第一卷 第五章 願那該死的光榮歸於先鋒戰隊【Fucking glory to Spearhead squad
那天的戰鬥也出現了許多「黑羊」，因此在戰鬥結束後，蕾娜強忍著反胃的感覺，不敢大口呼吸。
依舊保持同步連接的另一端，突然響起可蕾娜的聲音。在戰鬥結束後，本來以為處理終端們都紛紛切斷同步了，但她似乎是特地留下來的。
『真的那麼難受的話，明明可以放棄啊。』
語氣十分隨意。蕾娜也明白對方並不是出自於擔心才這麼說。
『就算你不在，我們也不會傷腦筋，沒有管制也不會出什麼問題。明明就是個擺設，在戰鬥中還得分擔你的難受，會讓我們分心，有夠礙事。』
因為她說得完全正確，所以蕾娜也沒辦法生氣。雖然對方這樣看待自己，卻願意特地找自己說話，還是讓她很開心。
隨後，她突然想到一件事，開口問道：
「那你和其他人都不覺得難受嗎……？」
可蕾娜他們就算難受也不能切斷同步。因為無論敵方藏在哪裡、數量有多少，辛那份都能正確鎖定位置，也不會遭受欺瞞的索敵能力，在實戰上是最為貴重的恩賜。
可蕾娜似乎聳了聳肩答道：
『沒什麼。反正已經習慣了，而且就算辛不在，我們這些處理終端也早就不知道聽了多少次臨死前的慘叫。』
相對於淡漠的語調，可蕾娜的感情卻很明顯起了波動。那不是恐懼，而是更加深邃沉重的憤怒、遺憾與悔恨。
『連同機體一起被炸碎，才是最好的死法。像是手腳被轟飛、臉被削了大半、全身燒得體無完膚、肚破腸流、痛到忍不住大哭等等，同伴在煎熬中死去的慘狀，我早就不知看過多少次了。相較之下，那些早就死透的傢伙所發出的聲音，根本不算什麼。』
然而，她說起話來卻像在強忍著痛苦，像在強忍著淚水一般。
蕾娜感覺得出來，那位身處於遙遠戰場上的少女，現在正緊緊抿著雙唇。仿佛還能聽見她咬緊牙關的聲音。
『第一戰區【這裡】也是一樣……不管是誰死了，對我們來說也早就見怪不怪。』
「……嗯。」
當初共有二十四人的戰隊員，到了昨天又失去了一人，現在已經減少到剩十三人而已。
那台再也沒有機會修好的收音機，被萊登放進自動工廠的回收爐里了。
等到隊員們照老樣子來到房間裡集合後，蕾娜也在同樣的時間照老樣子連上了同步。聽見她說了聲晚安後，萊登就回應道：
「收訊良好，少校……只剩下我們這些臭男人，真是抱歉啊。」
蕾娜似乎愣了一下。
這也難怪，畢竟每天晚上總是第一個回應她的人，不是萊登而是辛。
『……請問，諾贊上尉怎麼了嗎？』
只見賽歐抱著素描簿，哼了一聲後說：
「米利傑少校，你真的很麻煩耶。你明明知道我們的階級只是擺著好看的吧？」
戰隊長的階級是上尉，然後從副隊長、小隊長往下層層降階，於是小隊員的階級就降到了准尉。由於這只是為了讓戰隊內的指揮系統更加明確，才會如此統一規定，因此並未給予他們相應的權限、待遇和給付。而這支隊伍的處理終端全都是在之前的戰隊中擔任隊長或副隊長的「代號者」，所以大半成員反而都是從原本的上尉或中尉「降格」成少尉或准尉。
但蕾娜的回答卻相當果決。
總覺得她最近越來越大膽了啊，萊登玩味地想著。
『修迦中尉還有利迦中尉也稱我為少校吧。我只是用同樣的方式來稱呼，有什麼不對嗎？』
「……的確是呢。」
聽到她如此乾脆，賽歐也露出苦笑。
雖然她曾告訴大家，叫她蕾娜就好，但是還是沒有人改口。蕾娜自己也知道彼此之間有一層隔閡，所以她也用公事公辦的語氣稱呼大家。
