第六卷 第四章 夫人，考慮將來
卡傑爾率領少數護衛策馬疾馳。
就在帕克斯出發的同一天晚上，發現了梅露莉絲的留言以後，宅邸陷入了巨大的混亂之中。
雖然僕役們有為太晚發現留言致歉，但卡傑爾沒有責怪他們。
畢竟梅露莉絲平時由於訓練，回到宅邸里都已經是日落以後了。
而且表面上梅露莉絲不是貴族千金，只是將她視為替身而已。
知道她是真正侯爵家千金小姐的，就只有她稱為婆婆的侍女長而已。
其他的僕役們不覺得她不在有什麼奇怪，也無可奈何吧。
雖然也有想過馬上將她帶回來……結果他放棄了。
怎麼說她都還在行動……要追上她很困難。
既然她和護衛隊還有國軍們一起行動，只要不出什麼岔子應該很安全吧……那是他思考過後做出的判斷。
雖然卡傑爾之後接到快馬報告，知道她直到開戰為止都跟他們分開行動時，為自己過於天真的想法感到後悔。
「……將軍，久候多時。」
當他抵達在安德森侯爵領和隔壁領地之間的國軍勤務所時，克洛依茲已經在等他了。
「這次的事情，辛苦你了。」
卡傑爾在勤務所中漫步，首先慰勞了下克洛依茲。
勤務所本身並不廣闊，一下子就到了後頭的幹部專用房間。
「……所以，敵人呢？」
一進入空無一人的房間，卡傑爾就直奔正題。
「如同事前的情報，是傭兵。據說因為是報酬豐厚的工作就接下了。他們招供說工作內容是在安德森侯爵領的領境，無差別襲擊似乎身分高貴的人。」
聽見克洛依茲的報告，卡傑爾重重嘆了口氣。
「這樣啊……那僱主呢？」
「那就……」
克洛依茲的臉色，一瞬間沉了下來。
「說是不清楚。」
「……他們說不清楚？」
意想不到的答案使得卡傑爾皺起眉頭。
「是的。似乎不是直接雇用他們，而是透過中間人的契約。雖然有在調查那個中間人，可是尚未追蹤到那個人……已經訊問所有的倖存者，不過所有人的答案都一樣。」
「……你繼續負責搜索。」
「是！……方便的話，可以請您告訴我是從哪裡得到事前情報的嗎？只要去問那個人，我想能更容易找到線索。」
「……是阿爾梅利亞公爵家主人。」
「……啥？公爵大人嗎？」
出乎意料的人物，讓克洛依茲忍不住回答時忘記客套。
「嗯。老夫會去問公爵。要是知道些什麼，會跟你們共享情報的。」
「遵命……不過，公爵大人為何會……」
「因為他有順風耳……關於情報來源可不許泄漏。」
「是。」
話說到此卡傑爾似乎累了，在椅子上坐下。
因為他幾乎是不眠不休從王都來到這裡，也情有可原。
跟他一起過來的護衛隊隊員們，一抵達就去休憩室里熟睡了。
「……梅露她怎麼樣？」
面對卡傑爾若無其事的提問，克洛依茲沒有回答。
卡傑爾覺得奇怪而看了過去，只見克洛依茲無法克制地正在發抖。
「……她是個非常厲害的人。」
在一瞬間的沉默後，克洛依茲嚴肅地說道。
「哦……？」
「她個人的本事自不在話下，能依狀況立即做出指示的判斷力。最重要的……是那股氣魄。」
還以為是由於恐懼而發抖，但並非如此。
他是在亢奮。
「明明沒有理由聽從她的指示……一回過神來，就已經聽令於她了。覺得那種事根本無所謂，自然而然地追隨著小自己二十多歲的她的背影。」
證據就是，他的言語變得越來越熱情。
「跟將軍不一樣，但是她毫無疑問也擁有將才。」
「跟老夫不一樣的將才嗎？順便問一下，是哪裡不一樣？」
「將軍的背影是燈塔。只要跟在將軍後頭走就沒問題……追逐那個背影本身就是種自豪、是路標。正因如此而毫不猶豫。相對的她的背影……就像是熊熊燃燒的業火。點燃我們體內的本能，並且強行消滅掉猶豫。這只是我個人的感受。」
……火熱。
梅露莉絲認清敵人的那一瞬間，包括克洛依茲在內的國軍弟兄所感受到的，就是那樣的東西。
和彷佛冷徹至極的語氣相反，令人震撼的言行。
看見、聽見那一切……不知不覺中內在被點燃的火焰，促使他們在那一天那個地方動了起來。
「……原來如此啊。」
「從前將軍委託貝盧歷斯教授帕克斯大人戰略之時，我曾在內心如此揶揄，是要創造最強的軍團嗎……這話不見得有錯呢。」
「竟然讓你說成那樣……不錯。克洛依茲，老夫明天早上要離開這裡前往領地。要是知道了什麼關於僱主的事，就立即遣快馬送消息過來。」
「遵命。」
克洛依茲回覆過後，行了個禮離開了房間。
關上門，等完全看不見他的身影后，卡傑爾再次嘆了口氣。
接著緩緩地閉上雙眼。
或許是放鬆下來了，椅子的背墊部分漸漸陷了下去。
至今幾乎不眠不休的路程，就算是卡傑爾也累了吧。
他就這樣在那裡睡著了。
✝✝✝
「沒想到你會追上來……真的是讓人沒轍的妹妹。但是謝謝你救了我。」
我跟對我苦笑的哥哥一同踏進領地後過了幾天。
終於收到父親大人來了的消息。
並且與此同時，父親大人把我叫了過去。
……雖說已經做好覺悟了，但恐怖的事還是很恐怖。
我帶著些許懼怕，前往父親大人的書房。
「蠢貨！」
一如所料，他劈頭第一句話就大發雷霆。
「你以為有多少人在擔心你啊！任性也要有個限度！」
「對於擅自行動令您擔心，我無可辯解。非常抱歉，父親大人……」
我老實地低頭道歉，隨後父親大人抱緊了我。
「你平安無事真是太好了……！還有，真虧你保護了帕克斯……！」
父親大人說話的聲音在顫抖。
聽見的那一瞬間……熱流也湧上我的心，我的雙眼忍不住流出了眼淚。
「真的非常抱歉……！」
……儘管有過那樣的場面，但哥哥還是順利處理完事情，我們大家回到了王都。
「……梅莉，你冷靜一點。」
在返回王都的馬車中，哥哥不禁向忐忑不安的我搭話。
「可是哥哥，我好久沒穿禮服，無論如何都沒辦法冷靜下來……而且我的手邊沒有劍，這實在是……」
以梅露莉絲的身分前往王都的我的裝扮，是個名副其實的貴族千金，身上穿著禮服隨著馬車搖晃。
不習慣的衣服和環境，讓我心神不寧。
看見我那副模樣，哥哥泛起一抹苦笑。
「父親大人也跟我們同行……你不用那麼擔心也沒關係喔。你只要好好欣賞外面的風景就行了。反正去程時你也沒有那種餘力吧？」
「……是。」
雖然表示肯定，但我無法立刻習慣這種狀況……結果因為這樣，我回家的時候感覺比去程還要累。
過了一晚吃完早餐後，我立即換上梅露的衣服。
換上平時穿的衣服，終於恢復到平常心。
接下來就跟以前在領地時一樣，我過起梅露與梅露莉絲雙重身分的生活。
訓練的時候是梅露，除此之外則以梅露莉絲的身分度日。
儘管父親大人對於繼續訓練的事面有難色，但卻意外乾脆地應允了。
感到放心的同時，我前往訓練場。
「……梅露。」
我聽見叫住我的聲音停下腳步，婆婆就站在那裡。
「我好擔心您啊……真的。您要是有什麼萬一，我該如何是好？根本無顏面對大小姐您，還有主人了。」
「……抱歉讓你擔心了。但是我就像這樣很有精神喔。」
「……真是的，明明才稍微安頓下來。您今天才回來的吧？」
「是的。可是因為去了安德森侯爵家，我已經休息挺久了。為了不要讓身體遲鈍，如果可以的話我想從今天開始參加訓練。」
「是嗎……因為是您我想沒有必要擔心，可是還是請您小心。我去確認大小姐的身體狀況。」
婆婆是少數知道梅露就是梅露莉絲的僕役，是幫手。
如果沒有她在，這雙重生活就無法成立了吧。
現在她在空無一人的房間裡，裝成宛如跟梅露莉絲一起度過的樣子。
「謝謝。那麼請替我向大小姐問聲好。」
說完那句話，我就去參加訓練了。
好久沒有實際感受到身體動起來了。
在安德森侯爵領，作為我肆意妄為的懲罰，我被吩咐禁止參加訓練，另外在回程的路上，我只是一直隨著馬車搖晃。
多虧有流汗的緣故，我現在有種思路清晰的感覺。
「……梅露，好久不見了呢。」
「克洛依茲先生！先前的事多謝您了。」
然而克洛依茲先生對我的道謝一點反應都沒有。
我對這件事感到不可思議歪了歪頭的時候，克洛依茲先生忽然笑出聲來。
「不，我在想果然是往常的你呢。」
「那句話是什麼意思？」
「不，沒什麼。」
他咬牙忍笑說出那句話，然而還是太過莫名其妙，我也只能歪歪頭。
「啊，是小梅露！」
「好久不見了。那之後怎麼樣了？果然有得到將軍的褒獎嗎？」
我跟克洛依茲先生說完話以後，其他國軍弟兄們也靠了上來。
「好久不見了，各位。之前的事謝謝各位。那是我任性妄為的過錯，因此他非常生氣……吩咐我暫時閉門思過。結束以後我就自己騎馬回王都，今天到達。」
「啊～那你是跟將軍一家人分頭行動啊。」
「是的。話雖如此。身為護衛不能跟大小姐離得太遠……因此匆匆忙忙地回來了。」
「是這樣嗎？話說，你見著大小姐了嗎？」
「喔，見了見了。雖然只有瞥到一眼。」
「對啊～因為遠遠看所以看不清楚，但是我覺得果然跟梅露很像呢。」
「沒錯～」
聽見那段對話，我心臟怦怦跳。
什麼像不像的，我就是本人……這種話就算撕爛我的嘴也說不出來。
「身為替身要是不像，就無法達成任務了呢。」
他們似乎能接受我的話點了點頭。
「說得也對。不過就因為外表相似，內在卻完全不同才有趣呢。」
「沒錯。一邊是身體虛弱的侯爵家千金。一邊是將軍的秘密武器，將成熟大人一一擊敗的強手！……這樣試著列舉出來，完全相反呢。」
儘管是自己的事，我也深表理解。
不過，身體虛弱之類的只是設定而已。
「哈、哈哈哈……」
我配合周遭人笑了笑。
一不小心就變成了乾笑也是沒辦法的事吧。
「……順帶問，梅露，你訓練完以後有空嗎？可以陪我打模擬戰嗎？」
「嗯，我很樂意。」
果然還是這樣適合我。
沒辦法，我一直都是這樣度過。
並且也希望今後都能過這樣的生活……我是這麼想的。
之後我參加訓練，按照約定跟有意願的人打了好幾場模擬戰。
流汗果然讓人覺得很舒暢。
總覺得至今感受到的精神疲勞都消失了。
「……梅露，你果然很厲害啊。」
「您怎麼突然說這個？」
聽見在我身旁跟我同樣都在擦汗的克洛依茲先生所說的話，我歪了歪頭。
「哎呀，先前保護帕克斯大人的時候我也這麼想過。你拿劍的時候真是判若兩人。明明平時就像個普通的少女。」
「……是嗎？我自己沒注意過所以不知道。」
雖然我有注意到，一上戰場我的用字遣詞就變得粗暴。
但那是唯獨在生死交關的地方，平常訓練的時候，我想我並沒有那樣。
「哎呀，我想也是呢……話說，你說的新目標是什麼？」
我搞不懂他問題的含意，再次歪了歪頭。
「喏，你之前說過吧？失去了復仇的目標，但是又有了新的目標。你要為此磨練劍術。」
聽見克洛依茲先生接下去說的話，我輕輕「喔……」了一聲。
「是大家喔。」
「……啥？」
「我要像大家那樣，變成能保護他人那樣的人。像大家那樣，跟在將軍的後頭走。然後如果在我身後也有某人跟上……如果能讓某人保護他人的這個圈子延伸出去，我想最終即使是國家這麼廣大的地方，像我這樣嘗到失去的悲傷的人也會消失。為此我想加入國軍。」
「……你……」
聽見我說的話，克洛依茲先生似乎欲言又止。
「這樣啊……」
儘管在意他接下來想說什麼，但在我問出口以前，克洛依茲先生就露出五味雜陳的笑容，像是表示理解那樣喃喃說道，令我沒辦法再繼續追問下去。
✝✝✝
那之後過了兩個月，父親大人叫我過去，於是我前往辦公室。
「……打擾了。」
室內除了父親大人以外，還有克洛依茲先生和貝盧歷斯先生也在。
或許是他們三人散發出的氛圍，壓抑至極的氣氛圍繞著整個房間。
「來了嗎……梅露，老夫有事要拜託才叫你過來。」
「究竟有什麼要事呢？」
「你可以協助國軍的任務嗎？」
意想不到的那句話，讓我頓時說不出話來。
「那究竟是……」
「從幾個星期前開始，就發生多起身分高貴或有錢人家的千金小姐遭到綁架的事件……在王都這裡。」
怎麼可能……我才要說出口就閉上了嘴。
從父親大人的聲調和現場的氛圍，就能顯然明白父親大人並沒有在說謊。
「那些傢伙很狡詐，即使進行調查也完全掌握不到線索。無奈抓到的那些人也只是一堆小嘍囉，雖然被要求儘快解決……」
「……換句話說，要讓我擔任梅露莉絲大人的替身，假扮梅露莉絲大人當誘餌對吧？」
「……就是這麼一回事。」
「我明白了。請告訴我具體的作戰計畫。」
「……這樣好嗎？雖然知道你的實力……即使如此，這可是個危險的任務喔！」
「在危險的地方，有人抓住手無縛雞之力的女性們喔。她們父母想必也很擔心吧……更何況隨著時間經過，她們的處境將變得更加危險。最重要的是要儘快解決。如果我能為此盡一份心力，又有什麼好猶豫的呢？」
聽我說得那麼篤定，父親大人嘆了口氣。
「這樣啊……那麼貝盧歷斯，就麻煩你說明了。」
接下來我聽了貝盧歷斯先生的作戰計畫，依照指示行動穿上梅露莉絲的衣服。
然後如同計畫只帶了幾名護衛……是由國軍的弟兄們假扮的……我自己則坐上馬車。
傍晚這時候，貴族宅邸集中的區域人煙稀少。
如果能一次就上鉤那就好了……
我心不在焉地想著那種事，眺望著街景。
傍晚時分人煙稀少的風景，總會讓人感到一絲的孤寂和悲傷。
正在執行任務卻有些從容，我嘲笑著還有餘力思考那些事情的自己。
……似乎進行地不太順利，這一天結果以落空收場。
之後作戰計畫持續進行了一個星期。
我還不定期在貴族區域或刻意去王都人少的地方散步……敵人卻不曾上鉤。
難道綁架事件的犯人，已經停止活動了嗎？
那樣的疑惑掠過我的腦海。
當然除了我以外還有其他部隊在調查……但卻遲遲沒有進展。
但就算他們發現了敵人，也很難再深入。
那是因為，第一要務是救出被抓的那些女孩。
如果輕易深入敵營，最終被抓的那些女孩被當成人質對待，可就令人不忍卒睹了。
正因如此，最理想的狀況就是我被抓走，從內部保護她們……
我在思考那種事情的時候，周遭忽然變得鬧哄哄的。
難不成……我一邊想一邊望向馬車外頭，護衛們正在交戰。
看樣子今天似乎中獎了。
我的心跳大聲地怦怦直跳，腦袋卻有種瞬間冷靜下來的感覺。
喀的一聲，馬車的門開了。
「……那麼大小姐，可以請您跟我們走一趟嗎？」
和禮貌的用字遣詞相反，那男人露出了卑劣的笑容。
……當然，那並不是護衛的人們。
我表現出很害怕的樣子往後退。
……我有演得像那麼一回事嗎？
我腦內的一隅那樣想著，並且專注地看著那男人。
那個男人強行抓住沒有抵抗的我，把我直接帶出車外。
護衛的眾人正在跟其他敵人戰鬥。
男人帶著我，讓我搭上停在角落的其他馬車後就這麼把我帶走了。
是要去哪裡呢……我想看外面，偏偏眼睛被遮住了看不見。
不過從氣息之中，大致上知道了有多少人。
這也是拜日常的訓練所賜。
然而不同於先前那些扮演護衛的國軍，隱藏在其他暗處的軍人究竟是否有追上來……這是個謎。
我到底還是無法揣測到那種地步。
固然我是很信賴他們……但我做好了情況緊急時，即使就我一個人也要戰鬥的覺悟。
接著過了不久，馬車停下來了。
隨後有人強行抓著我的手走路。
打從下了馬車以後所走的路比我想像中還要多……換句話說，我身在相當寬敞的地方。
這究竟是什麼建築物？
話雖如此，建築形式都大同小異，所以我集中精神，為了能用身體記住建築物內部的情報。
儘管被遮住眼睛看不見，但我記住了要往前直走多少步、爬多少層樓梯、轉幾次彎。
似乎終於抵達了，我連同開門聲被推進室內，並且拿下了眼罩。
