去查看情況並且進行處置。蕾菲亞只從其他團員——勞爾他們口中聽到這種程度的情報。而且艾絲他們也從來沒有提過自己看見的經過——自己目睹的光景。
當時芬恩的挑釁，改變了一切。
那個少年的名字，徹底點燃了艾絲、伯特他們的鬥志。
當時身處那片戰場的蕾菲亞清晰地感到了這點。
蕾菲亞用碧藍的雙眼瞪著大吃一驚的艾絲，艾絲慢慢抬頭看著枝葉間灑落的光芒。
「恩……那孩子，也完成了『冒險』。」
艾絲透過森林的枝葉，眺望著在天頂中聚攏的宛如菊花的水晶群，遙望著更加遙遠的廣袤上層。
「那孩子……也和蕾菲亞一樣，很厲害。」
艾絲的唇間吐露出了她最直白的心聲。
聽她這麼說，蕾菲亞更加用力地攥緊了雙手中的魔杖。
（沒錯……那個孩子，也改變了。）
艾絲並沒有察覺少女的異樣，繼續沉思。
和蕾菲亞比起來——在蕾菲亞達成的戰果面前，少年的「冒險」簡直就是小巫見大巫。
不過那個「冒險」對於艾絲這樣的冒險者而言，確是一切的原點。
弱者憑一己之力打倒了絕對的強者。
這是最單純，也是最困難的一種「偉業」。
正因為他突破極限，賭上自己的一切，所以艾絲他們才會為他著迷。
首次達成的「偉業」會極大地左右一個人的一生。
最初的「冒險」蘊含著重大的意義。
那個少年接下來一定還會繼續改變吧。艾絲如此預感。
他是會成大器呢，還是繼續賭命呢，也有可能會有別的目標。
抑或是他利用到手的成為「英雄」的資格，開始向遙不可及的險峻頂點攀登呢。
——那個孩子，現在在幹什麼呢？
「……」
艾絲眯細眼睛看著在天頂盛開的純白水晶。
妖精少女也隨著她的視線，和她一同眺望著銀白光輝。
*
第18層迎來了「夜晚」。
鑲嵌在樓層天頂的純白水晶群讓人聯想到太陽，而周圍鋪滿了宛如天空的青色水晶，群晶閃耀的樣子和地面的天空如出一轍。
然而隨著時間推移，光芒漸漸消失，整個樓層被黑暗籠罩。
這是艾絲他們開始自給自足的第一晚，除了巡邏的人之外，「洛基眷族」全員圍著堆積的可攜式魔石燈開始吃飯。
主要菜色就是艾絲他們採集的水果以及少量麵包，另外還有椿在「大樹迷宮」中採集的蘑菇製作的串燒。她借著客人的身份一整天都在遊手好閒擅自行動——就連照顧鍛造師同伴的工作都撂給了別人——然後把所有狩獵怪物獲得的戰利品在街上換成了酒水和道具。就算是同盟派閥，但這種行為也太出格了，不過「遠征」也差不多快結束了，所以首領們就苦笑著放了她一馬。
當然，為了堅守紀律，他們嚴令禁止自家派閥的團員做出這種行為。
「c、椿小姐，這個蘑菇能吃嗎……！？好像還沒有確認過這個能不能食用吧……！」
「只要有『異常抗性』就完全萌大奶！」
「果然這個是毒蘑菇啊！？」
「別那麼掃興嘛，這個很好吃的哦？來，千之妖精，你也嘗一個！」
「我不要……求您了我真的不要！？」
「啊，那麼，給我來一個！」
爛醉如泥的椿生著火，烤著帶有劇毒的紫色巨大蘑菇，勞爾在一旁滿頭大汗，蕾菲亞發出悲鳴。
妖精少女拼命推辭了她送到嘴邊的蘑菇，緹歐娜卻快活地伸手接了過去，團員們見狀都哈哈大笑。艾絲也忍不住笑出聲來。
熱鬧的晚餐結束之後，大家便解散準備睡覺。
雖然守夜是輪班制的，不過艾絲這些幹部當然不用負責，緹歐娜、緹歐涅、蕾菲亞以及其他女性團員一同睡在指定的帳篷中。因為有很多帳篷要給傷者修養，所以這也是無奈的安排。
身為第二級冒險者的妖精少女醒來出去換班，艾絲也察覺了響動，不過還是繼續回復體力。
接著，「清晨」。
「……」