雖然時常交談，卻不是能夠直呼姓名的關係。只是表面上相處和諧，但迫害者和受害者始終不可能站在一起，這是雙方默認的事實。
『……那麼，諾贊上尉呢？該不會是在今天的戰鬥中發生了什麼——』
「喔喔，不是。」
萊登忽然望向連接隔壁房間的那面牆。
在此集合的人，除了可蕾娜和安琪之外，都是每晚會出現的成員，而大家也都各自做著喜歡的事，只不過，這裡不是辛的房間，而是萊登的房間。
隔著一面薄薄牆壁的辛的房間，安靜到沒有發出半點聲響。
「他只是在睡覺而已。因為太累了。」
在吃晚飯的時候，辛就已經在恍神了。當萊登完成值日的收拾工作，偷看了一下狀況時，就發現辛已經倒在床上。萊登把一臉不滿還喵喵叫個不停的小貓拎在手上，順便幫辛蓋上被子，之後就再也沒有聽到任何動靜，所以他應該會一路睡到早上吧。
在認識他的這三年裡，偶爾會發生這種狀況。雖然當事人總是說自己早就習慣了，但是一天二十四小時都得接受「軍團」從遠方傳來的疲勞轟炸，負擔還是不容小覷吧。
因為在調到最低的同步率下，透過同步接收到的聲音，和當事人實際聽見的聲音並不一樣，所以萊登他們完全不知道辛究竟活在怎樣的世界之中。不過，辛曾經有一次把同步率調高到極限，而與他同步的那位管制官隨後就自殺了。那傢伙是個喜歡用很亂來的命令和錯誤的情報，害處理終端白白送死的人渣。他也真的把隊上毫無經驗的菜鳥給害死了，就連辛也忍不住抱怨那傢伙又吵又礙事。於是在下一次的戰鬥中，辛切斷了與所有隊員的同步，只和那傢伙單獨進行連接，結果那傢伙就再也沒有與他們進行同步了。後來聽憲兵說，那傢伙已經自殺了。
辛不但生活在充斥著那種聲音的世界裡，而且最近的先鋒戰隊又是狀況連連。
『……連上尉都這樣了，各位的負擔的確都變重了呢……再這樣繼續下去，也只會不斷造成傷亡……』
「……是啊。」
對於蕾娜的感概，萊登簡短地表示同意。不只是辛，戰隊所有成員的疲勞程度在這陣子的戰鬥中，都達到了十分嚴重的程度。
從成立之初開始計算，先鋒戰隊已經陣亡了多達十一名隊員，接近編制人數的一半。按照正常軍隊的標準，損害程度足以認定為全滅，早該進行再度編成了。由於「軍團」來襲的次數和兵力都沒有改變，也讓每個人的負擔都增加。敵軍數量超過可應對的範圍，疲勞導致判斷失誤，人手不足帶來的影響，進一步又造成更多傷亡，這就是當下面臨的處境。
然而就連在最初兩個月內戰死的九條等三名缺額都還沒得到補充。蕾娜似乎不甘心地緊咬著下唇，語氣也跟著強硬起來。
『關於人員補充，我會儘量想辦法，讓人員優先送來這裡。』
看見悠人往這裡瞥了一眼，萊登從鼻子呼了口氣說：
「喔……說的也是啊。」
『這個部隊是最重要據點的防衛戰力，有權優先接受補充。在許可下來之前，我也會向其他部隊申請支援……所以，請大家再稍微忍耐一下。』
「……嗯。」
萊登曖昧地點點頭。在余光中看見了悠人和賽歐對著自己聳聳肩。
「……吶，安琪。我問你喔。」
待在淋浴間裡的，只有可蕾娜和安琪兩個人。
安琪正在仔細地清洗那頭銀色長髮，而可蕾娜淋著不算熱的熱水，向她這樣開口。
「怎麼了？」
「我只是覺得，是不是該和那個女人講清楚了？」
安琪不知為何卻用似乎很開心的眼神望著她。
「你在擔心少校？」
「才……！」
可蕾娜連忙搖頭。怎麼會突然說出這麼奇怪的話啊！