裡頭是個普通的房間。
哎，房間還挺整齊的……我還以為一般來說綁架犯的據點會更骯髒更複雜，因此覺得不太對勁。
沒錯，簡直像是貴族宅邸里的房間。
不過這裡當然沒有半件昂貴的家具或是刻有家徽的東西。
得到的可能性，讓我感覺自己似乎在顫抖。
我環顧室內，發現在一個角落裡有互相依偎的女孩子們。
我馬上就數了有多少個人。
五個人……跟我事前從貝盧歷斯先生那邊聽來遭到綁架的人數吻合。
「……大家都沒受傷吧？」
我向她們搭話，粗略看了下她們的身體。
雖然視線有所冒犯，但在場並沒有人開口責備。
「沒、沒事。你也是被帶到這裡來的嗎……？」
在誰都不敢開口，戰戰兢兢只會點頭的人們之中，有個女孩堅強地說了話。
「是的。我要去買東西的時候忽然就……大家也是嗎？」
聽見我的問題，大家都戰戰兢兢地點了點頭。
應該非常害怕吧……大家臉頰上還有淚痕，臉色都很差。
即使是此時此刻，還有女孩在哭泣。
恐怖會散播出去……更重要的是身體縮成一團發抖的那副模樣很可憐，我抱緊了她。
「……沒事的。」
我溫柔地拍了拍她的背部。
「肯定很快會有人來救我們。而且我一定會保護你們。」
我像是在耳語一般說道，就這樣一直抱著她好一會兒。
她的顫抖不久後漸漸平息下來，整個人一下子似乎沒了力氣。
「……你究竟是誰……？我的名字叫夏莉亞。是提魯羅斯伯爵家的女兒喔。」
「我是……安德森侯爵家的梅露莉絲。」
「咦，是那位卡傑爾大人的千金？」
「是那位大人的護衛兼替身，我叫梅露。為了解決這次的事件潛入這裡。如今我的任務，就是保護各位。」
聽見我的話，空氣中瀰漫著暫且安心的氛圍。
雖然我跟她們年紀相仿，但那跟我明確地說出要保護她們有關吧。
人類一旦陷入困境，就算是一根稻草也會緊抓不放。
……話雖如此，我當然不打算依賴稻草。
「因此非常道歉，請在場的各位聽從我的指示。首先，即使敵人來了也請不要喧譁，原地蹲下。各位聚集在一個地方，我也比較容易防守。然後地點要稍微靠近角落……請待在這裡。」
我起身提示大家地點。
是離門最遠後頭的角落。
大家慢慢站起來如同指示那般，提心弔膽地坐在提示的地點上。
「接下來要是覺得害怕，就請閉上雙眼。也許很困難，但還是拜託各位請不要發出尖叫。」
我將邊桌等等比較輕的東西接連聚集在一起堆出要塞。
「我也來幫忙。」
一副像是沒有拿過比湯匙更重物體、自稱夏莉亞的貴族，和我兩人一起移動家具。
多虧如此，才能移動沉重的家具。
雖說是要塞，可是看起來隨時都會塌，但總強過沒有。
堆完要塞以後我讓夏莉亞也進去裡面，我則是弄破了裙子。
到了緊要關頭，這長長的裙子會難以行動。
然後我拿起藏在裙子裡的劍。
比我往常拿的還要輕盈短小。
行動至此，突然之間，我聽到了吵鬧的聲響。
……看樣子其他人馬似乎從後頭追上了我。
聽著外頭的嘈雜聲一陣子後，看樣子我這邊也有了來客。
連同胡亂開門的聲音，帶走我的男人出現了。
男人慌慌張張地進入室內，但是看到我拿著劍便停下了腳步。
「大小姐，那究竟是怎麼一回事？」
「沒怎麼回事，我打算用劍。」
「大小姐拿劍？勸你最好打消這個念頭喔。半吊子的本領只會受傷而已。」
「是不是半吊子，要用你的身體來確認看看嗎？」
我在開口的同時，沖向那男人。
那個男人反射性地揮劍。
……太慢了。
我身體微微後仰躲開了那一擊，直接從下方向上砍。
男人還來不及哼聲便倒了下去。
……死了嗎？
在確認以前，我用劍刺向倒下男人的要害。
為了避免失敗，並讓他無法動彈。
在場的除了我一個人……還有身後無法戰鬥的女孩們。
我想起碼減少一點風險。
我持劍揮舞之際，鮮紅的血液從自刀鋒滴落。
我隨即在門的附近待命。
然後過了一會兒，接著來的是兩個男人。
噠噠噠的腳步聲響起，漸漸靠近了。
在完全進入房間以前，我率先貼近其中一人。
在另一個男人為同伴遭砍訝異的期間，我順著先前行動的勁頭直接砍了下去。
咚！男人們接連倒下。
我跟一開始一樣給倒下的男人們最後一擊，跟著稍微移動他們。
有複數人同時進來時，光我一個人迎擊的確困難。
不對，準確來說是由我一個人保護大家很困難。
正因這個房間還挺大的。
一旦分別行動，無論如何反應都會不夠快。
但是只要有門，敵人一進入房間就會靜止。
只能利用這個手段了。
傳入耳中的嘈雜聲，漸漸變得越來越大。
看樣子其他人馬正在接近。
當我思考著那種事的時候，再次感到有人接近房間。
這次也是兩個人。我用跟剛才一樣的要領，劈開了第一個人。
跟著當要直接朝第二個人揮劍之際……我卻腳上用力，瞬間雙腳站定往後跳。
敵人的劍尖稍微掃到了我，衣服破了。
拿著劍的敵人一瞬間愣住……但他卻笑了。
「我還以為砍到了……小姐你的直覺似乎很不錯呢。」
「嗯，沒錯。」
我流著冷汗直盯著男人。
……他很強。而且跟剛才那三個男人有天壤之別。
即使我像這樣觀察他，也無法立刻找出可乘之機。
那個男人先發制人。
我咂嘴心想他的劍招迅速又準確，然後一一拆招。
鏗鏗鏗，刀劍相交的聲音響起。
重心有點偏移了。那一瞬間，預測到我下一步動作的男人揮舞刀劍。
我躲開了劍，跟他拉開一些距離。
……這是為什麼呢？
明明敵人很強意味著處於劣勢，我卻還覺得歡喜。
在命懸一線的這一瞬間，我甚至覺得開心。
「喂喂喂，這是什麼氣魄啊……」
那個男人似是感到傻眼的話語，沒有傳進我的耳中。
……不能錯過細微的破綻。
……從敵人的動作中預測未來吧。
在我心中的我，那樣呢喃著。
下一秒，我逼近那男人。
男人對我的動作有所反應，向下揮劍。
我躲開那招，為了發動更凌厲的攻勢揮劍。
儘管躲開了劍，男人的重心卻有些不穩。
我沒有錯過那一瞬間。
向前踏一步揮下了劍。
連同砍進肉中的手感，鮮血四濺。
然後，男人倒下了。
「……要是再多兩個人跟你同時過來，可就危險了呢。」
倘若是那樣，我就很難保護她們到底了吧。
我給倒下的男人最後一擊之後，調整好呼吸。
劍掠過的側腹有輕微出血。
雖說如此但不能休息，我為了感知氣息集中精神。
感覺到有噠噠噠的腳步聲再次接近房間。
然後他們從門進來了……那是我所熟悉的國軍弟兄們。
「久等了，小梅露！你沒事吧？」
「嗯，還好……你們已經鎮壓了這個地方嗎？」
「嗯。多虧有梅露你，我們戰鬥時才能沒有後顧之憂。謝謝！」
「那真是太好了……我現在要拆掉那個，大家可以幫我嗎？」
我說著指向簡易要塞，一瞬間他和身邊的眾人似乎很驚訝地注視著，不過不久後大家便面露苦笑，幫我一起收拾。
同時將我親手殺死倒在地上的那些人，移到她們看不見的角落去。
「各位，國軍弟兄們來救我們了喔。大家沒事吧？」
我站到國軍眾人的面前說道。
考慮到遭到綁架這件事，由同性又是先前跟她們說過話的我出頭，我想會比較好。
聽見我的問題……不對，是看到我身影的夏莉亞，露出泫然欲泣的神情。
「我們沒事喔。因為有你保護我們。比起這個，你的傷……」
「這點小傷沒事的。」
什麼嘛，就為了這點事……我一邊想一邊由於她們為我擔心的事實綻開笑容。
「真的很感謝你。因為你保護了我們……我、我們才能平安無事。實在是感激不盡。」
她說著說著向我走近。
「不行，會弄髒你。」
我想起自己滿身是血，制止了她的動作。
然而她卻搖搖頭抱住了我。
「……這是為了我們沾上的髒污，我怎麼會厭惡呢？真的很感謝你。」
她的所作所為，不知為何讓我的雙眼溢滿了淚水。
「……各位，差不多該……」
似乎是難以啟齒，有一名國軍弟兄對著大家說。
夏莉亞靜靜地離開了我。
……之後我目送她們在國軍弟兄們的保護之下順利地回去。
✝✝✝
「……好久不見了呢。」
當我從塔眺望外面的風景之際，路易出現了。
好久沒見到他的身影，我的內心很興奮。
我中意的這個地方，儘管說不上每天，但在王都的時候我經常造訪這裡。
即使如此，也已經好幾個月沒和路易見面了。
好久不見的路易，總覺得他長高了許多。
「路易！」
「發生了什麼好事嗎？」
對於突如其來的問題，我歪了歪頭。
「你的臉上寫著有好事發生呢。」
「……那麼容易看得出來嗎？」
路易聽見我的問題面露微笑。
我看見他的反應於是死心開口說道：
「先前我救了個女孩子。詳情省略……不過她的那份謝意，讓我有種『累積到現在的東西並沒有白費』、『是有意義的』。總覺得有種得到肯定的感覺……讓我非常高興。」
在看不見未來的黑暗中行走的單行道。
我認為人的一生就是那樣的東西。
會發生什麼事、有什麼在等待自己……未來的事，就算是一分一秒的未來也無法得知。
並且對於發生過的事件，無法回溯也無法重來。
正因如此人才會追悔「要是那樣做就好了」、「這樣做就好了」吧。
每個人都是在看不見的未來中行走。
手中握著諸如目標或是夢想那樣小小的燈火。
然而就因為這樣，時常會感到不安。
我所走的路，這樣真的可以嗎？
我所做過的事，真的有意義嗎……
這不是帶著半吊子的覺悟能走的路。
即使在滿是鮮血的道路上前進，我也覺得很好。
縱然給我重新來過的機會，我所選的路肯定也不會變。
……就算是這樣……
有人肯定自己所走的路，竟是如此愉快的事。
最重要的是不會感受到失去的恐怖……真的是太好了。
我打從心底這麼想。
因為這種安心感，當時我才會流下眼淚吧……事到如今我這麼想。
「這樣啊。那真是太好了。」
我對路易說的話露出了微笑。
「嗯。」
一瞬間，我靜靜地眺望著外面的風景。
他也在我身旁，同樣眺望著風景。
我不經意凝望著他的臉龐。
那是似乎真的放下心來那樣柔和的神情。
他以藏青色眼眸凝望的這個世界，看起來是什麼模樣呢？我腦中浮現出彷佛成了詩人般的詞語。
我注視著他好一陣子以後，忽然很在意他的狀態開口說道：
「路易，你累了嗎？」
「怎麼突然這麼說？」
「就是覺得你的臉色有點差。」
顧慮他的話語令他頓時語塞，坐下不動。
「啊……嗯，或許吧。可能是因為最近我沒什麼睡。」
「咦！那你是不是別來這裡，睡個覺比較好啊？話說你快回去睡覺吧！對身體不好喔。」
我慌張地說完以後，他笑嘻嘻地說：
「怎麼說呢……我總是被時間追著跑，你不用介意。」
「……時間？什麼意思？」
「哎呀，單純因為工作就是那麼多也是原因之一。不過有一大半也是我在鑽牛角尖。我一直在追逐家父的背影……為了總有一天要繼承家業那時，不對，就因為我想要繼承……可是我越是追逐，就越是感到和家父之間的差距。」
他心不在焉地眺望遠方，同時彷佛在喃喃自語般說道。
「我所有的一切都不夠。不管是知識、經驗或是構思能力……最重要的是才能吧。正因如此，為了弭平不足之處我只能思考並且學習了。」
我的腦中浮現出過去想在跟父親大人的模擬戰中獲勝當時的事。
我也是一樣的。
不足的「某種東西」。為了予以弭平，必須找出那是「什麼」。
「要是才能不夠，為了對抗我只能學習並且充分掌握對吧？……時間是有限的。為了繼承家父那時，我必須要盡力而為……那樣一想，便有種時間不足，不知不覺催促著我的感覺。」
「……也許你會覺得我自以為懂……但是我了解你的心情。我在學劍的過程中，也好幾次想過要弭平不足的『某種東西』。就因為我是以女子之身學劍呢。」
路易聽見我這麼說，露出淺淺的微笑。
「但我不明白的是……你為什麼要那樣逼迫自己？時間確實有限，不過到你或我成人為止明明還有很多時間……這些話不該是無法繼承的我，能用一副瞭然於心的姿態說出的話吧。」
「不，你說的肯定沒錯吧。我會覺得心急，只是因為我自己也那樣想。不過，是啊……這是為了讓我活得像我自己所必要的。要是遇上一次挫折，說不定會就那樣得過且過半途而廢。這樣一來，我永遠都會籠罩在家父巨大的陰影之下。那樣一來……我的夢想──想要成為這個國家的支柱的願望，就算我站在能完成那些的立場上，也會想著『明明如果是父親的話，說不定能做得更好』而無法踏出步伐。我害怕那樣。唯獨不想變成那樣。我不想說出『要是當時那樣做』……『要是更認真做』那種話，我不希望自己後悔。」
我忘不了他說自己想做的事那時。
還有他在這座塔上說出那些話那時。
因為那
些都我都牢記在心中了。
……究竟他一路上做了多少抗爭呢？
阻擋在他想做之事面前的高牆。
那對他來說就是父親過於巨大的陰影吧。
……就算他父親的意圖並非如此。
「……那是你最初的戰鬥呢。」
「是啊。」
「……就算是這樣，不對，那麼你更應該早睡。要是搞壞身體就得不償失了吧？」
「話是這樣說沒錯……」
他說著停頓了一下……隨後再次望向遠方。
「每個人都有著歸宿的風景。」
聽見他抽象的話，我歪了歪頭。
「這是家母說的話……比方說全家人一起吃飯的時間、跟朋友遊玩度過的時光，還有玩完回家的時候看見的夕陽。這種日常而平凡的時光，長大成人後，會覺得那比什麼都要來得美好可愛。」
路易溫柔的聲音，融入夕陽西下的城鎮的空氣中逐漸消失。
……總覺得那既悲傷又美麗，我聽著他所說的話，心不在焉地思考著那種事。
「那些東西累積得越多，變成大人時就能夠堅強。無論長大成人後看見多少骯髒的世界……不對，正因如此，懷念的回憶才會綻放光芒，即使如此世界還是很美……她說要能懷著那樣的想法……總而言之簡單來說，我個人解釋為她想說──小孩子的時候就要像個小孩子那樣，玩樂是很重要的事。」
「……令堂說了很棒的話呢。」
「是啊。」
「……可是我還是要重申，你因此倒下那就得不償失了。」
「我知道了啦。」
他開口如是說，臉上泛起苦笑。
「我不知怎的，覺得睡覺實在是太浪費了……雖然我不打算歸咎於家母那些話……但不知為何，偏偏忙到不可開交的時候，就會想起那些話。然後就非常想來這裡。這裡對現在的我來說就是歸宿的風景吧。」
「呵呵呵……總覺得能懂你那句話。」
「……而且來這裡的話，還能見到你。」
因著他猝不及防的那句話，就連我自己也知道現在臉紅得像要沸騰似的。
真是卑鄙……
我一邊那樣想一邊覺得很難為情，但願他會以為那是夕陽的緣故。
「那可真是……光榮呢。」
我在說話的同時別開了視線，眺望外頭的風景。
「我還想再去城鎮呢。想跟你累積更多只有現在才能做的事。」
熱度稍微冷卻一些時，我如此對他說。
「就是說啊。」
他也笑著對我那樣說。
✝✝✝
從那之後過了幾天，我自己一個人上街到夫人的店裡去。
上次來的時候也是一樣，因為我跟姊姊們關係要好，因此多次在開店前的準備時間前來造訪。
要是被大家給知道了，他們會吵吵鬧鬧的吧……
我的那個預測應該不會錯。
也是因為打從綁架事件之後，監視不讓我擅自去城鎮的視線變得寬鬆，我就默默地跑出來了。
「您好，夫人。」
一進入店裡，有好幾個姊姊為了開店前的準備正在梳妝打扮。
然後夫人正盯著某種像是帳簿的紙在看。
「哎呀，是小梅露！歡迎光臨。你好久沒來了呢。」
夫人猛然抬起頭，對我露出了十分燦爛的笑容。
見那美麗的笑容，我也不禁咧嘴一笑。
「今天有何貴幹啊？又要來告訴我們酸酸甜甜的故事了嗎？」
「不是的。今天是有東西要給您……」
