外傳 劍姬神聖譚9 追憶二章 你是一柄利劍？
艾絲·華倫斯坦
Lv.1
力量：E489→D502 耐久：E434→438 靈巧：D597→C605 敏捷：C606→615 魔力：I0
里維莉亞看著少女更新的「能力值」嘆了口氣。
「這孩子才剛成為冒險者半年……真是驚人的成長速度。」
「我本來就覺得她有天分，不過沒想到竟然這麼厲害。」
芬恩接過用共通語翻譯的更新報告，苦笑著說道。
這兩人剛剛完成「公會」下達的強制任務返回根據地，洛基就把一大早剛剛給艾絲更新的「能力值」內容告訴了他們。
「這樣下去，她可能馬上就要『升級』了吧，對於『眷族』而言倒是個好消息……但對於艾絲，恐怕就不是什麼好事嘍。」
「是啊……畢竟她現在已經過度壓榨自己的身心了。」
胡亂坐在辦公桌上的主神笑著說，里維莉亞也接口了。
「我也有計劃地讓芬恩他們穿插體術訓練，這樣也能讓她專心聽我補習。至少她已經大概學會如何制御心靈了……不過那孩子還是不顧自己的身體，一直在埋頭鍛鍊。」
「只要能讓她學會正規的戰鬥方法，稍微勉強一點也有好處。不過現在要允許她單獨探索地城還為時尚早。」
「也是，更何況現在暗派閥會在光天化日之下鬧事，要是艾絲炭不變強，我們也很頭疼。畢竟里維莉亞你們也不可能一直跟著她。」
艾絲現在仍在孜孜不倦地鞭策著身心。而這也讓里維莉亞他們大為頭疼。
艾絲貪婪地吸取第一級冒險者的教誨倒也沒什麼不對，不過她太急於求成了。極端點說就是，少女對「想要變強」以外的事毫不關心。
芬恩他們自己也因為看到她的劍技中的閃光點，因為興奮而一不小心教得太投入了，他們自己後來也在反省。
「你們知道，現在那些下級冒險者都怎麼稱呼艾絲炭的嗎？」
「怎麼稱呼的？」
「很好笑哦……據說叫『人偶公主』。」
「有什麼好笑的。」
「就是，咱家的艾絲炭根本不是人偶，而是更加柔軟更加可愛的東西！」
「我們不是這個意思。」
負責吐槽的里維莉亞有些心力憔悴，洛基一臉逗比地看著天花板。
「不看四周埋頭猛衝的話遲早會自取滅亡……雖然咱們早就提醒過她了。」
洛基的獨白在辦公室中迴響，里維莉亞和芬恩也都沉默地點了點頭。
洛基一蹦一跳地走到新買的大鐘前，開始轉動長針。
過了一會兒，里維莉亞開口了。
「艾絲現在在幹什麼？」
聽到她的詢問，洛基聳了聳肩發出空笑。
「去地下城散心了。加雷斯陪著她呢。」
*
「吱呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
隨著一道劍光，怪物發出了臨終的慘叫。
不等連同翅膀被一同斬斷的「紫蛾」掉在地上，剛剛著陸的艾絲就撲向了下個獵物。
「！！」
「咕啊！？」
飛閃的劍刃精確地飛入了「巨大蟻」的硬殼縫隙。
艾絲刺入了硬殼之間的狹窄縫隙，巨大蟻的柔軟肉體立刻噴出了鮮血。正當怪物恐懼的時候，艾絲立刻補了一刀，怪物一命嗚呼。
「艾絲，別逞強！先回來！」
「我還，可以繼續！」
艾絲無視了在一邊輕鬆屠殺怪物的加雷斯的忠告，翻飛著金髮沖了上去。
如今她身上穿的並不是「公會」的補給品，而是質量更好的「小人族裙甲」。她手裡拿著從武器店買來的「鋼鐵短劍」。防具是出於洛基的惡趣味定製的，武器是矮人加雷斯幫她挑選的。裝備著兩件新裝備的艾絲從正面砍向了怪物大軍。這孩子壓低身子衝刺的樣子就像一隻趴在地上飛奔的野獸。
而且她的動作也和半年前大相逕庭，變得相當洗鍊。
和不斷過剩殺戮的時候相比，她已經脫胎換骨了。多餘的動作和力量已經減少很多了，她完全在用速度和精準度不斷屠殺怪物。她根據敵人的情報確定弱點，她的斬擊全都沒有瞄準頭部，而是胸口的「魔石」。這全都是加雷斯他們教導的成果。艾絲已經漸漸形成自己的戰鬥風格了。從正面牽制，然後用速度斬殺對方，這就是少女的戰法。
不過這樣一來，卻讓加雷斯他們產生了新的煩惱。
「防禦太粗糙了……真是的，這傢伙只考慮怎麼『打倒』敵人。」
巨大蟻的反擊將艾絲的臉頰劃出一道口子，不過她毫不在意繼續突刺。皮革和白堊金屬板做成的裙甲上也被怪物銳利的鉤爪劃出了幾道傷痕。不過這些反擊只會讓艾絲的斬擊更加兇猛。
艾絲為了「效率」徹底捨棄了防禦。旁觀的加雷斯看著她一臉無奈。
巧的是，里維莉亞他們也在擔心這點，少女根本不顧身體的悲鳴，拼命揮劍。
「……！」
「真是的，你又把武器弄壞了。」
最後的怪物剛剛倒地，「鋼鐵短劍」就悲鳴著出現了裂痕，劍身隨之斷裂。表情貧乏的艾絲微微皺眉，加雷斯嘆了口氣。
「艾絲，你也要當心自己的身體，別太硬撐。否則你遲早要付出代價的。」
「……反正，我也能打敗怪物，沒事。」
「這並不是勝負的問題……」
艾絲用力擦了擦臉上的血避開視線，加雷斯再次嘆了口氣。不過，他也沒再多說什麼，轉身開始回收「魔石」和「掉落物品」。
在里維莉亞這群前輩當中，艾絲和加雷斯的距離感是最近的。
他們才認識半年，加雷斯的教學比芬恩要豪爽，比里維莉亞要單純。他不會多囉嗦。這對於把變強當作第一要務的艾絲而言是難能可貴的。
看來這個矮人大戰士也很擔心艾絲「吃苦」，所以偶爾也會多管閒事，不過他不會像里維莉亞那樣糾纏不休。這反而會讓人輕鬆很多。特別是最近，里維莉亞越來越雞婆了——而且艾絲也越來越叛逆了——所以這樣反而能讓心理保持平衡。
所以艾絲都儘量讓加雷斯陪自己探索迷宮。
「讓年輕人自己從失敗中學習。」
艾絲並不明白加雷斯這句話的真諦，不過覺得這句話正適合自己，她在心裡如此解釋。
「加雷斯，再稍微……」
「不行，回去了。」
不過加雷斯卻不會允許自己無視他。
聽到加雷斯簡短地下達了折返命令，艾絲露出了只有里維莉亞他們見過的不滿神色。
「你都用壞幾把武器了……給，這是最後一把了。」
兼任支援者的加雷斯把備用武器交給了艾絲，順便說一句，這已經是今天探索過程中的第三把了。你倒是為在街上好不容易為你找了把合適的武器的老身考慮啊，加雷斯抱怨著說道，不過艾絲假裝沒聽見，她一口喝下了一起遞給自己的回覆藥。
如今他們在地下城第7層。
這裡是脫離正規路線的一條死胡同。
在加雷斯的監督下進行的怪物狩獵告一段落，艾絲一臉不情願地踏上了歸途，這時艾絲切換了意識。她的表情也緊繃起來。在充滿怪物氣味的通道中，充滿了戰意和殺意。
艾絲平時的感情就不是很豐富，在地下城的時候更是頂著一張鐵面。
她就這樣掛著冰冷的表情，不斷屠殺怪物。
「人偶公主」。
這名少女就算臉上濺滿鮮血也面不改色，仍然專心致志地狩獵怪物，而這個稱號正是冒險者們的嘲笑以及膽怯產生的諢名。這半年間，徹底捨棄感情屠殺怪物的「洛基眷族」新團員已經在「公會」和下級冒險者之間傳開了。同時她也成了今年超新星冒險者的最有力競爭者。
「加雷斯。」
「怎麼了？」
「鎧甲，有些，難受了……」
「恩，已經不行了嗎？也對，你的年齡也已經到人類的成長期了吧。雖然你這身還是新裝備，沒辦法，還是趕緊幫你換了吧。」
「那個，我還想要特製武器，就是那種用不壞的。」
「下級冒險者就別說笑話了。你至少先學會不會弄壞武器的戰鬥方法才行。」
「……那麼，下次帶我去10層。」
「這也不行。」
「……為什麼。我已經，去過兩次10層了……」
「我可是聽說你得意忘形差點被『半獸人』殺死。等你得到了里維莉亞他們的允許再說。」
「……」
一路上，艾絲為了刺探負責警戒的加雷斯一直在和他交談。因為連自己最渴望的要求都被一口回絕，這讓艾絲愈發不滿。