「才沒有呢！為什麼我要擔心那個女人啊！……我只是覺得，因為那傢伙並不害怕辛，所以稍微關照她一下也沒差吧，只是這樣而已。」
她嘟著嘴巴，又繼續碎碎念下去。
——雖然討人厭，雖然嘴上老掛著那些讓人想吐的夢話，但她沒有把我們最重視的同伴當成怪物看待，光是這一點，我覺得就算認可她也是可以啦。
「不管是辛、萊登還是大家都隱瞞不說呢……只要把真相說出來，那個女人就再也不會跟我們聯絡了吧，這樣對我們雙方都比較好不是嗎？」
「也是呢……我記得以前凱耶也曾經講過類似的話……」
——因為你並不是個壞人。還是別和我們扯上關係比較好。
「可是我覺得呀，就是因為這樣，辛和萊登才不願意向她坦白吧。他們大概是覺得，講出來一樣也會對她造成傷害。」
「……」
凱耶已經不在了。
每次淋浴
時總是很在意自己嬌小又毫無起伏的身體，經常被其他女性隊員取笑。而那個如貓一般優雅的少女，以及聊起不能被男生聽到的話題時，總是起鬨得很厲害的其他人也是，統統都不在了。
現在只剩下兩個人。原本總共有六名的女性隊員，除了可蕾娜和安琪之外，全都陣亡了。
這時，可蕾娜忽然察覺有異，抬頭望向安琪。
「吶，安琪。」
「怎麼了？」
「……沒關係嗎？」
正在清洗頭髮的手停住了，安琪卻只是聳聳肩。
分明認識了一年以上，但卻是可蕾娜第一次與安琪一起使用淋浴間。過去不管是在誰面前，就連在同為女性的隊員面前，安琪也從未脫下衣服，讓肌膚暴露在外。
「嗯。因為現在已經無所謂了。都只剩我們兩個人了，好像也沒什麼好藏的呢。」
白皙裸身從水幕底下展露在可蕾娜面前。雖然兩人身上都同樣有著新舊不一的傷疤，可是安琪的背上卻多了好幾處不見褪色，也不像是戰鬥造成的傷痕。
從長發的縫隙中，露出了像是文字的傷疤。可蕾娜連忙移開目光，但是「妓女的女兒」這幾個字樣，仍停留在她的腦海中。安琪有著濃厚的白系種血統，然而，雙親之中有一支遠祖是天青種的血脈。
「……戴亞他啊，在第一次見面的時候，就猛誇我頭髮很漂亮。他明知道我留長髮只是為了遮掩，但還是開口問我，是因為頭髮很漂亮才留長的嗎？」
安琪試圖讓聲音保持平靜，但才說到一半，還是漸漸變得沙啞。她勉強勾起微笑的淡色雙唇，像是別種生物般地顫抖起來。
「就連這樣的戴亞也不在了。那我還有什麼好在意的呢……」
說著說著，可蕾娜以為安琪哭了，但是她並沒有哭。當安琪撥開濕透的劉海望向可蕾娜時，那張柔和的臉蛋又露出了如往常般的和煦笑容。
「可蕾娜才是呢，不說出口也沒關係嗎？」
安琪並未講明是要對誰說，又是要說什麼，但兩人都心知肚明。
可蕾娜悄悄垂下眼帘。
「……嗯。因為我覺得，我大概沒有資格這麼做吧。」
剛被分派到他的部隊時，可蕾娜其實很害怕。
因為一直以來聽過不少傳聞。關於那個掌控東部戰線最前線的紅眼無頭「死神」的傳聞。
由於「代號者」都是踩著同伴的屍體，吸著戰友的鮮血才得以存活的人，所以他們的別稱多少帶有惡名昭彰的意思。然而，就辛的代號可說是最為獨樹一格的存在。
送葬者。比任何人更接近死亡，卻唯獨自己得以倖免，一次又一次為其他人送葬，是戰場上最為可靠，也是最為人忌憚，與「死神」同義的稱號。
聽說他先前待過的戰隊，除了跟隨他的「狼人」以外全數陣亡了。不知道是他真的像那個別名一樣能夠招來死亡，還是說，其實他是拿戰友擋槍才能活到現在的。
可蕾娜後來才知道，辛自從第一次被分發到部隊開始，就始終不曾調離激戰區。