我面帶苦笑交給她的，是安德森侯爵領的特產蜂蜜酒。
是我追著哥哥去了安德森侯爵領的時候買的東西。
其他像是瓷器，或是因為能採到鐵礦，所以武器也很著名……我沒有能給每個人各買一個瓷器的預算，武器也一樣。
說到底，就算把武器給她們又有何用。
因此我買了蜂蜜酒。
我姑且選了在女性之中挺受歡迎的東西。
「哎呀……這是安德森侯爵領的蜂蜜酒吧？謝謝你特地拿來。」
夫人帶著相當溫柔的笑容對我說道。
「大家一起好好享用吧。」
「請！」
聽見夫人的話我覺得很開心，不禁自然地笑逐顏開。
夫人摸了摸我的頭。
「你是什麼時候跑去安德森侯爵領的？」
夫人慢悠悠地向我提問。
「最近。公子回安德森侯爵領的時候。」
「喔……是去了那邊的家啊。那麼一路上應該很安心吧。」
「不……我是一個人去的喔。」
「啊？」
「嗯？」
看見夫人難得露出愣愣的表情反問我，我不禁歪了歪頭。
「等、等一下。難不成到安德森侯爵家的路途，你是一個人去的嗎？」
「嗯，雖然最後一天有會合。」
「只有最後一天……那的確是等同於一個人去的呢。這不是很危險嗎？路上會出現野獸，也會出現盜賊喔。」
「不要緊，夫人。我起碼還能自保喔。」
夫人聽見我說的話，深深嘆了口氣。
「哎呀，我知道得到那個人的認可代表相當強。但是，因為小梅露是個女生……」
她一邊說一邊抱緊了我。
「……你平安無事真是太好了。」
她的動作和話語，讓我又揚起了嘴角。
「因為要讓你們大家一起好好喝掉那瓶蜂蜜酒啊。」
「呵呵呵，我很高興喔。」
「討厭啦，夫人。也讓我們說聲謝謝啊。」
夫人像那樣說完以後，似乎結束了梳妝打扮的姊姊們，輪流抱住了我道謝。
之後我跟夫人、姊姊們度過了開心的聊天時光，不久後就到開店的時間。
「那麼夫人，我就先告辭了。」
「小梅露，要再來喔。」
就在夫人送我離開，正要出店門的時候──
「啊？這不是梅露嗎？」
「真的！是小梅露，還真巧呢！」
聽見熟悉的聲音我便慢慢轉頭過去，果然克洛依茲先生和其他的國軍弟兄都在。
「……大家，還真是巧呢。你們要去哪裡……？」
「你問要去哪裡，那當然是夫人的店了。話說，你從這裡出來就代表……」
別再繼續說了……我動著身體，企圖用姿勢拚命傳達出那件事。
然而說到那種地步，不管是誰都會察覺。
「小梅露，你太狡猾了！居然偷跑！」
不出所料，大家開始吵吵鬧鬧了。
不過說什麼偷跑啊……我嘆了口氣。
「因為小梅露跟我們感情好。這是特別招待。」
夫人說著流露出一抹魅惑的笑意，從後方緊緊抱住了我。
有好幾個人因此而亢奮起來了。
……夫人，為什麼要煽動他們啊。
我也只能順其自然露出一記乾笑。
「好啦，冷靜點。只要讓夫人們看見有超越梅露實力的男人就行了吧？」
克洛依茲先生像是在勸解的話語，讓大家頓時語塞。
「唔……！」
「克洛依茲先生～那有點……」
「要贏小梅露什麼的……去狩獵大型肉食動物還比較好啦～」
效果卓越，大家一下子就無精打采垂頭喪氣。
那副模樣讓人覺得很可愛。
話雖如此，大型肉食動物還比較好……我很想問問他們究竟是怎樣評價我的。
「……怎麼啦，一群大男人還真是丟臉呢。」
在我想著那種事的時候，夫人根本不把他們的那種哀愁當一回事。
看樣子，我覺得可愛的那副模樣，似乎對夫人不管用。
不過原本以為大家會因為那句話感到沮喪，卻反倒看見大家充滿鬥志的眼神。
「……沒錯，我們都是男人……！有不能逃避的戰鬥！」
「沒、沒錯，我不會輸！我、我會獲勝證明自己是個強大的男人！露露麗亞小姐！要是贏了小梅露，請一定要跟我交往！」
「可不能永遠輸給梅露！我們都是男人！」
雖然我覺得……不是我們「都是」，而是我們「是」。
因為我是女生。
沒有人對我小聲
的自言自語做出反應。
就算了吧……我呼了口氣。
而且他們還用散發著鬥志的雙眼望著我，但是那樣一來，感覺就連我都中招變得好戰了。
「……既然都說到那份上了，在下次訓練中就來弄個清楚明白吧！」
「「「求之不得！」」」
看見他們的反應，我忍不住咧嘴一笑。
下次的訓練真令人期待。
和以往不同的氣勢，反倒讓我感到雀躍。
「好啦好啦，別鬧了，進去裡面吧。」
然而像是要打斷好戰的氣氛，克洛依茲先生一邊說話一邊拍手。
「梅露，你也要來嗎？」
「……可以嗎？」
「什麼可不可以的，難得在這裡碰面。就一起玩吧。」
「……是！」
我接受克洛依茲先生的邀請，從後頭追了上去。
「……話雖如此，你其實只是想利用梅露，煽動他們的幹勁而已吧。」
「哎呀……實際上，他們更加熱心於訓練了對吧？」
沒聽見他們那樣的對話，我只是十分雀躍地回到了店裡。
✝✝✝
做完基礎訓練後，我喘了口氣。
看了看四周，是跟我一樣在擦拭訓練中汗水的國軍弟兄。
然而大家的臉上卻不見往常的笑容。
相隔許久與騎士團的聯合訓練，一觸即發的氣息相當濃厚。
「卡傑爾將軍，今天就請多多指教了。」
「嗯。我才要請你多多指教。」
騎士團的團員們抵達後，由其中一名當代表向父親大人問候。
對比嘹亮的問候聲，騎士和國軍士兵之間飄蕩的氣氛，依舊散發出緊張感。
尤其能從站在代表後方的騎士們身上，感受到銳利的視線。
唔……先不說已經習以為常的國軍弟兄，有個女孩子站在這個地方，對他們來說是無法理解且令人不快的事吧。
一結束問候，隨即展開了訓練。
首先從揮劍練習開始。
大家都一言不發地做著揮劍練習。
此時父親大人穿梭行走在眾人當中，不時提醒我們。
之後一如往常進行模擬戰。
由國軍士兵與騎士對戰，順便作為雙方之間的交流。
我被編入國軍軍人們那邊，等待上場。
「下一場！梅露與多納提！」
我靜靜地等待，叫到了我的名字。
那個名字我有印象。
在鬥技場上見到他的時候一如我所料……過去擊敗了我的對手站在那裡。
……有意思。
測試自己的實力增長到什麼程度的時刻終於到了，我心底如此想著，感到熱血沸騰。
「請等一下，將軍！」
然而像是給我潑冷水似的，多納提開口大喊。
「……怎麼了，多納提？」
「為什麼我得跟那樣的孩子打！這樣我無法得到訓練。」
「你是說梅露當對手，你有所不滿是嗎？」
面對父親大人用低八度聲音的質問，多納提瞬間就被氣勢壓倒閉上了嘴。
然而他隨即恢復氣勢。
「嗯。是個平民而且還是女人……不管將軍您多麼青眼有加，跟實力不足的人戰鬥，我也不會有所收穫。」
「……他這麼說了。梅露，你要怎麼辦？」
不過我聽見他的話，內心不可思議地平靜。
這也難怪。
我在上次的模擬比賽中慘敗。
對他來說，會覺得有所不足吧。
無論我怎樣費盡唇舌，那都是無可改變的事實。
就算我說些什麼，也無法顛覆他的言論。
「……不須多言。」
也就是說，用實力讓對方閉嘴是最好的。
聽見我的話，父親大人笑了笑。
「她這麼說了。這樣吧，多納提，你要是贏了跟梅露的戰鬥，下一場由老夫跟你打。」
「……希望您能說話算話。」
儘管一臉不服，他還是不情願地答應了。
接著他的視線投向與他對峙的我身上。
對於這滿是輕視的眼神，不知為何令我笑意油然而生。
圍繞在周遭的騎士們，也對我投以相似的眼神。
身處讓人想哭著逃跑那樣充滿敵人的空間中，可是那反倒讓我開心得不得了。
在夫人的店裡，國軍弟兄以飽含鬥志的雙眼望向我那時我也曾想過……看樣子，我似乎很渴望。
如履薄冰的那種緊張感。
以及要怎樣讓敵人屈服的那種類似於支配慾的鬥志。
我笑著拿起了劍。
不過當我劍握在手中的那一瞬間，那種渴望便消失不見了。
……應該說是所有事情都變成小事，從我的腦中消失。
我的腦中消除了七情六慾，一個勁兒地認準眼前的敵人，只集中精神在對手身上。
變得清晰的視野和腦中，一心只有戰鬥。
裁判宣告開始。
那瞬間我跨出一步……但是接下來就不再移動了。
身體就像是被風吹動樹葉一樣搖曳。
為了隨時能應對對手的動作。
隨著那段令人感到難受的寂靜時間越來越長，我便感到自己的精神完全放在戰鬥上，並且意識和情感那些代表我本身存在的事物，深深地、深深地向下沉。
先動起來的人，是多納提。
我擋開他的劍。
混在前後左右不時出現的假動作之中。
我冷靜地應對，窺探機會。
是看不起我嗎？又或者原本就是那樣……他的動作相當草率。
雖然迅速又強力……不，說不定正因為如此，所以他至今都是憑著一股蠻力堅持到底。
我腦中的一角分析著他的動作，同時一旦找到空檔就發出攻勢。
當每一劍相交之際，他便會重心不穩。
跟著在最後我揮開了他的劍，把劍放在他脖子上。
「……贏家，梅露！」
包含騎士團員在內，大家都愣住之時，裁判高聲呼喊我的名字。
也許是聽到這個聲音回過了神，多納提猛然起身道：
「這一定是哪裡搞錯了！沒錯……只是我手下留情了……再打一次的話，我一定會贏。」
騎士們看他越說越激動的樣子，散發出一股像是同時安心地呼了口氣那樣的氛圍。
相反的，國軍的成員們則是帶著冷笑看著他們的模樣。
「……原來如此。那麼就再打一次吧。」
父親大人在說那句話時的聲音，充滿冰冷的威嚇感。
他的弦外之音是「別以為還有下次」。在此訓練的每個人都察覺到父親大人的真心話。
因為那是父親大人的教誨。
別以為還有下次。
那是因為在戰鬥中，就只有死亡或勝利兩種可能。
在訓練中進行讓人期待有下一次那樣的戰鬥乃愚蠢至極。
千萬別抱著自己不會輸那樣的妄想。
要時時恐懼死亡。
並且時時做好面對死亡的覺悟。
因為父親大人經常那樣說。
多納提卻沒有發現父親大人的真心話，撿起劍得意洋洋地擺好姿勢。
為了無論何時都能隨裁判的聲音做出反應，我繃緊神經。
……然後──
「開始！」
在裁判的聲音響起的同時，這次是我先採取行動。
我為了攻其不備、乘虛而入，我讓全身以潛意識的動作行動。
「……咦？」
我感覺聽見了多納提從遠方傳來呆呆的低喃聲。
但是我並不在意。
更準確的形容，是不讓那聲音進入我的意識之中。
簡直像是蓋上一層厚牆，我把意識跟外界隔離開來。
只一心認準敵人，注視對手的動作。
在對手發愣的期間，我用劍由下往上挑，打飛了敵人的劍。
然後直接把劍從上往下揮，將劍放在敵人的脖子上。
宛如事先就決定好、註定好似的……那樣的戰鬥。
僅僅數秒的那場戰鬥，不論是誰都愣住了。
「……贏家，梅露。」
此時響起裁判嚴肅的聲音。
每個人聽到
那聲音似乎都回過了神。
剎那之間，聲音回到了世界上。
來自國軍弟兄的歡呼聲。
以及騎士們不知所措的聲音。
我有種兩邊各自變成難分軒輊的巨大波浪向我湧來的感覺。
身為當事人的我，並沒有特別的感想。
明明勝過了過去揚言再也不想輸，下次一定要贏的對手……
關於剛才的比賽，結果我反倒是腦中平靜地浮現出「應該這樣動」、「那樣動應該也不錯吧」等等，列舉出自己動作中可反省的地方。
「……！再來一次……」
當我出神地思考那種事情的時候，不知不覺間，似乎跟周遭人一同回過神來的多納提站了起來大喊。
接著騎士團那邊冒出似乎在附和他的氣氛，國軍這邊則散發出像在反駁的氛圍。
也就是所謂的一觸即發。
不過父親大人開口說話，像是要蓋過多納提的話。
「不要輕易說出什麼再來一次。在戰地上受傷臨死之際，你會說出同樣的話嗎？」
面對這句冷漠的提問，他霎時間無話可說。
「那是……」
「別以為自己是強者自命不凡……在戰地中沒有什麼強者。獲勝的人，那就是強者。」
父親大人的言語，不知不覺間讓嘈雜聲歸於一片寂靜。
「訓練並非只是訓練。習慣粗心大意，由於那種粗心讓同伴也身陷危機的話，可就看不下去了。說到底人的身體很脆弱。明明在訓練中出意外也是無可避免之事……輕率說出還有下次那樣的心態，不管做什麼都學不到東西，是引發意外的源頭。」
聽見父親大人接下去說的話，多納提垂下了頭。
「……老夫多次重申，不要輕率說出再來一次之類的話。現在的你不管打多少次都贏不了那傢伙吧。去讓腦子冷靜下來。」
聽見父親大人嚴厲而直白說出的那些話，他再也說不出一句話來。
國軍那邊喊出類似於歡呼聲且帶有喜悅的話語。
然後騎士那邊也說出類似對抗的話語。
在依舊飄散的這一觸即發的氛圍中，不曉得是感到焦躁還是真的動怒了……準確來說應該是後者吧……父親大人身上散發出一股像是殺氣的威嚇感。
「不光是多納提！所有人都太鬆懈了！」
他大喝一聲……每個人都再次閉上了嘴巴。
「你們究竟是為了什麼在做訓練的？……不要小看，不要覺得心滿意足！要變得貪婪！要保持謙虛！忘記這些的時候，你們跟一般的流氓就沒什麼兩樣了！這跟出身還有家世一點關係也沒有。你們學的是殺人的方法……正因如此，會要求你們必須比任何人都要嚴以律己。並且除此之外，還要持續不斷磨練自己的武藝。給老夫搞清楚，一旦不受人尊敬、讓人覺得靠不住，前往戰地就會成為孤立無援的戰鬥！在場的所有人做這份工作就等同於常常和死亡為鄰，別忘記了！即使如此還想在這條路上前進的話……就不要逞口舌之快！自己用行動表示！……老夫話說完了，繼續！」
聽見父親大人有如雷鳴那樣響亮的話語，好一會兒沒有半個人敢動。
只是一個勁兒地愣愣注視著父親大人。
不久後，裁判心驚膽顫地宣布了下一場比賽。
接著，訓練再次開始。
然而氣氛比起之前要來得緊張許多。
每一個人都露出鬥志旺盛的認真表情。
不分騎士或是國軍。
然後訓練繼續進行下去。
訓練結束後，我收好用於模擬戰的劍，就算只有臉部也好，想用浸水的布擦汗而前往飲水處。
途中運氣不好，撞上兩三個人一小團的騎士。
多納提的身影也在其中。
……儘管人數不多，但討厭就是討厭。
有多納提在的話，就更是那樣了。
當我覺得麻煩，想要轉身折返的時候。
「……都怪你……！」
他用帶有近似於厭惡，飽含負面情感的顫聲對我說道。
我不可能會忘記今天近距離聽過的聲音……我馬上就知道從背後傳來的，是三人之中誰發出的聲音。
「餵……」
其中一名騎士向多納提搭話試圖阻止他，但他並沒有停下。
「都怪你……！害我顏面掃地！」
我從他危險又凶暴的樣子，感覺到自己有人身危險，於是做好隨時能拔出劍的預備姿勢。
然而其他兩個人用蠻力擋著試圖靠近我的他。
「多納提，快住手！」
「放開我！」
或許是被其他兩人壓制讓他怒氣更盛，他的雙眼瞪著我。
「我希望你不要怪在別人頭上。這結果純粹是因為你戰鬥時小看我所致……不對，說到底正如將軍所言，是因為你用太過懈怠的狀態面對訓練，自作自受罷了。」
在跟多納提的比賽中獲勝也無法坦率地高興，這就是原因吧，我在開口的同時想通這點。
和過去的他戰鬥時是開心的。
我並不是想將自己落敗的事正當化，但他的動作確實讓我獲益匪淺。
然而今天從他的身上卻完全無法感覺到任何事物。
儘管覺得隨著時間經過，力量比起記憶中多少變強了些……但僅只於此。
實在不讓人覺得從那時過後有認真訓練的動作，反而澆熄了我的亢奮。
與此同時，我覺得很遺憾。
因為我期待與變強後的他之間的一戰。
「……！」
我所說的話讓他鬧得更凶了。
那使得壓制他的兩人似乎用盡全力。
「明明是個女人……你做訓練有什麼用！」
儘管遭到制止，他還是繼續痛罵。
