第二卷 六章 大小姐，前往貴族的戰場
台版 轉自 輕之國度
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……建國紀念日當天，王城感覺比往常更加華麗。
塔斯梅利亞王國建國紀念日這天，每年都會在王城舉行王家主辦的宴會。
受邀的貴族們無一不穿著炫耀自身權勢般的豪華服裝……但又維持著參與正式活動該有的分寸。
方才，穿過王城門扉的那名男子，也是受邀的貴族之一。
那是座美麗的白色宮殿。
高聳的拱型天花板由美麗的繪畫妝點著，支撐的柱子每一根都經過細心裝飾。
已經有許多貴族聚集於此，有些人停下腳步談笑，也有些人為了去前方的大廳沿著走廊前進。
與華麗場所相配，穿著華麗衣裳的貴族們。
現在，踏入這個場所的他，也與其他貴族一樣穿著為今天而訂製的美麗服裝。
可是，他的眼神很認真。
因為，宴會對貴族來說就是勾心鬥角的場合。
儘管他確實懷著單純來慶賀建國的心情，但他不能失去冷靜。
他長年身為伯爵家的主人，所以很清楚這一點。
他迅速看了一遍在場有哪些人。
……既沒有熟識的面孔，也沒有特別想打招呼的人物。
得出這個結論後，他就這樣穿過長長的走廊，抵達舉辦宴會的大房間。
那個帶著高尚且莊嚴氣氛的地方，雖然不如玄關大廳那般擁有炫目的美麗，卻是這個國家的頂尖工匠用心打造出來的……有著令人懾服的美感。
數盞水晶燈綻放光芒，女性們耀眼的衣服在照耀之下增添了華麗感。
他向幾名認識的人打招呼。
……他的心情稍微放鬆了一點。
老實說，這次的建國紀念宴會是比往常更不能大意的宴會。
第一王子派與第二王子派，還有中立派交雜在一起的這個場合，根據與誰有所接觸，將會大大地改變自己往後的靠攏方向。
一旦選錯，就有可能身陷棘手的狀態，也就是必須朝著自己不願發展的方向前進。
這件事真讓人頭痛……這是他的真心話。
在這之中，他看見與他很親近的人物並靠近過去。
那名男性也一樣，見到他之後露出率直的笑容。
「好久不見了，多蘭巴爾德伯爵。」
男子的呼喚，讓他呼出原本緊張的氣息。
「嗯，好久不見了，克爾迪納伯爵。你最近如何？」
這次的宴會，是在派閥鬥爭的中心點這種尷尬背景里舉辦，見到認識的人……而且是老友，心靈就會稍微舒緩。
「與之前見面時沒什麼改變喔……啊，對了，最近內人很中意阿茲達商會的商品，所以說想當那裡的會員。」
「你的夫人也是嗎？我內人現在也還在排隊等候。聽說，現在成為阿茲達商會的會員已經成為一種社會地位。」
「這樣啊……說到阿茲達商會，就是阿爾梅利亞公爵家的商會吧。在政治上展現了實力的路易閣下，終於也將觸角伸向商業經營了嗎？」
「真是羨慕呢。」
「一點都沒錯……對了，多蘭巴爾德伯爵，你今天在這個地方向誰打招呼了？」
話題從閒聊一下子轉為認真的內容。
這個問題，是因為多蘭巴爾德伯爵與克爾迪納伯爵交情很深才能問。
「就是平時的對象啊……我倒想問你跟誰打招呼了？我指的當然是平時的對象以外的人。」
他苦笑著回答後，克爾迪納伯爵聳聳肩。
「我也一樣啊。我一直在思考究竟該找誰說話才好。」
「嗯，我想也是……」
他們互相嘆著氣。
「欸，你看那邊。」
多蘭巴爾德伯爵在克爾迪納伯爵的催促下，將視線移向那一處。
第二王妃耶露麗雅妃就在那裡。
她有著燃燒般的紅髮。
那套大概是搭配發色所穿的深紅色禮服上，裝飾著滿滿的蕾絲金線。
她眯細漆黑的眼睛，塗了口紅的嘴唇露出魅惑的弧線。
耶露麗雅妃身邊站著的人，是她老家馬艾里亞侯爵家的現任當家。
而有許多貴族仿佛追隨一般站在他們身旁。
「……哎呀，我還以為王妃會與國王一同以主辦者身分出席。」
多蘭巴爾德伯爵感到意外地看著那副光景。
耶露麗雅妃與馬艾里亞侯爵的周圍有許多貴族，還有他們頗具權勢的狀況，事到如今也不需驚訝。
只不過，平常總是跟在國王身邊展現自身權勢的她，竟然會在國家的正式活動，也就是這場宴會上刻意與國王分開行動，這令他覺得驚訝。
「讓人很驚訝對吧？我一瞬間也覺得看錯了。為什麼她唯獨這一次要與國王分開行動呢？」
「嗯……是他們也忙著鞏固地盤，或者這次國王不會出席？應該是這兩個答案其中之一吧？」
「喂喂喂，今天是建國紀念日耶，國王不可能不出席。」
克爾迪納伯爵那句笑著否定的話，多蘭巴爾德伯爵也在心裡念著「的確……」表示同意。
「那麼，應該是為了鞏固地盤吧。」
「那點最有可能了。實際上，你看，不知何時連人務大臣都歸順耶露麗雅妃了。」
人務大臣是在這個國家的行政中也算是肩負著重要事務的職位之一。
國家的行政組織在宰相之下，有財務、軍務、法務、人務、外務、建務、教務。
「何時變成這樣了……雖然他倒向耶露麗雅妃，但我記得他以前確實是中立派的……她在這類場合發揮的才能還真是驚人啊。」
在多蘭巴爾德伯爵說這些話的同時，又有其他貴族向耶露麗雅妃與馬艾里亞侯爵打招呼。
「要說的話，馬艾里亞侯爵也是啊。」
「嗯，是啊。」
馬艾里亞侯爵家，原本就是勢力有所發展的貴族。
在耶露麗雅妃獲得王妃的地位後，侯爵家勢力更是增長，現在的權勢就算在貴族中也是數一數二，在王宮內的發言力量也很大。
會場瞬間一陣騷動。
兩人將視線轉往入口的方向。
出現在那裡的是愛德華第二王子，與這次成為他未婚妻的尤莉·諾伊亞男爵千金，旁邊則是波恩·魯塔沙與德魯塞·克塔貝里亞。
愛德華王子將深綠色的晚禮服穿得很出色。
在他身旁……挽著他的手的尤莉·諾伊亞男爵千金穿著粉紅色的禮服。
服裝的上半身各處縫著花朵，充分襯托出她清新的年輕氣息。
以裙撐撐起來的裙子部分開了許多衩，下面一層是白色的薄蕾絲與粉紅底的薄布，做成了只要一動就會不時露出來的設計。
而波恩不愧是達里爾教教皇之子，穿著達里爾教的禮服。
在一旁的德魯塞……今天並非穿著有騎士風格的騎士正式服裝，而是以貴族之子的身分穿著黑色晚禮服。
†††
「……我果然還是不適合與各位一起來到這裡吧……」
尤莉男爵千金不安地詢問愛德華王子。
「你在說什麼，你是我的未婚妻……要表現得更大方點。」
「但是……」
她低著頭，愛德華王子暫時鬆開與她挽著的手並握住她的雙手。
「尤莉，我想與你並肩而行，無論現在或未來。」
「愛德華殿下……」
尤莉男爵千金用略為濕潤的眼睛仰望著愛德華王子。
她凝視的那個他，為了讓她安心而露出笑容。
「大家只是因為尤莉可愛而注意你喔……唉，真討厭呢，你的可愛之處明明只要我知道就好了啊。我真想就這樣將你關在某處呢。」
波恩立刻對尤莉如此低喃甜言蜜語，仿佛要介入兩人的甜蜜氣氛般。
「不必擔心，我會守護你的……我會從任何狀況中守護你。」
接著，德魯塞也對她說話。
「兩位……很謝謝你們。」
尤莉男爵千金對他們兩人露出花朵般的笑容。
「對大家都很溫柔，也被大家所愛，這就是你的美德……不過，尤莉，你眼中只要有我就好……對吧？」
愛德華王子如此詢問後，尤莉男爵千金立刻漲紅了臉。
……這般甜蜜的對話進行著，讓貴族們始終無法過去搭話，但也因為對話中止了，於是他們紛紛前往問候
。
王族成員出現了，這也是身為貴族理所當然的舉動。
……只不過，其中也有一些人只是在稍遠之處看著這幅光景。
多蘭巴爾德伯爵與克爾迪納伯爵都是採取了後者行動的人。
「……真是驚人，愛德華王子寵溺著尤莉男爵千金的事情是真的啊。」
多蘭巴爾德伯爵苦笑著低語。
「嗯，是啊……話說回來，愛德華殿下也是以出席者身分參加，而不是主辦者身分嗎？我還以為，他雖然尚未繼承王位，但會在耶露麗雅殿下與其老家的壓力下以主辦者身分參加……不過，愛德華殿下與尤莉小姐親密地談話，或許他並不特別在意這點吧。」
就在兩人說話之時，愛德華王子與其餘眾人已經往耶露麗雅妃走去。
原本站在耶露麗雅妃周圍的貴族們，看見愛德華王子接近就讓開一條路，將位子讓給他。
「哎呀，愛德華！儘管你是我兒子，但我還是要說你今天的模樣格外英挺喔。」
耶露麗雅妃愉快地對愛德華王子說話。
「能獲得您的讚美真是光榮。母親大人今天也格外美麗。」
「謝謝你，愛德華。尤莉今天的模樣也很可愛喔。」
「竟然能得到耶露麗雅殿下的讚美，我非常高興，不過……我擔心自己還是太孩子氣了……所以，耶露麗雅殿下這樣的美麗模樣正是我的憧憬。」
「呵呵呵……尤莉你只要保持現在的樣子就好，因為你那可人的模樣只有現在能展現出來。你擁有你自己的魅力。」
「非常謝謝您。」
耶露麗雅妃的話語讓尤莉男爵千金羞澀地笑著。
看到她這副笑容，耶露麗雅妃也滿足地微笑。
「波恩、德魯塞，他們兩人今後也要拜託你們了。」
這句對他們說的話，讓兩人朝耶露麗雅妃低下頭。
「……奇怪？這麼說來，貝倫沒有與你們同行嗎？」
「是的，因為他另外有事……」
愛德華王子這句話，讓耶露麗雅妃將視線一瞬間移向空中，仿佛在思考些什麼。
不過，她沒多久就像什麼事也沒發生般露出笑容。
「是嗎……哎呀，算了。今天你們就好好享受吧。」
接著，在這個加入了愛德華王子與其他成員而更加熱鬧的場合，耶露麗雅妃再度開始與周圍貴族們的談話。
†††
多蘭巴爾德伯爵與克爾迪納伯爵在遠處觀察著耶露麗雅妃與同派人馬的狀況。
突然，入口的方向再度傳來吵鬧的騷動聲。
他們將視線轉向那裡，看到出現的是宰相路易·德·阿爾梅利亞公爵與他的妻子梅露莉絲夫人。
「……梅露莉絲夫人還是一樣很美麗呢。」
克爾迪納伯爵低喃的這句話，讓多蘭巴爾德伯爵也用力點頭。
他們兩人正好與梅露莉絲公爵夫人是同年代的人。
雖然無論哪個年代的人都很喜愛梅露莉絲公爵夫人，但同年代的人尤其對梅露莉絲公爵夫人懷著熱烈的憧憬，將她視為高嶺之花。
在眾人熱情視線的沐浴之下，她與阿爾梅利亞公爵挽著手，緩緩地優雅走著。
今天她穿著與雙眼顏色相配的淡藍色流行款式禮服，套著深藍色的長袍。
那風情、那舉止……一切都如此優美，讓人理解她會被稱為社交界之花的理由。
不論男女，有好幾人向阿爾梅利亞公爵夫妻打招呼。
前去問候的人比先前愛德華王子的時候更多，甚至與聚在馬艾里亞侯爵身邊的人數不分上下……不，聚集的人數比那更多。
「……嗯？怎麼了……？」
一瞬間……會場靜了下來。
氣氛突然改變，讓多蘭巴爾德伯爵與克爾迪納伯爵的視線四處游移著。
他們立刻就得知了原因。
因為，在入口附近的貴族們都盯著同一處並僵在原地。
是誰出現了嗎……會受到矚目的人們都已經進入會場了吧……多蘭巴爾德伯爵一邊思考，一邊也跟著看向眾人視線的前端。
然後，他……也與其他人一樣呆住了。
出現在那裡的，是公爵之子貝倫·特西·阿爾梅利亞，以及他護衛的一名女性。
全會場的目光都集中在她身上。
「……真是美麗……」
克爾迪納伯爵說了這句話，但因為多蘭巴爾德伯爵處在心不在焉的狀態，所以覺得聲音仿佛從遠處傳來，沒有做出反應。
但這樣的他，腦子裡也被同樣的話所占據。
那名女性的銀色頭髮閃著光澤，在光線照射之下看起來很耀眼。
五官端正的美麗容貌，宛如白色瓷器的雪白肌膚。
深藍色的雙眼就像上等的藍寶石。
而她身上穿的，是泛著亮麗光澤的布料製成的禮服。
那件禮服是近似淺米色的白色布料製成，款式與目前在場的女性們穿的完全不同。
首先，禮服形狀並非有著燈籠袖的沙漏型，而是有如描繪著S型的弧形線條……也就是說，裙子不是蓬裙，而是線條俐落的細長型裙子。
身形纖瘦的她與那種款式很相配。
還有，裙擺以藍色及銀色的線繡上了精美刺繡，還繫上了充分襯托出她深藍色眼睛的同色腰帶。
看著在光線照耀之下散發著光芒，纖細又夢幻的女性之後，多蘭巴爾德伯爵有著「簡直就像月之女神」這種平凡且毫無矯飾的感想，同時無法移開視線。
「……她究竟是誰？那麼美麗的女性，只要見過一次應該就忘不了啊。」
多蘭巴爾德伯爵的低語，讓克爾迪納伯爵也跟著疑惑。
「既然與貝倫先生在一起……難道是艾莉絲公爵千金嗎？」
「不會吧……艾莉絲小姐是被逐出社交界的人喔，就算是建國紀念宴會，應該也不會出現在這裡吧。」