在不知第幾次的作戰之後。
一位同袍從腹部以下全被自走型地雷炸掉了。
眼看著他遲遲未死而痛苦掙扎，但是卻沒有任何人敢上前做點什麼。
只有辛一個人，靜靜走到他身旁蹲下。同時伸手制止了也想上前的萊登。
呆立在原地的可蕾娜，目不轉睛地看著他拔出隨身的手槍。那是大家都會隨身攜帶，用來自衛，也是在事有萬一的時候用來自盡的武器。
那時候她才明白手槍還有另一個用途。
『雖然我知道很困難，但請你試著回想一下美好的回憶吧。』
於是走到生命盡頭的那位同袍露出微笑。『餵……』他努力地擠出聲音。
『說好嘍……你也會……帶著我一起上路吧……？』
『嗯。』
辛任由對方滿是鮮血與內臟碎片的手，觸碰著自己的臉頰，連眉頭也不皺一下。可蕾娜覺得，那是世界上最為美麗而神聖的光景。
他是我們的死神。偶爾會聽到萊登，以及共事了一段時間的戰友這麼說。此時可蕾娜終於明白原因了。
因為他會帶著大家一起上路。帶著死去戰友的名字，帶著他們的心，絕不會捨棄任何一人，直到抵達最後的終點。
每天在戰場上打滾的處理終端，對於未來茫然無知，死後也不會有墳墓，存在遭到遺忘乃是他們的宿命。而辛的行為，就是最為難能可貴的一種救贖。
可蕾娜打從心底焦躁起來。
一想到哪天死了，還有人會帶著自己上路就很開心，就再也不會害怕了。她也是從那時開始，把原本就頗為擅長的槍枝技術磨練得更為精湛。因為她已經下定決心，要是下次又非得做這種事的時候，她會親自動手。就算自己早晚會死，至少為他分擔一些也好，想要與他一同奮戰。
可是。
可蕾娜關上蓮蓬頭，仰起頭來。她知道，那個人並不會是自己。只要還待在戰場上，自己就絕對不可能踏出那一步。
他們心目中的死神，將會把共同奮戰的戰友，將那些人的心，一同帶往最後的終點。
可是，他的心又能寄托在誰身上呢……？
†
「喂，八六。這個也是。」
生產機械和自動工廠都無法生產的物品，就要從牆壁對面空運過來，因此每個月都固定會前去領取一次空運補給。
正在對照清單和貨櫃有無誤差的辛，聽見運輸隊員目中無人的聲音，抬起頭來。
對方還帶著兩名手持突擊步槍的士兵，似乎想作為威嚇之用。這位穿上軍服仍然顯得有些寒酸的軍官用下巴比了比旁邊。辛沒有把對方的威脅放在心上，因為後面的士兵連步槍的保險也沒開，子彈也沒上膛。三個人站的位置都太靠近了，只要辛有那個念頭，隨時都能搶在開槍前制服所有人。雖然他也沒這麼無聊就是了。
「這是管制官【你的主人】送來的。據說是你們申請的特殊彈頭。真是夠了，區區的畜牲也敢勞煩人類多費工夫……」
軍官的身後是一座看起來很堅固的防爆貨櫃，大量封條和顯示內容為彈藥的標誌，讓貨櫃格外顯眼。
然而，辛卻皺著眉頭，心裡有些不解。因為他不記得自己有申請過這種東西。
望著默默不語的辛，軍官突然露出猥瑣的笑容。雖然在八六當中有很多搞不清楚自己只是家畜，反抗性十足的蠢貨，但是這傢伙倒是挺安分的。看來不管說什麼，他都不會咬人。
「你們的主人是個女的吧？喂，你是用了什麼方法迷住她的啊？不過是個不諳世事的大小姐，想必光靠嘴上功夫就能輕鬆『取悅』她了吧？」
辛突然轉頭盯著軍官說道：
「那麼，就讓我和尊夫人實際演練一次如何？想必她在夜晚也閒來無事吧。」
「你這傢伙……！」