剛剛的反駁應該是火上澆油了吧，要說是自作自受倒也沒錯。
「反正你是玩玩的對吧？……真是礙眼！」
「我不是玩玩的。不久後我就會卸下替身兼護衛的工作加入國軍，我想為了保護大家奉獻此身。因此我不可能帶著半開玩笑的心態參加訓練。」
我做出那種反駁的一瞬間，多納提哈哈大笑。
帶著像是嘲諷一般嗜虐心的笑聲，令我不禁眉頭緊蹙。
再繼續說下去也只會覺得不快，就在我要再次邁開步伐的那時──
「哈哈哈……真是好笑！你要加入國軍？明明女兒身無法加入國軍，你到底在說什麼不切實際的夢話啊！」
他直言不諱的那些話，讓我不由得停下腳步。
……女性無法加入國軍？
他到底在說什麼啊……
「你啊！是在作不可能實現的夢，盡無謂的努力！明明是那樣，還害我遭受那樣的對待……開什麼玩笑！有夠礙眼！你別再參加卡傑爾大人的訓練了！」
他被那兩人拖走般漸漸遠去，講出像臨走撂狠話那樣的言詞。
我整個人當場愣住，宛如目送他離去那樣呆呆站著不動。
……他剛剛到底說了什麼？
騙人、騙人、騙人……！
因為克洛依茲先生知道我的夢想還替我聲援……那肯定是多納提為了泄憤逼不得已說出的謊言。
否則的話，就像他所說，我究竟是為了什麼持續學劍……？
明明腦子裡那樣想，試圖說服自己，然而一旦冒出疑惑便難以消散。
我感到內心鬱悶，那似乎成了一股動力，我為了尋找克洛依茲先生大步奔跑。
「喔，梅露。你怎麼了？怎麼那麼慌張……」
我向著訓練場跑，很快就發現了克洛依茲先生。
「哇！」
一發現他的身影，我立刻撲進他的懷裡。
「怎、怎麼啦？如此熱烈的……」
「騙人的吧？」
為了要蓋過他的話，我開口大喊。
「女性不能加入國軍，這是騙人的吧？克洛依茲先生，您聲援過我的對吧？」
聽見我的話之後，先前那種悠哉的感覺不知所蹤……他那副表情，變得簡直像是在忍耐些什麼那樣痛苦。
「……對不起。」
聽見克洛依茲先生的道歉，不管情不情願我都明白了。
……多納提的話，絕對不是胡說八道。
「為什麼……？」
「……想到從像是被復仇附身不惜拚命的你身上，終於聽見積極的話語……我就說不出『辦不到』。只要能向前看，我甚至覺得那樣也可以。我明明知道早日說出真相比較好，膽小的我卻沒能說出口。
」
……不對！
我不是想問那種事！
「為什麼……為什么女性不能加入國軍……！」
克洛依茲先生無法回答我的問題。
或許該說沒有答案也說不定。
看見他像是無計可施……即使如此還是隱隱帶著悔恨的表情，我如此心想。
然而現在的我，卻無法冷靜下來承認那件事。
「啊，梅露……！」
我聽見背後傳來克洛依茲先生的話語，就這麼衝出了宅邸。
✝✝✝
因為流淚的緣故，我的視野一片模糊。
但因為是在常走的路上奔跑，那並不會成為障礙。
我一直跑、一直跑、一直跑。
然後抵達的是常去的塔。
回想起來，我難過的時候總是會來這裡。
當受到自己無法承受的痛苦折磨之際，我總會想起這裡。
我跑上樓梯，目標是塔頂。
最高的地方……當我抵達能俯瞰城市全景的地方，我立即尋找他的身影。
可是那裡卻不見他……路易的身影。
不可能那麼剛好出現啊……在我正要癱坐在地上的時候。
「你也來了嗎，梅莉？好久不見了。」
剎那間，我回頭一看。
「路易……」
他看著我的臉，浮現出似乎微微訝異的表情。
「你怎麼了，梅莉？」
那個問題我無法回答。
不對，是答不上來。
我搖搖晃晃地接近他身邊，緊緊揪著他開始嚎啕大哭。
他沒有繼續追問下去，只是默默地抱緊了我。
……後來我究竟哭了多久呢？
我一個勁兒地哭了又哭、哭了又哭、哭了又哭……哭得累了，眼淚也流乾了。
痛苦和憤怒那些黑色的鬱悶情緒似乎也連同眼淚一起流走了，現在的我冷靜了不少。
……然而，現在我卻在另一種層面上內心騷動不已。
就是我任憑感情抱住路易的這個現實。
我太過害羞，沒辦法抬起頭。
「……冷靜下來了嗎？」
他冷靜的語氣，讓我感到更加羞恥了。
「對……對不起，我突然就……！」
「……你不用放在心上。先不說這個，你沒事吧？」
「嗯、嗯……哭過以後覺得舒服多了……」
我慌張地說，隨後他溫柔地拍了拍我的背後。
「總之你冷靜一點。所以，我能問問是發生了什麼事嗎？」
「……那個嘛……」
見我支支吾吾，他泛起一抹苦笑。
「如果你不想說，不用說也可以喔。」
「……不。」
接著我告訴了路易。
我以加入國軍為目標的事。
以及有人對我明言說那是不可能的事。
不時情緒化的我所說的話，時間順序什麼的都亂七八糟，想必很難聽懂吧。
但是他直到最後都沒有開口打岔，只是靜靜地聽我說。
「……你還真是率直呢。」
於是我把想說的話全都吐露出來，暫且閉上了嘴之後，他對我輕聲說出了這句話。
「率直？」
「沒錯。在自己決定好的路上筆直前進。我很尊敬你那種專注一致的態度和拚命喔。」
「呃……謝、謝謝你。」
意外的誇獎，讓我不禁說不出話來。
「這是我個人的想法……這些話離題了呢。所以是因為無法加入國軍……是嗎？光是因為那男人的話就放棄，就表示你的願望的重要性也不過爾爾。」
聽見刺耳的言語，我忍不住反射性瞪了他一眼。
那眼神令他泛起一抹苦笑。
「你有好幾個選項。」
「……所以你是純粹要我放棄國軍？」
「不是那樣。我是要你換個角度想。比方說……這樣吧。說到底你為何立志要加入國軍？你為何要磨練武術？是為了充分發揮武藝並在軍隊裡獲得名聲，還是為了保護人民？」
「那是……」
聽見他的問題，這次我為了思考低頭看地上。
「首先就從那裡開始思考吧。從更寬廣的觀點來看，這也是重新審視自己的好機會不是嗎？加入國軍是目的，還是手段呢？」
我沒辦法回答他的問題。
「如果是前者，那你就好好地哭一場，若是後者的話，又怎麼會有哭的必要？……如果是手段的話，那就再重新想想你理想的模樣吧。也許改稱目標比較好吧。要怎樣接近那個目標呢？」
「……好難懂。」
「比方說當成你認為加入國軍是手段，目標是活用至今累積的劍術吧。」
「嗯。」
「要活用劍術只能加入國軍嗎？……不是那樣吧？經人推薦加入騎士團也是一種方法，當傭兵也能使劍。」
「……確實。」
「不過，這充其量只是舉例。然後你再一個個想就行了。首先是訂下目標。接著該怎麼做才能到達那裡，再試著想想幾個方法。如果那個結果，果然還是只有加入國軍的話……」
「……的話？」
「再轉換到思考要怎麼做才能加入國軍就好。」
「可是我進不了國軍……」
「……嗯，沒錯。至今沒有半個女性加入國軍。但是為什麼不行呢？」
「那是……那是──」
他對著說不出話的我笑了笑說：
「對吧？不知道為什麼吧？追根究柢，把問題各個擊破……然後讓他們認同，你成為第一個女性的國軍士兵不就好了嗎？」
我有種簡直恍然大悟的感覺。
然後同一時間我也確實笑了。
現在的我完全不知道，為什么女性不能加入國軍。
是因為力量太弱嗎？
抑或純粹只是法律規定的呢？
就因為不知道，才會單方面地覺得自己遭到否定無法接受吧。
「嗯……是啊。我會再一次認真想想看為什麼我想加入國軍。如果再一次仔細地想了又想還是覺得只有這條路的話，到時候我必定會……拚命掙扎。思考了那麼多得到的答案，如果還是那個的話，肯定是我想要掙扎到底的東西。」
聽見我的話，路易似乎覺得很耀眼般眯細雙眼笑了笑。
✝✝✝
「唷，卡傑爾。」
「好久不見了，羅玫爾。」
就在卡傑爾開始思考，常常來安德森侯爵家的羅玫爾不見蹤影到底是怎麼了的時候──
羅玫爾突然間出現在安德森侯爵家。
彷佛連續來了好幾天那樣的隨便，仍然不像個貴族的言行舉止……對卡傑爾來說這樣子很好，比較輕鬆。
即使如此，卡傑爾還是面露苦笑。
而且他也很久沒在晚上以外的時間待在家裡了。
會在這天的這個時間定點來到這裡，就代表羅玫爾徹底掌握了卡傑爾的預定行程，並且預測到他的行動吧。
儘管經常會注意到的是他輕浮的言行舉止……但卡傑爾再仔細思考，便覺得他的周到令人感到一股寒氣。
「來得正好，老夫也有事要找你。」
卡傑爾面對坐在自己前方椅子上的羅玫爾那樣說。
「……是關於那起綁架事件和帕克斯遭襲那件事的始末對吧？」
「沒錯。」
真有一套……雖然內心這麼想，不過卡傑爾沒有說出口。
事到如今沒有必要。
「關於帕克斯的事我非常抱歉。姑且是有在密切監視傭兵們的動靜，偶爾逮捕舉止太囂張的傢伙……因為沒有正當理由，不能取締並非罪犯的傢伙們呢。」
「不，那件事就算了。關於那件事正因為有從你那邊事先得到情報，才沒有出大事。況且你說的原因老夫能理解。老夫想聽的不是那些……」
「是關於兩起事件的背景吧？」
「沒錯。雖然是隱隱約約，但有種討厭的預感……準確來說是有種非常怪異的感覺。雖然只是直覺。」
「……你的直覺就像是野獸呢。」
羅玫爾說這話時的表情，看上去像是純粹在誇讚卡傑爾。
「不過你的直覺很準喔……沒錯，如同你預料的，這兩件事的源頭是一樣的喔。」
「這個國家究竟
發生什麼事了？」
「喂喂喂，這件事不是國家層級的喔，是以安德森侯爵領為中心發生的事情。換句話說，就是你身處這漩渦的正中央呢。」
「你在說什麼……？」
卡傑爾聽見羅玫爾的一番話，愣愣地開口問。
「連續綁架事件的受害者，都是跟你的女兒同年紀的小姐們對吧？而且還是在你的女兒來到王都之後發生的。」
「……也就是說，他們盯上了小女嗎？」
「那就是最終目的喔。不過盯上同年紀的孩子們，是偽裝兼挑釁吧？」
說出那些話的羅玫爾，宛如在嘲笑那般嘴角扭曲。
「在背後穿針引線的鼠輩究竟是誰？」
「哎呀……抓到魯梅路伯爵了不是嗎。話說不就是你抓的嗎？然後解決了綁架事件吧？」
「那種貨色，怎麼可能做得出那種準備。」
卡傑爾乾脆地否決了羅玫爾的發言。
羅玫爾並沒有對此出言反駁，只是保持沉默。
卡傑爾理解為他是肯定的意思。
「在回答問題以前，可以先搞定我的事情嗎？」
在一片沉重的沉默之中，羅玫爾連忙換了個話題。
「別緊張，我會好好回答你的問題的。在那之前我有無論如何都想知道的事。」
「嗯，好……老夫知道了。所以，今天你有什麼事……？話說，雖然現在才提，但是你的臉色看起來很疲倦呢。」
「竟然被你給看穿了……我確實可能是有點累了。先不說這個，你白天會在宅邸還真是少見。在做什麼呢？」
「一些領地的事。雖然平時都丟給人做，但偶爾也要自己來。」
「喂喂餵……雖然當將軍很忙碌，但領主可不能輕視領地吧。尤其你這裡能採到優良的礦石等等。那方面不好好管理可不行。」
卡傑爾……安德森侯爵家，是自建國以來就憑戰功扶植起來的家族。
本來在安德森侯爵家治理的領地上，就有很多能採到礦石的山巒。
在這當中鐵礦尤其著名。
將領內採到的鐵礦經煉鐵製成武器……從以前開始，領內學習武術的人就比其他領地要多，這也是原因之一。
「就算你這樣講，老夫可是原本沒打算當領主的男人喔！關於經營的事，根本無法理解。」
「你的直覺只限於戰場啊……真是的，我真是來對了。我說，卡傑爾，我覺得自己至少是得到你信賴的人。」
「你沒頭沒腦地說什麼啊。居然沒喝酒就說這種令人害臊的話。」
「……別管了，聽我說。所以我在讓手下調查以前，故意先直接來你這邊。我說卡傑爾，你能讓我看看最近的礦山資料嗎？」
羅玫爾用認真的語氣詢問卡傑爾。
其內容若是一般的貴族，會立刻拒絕吧。
畢竟那就像是叫他公開自己的財產。
而且還是身為這個國家宰相的男人。
「好啊……拿去。」
然而卡傑爾卻輕易……乾脆地將文件交給了羅玫爾。
反倒是羅玫爾甚至有一瞬間大吃一驚。
「從你的話中聽來，有這樣做的必要對吧？哎呀，老夫相信你。不是因為是宰相什麼的，而是你個人。況且老夫不擅長動腦……你要是看了，應該能看出什麼東西吧。」
「……真是的。那我就不客氣了。」
羅玫爾為了隱藏害羞用生硬的語氣說話，隨後接過資料開始解讀。
他的速度是卡傑爾的一倍以上。
唰唰唰地，他用宛如在確認資料張數的速度進行閱讀。
「喂，卡傑爾。你最後去礦山視察是什麼時候的事？」
「大概一個月前吧？老夫正好有事去了領地一趟。」
「再之前呢？」
「……天知道？不過老夫定期會過去。」
「那麼礦山的狀況跟從前相比，有什麼不一樣的地方嗎？」
「老夫沒發現。」
「……說得也是。唉……我討厭的預感中了。」
「……出什麼事了嗎？」
「鐵礦被偷了喔。」
「……你為什麼知道？」
「就算你問我為什麼知道……這份資料，跟你這邊領地的價格變化，還有各個商會銷售額的變化表，以及從事該工作人員的薪水比對之後一目了然。這下最好要去追蹤鐵鋪。緊急向商業公會確認真實性吧？」
「究竟是誰，又是為了什麼……？」
「跟剛才說的事是同一個傢伙喔。就是你在追的幕後黑手。」
「……喂，羅玫爾。你也差不多該告訴老夫了吧？那個幕後黑手的真實身分。」
卡傑爾狠狠瞪了羅玫爾。
「嗯，我會告訴你的。不過要等追蹤到這些鐵礦以後……」
「為什麼……？」
「那是為了你著想。」
「……這話什麼意思？」
「起初我想儘快告訴你結束這件事。不如說，我其實……曾經有點懷疑過你是不是共犯。」
磅的一聲，卡傑爾把羅玫爾揍到牆上。
「老夫是刻意將梅露莉妲逼上死路……你是那樣想的嗎！」
「嗯，是啊。」
雖然表情因疼痛而扭曲，但羅玫爾還是表示肯定。
「你這混帳……！」
卡傑爾緊咬嘴唇，更加用力地抓住羅玫爾的衣服前襟。
「我說過……對吧？王宮的貴族們，在他們厚厚的臉皮之下，有很多人都隱藏著自己的陰謀……喔！就算說著最愛、最愛也只是做給人看，私底下卻是在利用的也大有人在。」
「不准你再侮辱老夫對梅露莉妲的心意……！」
「你不是那樣的人，這點事我已經知道了！」
羅玫爾開口大叫。
聽見那句話，卡傑爾稍微放鬆了手上的力量。
「……跟你相處那麼久了，我馬上就打消那個念頭。到了現在……就像你信賴我那樣，我也信賴你。」
「那麼……你告訴老夫！究竟是哪個傢伙，將老夫的梅莉露妲逼上死路的！」
他悲憤地大喊。
打從相遇以來，羅玫爾第一次見到卡傑爾那副樣子。
「你還不懂嗎？是甚至會讓我一開始懷疑你是不是共犯，跟你那麼親近的人物！是我信賴你之後卻無法告訴你，對你而言非常重要的傢伙！然後，還是有辦法暗中出售鐵礦的人物……！」
「……該不會……」
羅玫爾的吶喊令卡傑爾錯愕地低喃。
與此同時卡傑爾整個人失去力氣，羅玫爾終於得以從卡傑爾那邊脫身。
羅玫爾當場蹲了下去。
「你不用再繼續說下去了，你所想的就是正確答案。」
卡傑爾搖搖晃晃，像在遊蕩似的行走，接著一屁股坐在了椅子上。
然後當場像蜷縮成一團那般，用手抱住了頭。
羅玫爾心酸地看著他那副模樣。
沉重的沉默壓在這個房間。
兩個人都沒有開口說話。
承受這個太過沉重的事實，讓卡傑爾不住顫抖。
「……你說出口吧。如果是你的話，老夫就相信……」
最終在沉重的沉默之中，卡傑爾做出了那樣的發言。
然後與此同時，羅玫爾嘆了口氣。
「唆使山賊，設法殺害你最愛妻子的傢伙。在暗地裡操縱襲擊你的女兒和兒子的傢伙。以及暗中賣出鐵礦，試圖掀起叛亂的傢伙。那就是……你的弟弟。」