「說得也是……」
不過，狀況與兩人的談話相反，她朝著阿爾梅利亞公爵夫妻身邊走去。
在場的貴族們就這樣一臉著迷地將路讓開，把位子留給兩人。
雖然眾人的反應與身為王族的愛德華王子出現時相同，但她卻讓人認為這麼做是理所當然的。多蘭巴爾德伯爵心想，她比王族更有王族風範。
她讓現場的氣氛倒向自己，並加以改變。
雖然全會場的視線都在她身上，她依舊毫不畏縮地大方前進，準確地停在阿爾梅利亞公爵夫妻前面。
接著，就開始與他們談笑。
「她果然是艾莉絲公爵千金吧……？總覺得她與梅露莉絲公爵夫人很相像……」
有如要打斷多蘭巴爾德伯爵的低語般，另一扇門打開了。
進入會場的人，是艾伊麗·馮·塔斯梅利亞王太后……是這個國家最高貴的女性。
「為什麼不是國王，而是王太后陛下？」儘管腦中一瞬間掠過這個疑問，克爾迪納伯爵依舊在懷念的心情之下自然地低頭。
艾伊麗王太后曾是以女王身分君臨這個國家的女性。
那也是因為身為皇太子的兄長過世後，她成了唯一的王族直系成員。
……話雖如此，從前並沒有女性即位的前例，所以就從公爵家招來女婿成為國王，以共同統治的形式來解決。
在那個時代，她曾經好幾次以主辦人的身分，或者以女王的身分像這次一樣登場。
在王位傳給現任國王后，她暫時住在王宮裡，也會參與這類活動……但她隱居到離宮之後就極少參加了。
究竟發生了什麼事？多蘭巴爾德伯爵低頭的同時，內心感到疑惑。
「……在場的各位，非常感謝各位來參加今天這場紀念典禮。」
至今流瀉的音樂聲停止的同時，王太后柔和的聲音響起。
「很遺憾，國王今天身體不適，為求謹慎所以決定休息……今天無法來到這裡，真的讓人非常遺憾。」
這句話讓多蘭巴爾德伯爵與克爾迪納伯爵這些中立派的貴族一陣不安。
國王身體不適……
派閥鬥爭在台面下進行的這個時期，單是國王不在場，就會成為讓鬥爭變得更激烈的契機。
如果王太后是為了加以牽制而現身……也就能明白她難得行動的理由了。
「雖然面臨了各種困難，依舊能迎接今日這個美好的日子，這都是因為在場的各位與國民們支撐著這個國家。我代替國王向各位致謝。請各位務必享受今天的宴會。」
王太后的話結束後，音樂再度響起，宴會隨
之展開。
出席者們談笑的同時，視線分別朝與貝倫同行的謎樣女性或王太后身上集中。
下一瞬間，那名女性做出了新的行動。
她朝王太后的方向前進，看來是被召喚過去的。
她邁開腳步來到王太后的座位附近後，眾人早就遺忘了各自的談話，聆聽著那兩人的對話。
「艾莉絲·菈那·阿爾梅利亞公爵千金，我今天很期待與你見面喔，甚至期待得來出席宴會。」
王太后的話語又讓他們心中一陣衝擊。
她果然就是阿爾梅利亞公爵家的千金，也是「那名掀起話題的女性」嗎……
但王太后那句話的意思可當成是為了她才出席，更是讓人掩不住訝異。
「你以阿茲達商會代表的身分漂亮地獲得成功，另一方面以代理領主身分完美處理著領主的工作，我現在的樂趣就是聆聽你這些事跡呢。」
不過，他們的疑問也被王太后這句話吹散，而且受到更大的衝擊。
「……喂，你聽見了嗎？」
克爾迪納伯爵在震驚的狀態下詢問。
「當然……沒想到她管理著『那個』阿茲達商會……真的假的？而且還同時負責領主的工作……」
「我還以為是阿爾梅利亞公爵家的主人掌管著事業……」
「是、是啊……她竟然這麼年輕就創立了國內數一數二的商會……況且創立之後才不過幾年，真是驚人的才能……」
在兩人聊這些的時候，王太后與艾莉絲公爵千金的對話還在繼續。
「……你應該遇到很多辛苦的事吧，如果有困難，都可以與我商量喔。」
「我實在感到很光榮。」
她以美麗的動作行禮後就退了下去。
雖然僅僅是三四句對話，但主辦人必須與許多對象談話，所以這樣的對話長度其實正好。
實際上，當她離開後，下一個人就被呼喚了過去。
接著，她再度站到一旁。
她本人看來似乎希望能低調……但在場的每個人都盯著她。
「愛德華殿下為什麼會解除與她的婚約呢？」
多蘭巴爾德伯爵打心底感到不解般低語。
「就是說啊。光憑剛才的對話，就能知道她的價值無可限量。身為阿茲達商會代表的那股魅力……豐厚的資金與資產。光是這樣就已經很足夠了，又再加上對王太后陛下的影響力。王太后在我國的貴族之中最先呼喚她過去，還表示有任何困難都能與她商量……這等於是得到了王族，而且是目前出席者之中最有影響力之人成為自己的後盾。」
「是啊……美貌、才能、出身、後盾……無論看哪一項，她都很有魅力，甚至應該說，若真想繼承王位就絕對必須獲得她才行。不但輕視這樣的她、與她解除婚約，甚至立刻與其他女性訂婚，這行為實在給人不佳的印象。」
「但對第一王子派來說，這應該是千載難逢的幸運吧。」
若她順利與愛德華第二王子結婚，他就會獲得馬艾里亞侯爵家與阿爾梅利亞公爵家這貴族中的兩大家族為後盾並確實即位。
……然而，婚約卻遭到解除。
今後，關鍵就在於要如何拉攏她。
尤其是第一王子並沒有訂婚。
假設她與第一王子結婚……那麼第一王子獲得的力量，將會與第二王子的武器，也就是馬艾里亞侯爵家及其派閥後盾的勢力不相上下。
現在這個時候，中立派的人們內心一定在冷笑，而第一王子陣營的人則是滿足地笑著。
然後，第二王子陣營的人們應該會當成是自己的事一般，為這條溜掉的魚兒的不斐價值咬牙切齒。
因為，她已經有了舉足輕重的地位。
實際上，現在所有人都在等著與她搭話的時機，想要接近她。
但她一直與家族中的某人談笑，讓人始終找不到機會。
「好久不見，艾莉絲小姐。」
在眾人的算計之中，有個人對她說出這句無視現場氣氛的發言。
†††
那麼……我現在正處於混亂的中心。
……事情的開端，是建國紀念宴會。
雖然我會受邀這件事本身就很奇怪，但當我下定決心踏入會場，圍繞在我身上的卻是感興趣的好奇視線，而不是冷淡的視線。
這個時候，我內心已經感到緊張，心想：「奇怪？與我本來想的不同……」
後來，本以為只是被王太后呼喚過去，沒想到她表示支持我。
奇怪？難道是王太后陛下邀我來的嗎？……我這麼想的同時，認為自己已經完成了今天最大的任務，於是呼出先前屏住的氣息，打算之後默默地待在角落，然而……
沒想到尤莉小姐來到我面前。
……而且她身邊甚至還站著一臉不悅的愛德殿下，與感到不可思議地看著我的波恩及德魯塞。
「……好久不見。」
總之我露出笑容回答。
……我的表情應該沒有很僵硬吧？
「啊……艾莉絲小姐離開學園之後已經過了很久呢，能看見您有精神的模樣真是太好了。」
咦，這是挖苦嗎？是在挖苦我嗎？還是說，這真的只是單純為我擔心？
只要對象是她，就讓我不知如何判斷。
「尤莉小姐也很有精神，真是太好了。」
總之，我試著做出最保險的回答。
「……嚇了我一跳～沒想到真的是艾莉絲小姐。」
波恩從旁插入了這句話。
「看吧，我不是說了嗎？我很擅長分辨人的長相，況且，說到與貝倫在一起的人，應該就是艾莉絲小姐呢。」
「不過也實在改變太多了，我都沒發現呢。」
在本人面前說出這些話真的很失禮，但我早已傻眼得無法做出反應。
「尤莉你真聰明。」
「呵呵呵……非常謝謝您，愛德華殿下。」
……好好好，這是一如往常的桃色空間對吧。
竟然在前未婚妻面前營造出那種氣氛，真不知道是否該說很不體貼……
關於尤莉小姐，我在各方面都已經放棄了……但愛德殿下以前是這麼天真的人嗎？雖然存疑，但我想起學園裡最後的那句話，於是立刻肯定了這個想法。
「……對了，艾莉絲小姐今天為什麼會來這裡？」
尤莉小姐意外的攻擊，一瞬間將笑容從我臉上剝除。
「您問我為什麼是……？」
我的問題，讓尤莉小姐尷尬地游移著視線。
「因為，艾莉絲小姐……」
「不必問這種答案很明顯的問題吧。你根本就沒有立場能出席這個活動。」
愛德殿下打斷尤莉小姐的話，邊說邊眼神險惡地瞪著我。
不用那樣瞪我，我也不會把她吃掉啊。
「這跟立場無關……」
「尤莉很溫柔，所以特地給你忠告，把你該站的位置告訴你。」
我正要反駁的時候，就被愛德殿下打斷。
請聽別人說話好嗎！況且，你為什麼一副趾高氣昂的樣子？
「……忠告？」
另一方面，尤莉小姐歪著頭，似乎不明白愛德殿下的話。
「……我之所以會來這裡，是因為王太后陛下的邀請。這跟立場無關，我只是完成身為臣下的職責。」
「什……！是祖母大人嗎……？」
愛德殿下驚訝地睜大眼睛。
他沒看見我剛才去問候王太后陛下嗎？
「不，怎麼可能……像你這種惡劣之徒，怎麼可能收到祖母大人的邀請函。要說謊也說個比較可信的謊。」
雖然他自己做出解釋……但也不該對前未婚妻用這種態度吧。就在我氣得想反駁時，尤莉小姐搶先我一步發言。
「請、請問，兩位在說什麼呢？我實在不太懂……」
「……呃……」
尤莉小姐的話，削弱了那股怒氣，讓我傻住。
不太懂？這個話題原本是你起頭的耶。
「我、我想問的事情……是您為什麼會來這裡。我在想，艾莉絲小姐今天該不會是來宣傳那套禮服的？」
「……宣傳？」
「是……是的！因為，艾莉絲小姐不是阿爾梅利亞公爵家的人嗎？說到阿爾梅利亞領，就是阿茲達商會。您是不是受阿茲達商會的人所託，來這裡宣傳那套禮服？我想問的是這個。」
什麼受人之託，我就是阿茲達商會的代表啊。
他們果然不知道我
目前擔任那裡的代表嗎……我一邊想，一邊回憶起曾聽賽伊說過，眼前這兩人曾為了想當阿茲達商會的會員而吵鬧的事情。
說起來，他們似乎真的沒看見我剛才去問候王太后陛下。
「不……還不到宣傳的程度……但也算是公開新商品，也就是這套禮服的布料。」
「哎呀，果然如此！真的很美麗喔，我也想穿由這種布料訂製的禮服。請問在哪裡買得到？」
我與尤莉小姐的對話自顧自進行著，已經將愛德殿下拋在一邊。
「因為數量還不夠，所以沒有販賣。等到數量備齊，生產線也準備完畢後，應該就會販賣了。」
「哎呀……是這樣嗎？因為非常漂亮，所以我很想要呢……不能通融一下嗎？」
「謝謝您的厚愛……但因為還需要花一點時間，請見諒。」
畢竟出口國將價格抬得很高呀。
雖然我覺得這是絲綢，所以也沒辦法，但若考慮到運費等等的費用就會虧損了。
因為這個原因，想在商會大量販賣似乎還得等很久……
即使光布料就能高價賣出，但畢竟數量還不夠，再加上這次用掉了，所以我想已經沒有足以製作禮服的布料。
「可是……」
「沒、沒錯，這是即將成為王族的尤莉的希望。這是很光榮的事情，立即處理就是商會的職責吧。」
「就算您這麼說，辦不到的事情就是辦不到。」
這種要求也太無理取鬧了吧。我不禁重重嘆了口氣。
與他們對話真是累人。
「真、真是無禮……！」
愛德殿下漲紅著臉這麼說。
幸好其他的人們因為樂團演奏的音樂，以及各自專注談話的緣故，所以沒有聽見這裡的動靜……不過，附近的人果然朝這裡張望，想知道怎麼一回事。啊啊，好麻煩。
「……真是吵鬧呢，怎麼了嗎？」
母親大人突然從後方過來。
「啊……阿爾梅利亞公爵夫人，好久不見。」
「………」
她完全無視尤莉小姐的問候，來到我身邊。
「沒事吧？」
「是的……不要緊，母親大人。驚擾您了，真的非常對不起。」
「阿爾梅利亞公爵夫人！」
愛德殿下用與先前同樣的聲調呼喚母親大人。
啊，母親大人的眉頭微微皺了起來。
「哎呀，殿下，在宴會之中發出這麼大的聲音，是發生什麼事了嗎？」
「還問我發生什麼事？你剛才為什麼無視尤莉！我會依據狀況治你不敬之罪喔。」
「哎呀，殿下，您真愛說笑……您再怎麼樣也不會忘了宮中的規矩吧？」
母親大人以手上的扇子遮住嘴。
她一定正在扇子另一端重重嘆氣吧。
「身分較低的人隨意向身分較高的人說話，會被周圍的人懷疑自身品格喔。如果，尤莉小姐要成為您的妃子……不，正因如此，才更必須了解這些規矩吧。」
母親大人凝視著愛德殿下與尤莉小姐。
「但是，尤莉是我的未婚妻啊。」
「是的，沒錯。未婚妻現在尚未正式結婚……也就是說，並非未來夫家的一分子。所以，身分與之前是一樣的……畢竟在結婚之前不曉得會發生什麼事情呢。」
母親大人朝我的方向瞄了一眼。