因為里維莉亞他們的要求越來越嚴格，艾絲最近也越來越叛逆了，雖然還不至於耍無賴，不過她時不時都會擺出一張臭臉。
（在我們面前，反倒會露出孩子的表情啊……）
加雷斯在心中自言自語。
（「人偶公主」，這個外號暫且不提，鬼氣逼人這點倒是和剛認識的時候一模一樣……而且最近還更嚴重了……）
加雷斯回頭瞥了一眼少女的身體，以及充滿肌肉但卻異常纖細的四肢，就在這時——
「唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
突然，迷宮深處傳來了大量悲鳴。
艾絲抬起頭立刻沖了過去，加雷斯也跟著她趕向了慘叫的源頭。
他們沿著正規路線，來到了通往第6層的通道入口。
「啊啊啊啊啊啊！？畜生，開什麼玩笑！」
「太多了！」
「快來人，救救我們啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
徽章各異的幾個隊伍正在和螞蟻怪物大軍對峙。面對在「上層」難得一見的大部隊，下級冒險者陷入了苦戰。
「『巨大蟻』大軍！難道是哪個自己處理不了的冒險者發動了『怪物進呈』嗎？」
第一級冒險者加雷斯立刻察覺了其中的緣由。巨大蟻只要身負重傷陷入絕境的時候，就會散發吸引同伴的荷爾蒙。經驗不足的冒險者導致的失敗往往就會闖下大禍。
而且還偏偏發生在正規路線的出口，這樣連逃都逃不掉。看著處於興奮狀態的怪物，加雷斯剛準備參戰。
「——！！」
艾絲連狀況都不分析，直接沖了上去展開突擊。
「等等，艾絲……！？」
加雷斯的制止，和飛向空中的「巨大蟻」的悲鳴一同消失了。
為了拯救遭到襲擊的冒險者們，艾絲打破了里維莉亞他們好不容易教給自己的身心制御。徹底解放能力的少女化為了殺戮的使徒。
在冰冷無情的容貌中，睜大的金色雙眸寄宿著猙獰的殺意，她手上的利劍也宛如死神的鐮刀一般不斷揮下。
「那、那是，『洛基眷族』的……」
「金髮金眼……沒錯就是她。」
「唔、啊……」
揮下的鉤爪割傷了身體鮮血直流，負傷的艾絲卻繼續屠殺怪物，看到這一幕，自己呼救的冒險者們都啞口無言地嚇傻了。
硬殼粉碎，飛向空中的怪物四分五裂，現場充滿了戰慄的慘叫。
在凶暴的攻勢中穿梭的慘烈劍技，不斷屠殺著「巨大蟻」大軍。
「……戰鬥人偶。」
「人偶公主……不對，『戰姬』。」
在血沫橫飛慘叫四起的戰場上，有個人發出了低喃。
加雷斯一個人默默地看著毫無介入餘地的殺戮光景。
「……搞定。」
最終，眼前屍橫遍野。
在怪物的墓碑中央，站著一名渾身是血的金髮金眼少女。
充滿血污的地城荒野再次被寂靜籠罩。無數人都目擊了這場在正規路線上發生的慘狀。
目睹了少女的一小部分——兇惡的一面的冒險者們都驚呆了。
在他們的眼前，渾身是傷的少女抬頭望著不見天日的迷宮天頂。
最終，滿是裂縫的劍身散落著銀色的光粒，四分五裂。
*
「我想要一把結實的劍。」
面無表情的艾絲嚴肅地說道。
「你怎麼剛回來就提這個啊……」
里維莉亞有些頭痛地捏了捏眉心。
現在根據地辦公室已經徹底成為指導室。剛從地下城回來，艾絲就被叫到了這裡。雖然用回復藥簡單處理了傷口，不過鎧甲上粘附的大量血跡卻擦不乾淨了。里維莉亞聽了加雷斯的報告已經徹底震怒了。
不過，當事人倒是毫不在意。
「艾絲，你夠了。最近你的無理取鬧有點過分了！」
「我才沒有無理取鬧。學習我也都學了。加雷斯他們說的話我也都做了。」
「我並不是說這個！我的意思是你要更珍惜自己！」
「比起這個，我的劍……」
「『比起這個』是什麼意思，你以為我會允許嗎，笨蛋！」
又開始了，把艾絲帶回來的加雷斯嘆了口氣。停下手中的文書工作的芬恩露出了習慣性的苦笑。
洛基因為有私事出去了，所以里維莉亞的說教已經無人可擋了。
「你別以為你進步了就能為所欲為！力量不上不下的這段時期對於冒險者是最危險的！而且你也打破了我們之間的約定使用『技能』了吧！我都說了好幾次了，不准依賴『技能』，要用自己的能力來戰鬥，這樣才能鍛鍊身心！」
「……煩死了，妖精。」
「什麼！？」
「冷靜點，里維莉亞。」
艾絲小聲反抗，里維莉亞怒髮衝冠，加雷斯立刻上來勸架。
高等妖精閉上眼睛，做了個深呼吸，然後睜開雙眼，只見她的眼中充滿了心痛。
「……而且，你為了鍛鍊，都沒有好好吃飯。」
里維莉亞拿起了艾絲的右臂。
就算說這是小孩子的胳膊，也太細了。完全沒有多餘的贅肉，只有緊繃的肌肉和皮膚，完全就是皮包骨頭。摸上去就像一柄細劍。
原本美麗的金髮也看上去一片狼藉。
艾絲把所有的時間都投入了修煉。就連吃飯的時間也壓縮到了極限，和芬恩他們的模擬戰也是拼盡全力，一有空就肯定在哪裡練習空揮。為了早起恐怕她連睡眠時間都削減了吧。她現在肯定積蓄了不少疲勞。
啪，艾絲揮開了里維莉亞的手，神色有些尷尬。
她的臉也有些消瘦。
不——應該說是憔悴。
看著就讓人擔心。
她過渡鞭策的肉體確實獲得了力量，強度也得到了提升。
但這樣下去會——
「我還能，戰鬥。所以，沒事的。比起這種事——」
「比起這種事」。
聽到這句話的瞬間，里維莉亞的臉苦澀地扭曲了——艾絲並沒有發現她的眼中充滿了悲傷。
只有芬恩和加雷斯注意到了戰友的異樣。
「我要一把不會壞的武器。我還要戰鬥，所以給我武器吧。」
艾絲從里維莉亞身上移開視線，盯著身為團長的芬恩。
他瞥了一眼站在少女背後的加雷斯，矮人的大手中，正握著在最後的戰鬥中粉碎的短劍。
「而且，我也有錢吧？全都用掉就行了。」
艾絲打倒的怪物掉落的戰利品換成錢以後，全都作為她的存款留下來了。管理這筆錢的是里維莉亞，而且少女的武器和道具的費用也都是從這裡扣的。
除去地下城必要的支出，這半年間超過3000的擊殺數也應該存了不少。只要花光所有的積蓄肯定能買一把像樣的武器吧，艾絲如此堅信。
不過。
「艾絲……我也贊同里維莉亞的看法。我不會為現在的你準備強力的武器。」
芬恩明確地拒絕了她。
面對愕然的艾絲，他繼續說道。
「你不僅沒有看清你自己，連為你著想的人都無法理解，我不會為有眼無珠的你準備武器。」
話音剛落，里維莉亞一下子從艾絲身上移開了視線。
艾絲並不知道這個舉動的含義，應該說她根本沒有餘力去理解。
為什麼你就是不明白，你明明知道我對悲願有多麼迫切——少女心中充滿了這種想法。
艾絲咬緊牙關，渾身顫抖，轉身衝出了辦公室。
「喂，艾絲！……哼，真是的。」
看著消失在走廊中的背影，加雷斯捋了捋鬍子。
加雷斯又看向了辦公室，只見里維莉亞側著身子避開芬恩的視線，有些無地自容地看著地板。
「……這種時候，極東的名言是怎麼說來著？」
「啊啊，這個我知道。」
交換視線的芬恩和加雷斯忍住嘆息，在寂靜的辦公室里說道。
「可憐天下父母心。」
艾絲從後門離開了根據地。
宛如人偶的臉龐上百感交集，她揮動著纖細的胳膊拼命奔跑。她就這樣漫無目的地在街上亂跑。
最終，她來到了都市西北主街——俗稱「冒險者之街」的街道上。
（那我就，自己找一把！）
艾絲在心中痛罵不懂人心的芬恩他們，同時吊起了眉毛。
事到如今，她決定憑自己去找一把合適的劍。
雖然這時候艾絲被人們稱為「人偶」，但她膚淺的思考還是和年紀相仿的孩子差不多。特別是和里維莉亞他們扯上關係的時候尤為嚴重，因為自己無法忤逆他們，結果艾絲就自暴自棄了——也就是鬧彆扭。其實她這段時間已經有好幾次差點離家出走了。
這次也不例外，艾絲又任憑感情擅自行動了。
（最好，還是找個鍛造「眷族」打造特製武器……）