樓層天頂再次充滿了光明，在這片明媚中，營地仿佛置身於清晨的森林一般，此時艾絲鑽出了帳篷。
她如今非常清醒。
在地下城中一直都是如此。
因為在地下迷宮中，無論你再怎麼疲憊都不可能徹底熟睡。
（這裡，和地面的時差很大……）
第18層的水晶會根據時間帶調整亮度，與此同時也會和地面產生時差，所以自然會造成巨大的誤差。
她用放在枕邊的蕾菲亞的懷表確認了時間，幾個小時前剛剛變更了日期，如今地面還是深夜，天上一定掛著一輪蒼月吧。
艾絲抬頭看著
水晶群在地下構成的虛假天空，懷念著闊別兩周的溫暖陽光和靜謐月光。
她將愛劍「Desperate」掛在腰間，和團員告別後離開了營地開始漫無目的地散步。畢竟起都起來了，那就直接身隨心動到處走走。而且潛入地下城的這些天都懈怠了空揮，或許可以趁機找個地方練練。
艾絲傾聽著靴子踩在草地上發出的聲響思考著下一步行動——就在此時——
「————嗷嗷嗷嗷嗷。」
「！」
巨人的咆哮伴隨著地鳴不斷迴響。
接著，咚咚咚咚咚，傳來了劇烈的震動。
身為第一級冒險者的艾絲立刻就察覺了原委。在這座第18層的正上方，也就是和通道相連的17層最深處的大房間中，樓層主「歌利亞」在那裡為非作歹。
艾絲循聲衝去。
到昨晚都沒有發生過類似的現象，看來是剛剛誕生的「迷宮孤王」襲擊了剛巧侵入大房間的冒險者。劇烈的震動和衝擊甚至震憾了這個安全樓層，看來巨人的鐵拳直接砸在了通道上。
「洛基眷族」建成的營地就在樓層南端，距離通往第17層的洞穴非常近。
擔心同僚的安危，艾絲率先加快腳步沖向洞穴。
跑過林間，越過水晶塊，艾絲衝出了昏暗森林的出入口。
接著——
（——咦？）
她看到了，躺在草原地毯上的冒險者們。
那裡是洞穴前的遼闊草原。
就看見那裡倒著兩名人類男性以及一名小人族少女，是一個三人小隊。
他們全都滿身瘡痍。小人族少女的臉上到處都是擦傷和塵埃，已經完全昏過去了。紅髮青年也失去了意識，看上去已經骨折的左腿慘不忍睹。看來是經歷了無數生死考驗，才好不容易逃進這個樓層的。
不過，此時艾絲的眼睛正緊緊盯著最後一名冒險者。
沾滿了塵埃的髒污白髮。
在破破爛爛的輕裝中還穿著一件有些破損的內衣型火精靈護布。
他伏倒在地面上，身體一動不動。
額頭的出血很嚴重，只見他的整個側臉都被染紅了。
——難道。
艾絲一臉愕然地放慢了腳步，下意識地從森林出入口緩緩走去。
宛如有什麼在吸引自己一樣，少女徑直走向了白髮冒險者——少年的身邊。
耳邊的聲音漸漸遠去，思考也漸漸僵化。驚愕和衝擊讓大腦一片空白。
唦，唦，艾絲靜靜地踏過草坪，終於走到了少年身邊。
艾絲停在了少年跟前，自己的身影遮住了他瘦弱的身軀，她俯視著少年。
肯定沒錯——艾絲吞了口氣如此確信，下個瞬間——
少年伸出了手。
「！！」
啪擦。
他抓住了驚愕的艾絲的左腳。
顫抖的手指死死嵌入靴子，渾身是血的他抬頭看著有些退縮的艾絲的臉。
他擠出渾身的力氣撬開了嘴唇。
「請救救，我的同伴……！」
他擠出的是一句懇求。
他好像沒認出自己，深紅的雙眼一片朦朧，只是懇求自己一定要拯救兩名同伴。
緊接著，他的體力好像終於透支了，緊抓著靴子的手鬆脫下落，少年也失去了意識。
僵在原地的艾絲單膝跪地，用手指撥弄著染血的劉海和額頭。
「貝爾……？」
艾絲低聲呼喚，失去意識的少年卻毫無反應。
少年跨越了猛牛的「冒險」已經兩周了。
如今，在充滿了大自然和水晶的迷宮樂園中——也就是地下城中層區域。
艾絲經歷了這場徹底出乎預料的再會。