是的，沒有錯。實際上，我就被解除了婚約。
「……您說得確實沒錯，尤莉還沒有與愛德華殿下結婚，但是，尤莉是在愛德華殿下的希望之下與他訂婚，而國王與耶露麗雅妃也都認可……也就是說，這樁婚約是在王家的期望之下締結，我認為跟以前的狀況不同。」
我與愛德殿下的婚約，是以我們家向王家徵詢的形式訂下的。
這句話暗指了這件事，並表示現在與我那時不同，尤莉小姐不會被解除婚約……
波恩這句話，讓我用力握緊了手中的扇子。
他說得確實正確。
但是，竟然必須在這種公開場合提出來。
「尤莉很溫柔，那是要立於眾人之上的必要素養之一，她一定會成為稱職的王妃。」
德魯塞是不是想說，她與我這個欺侮尤莉小姐並遭到問罪的人不同？
啊啊，真讓人煩躁，一切的話語都感受到惡意。
「呃……梅露莉絲夫人，我認為問候與身分無關。只要有人向我問候，我就會回以問候。那不是理所當然的事情嗎？」
尤莉小姐的話，讓母親大人與我……不，是讓附近的人們都一陣啞然。
不對，愛德殿下等人並沒有講不出話。
理所當然……是嗎？
貴族的世界確實注重形式，有很多無謂的規矩，非常辛苦。
但是，那也是為了維持以國王在頂端，而國王之下以金字塔狀存在的貴族秩序。
如果在日本，以問候回應問候是種禮貌。
不過，就如同問候的方法與回應時的方法有各種規矩，這邊的世界也同樣有規則。
「尤莉小姐，如果要成為王家的一員，就會被要求做出相應的舉止喔。」
母親大人以扇子掩住嘆息並這麼說。
「你說的規矩是老舊的想法。不要以為你的想法會永遠通用。當尤莉成為王妃的時候，她就會打破那種想法，帶來新的風潮。」
愛德殿下緊緊擁住尤莉小姐的肩膀如此宣言。
若是在平常，我就會忽視那個桃色空間……不過，唯獨這句話我不能裝作沒聽見。
如果只針對我，我還能忍耐。
然而，他竟然朝著被稱為「社交界之花」的母親大人說「老舊」？
「新的風潮……那是個很好的詞彙呢。」
我微笑著開口說：
「我已經很明白，『不久後』將成為王妃的尤莉小姐有著那樣的想法。不過，尤莉小姐現在『尚未』成為王妃喔。而且，若想改變至今的慣例，就必須作出讓眾人都認可的成績。『目前』在這個地方，您口中的老舊規矩才是貴族的規矩，我完全不認為輕視那些規矩是應該的。」
我說的話，讓愛德殿下再度面紅耳赤地發怒。
「真是無禮……！你這個人與這個場合不相配！立刻滾出去！」
「……哎呀，愛德殿下，我不認為您可以無視邀請我女兒來這裡的人物，擅自將她趕出去喔。」
「梅露莉絲說得沒錯。」
這時又有其他人來到這裡，沒想到竟是王太后陛下。
「祖母大人……！」
「王太后陛下，您不需要待在那邊的位子上嗎？」
相對於愛德殿下露出更驚訝的模樣，母親大人卻是輕鬆地詢問。
「不要緊的，因為大致都已經問候完畢。所以，艾莉絲，到那邊把你最近的事情說給我聽吧。梅露莉絲也要來嗎？」
「是的，我也要去。」
「是嗎？阿爾梅利亞公爵，安德森侯爵也在那裡等您，請您陪他談話吧。」
「我明白了。」
「貝倫一個人留下來也不太好，所以請你跟著阿爾梅利亞公爵過去。」
「是的。」
事情快要交代完畢時，愛德殿下再度插話進來。
「祖母大人……！」
「怎麼了嗎，真是吵鬧啊……這場宴會也有其他國家的客人參加，你卻那副舉止。快點冷靜下來，你那種態度會讓我國的品格受到質疑。」
不過，王太后冷淡說完後，就直接站到我們四人前方並邁開腳步。
就在我與他們錯身而過時，我瞄了一眼愛德殿下等人的表情……愛德殿下以惡狠狠的表情瞪著我。
在他心裡一定認為是我的錯。
之後，王太后陛下再度返回王族的席位。
周圍的人們，是從別國來的賓客之中地位或官位特別高的人、以外祖父大人為首，位居這個國家的武官最高地位的人，還有在宮中位居要職的成員等等，都是一些面帶笑容卻散發著魄力的人才。
王太后身邊聚集著這種程度的成員，就表示王太后陛下的力量至今依舊存在。
我來到這裡真的好嗎……我雖然這麼想，但因為不想待在剛才那個地方，所以乖乖地擔任王太后陛下的談話對象。
「艾莉絲，剛才讓你遇到不愉快的事了，真是抱歉。」
「別這麼說……王太后陛下沒必要道歉。」
「不……是我邀你來這裡，卻讓你遇到不愉快的事，這是我的過錯。」
「什麼不愉快的事……他們的言行，我在某種程度上
已經預料到了。反而是其他人從一開始就對我懷著善意，我很驚訝。因此，王太后陛下，雖然很失禮，但請問您為什麼邀我來這裡？」
「因為我支持著你喔。為某些事情努力的女孩子非常棒。所以，今天我也很期待能與你談話。」
「非常謝謝您。」
「對了，你的商會販賣的巧克力……那個非常好吃喔。我最近每天都會吃。」
「哎呀……王太后陛下中意我們商會的巧克力……真是太光榮了。」
「嗯，其實我想直接去店裡挑選……但因為實在無法自由行動，所以想去也有困難。」
「這樣啊……」
她會不會有其他的盤算呢？王太后的大力稱讚甚至讓我忍不住這樣思考。
話雖如此，我也不能錯過這個機會。
「如果王太后陛下首肯的話……我們可以定期將商會的商品送來給王太后陛下。」
「哎呀，可以嗎？」
「是的，當然可以。只不過，我不久之後必須返回領地……所以，若能獲得讓一名商會人員謁見的許可才有辦法這麼做。」
「我才想要委託你們呢。那就麻煩你了。啊……我們光顧著自己聊，真是對不起。可以的話，各位要不要也嘗嘗看？」
王太后陛下對往我們的方向張望的別國客人這麼說。
然後，她指示在附近待命的僕役將盒子拿過來。
那是個製作得很豪華，讓人認為是珠寶箱的盒子。
但是，僕役打開盒子後，裡面裝的的確是阿茲達商會的巧克力。
王太后陛下從裡面拿出一顆，一臉高興地放入嘴裡。
「各位也請嘗嘗。」
其他人也仿效王太后陛下的行動，將巧克力放到嘴裡。
「真好吃……！」
「嗯……這是我至今沒吃過的味道。」
「就是說啊，這是無論男女都會喜歡的食物。」
應該是第一次吃的別國人們的反應也很好。
……王太后陛下的推薦大概也起了很大的影響。
不過，難得王太后陛下幫忙帶動了話題，我也要來好好宣傳。
「各位能這麼說，我感到非常光榮。我聽說在您的國家，說到甜品，受到喜愛的就是清爽的水果……不知道這個合您的口味嗎？」
我對那位說出「這是我至今沒吃過的味道」這句感想的客人如此問道。
「哦……雖然沒有打過招呼，您卻知道我的出身國嗎？」
「當然……因為您是塔斯梅利亞國的貴客。身為侍奉塔斯梅利亞國的臣下，這是當然的。」
別看我這樣，我在某段時期曾以王族未來成員的身分受過相應的教育。
我將國家與鄰近諸國的關係與國家的事務學過一輪。
「嗯……你說得沒錯，在我國，受歡迎的是清爽的口味。」
「果然如此……放在這裡的，是巧克力商品中的一小部分，請您務必來品嘗比較看看，希望您能找到中意的商品。」
竟然會在這個場合推銷商會的產品，這讓各國的人們都露出苦笑，但他們的眼睛因為好奇而發亮。
「……真有趣。看來我必須去一趟看看呢。」
「是啊，如果發現優良的商品，請您務必當成禮物買回去呢。」
很好，感覺不錯。幸好有來這裡—我還真是現實。
在那之後，我就與王太后談話，並且重複進行著偶爾回答別國客人問題，並詢問對方國家事情的狀態。
因為我問的是與風俗習慣、喜好相關的問題，所以各國的人們並沒有覺得不方便，而是爽快地回答。
嗯，這真是有意義。
在這裡獲得的情報，之後要與商品開發部討論，未來將商品輸出到各國的時候可以活用。
再說也獲得了人脈。
在我這樣度過的時候，演奏的音樂不知何時換了曲調。
「對了，艾莉絲，你不用去跳舞嗎？現在想想，我將年輕的你留在這裡很久了……」
王太后陛下悄悄地在我耳邊感到抱歉地低語。
「王太后……非常感謝您的關心，但我只要能與王太后及這裡的各位談話，就已經過得很開心。再說，應該沒有人想與我共舞吧。」
我也以只有王太后能聽見的小音量回答。
能像這樣與王太后陛下談話，也許多少可以扭轉印象，但就算如此，被第二王子派視為敵人也是難以改變的事實。
事到如今，與其尋找舞伴，不如與王太后陛下及各國的人們談話還比較有意義。
「哎呀，艾莉絲……我覺得只要你站出去，就會陸續有人來邀舞喔。你看，這裡不是也有一個人嗎？」
她快速將視線瞄向我的斜後方。
貝倫不知何時站在那裡。
「對嗎，貝倫？」
「是的。如果王太后陛下允許的話，我希望能與姐姐跳舞。」
「他這樣說喔。你覺得呢？」
「……這樣的話，我就恭敬不如從命了。」
我在貝倫的護衛之下，前往眾人跳舞的舞廳。
「……姐姐，對不起，把您從那邊拉出來。」
「沒關係啦……但你應該不是真的想跟我跳舞吧？」
「一直待在那裡，就無法與其他貴族們接觸了吧。王族的關愛確實很重要，但與相同階級人士的交流也不能疏忽。父親大人要我來接你，他表示王太后應該也會注意到那點，然後找個時機以跳舞為理由那樣說。」
「哎呀，父親大人嗎……既然如此，你就沒必要道歉了呀。應該說，抱歉強迫你陪我。」
「不要緊……話說回來，姐姐的心臟真是強韌啊。」
貝倫呼地嘆了口氣。
「哎呀……就算是家人，那種說法會不會有點失禮呢？」
「不管任何人都這麼想喔。因為你面對各國的代表們，以及那麼有地位又知名的人們，一點都不畏縮，表現得落落大方。」
「唔……」
重新聽他這麼一說，我在那群人當中確實算是特殊分子吧。
畢竟那裡每個人都是做出了實際成績的人……已經有相當的年紀。
像我這種小女孩，如果沒有王太后陛下這樣的後盾，應該不會被當成一回事吧。
就在我與貝倫談這些話的時候，抵達了舞廳。
「……總覺得已經很久沒有這樣共舞了呢。」
「是啊。」
接著，我與貝倫開始跳舞。
†††
「喔……真是美麗啊。」
卡傑爾·達茲·安德森侯爵……這個男人是艾莉絲的外祖父，擔任將軍一職，甚至被稱為這個國家的英雄。他看著自己外孫女的舞姿並這麼低喃。
「老夫是個粗俗的人，關於舞蹈只有跳著好玩的程度……但老夫還是認為那孩子的舞姿很美喔，路易閣下。」
粗俗的人……儘管本人這樣自稱，但因為今天是建國紀念典禮，所以他將平常沒整理的鬍子剃乾淨，也梳理了頭髮。
如果看到他平時的模樣，他就會被拿來與女兒梅露莉絲比較，被其他貴族揶揄「野獸竟然是美女的父親」。但像這樣打理過後，他看起來既時髦又優雅，甚至讓人認同梅露莉絲外型姣好的基因確實來自他。
實際上，有好幾名年輕女性都朝他送秋波。
「請您等一下對本人說吧，她一定會很高興。」
「哈哈哈……老夫這種老爺爺說了也沒意義吧。」
「怎麼會呢，卡傑爾閣下您應該要更客觀地看待自己喔。」
「真要說的話，應該不是對老夫，而是對艾莉絲說吧……你看看，她吸引了整個會場的視線。另一邊明明就有愛德華殿下與尤莉男爵千金，以及受年輕人歡迎的波恩與德魯塞啊。」
卡傑爾將軍說得沒錯，在艾莉絲與貝倫出現之前，年輕人們都將視線集中在愛德華王子與其派系的人馬上。
……順帶一提，已經有一定年紀的各家族當家等級的人們，似乎則是注意著王太后與艾莉絲的對話。
而現在無論男女老少，整個會場的視線都集中在艾莉絲身上。
因為她就是如此引人注目。
「將來，所有人都會為了掌握與她的關聯而行動吧。」
「是啊，但若是那樣……就表示她將會再度回到那個相互利用的世界……」
路易的表情一瞬間暗了下來。
他的視線帶著既像憐憫又像擔心的情感。
「沒錯……不過，應該不會像在學園那時一樣了。」
「會是這樣嗎？朝她群聚而來的傢伙們比那時更狡猾喔。」
「……但是，正因為路易閣下也這樣相信，才會將她喚來這個世界吧。」
「比起相信與否……如果她今後也不放棄管理領地，繼續經營商會，那就是必要的吧。」
「真是不率直啊……」
卡傑爾也露出苦笑。
「哎呀……艾莉絲離開舞廳了喔。」
一如卡傑爾所說，艾莉絲離開貝倫身邊去拿飲料了。
跳了好幾首曲子，她似乎累了。
「不知道誰會最先與她接觸……」
「我明明暗示過不要離開那孩子身邊，貝倫究竟在做什麼啊……」
他的音調略帶著一些焦躁。
「等等，路易閣下，就在那裡喔……你看。」