軍官瞬間勃然大怒，但一見到辛的眼神就渾身發寒。那雙紅色眼眸依舊保持往常的靜謐，也沒有任何懾人的氣息，但是只敢躲在圍欄中苟且偷生的家豬，怎麼可能與生存在戰場上的野獸相抗衡。辛直接從凍結在原地的軍官身邊走了過去，站到貨櫃一旁。清單上頭的確寫著這個貨櫃的編號，寄件單上也有這幾個月來已經看得很熟悉的蕾娜的簽名。
辛注意到底下有一行文字，不知是試寫還是用來備忘的。
「月光宮……？」
稍微思索了一會兒，辛這才想起某件事情，微微瞪大了雙眼。
†
所謂的宴會呢，就是一種社交場所，也就是以擴展人脈、利益交換和收集情報的集會。
當然，交流的話題不外乎是藝術、音樂或哲學等等，儘是些看似高尚卻毫無營養的內容。雖然蕾娜早有心理準備，但無聊的東西就是無聊。
從光輝絢爛的繁星宮大宴會廳，以及塞滿了整個空間的欲望集合中抽身而出，蕾娜逃到了沐浴在星光之下的露台，一個人靜靜地喘口氣。
她原本就不喜歡參加宴會，再加上她這個年紀總是會碰上敏感的話題，而且以此為目的接近自己的男性越來越多，讓她心情更為鬱悶。米利傑家原為貴族，現在又是資產家。無論是地位或財產，都會引來大批的追求者。
不過，今天倒是沒有什麼好事之人過來打擾蕾娜。
黑色的絲質晚禮服並未違背服裝禮儀，但是配上黑色寶石與白色花飾後，儼然就是參加喪事才作的打扮。再加上她連一杯飲品也不拿，擺明要作壁上觀的模樣，除了不時會有尷尬的目光投注在她身上外，會場中的權貴名媛都選擇視若無睹。除了目瞪口呆的阿涅塔和一臉為難的卡爾修塔爾有跑來和她說了幾句話
之外，就只有一些頸部以上全是裝飾（就比喻上和物理層面上都是）的婦人會過來和她說句「好漂亮的頸鏈呀」，這樣誇讚著蕾娜戴在脖子上的同步裝置而已。
雖然這麼做的確很失禮，但她真的連半點參與的意願都沒有。
不願正視現實，只是待在狹小的世界中，為了酒色財權你爭我奪，實在太過空虛，也太過愚蠢了。過去已經不知道讓多少處理終端戰死沙場，而今後更是……
這時，同步裝置忽然啟動了。
『……少校？』
「諾贊上尉……出了什麼事嗎？」
蕾娜立即伸出一隻手，按住同步裝置小聲回應。這個時段的戰鬥應該不歸他們負責才對，該不會碰上了連第二戰隊以下的所有戰力都無法應付的大軍吧……
但是辛的聲音卻不見一絲緊張。
『只是因為少校沒有在平常的時間連接同步，所以就由我這邊主動聯繫了，請問是不是碰到了什麼問題？要是現在不方便的話，我改天再……』
「沒關係，請問有什麼事呢？」
這麼說來，的確到了平時與先鋒戰隊的大家聊天的時間呢。於是蕾娜便像是在講電話一樣，轉身背對著宴會會場，將身體面向在新月底下顯得有些幽暗的庭園，一邊如此詢問。
『是為了通知少校，「特殊彈頭」已經送達了。』
一輪巨大的火焰之花，綻放在只有星光閃爍的漆黑夜空中。
焰色反應造成的鮮艷色彩在空中迸散，片刻之後便化為虛幻的雪花，灑落而下。咚！另一道直上天際的流星，伴隨著爆炸聲從旁飛過，在夜空中綻開另一朵花。
隨著每一次發射而掀起的歡呼宛如孩童般純真，因為幾乎所有在場人，頂多只在小時候見過煙火，所以也是無可厚非。現場只見一雙雙被煙火照亮的著迷目光，以及一道道在綻放的剎那手舞足蹈的影子。
在基地周圍施放煙火，難免會引發各種問題，所以基地的主要成員就一起移師到廢棄的足球場。在雜草取代了草坪的球場上，隊員和整備人員隨意坐在四處，而球場外圍還能看見待命中的「破壞神」的機影。