卡傑爾聽著羅玫爾的話，流下了眼淚。
就在帕克斯出發的同一天晚上，發現了梅露莉絲的留言以後，宅邸陷入了巨大的混亂之中。
雖然僕役們有為太晚發現留言致歉，但卡傑爾沒有責怪他們。
畢竟梅露莉絲平時由於訓練，回到宅邸里都已經是日落以後了。
而且表面上梅露莉絲不是貴族千金，只是將她視為替身而已。
知道她是真正侯爵家千金小姐的，就只有她稱為婆婆的侍女長而已。
其他的僕役們不覺得她不在有什麼奇怪，也無可奈何吧。
雖然也有想過馬上將她帶回來……結果他放棄了。
怎麼說她都還在行動……要追上她很困難。
既然她和護衛隊還有國軍們一起行動，只要不出什麼岔子應該很安全吧……那是他思考過後做出的判斷。
雖然卡傑爾之後接到快馬報告，知道她直到開戰為止都跟他們分開行動時，為自己過於天真的想法感到後悔。
「……將軍，久候多時。」
當他抵達在安德森侯爵領和隔壁領地之間的國軍勤務所時，克洛依茲已經在等他了。
「這次的事情，辛苦你了。」
卡傑爾在勤務所中漫步，首先慰勞了下克洛依茲。
勤務所本身並不廣闊，一下子就到了後頭的幹部專用房間。
「……所以，敵人呢？」
一進入空無一人的房間，卡傑爾就直奔正題。
「如同事前的情報，是傭兵。據說因為是報酬豐厚的工作就接下了。他們招供說工作內容是在安德森侯爵領的領境，無差別襲擊似乎身分高貴的人。」
聽見克洛依茲的報告，卡傑爾重重嘆了口氣。
「這樣啊……那僱主呢？」
「那就……」
克洛依茲的臉色，一瞬間沉了下來。
「說是不清楚。」
「……他們說不清楚？」
意想不到的答案使得卡傑爾皺起眉頭。
「是的。似乎不是直接雇用他們，而是透過中間人的契約。雖然有在調查那個中間人，可是尚未追蹤到那個人……已經訊問所有的倖存者，不過所有人的答案都一樣。」
「……你繼續負責搜索。」
「是！……方便的話，可以請您告訴我是從哪裡得到事前情報的嗎？只要去問那個人，我想能更容易找到線索。」
「……是阿爾梅利亞公爵家主人。」
「……啥？公爵大人嗎？」
出乎意料的人物，讓克洛依茲忍不住回答時忘記客套。
「嗯。老夫會去問公爵。要是知道些什麼，會跟你們共享情報的。」
「遵命……不過，公爵大人為何會……」
「因為他有順風耳……關於情報來源可不許泄漏。」
「是。」
話說到此卡傑爾似乎累了，在椅子上坐下。
因為他幾乎是不眠不休從王都來到這裡，也情有可原。
跟他一起過來的護衛隊隊員們，一抵達就去休憩室里熟睡了。
「……梅露她怎麼樣？」
面對卡傑爾若無其事的提問，克洛依茲沒有回答。
卡傑爾覺得奇怪而看了過去，只見克洛依茲無法克制地正在發抖。
「……她是個非常厲害的人。」
在一瞬間的沉默後，克洛依茲嚴肅地說道。
「哦……？」
「她個人的本事自不在話下，能依狀況立即做出指示的判斷力。最重要的……是那股氣魄。」
還以為是由於恐懼而發抖，但並非如此。
他是在亢奮。
「明明沒有理由聽從她的指示……一回過神來，就已經聽令於她了。覺得那種事根本無所謂，自然而然地追隨著小自己二十多歲的她的背影。」
證據就是，他的言語變得越來越熱情。
「跟將軍不一樣，但是她毫無疑問也擁有將才。」
「跟老夫不一樣的將才嗎？順便問一下，是哪裡不一樣？」
「將軍的背影是燈塔。只要跟在將軍後頭走就沒問題……追逐那個背影本身就是種自豪、是路標。正因如此而毫不猶豫。相對的她的背影……就像是熊熊燃燒的業火。點燃我們體內的本能，並且強行消滅掉猶豫。這只是我個人的感受。」
……火熱。
梅露莉絲認清敵人的那一瞬間，包括克洛依茲在內的國軍弟兄所感受到的，就是那樣的東西。
和彷佛冷徹至極的語氣相反，令人震撼的言行。
看見、聽見那一切……不知不覺中內在被點燃的火焰，促使他們在那一天那個地方動了起來。
「……原來如此啊。」
「從前將軍委託貝盧歷斯教授帕克斯大人戰略之時，我曾在內心如此揶揄，是要創造最強的軍團嗎……這話不見得有錯呢。」
「竟然讓你說成那樣……不錯。克洛依茲，老夫明天早上要離開這裡前往領地。要是知道了什麼關於僱主的事，就立即遣快馬送消息過來。」
「遵命。」
克洛依茲回覆過後，行了個禮離開了房間。
關上門，等完全看不見他的身影后，卡傑爾再次嘆了口氣。
接著緩緩地閉上雙眼。
或許是放鬆下來了，椅子的背墊部分漸漸陷了下去。
至今幾乎不眠不休的路程，就算是卡傑爾也累了吧。
他就這樣在那裡睡著了。
✝✝✝
「沒想到你會追上來……真的是讓人沒轍的妹妹。但是謝謝你救了我。」
我跟對我苦笑的哥哥一同踏進領地後過了幾天。
終於收到父親大人來了的消息。
並且與此同時，父親大人把我叫了過去。
……雖說已經做好覺悟了，但恐怖的事還是很恐怖。
我帶著些許懼怕，前往父親大人的書房。
「蠢貨！」
一如所料，他劈頭第一句話就大發雷霆。
「你以為有多少人在擔心你啊！任性也要有個限度！」
「對於擅自行動令您擔心，我無可辯解。非常抱歉，父親大人……」
我老實地低頭道歉，隨後父親大人抱緊了我。
「你平安無事真是太好了……！還有，真虧你保護了帕克斯……！」
父親大人說話的聲音在顫抖。
聽見的那一瞬間……熱流也湧上我的心，我的雙眼忍不住流出了眼淚。
「真的非常抱歉……！」
……儘管有過那樣的場面，但哥哥還是順利處理完事情，我們大家回到了王都。
「……梅莉，你冷靜一點。」
在返回王都的馬車中，哥哥不禁向忐忑不安的我搭話。
「可是哥哥，我好久沒穿禮服，無論如何都沒辦法冷靜下來……而且我的手邊沒有劍，這實在是……」
以梅露莉絲的身分前往王都的我的裝扮，是個名副其實的貴族千金，身上穿著禮服隨著馬車搖晃。
不習慣的衣服和環境，讓我心神不寧。
看見我那副模樣，哥哥泛起一抹苦笑。
「父親大人也跟我們同行……你不用那麼擔心也沒關係喔。你只要好好欣賞外面的風景就行了。反正去程時你也沒有那種餘力吧？」
「……是。」
雖然表示肯定，但我無法立刻習慣這種狀況……結果因為這樣，我回家的時候感覺比去程還要累。
過了一晚吃完早餐後，我立即換上梅露的衣服。
換上平時穿的衣服，終於恢復到平常心。
接下來就跟以前在領地時一樣，我過起梅露與梅露莉絲雙重身分的生活。
訓練的時候是梅露，除此之外則以梅露莉絲的身分度日。
儘管父親大人對於繼續訓練的事面有難色，但卻意外乾脆地應允了。
感到放心的同時，我前往訓練場。
「……梅露。」
我聽見叫住我的聲音停下腳步，婆婆就站在那裡。
「我好擔心您啊……真的。您要是有什麼萬一，我該如何是好？根本無顏面對大小姐您，還有主人了。」
「……抱歉讓你擔心了。但是我就像這樣很有精神喔。」
「……真是的，明明才稍微安頓下來。您今天才回來的吧？」
「是的。可是因為去了安德森侯爵家，我已經休息挺久了。為了不要讓身體遲鈍，如果可以的話我想從今天開始參加訓練。」
「是嗎……因為是您我想沒有必要擔心，可是還是請您小心。我去確認大小姐的身體狀況。」
婆婆是少數知道梅露就是梅露莉絲的僕役，是幫手。
如果沒有她在，這雙重生活就無法成立了吧。
現在她在空無一人的房間裡，裝成宛如跟梅露莉絲一起度過的樣子。
「謝謝。那麼請替我向大小姐問聲好。」
說完那句話，我就去參加訓練了。
好久沒有實際感受到身體動起來了。
在安德森侯爵領，作為我肆意妄為的懲罰，我被吩咐禁止參加訓練，另外在回程的路上，我只是一直隨著馬車搖晃。
多虧有流汗的緣故，我現在有種思路清晰的感覺。
「……梅露，好久不見了呢。」
「克洛依茲先生！先前的事多謝您了。」
然而克洛依茲先生對我的道謝一點反應都沒有。
我對這件事感到不可思議歪了歪頭的時候，克洛依茲先生忽然笑出聲來。
「不，我在想果然是往常的你呢。」
「那句話是什麼意思？」
「不，沒什麼。」
他咬牙忍笑說出那句話，然而還是太過莫名其妙，我也只能歪歪頭。
「啊，是小梅露！」
「好久不見了。那之後怎麼樣了？果然有得到將軍的褒獎嗎？」
我跟克洛依茲先生說完話以後，其他國軍弟兄們也靠了上來。
「好久不見了，各位。之前的事謝謝各位。那是我任性妄為的過錯，因此他非常生氣……吩咐我暫時閉門思過。結束以後我就自己騎馬回王都，今天到達。」
「啊～那你是跟將軍一家人分頭行動啊。」
「是的。話雖如此。身為護衛不能跟大小姐離得太遠……因此匆匆忙忙地回來了。」
「是這樣嗎？話說，你見著大小姐了嗎？」
「喔，見了見了。雖然只有瞥到一眼。」
「對啊～因為遠遠看所以看不清楚，但是我覺得果然跟梅露很像呢。」
「沒錯～」
聽見那段對話，我心臟怦怦跳。
什麼像不像的，我就是本人……這種話就算撕爛我的嘴也說不出來。
「身為替身要是不像，就無法達成任務了呢。」
他們似乎能接受我的話點了點頭。
「說得也對。不過就因為外表相似，內在卻完全不同才有趣呢。」
「沒錯。一邊是身體虛弱的侯爵家千金。一邊是將軍的秘密武器，將成熟大人一一擊敗的強手！……這樣試著列舉出來，完全相反呢。」
儘管是自己的事，我也深表理解。
不過，身體虛弱之類的只是設定而已。
「哈、哈哈哈……」
我配合周遭人笑了笑。
一不小心就變成了乾笑也是沒辦法的事吧。
「……順帶問，梅露，你訓練完以後有空嗎？可以陪我打模擬戰嗎？」
「嗯，我很樂意。」
果然還是這樣適合我。
沒辦法，我一直都是這樣度過。
並且也希望今後都能過這樣的生活……我是這麼想的。
之後我參加訓練，按照約定跟有意願的人打了好幾場模擬戰。
流汗果然讓人覺得很舒暢。
總覺得至今感受到的精神疲勞都消失了。
「……梅露，你果然很厲害啊。」
「您怎麼突然說這個？」
聽見在我身旁跟我同樣都在擦汗的克洛依茲先生所說的話，我歪了歪頭。
「哎呀，先前保護帕克斯大人的時候我也這麼想過。你拿劍的時候真是判若兩人。明明平時就像個普通的少女。」
「……是嗎？我自己沒注意過所以不知道。」
雖然我有注意到，一上戰場我的用字遣詞就變得粗暴。
但那是唯獨在生死交關的地方，平常訓練的時候，我想我並沒有那樣。
「哎呀，我想也是呢……話說，你說的新目標是什麼？」
我搞不懂他問題的含意，再次歪了歪頭。
「喏，你之前說過吧？失去了復仇的目標，但是又有了新的目標。你要為此磨練劍術。」
聽見克洛依茲先生接下去說的話，我輕輕「喔……」了一聲。
「是大家喔。」
「……啥？」
「我要像大家那樣，變成能保護他人那樣的人。像大家那樣，跟在將軍的後頭走。然後如果在我身後也有某人跟上……如果能讓某人保護他人的這個圈子延伸出去，我想最終即使是國家這麼廣大的地方，像我這樣嘗到失去的悲傷的人也會消失。為此我想加入國軍。」
「……你……」
聽見我說的話，克洛依茲先生似乎欲言又止。
「這樣啊……」
儘管在意他接下來想說什麼，但在我問出口以前，克洛依茲先生就露出五味雜陳的笑容，像是表示理解那樣喃喃說道，令我沒辦法再繼續追問下去。
✝✝✝
那之後過了兩個月，父親大人叫我過去，於是我前往辦公室。
「……打擾了。」
室內除了父親大人以外，還有克洛依茲先生和貝盧歷斯先生也在。
或許是他們三人散發出的氛圍，壓抑至極的氣氛圍繞著整個房間。
「來了嗎……梅露，老夫有事要拜託才叫你過來。」
「究竟有什麼要事呢？」
「你可以協助國軍的任務嗎？」
意想不到的那句話，讓我頓時說不出話來。
「那究竟是……」
「從幾個星期前開始，就發生多起身分高貴或有錢人家的千金小姐遭到綁架的事件……在王都這裡。」
怎麼可能……我才要說出口就閉上了嘴。
從父親大人的聲調和現場的氛圍，就能顯然明白父親大人並沒有在說謊。
「那些傢伙很狡詐，即使進行調查也完全掌握不到線索。無奈抓到的那些人也只是一堆小嘍囉，雖然被要求儘快解決……」
「……換句話說，要讓我擔任梅露莉絲大人的替身，假扮梅露莉絲大人當誘餌對吧？」
「……就是這麼一回事。」
「我明白了。請告訴我具體的作戰計畫。」
「……這樣好嗎？雖然知道你的實力……即使如此，這可是個危險的任務喔！」
「在危險的地方，有人抓住手無縛雞之力的女性們喔。她們父母想必也很擔心吧……更何況隨著時間經過，她們的處境將變得更加危險。最重要的是要儘快解決。如果我能為此盡一份心力，又有什麼好猶豫的呢？」
聽我說得那麼篤定，父親大人嘆了口氣。
「這樣啊……那麼貝盧歷斯，就麻煩你說明了。」
接下來我聽了貝盧歷斯先生的作戰計畫，依照指示行動穿上梅露莉絲的衣服。
然後如同計畫只帶了幾名護衛……是由國軍的弟兄們假扮的……我自己則坐上馬車。
傍晚這時候，貴族宅邸集中的區域人煙稀少。
如果能一次就上鉤那就好了……
我心不在焉地想著那種事，眺望著街景。
傍晚時分人煙稀少的風景，總會讓人感到一絲的孤寂和悲傷。
正在執行任務卻有些從容，我嘲笑著還有餘力思考那些事情的自己。
……似乎進行地不太順利，這一天結果以落空收場。
之後作戰計畫持續進行了一個星期。
我還不定期在貴族區域或刻意去王都人少的地方散步……敵人卻不曾上鉤。
難道綁架事件的犯人，已經停止活動了嗎？
那樣的疑惑掠過我的腦海。
當然除了我以外還有其他部隊在調查……但卻遲遲沒有進展。
但就算他們發現了敵人，也很難再深入。
那是因為，第一要務是救出被抓的那些女孩。
如果輕易深入敵營，最終被抓的那些女孩被當成人質對待，可就令人不忍卒睹了。
正因如此，最理想的狀況就是我被抓走，從內部保護她們……
我在思考那種事情的時候，周遭忽然變得鬧哄哄的。
難不成……我一邊想一邊望向馬車外頭，護衛們正在交戰。
看樣子今天似乎中獎了。
我的心跳大聲地怦怦直跳，腦袋卻有種瞬間冷靜下來的感覺。
喀的一聲，馬車的門開了。
「……那麼大小姐，可以請您跟我們走一趟嗎？」
和禮貌的用字遣詞相反，那男人露出了卑劣的笑容。
……當然，那並不是護衛的人們。
我表現出很害怕的樣子往後退。
……我有演得像那麼一回事嗎？
我腦內的一隅那樣想著，並且專注地看著那男人。
那個男人強行抓住沒有抵抗的我，把我直接帶出車外。
護衛的眾人正在跟其他敵人戰鬥。
男人帶著我，讓我搭上停在角落的其他馬車後就這麼把我帶走了。
是要去哪裡呢……我想看外面，偏偏眼睛被遮住了看不見。
不過從氣息之中，大致上知道了有多少人。
這也是拜日常的訓練所賜。
然而不同於先前那些扮演護衛的國軍，隱藏在其他暗處的軍人究竟是否有追上來……這是個謎。
我到底還是無法揣測到那種地步。
固然我是很信賴他們……但我做好了情況緊急時，即使就我一個人也要戰鬥的覺悟。
接著過了不久，馬車停下來了。
隨後有人強行抓著我的手走路。
打從下了馬車以後所走的路比我想像中還要多……換句話說，我身在相當寬敞的地方。
這究竟是什麼建築物？
話雖如此，建築形式都大同小異，所以我集中精神，為了能用身體記住建築物內部的情報。
儘管被遮住眼睛看不見，但我記住了要往前直走多少步、爬多少層樓梯、轉幾次彎。
似乎終於抵達了，我連同開門聲被推進室內，並且拿下了眼罩。
裡頭是個普通的房間。