他順著卡傑爾的話轉向那邊，看到的光景是……
「尤莉男爵千金……她現在還將貝倫當成目標嗎？」
說這句話的路易，眼中帶著險惡的顏色。
†††
貝倫根本不曉得路易與卡傑爾正在看著，就這樣在尤莉的邀約之下向外走到露台。
「請問有什麼事嗎？」
「雖然沒有什麼要事……但我不能找你說話嗎？」
「沒這回事。」
貝倫以溫和的口氣對尤莉的詢問回以否定的答案。
這個回答讓尤莉露出笑容並打算開口……就在這時……
「但是……尤莉小姐已經與愛德華殿下正式締結婚約。既然您『將來』要成為王妃，就該成為其他貴族的模範。」
「與朋友說話也不行嗎……？」
「朋友……嗯，是啊，確實是朋友。不過，無論我們怎麼想，彼此的關係都會因為他人看法的不同而被扭曲並擴散……最終，謠言就會變得跟真實沒兩樣。正因如此，我才不想冒險被他人懷疑。」
雖然臉上帶著微笑……貝倫眼裡卻透露著拒絕的顏色。
「可是……我很擔心你呀。最近貝倫你很忙，所以我們根本都沒見到面不是嗎？貝倫你總是奮不顧身地努力，我擔心你是不是又在勉強自己了……」
「我沒有勉強自己喔。」
貝倫突然想起自己的姐姐。
即使在深夜也不會熄滅的室內燈光。
堆到與臉一樣高的文件堆。
他一直以來都是想著姐姐的這模樣然後激勵自己。
「真的嗎？貝倫，我……正因為覺得你嚴以律己，所以才擔心……」
「……您是一位夢幻般的女性呢。」
貝倫的話讓她一瞬間感到疑惑……但又高興地露出微笑。
她害羞地將視線從貝倫身上移開。
所以，她才沒有發現。
她沒發現貝倫以冷淡的目光俯視那個微笑。
「我已經是活在現實中的人了。尤莉小姐……希望您不要在意我，活在您的世界裡吧。」
貝倫說完後就從那裡離開。
「……你講的甜言蜜語還真辛辣呢。」
迎接貝倫回來的人，是他的母親梅露莉絲。
「母親大人……您為什麼在這裡？」
「我是來休息，並且也想看看你面對尤莉小姐會有什麼反應。老爺雖然也很在意……但老爺與我相比之下無法自由行動。」
「這樣嗎……應該一點也不有趣吧。」
貝倫說著並露出苦笑。
「不，非常有趣喔……尤其是最後一句話。要說含意的話，應該就是『我跟你所處的世界不同，所以別來招惹我』是嗎？」
「是啊……但那並非比喻，我認為她是名夢幻般的女性，這也是事實喔。」
「哦……」
「夢幻是對自己包容、溫柔的，在那裡能躲開不順心的現實……所以，我之前才會沉迷於她。不過，夢幻終究是幻境，是幻想、空虛的事物。她說的話……不，她的存在本身讓我現在有這種感想。」
從前，尤莉男爵千金提議救濟人民。
那應該確實幫助了人民吧。
然而，那並沒有成為根本的解決之道。
只不過是權宜之計。
「你一直在問為什麼耶。不過……這個嘛，只要在這裡鑽研的人、擁有知識的人增加，這些成果不久之後都會回報給人民。或許要花上一陣子，但只要想到十年後、二十年後……那時人民們的生活水準一定能提升。我只是認為自己身為代理領主，有必要考慮到將來。」
那時艾莉絲這麼說，並看著學園露出笑容。
他已經知道，她在那張笑臉背後，處理著繁重的工作。
他看著雖然身在諸事無法順心的現實中，但依舊咬緊牙關……努力工作想讓理想化為現實的她，就覺得躲進夢中的自己很丟臉。
或許應該說……他清醒過來了。
而同時，他回顧了自己至今做過的事情……與沒做的事情。
「我已經……既沒有多餘心力繞遠路，也沒時間往那裡看。我要做的只有繼續努力，不讓阿爾梅利亞之名蒙羞。」
「……你現在變得會講這種像樣的話了。」
梅露莉絲帶著微笑說。
「嗯……不過，就算這樣『依舊』不夠喔。你要如何重獲老爺對你的信任呢……我很期待你今後的行動喔。」
「母親大人您說的話也很嚴厲呢。」
梅露莉絲只是以微笑來回應他這句話。
之後，貝倫與梅露莉絲分開，去尋找艾莉絲。
想找到艾莉絲很簡單。
因為她周圍有很多人。
男女皆有……只不過，年齡都是與艾莉絲及貝倫的雙親差不多的年紀……那些人們正愉快地與她談笑。
艾莉絲也應對得很得體。
貝倫靠近艾莉絲身邊後，她安心似的呼了口氣。
「各位，今天真的非常感謝。貝倫也來了，我差不多該離開了。」
順著艾莉絲的話，貝倫也邁開腳步離開會場。
†††
建國紀念宴會的隔天。
亞爾弗列德第一王子因為王太后的召喚而來到離宮。
「……那算是折衷呢。」
王太后為了沒參加昨天那場宴會的他，將宴會狀況說給他聽。
「嗯……但是，如果耶露麗雅與她老家的人出現在那場合將問題擴大，就會更有趣了。耶露麗雅顧著與貴族們談話……不對，是顧著將貴族們拉攏到自己的勢力之下而沒發現，但就算馬艾里亞侯爵有察覺，要介入其中也對情勢不利，所以才沒有參與吧。」
王太后講述著不滿的話，但亞爾弗列德王子卻滿足地點頭。
「太貪心也不好吧。別國的客人們也在場，不能讓他們看見我國的紛爭。但就算這樣依舊削弱了第二王子派的氣勢……並且牽制中立派的人們。祖母大人您真了不起。」
「我什麼都沒做呀。真要說的話，都是因為愛德華自取滅亡……應該這麼說才對吧。不過，那孩子以前有這麼目光短淺嗎？」
「我也不知道……但他原本就給人主觀強烈的感覺。也就是說，若要形容他目前的狀況，應該就是『失去了停止器的失控狀態』這樣吧。」
亞爾弗列德王子的話，讓王太后點頭表示：「的確……」
「將他的停止器拔除的人，就是那位男爵千金嗎？你這麼能幹，應該已經調查清楚對方是怎樣的人了吧？」
「嗯，當然……盧狄。」
「在！」
原本在亞爾弗列德王子旁邊待命的盧狄做出回應，向前踏出一步。
「根據調查的結果，男爵千金是諾伊亞男爵家主人的庶子。對象是從前在王城工作的侍女。她在離職後進入諾伊亞家，然後，在懷了尤莉千金的同時離開諾伊亞男爵家。諾伊亞男爵似乎有尋找她們的行蹤，但十幾年都找不到人，在她進入學園讀書之前才找到並領養了她。」
「找了十幾年，就表示她對男爵是很重要的人物嗎……？」
王太后口中的「重要的人物」，指的當然不只是單純因為傾慕之類的酸甜事物。
可能是被掌握了弱點，或者有某種利害關係等等……真要說的話，會讓人想到的是那類台面下的關係。
很悲傷的是，貴族的世界……光靠故事般的浪漫情節無法成立。
「對不起，關於那方面目前還在調查。」
「是嗎……我知道了。其他無論多麼細微的情報都不要放過，繼續調查吧。」
「我知道了。」
盧狄行了個漂亮的禮回應。
「話雖如此，對你來說，停止器被拿掉應該比較有利吧。」
「我不明白您在說什麼。」
亞爾弗列德王子對王太后的詢問裝傻。
真的都不表現出內心想法呢……王太后看到他的反應，在內心嘆了口氣。
「在第二王子派之中，大概確實有些人會因為這次的事情而縮手吧……但應該也有些人會認為『要捧的人越膚淺就越容易控制』而高興。若想要將這類人逼出來，愛德華只要越是表現出那種模樣就會越順利。所以，對你來說應該比較有利吧？」
「……我認為他會成為一個很有魅力的餌。關於這點我無法否定呢。」
亞爾弗列德王子邊苦笑邊說出這句話，但王太后並沒有特別感到厭惡。
站在最前線守護人民……擁有那種從前的貴族驕傲的家族，現在幾乎不存在了。
剩下的反而都是思考要讓自己的家族如何興旺……自己能過著如何奢侈的生活。
為了自己的自我滿足而以地位為傲、為了自己的私慾而互相爭奪利益與權力。不斷重複的只有這些。
對那些人來說，就連王家都不是尊敬的對象，而是利用的對象。
而且正因為如此，愛德華王子才是比任何人都更好的君主。
畢竟，他表現出的態度，讓人覺得只要隨便捧捧他，似乎就能在他背後恣意妄為。
將來，一定也會出現為了利用他而朝第二王子派靠攏的人。
……正因為亞爾弗列德王子沒有公開活動，這狀況就會更明顯。
畢竟，亞爾弗列德王子已經將近十年沒有站到檯面上。
他隱瞞得很徹底，甚至連貴族子弟們念書的學園，也隱藏王族的名字去就讀。
究竟還有多少人記得最後一次露面的年幼亞爾弗列德王子呢。
比起連名字都不會提起的第一王子，不如選擇可以利用的第二王子……就算有這種想法的傢伙很多也根本不奇怪。
但反過來說，現在也是能將這些人一網打盡的機會。
只要愛德華王子越常表現出昨天宴會上那種舉止，就越能成功。
「……那麼之後呢？你心中已經做了往後的概要計劃了嗎？」
「……」
面對王太后的詢問，亞爾弗列德王子始終沉默不語。
她看到只是一直保持著笑容的他，苦笑著心想……他雖然是自己的孫子，卻還是老樣子，摸不透想法呢。
「嗯，沒關係，無論你的概要計劃是如何，我都會支持。無論結果會怎樣，我要做的只有完美地扮演小丑。」
只要尤莉男爵千金存在，就無法期待愛德華王子。
這是王太后陛下做出的判斷。
老實說，王太后心中也有想過要支持愛德華王子，並由自己來掌握實權……但是，障礙與風險也很大。
因為如此，雖然不曉得在想什麼，但能託付這個國家的未來的人，只有亞爾弗列德王子一個人。
即使亞爾弗列德王子不符合期待，也比愛德華王子來得好……沒錯，王太后這樣考慮過。
「……對了，這次我邀了艾莉絲參加宴會。她成長得非常美麗喔。」
對於王太后這句話，他只做出了微微抽動一下的反應。
但他的表情立刻就恢復為那副什麼表情都看不出的笑臉。
「祖母大人，您為什麼刻意邀請她？」
他略帶刺的聲調讓王太后覺得高興。
……因為這就表示他很在意她的事情。
「哎呀，畢竟我很喜歡努力的女孩呀。會想見她一次也是當然的吧？」
她有著與梅露莉絲相似的容貌，以及讓人感受到路易血統的氣質。
若將梅露莉絲比喻為碩大的玫瑰，那麼艾莉絲就擁有百合般凜然的率直美麗……儘管有著不同的風情，但王太后回想起昨天艾莉絲的模樣，就覺得她是自己喜歡的那類人並滿足地笑著。
「況且，那對艾莉絲而言也是加分吧？她也得以認識別國的人士……梅莉說，光是國內就收到了各處的邀請函。」
「……因為聰明人不可能不接近她。」
「我想也是。她的經歷、成績、容貌與家世……無論哪一項都很有魅力。亞爾弗列德你不這麼想嗎？」
「是啊。」
亞爾弗列德王子用難以捉摸的態度回答。
見到他的反應，王太后有些不滿地認為：「表情再稍微放鬆一點也無妨吧……」
然後，王太后毫不隱瞞自己的感想，就這樣一直觀察亞爾弗列德王子。
他察覺那道視線，困擾似的加深笑容。
「您是不是想說什麼？」
「不，並沒有。」
再繼續讓他動搖也沒有用。
「對了，亞爾弗列德，在你眼中看來，阿爾梅利亞公爵家如何？」
雖然只有一點點，但能看見他露出慌張的一面也就算了。王太后決定收手。
「那是什麼意思？」
「我指的是領地政務與體制……沒有其他意思。」
「以一句話來說，應該是……很有趣。畢竟他們積極推出各種政策。若以王族的身分來說的話，讓人在意的是他們的成長力與戰力。就算一百年後，阿爾梅利亞公爵領比整個國家都還繁榮，我也不覺得奇怪。」
「果然如此嗎……原本，單一家族擁有過大力量並不是好事。話雖如此，對國家的發展來說，各個領地的發展也不可或缺。那方面的拿捏經常都抓不准呢。」
「雖然您這麼說，但您畢竟有自己的想法，所以對那個家族應該不會做出任何阻擋吧。對於公爵家的護衛擁有與近衛兵無異的身手卻不做處置，就是最好的證明吧。」
「這種話輪得到你來說嗎？你才是在暗中幫助艾莉絲，好讓她容易行動。我都知道喔。」
王太后的話，讓亞爾弗列德王子再次露出苦笑。
「不過……若是多少與那個家族有關係的人，只要並無相當邪惡的念頭，那麼加以懷疑就會顯得很傻呢。畢竟在這個國家，再也沒有像那個家族一樣為國家與國民努力，又有貴族風範的貴族了。況且，若處理不當而讓對方與我們決裂還比較可怕。」
如果處理不當，讓他們與我方為敵，那就算身為王族也無法全身而退。
況且，就算削弱了他們的力量，然後將力量分給其他家族，也比不上讓值得信賴的阿爾梅利亞公爵家就這樣保持原本的力量。
……接著，王太后與亞爾弗列德談了幾個實務的話題。
由於國王沒有處理事務，所以亞爾弗列德王子已經暗中與宰相共同逐一解決愛德華王子惹出的各種麻煩。
王太后也全力地協助他們。
「那麼，祖母大人，我就先離開了。」