這也許是孩子的天性，艾絲也曾將額頭貼在某個武器店的櫥窗前凝視著裡面羅列的武器，看著上面的標價一臉依依不捨的樣子。
不過艾絲並沒有鍛造「眷族」的門路，恐怕她也無法實現自己的要求。
（看來，只能去找武器店了……）
退而求其次的話，那就是去武器店淘貨了。
艾絲自己並沒有相應的眼光，不過這半年間她好歹也大概搞清楚什麼武器鋒利一點，什麼武器耐用一點了。親自尋找一把順手的強力武器也是冒險者必備的技能。
西北主街是冒險者們經常光顧的大姐。這裡可是名副其實的「冒險者之街」，兩旁到處都是以冒險者為消費群體的專門店面。當然，這裡也有武器店。
至於錢的問題，只要讓店家看看自己手上的「眷族」徽記，大多數冒險者商店都會把這個當作身份證明。而且自己還是「洛基眷族」。只要拿到劍以後，再用自己的存款還上就行了。
——以後再回顧這件事的時候就會發現，當時的艾絲只不過是一個想要玩具的小孩罷了。雖然她為了自己的目的扭曲了價值觀，成為了一個徹頭徹尾的冒險者，不過這名七歲的少女實際上只是想要一個屬於自己的特製品。
既然大人們不答應，那就自己想辦法弄一個，她就這樣自以為是地展開了行動。
「……雨？」
不過，倒霉的是天空降下了水滴。
灰色的烏雲覆蓋了天空，緊接著一場瓢潑大雨造訪了都市。平時的話艾絲根本不會在意打濕的衣服和身體，不過這次的大雨像針扎般一樣疼，在這種雨中前進就有些難以忍受了。
艾絲整個人都已經面目全非了，她只能放棄前進逃進了屋檐下。
頭髮上不斷滴下水滴，徹底濕透的衣服讓人感到有些不快，艾絲一臉怨恨地瞪著天空。
「——唔啊啊～糟了糟了！雖然知道要下雨，但沒想到竟然這麼大！」
就在這時，又有一名女性跑到了艾絲正在避雨的屋檐下。
褐色的肌膚，黑色的短髮。和年幼的艾絲不同，她的身體曲線凹凸有致，敞開的上衣中可以看到抹胸包裹的豐滿雙峰。
「我還得去主神大人那邊呢……這下倒大霉了！」
而最顯眼的，就是她覆蓋著左眼的漆黑眼罩。
（人類……不對，半亞人？）
光看她的氛圍和特徵，艾絲無法判斷她的種族，所以她一時看呆了，脫掉上衣擠水的女性也發現了她。
「哦呀，有人捷足先登了啊。而且還是這麼可愛的小姑娘，抱歉啊，讓你看到這麼不雅的樣子，因為你太小了我都沒發現！」
「……我一點都不小！」
這名爽氣地脫掉上衣只剩一條抹胸的女性露出調皮的笑容。她放縱的態度讓艾絲有些惱火，所以她也顧不上初次見面直接開口反駁。
「抱歉，抱歉！」女性笑了笑，「恩？」然後眯細了沒有眼罩的右眼，凝視著艾絲。艾絲有些疑惑了，「哦哦！」女性突然滿臉放光。
「金髮金眼，而且一臉冷漠還那麼臭屁！看來，你就是加雷斯那裡的小姑娘！」
「！」
艾絲目瞪口呆。
「你認識，加雷斯……？」
「當然，咱可是締結契約的關係哦。我想起來了，你就是加雷斯提到過的艾絲·華倫斯坦吧……」
女性自顧自地點了點頭，然後自報家門。
「我叫椿，是『赫菲斯托斯眷族』的鍛造師哦。」
艾絲再次目瞪口呆，不過並不是因為她的名字——椿，而是因為她所屬的派閥。
「我可聽說了你的暴行了哦。據說你會二話不說地屠殺怪物，所以人們都稱你為『人偶公主』對吧。哈哈哈，你確實像人偶一樣漂亮——」
「求你了！」
「恩？」
抵著下巴的椿話還沒說完，就被艾絲大喊著打斷了。
看著歪著腦袋的鍛造師，艾絲請求道。
「請幫我，做一把劍！」
「赫菲斯托斯眷族」是如今迷宮都市中最大的鍛造派閥。而且舉世聞名。【??φαιστο??】的商標就連不諳世事的艾絲也見過。
如果是鍛造大派閥的她打造的劍——
艾絲充滿希望地看著她。
「恩……」
不過，椿卻微微眯細了右眼。
「為什麼，你想要我做呢？」
「因、因為我覺得你是很厲害的鍛造師……！」
「為什麼，你想要劍呢？」
「因為我的劍全都壞了……所以，我想要一把不會壞的劍……！」
艾絲用笨拙的言辭回答，她根本沒有察覺椿的視線。
她的雙眼正在不斷觀察著少女消瘦的四肢，乾澀的肌膚，暗淡的長髮。
「等你拿到了劍以後，想做什麼？」
「——我想變強。」
最終，她的右眼看向了艾絲鬼氣逼人的雙眸。
她凝視著燃燒著黑炎的金色雙眸。
瞬間的沉默過後。
椿，笑了。
「我拒絕。」
面對吃驚地艾絲，她口齒清晰地回答。
「我絕不會為了你打造武器。」
「為什麼……！」
「因為我不樂意。」
「什！」
「不，應該說，是我現在沒心情吧？總之，你放棄吧。包括我在內的很多工匠全都是一群心血來潮的傢伙。」
椿用曖昧的說明矇混過關，她甚至沒有說明拒絕的理由，艾絲一臉不服地看著她。
「而且，你竟然說要一把不會壞的劍？你說什麼傻話呢？」
聽到她接下來的話，艾絲愣住了。
「我眼前，不就有一把還沒折斷的劍嗎？」
椿筆直地，指著艾絲的眉心。
「咦……」
艾絲僵在了原地。
她伸出的手指，確實指著艾絲。
她是什麼意思。
現在的艾絲別說是劍了，連劍帶都沒帶在身上。
她身上，根本沒有劍……
不。
她的手指指著的。
她的雙眼看著的，都是——
（——我？）
艾絲的直覺總算察覺了真相。
女性眯細右眼，勾起了嘴角。
她仿佛，在嘲笑現在的艾絲。
「哦，雨停了啊。」
正當艾絲愣在原地的時候，椿看著雨過天晴的天空發出喝彩。
「好了，小姑娘，你要是想要武器，還是去找別人吧。」
說完，這命女性就離開了。
然而她的話，卻像一柄利劍深深地刺穿了艾絲的心。
還沒折斷的劍？
遲早有一天，會折斷的劍？
我是，劍……？
椿離開之後，艾絲卻在這裡站了很久很久。
*
「哦哦，你總算回來了啊。」
夜幕降臨。
看到艾絲低著頭返回根據地，加雷斯這才長舒一口氣。
「你去哪了？剛才老身還和里維莉亞出去找過你呢。」
「……」
「別太讓人……艾絲？」
看著有些異樣的艾絲，加雷斯的聲音變了，艾絲聽到自己的名字嚇了一跳。
艾絲這才抬起頭發現加雷斯的存在。
「加雷、斯……」
「怎麼了？」
「……我碰到那個，戴眼罩的……椿了……」
「什麼？椿？」
看到艾絲慢慢點了點頭，加雷斯若有所思地皺起了眉頭。
「那傢伙說什麼了？」
「……」
少女沉默了片刻，然後才輕聲說道。
「那個人……說我，是劍……」
「……」
「
她說……我是，一把劍……」
就連這麼說的艾絲自己，都不知道自己為什麼會這麼動搖。
不過，當時椿看著艾絲的眼神和笑容，卻在艾絲的腦海中揮之不去。
因為這句話觸及了核心。
我是劍？
我不是人，而是武器？
我是終將損壞的，總一天會折斷的劍？
艾絲不知該如何是好。她徹底茫然了。她甚至無法否定椿的話，她的內心已經徹底動搖了。
就連心臟也發出了不安的跳動聲。
如今，艾絲不敢看鏡子中的自己。
她總覺得她看到的不是自己，而是別的東西。
「真是的，那混蛋……就知道惹事生非。」
看著這樣的艾絲，加雷斯嘆了今天最長的一口氣。
因為兩人締結了「直接契約」，所以加雷斯對這個知根知底的專屬鍛造師破口大罵。
加雷斯向渾身濕透的少女說道。
「艾絲，你先去澡堂暖暖身子，然後到老身的房間裡來一趟。」
「……咦？」
「老身會向里維莉亞說明的。」
加雷斯對抬起頭的艾絲簡短地說道，隨後腳步沉重地返回了會館。
艾絲站在原地愣了一會兒，這才邁開腳步，聽話地去澡堂清洗了冰冷的身體。等四肢徹底暖和了之後，她換上不知是誰給自己準備的室內服，苦惱很久之後才去加雷斯的房間。
在數座尖塔聳立的會館北側，加雷斯的房間就位於芬恩的辦公室的正下方。
「嚯，你來了啊。」
這個房間和里維莉亞的風格形成了鮮明的對比。