載著整備人員的菲多手腳俐落地設置好發射筒，拿切割金屬用的噴槍代替打火機，將導火線一一點燃。
站在待機中的「破壞神」身旁，辛抬頭看著又一朵打上天空的火花。
「——謝謝你送來的煙火。」
感覺同步率比平時稍微高了一點。蕾娜能夠微微聽見其他隊員們的歡呼。
發現辛是為了讓自己聽到這些，才改變設定之後，蕾娜也開心了起來。
「因為是革命祭嘛。以前上尉不是也和哥哥及父母親一起看過嗎？我想，其他人一定也曾和家人一起歡度過這個節慶。」
就在不久前，蕾娜把這個時期才會大量上市的高空煙火送往前線。她拿了稍微有點高級的酒塞給後勤部的行政人員，才有辦法把煙火裝進貨櫃，還用上了偽造的標籤。畢竟是要用運輸機運送的可燃物品，所以乾脆當成必須裝進防爆貨櫃的彈藥來處理了。
以前總覺得賄賂是件可恥的事，不過一旦碰上像這次一樣必須走後門的事情時，又是個不可或缺的系統，讓蕾娜覺得學到了不少。
『印象中，這是革命祭的傳統呢……少校那邊也看得到總統府上空的煙火嗎？』
「我看看……」
蕾娜在露台上移動，望向總統府的方位。似乎正好趕上開頭的樣子。隨著大音量的共和國國歌響起，巨大的五色花朵也將夜空染上色彩。
獨自一人抬頭欣賞凝聚工匠技術的火焰藝術，讓蕾娜有些感傷地微微一笑。
「看得到喔。不過，天空還是太亮了。」
街道上的宴會與狂歡產生的光害過於嚴重。為求便利而毫無節制的浪費，代價就是都市的空氣遭到污染。因此，理應彰顯共和國國威的璀璨煙火，也顯得十分黯淡。
但老實說，無論是在宴會會場內的賓客，或是在大馬路上狂歡的人們，其實根本就沒有半個人抬頭欣賞煙火。由能工巧匠精心打造的煙火，想必遠比市售的高空煙火更為精彩，然而在場卻沒有任何人認為這場煙火有多麼珍貴。
「上尉那邊的煙火肯定很漂亮吧。不但沒有光害，空氣也一定很乾淨。」
沒有光害的夜空、澄淨的空氣，再加上專注欣賞的觀眾。在戰場一隅綻放的煙火，一定很美麗。
我也好想跟你們一起看——蕾娜好不容易才把這句話吞了回去。因為這是一句不能說出口的話語。雖然蕾娜想要的話，隨時都能飛過去，可是辛他們就不一樣了，他們並不是心甘情願待在戰場的，而且蕾娜也不可能把他們帶回來。「一起」只不過是一時的錯覺罷了，所以這樣的念頭，甚至連想都不該去想。
於是她改口這麼說：
「總有一天，大家一起來看第一區的煙火吧。一定會看到笑出來呢。」
另一端的辛似乎露出苦笑。
『我不記得有這麼糟糕啊。』
「那就請你親自過來確認吧。等到戰爭結束之後，等你退伍之後，跟大家一起過來。」
蕾娜想起一些事，聲音變得有些低沉。她想到戴亞，以及這段時間以來死去的六個人。
「真希望伊爾瑪少尉他們也能看到呢……對不起，我又來了。不該挑這時候說這些呢。」
『不會。畢竟這是我們第一次用禮炮弔祭，戴亞他們肯定也會覺得很高興。那些傢伙最討厭的就是哭哭啼啼的事了。』
不過奇諾他們就真的只是在玩而已了。辛又如此補充了一句。感覺他似乎笑了，傳遞過來的感情波動也比往常稍微大了點，看來他也不是完全麻木不仁呢。
『而且，剛才安琪終於哭了。她總是喜歡獨自承擔壓力，所以這真的得要感謝你才行。』
「……」
戴亞和安琪以前總是很親密，讓人覺得他們就像是老夫老妻一樣。
「艾瑪准尉想必難以忘懷吧……」
『這點大家都是一樣的。就像少校也一直沒有忘記我的哥哥一樣。』