說完該說的話之後，亞爾弗列德王子行了個禮，與盧狄一同退下。
圖源：kerorokun
錄入：lasthm
……建國紀念日當天，王城感覺比往常更加華麗。
塔斯梅利亞王國建國紀念日這天，每年都會在王城舉行王家主辦的宴會。
受邀的貴族們無一不穿著炫耀自身權勢般的豪華服裝……但又維持著參與正式活動該有的分寸。
方才，穿過王城門扉的那名男子，也是受邀的貴族之一。
那是座美麗的白色宮殿。
高聳的拱型天花板由美麗的繪畫妝點著，支撐的柱子每一根都經過細心裝飾。
已經有許多貴族聚集於此，有些人停下腳步談笑，也有些人為了去前方的大廳沿著走廊前進。
與華麗場所相配，穿著華麗衣裳的貴族們。
現在，踏入這個場所的他，也與其他貴族一樣穿著為今天而訂製的美麗服裝。
可是，他的眼神很認真。
因為，宴會對貴族來說就是勾心鬥角的場合。
儘管他確實懷著單純來慶賀建國的心情，但他不能失去冷靜。
他長年身為伯爵家的主人，所以很清楚這一點。
他迅速看了一遍在場有哪些人。
……既沒有熟識的面孔，也沒有特別想打招呼的人物。
得出這個結論後，他就這樣穿過長長的走廊，抵達舉辦宴會的大房間。
那個帶著高尚且莊嚴氣氛的地方，雖然不如玄關大廳那般擁有炫目的美麗，卻是這個國家的頂尖工匠用心打造出來的……有著令人懾服的美感。
數盞水晶燈綻放光芒，女性們耀眼的衣服在照耀之下增添了華麗感。
他向幾名認識的人打招呼。
……他的心情稍微放鬆了一點。
老實說，這次的建國紀念宴會是比往常更不能大意的宴會。
第一王子派與第二王子派，還有中立派交雜在一起的這個場合，根據與誰有所接觸，將會大大地改變自己往後的靠攏方向。
一旦選錯，就有可能身陷棘手的狀態，也就是必須朝著自己不願發展的方向前進。
這件事真讓人頭痛……這是他的真心話。
在這之中，他看見與他很親近的人物並靠近過去。
那名男性也一樣，見到他之後露出率直的笑容。
「好久不見了，多蘭巴爾德伯爵。」
男子的呼喚，讓他呼出原本緊張的氣息。
「嗯，好久不見了，克爾迪納伯爵。你最近如何？」
這次的宴會，是在派閥鬥爭的中心點這種尷尬背景里舉辦，見到認識的人……而且是老友，心靈就會稍微舒緩。
「與之前見面時沒什麼改變喔……啊，對了，最近內人很中意阿茲達商會的商品，所以說想當那裡的會員。」
「你的夫人也是嗎？我內人現在也還在排隊等候。聽說，現在成為阿茲達商會的會員已經成為一種社會地位。」
「這樣啊……說到阿茲達商會，就是阿爾梅利亞公爵家的商會吧。在政治上展現了實力的路易閣下，終於也將觸角伸向商業經營了嗎？」
「真是羨慕呢。」
「一點都沒錯……對了，多蘭巴爾德伯爵，你今天在這個地方向誰打招呼了？」
話題從閒聊一下子轉為認真的內容。
這個問題，是因為多蘭巴爾德伯爵與克爾迪納伯爵交情很深才能問。
「就是平時的對象啊……我倒想問你跟誰打招呼了？我指的當然是平時的對象以外的人。」
他苦笑著回答後，克爾迪納伯爵聳聳肩。
「我也一樣啊。我一直在思考究竟該找誰說話才好。」
「嗯，我想也是……」
他們互相嘆著氣。
「欸，你看那邊。」
多蘭巴爾德伯爵在克爾迪納伯爵的催促下，將視線移向那一處。
第二王妃耶露麗雅妃就在那裡。
她有著燃燒般的紅髮。
那套大概是搭配發色所穿的深紅色禮服上，裝飾著滿滿的蕾絲金線。
她眯細漆黑的眼睛，塗了口紅的嘴唇露出魅惑的弧線。
耶露麗雅妃身邊站著的人，是她老家馬艾里亞侯爵家的現任當家。
而有許多貴族仿佛追隨一般站在他們身旁。
「……哎呀，我還以為王妃會與國王一同以主辦者身分出席。」
多蘭巴爾德伯爵感到意外地看著那副光景。
耶露麗雅妃與馬艾里亞侯爵的周圍有許多貴族，還有他們頗具權勢的狀況，事到如今也不需驚訝。
只不過，平常總是跟在國王身邊展現自身權勢的她，竟然會在國家的正式活動，也就是這場宴會上刻意與國王分開行動，這令他覺得驚訝。
「讓人很驚訝對吧？我一瞬間也覺得看錯了。為什麼她唯獨這一次要與國王分開行動呢？」
「嗯……是他們也忙著鞏固地盤，或者這次國王不會出席？應該是這兩個答案其中之一吧？」
「喂喂喂，今天是建國紀念日耶，國王不可能不出席。」
克爾迪納伯爵那句笑著否定的話，多蘭巴爾德伯爵也在心裡念著「的確……」表示同意。
「那麼，應該是為了鞏固地盤吧。」
「那點最有可能了。實際上，你看，不知何時連人務大臣都歸順耶露麗雅妃了。」
人務大臣是在這個國家的行政中也算是肩負著重要事務的職位之一。
國家的行政組織在宰相之下，有財務、軍務、法務、人務、外務、建務、教務。
「何時變成這樣了……雖然他倒向耶露麗雅妃，但我記得他以前確實是中立派的……她在這類場合發揮的才能還真是驚人啊。」
在多蘭巴爾德伯爵說這些話的同時，又有其他貴族向耶露麗雅妃與馬艾里亞侯爵打招呼。
「要說的話，馬艾里亞侯爵也是啊。」
「嗯，是啊。」
馬艾里亞侯爵家，原本就是勢力有所發展的貴族。
在耶露麗雅妃獲得王妃的地位後，侯爵家勢力更是增長，現在的權勢就算在貴族中也是數一數二，在王宮內的發言力量也很大。
會場瞬間一陣騷動。
兩人將視線轉往入口的方向。
出現在那裡的是愛德華第二王子，與這次成為他未婚妻的尤莉·諾伊亞男爵千金，旁邊則是波恩·魯塔沙與德魯塞·克塔貝里亞。
愛德華王子將深綠色的晚禮服穿得很出色。
在他身旁……挽著他的手的尤莉·諾伊亞男爵千金穿著粉紅色的禮服。
服裝的上半身各處縫著花朵，充分襯托出她清新的年輕氣息。
以裙撐撐起來的裙子部分開了許多衩，下面一層是白色的薄蕾絲與粉紅底的薄布，做成了只要一動就會不時露出來的設計。
而波恩不愧是達里爾教教皇之子，穿著達里爾教的禮服。
在一旁的德魯塞……今天並非穿著有騎士風格的騎士正式服裝，而是以貴族之子的身分穿著黑色晚禮服。
†††
「……我果然還是不適合與各位一起來到這裡吧……」
尤莉男爵千金不安地詢問愛德華王子。
「你在說什麼，你是我的未婚妻……要表現得更大方點。」
「但是……」
她低著頭，愛德華王子暫時鬆開與她挽著的手並握住她的雙手。
「尤莉，我想與你並肩而行，無論現在或未來。」
「愛德華殿下……」
尤莉男爵千金用略為濕潤的眼睛仰望著愛德華王子。
她凝視的那個他，為了讓她安心而露出笑容。
「大家只是因為尤莉可愛而注意你喔……唉，真討厭呢，你的可愛之處明明只要我知道就好了啊。我真想就這樣將你關在某處呢。」
波恩立刻對尤莉如此低喃甜言蜜語，仿佛要介入兩人的甜蜜氣氛般。
「不必擔心，我會守護你的……我會從任何狀況中守護你。」
接著，德魯塞也對她說話。
「兩位……很謝謝你們。」
尤莉男爵千金對他們兩人露出花朵般的笑容。
「對大家都很溫柔，也被大家所愛，這就是你的美德……不過，尤莉，你眼中只要有我就好……對吧？」
愛德華王子如此詢問後，尤莉男爵千金立刻漲紅了臉。
……這般甜蜜的對話進行著，讓貴族們始終無法過去搭話，但也因為對話中止了，於是他們紛紛前往問候
。
王族成員出現了，這也是身為貴族理所當然的舉動。
……只不過，其中也有一些人只是在稍遠之處看著這幅光景。
多蘭巴爾德伯爵與克爾迪納伯爵都是採取了後者行動的人。
「……真是驚人，愛德華王子寵溺著尤莉男爵千金的事情是真的啊。」
多蘭巴爾德伯爵苦笑著低語。
「嗯，是啊……話說回來，愛德華殿下也是以出席者身分參加，而不是主辦者身分嗎？我還以為，他雖然尚未繼承王位，但會在耶露麗雅殿下與其老家的壓力下以主辦者身分參加……不過，愛德華殿下與尤莉小姐親密地談話，或許他並不特別在意這點吧。」
就在兩人說話之時，愛德華王子與其餘眾人已經往耶露麗雅妃走去。
原本站在耶露麗雅妃周圍的貴族們，看見愛德華王子接近就讓開一條路，將位子讓給他。
「哎呀，愛德華！儘管你是我兒子，但我還是要說你今天的模樣格外英挺喔。」
耶露麗雅妃愉快地對愛德華王子說話。
「能獲得您的讚美真是光榮。母親大人今天也格外美麗。」
「謝謝你，愛德華。尤莉今天的模樣也很可愛喔。」
「竟然能得到耶露麗雅殿下的讚美，我非常高興，不過……我擔心自己還是太孩子氣了……所以，耶露麗雅殿下這樣的美麗模樣正是我的憧憬。」
「呵呵呵……尤莉你只要保持現在的樣子就好，因為你那可人的模樣只有現在能展現出來。你擁有你自己的魅力。」
「非常謝謝您。」
耶露麗雅妃的話語讓尤莉男爵千金羞澀地笑著。
看到她這副笑容，耶露麗雅妃也滿足地微笑。
「波恩、德魯塞，他們兩人今後也要拜託你們了。」
這句對他們說的話，讓兩人朝耶露麗雅妃低下頭。
「……奇怪？這麼說來，貝倫沒有與你們同行嗎？」
「是的，因為他另外有事……」
愛德華王子這句話，讓耶露麗雅妃將視線一瞬間移向空中，仿佛在思考些什麼。
不過，她沒多久就像什麼事也沒發生般露出笑容。
「是嗎……哎呀，算了。今天你們就好好享受吧。」
接著，在這個加入了愛德華王子與其他成員而更加熱鬧的場合，耶露麗雅妃再度開始與周圍貴族們的談話。
†††
多蘭巴爾德伯爵與克爾迪納伯爵在遠處觀察著耶露麗雅妃與同派人馬的狀況。
突然，入口的方向再度傳來吵鬧的騷動聲。
他們將視線轉向那裡，看到出現的是宰相路易·德·阿爾梅利亞公爵與他的妻子梅露莉絲夫人。
「……梅露莉絲夫人還是一樣很美麗呢。」
克爾迪納伯爵低喃的這句話，讓多蘭巴爾德伯爵也用力點頭。
他們兩人正好與梅露莉絲公爵夫人是同年代的人。
雖然無論哪個年代的人都很喜愛梅露莉絲公爵夫人，但同年代的人尤其對梅露莉絲公爵夫人懷著熱烈的憧憬，將她視為高嶺之花。
在眾人熱情視線的沐浴之下，她與阿爾梅利亞公爵挽著手，緩緩地優雅走著。
今天她穿著與雙眼顏色相配的淡藍色流行款式禮服，套著深藍色的長袍。
那風情、那舉止……一切都如此優美，讓人理解她會被稱為社交界之花的理由。
不論男女，有好幾人向阿爾梅利亞公爵夫妻打招呼。
前去問候的人比先前愛德華王子的時候更多，甚至與聚在馬艾里亞侯爵身邊的人數不分上下……不，聚集的人數比那更多。
「……嗯？怎麼了……？」
一瞬間……會場靜了下來。
氣氛突然改變，讓多蘭巴爾德伯爵與克爾迪納伯爵的視線四處游移著。
他們立刻就得知了原因。
因為，在入口附近的貴族們都盯著同一處並僵在原地。
是誰出現了嗎……會受到矚目的人們都已經進入會場了吧……多蘭巴爾德伯爵一邊思考，一邊也跟著看向眾人視線的前端。
然後，他……也與其他人一樣呆住了。
出現在那裡的，是公爵之子貝倫·特西·阿爾梅利亞，以及他護衛的一名女性。
全會場的目光都集中在她身上。
「……真是美麗……」
克爾迪納伯爵說了這句話，但因為多蘭巴爾德伯爵處在心不在焉的狀態，所以覺得聲音仿佛從遠處傳來，沒有做出反應。
但這樣的他，腦子裡也被同樣的話所占據。
那名女性的銀色頭髮閃著光澤，在光線照射之下看起來很耀眼。
五官端正的美麗容貌，宛如白色瓷器的雪白肌膚。
深藍色的雙眼就像上等的藍寶石。
而她身上穿的，是泛著亮麗光澤的布料製成的禮服。
那件禮服是近似淺米色的白色布料製成，款式與目前在場的女性們穿的完全不同。
首先，禮服形狀並非有著燈籠袖的沙漏型，而是有如描繪著S型的弧形線條……也就是說，裙子不是蓬裙，而是線條俐落的細長型裙子。
身形纖瘦的她與那種款式很相配。
還有，裙擺以藍色及銀色的線繡上了精美刺繡，還繫上了充分襯托出她深藍色眼睛的同色腰帶。
看著在光線照耀之下散發著光芒，纖細又夢幻的女性之後，多蘭巴爾德伯爵有著「簡直就像月之女神」這種平凡且毫無矯飾的感想，同時無法移開視線。
「……她究竟是誰？那麼美麗的女性，只要見過一次應該就忘不了啊。」
多蘭巴爾德伯爵的低語，讓克爾迪納伯爵也跟著疑惑。
「既然與貝倫先生在一起……難道是艾莉絲公爵千金嗎？」
「不會吧……艾莉絲小姐是被逐出社交界的人喔，就算是建國紀念宴會，應該也不會出現在這裡吧。」
「說得也是……」
不過，狀況與兩人的談話相反，她朝著阿爾梅利亞公爵夫妻身邊走去。