牆上掛著大劍、巨斧之類的大型武器以及各種各樣的盾牌，看上去就很威風。房間的角落裡放著一個看上去年代久遠的黑色箱子——這個巨大的箱子吸引了艾絲的視線。在高度方面為矮人量身定做的桌子上放著各種各樣的工具。這裡的藏書也有不少，當然不如里維莉亞的房間。照亮房間的並不是魔石燈，貌似是燒煤的角燈。
加雷斯正坐在床邊，床單上放著他自己的巨斧以及貌似是艾絲用過的短劍，另外還放著毛巾、羊毛、小刀等等各種小物件。
「加雷斯，這是……」
「恩，老身想，教你怎麼保養武器。」
聽到這個突如其來的說明，艾絲眨了眨眼睛。
不顧她的反應，「好了，快過來。」，加雷斯向她招了招手。
艾絲困惑至極，不過她還是聽話地爬上了加雷斯坐著的床。
她坐在床邊，看著正不斷物色道具的加雷斯，接著他把一塊毛巾和一把短劍塞到了艾絲手裡。
「照老身說的做，首先沿著劍腹……」
「這、這樣？」
武人二話不說開始保養武器，手忙腳亂的艾絲還有些不習慣，她再次認識到自己有多笨拙了，她也顧不上別的了，靜下心來專心作業。
加雷斯一邊指導，一邊靜靜地擦拭著自己的武器。如果艾絲弄錯了，或者搞不清楚了，「這樣弄。」，他就會用自己的大手握住艾絲的手，言簡意賅地進行指導。
言行豪爽的他的手，非常溫柔。
真是段不可思議的時光。艾絲就這樣和寡言的矮人一同默默地擦拭著武器。
如果我有個爺爺的話……大概就是這樣的吧。
艾絲在心中念道。
「艾絲，所謂的武器，都必須像這樣細心保養。」
「……？」
加雷斯開口了。
「要是染上怪物的鮮血就會生鏽，要是沾上灰塵就會變鈍。武器這種東西既堅固，但也很纖細。」
「……」
「有道是，『武器是主人的半身』。所以我們也必須親手照料自己的半身。」
「這是……什麼意思？」
加雷斯低著頭，盯著手上的巨斧，眯細雙眼說道。
「而且冒險者，也是一樣的。」
「！」
這句話。
讓艾絲睜大了雙眼。
「好好看著你手上的劍。你以前用過的武器全都傷痕累累……就和現在的你一樣。」
「……！」
「椿，就是這個意思。」
艾絲原本拒絕理解的事實，卻隨著手中的短劍顯現了。
就像加雷斯剛才說的，這把短劍布滿了傷痕。刀刃部分更是慘不忍睹。艾絲的「半身」如今在痛苦地殘喘。
自己憔悴的四肢，結疤的肌膚，受損的金髮，這些全都和鋼色劍身重合了。
「要是自己不注意，那麼劍身就會不斷磨損下去……到最後就會碎裂，整個劍身也會跟著折斷。」
「啊……」
「不過你看，只要像這樣徹底保養，就會變成這樣。就算是陳舊的武器，也能恢復光輝。」
完成保養的加雷斯單手輕輕舉起了大戰斧。
他說的對，雖然還能看到傷痕，但是這把武器再次重拾了強力的光芒。
「折斷並不是武器，並不是劍的末路。任何武器都能像這樣恢復光彩，只要能收集碎片就能再次回爐重生。」
「加雷斯……」
「所以，你要好好珍惜，無論是武器，還是你自己，只有這樣——你才能成為合格的冒險者。」
艾絲眼中的加雷斯勾勒出皺紋，微微一笑。
埋在鬍鬚中的笑容，就像一個慈祥的爺爺，充滿愉快，充滿溫柔。
唰啦唰啦，加雷斯有些粗魯地摸著艾絲的頭，他的手也很溫暖。
艾絲瞬間看到自己的眼睛有些發酸，不過立刻告訴自己這只是錯覺。自己根本不可能產生這種反應。
艾絲看著手裡的劍，再次擦拭起來。
在加雷斯慈祥的守望下，短劍上重新寄宿了光芒。
*
從那天開始，艾絲一到晚上就會保養短劍。
在洛基分配給自己的塔頂的房間裡，她連燈都不開，在灑入窗口的月光下，每天睡前都堅持不懈地趴在床上保養傷痕累累的劍身。
她也不再提出想要強力武器的事了。她會儘量延長加雷斯挑選的武器的使用壽命，她會選擇在適合的時機使用猛烈的劍技和纖細的劍術。她會一直用到劍身徹底碎裂為止，每到這個時候她都會覺得有所收穫。
早飯，午飯，晚飯，她總算能好好吃飯了。就算是她最討厭的胡蘿蔔，她也能像人偶一樣面無表情地塞進嘴裡，一臉痛苦地咽下去了。那些和艾絲交流不多的前輩團員們看到少女竟然會出現在大食堂里，一個個目瞪口呆，不過立刻綻放出了笑容。
「艾絲。」
「里維莉亞……」
「那個，就是……讓我幫你，梳一下頭髮吧？」
「……恩。」
而且，艾絲也開始梳頭髮了。
里維莉亞有些彆扭地徵求意見，艾絲吃驚地點了點頭。接著里維莉亞笑著在自己的房間裡梳理艾絲的頭髮。
剛開始的時候連艾絲都知道她的梳頭技巧是災難級別的，「好痛！」「忍、忍著！」，她們好幾次因為這事吵架，不過隨著日子的推移，高等妖精的手法也變得像王宮侍女——期間裡維莉亞還想起了那些仰慕自己的從者——那樣優雅溫柔了。
艾絲坐在椅子上，咻，咻，她的背後響起了柔和的摩擦聲。艾絲偷瞄鏡子，發現里維莉亞的臉上露出了前所未有的祥和。
「那個……里維莉亞。」
「怎麼了，艾絲？」
「你，留頭髮了？」
「恩，是啊。以前我的頭髮也是很長的。不過在探索迷宮的時候很礙事，所以來了歐拉麗以後就立刻剪掉了……」
「……？」
「……後來，洛基一直勸我說，身居高位的人還是把頭髮留長比較好。」
「『身居高位』？」
「沒、沒什麼。」
里維莉亞的翡翠秀髮長到了背後，現在她是用一個髮簪束起來的。而送給她這個金色髮簪的，正是某個口嫌體正直的金髮金眼少女。
其實現在還是艾絲的頭髮比較長，從背後看上去兩個人就像一對姐妹，或者說，就像是一對母女。
「……」
「……」
「……」
摩擦聲順著門縫傳到了門外，在高等妖精第一級冒險者也沒發現的情況下，在門外偷窺的芬恩、加雷斯和洛基相視一笑。
與此同時，小人族首領也語重心長地用力點了點頭。
*
「艾絲，我們準備為你做一把武器。」
被叫到辦公室的艾絲，聽到
了這句話。
一開始她根本沒聽懂，直接愣住了。
「怎麼了，這可是你朝思暮想的特製武器哦？再高興點啊。」
「……可以嗎？」
「當然，我認為現在的你已經沒問題了，而且我也和里維莉亞他們商量過了。」
艾絲先是看看面露微笑的加雷斯和芬恩，然後看向了並排站在他們身邊的里維莉亞，她也眯細雙眼笑了。
艾絲到現在都還沒什麼實感，不過洛基卻已經high翻了。
「好！這是艾絲炭的處女特製武器！咱要像防具的時候一樣幫忙，索性直接弄個特製刀刃——！！」
「這是下級冒險者的武器，別亂來。」
洛基舉手歡呼，里維莉亞從天而降的法杖直接摧毀了她的囂張氣焰。「咕哦哦哦！？」不顧抱頭打滾的主神，他們直接解散了。
自己到底是激動呢，還是興奮呢。艾絲並不清楚，或許兩邊都有吧。
後來艾絲還去見過幾個武器工匠，那幾天艾絲每天晚上都在床上睜大眼睛難以入眠。
距離芬恩的通知正好過了一周。
「來了嗎……」
一名容貌嚴肅的老神站在工房門口，門上掛著用三把交錯的錘子作為圖案的眷族徽記。
「哥布紐眷族」。雖然知名度要比「赫菲斯托斯眷族」略遜一籌，不過這個質樸剛健的鍛造派閥打造的武器品質卻與「赫菲斯托斯眷族」不分伯仲。
據洛基所說，「你被那個老爺爺看上了哦～」，艾絲一臉緊張地跟在哥布紐身後。
在隨行的里維莉亞和加雷斯的守望下，她接過了台座上的作品。
「拔出來看看。」
「……好。」
艾絲用雙手將武器拔出了劍鞘。
這把武器的長度比艾絲使用過的任何短劍都長，雖然這把武器還是短劍，但對於艾絲而言就是一把長劍。劍身上布滿淡淡的波紋，流線型的刀刃看上去相當鋒利。
這是一名淡藍色的美麗短劍，里維莉亞和加雷斯都為之感嘆，艾絲也出神地看著劍身。
「劍名是……『愛爾之刃』。」
「『愛爾之刃』……」
艾絲輕輕呼喚著劍名。