哎，房間還挺整齊的……我還以為一般來說綁架犯的據點會更骯髒更複雜，因此覺得不太對勁。
沒錯，簡直像是貴族宅邸里的房間。
不過這裡當然沒有半件昂貴的家具或是刻有家徽的東西。
得到的可能性，讓我感覺自己似乎在顫抖。
我環顧室內，發現在一個角落裡有互相依偎的女孩子們。
我馬上就數了有多少個人。
五個人……跟我事前從貝盧歷斯先生那邊聽來遭到綁架的人數吻合。
「……大家都沒受傷吧？」
我向她們搭話，粗略看了下她們的身體。
雖然視線有所冒犯，但在場並沒有人開口責備。
「沒、沒事。你也是被帶到這裡來的嗎……？」
在誰都不敢開口，戰戰兢兢只會點頭的人們之中，有個女孩堅強地說了話。
「是的。我要去買東西的時候忽然就……大家也是嗎？」
聽見我的問題，大家都戰戰兢兢地點了點頭。
應該非常害怕吧……大家臉頰上還有淚痕，臉色都很差。
即使是此時此刻，還有女孩在哭泣。
恐怖會散播出去……更重要的是身體縮成一團發抖的那副模樣很可憐，我抱緊了她。
「……沒事的。」
我溫柔地拍了拍她的背部。
「肯定很快會有人來救我們。而且我一定會保護你們。」
我像是在耳語一般說道，就這樣一直抱著她好一會兒。
她的顫抖不久後漸漸平息下來，整個人一下子似乎沒了力氣。
「……你究竟是誰……？我的名字叫夏莉亞。是提魯羅斯伯爵家的女兒喔。」
「我是……安德森侯爵家的梅露莉絲。」
「咦，是那位卡傑爾大人的千金？」
「是那位大人的護衛兼替身，我叫梅露。為了解決這次的事件潛入這裡。如今我的任務，就是保護各位。」
聽見我的話，空氣中瀰漫著暫且安心的氛圍。
雖然我跟她們年紀相仿，但那跟我明確地說出要保護她們有關吧。
人類一旦陷入困境，就算是一根稻草也會緊抓不放。
……話雖如此，我當然不打算依賴稻草。
「因此非常道歉，請在場的各位聽從我的指示。首先，即使敵人來了也請不要喧譁，原地蹲下。各位聚集在一個地方，我也比較容易防守。然後地點要稍微靠近角落……請待在這裡。」
我起身提示大家地點。
是離門最遠後頭的角落。
大家慢慢站起來如同指示那般，提心弔膽地坐在提示的地點上。
「接下來要是覺得害怕，就請閉上雙眼。也許很困難，但還是拜託各位請不要發出尖叫。」
我將邊桌等等比較輕的東西接連聚集在一起堆出要塞。
「我也來幫忙。」
一副像是沒有拿過比湯匙更重物體、自稱夏莉亞的貴族，和我兩人一起移動家具。
多虧如此，才能移動沉重的家具。
雖說是要塞，可是看起來隨時都會塌，但總強過沒有。
堆完要塞以後我讓夏莉亞也進去裡面，我則是弄破了裙子。
到了緊要關頭，這長長的裙子會難以行動。
然後我拿起藏在裙子裡的劍。
比我往常拿的還要輕盈短小。
行動至此，突然之間，我聽到了吵鬧的聲響。
……看樣子其他人馬似乎從後頭追上了我。
聽著外頭的嘈雜聲一陣子後，看樣子我這邊也有了來客。
連同胡亂開門的聲音，帶走我的男人出現了。
男人慌慌張張地進入室內，但是看到我拿著劍便停下了腳步。
「大小姐，那究竟是怎麼一回事？」
「沒怎麼回事，我打算用劍。」
「大小姐拿劍？勸你最好打消這個念頭喔。半吊子的本領只會受傷而已。」
「是不是半吊子，要用你的身體來確認看看嗎？」
我在開口的同時，沖向那男人。
那個男人反射性地揮劍。
……太慢了。
我身體微微後仰躲開了那一擊，直接從下方向上砍。
男人還來不及哼聲便倒了下去。
……死了嗎？
在確認以前，我用劍刺向倒下男人的要害。
為了避免失敗，並讓他無法動彈。
在場的除了我一個人……還有身後無法戰鬥的女孩們。
我想起碼減少一點風險。
我持劍揮舞之際，鮮紅的血液從自刀鋒滴落。
我隨即在門的附近待命。
然後過了一會兒，接著來的是兩個男人。
噠噠噠的腳步聲響起，漸漸靠近了。
在完全進入房間以前，我率先貼近其中一人。
在另一個男人為同伴遭砍訝異的期間，我順著先前行動的勁頭直接砍了下去。
咚！男人們接連倒下。
我跟一開始一樣給倒下的男人們最後一擊，跟著稍微移動他們。
有複數人同時進來時，光我一個人迎擊的確困難。
不對，準確來說是由我一個人保護大家很困難。
正因這個房間還挺大的。
一旦分別行動，無論如何反應都會不夠快。
但是只要有門，敵人一進入房間就會靜止。
只能利用這個手段了。
傳入耳中的嘈雜聲，漸漸變得越來越大。
看樣子其他人馬正在接近。
當我思考著那種事的時候，再次感到有人接近房間。
這次也是兩個人。我用跟剛才一樣的要領，劈開了第一個人。
跟著當要直接朝第二個人揮劍之際……我卻腳上用力，瞬間雙腳站定往後跳。
敵人的劍尖稍微掃到了我，衣服破了。
拿著劍的敵人一瞬間愣住……但他卻笑了。
「我還以為砍到了……小姐你的直覺似乎很不錯呢。」
「嗯，沒錯。」
我流著冷汗直盯著男人。
……他很強。而且跟剛才那三個男人有天壤之別。
即使我像這樣觀察他，也無法立刻找出可乘之機。
那個男人先發制人。
我咂嘴心想他的劍招迅速又準確，然後一一拆招。
鏗鏗鏗，刀劍相交的聲音響起。
重心有點偏移了。那一瞬間，預測到我下一步動作的男人揮舞刀劍。
我躲開了劍，跟他拉開一些距離。
……這是為什麼呢？
明明敵人很強意味著處於劣勢，我卻還覺得歡喜。
在命懸一線的這一瞬間，我甚至覺得開心。
「喂喂喂，這是什麼氣魄啊……」
那個男人似是感到傻眼的話語，沒有傳進我的耳中。
……不能錯過細微的破綻。
……從敵人的動作中預測未來吧。
在我心中的我，那樣呢喃著。
下一秒，我逼近那男人。
男人對我的動作有所反應，向下揮劍。
我躲開那招，為了發動更凌厲的攻勢揮劍。
儘管躲開了劍，男人的重心卻有些不穩。
我沒有錯過那一瞬間。
向前踏一步揮下了劍。
連同砍進肉中的手感，鮮血四濺。
然後，男人倒下了。
「……要是再多兩個人跟你同時過來，可就危險了呢。」
倘若是那樣，我就很難保護她們到底了吧。
我給倒下的男人最後一擊之後，調整好呼吸。
劍掠過的側腹有輕微出血。
雖說如此但不能休息，我為了感知氣息集中精神。
感覺到有噠噠噠的腳步聲再次接近房間。
然後他們從門進來了……那是我所熟悉的國軍弟兄們。
「久等了，小梅露！你沒事吧？」
「嗯，還好……你們已經鎮壓了這個地方嗎？」
「嗯。多虧有梅露你，我們戰鬥時才能沒有後顧之憂。謝謝！」
「那真是太好了……我現在要拆掉那個，大家可以幫我嗎？」
我說著指向簡易要塞，一瞬間他和身邊的眾人似乎很驚訝地注視著，不過不久後大家便面露苦笑，幫我一起收拾。
同時將我親手殺死倒在地上的那些人，移到她們看不見的角落去。
「各位，國軍弟兄們來救我們了喔。大家沒事吧？」
我站到國軍眾人的面前說道。
考慮到遭到綁架這件事，由同性又是先前跟她們說過話的我出頭，我想會比較好。
聽見我的問題……不對，是看到我身影的夏莉亞，露出泫然欲泣的神情。
「我們沒事喔。因為有你保護我們。比起這個，你的傷……」
「這點小傷沒事的。」
什麼嘛，就為了這點事……我一邊想一邊由於她們為我擔心的事實綻開笑容。
「真的很感謝你。因為你保護了我們……我、我們才能平安無事。實在是感激不盡。」
她說著說著向我走近。
「不行，會弄髒你。」
我想起自己滿身是血，制止了她的動作。
然而她卻搖搖頭抱住了我。
「……這是為了我們沾上的髒污，我怎麼會厭惡呢？真的很感謝你。」
她的所作所為，不知為何讓我的雙眼溢滿了淚水。
「……各位，差不多該……」
似乎是難以啟齒，有一名國軍弟兄對著大家說。
夏莉亞靜靜地離開了我。
……之後我目送她們在國軍弟兄們的保護之下順利地回去。
✝✝✝
「……好久不見了呢。」
當我從塔眺望外面的風景之際，路易出現了。
好久沒見到他的身影，我的內心很興奮。
我中意的這個地方，儘管說不上每天，但在王都的時候我經常造訪這裡。
即使如此，也已經好幾個月沒和路易見面了。
好久不見的路易，總覺得他長高了許多。
「路易！」
「發生了什麼好事嗎？」
對於突如其來的問題，我歪了歪頭。
「你的臉上寫著有好事發生呢。」
「……那麼容易看得出來嗎？」
路易聽見我的問題面露微笑。
我看見他的反應於是死心開口說道：
「先前我救了個女孩子。詳情省略……不過她的那份謝意，讓我有種『累積到現在的東西並沒有白費』、『是有意義的』。總覺得有種得到肯定的感覺……讓我非常高興。」
在看不見未來的黑暗中行走的單行道。
我認為人的一生就是那樣的東西。
會發生什麼事、有什麼在等待自己……未來的事，就算是一分一秒的未來也無法得知。
並且對於發生過的事件，無法回溯也無法重來。
正因如此人才會追悔「要是那樣做就好了」、「這樣做就好了」吧。
每個人都是在看不見的未來中行走。
手中握著諸如目標或是夢想那樣小小的燈火。
然而就因為這樣，時常會感到不安。
我所走的路，這樣真的可以嗎？
我所做過的事，真的有意義嗎……
這不是帶著半吊子的覺悟能走的路。
即使在滿是鮮血的道路上前進，我也覺得很好。
縱然給我重新來過的機會，我所選的路肯定也不會變。
……就算是這樣……
有人肯定自己所走的路，竟是如此愉快的事。
最重要的是不會感受到失去的恐怖……真的是太好了。
我打從心底這麼想。
因為這種安心感，當時我才會流下眼淚吧……事到如今我這麼想。
「這樣啊。那真是太好了。」
我對路易說的話露出了微笑。
「嗯。」
一瞬間，我靜靜地眺望著外面的風景。
他也在我身旁，同樣眺望著風景。
我不經意凝望著他的臉龐。
那是似乎真的放下心來那樣柔和的神情。
他以藏青色眼眸凝望的這個世界，看起來是什麼模樣呢？我腦中浮現出彷佛成了詩人般的詞語。
我注視著他好一陣子以後，忽然很在意他的狀態開口說道：
「路易，你累了嗎？」
「怎麼突然這麼說？」
「就是覺得你的臉色有點差。」
顧慮他的話語令他頓時語塞，坐下不動。
「啊……嗯，或許吧。可能是因為最近我沒什麼睡。」
「咦！那你是不是別來這裡，睡個覺比較好啊？話說你快回去睡覺吧！對身體不好喔。」
我慌張地說完以後，他笑嘻嘻地說：
「怎麼說呢……我總是被時間追著跑，你不用介意。」
「……時間？什麼意思？」
「哎呀，單純因為工作就是那麼多也是原因之一。不過有一大半也是我在鑽牛角尖。我一直在追逐家父的背影……為了總有一天要繼承家業那時，不對，就因為我想要繼承……可是我越是追逐，就越是感到和家父之間的差距。」
他心不在焉地眺望遠方，同時彷佛在喃喃自語般說道。
「我所有的一切都不夠。不管是知識、經驗或是構思能力……最重要的是才能吧。正因如此，為了弭平不足之處我只能思考並且學習了。」
我的腦中浮現出過去想在跟父親大人的模擬戰中獲勝當時的事。
我也是一樣的。
不足的「某種東西」。為了予以弭平，必須找出那是「什麼」。
「要是才能不夠，為了對抗我只能學習並且充分掌握對吧？……時間是有限的。為了繼承家父那時，我必須要盡力而為……那樣一想，便有種時間不足，不知不覺催促著我的感覺。」
「……也許你會覺得我自以為懂……但是我了解你的心情。我在學劍的過程中，也好幾次想過要弭平不足的『某種東西』。就因為我是以女子之身學劍呢。」
路易聽見我這麼說，露出淺淺的微笑。
「但我不明白的是……你為什麼要那樣逼迫自己？時間確實有限，不過到你或我成人為止明明還有很多時間……這些話不該是無法繼承的我，能用一副瞭然於心的姿態說出的話吧。」
「不，你說的肯定沒錯吧。我會覺得心急，只是因為我自己也那樣想。不過，是啊……這是為了讓我活得像我自己所必要的。要是遇上一次挫折，說不定會就那樣得過且過半途而廢。這樣一來，我永遠都會籠罩在家父巨大的陰影之下。那樣一來……我的夢想──想要成為這個國家的支柱的願望，就算我站在能完成那些的立場上，也會想著『明明如果是父親的話，說不定能做得更好』而無法踏出步伐。我害怕那樣。唯獨不想變成那樣。我不想說出『要是當時那樣做』……『要是更認真做』那種話，我不希望自己後悔。」
我忘不了他說自己想做的事那時。
還有他在這座塔上說出那些話那時。
因為那
些都我都牢記在心中了。
……究竟他一路上做了多少抗爭呢？
阻擋在他想做之事面前的高牆。
那對他來說就是父親過於巨大的陰影吧。
……就算他父親的意圖並非如此。
「……那是你最初的戰鬥呢。」
「是啊。」
「……就算是這樣，不對，那麼你更應該早睡。要是搞壞身體就得不償失了吧？」
「話是這樣說沒錯……」
他說著停頓了一下……隨後再次望向遠方。
「每個人都有著歸宿的風景。」
聽見他抽象的話，我歪了歪頭。
「這是家母說的話……比方說全家人一起吃飯的時間、跟朋友遊玩度過的時光，還有玩完回家的時候看見的夕陽。這種日常而平凡的時光，長大成人後，會覺得那比什麼都要來得美好可愛。」
路易溫柔的聲音，融入夕陽西下的城鎮的空氣中逐漸消失。
……總覺得那既悲傷又美麗，我聽著他所說的話，心不在焉地思考著那種事。
「那些東西累積得越多，變成大人時就能夠堅強。無論長大成人後看見多少骯髒的世界……不對，正因如此，懷念的回憶才會綻放光芒，即使如此世界還是很美……她說要能懷著那樣的想法……總而言之簡單來說，我個人解釋為她想說──小孩子的時候就要像個小孩子那樣，玩樂是很重要的事。」
「……令堂說了很棒的話呢。」
「是啊。」
「……可是我還是要重申，你因此倒下那就得不償失了。」
「我知道了啦。」
他開口如是說，臉上泛起苦笑。
「我不知怎的，覺得睡覺實在是太浪費了……雖然我不打算歸咎於家母那些話……但不知為何，偏偏忙到不可開交的時候，就會想起那些話。然後就非常想來這裡。這裡對現在的我來說就是歸宿的風景吧。」
「呵呵呵……總覺得能懂你那句話。」
「……而且來這裡的話，還能見到你。」
因著他猝不及防的那句話，就連我自己也知道現在臉紅得像要沸騰似的。
真是卑鄙……
我一邊那樣想一邊覺得很難為情，但願他會以為那是夕陽的緣故。
「那可真是……光榮呢。」
我在說話的同時別開了視線，眺望外頭的風景。
「我還想再去城鎮呢。想跟你累積更多只有現在才能做的事。」
熱度稍微冷卻一些時，我如此對他說。
「就是說啊。」
他也笑著對我那樣說。
✝✝✝
從那之後過了幾天，我自己一個人上街到夫人的店裡去。
上次來的時候也是一樣，因為我跟姊姊們關係要好，因此多次在開店前的準備時間前來造訪。
要是被大家給知道了，他們會吵吵鬧鬧的吧……
我的那個預測應該不會錯。
也是因為打從綁架事件之後，監視不讓我擅自去城鎮的視線變得寬鬆，我就默默地跑出來了。
「您好，夫人。」
一進入店裡，有好幾個姊姊為了開店前的準備正在梳妝打扮。
然後夫人正盯著某種像是帳簿的紙在看。
「哎呀，是小梅露！歡迎光臨。你好久沒來了呢。」
夫人猛然抬起頭，對我露出了十分燦爛的笑容。
見那美麗的笑容，我也不禁咧嘴一笑。
「今天有何貴幹啊？又要來告訴我們酸酸甜甜的故事了嗎？」
「不是的。今天是有東西要給您……」
我面帶苦笑交給她的，是安德森侯爵領的特產蜂蜜酒。