辛猶豫了一會兒，才繼續說了下去：
『其實我也覺得很高興……因為我幾乎不記得哥哥的任何事情了。』
語調中有些動搖的這番話，讓蕾娜感到不可置信。
這次她第一次聽到辛用這樣的語氣表露自己的心情。
「……諾贊上尉。」
『能不能也請少校不要忘記我們呢？』
辛大概只是想開個玩笑吧。事實上，他的語調聽起來也只是在說笑。
可是，知覺同步的同步率調得比平常還高了一點。真的只有高了一點點而已。
卻還是把藏在這番話中的小小期盼，傳達到了蕾娜的心裡。
能不能不要忘記我們？
在我們死了之後，只要記在心裡一小段時間就好。
蕾娜緩緩閉上眼睛。
無論實力有多麼強大，無論從多少次戰鬥中存活下來。
對他們來說，死亡依舊是如此靠近。
「那是當然……可是……」
她吸了一口氣，果斷地表達自己的心意。因為那是自己的——是先鋒戰隊管制官芙拉蒂蕾娜·米利傑的職責。
「在這之前，我不會讓你們死去。不會再讓任何人死去。」
然而，另一方面。
無論蕾娜提出多少次兵員補充，無論她陳情了多少遍。
先鋒戰隊依舊沒有得到半個補充兵員。
†
那一天的出擊，死了四個人。
只不過是很平常的任務，內容是襲擊「軍團」的前進陣地。這是為了大部隊進軍所準備的中繼據點。但實際上，那是個陷阱。乍看之下毫無防備，但敵軍都在周圍埋伏。
不過辛還是老樣子，早就掌握了埋伏位置和敵軍數量，讓部隊避開敵方埋伏的正面，繞到側面發動突襲。
敵方不知為何沒有布署阻電擾亂型，蕾娜在雷達熒幕上也找不到額外的敵蹤，但就在即將遇敵之際，包含辛在內有好幾個人都覺得不對勁。「感覺不太妙啊。」萊登這句曖昧的呢喃，恐怕也是他們幾人共通的感覺。這或許才是他們能夠一路存活至今最大的理由吧。
足以媲美聽取亡靈之聲的搜敵能力，或許，可以稱之為戰士的嗅覺。
這時雷達突然警鈴大作，從高空斜斜落下的炮擊，也在同一時間落地。
從頭到尾沒有放鬆警戒，能在無意識下立即應對各種狀況的人，成為了倖存者。慢了一步迴避的「獅鷲【智世機】」遭到直擊粉碎；運氣不佳，剛好待在炮彈落點附近的「法夫納【奇諾機】」則是被碎片擊沉。除此之外的全體友機都被
猛烈的衝擊波吹飛，不是翻倒在地，就是暫時失去平衡，這時卻又迎來第二、第三波炮擊，沐浴在強烈的轟炸之中。
輔助電腦推算發射位置在東北東方向一二〇公里處。是以往從未觀測到的超長距離炮擊，而且彈速快到不像話。推測初速超過了秒速四千公尺，輕鬆超越火炮的極限值。
就連埋伏的敵機也是為了將先鋒戰隊留在炮擊範圍內的棄子。從側面展開的奇襲也在敵方的計算之中。如此精緻而冷酷的戰術，是以往的「軍團」所無法比擬的。
要是辛沒有及時鎖定並殲滅確認著彈狀況的前進觀測機，要不是新型長距離炮可能出了問題，在大約十波炮擊後就突然停歇的話，就算是身為精銳的他們也難以撤退，甚至可能會全軍覆沒。
甩開追擊之後，最終的損失達到四機。智世、奇諾、托馬和庫洛托宣告陣亡。
剩餘的「破壞神」僅有九機。
終於連編制的一半都不到了。先鋒戰隊的隊員只剩下個位數——
「我……」
蕾娜在顫慄之中，努力找尋該說出口的話語。
口乾舌燥。不祥的想像和某種預感讓她膽戰心驚。這讓她越說越激動。
「我現在就讓他們把補充許可批下來。讓他們今天就立刻批准。這實在太奇怪了——！」
先鋒戰隊從很久以前就陷入機能不全的狀態了。