艾絲高舉自己第一把愛劍，劍身閃爍著耀眼的光芒。
Lv.1
力量：E489→D502 耐久：E434→438 靈巧：D597→C605 敏捷：C606→615 魔力：I0
里維莉亞看著少女更新的「能力值」嘆了口氣。
「這孩子才剛成為冒險者半年……真是驚人的成長速度。」
「我本來就覺得她有天分，不過沒想到竟然這麼厲害。」
芬恩接過用共通語翻譯的更新報告，苦笑著說道。
這兩人剛剛完成「公會」下達的強制任務返回根據地，洛基就把一大早剛剛給艾絲更新的「能力值」內容告訴了他們。
「這樣下去，她可能馬上就要『升級』了吧，對於『眷族』而言倒是個好消息……但對於艾絲，恐怕就不是什麼好事嘍。」
「是啊……畢竟她現在已經過度壓榨自己的身心了。」
胡亂坐在辦公桌上的主神笑著說，里維莉亞也接口了。
「我也有計劃地讓芬恩他們穿插體術訓練，這樣也能讓她專心聽我補習。至少她已經大概學會如何制御心靈了……不過那孩子還是不顧自己的身體，一直在埋頭鍛鍊。」
「只要能讓她學會正規的戰鬥方法，稍微勉強一點也有好處。不過現在要允許她單獨探索地城還為時尚早。」
「也是，更何況現在暗派閥會在光天化日之下鬧事，要是艾絲炭不變強，我們也很頭疼。畢竟里維莉亞你們也不可能一直跟著她。」
艾絲現在仍在孜孜不倦地鞭策著身心。而這也讓里維莉亞他們大為頭疼。
艾絲貪婪地吸取第一級冒險者的教誨倒也沒什麼不對，不過她太急於求成了。極端點說就是，少女對「想要變強」以外的事毫不關心。
芬恩他們自己也因為看到她的劍技中的閃光點，因為興奮而一不小心教得太投入了，他們自己後來也在反省。
「你們知道，現在那些下級冒險者都怎麼稱呼艾絲炭的嗎？」
「怎麼稱呼的？」
「很好笑哦……據說叫『人偶公主』。」
「有什麼好笑的。」
「就是，咱家的艾絲炭根本不是人偶，而是更加柔軟更加可愛的東西！」
「我們不是這個意思。」
負責吐槽的里維莉亞有些心力憔悴，洛基一臉逗比地看著天花板。
「不看四周埋頭猛衝的話遲早會自取滅亡……雖然咱們早就提醒過她了。」
洛基的獨白在辦公室中迴響，里維莉亞和芬恩也都沉默地點了點頭。
洛基一蹦一跳地走到新買的大鐘前，開始轉動長針。
過了一會兒，里維莉亞開口了。
「艾絲現在在幹什麼？」
聽到她的詢問，洛基聳了聳肩發出空笑。
「去地下城散心了。加雷斯陪著她呢。」
*
「吱呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
隨著一道劍光，怪物發出了臨終的慘叫。
不等連同翅膀被一同斬斷的「紫蛾」掉在地上，剛剛著陸的艾絲就撲向了下個獵物。
「！！」
「咕啊！？」
飛閃的劍刃精確地飛入了「巨大蟻」的硬殼縫隙。
艾絲刺入了硬殼之間的狹窄縫隙，巨大蟻的柔軟肉體立刻噴出了鮮血。正當怪物恐懼的時候，艾絲立刻補了一刀，怪物一命嗚呼。
「艾絲，別逞強！先回來！」
「我還，可以繼續！」
艾絲無視了在一邊輕鬆屠殺怪物的加雷斯的忠告，翻飛著金髮沖了上去。
如今她身上穿的並不是「公會」的補給品，而是質量更好的「小人族裙甲」。她手裡拿著從武器店買來的「鋼鐵短劍」。防具是出於洛基的惡趣味定製的，武器是矮人加雷斯幫她挑選的。裝備著兩件新裝備的艾絲從正面砍向了怪物大軍。這孩子壓低身子衝刺的樣子就像一隻趴在地上飛奔的野獸。
而且她的動作也和半年前大相逕庭，變得相當洗鍊。
和不斷過剩殺戮的時候相比，她已經脫胎換骨了。多餘的動作和力量已經減少很多了，她完全在用速度和精準度不斷屠殺怪物。她根據敵人的情報確定弱點，她的斬擊全都沒有瞄準頭部，而是胸口的「魔石」。這全都是加雷斯他們教導的成果。艾絲已經漸漸形成自己的戰鬥風格了。從正面牽制，然後用速度斬殺對方，這就是少女的戰法。
不過這樣一來，卻讓加雷斯他們產生了新的煩惱。
「防禦太粗糙了……真是的，這傢伙只考慮怎麼『打倒』敵人。」
巨大蟻的反擊將艾絲的臉頰劃出一道口子，不過她毫不在意繼續突刺。皮革和白堊金屬板做成的裙甲上也被怪物銳利的鉤爪劃出了幾道傷痕。不過這些反擊只會讓艾絲的斬擊更加兇猛。
艾絲為了「效率」徹底捨棄了防禦。旁觀的加雷斯看著她一臉無奈。
巧的是，里維莉亞他們也在擔心這點，少女根本不顧身體的悲鳴，拼命揮劍。
「……！」
「真是的，你又把武器弄壞了。」
最後的怪物剛剛倒地，「鋼鐵短劍」就悲鳴著出現了裂痕，劍身隨之斷裂。表情貧乏的艾絲微微皺眉，加雷斯嘆了口氣。
「艾絲，你也要當心自己的身體，別太硬撐。否則你遲早要付出代價的。」
「……反正，我也能打敗怪物，沒事。」
「這並不是勝負的問題……」
艾絲用力擦了擦臉上的血避開視線，加雷斯再次嘆了口氣。不過，他也沒再多說什麼，轉身開始回收「魔石」和「掉落物品」。
在里維莉亞這群前輩當中，艾絲和加雷斯的距離感是最近的。
他們才認識半年，加雷斯的教學比芬恩要豪爽，比里維莉亞要單純。他不會多囉嗦。這對於把變強當作第一要務的艾絲而言是難能可貴的。
看來這個矮人大戰士也很擔心艾絲「吃苦」，所以偶爾也會多管閒事，不過他不會像里維莉亞那樣糾纏不休。這反而會讓人輕鬆很多。特別是最近，里維莉亞越來越雞婆了——而且艾絲也越來越叛逆了——所以這樣反而能讓心理保持平衡。
所以艾絲都儘量讓加雷斯陪自己探索迷宮。
「讓年輕人自己從失敗中學習。」
艾絲並不明白加雷斯這句話的真諦，不過覺得這句話正適合自己，她在心裡如此解釋。
「加雷斯，再稍微……」
「不行，回去了。」
不過加雷斯卻不會允許自己無視他。
聽到加雷斯簡短地下達了折返命令，艾絲露出了只有里維莉亞他們見過的不滿神色。
「你都用壞幾把武器了……給，這是最後一把了。」
兼任支援者的加雷斯把備用武器交給了艾絲，順便說一句，這已經是今天探索過程中的第三把了。你倒是為在街上好不容易為你找了把合適的武器的老身考慮啊，加雷斯抱怨著說道，不過艾絲假裝沒聽見，她一口喝下了一起遞給自己的回覆藥。
如今他們在地下城第7層。
這裡是脫離正規路線的一條死胡同。
在加雷斯的監督下進行的怪物狩獵告一段落，艾絲一臉不情願地踏上了歸途，這時艾絲切換了意識。她的表情也緊繃起來。在充滿怪物氣味的通道中，充滿了戰意和殺意。
艾絲平時的感情就不是很豐富，在地下城的時候更是頂著一張鐵面。
她就這樣掛著冰冷的表情，不斷屠殺怪物。
「人偶公主」。
這名少女就算臉上濺滿鮮血也面不改色，仍然專心致志地狩獵怪物，而這個稱號正是冒險者們的嘲笑以及膽怯產生的諢名。這半年間，徹底捨棄感情屠殺怪物的「洛基眷族」新團員已經在「公會」和下級冒險者之間傳開了。同時她也成了今年超新星冒險者的最有力競爭者。
「加雷斯。」
「怎麼了？」
「鎧甲，有些，難受了……」
「恩，已經不行了嗎？也對，你的年齡也已經到人類的成長期了吧。雖然你這身還是新裝備，沒辦法，還是趕緊幫你換了吧。」
「那個，我還想要特製武器，就是那種用不壞的。」
「下級冒險者就別說笑話了。你至少先學會不會弄壞武器的戰鬥方法才行。」
「……那麼，下次帶我去10層。」
「這也不行。」
「……為什麼。我已經，去過兩次10層了……」
「我可是聽說你得意忘形差點被『半獸人』殺死。等你得到了里維莉亞他們的允許再說。」
「……」
一路上，艾絲為了刺探負責警戒的加雷斯一直在和他交談。因為連自己最渴望的要求都被一口回絕，這讓艾絲愈發不滿。