是我追著哥哥去了安德森侯爵領的時候買的東西。
其他像是瓷器，或是因為能採到鐵礦，所以武器也很著名……我沒有能給每個人各買一個瓷器的預算，武器也一樣。
說到底，就算把武器給她們又有何用。
因此我買了蜂蜜酒。
我姑且選了在女性之中挺受歡迎的東西。
「哎呀……這是安德森侯爵領的蜂蜜酒吧？謝謝你特地拿來。」
夫人帶著相當溫柔的笑容對我說道。
「大家一起好好享用吧。」
「請！」
聽見夫人的話我覺得很開心，不禁自然地笑逐顏開。
夫人摸了摸我的頭。
「你是什麼時候跑去安德森侯爵領的？」
夫人慢悠悠地向我提問。
「最近。公子回安德森侯爵領的時候。」
「喔……是去了那邊的家啊。那麼一路上應該很安心吧。」
「不……我是一個人去的喔。」
「啊？」
「嗯？」
看見夫人難得露出愣愣的表情反問我，我不禁歪了歪頭。
「等、等一下。難不成到安德森侯爵家的路途，你是一個人去的嗎？」
「嗯，雖然最後一天有會合。」
「只有最後一天……那的確是等同於一個人去的呢。這不是很危險嗎？路上會出現野獸，也會出現盜賊喔。」
「不要緊，夫人。我起碼還能自保喔。」
夫人聽見我說的話，深深嘆了口氣。
「哎呀，我知道得到那個人的認可代表相當強。但是，因為小梅露是個女生……」
她一邊說一邊抱緊了我。
「……你平安無事真是太好了。」
她的動作和話語，讓我又揚起了嘴角。
「因為要讓你們大家一起好好喝掉那瓶蜂蜜酒啊。」
「呵呵呵，我很高興喔。」
「討厭啦，夫人。也讓我們說聲謝謝啊。」
夫人像那樣說完以後，似乎結束了梳妝打扮的姊姊們，輪流抱住了我道謝。
之後我跟夫人、姊姊們度過了開心的聊天時光，不久後就到開店的時間。
「那麼夫人，我就先告辭了。」
「小梅露，要再來喔。」
就在夫人送我離開，正要出店門的時候──
「啊？這不是梅露嗎？」
「真的！是小梅露，還真巧呢！」
聽見熟悉的聲音我便慢慢轉頭過去，果然克洛依茲先生和其他的國軍弟兄都在。
「……大家，還真是巧呢。你們要去哪裡……？」
「你問要去哪裡，那當然是夫人的店了。話說，你從這裡出來就代表……」
別再繼續說了……我動著身體，企圖用姿勢拚命傳達出那件事。
然而說到那種地步，不管是誰都會察覺。
「小梅露，你太狡猾了！居然偷跑！」
不出所料，大家開始吵吵鬧鬧了。
不過說什麼偷跑啊……我嘆了口氣。
「因為小梅露跟我們感情好。這是特別招待。」
夫人說著流露出一抹魅惑的笑意，從後方緊緊抱住了我。
有好幾個人因此而亢奮起來了。
……夫人，為什麼要煽動他們啊。
我也只能順其自然露出一記乾笑。
「好啦，冷靜點。只要讓夫人們看見有超越梅露實力的男人就行了吧？」
克洛依茲先生像是在勸解的話語，讓大家頓時語塞。
「唔……！」
「克洛依茲先生～那有點……」
「要贏小梅露什麼的……去狩獵大型肉食動物還比較好啦～」
效果卓越，大家一下子就無精打采垂頭喪氣。
那副模樣讓人覺得很可愛。
話雖如此，大型肉食動物還比較好……我很想問問他們究竟是怎樣評價我的。
「……怎麼啦，一群大男人還真是丟臉呢。」
在我想著那種事的時候，夫人根本不把他們的那種哀愁當一回事。
看樣子，我覺得可愛的那副模樣，似乎對夫人不管用。
不過原本以為大家會因為那句話感到沮喪，卻反倒看見大家充滿鬥志的眼神。
「……沒錯，我們都是男人……！有不能逃避的戰鬥！」
「沒、沒錯，我不會輸！我、我會獲勝證明自己是個強大的男人！露露麗亞小姐！要是贏了小梅露，請一定要跟我交往！」
「可不能永遠輸給梅露！我們都是男人！」
雖然我覺得……不是我們「都是」，而是我們「是」。
因為我是女生。
沒有人對我小聲
的自言自語做出反應。
就算了吧……我呼了口氣。
而且他們還用散發著鬥志的雙眼望著我，但是那樣一來，感覺就連我都中招變得好戰了。
「……既然都說到那份上了，在下次訓練中就來弄個清楚明白吧！」
「「「求之不得！」」」
看見他們的反應，我忍不住咧嘴一笑。
下次的訓練真令人期待。
和以往不同的氣勢，反倒讓我感到雀躍。
「好啦好啦，別鬧了，進去裡面吧。」
然而像是要打斷好戰的氣氛，克洛依茲先生一邊說話一邊拍手。
「梅露，你也要來嗎？」
「……可以嗎？」
「什麼可不可以的，難得在這裡碰面。就一起玩吧。」
「……是！」
我接受克洛依茲先生的邀請，從後頭追了上去。
「……話雖如此，你其實只是想利用梅露，煽動他們的幹勁而已吧。」
「哎呀……實際上，他們更加熱心於訓練了對吧？」
沒聽見他們那樣的對話，我只是十分雀躍地回到了店裡。
✝✝✝
做完基礎訓練後，我喘了口氣。
看了看四周，是跟我一樣在擦拭訓練中汗水的國軍弟兄。
然而大家的臉上卻不見往常的笑容。
相隔許久與騎士團的聯合訓練，一觸即發的氣息相當濃厚。
「卡傑爾將軍，今天就請多多指教了。」
「嗯。我才要請你多多指教。」
騎士團的團員們抵達後，由其中一名當代表向父親大人問候。
對比嘹亮的問候聲，騎士和國軍士兵之間飄蕩的氣氛，依舊散發出緊張感。
尤其能從站在代表後方的騎士們身上，感受到銳利的視線。
唔……先不說已經習以為常的國軍弟兄，有個女孩子站在這個地方，對他們來說是無法理解且令人不快的事吧。
一結束問候，隨即展開了訓練。
首先從揮劍練習開始。
大家都一言不發地做著揮劍練習。
此時父親大人穿梭行走在眾人當中，不時提醒我們。
之後一如往常進行模擬戰。
由國軍士兵與騎士對戰，順便作為雙方之間的交流。
我被編入國軍軍人們那邊，等待上場。
「下一場！梅露與多納提！」
我靜靜地等待，叫到了我的名字。
那個名字我有印象。
在鬥技場上見到他的時候一如我所料……過去擊敗了我的對手站在那裡。
……有意思。
測試自己的實力增長到什麼程度的時刻終於到了，我心底如此想著，感到熱血沸騰。
「請等一下，將軍！」
然而像是給我潑冷水似的，多納提開口大喊。
「……怎麼了，多納提？」
「為什麼我得跟那樣的孩子打！這樣我無法得到訓練。」
「你是說梅露當對手，你有所不滿是嗎？」
面對父親大人用低八度聲音的質問，多納提瞬間就被氣勢壓倒閉上了嘴。
然而他隨即恢復氣勢。
「嗯。是個平民而且還是女人……不管將軍您多麼青眼有加，跟實力不足的人戰鬥，我也不會有所收穫。」
「……他這麼說了。梅露，你要怎麼辦？」
不過我聽見他的話，內心不可思議地平靜。
這也難怪。
我在上次的模擬比賽中慘敗。
對他來說，會覺得有所不足吧。
無論我怎樣費盡唇舌，那都是無可改變的事實。
就算我說些什麼，也無法顛覆他的言論。
「……不須多言。」
也就是說，用實力讓對方閉嘴是最好的。
聽見我的話，父親大人笑了笑。
「她這麼說了。這樣吧，多納提，你要是贏了跟梅露的戰鬥，下一場由老夫跟你打。」
「……希望您能說話算話。」
儘管一臉不服，他還是不情願地答應了。
接著他的視線投向與他對峙的我身上。
對於這滿是輕視的眼神，不知為何令我笑意油然而生。
圍繞在周遭的騎士們，也對我投以相似的眼神。
身處讓人想哭著逃跑那樣充滿敵人的空間中，可是那反倒讓我開心得不得了。
在夫人的店裡，國軍弟兄以飽含鬥志的雙眼望向我那時我也曾想過……看樣子，我似乎很渴望。
如履薄冰的那種緊張感。
以及要怎樣讓敵人屈服的那種類似於支配慾的鬥志。
我笑著拿起了劍。
不過當我劍握在手中的那一瞬間，那種渴望便消失不見了。
……應該說是所有事情都變成小事，從我的腦中消失。
我的腦中消除了七情六慾，一個勁兒地認準眼前的敵人，只集中精神在對手身上。
變得清晰的視野和腦中，一心只有戰鬥。
裁判宣告開始。
那瞬間我跨出一步……但是接下來就不再移動了。
身體就像是被風吹動樹葉一樣搖曳。
為了隨時能應對對手的動作。
隨著那段令人感到難受的寂靜時間越來越長，我便感到自己的精神完全放在戰鬥上，並且意識和情感那些代表我本身存在的事物，深深地、深深地向下沉。
先動起來的人，是多納提。
我擋開他的劍。
混在前後左右不時出現的假動作之中。
我冷靜地應對，窺探機會。
是看不起我嗎？又或者原本就是那樣……他的動作相當草率。
雖然迅速又強力……不，說不定正因為如此，所以他至今都是憑著一股蠻力堅持到底。
我腦中的一角分析著他的動作，同時一旦找到空檔就發出攻勢。
當每一劍相交之際，他便會重心不穩。
跟著在最後我揮開了他的劍，把劍放在他脖子上。
「……贏家，梅露！」
包含騎士團員在內，大家都愣住之時，裁判高聲呼喊我的名字。
也許是聽到這個聲音回過了神，多納提猛然起身道：
「這一定是哪裡搞錯了！沒錯……只是我手下留情了……再打一次的話，我一定會贏。」
騎士們看他越說越激動的樣子，散發出一股像是同時安心地呼了口氣那樣的氛圍。
相反的，國軍的成員們則是帶著冷笑看著他們的模樣。
「……原來如此。那麼就再打一次吧。」
父親大人在說那句話時的聲音，充滿冰冷的威嚇感。
他的弦外之音是「別以為還有下次」。在此訓練的每個人都察覺到父親大人的真心話。
因為那是父親大人的教誨。
別以為還有下次。
那是因為在戰鬥中，就只有死亡或勝利兩種可能。
在訓練中進行讓人期待有下一次那樣的戰鬥乃愚蠢至極。
千萬別抱著自己不會輸那樣的妄想。
要時時恐懼死亡。
並且時時做好面對死亡的覺悟。
因為父親大人經常那樣說。
多納提卻沒有發現父親大人的真心話，撿起劍得意洋洋地擺好姿勢。
為了無論何時都能隨裁判的聲音做出反應，我繃緊神經。
……然後──
「開始！」
在裁判的聲音響起的同時，這次是我先採取行動。
我為了攻其不備、乘虛而入，我讓全身以潛意識的動作行動。
「……咦？」
我感覺聽見了多納提從遠方傳來呆呆的低喃聲。
但是我並不在意。
更準確的形容，是不讓那聲音進入我的意識之中。
簡直像是蓋上一層厚牆，我把意識跟外界隔離開來。
只一心認準敵人，注視對手的動作。
在對手發愣的期間，我用劍由下往上挑，打飛了敵人的劍。
然後直接把劍從上往下揮，將劍放在敵人的脖子上。
宛如事先就決定好、註定好似的……那樣的戰鬥。
僅僅數秒的那場戰鬥，不論是誰都愣住了。
「……贏家，梅露。」
此時響起裁判嚴肅的聲音。
每個人聽到
那聲音似乎都回過了神。
剎那之間，聲音回到了世界上。
來自國軍弟兄的歡呼聲。
以及騎士們不知所措的聲音。
我有種兩邊各自變成難分軒輊的巨大波浪向我湧來的感覺。
身為當事人的我，並沒有特別的感想。
明明勝過了過去揚言再也不想輸，下次一定要贏的對手……
關於剛才的比賽，結果我反倒是腦中平靜地浮現出「應該這樣動」、「那樣動應該也不錯吧」等等，列舉出自己動作中可反省的地方。
「……！再來一次……」
當我出神地思考那種事情的時候，不知不覺間，似乎跟周遭人一同回過神來的多納提站了起來大喊。
接著騎士團那邊冒出似乎在附和他的氣氛，國軍這邊則散發出像在反駁的氛圍。
也就是所謂的一觸即發。
不過父親大人開口說話，像是要蓋過多納提的話。
「不要輕易說出什麼再來一次。在戰地上受傷臨死之際，你會說出同樣的話嗎？」
面對這句冷漠的提問，他霎時間無話可說。
「那是……」
「別以為自己是強者自命不凡……在戰地中沒有什麼強者。獲勝的人，那就是強者。」
父親大人的言語，不知不覺間讓嘈雜聲歸於一片寂靜。
「訓練並非只是訓練。習慣粗心大意，由於那種粗心讓同伴也身陷危機的話，可就看不下去了。說到底人的身體很脆弱。明明在訓練中出意外也是無可避免之事……輕率說出還有下次那樣的心態，不管做什麼都學不到東西，是引發意外的源頭。」
聽見父親大人接下去說的話，多納提垂下了頭。
「……老夫多次重申，不要輕率說出再來一次之類的話。現在的你不管打多少次都贏不了那傢伙吧。去讓腦子冷靜下來。」
聽見父親大人嚴厲而直白說出的那些話，他再也說不出一句話來。
國軍那邊喊出類似於歡呼聲且帶有喜悅的話語。
然後騎士那邊也說出類似對抗的話語。
在依舊飄散的這一觸即發的氛圍中，不曉得是感到焦躁還是真的動怒了……準確來說應該是後者吧……父親大人身上散發出一股像是殺氣的威嚇感。
「不光是多納提！所有人都太鬆懈了！」
他大喝一聲……每個人都再次閉上了嘴巴。
「你們究竟是為了什麼在做訓練的？……不要小看，不要覺得心滿意足！要變得貪婪！要保持謙虛！忘記這些的時候，你們跟一般的流氓就沒什麼兩樣了！這跟出身還有家世一點關係也沒有。你們學的是殺人的方法……正因如此，會要求你們必須比任何人都要嚴以律己。並且除此之外，還要持續不斷磨練自己的武藝。給老夫搞清楚，一旦不受人尊敬、讓人覺得靠不住，前往戰地就會成為孤立無援的戰鬥！在場的所有人做這份工作就等同於常常和死亡為鄰，別忘記了！即使如此還想在這條路上前進的話……就不要逞口舌之快！自己用行動表示！……老夫話說完了，繼續！」
聽見父親大人有如雷鳴那樣響亮的話語，好一會兒沒有半個人敢動。
只是一個勁兒地愣愣注視著父親大人。
不久後，裁判心驚膽顫地宣布了下一場比賽。
接著，訓練再次開始。
然而氣氛比起之前要來得緊張許多。
每一個人都露出鬥志旺盛的認真表情。
不分騎士或是國軍。
然後訓練繼續進行下去。
訓練結束後，我收好用於模擬戰的劍，就算只有臉部也好，想用浸水的布擦汗而前往飲水處。
途中運氣不好，撞上兩三個人一小團的騎士。
多納提的身影也在其中。
……儘管人數不多，但討厭就是討厭。
有多納提在的話，就更是那樣了。
當我覺得麻煩，想要轉身折返的時候。
「……都怪你……！」
他用帶有近似於厭惡，飽含負面情感的顫聲對我說道。
我不可能會忘記今天近距離聽過的聲音……我馬上就知道從背後傳來的，是三人之中誰發出的聲音。
「餵……」
其中一名騎士向多納提搭話試圖阻止他，但他並沒有停下。
「都怪你……！害我顏面掃地！」
我從他危險又凶暴的樣子，感覺到自己有人身危險，於是做好隨時能拔出劍的預備姿勢。
然而其他兩個人用蠻力擋著試圖靠近我的他。
「多納提，快住手！」
「放開我！」
或許是被其他兩人壓制讓他怒氣更盛，他的雙眼瞪著我。
「我希望你不要怪在別人頭上。這結果純粹是因為你戰鬥時小看我所致……不對，說到底正如將軍所言，是因為你用太過懈怠的狀態面對訓練，自作自受罷了。」
在跟多納提的比賽中獲勝也無法坦率地高興，這就是原因吧，我在開口的同時想通這點。
和過去的他戰鬥時是開心的。
我並不是想將自己落敗的事正當化，但他的動作確實讓我獲益匪淺。
然而今天從他的身上卻完全無法感覺到任何事物。
儘管覺得隨著時間經過，力量比起記憶中多少變強了些……但僅只於此。
實在不讓人覺得從那時過後有認真訓練的動作，反而澆熄了我的亢奮。
與此同時，我覺得很遺憾。
因為我期待與變強後的他之間的一戰。
「……！」
我所說的話讓他鬧得更凶了。
那使得壓制他的兩人似乎用盡全力。
「明明是個女人……你做訓練有什麼用！」
儘管遭到制止，他還是繼續痛罵。
剛剛的反駁應該是火上澆油了吧，要說是自作自受倒也沒錯。