在場的貴族們就這樣一臉著迷地將路讓開，把位子留給兩人。
雖然眾人的反應與身為王族的愛德華王子出現時相同，但她卻讓人認為這麼做是理所當然的。多蘭巴爾德伯爵心想，她比王族更有王族風範。
她讓現場的氣氛倒向自己，並加以改變。
雖然全會場的視線都在她身上，她依舊毫不畏縮地大方前進，準確地停在阿爾梅利亞公爵夫妻前面。
接著，就開始與他們談笑。
「她果然是艾莉絲公爵千金吧……？總覺得她與梅露莉絲公爵夫人很相像……」
有如要打斷多蘭巴爾德伯爵的低語般，另一扇門打開了。
進入會場的人，是艾伊麗·馮·塔斯梅利亞王太后……是這個國家最高貴的女性。
「為什麼不是國王，而是王太后陛下？」儘管腦中一瞬間掠過這個疑問，克爾迪納伯爵依舊在懷念的心情之下自然地低頭。
艾伊麗王太后曾是以女王身分君臨這個國家的女性。
那也是因為身為皇太子的兄長過世後，她成了唯一的王族直系成員。
……話雖如此，從前並沒有女性即位的前例，所以就從公爵家招來女婿成為國王，以共同統治的形式來解決。
在那個時代，她曾經好幾次以主辦人的身分，或者以女王的身分像這次一樣登場。
在王位傳給現任國王后，她暫時住在王宮裡，也會參與這類活動……但她隱居到離宮之後就極少參加了。
究竟發生了什麼事？多蘭巴爾德伯爵低頭的同時，內心感到疑惑。
「……在場的各位，非常感謝各位來參加今天這場紀念典禮。」
至今流瀉的音樂聲停止的同時，王太后柔和的聲音響起。
「很遺憾，國王今天身體不適，為求謹慎所以決定休息……今天無法來到這裡，真的讓人非常遺憾。」
這句話讓多蘭巴爾德伯爵與克爾迪納伯爵這些中立派的貴族一陣不安。
國王身體不適……
派閥鬥爭在台面下進行的這個時期，單是國王不在場，就會成為讓鬥爭變得更激烈的契機。
如果王太后是為了加以牽制而現身……也就能明白她難得行動的理由了。
「雖然面臨了各種困難，依舊能迎接今日這個美好的日子，這都是因為在場的各位與國民們支撐著這個國家。我代替國王向各位致謝。請各位務必享受今天的宴會。」
王太后的話結束後，音樂再度響起，宴會隨
之展開。
出席者們談笑的同時，視線分別朝與貝倫同行的謎樣女性或王太后身上集中。
下一瞬間，那名女性做出了新的行動。
她朝王太后的方向前進，看來是被召喚過去的。
她邁開腳步來到王太后的座位附近後，眾人早就遺忘了各自的談話，聆聽著那兩人的對話。
「艾莉絲·菈那·阿爾梅利亞公爵千金，我今天很期待與你見面喔，甚至期待得來出席宴會。」
王太后的話語又讓他們心中一陣衝擊。
她果然就是阿爾梅利亞公爵家的千金，也是「那名掀起話題的女性」嗎……
但王太后那句話的意思可當成是為了她才出席，更是讓人掩不住訝異。
「你以阿茲達商會代表的身分漂亮地獲得成功，另一方面以代理領主身分完美處理著領主的工作，我現在的樂趣就是聆聽你這些事跡呢。」
不過，他們的疑問也被王太后這句話吹散，而且受到更大的衝擊。
「……喂，你聽見了嗎？」
克爾迪納伯爵在震驚的狀態下詢問。
「當然……沒想到她管理著『那個』阿茲達商會……真的假的？而且還同時負責領主的工作……」
「我還以為是阿爾梅利亞公爵家的主人掌管著事業……」
「是、是啊……她竟然這麼年輕就創立了國內數一數二的商會……況且創立之後才不過幾年，真是驚人的才能……」
在兩人聊這些的時候，王太后與艾莉絲公爵千金的對話還在繼續。
「……你應該遇到很多辛苦的事吧，如果有困難，都可以與我商量喔。」
「我實在感到很光榮。」
她以美麗的動作行禮後就退了下去。
雖然僅僅是三四句對話，但主辦人必須與許多對象談話，所以這樣的對話長度其實正好。
實際上，當她離開後，下一個人就被呼喚了過去。
接著，她再度站到一旁。
她本人看來似乎希望能低調……但在場的每個人都盯著她。
「愛德華殿下為什麼會解除與她的婚約呢？」
多蘭巴爾德伯爵打心底感到不解般低語。
「就是說啊。光憑剛才的對話，就能知道她的價值無可限量。身為阿茲達商會代表的那股魅力……豐厚的資金與資產。光是這樣就已經很足夠了，又再加上對王太后陛下的影響力。王太后在我國的貴族之中最先呼喚她過去，還表示有任何困難都能與她商量……這等於是得到了王族，而且是目前出席者之中最有影響力之人成為自己的後盾。」
「是啊……美貌、才能、出身、後盾……無論看哪一項，她都很有魅力，甚至應該說，若真想繼承王位就絕對必須獲得她才行。不但輕視這樣的她、與她解除婚約，甚至立刻與其他女性訂婚，這行為實在給人不佳的印象。」
「但對第一王子派來說，這應該是千載難逢的幸運吧。」
若她順利與愛德華第二王子結婚，他就會獲得馬艾里亞侯爵家與阿爾梅利亞公爵家這貴族中的兩大家族為後盾並確實即位。
……然而，婚約卻遭到解除。
今後，關鍵就在於要如何拉攏她。
尤其是第一王子並沒有訂婚。
假設她與第一王子結婚……那麼第一王子獲得的力量，將會與第二王子的武器，也就是馬艾里亞侯爵家及其派閥後盾的勢力不相上下。
現在這個時候，中立派的人們內心一定在冷笑，而第一王子陣營的人則是滿足地笑著。
然後，第二王子陣營的人們應該會當成是自己的事一般，為這條溜掉的魚兒的不斐價值咬牙切齒。
因為，她已經有了舉足輕重的地位。
實際上，現在所有人都在等著與她搭話的時機，想要接近她。
但她一直與家族中的某人談笑，讓人始終找不到機會。
「好久不見，艾莉絲小姐。」
在眾人的算計之中，有個人對她說出這句無視現場氣氛的發言。
†††
那麼……我現在正處於混亂的中心。
……事情的開端，是建國紀念宴會。
雖然我會受邀這件事本身就很奇怪，但當我下定決心踏入會場，圍繞在我身上的卻是感興趣的好奇視線，而不是冷淡的視線。
這個時候，我內心已經感到緊張，心想：「奇怪？與我本來想的不同……」
後來，本以為只是被王太后呼喚過去，沒想到她表示支持我。
奇怪？難道是王太后陛下邀我來的嗎？……我這麼想的同時，認為自己已經完成了今天最大的任務，於是呼出先前屏住的氣息，打算之後默默地待在角落，然而……
沒想到尤莉小姐來到我面前。
……而且她身邊甚至還站著一臉不悅的愛德殿下，與感到不可思議地看著我的波恩及德魯塞。
「……好久不見。」
總之我露出笑容回答。
……我的表情應該沒有很僵硬吧？
「啊……艾莉絲小姐離開學園之後已經過了很久呢，能看見您有精神的模樣真是太好了。」
咦，這是挖苦嗎？是在挖苦我嗎？還是說，這真的只是單純為我擔心？
只要對象是她，就讓我不知如何判斷。
「尤莉小姐也很有精神，真是太好了。」
總之，我試著做出最保險的回答。
「……嚇了我一跳～沒想到真的是艾莉絲小姐。」
波恩從旁插入了這句話。
「看吧，我不是說了嗎？我很擅長分辨人的長相，況且，說到與貝倫在一起的人，應該就是艾莉絲小姐呢。」
「不過也實在改變太多了，我都沒發現呢。」
在本人面前說出這些話真的很失禮，但我早已傻眼得無法做出反應。
「尤莉你真聰明。」
「呵呵呵……非常謝謝您，愛德華殿下。」
……好好好，這是一如往常的桃色空間對吧。
竟然在前未婚妻面前營造出那種氣氛，真不知道是否該說很不體貼……
關於尤莉小姐，我在各方面都已經放棄了……但愛德殿下以前是這麼天真的人嗎？雖然存疑，但我想起學園裡最後的那句話，於是立刻肯定了這個想法。
「……對了，艾莉絲小姐今天為什麼會來這裡？」
尤莉小姐意外的攻擊，一瞬間將笑容從我臉上剝除。
「您問我為什麼是……？」
我的問題，讓尤莉小姐尷尬地游移著視線。
「因為，艾莉絲小姐……」
「不必問這種答案很明顯的問題吧。你根本就沒有立場能出席這個活動。」
愛德殿下打斷尤莉小姐的話，邊說邊眼神險惡地瞪著我。
不用那樣瞪我，我也不會把她吃掉啊。
「這跟立場無關……」
「尤莉很溫柔，所以特地給你忠告，把你該站的位置告訴你。」
我正要反駁的時候，就被愛德殿下打斷。
請聽別人說話好嗎！況且，你為什麼一副趾高氣昂的樣子？
「……忠告？」
另一方面，尤莉小姐歪著頭，似乎不明白愛德殿下的話。
「……我之所以會來這裡，是因為王太后陛下的邀請。這跟立場無關，我只是完成身為臣下的職責。」
「什……！是祖母大人嗎……？」
愛德殿下驚訝地睜大眼睛。
他沒看見我剛才去問候王太后陛下嗎？
「不，怎麼可能……像你這種惡劣之徒，怎麼可能收到祖母大人的邀請函。要說謊也說個比較可信的謊。」
雖然他自己做出解釋……但也不該對前未婚妻用這種態度吧。就在我氣得想反駁時，尤莉小姐搶先我一步發言。
「請、請問，兩位在說什麼呢？我實在不太懂……」
「……呃……」
尤莉小姐的話，削弱了那股怒氣，讓我傻住。
不太懂？這個話題原本是你起頭的耶。
「我、我想問的事情……是您為什麼會來這裡。我在想，艾莉絲小姐今天該不會是來宣傳那套禮服的？」
「……宣傳？」
「是……是的！因為，艾莉絲小姐不是阿爾梅利亞公爵家的人嗎？說到阿爾梅利亞領，就是阿茲達商會。您是不是受阿茲達商會的人所託，來這裡宣傳那套禮服？我想問的是這個。」
什麼受人之託，我就是阿茲達商會的代表啊。
他們果然不知道我
目前擔任那裡的代表嗎……我一邊想，一邊回憶起曾聽賽伊說過，眼前這兩人曾為了想當阿茲達商會的會員而吵鬧的事情。
說起來，他們似乎真的沒看見我剛才去問候王太后陛下。
「不……還不到宣傳的程度……但也算是公開新商品，也就是這套禮服的布料。」
「哎呀，果然如此！真的很美麗喔，我也想穿由這種布料訂製的禮服。請問在哪裡買得到？」
我與尤莉小姐的對話自顧自進行著，已經將愛德殿下拋在一邊。
「因為數量還不夠，所以沒有販賣。等到數量備齊，生產線也準備完畢後，應該就會販賣了。」
「哎呀……是這樣嗎？因為非常漂亮，所以我很想要呢……不能通融一下嗎？」
「謝謝您的厚愛……但因為還需要花一點時間，請見諒。」
畢竟出口國將價格抬得很高呀。
雖然我覺得這是絲綢，所以也沒辦法，但若考慮到運費等等的費用就會虧損了。
因為這個原因，想在商會大量販賣似乎還得等很久……
即使光布料就能高價賣出，但畢竟數量還不夠，再加上這次用掉了，所以我想已經沒有足以製作禮服的布料。
「可是……」
「沒、沒錯，這是即將成為王族的尤莉的希望。這是很光榮的事情，立即處理就是商會的職責吧。」
「就算您這麼說，辦不到的事情就是辦不到。」
這種要求也太無理取鬧了吧。我不禁重重嘆了口氣。
與他們對話真是累人。
「真、真是無禮……！」
愛德殿下漲紅著臉這麼說。
幸好其他的人們因為樂團演奏的音樂，以及各自專注談話的緣故，所以沒有聽見這裡的動靜……不過，附近的人果然朝這裡張望，想知道怎麼一回事。啊啊，好麻煩。
「……真是吵鬧呢，怎麼了嗎？」
母親大人突然從後方過來。
「啊……阿爾梅利亞公爵夫人，好久不見。」
「………」
她完全無視尤莉小姐的問候，來到我身邊。
「沒事吧？」
「是的……不要緊，母親大人。驚擾您了，真的非常對不起。」
「阿爾梅利亞公爵夫人！」
愛德殿下用與先前同樣的聲調呼喚母親大人。
啊，母親大人的眉頭微微皺了起來。
「哎呀，殿下，在宴會之中發出這麼大的聲音，是發生什麼事了嗎？」
「還問我發生什麼事？你剛才為什麼無視尤莉！我會依據狀況治你不敬之罪喔。」
「哎呀，殿下，您真愛說笑……您再怎麼樣也不會忘了宮中的規矩吧？」
母親大人以手上的扇子遮住嘴。
她一定正在扇子另一端重重嘆氣吧。
「身分較低的人隨意向身分較高的人說話，會被周圍的人懷疑自身品格喔。如果，尤莉小姐要成為您的妃子……不，正因如此，才更必須了解這些規矩吧。」
母親大人凝視著愛德殿下與尤莉小姐。
「但是，尤莉是我的未婚妻啊。」
「是的，沒錯。未婚妻現在尚未正式結婚……也就是說，並非未來夫家的一分子。所以，身分與之前是一樣的……畢竟在結婚之前不曉得會發生什麼事情呢。」
母親大人朝我的方向瞄了一眼。
是的，沒有錯。實際上，我就被解除了婚約。