因為里維莉亞他們的要求越來越嚴格，艾絲最近也越來越叛逆了，雖然還不至於耍無賴，不過她時不時都會擺出一張臭臉。
（在我們面前，反倒會露出孩子的表情啊……）
加雷斯在心中自言自語。
（「人偶公主」，這個外號暫且不提，鬼氣逼人這點倒是和剛認識的時候一模一樣……而且最近還更嚴重了……）
加雷斯回頭瞥了一眼少女的身體，以及充滿肌肉但卻異常纖細的四肢，就在這時——
「唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
突然，迷宮深處傳來了大量悲鳴。
艾絲抬起頭立刻沖了過去，加雷斯也跟著她趕向了慘叫的源頭。
他們沿著正規路線，來到了通往第6層的通道入口。
「啊啊啊啊啊啊！？畜生，開什麼玩笑！」
「太多了！」
「快來人，救救我們啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
徽章各異的幾個隊伍正在和螞蟻怪物大軍對峙。面對在「上層」難得一見的大部隊，下級冒險者陷入了苦戰。
「『巨大蟻』大軍！難道是哪個自己處理不了的冒險者發動了『怪物進呈』嗎？」
第一級冒險者加雷斯立刻察覺了其中的緣由。巨大蟻只要身負重傷陷入絕境的時候，就會散發吸引同伴的荷爾蒙。經驗不足的冒險者導致的失敗往往就會闖下大禍。
而且還偏偏發生在正規路線的出口，這樣連逃都逃不掉。看著處於興奮狀態的怪物，加雷斯剛準備參戰。
「——！！」
艾絲連狀況都不分析，直接沖了上去展開突擊。
「等等，艾絲……！？」
加雷斯的制止，和飛向空中的「巨大蟻」的悲鳴一同消失了。
為了拯救遭到襲擊的冒險者們，艾絲打破了里維莉亞他們好不容易教給自己的身心制御。徹底解放能力的少女化為了殺戮的使徒。
在冰冷無情的容貌中，睜大的金色雙眸寄宿著猙獰的殺意，她手上的利劍也宛如死神的鐮刀一般不斷揮下。
「那、那是，『洛基眷族』的……」
「金髮金眼……沒錯就是她。」
「唔、啊……」
揮下的鉤爪割傷了身體鮮血直流，負傷的艾絲卻繼續屠殺怪物，看到這一幕，自己呼救的冒險者們都啞口無言地嚇傻了。
硬殼粉碎，飛向空中的怪物四分五裂，現場充滿了戰慄的慘叫。
在凶暴的攻勢中穿梭的慘烈劍技，不斷屠殺著「巨大蟻」大軍。
「……戰鬥人偶。」
「人偶公主……不對，『戰姬』。」
在血沫橫飛慘叫四起的戰場上，有個人發出了低喃。
加雷斯一個人默默地看著毫無介入餘地的殺戮光景。
「……搞定。」
最終，眼前屍橫遍野。
在怪物的墓碑中央，站著一名渾身是血的金髮金眼少女。
充滿血污的地城荒野再次被寂靜籠罩。無數人都目擊了這場在正規路線上發生的慘狀。
目睹了少女的一小部分——兇惡的一面的冒險者們都驚呆了。
在他們的眼前，渾身是傷的少女抬頭望著不見天日的迷宮天頂。
最終，滿是裂縫的劍身散落著銀色的光粒，四分五裂。
*
「我想要一把結實的劍。」
面無表情的艾絲嚴肅地說道。
「你怎麼剛回來就提這個啊……」
里維莉亞有些頭痛地捏了捏眉心。
現在根據地辦公室已經徹底成為指導室。剛從地下城回來，艾絲就被叫到了這裡。雖然用回復藥簡單處理了傷口，不過鎧甲上粘附的大量血跡卻擦不乾淨了。里維莉亞聽了加雷斯的報告已經徹底震怒了。
不過，當事人倒是毫不在意。
「艾絲，你夠了。最近你的無理取鬧有點過分了！」
「我才沒有無理取鬧。學習我也都學了。加雷斯他們說的話我也都做了。」
「我並不是說這個！我的意思是你要更珍惜自己！」
「比起這個，我的劍……」
「『比起這個』是什麼意思，你以為我會允許嗎，笨蛋！」
又開始了，把艾絲帶回來的加雷斯嘆了口氣。停下手中的文書工作的芬恩露出了習慣性的苦笑。
洛基因為有私事出去了，所以里維莉亞的說教已經無人可擋了。
「你別以為你進步了就能為所欲為！力量不上不下的這段時期對於冒險者是最危險的！而且你也打破了我們之間的約定使用『技能』了吧！我都說了好幾次了，不准依賴『技能』，要用自己的能力來戰鬥，這樣才能鍛鍊身心！」
「……煩死了，妖精。」
「什麼！？」
「冷靜點，里維莉亞。」
艾絲小聲反抗，里維莉亞怒髮衝冠，加雷斯立刻上來勸架。
高等妖精閉上眼睛，做了個深呼吸，然後睜開雙眼，只見她的眼中充滿了心痛。
「……而且，你為了鍛鍊，都沒有好好吃飯。」
里維莉亞拿起了艾絲的右臂。
就算說這是小孩子的胳膊，也太細了。完全沒有多餘的贅肉，只有緊繃的肌肉和皮膚，完全就是皮包骨頭。摸上去就像一柄細劍。
原本美麗的金髮也看上去一片狼藉。
艾絲把所有的時間都投入了修煉。就連吃飯的時間也壓縮到了極限，和芬恩他們的模擬戰也是拼盡全力，一有空就肯定在哪裡練習空揮。為了早起恐怕她連睡眠時間都削減了吧。她現在肯定積蓄了不少疲勞。
啪，艾絲揮開了里維莉亞的手，神色有些尷尬。
她的臉也有些消瘦。
不——應該說是憔悴。
看著就讓人擔心。
她過渡鞭策的肉體確實獲得了力量，強度也得到了提升。
但這樣下去會——
「我還能，戰鬥。所以，沒事的。比起這種事——」
「比起這種事」。
聽到這句話的瞬間，里維莉亞的臉苦澀地扭曲了——艾絲並沒有發現她的眼中充滿了悲傷。
只有芬恩和加雷斯注意到了戰友的異樣。
「我要一把不會壞的武器。我還要戰鬥，所以給我武器吧。」
艾絲從里維莉亞身上移開視線，盯著身為團長的芬恩。
他瞥了一眼站在少女背後的加雷斯，矮人的大手中，正握著在最後的戰鬥中粉碎的短劍。
「而且，我也有錢吧？全都用掉就行了。」
艾絲打倒的怪物掉落的戰利品換成錢以後，全都作為她的存款留下來了。管理這筆錢的是里維莉亞，而且少女的武器和道具的費用也都是從這裡扣的。
除去地下城必要的支出，這半年間超過3000的擊殺數也應該存了不少。只要花光所有的積蓄肯定能買一把像樣的武器吧，艾絲如此堅信。
不過。
「艾絲……我也贊同里維莉亞的看法。我不會為現在的你準備強力的武器。」
芬恩明確地拒絕了她。
面對愕然的艾絲，他繼續說道。
「你不僅沒有看清你自己，連為你著想的人都無法理解，我不會為有眼無珠的你準備武器。」
話音剛落，里維莉亞一下子從艾絲身上移開了視線。
艾絲並不知道這個舉動的含義，應該說她根本沒有餘力去理解。
為什麼你就是不明白，你明明知道我對悲願有多麼迫切——少女心中充滿了這種想法。
艾絲咬緊牙關，渾身顫抖，轉身衝出了辦公室。
「喂，艾絲！……哼，真是的。」
看著消失在走廊中的背影，加雷斯捋了捋鬍子。
加雷斯又看向了辦公室，只見里維莉亞側著身子避開芬恩的視線，有些無地自容地看著地板。
「……這種時候，極東的名言是怎麼說來著？」
「啊啊，這個我知道。」
交換視線的芬恩和加雷斯忍住嘆息，在寂靜的辦公室里說道。
「可憐天下父母心。」
艾絲從後門離開了根據地。
宛如人偶的臉龐上百感交集，她揮動著纖細的胳膊拼命奔跑。她就這樣漫無目的地在街上亂跑。
最終，她來到了都市西北主街——俗稱「冒險者之街」的街道上。
（那我就，自己找一把！）
艾絲在心中痛罵不懂人心的芬恩他們，同時吊起了眉毛。
事到如今，她決定憑自己去找一把合適的劍。
雖然這時候艾絲被人們稱為「人偶」，但她膚淺的思考還是和年紀相仿的孩子差不多。特別是和里維莉亞他們扯上關係的時候尤為嚴重，因為自己無法忤逆他們，結果艾絲就自暴自棄了——也就是鬧彆扭。其實她這段時間已經有好幾次差點離家出走了。
這次也不例外，艾絲又任憑感情擅自行動了。
（最好，還是找個鍛造「眷族」打造特製武器……）