「反正你是玩玩的對吧？……真是礙眼！」
「我不是玩玩的。不久後我就會卸下替身兼護衛的工作加入國軍，我想為了保護大家奉獻此身。因此我不可能帶著半開玩笑的心態參加訓練。」
我做出那種反駁的一瞬間，多納提哈哈大笑。
帶著像是嘲諷一般嗜虐心的笑聲，令我不禁眉頭緊蹙。
再繼續說下去也只會覺得不快，就在我要再次邁開步伐的那時──
「哈哈哈……真是好笑！你要加入國軍？明明女兒身無法加入國軍，你到底在說什麼不切實際的夢話啊！」
他直言不諱的那些話，讓我不由得停下腳步。
……女性無法加入國軍？
他到底在說什麼啊……
「你啊！是在作不可能實現的夢，盡無謂的努力！明明是那樣，還害我遭受那樣的對待……開什麼玩笑！有夠礙眼！你別再參加卡傑爾大人的訓練了！」
他被那兩人拖走般漸漸遠去，講出像臨走撂狠話那樣的言詞。
我整個人當場愣住，宛如目送他離去那樣呆呆站著不動。
……他剛剛到底說了什麼？
騙人、騙人、騙人……！
因為克洛依茲先生知道我的夢想還替我聲援……那肯定是多納提為了泄憤逼不得已說出的謊言。
否則的話，就像他所說，我究竟是為了什麼持續學劍……？
明明腦子裡那樣想，試圖說服自己，然而一旦冒出疑惑便難以消散。
我感到內心鬱悶，那似乎成了一股動力，我為了尋找克洛依茲先生大步奔跑。
「喔，梅露。你怎麼了？怎麼那麼慌張……」
我向著訓練場跑，很快就發現了克洛依茲先生。
「哇！」
一發現他的身影，我立刻撲進他的懷裡。
「怎、怎麼啦？如此熱烈的……」
「騙人的吧？」
為了要蓋過他的話，我開口大喊。
「女性不能加入國軍，這是騙人的吧？克洛依茲先生，您聲援過我的對吧？」
聽見我的話之後，先前那種悠哉的感覺不知所蹤……他那副表情，變得簡直像是在忍耐些什麼那樣痛苦。
「……對不起。」
聽見克洛依茲先生的道歉，不管情不情願我都明白了。
……多納提的話，絕對不是胡說八道。
「為什麼……？」
「……想到從像是被復仇附身不惜拚命的你身上，終於聽見積極的話語……我就說不出『辦不到』。只要能向前看，我甚至覺得那樣也可以。我明明知道早日說出真相比較好，膽小的我卻沒能說出口。
」
……不對！
我不是想問那種事！
「為什麼……為什么女性不能加入國軍……！」
克洛依茲先生無法回答我的問題。
或許該說沒有答案也說不定。
看見他像是無計可施……即使如此還是隱隱帶著悔恨的表情，我如此心想。
然而現在的我，卻無法冷靜下來承認那件事。
「啊，梅露……！」
我聽見背後傳來克洛依茲先生的話語，就這麼衝出了宅邸。
✝✝✝
因為流淚的緣故，我的視野一片模糊。
但因為是在常走的路上奔跑，那並不會成為障礙。
我一直跑、一直跑、一直跑。
然後抵達的是常去的塔。
回想起來，我難過的時候總是會來這裡。
當受到自己無法承受的痛苦折磨之際，我總會想起這裡。
我跑上樓梯，目標是塔頂。
最高的地方……當我抵達能俯瞰城市全景的地方，我立即尋找他的身影。
可是那裡卻不見他……路易的身影。
不可能那麼剛好出現啊……在我正要癱坐在地上的時候。
「你也來了嗎，梅莉？好久不見了。」
剎那間，我回頭一看。
「路易……」
他看著我的臉，浮現出似乎微微訝異的表情。
「你怎麼了，梅莉？」
那個問題我無法回答。
不對，是答不上來。
我搖搖晃晃地接近他身邊，緊緊揪著他開始嚎啕大哭。
他沒有繼續追問下去，只是默默地抱緊了我。
……後來我究竟哭了多久呢？
我一個勁兒地哭了又哭、哭了又哭、哭了又哭……哭得累了，眼淚也流乾了。
痛苦和憤怒那些黑色的鬱悶情緒似乎也連同眼淚一起流走了，現在的我冷靜了不少。
……然而，現在我卻在另一種層面上內心騷動不已。
就是我任憑感情抱住路易的這個現實。
我太過害羞，沒辦法抬起頭。
「……冷靜下來了嗎？」
他冷靜的語氣，讓我感到更加羞恥了。
「對……對不起，我突然就……！」
「……你不用放在心上。先不說這個，你沒事吧？」
「嗯、嗯……哭過以後覺得舒服多了……」
我慌張地說，隨後他溫柔地拍了拍我的背後。
「總之你冷靜一點。所以，我能問問是發生了什麼事嗎？」
「……那個嘛……」
見我支支吾吾，他泛起一抹苦笑。
「如果你不想說，不用說也可以喔。」
「……不。」
接著我告訴了路易。
我以加入國軍為目標的事。
以及有人對我明言說那是不可能的事。
不時情緒化的我所說的話，時間順序什麼的都亂七八糟，想必很難聽懂吧。
但是他直到最後都沒有開口打岔，只是靜靜地聽我說。
「……你還真是率直呢。」
於是我把想說的話全都吐露出來，暫且閉上了嘴之後，他對我輕聲說出了這句話。
「率直？」
「沒錯。在自己決定好的路上筆直前進。我很尊敬你那種專注一致的態度和拚命喔。」
「呃……謝、謝謝你。」
意外的誇獎，讓我不禁說不出話來。
「這是我個人的想法……這些話離題了呢。所以是因為無法加入國軍……是嗎？光是因為那男人的話就放棄，就表示你的願望的重要性也不過爾爾。」
聽見刺耳的言語，我忍不住反射性瞪了他一眼。
那眼神令他泛起一抹苦笑。
「你有好幾個選項。」
「……所以你是純粹要我放棄國軍？」
「不是那樣。我是要你換個角度想。比方說……這樣吧。說到底你為何立志要加入國軍？你為何要磨練武術？是為了充分發揮武藝並在軍隊裡獲得名聲，還是為了保護人民？」
「那是……」
聽見他的問題，這次我為了思考低頭看地上。
「首先就從那裡開始思考吧。從更寬廣的觀點來看，這也是重新審視自己的好機會不是嗎？加入國軍是目的，還是手段呢？」
我沒辦法回答他的問題。
「如果是前者，那你就好好地哭一場，若是後者的話，又怎麼會有哭的必要？……如果是手段的話，那就再重新想想你理想的模樣吧。也許改稱目標比較好吧。要怎樣接近那個目標呢？」
「……好難懂。」
「比方說當成你認為加入國軍是手段，目標是活用至今累積的劍術吧。」
「嗯。」
「要活用劍術只能加入國軍嗎？……不是那樣吧？經人推薦加入騎士團也是一種方法，當傭兵也能使劍。」
「……確實。」
「不過，這充其量只是舉例。然後你再一個個想就行了。首先是訂下目標。接著該怎麼做才能到達那裡，再試著想想幾個方法。如果那個結果，果然還是只有加入國軍的話……」
「……的話？」
「再轉換到思考要怎麼做才能加入國軍就好。」
「可是我進不了國軍……」
「……嗯，沒錯。至今沒有半個女性加入國軍。但是為什麼不行呢？」
「那是……那是──」
他對著說不出話的我笑了笑說：
「對吧？不知道為什麼吧？追根究柢，把問題各個擊破……然後讓他們認同，你成為第一個女性的國軍士兵不就好了嗎？」
我有種簡直恍然大悟的感覺。
然後同一時間我也確實笑了。
現在的我完全不知道，為什么女性不能加入國軍。
是因為力量太弱嗎？
抑或純粹只是法律規定的呢？
就因為不知道，才會單方面地覺得自己遭到否定無法接受吧。
「嗯……是啊。我會再一次認真想想看為什麼我想加入國軍。如果再一次仔細地想了又想還是覺得只有這條路的話，到時候我必定會……拚命掙扎。思考了那麼多得到的答案，如果還是那個的話，肯定是我想要掙扎到底的東西。」
聽見我的話，路易似乎覺得很耀眼般眯細雙眼笑了笑。
✝✝✝
「唷，卡傑爾。」
「好久不見了，羅玫爾。」
就在卡傑爾開始思考，常常來安德森侯爵家的羅玫爾不見蹤影到底是怎麼了的時候──
羅玫爾突然間出現在安德森侯爵家。
彷佛連續來了好幾天那樣的隨便，仍然不像個貴族的言行舉止……對卡傑爾來說這樣子很好，比較輕鬆。
即使如此，卡傑爾還是面露苦笑。
而且他也很久沒在晚上以外的時間待在家裡了。
會在這天的這個時間定點來到這裡，就代表羅玫爾徹底掌握了卡傑爾的預定行程，並且預測到他的行動吧。
儘管經常會注意到的是他輕浮的言行舉止……但卡傑爾再仔細思考，便覺得他的周到令人感到一股寒氣。
「來得正好，老夫也有事要找你。」
卡傑爾面對坐在自己前方椅子上的羅玫爾那樣說。
「……是關於那起綁架事件和帕克斯遭襲那件事的始末對吧？」
「沒錯。」
真有一套……雖然內心這麼想，不過卡傑爾沒有說出口。
事到如今沒有必要。
「關於帕克斯的事我非常抱歉。姑且是有在密切監視傭兵們的動靜，偶爾逮捕舉止太囂張的傢伙……因為沒有正當理由，不能取締並非罪犯的傢伙們呢。」
「不，那件事就算了。關於那件事正因為有從你那邊事先得到情報，才沒有出大事。況且你說的原因老夫能理解。老夫想聽的不是那些……」
「是關於兩起事件的背景吧？」
「沒錯。雖然是隱隱約約，但有種討厭的預感……準確來說是有種非常怪異的感覺。雖然只是直覺。」
「……你的直覺就像是野獸呢。」
羅玫爾說這話時的表情，看上去像是純粹在誇讚卡傑爾。
「不過你的直覺很準喔……沒錯，如同你預料的，這兩件事的源頭是一樣的喔。」
「這個國家究竟
發生什麼事了？」
「喂喂喂，這件事不是國家層級的喔，是以安德森侯爵領為中心發生的事情。換句話說，就是你身處這漩渦的正中央呢。」
「你在說什麼……？」
卡傑爾聽見羅玫爾的一番話，愣愣地開口問。
「連續綁架事件的受害者，都是跟你的女兒同年紀的小姐們對吧？而且還是在你的女兒來到王都之後發生的。」
「……也就是說，他們盯上了小女嗎？」
「那就是最終目的喔。不過盯上同年紀的孩子們，是偽裝兼挑釁吧？」
說出那些話的羅玫爾，宛如在嘲笑那般嘴角扭曲。
「在背後穿針引線的鼠輩究竟是誰？」
「哎呀……抓到魯梅路伯爵了不是嗎。話說不就是你抓的嗎？然後解決了綁架事件吧？」
「那種貨色，怎麼可能做得出那種準備。」
卡傑爾乾脆地否決了羅玫爾的發言。
羅玫爾並沒有對此出言反駁，只是保持沉默。
卡傑爾理解為他是肯定的意思。
「在回答問題以前，可以先搞定我的事情嗎？」
在一片沉重的沉默之中，羅玫爾連忙換了個話題。
「別緊張，我會好好回答你的問題的。在那之前我有無論如何都想知道的事。」
「嗯，好……老夫知道了。所以，今天你有什麼事……？話說，雖然現在才提，但是你的臉色看起來很疲倦呢。」
「竟然被你給看穿了……我確實可能是有點累了。先不說這個，你白天會在宅邸還真是少見。在做什麼呢？」
「一些領地的事。雖然平時都丟給人做，但偶爾也要自己來。」
「喂喂餵……雖然當將軍很忙碌，但領主可不能輕視領地吧。尤其你這裡能採到優良的礦石等等。那方面不好好管理可不行。」
卡傑爾……安德森侯爵家，是自建國以來就憑戰功扶植起來的家族。
本來在安德森侯爵家治理的領地上，就有很多能採到礦石的山巒。
在這當中鐵礦尤其著名。
將領內採到的鐵礦經煉鐵製成武器……從以前開始，領內學習武術的人就比其他領地要多，這也是原因之一。
「就算你這樣講，老夫可是原本沒打算當領主的男人喔！關於經營的事，根本無法理解。」
「你的直覺只限於戰場啊……真是的，我真是來對了。我說，卡傑爾，我覺得自己至少是得到你信賴的人。」
「你沒頭沒腦地說什麼啊。居然沒喝酒就說這種令人害臊的話。」
「……別管了，聽我說。所以我在讓手下調查以前，故意先直接來你這邊。我說卡傑爾，你能讓我看看最近的礦山資料嗎？」
羅玫爾用認真的語氣詢問卡傑爾。
其內容若是一般的貴族，會立刻拒絕吧。
畢竟那就像是叫他公開自己的財產。
而且還是身為這個國家宰相的男人。
「好啊……拿去。」
然而卡傑爾卻輕易……乾脆地將文件交給了羅玫爾。
反倒是羅玫爾甚至有一瞬間大吃一驚。
「從你的話中聽來，有這樣做的必要對吧？哎呀，老夫相信你。不是因為是宰相什麼的，而是你個人。況且老夫不擅長動腦……你要是看了，應該能看出什麼東西吧。」
「……真是的。那我就不客氣了。」
羅玫爾為了隱藏害羞用生硬的語氣說話，隨後接過資料開始解讀。
他的速度是卡傑爾的一倍以上。
唰唰唰地，他用宛如在確認資料張數的速度進行閱讀。
「喂，卡傑爾。你最後去礦山視察是什麼時候的事？」
「大概一個月前吧？老夫正好有事去了領地一趟。」
「再之前呢？」
「……天知道？不過老夫定期會過去。」
「那麼礦山的狀況跟從前相比，有什麼不一樣的地方嗎？」
「老夫沒發現。」
「……說得也是。唉……我討厭的預感中了。」
「……出什麼事了嗎？」
「鐵礦被偷了喔。」
「……你為什麼知道？」
「就算你問我為什麼知道……這份資料，跟你這邊領地的價格變化，還有各個商會銷售額的變化表，以及從事該工作人員的薪水比對之後一目了然。這下最好要去追蹤鐵鋪。緊急向商業公會確認真實性吧？」
「究竟是誰，又是為了什麼……？」
「跟剛才說的事是同一個傢伙喔。就是你在追的幕後黑手。」
「……喂，羅玫爾。你也差不多該告訴老夫了吧？那個幕後黑手的真實身分。」
卡傑爾狠狠瞪了羅玫爾。
「嗯，我會告訴你的。不過要等追蹤到這些鐵礦以後……」
「為什麼……？」
「那是為了你著想。」
「……這話什麼意思？」
「起初我想儘快告訴你結束這件事。不如說，我其實……曾經有點懷疑過你是不是共犯。」
磅的一聲，卡傑爾把羅玫爾揍到牆上。
「老夫是刻意將梅露莉妲逼上死路……你是那樣想的嗎！」
「嗯，是啊。」
雖然表情因疼痛而扭曲，但羅玫爾還是表示肯定。
「你這混帳……！」
卡傑爾緊咬嘴唇，更加用力地抓住羅玫爾的衣服前襟。
「我說過……對吧？王宮的貴族們，在他們厚厚的臉皮之下，有很多人都隱藏著自己的陰謀……喔！就算說著最愛、最愛也只是做給人看，私底下卻是在利用的也大有人在。」
「不准你再侮辱老夫對梅露莉妲的心意……！」
「你不是那樣的人，這點事我已經知道了！」
羅玫爾開口大叫。
聽見那句話，卡傑爾稍微放鬆了手上的力量。
「……跟你相處那麼久了，我馬上就打消那個念頭。到了現在……就像你信賴我那樣，我也信賴你。」
「那麼……你告訴老夫！究竟是哪個傢伙，將老夫的梅莉露妲逼上死路的！」
他悲憤地大喊。
打從相遇以來，羅玫爾第一次見到卡傑爾那副樣子。
「你還不懂嗎？是甚至會讓我一開始懷疑你是不是共犯，跟你那麼親近的人物！是我信賴你之後卻無法告訴你，對你而言非常重要的傢伙！然後，還是有辦法暗中出售鐵礦的人物……！」
「……該不會……」
羅玫爾的吶喊令卡傑爾錯愕地低喃。
與此同時卡傑爾整個人失去力氣，羅玫爾終於得以從卡傑爾那邊脫身。
羅玫爾當場蹲了下去。
「你不用再繼續說下去了，你所想的就是正確答案。」
卡傑爾搖搖晃晃，像在遊蕩似的行走，接著一屁股坐在了椅子上。
然後當場像蜷縮成一團那般，用手抱住了頭。
羅玫爾心酸地看著他那副模樣。
沉重的沉默壓在這個房間。
兩個人都沒有開口說話。
承受這個太過沉重的事實，讓卡傑爾不住顫抖。
「……你說出口吧。如果是你的話，老夫就相信……」
最終在沉重的沉默之中，卡傑爾做出了那樣的發言。
然後與此同時，羅玫爾嘆了口氣。
「唆使山賊，設法殺害你最愛妻子的傢伙。在暗地裡操縱襲擊你的女兒和兒子的傢伙。以及暗中賣出鐵礦，試圖掀起叛亂的傢伙。那就是……你的弟弟。」
卡傑爾聽著羅玫爾的話，流下了眼淚。