「……您說得確實沒錯，尤莉還沒有與愛德華殿下結婚，但是，尤莉是在愛德華殿下的希望之下與他訂婚，而國王與耶露麗雅妃也都認可……也就是說，這樁婚約是在王家的期望之下締結，我認為跟以前的狀況不同。」
我與愛德殿下的婚約，是以我們家向王家徵詢的形式訂下的。
這句話暗指了這件事，並表示現在與我那時不同，尤莉小姐不會被解除婚約……
波恩這句話，讓我用力握緊了手中的扇子。
他說得確實正確。
但是，竟然必須在這種公開場合提出來。
「尤莉很溫柔，那是要立於眾人之上的必要素養之一，她一定會成為稱職的王妃。」
德魯塞是不是想說，她與我這個欺侮尤莉小姐並遭到問罪的人不同？
啊啊，真讓人煩躁，一切的話語都感受到惡意。
「呃……梅露莉絲夫人，我認為問候與身分無關。只要有人向我問候，我就會回以問候。那不是理所當然的事情嗎？」
尤莉小姐的話，讓母親大人與我……不，是讓附近的人們都一陣啞然。
不對，愛德殿下等人並沒有講不出話。
理所當然……是嗎？
貴族的世界確實注重形式，有很多無謂的規矩，非常辛苦。
但是，那也是為了維持以國王在頂端，而國王之下以金字塔狀存在的貴族秩序。
如果在日本，以問候回應問候是種禮貌。
不過，就如同問候的方法與回應時的方法有各種規矩，這邊的世界也同樣有規則。
「尤莉小姐，如果要成為王家的一員，就會被要求做出相應的舉止喔。」
母親大人以扇子掩住嘆息並這麼說。
「你說的規矩是老舊的想法。不要以為你的想法會永遠通用。當尤莉成為王妃的時候，她就會打破那種想法，帶來新的風潮。」
愛德殿下緊緊擁住尤莉小姐的肩膀如此宣言。
若是在平常，我就會忽視那個桃色空間……不過，唯獨這句話我不能裝作沒聽見。
如果只針對我，我還能忍耐。
然而，他竟然朝著被稱為「社交界之花」的母親大人說「老舊」？
「新的風潮……那是個很好的詞彙呢。」
我微笑著開口說：
「我已經很明白，『不久後』將成為王妃的尤莉小姐有著那樣的想法。不過，尤莉小姐現在『尚未』成為王妃喔。而且，若想改變至今的慣例，就必須作出讓眾人都認可的成績。『目前』在這個地方，您口中的老舊規矩才是貴族的規矩，我完全不認為輕視那些規矩是應該的。」
我說的話，讓愛德殿下再度面紅耳赤地發怒。
「真是無禮……！你這個人與這個場合不相配！立刻滾出去！」
「……哎呀，愛德殿下，我不認為您可以無視邀請我女兒來這裡的人物，擅自將她趕出去喔。」
「梅露莉絲說得沒錯。」
這時又有其他人來到這裡，沒想到竟是王太后陛下。
「祖母大人……！」
「王太后陛下，您不需要待在那邊的位子上嗎？」
相對於愛德殿下露出更驚訝的模樣，母親大人卻是輕鬆地詢問。
「不要緊的，因為大致都已經問候完畢。所以，艾莉絲，到那邊把你最近的事情說給我聽吧。梅露莉絲也要來嗎？」
「是的，我也要去。」
「是嗎？阿爾梅利亞公爵，安德森侯爵也在那裡等您，請您陪他談話吧。」
「我明白了。」
「貝倫一個人留下來也不太好，所以請你跟著阿爾梅利亞公爵過去。」
「是的。」
事情快要交代完畢時，愛德殿下再度插話進來。
「祖母大人……！」
「怎麼了嗎，真是吵鬧啊……這場宴會也有其他國家的客人參加，你卻那副舉止。快點冷靜下來，你那種態度會讓我國的品格受到質疑。」
不過，王太后冷淡說完後，就直接站到我們四人前方並邁開腳步。
就在我與他們錯身而過時，我瞄了一眼愛德殿下等人的表情……愛德殿下以惡狠狠的表情瞪著我。
在他心裡一定認為是我的錯。
之後，王太后陛下再度返回王族的席位。
周圍的人們，是從別國來的賓客之中地位或官位特別高的人、以外祖父大人為首，位居這個國家的武官最高地位的人，還有在宮中位居要職的成員等等，都是一些面帶笑容卻散發著魄力的人才。
王太后身邊聚集著這種程度的成員，就表示王太后陛下的力量至今依舊存在。
我來到這裡真的好嗎……我雖然這麼想，但因為不想待在剛才那個地方，所以乖乖地擔任王太后陛下的談話對象。
「艾莉絲，剛才讓你遇到不愉快的事了，真是抱歉。」
「別這麼說……王太后陛下沒必要道歉。」
「不……是我邀你來這裡，卻讓你遇到不愉快的事，這是我的過錯。」
「什麼不愉快的事……他們的言行，我在某種程度上
已經預料到了。反而是其他人從一開始就對我懷著善意，我很驚訝。因此，王太后陛下，雖然很失禮，但請問您為什麼邀我來這裡？」
「因為我支持著你喔。為某些事情努力的女孩子非常棒。所以，今天我也很期待能與你談話。」
「非常謝謝您。」
「對了，你的商會販賣的巧克力……那個非常好吃喔。我最近每天都會吃。」
「哎呀……王太后陛下中意我們商會的巧克力……真是太光榮了。」
「嗯，其實我想直接去店裡挑選……但因為實在無法自由行動，所以想去也有困難。」
「這樣啊……」
她會不會有其他的盤算呢？王太后的大力稱讚甚至讓我忍不住這樣思考。
話雖如此，我也不能錯過這個機會。
「如果王太后陛下首肯的話……我們可以定期將商會的商品送來給王太后陛下。」
「哎呀，可以嗎？」
「是的，當然可以。只不過，我不久之後必須返回領地……所以，若能獲得讓一名商會人員謁見的許可才有辦法這麼做。」
「我才想要委託你們呢。那就麻煩你了。啊……我們光顧著自己聊，真是對不起。可以的話，各位要不要也嘗嘗看？」
王太后陛下對往我們的方向張望的別國客人這麼說。
然後，她指示在附近待命的僕役將盒子拿過來。
那是個製作得很豪華，讓人認為是珠寶箱的盒子。
但是，僕役打開盒子後，裡面裝的的確是阿茲達商會的巧克力。
王太后陛下從裡面拿出一顆，一臉高興地放入嘴裡。
「各位也請嘗嘗。」
其他人也仿效王太后陛下的行動，將巧克力放到嘴裡。
「真好吃……！」
「嗯……這是我至今沒吃過的味道。」
「就是說啊，這是無論男女都會喜歡的食物。」
應該是第一次吃的別國人們的反應也很好。
……王太后陛下的推薦大概也起了很大的影響。
不過，難得王太后陛下幫忙帶動了話題，我也要來好好宣傳。
「各位能這麼說，我感到非常光榮。我聽說在您的國家，說到甜品，受到喜愛的就是清爽的水果……不知道這個合您的口味嗎？」
我對那位說出「這是我至今沒吃過的味道」這句感想的客人如此問道。
「哦……雖然沒有打過招呼，您卻知道我的出身國嗎？」
「當然……因為您是塔斯梅利亞國的貴客。身為侍奉塔斯梅利亞國的臣下，這是當然的。」
別看我這樣，我在某段時期曾以王族未來成員的身分受過相應的教育。
我將國家與鄰近諸國的關係與國家的事務學過一輪。
「嗯……你說得沒錯，在我國，受歡迎的是清爽的口味。」
「果然如此……放在這裡的，是巧克力商品中的一小部分，請您務必來品嘗比較看看，希望您能找到中意的商品。」
竟然會在這個場合推銷商會的產品，這讓各國的人們都露出苦笑，但他們的眼睛因為好奇而發亮。
「……真有趣。看來我必須去一趟看看呢。」
「是啊，如果發現優良的商品，請您務必當成禮物買回去呢。」
很好，感覺不錯。幸好有來這裡—我還真是現實。
在那之後，我就與王太后談話，並且重複進行著偶爾回答別國客人問題，並詢問對方國家事情的狀態。
因為我問的是與風俗習慣、喜好相關的問題，所以各國的人們並沒有覺得不方便，而是爽快地回答。
嗯，這真是有意義。
在這裡獲得的情報，之後要與商品開發部討論，未來將商品輸出到各國的時候可以活用。
再說也獲得了人脈。
在我這樣度過的時候，演奏的音樂不知何時換了曲調。
「對了，艾莉絲，你不用去跳舞嗎？現在想想，我將年輕的你留在這裡很久了……」
王太后陛下悄悄地在我耳邊感到抱歉地低語。
「王太后……非常感謝您的關心，但我只要能與王太后及這裡的各位談話，就已經過得很開心。再說，應該沒有人想與我共舞吧。」
我也以只有王太后能聽見的小音量回答。
能像這樣與王太后陛下談話，也許多少可以扭轉印象，但就算如此，被第二王子派視為敵人也是難以改變的事實。
事到如今，與其尋找舞伴，不如與王太后陛下及各國的人們談話還比較有意義。
「哎呀，艾莉絲……我覺得只要你站出去，就會陸續有人來邀舞喔。你看，這裡不是也有一個人嗎？」
她快速將視線瞄向我的斜後方。
貝倫不知何時站在那裡。
「對嗎，貝倫？」
「是的。如果王太后陛下允許的話，我希望能與姐姐跳舞。」
「他這樣說喔。你覺得呢？」
「……這樣的話，我就恭敬不如從命了。」
我在貝倫的護衛之下，前往眾人跳舞的舞廳。
「……姐姐，對不起，把您從那邊拉出來。」
「沒關係啦……但你應該不是真的想跟我跳舞吧？」
「一直待在那裡，就無法與其他貴族們接觸了吧。王族的關愛確實很重要，但與相同階級人士的交流也不能疏忽。父親大人要我來接你，他表示王太后應該也會注意到那點，然後找個時機以跳舞為理由那樣說。」
「哎呀，父親大人嗎……既然如此，你就沒必要道歉了呀。應該說，抱歉強迫你陪我。」
「不要緊……話說回來，姐姐的心臟真是強韌啊。」
貝倫呼地嘆了口氣。
「哎呀……就算是家人，那種說法會不會有點失禮呢？」
「不管任何人都這麼想喔。因為你面對各國的代表們，以及那麼有地位又知名的人們，一點都不畏縮，表現得落落大方。」
「唔……」
重新聽他這麼一說，我在那群人當中確實算是特殊分子吧。
畢竟那裡每個人都是做出了實際成績的人……已經有相當的年紀。
像我這種小女孩，如果沒有王太后陛下這樣的後盾，應該不會被當成一回事吧。
就在我與貝倫談這些話的時候，抵達了舞廳。
「……總覺得已經很久沒有這樣共舞了呢。」
「是啊。」
接著，我與貝倫開始跳舞。
†††
「喔……真是美麗啊。」
卡傑爾·達茲·安德森侯爵……這個男人是艾莉絲的外祖父，擔任將軍一職，甚至被稱為這個國家的英雄。他看著自己外孫女的舞姿並這麼低喃。
「老夫是個粗俗的人，關於舞蹈只有跳著好玩的程度……但老夫還是認為那孩子的舞姿很美喔，路易閣下。」
粗俗的人……儘管本人這樣自稱，但因為今天是建國紀念典禮，所以他將平常沒整理的鬍子剃乾淨，也梳理了頭髮。
如果看到他平時的模樣，他就會被拿來與女兒梅露莉絲比較，被其他貴族揶揄「野獸竟然是美女的父親」。但像這樣打理過後，他看起來既時髦又優雅，甚至讓人認同梅露莉絲外型姣好的基因確實來自他。
實際上，有好幾名年輕女性都朝他送秋波。
「請您等一下對本人說吧，她一定會很高興。」
「哈哈哈……老夫這種老爺爺說了也沒意義吧。」
「怎麼會呢，卡傑爾閣下您應該要更客觀地看待自己喔。」
「真要說的話，應該不是對老夫，而是對艾莉絲說吧……你看看，她吸引了整個會場的視線。另一邊明明就有愛德華殿下與尤莉男爵千金，以及受年輕人歡迎的波恩與德魯塞啊。」
卡傑爾將軍說得沒錯，在艾莉絲與貝倫出現之前，年輕人們都將視線集中在愛德華王子與其派系的人馬上。
……順帶一提，已經有一定年紀的各家族當家等級的人們，似乎則是注意著王太后與艾莉絲的對話。
而現在無論男女老少，整個會場的視線都集中在艾莉絲身上。
因為她就是如此引人注目。
「將來，所有人都會為了掌握與她的關聯而行動吧。」
「是啊，但若是那樣……就表示她將會再度回到那個相互利用的世界……」
路易的表情一瞬間暗了下來。
他的視線帶著既像憐憫又像擔心的情感。
「沒錯……不過，應該不會像在學園那時一樣了。」
「會是這樣嗎？朝她群聚而來的傢伙們比那時更狡猾喔。」
「……但是，正因為路易閣下也這樣相信，才會將她喚來這個世界吧。」
「比起相信與否……如果她今後也不放棄管理領地，繼續經營商會，那就是必要的吧。」
「真是不率直啊……」
卡傑爾也露出苦笑。
「哎呀……艾莉絲離開舞廳了喔。」
一如卡傑爾所說，艾莉絲離開貝倫身邊去拿飲料了。
跳了好幾首曲子，她似乎累了。
「不知道誰會最先與她接觸……」
「我明明暗示過不要離開那孩子身邊，貝倫究竟在做什麼啊……」
他的音調略帶著一些焦躁。
「等等，路易閣下，就在那裡喔……你看。」
他順著卡傑爾的話轉向那邊，看到的光景是……