這也許是孩子的天性，艾絲也曾將額頭貼在某個武器店的櫥窗前凝視著裡面羅列的武器，看著上面的標價一臉依依不捨的樣子。
不過艾絲並沒有鍛造「眷族」的門路，恐怕她也無法實現自己的要求。
（看來，只能去找武器店了……）
退而求其次的話，那就是去武器店淘貨了。
艾絲自己並沒有相應的眼光，不過這半年間她好歹也大概搞清楚什麼武器鋒利一點，什麼武器耐用一點了。親自尋找一把順手的強力武器也是冒險者必備的技能。
西北主街是冒險者們經常光顧的大姐。這裡可是名副其實的「冒險者之街」，兩旁到處都是以冒險者為消費群體的專門店面。當然，這裡也有武器店。
至於錢的問題，只要讓店家看看自己手上的「眷族」徽記，大多數冒險者商店都會把這個當作身份證明。而且自己還是「洛基眷族」。只要拿到劍以後，再用自己的存款還上就行了。
——以後再回顧這件事的時候就會發現，當時的艾絲只不過是一個想要玩具的小孩罷了。雖然她為了自己的目的扭曲了價值觀，成為了一個徹頭徹尾的冒險者，不過這名七歲的少女實際上只是想要一個屬於自己的特製品。
既然大人們不答應，那就自己想辦法弄一個，她就這樣自以為是地展開了行動。
「……雨？」
不過，倒霉的是天空降下了水滴。
灰色的烏雲覆蓋了天空，緊接著一場瓢潑大雨造訪了都市。平時的話艾絲根本不會在意打濕的衣服和身體，不過這次的大雨像針扎般一樣疼，在這種雨中前進就有些難以忍受了。
艾絲整個人都已經面目全非了，她只能放棄前進逃進了屋檐下。
頭髮上不斷滴下水滴，徹底濕透的衣服讓人感到有些不快，艾絲一臉怨恨地瞪著天空。
「——唔啊啊～糟了糟了！雖然知道要下雨，但沒想到竟然這麼大！」
就在這時，又有一名女性跑到了艾絲正在避雨的屋檐下。
褐色的肌膚，黑色的短髮。和年幼的艾絲不同，她的身體曲線凹凸有致，敞開的上衣中可以看到抹胸包裹的豐滿雙峰。
「我還得去主神大人那邊呢……這下倒大霉了！」
而最顯眼的，就是她覆蓋著左眼的漆黑眼罩。
（人類……不對，半亞人？）
光看她的氛圍和特徵，艾絲無法判斷她的種族，所以她一時看呆了，脫掉上衣擠水的女性也發現了她。
「哦呀，有人捷足先登了啊。而且還是這麼可愛的小姑娘，抱歉啊，讓你看到這麼不雅的樣子，因為你太小了我都沒發現！」
「……我一點都不小！」
這名爽氣地脫掉上衣只剩一條抹胸的女性露出調皮的笑容。她放縱的態度讓艾絲有些惱火，所以她也顧不上初次見面直接開口反駁。
「抱歉，抱歉！」女性笑了笑，「恩？」然後眯細了沒有眼罩的右眼，凝視著艾絲。艾絲有些疑惑了，「哦哦！」女性突然滿臉放光。
「金髮金眼，而且一臉冷漠還那麼臭屁！看來，你就是加雷斯那裡的小姑娘！」
「！」
艾絲目瞪口呆。
「你認識，加雷斯……？」
「當然，咱可是締結契約的關係哦。我想起來了，你就是加雷斯提到過的艾絲·華倫斯坦吧……」
女性自顧自地點了點頭，然後自報家門。
「我叫椿，是『赫菲斯托斯眷族』的鍛造師哦。」
艾絲再次目瞪口呆，不過並不是因為她的名字——椿，而是因為她所屬的派閥。
「我可聽說了你的暴行了哦。據說你會二話不說地屠殺怪物，所以人們都稱你為『人偶公主』對吧。哈哈哈，你確實像人偶一樣漂亮——」
「求你了！」
「恩？」
抵著下巴的椿話還沒說完，就被艾絲大喊著打斷了。
看著歪著腦袋的鍛造師，艾絲請求道。
「請幫我，做一把劍！」
「赫菲斯托斯眷族」是如今迷宮都市中最大的鍛造派閥。而且舉世聞名。【??φαιστο??】的商標就連不諳世事的艾絲也見過。
如果是鍛造大派閥的她打造的劍——
艾絲充滿希望地看著她。
「恩……」
不過，椿卻微微眯細了右眼。
「為什麼，你想要我做呢？」
「因、因為我覺得你是很厲害的鍛造師……！」
「為什麼，你想要劍呢？」
「因為我的劍全都壞了……所以，我想要一把不會壞的劍……！」
艾絲用笨拙的言辭回答，她根本沒有察覺椿的視線。
她的雙眼正在不斷觀察著少女消瘦的四肢，乾澀的肌膚，暗淡的長髮。
「等你拿到了劍以後，想做什麼？」
「——我想變強。」
最終，她的右眼看向了艾絲鬼氣逼人的雙眸。
她凝視著燃燒著黑炎的金色雙眸。
瞬間的沉默過後。
椿，笑了。
「我拒絕。」
面對吃驚地艾絲，她口齒清晰地回答。
「我絕不會為了你打造武器。」
「為什麼……！」
「因為我不樂意。」
「什！」
「不，應該說，是我現在沒心情吧？總之，你放棄吧。包括我在內的很多工匠全都是一群心血來潮的傢伙。」
椿用曖昧的說明矇混過關，她甚至沒有說明拒絕的理由，艾絲一臉不服地看著她。
「而且，你竟然說要一把不會壞的劍？你說什麼傻話呢？」
聽到她接下來的話，艾絲愣住了。
「我眼前，不就有一把還沒折斷的劍嗎？」
椿筆直地，指著艾絲的眉心。
「咦……」
艾絲僵在了原地。
她伸出的手指，確實指著艾絲。
她是什麼意思。
現在的艾絲別說是劍了，連劍帶都沒帶在身上。
她身上，根本沒有劍……
不。
她的手指指著的。
她的雙眼看著的，都是——
（——我？）
艾絲的直覺總算察覺了真相。
女性眯細右眼，勾起了嘴角。
她仿佛，在嘲笑現在的艾絲。
「哦，雨停了啊。」
正當艾絲愣在原地的時候，椿看著雨過天晴的天空發出喝彩。
「好了，小姑娘，你要是想要武器，還是去找別人吧。」
說完，這命女性就離開了。
然而她的話，卻像一柄利劍深深地刺穿了艾絲的心。
還沒折斷的劍？
遲早有一天，會折斷的劍？
我是，劍……？
椿離開之後，艾絲卻在這裡站了很久很久。
*
「哦哦，你總算回來了啊。」
夜幕降臨。
看到艾絲低著頭返回根據地，加雷斯這才長舒一口氣。
「你去哪了？剛才老身還和里維莉亞出去找過你呢。」
「……」
「別太讓人……艾絲？」
看著有些異樣的艾絲，加雷斯的聲音變了，艾絲聽到自己的名字嚇了一跳。
艾絲這才抬起頭發現加雷斯的存在。
「加雷、斯……」
「怎麼了？」
「……我碰到那個，戴眼罩的……椿了……」
「什麼？椿？」
看到艾絲慢慢點了點頭，加雷斯若有所思地皺起了眉頭。
「那傢伙說什麼了？」
「……」
少女沉默了片刻，然後才輕聲說道。
「那個人……說我，是劍……」
「……」
「
她說……我是，一把劍……」
就連這麼說的艾絲自己，都不知道自己為什麼會這麼動搖。
不過，當時椿看著艾絲的眼神和笑容，卻在艾絲的腦海中揮之不去。
因為這句話觸及了核心。
我是劍？
我不是人，而是武器？
我是終將損壞的，總一天會折斷的劍？
艾絲不知該如何是好。她徹底茫然了。她甚至無法否定椿的話，她的內心已經徹底動搖了。
就連心臟也發出了不安的跳動聲。
如今，艾絲不敢看鏡子中的自己。
她總覺得她看到的不是自己，而是別的東西。
「真是的，那混蛋……就知道惹事生非。」
看著這樣的艾絲，加雷斯嘆了今天最長的一口氣。
因為兩人締結了「直接契約」，所以加雷斯對這個知根知底的專屬鍛造師破口大罵。
加雷斯向渾身濕透的少女說道。
「艾絲，你先去澡堂暖暖身子，然後到老身的房間裡來一趟。」
「……咦？」
「老身會向里維莉亞說明的。」
加雷斯對抬起頭的艾絲簡短地說道，隨後腳步沉重地返回了會館。
艾絲站在原地愣了一會兒，這才邁開腳步，聽話地去澡堂清洗了冰冷的身體。等四肢徹底暖和了之後，她換上不知是誰給自己準備的室內服，苦惱很久之後才去加雷斯的房間。
在數座尖塔聳立的會館北側，加雷斯的房間就位於芬恩的辦公室的正下方。
「嚯，你來了啊。」
這個房間和里維莉亞的風格形成了鮮明的對比。