「尤莉男爵千金……她現在還將貝倫當成目標嗎？」
說這句話的路易，眼中帶著險惡的顏色。
†††
貝倫根本不曉得路易與卡傑爾正在看著，就這樣在尤莉的邀約之下向外走到露台。
「請問有什麼事嗎？」
「雖然沒有什麼要事……但我不能找你說話嗎？」
「沒這回事。」
貝倫以溫和的口氣對尤莉的詢問回以否定的答案。
這個回答讓尤莉露出笑容並打算開口……就在這時……
「但是……尤莉小姐已經與愛德華殿下正式締結婚約。既然您『將來』要成為王妃，就該成為其他貴族的模範。」
「與朋友說話也不行嗎……？」
「朋友……嗯，是啊，確實是朋友。不過，無論我們怎麼想，彼此的關係都會因為他人看法的不同而被扭曲並擴散……最終，謠言就會變得跟真實沒兩樣。正因如此，我才不想冒險被他人懷疑。」
雖然臉上帶著微笑……貝倫眼裡卻透露著拒絕的顏色。
「可是……我很擔心你呀。最近貝倫你很忙，所以我們根本都沒見到面不是嗎？貝倫你總是奮不顧身地努力，我擔心你是不是又在勉強自己了……」
「我沒有勉強自己喔。」
貝倫突然想起自己的姐姐。
即使在深夜也不會熄滅的室內燈光。
堆到與臉一樣高的文件堆。
他一直以來都是想著姐姐的這模樣然後激勵自己。
「真的嗎？貝倫，我……正因為覺得你嚴以律己，所以才擔心……」
「……您是一位夢幻般的女性呢。」
貝倫的話讓她一瞬間感到疑惑……但又高興地露出微笑。
她害羞地將視線從貝倫身上移開。
所以，她才沒有發現。
她沒發現貝倫以冷淡的目光俯視那個微笑。
「我已經是活在現實中的人了。尤莉小姐……希望您不要在意我，活在您的世界裡吧。」
貝倫說完後就從那裡離開。
「……你講的甜言蜜語還真辛辣呢。」
迎接貝倫回來的人，是他的母親梅露莉絲。
「母親大人……您為什麼在這裡？」
「我是來休息，並且也想看看你面對尤莉小姐會有什麼反應。老爺雖然也很在意……但老爺與我相比之下無法自由行動。」
「這樣嗎……應該一點也不有趣吧。」
貝倫說著並露出苦笑。
「不，非常有趣喔……尤其是最後一句話。要說含意的話，應該就是『我跟你所處的世界不同，所以別來招惹我』是嗎？」
「是啊……但那並非比喻，我認為她是名夢幻般的女性，這也是事實喔。」
「哦……」
「夢幻是對自己包容、溫柔的，在那裡能躲開不順心的現實……所以，我之前才會沉迷於她。不過，夢幻終究是幻境，是幻想、空虛的事物。她說的話……不，她的存在本身讓我現在有這種感想。」
從前，尤莉男爵千金提議救濟人民。
那應該確實幫助了人民吧。
然而，那並沒有成為根本的解決之道。
只不過是權宜之計。
「你一直在問為什麼耶。不過……這個嘛，只要在這裡鑽研的人、擁有知識的人增加，這些成果不久之後都會回報給人民。或許要花上一陣子，但只要想到十年後、二十年後……那時人民們的生活水準一定能提升。我只是認為自己身為代理領主，有必要考慮到將來。」
那時艾莉絲這麼說，並看著學園露出笑容。
他已經知道，她在那張笑臉背後，處理著繁重的工作。
他看著雖然身在諸事無法順心的現實中，但依舊咬緊牙關……努力工作想讓理想化為現實的她，就覺得躲進夢中的自己很丟臉。
或許應該說……他清醒過來了。
而同時，他回顧了自己至今做過的事情……與沒做的事情。
「我已經……既沒有多餘心力繞遠路，也沒時間往那裡看。我要做的只有繼續努力，不讓阿爾梅利亞之名蒙羞。」
「……你現在變得會講這種像樣的話了。」
梅露莉絲帶著微笑說。
「嗯……不過，就算這樣『依舊』不夠喔。你要如何重獲老爺對你的信任呢……我很期待你今後的行動喔。」
「母親大人您說的話也很嚴厲呢。」
梅露莉絲只是以微笑來回應他這句話。
之後，貝倫與梅露莉絲分開，去尋找艾莉絲。
想找到艾莉絲很簡單。
因為她周圍有很多人。
男女皆有……只不過，年齡都是與艾莉絲及貝倫的雙親差不多的年紀……那些人們正愉快地與她談笑。
艾莉絲也應對得很得體。
貝倫靠近艾莉絲身邊後，她安心似的呼了口氣。
「各位，今天真的非常感謝。貝倫也來了，我差不多該離開了。」
順著艾莉絲的話，貝倫也邁開腳步離開會場。
†††
建國紀念宴會的隔天。
亞爾弗列德第一王子因為王太后的召喚而來到離宮。
「……那算是折衷呢。」
王太后為了沒參加昨天那場宴會的他，將宴會狀況說給他聽。
「嗯……但是，如果耶露麗雅與她老家的人出現在那場合將問題擴大，就會更有趣了。耶露麗雅顧著與貴族們談話……不對，是顧著將貴族們拉攏到自己的勢力之下而沒發現，但就算馬艾里亞侯爵有察覺，要介入其中也對情勢不利，所以才沒有參與吧。」
王太后講述著不滿的話，但亞爾弗列德王子卻滿足地點頭。
「太貪心也不好吧。別國的客人們也在場，不能讓他們看見我國的紛爭。但就算這樣依舊削弱了第二王子派的氣勢……並且牽制中立派的人們。祖母大人您真了不起。」
「我什麼都沒做呀。真要說的話，都是因為愛德華自取滅亡……應該這麼說才對吧。不過，那孩子以前有這麼目光短淺嗎？」
「我也不知道……但他原本就給人主觀強烈的感覺。也就是說，若要形容他目前的狀況，應該就是『失去了停止器的失控狀態』這樣吧。」
亞爾弗列德王子的話，讓王太后點頭表示：「的確……」
「將他的停止器拔除的人，就是那位男爵千金嗎？你這麼能幹，應該已經調查清楚對方是怎樣的人了吧？」
「嗯，當然……盧狄。」
「在！」
原本在亞爾弗列德王子旁邊待命的盧狄做出回應，向前踏出一步。
「根據調查的結果，男爵千金是諾伊亞男爵家主人的庶子。對象是從前在王城工作的侍女。她在離職後進入諾伊亞家，然後，在懷了尤莉千金的同時離開諾伊亞男爵家。諾伊亞男爵似乎有尋找她們的行蹤，但十幾年都找不到人，在她進入學園讀書之前才找到並領養了她。」
「找了十幾年，就表示她對男爵是很重要的人物嗎……？」
王太后口中的「重要的人物」，指的當然不只是單純因為傾慕之類的酸甜事物。
可能是被掌握了弱點，或者有某種利害關係等等……真要說的話，會讓人想到的是那類台面下的關係。
很悲傷的是，貴族的世界……光靠故事般的浪漫情節無法成立。
「對不起，關於那方面目前還在調查。」
「是嗎……我知道了。其他無論多麼細微的情報都不要放過，繼續調查吧。」
「我知道了。」
盧狄行了個漂亮的禮回應。
「話雖如此，對你來說，停止器被拿掉應該比較有利吧。」
「我不明白您在說什麼。」
亞爾弗列德王子對王太后的詢問裝傻。
真的都不表現出內心想法呢……王太后看到他的反應，在內心嘆了口氣。
「在第二王子派之中，大概確實有些人會因為這次的事情而縮手吧……但應該也有些人會認為『要捧的人越膚淺就越容易控制』而高興。若想要將這類人逼出來，愛德華只要越是表現出那種模樣就會越順利。所以，對你來說應該比較有利吧？」
「……我認為他會成為一個很有魅力的餌。關於這點我無法否定呢。」
亞爾弗列德王子邊苦笑邊說出這句話，但王太后並沒有特別感到厭惡。
站在最前線守護人民……擁有那種從前的貴族驕傲的家族，現在幾乎不存在了。
剩下的反而都是思考要讓自己的家族如何興旺……自己能過著如何奢侈的生活。
為了自己的自我滿足而以地位為傲、為了自己的私慾而互相爭奪利益與權力。不斷重複的只有這些。
對那些人來說，就連王家都不是尊敬的對象，而是利用的對象。
而且正因為如此，愛德華王子才是比任何人都更好的君主。
畢竟，他表現出的態度，讓人覺得只要隨便捧捧他，似乎就能在他背後恣意妄為。
將來，一定也會出現為了利用他而朝第二王子派靠攏的人。
……正因為亞爾弗列德王子沒有公開活動，這狀況就會更明顯。
畢竟，亞爾弗列德王子已經將近十年沒有站到檯面上。
他隱瞞得很徹底，甚至連貴族子弟們念書的學園，也隱藏王族的名字去就讀。
究竟還有多少人記得最後一次露面的年幼亞爾弗列德王子呢。
比起連名字都不會提起的第一王子，不如選擇可以利用的第二王子……就算有這種想法的傢伙很多也根本不奇怪。
但反過來說，現在也是能將這些人一網打盡的機會。
只要愛德華王子越常表現出昨天宴會上那種舉止，就越能成功。
「……那麼之後呢？你心中已經做了往後的概要計劃了嗎？」
「……」
面對王太后的詢問，亞爾弗列德王子始終沉默不語。
她看到只是一直保持著笑容的他，苦笑著心想……他雖然是自己的孫子，卻還是老樣子，摸不透想法呢。
「嗯，沒關係，無論你的概要計劃是如何，我都會支持。無論結果會怎樣，我要做的只有完美地扮演小丑。」
只要尤莉男爵千金存在，就無法期待愛德華王子。
這是王太后陛下做出的判斷。
老實說，王太后心中也有想過要支持愛德華王子，並由自己來掌握實權……但是，障礙與風險也很大。
因為如此，雖然不曉得在想什麼，但能託付這個國家的未來的人，只有亞爾弗列德王子一個人。
即使亞爾弗列德王子不符合期待，也比愛德華王子來得好……沒錯，王太后這樣考慮過。
「……對了，這次我邀了艾莉絲參加宴會。她成長得非常美麗喔。」
對於王太后這句話，他只做出了微微抽動一下的反應。
但他的表情立刻就恢復為那副什麼表情都看不出的笑臉。
「祖母大人，您為什麼刻意邀請她？」
他略帶刺的聲調讓王太后覺得高興。
……因為這就表示他很在意她的事情。
「哎呀，畢竟我很喜歡努力的女孩呀。會想見她一次也是當然的吧？」
她有著與梅露莉絲相似的容貌，以及讓人感受到路易血統的氣質。
若將梅露莉絲比喻為碩大的玫瑰，那麼艾莉絲就擁有百合般凜然的率直美麗……儘管有著不同的風情，但王太后回想起昨天艾莉絲的模樣，就覺得她是自己喜歡的那類人並滿足地笑著。
「況且，那對艾莉絲而言也是加分吧？她也得以認識別國的人士……梅莉說，光是國內就收到了各處的邀請函。」
「……因為聰明人不可能不接近她。」
「我想也是。她的經歷、成績、容貌與家世……無論哪一項都很有魅力。亞爾弗列德你不這麼想嗎？」
「是啊。」
亞爾弗列德王子用難以捉摸的態度回答。
見到他的反應，王太后有些不滿地認為：「表情再稍微放鬆一點也無妨吧……」
然後，王太后毫不隱瞞自己的感想，就這樣一直觀察亞爾弗列德王子。
他察覺那道視線，困擾似的加深笑容。
「您是不是想說什麼？」
「不，並沒有。」
再繼續讓他動搖也沒有用。
「對了，亞爾弗列德，在你眼中看來，阿爾梅利亞公爵家如何？」
雖然只有一點點，但能看見他露出慌張的一面也就算了。王太后決定收手。
「那是什麼意思？」
「我指的是領地政務與體制……沒有其他意思。」
「以一句話來說，應該是……很有趣。畢竟他們積極推出各種政策。若以王族的身分來說的話，讓人在意的是他們的成長力與戰力。就算一百年後，阿爾梅利亞公爵領比整個國家都還繁榮，我也不覺得奇怪。」
「果然如此嗎……原本，單一家族擁有過大力量並不是好事。話雖如此，對國家的發展來說，各個領地的發展也不可或缺。那方面的拿捏經常都抓不准呢。」
「雖然您這麼說，但您畢竟有自己的想法，所以對那個家族應該不會做出任何阻擋吧。對於公爵家的護衛擁有與近衛兵無異的身手卻不做處置，就是最好的證明吧。」
「這種話輪得到你來說嗎？你才是在暗中幫助艾莉絲，好讓她容易行動。我都知道喔。」
王太后的話，讓亞爾弗列德王子再次露出苦笑。
「不過……若是多少與那個家族有關係的人，只要並無相當邪惡的念頭，那麼加以懷疑就會顯得很傻呢。畢竟在這個國家，再也沒有像那個家族一樣為國家與國民努力，又有貴族風範的貴族了。況且，若處理不當而讓對方與我們決裂還比較可怕。」
如果處理不當，讓他們與我方為敵，那就算身為王族也無法全身而退。
況且，就算削弱了他們的力量，然後將力量分給其他家族，也比不上讓值得信賴的阿爾梅利亞公爵家就這樣保持原本的力量。
……接著，王太后與亞爾弗列德談了幾個實務的話題。
由於國王沒有處理事務，所以亞爾弗列德王子已經暗中與宰相共同逐一解決愛德華王子惹出的各種麻煩。
王太后也全力地協助他們。
「那麼，祖母大人，我就先離開了。」
說完該說的話之後，亞爾弗列德王子行了個禮，與盧狄一同退下。