牆上掛著大劍、巨斧之類的大型武器以及各種各樣的盾牌，看上去就很威風。房間的角落裡放著一個看上去年代久遠的黑色箱子——這個巨大的箱子吸引了艾絲的視線。在高度方面為矮人量身定做的桌子上放著各種各樣的工具。這裡的藏書也有不少，當然不如里維莉亞的房間。照亮房間的並不是魔石燈，貌似是燒煤的角燈。
加雷斯正坐在床邊，床單上放著他自己的巨斧以及貌似是艾絲用過的短劍，另外還放著毛巾、羊毛、小刀等等各種小物件。
「加雷斯，這是……」
「恩，老身想，教你怎麼保養武器。」
聽到這個突如其來的說明，艾絲眨了眨眼睛。
不顧她的反應，「好了，快過來。」，加雷斯向她招了招手。
艾絲困惑至極，不過她還是聽話地爬上了加雷斯坐著的床。
她坐在床邊，看著正不斷物色道具的加雷斯，接著他把一塊毛巾和一把短劍塞到了艾絲手裡。
「照老身說的做，首先沿著劍腹……」
「這、這樣？」
武人二話不說開始保養武器，手忙腳亂的艾絲還有些不習慣，她再次認識到自己有多笨拙了，她也顧不上別的了，靜下心來專心作業。
加雷斯一邊指導，一邊靜靜地擦拭著自己的武器。如果艾絲弄錯了，或者搞不清楚了，「這樣弄。」，他就會用自己的大手握住艾絲的手，言簡意賅地進行指導。
言行豪爽的他的手，非常溫柔。
真是段不可思議的時光。艾絲就這樣和寡言的矮人一同默默地擦拭著武器。
如果我有個爺爺的話……大概就是這樣的吧。
艾絲在心中念道。
「艾絲，所謂的武器，都必須像這樣細心保養。」
「……？」
加雷斯開口了。
「要是染上怪物的鮮血就會生鏽，要是沾上灰塵就會變鈍。武器這種東西既堅固，但也很纖細。」
「……」
「有道是，『武器是主人的半身』。所以我們也必須親手照料自己的半身。」
「這是……什麼意思？」
加雷斯低著頭，盯著手上的巨斧，眯細雙眼說道。
「而且冒險者，也是一樣的。」
「！」
這句話。
讓艾絲睜大了雙眼。
「好好看著你手上的劍。你以前用過的武器全都傷痕累累……就和現在的你一樣。」
「……！」
「椿，就是這個意思。」
艾絲原本拒絕理解的事實，卻隨著手中的短劍顯現了。
就像加雷斯剛才說的，這把短劍布滿了傷痕。刀刃部分更是慘不忍睹。艾絲的「半身」如今在痛苦地殘喘。
自己憔悴的四肢，結疤的肌膚，受損的金髮，這些全都和鋼色劍身重合了。
「要是自己不注意，那麼劍身就會不斷磨損下去……到最後就會碎裂，整個劍身也會跟著折斷。」
「啊……」
「不過你看，只要像這樣徹底保養，就會變成這樣。就算是陳舊的武器，也能恢復光輝。」
完成保養的加雷斯單手輕輕舉起了大戰斧。
他說的對，雖然還能看到傷痕，但是這把武器再次重拾了強力的光芒。
「折斷並不是武器，並不是劍的末路。任何武器都能像這樣恢復光彩，只要能收集碎片就能再次回爐重生。」
「加雷斯……」
「所以，你要好好珍惜，無論是武器，還是你自己，只有這樣——你才能成為合格的冒險者。」
艾絲眼中的加雷斯勾勒出皺紋，微微一笑。
埋在鬍鬚中的笑容，就像一個慈祥的爺爺，充滿愉快，充滿溫柔。
唰啦唰啦，加雷斯有些粗魯地摸著艾絲的頭，他的手也很溫暖。
艾絲瞬間看到自己的眼睛有些發酸，不過立刻告訴自己這只是錯覺。自己根本不可能產生這種反應。
艾絲看著手裡的劍，再次擦拭起來。
在加雷斯慈祥的守望下，短劍上重新寄宿了光芒。
*
從那天開始，艾絲一到晚上就會保養短劍。
在洛基分配給自己的塔頂的房間裡，她連燈都不開，在灑入窗口的月光下，每天睡前都堅持不懈地趴在床上保養傷痕累累的劍身。
她也不再提出想要強力武器的事了。她會儘量延長加雷斯挑選的武器的使用壽命，她會選擇在適合的時機使用猛烈的劍技和纖細的劍術。她會一直用到劍身徹底碎裂為止，每到這個時候她都會覺得有所收穫。
早飯，午飯，晚飯，她總算能好好吃飯了。就算是她最討厭的胡蘿蔔，她也能像人偶一樣面無表情地塞進嘴裡，一臉痛苦地咽下去了。那些和艾絲交流不多的前輩團員們看到少女竟然會出現在大食堂里，一個個目瞪口呆，不過立刻綻放出了笑容。
「艾絲。」
「里維莉亞……」
「那個，就是……讓我幫你，梳一下頭髮吧？」
「……恩。」
而且，艾絲也開始梳頭髮了。
里維莉亞有些彆扭地徵求意見，艾絲吃驚地點了點頭。接著里維莉亞笑著在自己的房間裡梳理艾絲的頭髮。
剛開始的時候連艾絲都知道她的梳頭技巧是災難級別的，「好痛！」「忍、忍著！」，她們好幾次因為這事吵架，不過隨著日子的推移，高等妖精的手法也變得像王宮侍女——期間裡維莉亞還想起了那些仰慕自己的從者——那樣優雅溫柔了。
艾絲坐在椅子上，咻，咻，她的背後響起了柔和的摩擦聲。艾絲偷瞄鏡子，發現里維莉亞的臉上露出了前所未有的祥和。
「那個……里維莉亞。」
「怎麼了，艾絲？」
「你，留頭髮了？」
「恩，是啊。以前我的頭髮也是很長的。不過在探索迷宮的時候很礙事，所以來了歐拉麗以後就立刻剪掉了……」
「……？」
「……後來，洛基一直勸我說，身居高位的人還是把頭髮留長比較好。」
「『身居高位』？」
「沒、沒什麼。」
里維莉亞的翡翠秀髮長到了背後，現在她是用一個髮簪束起來的。而送給她這個金色髮簪的，正是某個口嫌體正直的金髮金眼少女。
其實現在還是艾絲的頭髮比較長，從背後看上去兩個人就像一對姐妹，或者說，就像是一對母女。
「……」
「……」
「……」
摩擦聲順著門縫傳到了門外，在高等妖精第一級冒險者也沒發現的情況下，在門外偷窺的芬恩、加雷斯和洛基相視一笑。
與此同時，小人族首領也語重心長地用力點了點頭。
*
「艾絲，我們準備為你做一把武器。」
被叫到辦公室的艾絲，聽到
了這句話。
一開始她根本沒聽懂，直接愣住了。
「怎麼了，這可是你朝思暮想的特製武器哦？再高興點啊。」
「……可以嗎？」
「當然，我認為現在的你已經沒問題了，而且我也和里維莉亞他們商量過了。」
艾絲先是看看面露微笑的加雷斯和芬恩，然後看向了並排站在他們身邊的里維莉亞，她也眯細雙眼笑了。
艾絲到現在都還沒什麼實感，不過洛基卻已經high翻了。
「好！這是艾絲炭的處女特製武器！咱要像防具的時候一樣幫忙，索性直接弄個特製刀刃——！！」
「這是下級冒險者的武器，別亂來。」
洛基舉手歡呼，里維莉亞從天而降的法杖直接摧毀了她的囂張氣焰。「咕哦哦哦！？」不顧抱頭打滾的主神，他們直接解散了。
自己到底是激動呢，還是興奮呢。艾絲並不清楚，或許兩邊都有吧。
後來艾絲還去見過幾個武器工匠，那幾天艾絲每天晚上都在床上睜大眼睛難以入眠。
距離芬恩的通知正好過了一周。
「來了嗎……」
一名容貌嚴肅的老神站在工房門口，門上掛著用三把交錯的錘子作為圖案的眷族徽記。
「哥布紐眷族」。雖然知名度要比「赫菲斯托斯眷族」略遜一籌，不過這個質樸剛健的鍛造派閥打造的武器品質卻與「赫菲斯托斯眷族」不分伯仲。
據洛基所說，「你被那個老爺爺看上了哦～」，艾絲一臉緊張地跟在哥布紐身後。
在隨行的里維莉亞和加雷斯的守望下，她接過了台座上的作品。
「拔出來看看。」
「……好。」
艾絲用雙手將武器拔出了劍鞘。
這把武器的長度比艾絲使用過的任何短劍都長，雖然這把武器還是短劍，但對於艾絲而言就是一把長劍。劍身上布滿淡淡的波紋，流線型的刀刃看上去相當鋒利。
這是一名淡藍色的美麗短劍，里維莉亞和加雷斯都為之感嘆，艾絲也出神地看著劍身。
「劍名是……『愛爾之刃』。」
「『愛爾之刃』……」
艾絲輕輕呼喚著劍名。
艾絲高舉自己第一把愛劍，劍身閃爍著耀眼的光芒。