兵員不足，因此也得不到足夠的休養，必須向周邊部隊申請支援或代為出擊，才勉強能維持防衛線。軍方高層明明也很清楚他們的現狀才是，卻始終沒有任何作為。支援和代為出擊的申請都是一下子就通過了，卻只有缺額補充的申請一直被打回票。她甚至厚著臉皮向卡爾修塔爾苦苦哀求，但就算透過身為準將的他提出申請，也得不到半個補充名額。
辛只是說了短短的一句：
『少校。』
「我再去找准將好好談一次。還是不行的話，無論用什麼手段——」
『米利傑少校。』
辛又加重語氣呼喚了一聲，蕾娜才閉上嘴巴。
『我們所有人都不在意。』
『……是啊。』
萊登代表其他人表示同意。而剩下的所有人都陷入了沉重的沉默。
「……你在說什麼……？」
『少校，已經夠了。不管你再怎麼努力，都是徒勞無功。』
「諾贊上尉，這是怎麼回……」
『不會有兵源補充過來的。一個人也不會有。』
「……咦？」
接著，辛平靜地如實以告。
將任何人都知道，卻始終沒有告訴過蕾娜的真相說了出來。
『我們將會全軍覆沒。這個部隊就是為此而準備的處刑場。』
依舊保持同步連接的另一端，突然響起可蕾娜的聲音。在戰鬥結束後，本來以為處理終端們都紛紛切斷同步了，但她似乎是特地留下來的。
『真的那麼難受的話，明明可以放棄啊。』
語氣十分隨意。蕾娜也明白對方並不是出自於擔心才這麼說。
『就算你不在，我們也不會傷腦筋，沒有管制也不會出什麼問題。明明就是個擺設，在戰鬥中還得分擔你的難受，會讓我們分心，有夠礙事。』
因為她說得完全正確，所以蕾娜也沒辦法生氣。雖然對方這樣看待自己，卻願意特地找自己說話，還是讓她很開心。
隨後，她突然想到一件事，開口問道：
「那你和其他人都不覺得難受嗎……？」
可蕾娜他們就算難受也不能切斷同步。因為無論敵方藏在哪裡、數量有多少，辛那份都能正確鎖定位置，也不會遭受欺瞞的索敵能力，在實戰上是最為貴重的恩賜。
可蕾娜似乎聳了聳肩答道：
『沒什麼。反正已經習慣了，而且就算辛不在，我們這些處理終端也早就不知道聽了多少次臨死前的慘叫。』
相對於淡漠的語調，可蕾娜的感情卻很明顯起了波動。那不是恐懼，而是更加深邃沉重的憤怒、遺憾與悔恨。
『連同機體一起被炸碎，才是最好的死法。像是手腳被轟飛、臉被削了大半、全身燒得體無完膚、肚破腸流、痛到忍不住大哭等等，同伴在煎熬中死去的慘狀，我早就不知看過多少次了。相較之下，那些早就死透的傢伙所發出的聲音，根本不算什麼。』
然而，她說起話來卻像在強忍著痛苦，像在強忍著淚水一般。
蕾娜感覺得出來，那位身處於遙遠戰場上的少女，現在正緊緊抿著雙唇。仿佛還能聽見她咬緊牙關的聲音。
『第一戰區【這裡】也是一樣……不管是誰死了，對我們來說也早就見怪不怪。』
「……嗯。」
當初共有二十四人的戰隊員，到了昨天又失去了一人，現在已經減少到剩十三人而已。
那台再也沒有機會修好的收音機，被萊登放進自動工廠的回收爐里了。
等到隊員們照老樣子來到房間裡集合後，蕾娜也在同樣的時間照老樣子連上了同步。聽見她說了聲晚安後，萊登就回應道：
「收訊良好，少校……只剩下我們這些臭男人，真是抱歉啊。」
蕾娜似乎愣了一下。
這也難怪，畢竟每天晚上總是第一個回應她的人，不是萊登而是辛。
『……請問，諾贊上尉怎麼了嗎？』
只見賽歐抱著素描簿，哼了一聲後說：
「米利傑少校，你真的很麻煩耶。你明明知道我們的階級只是擺著好看的吧？」
戰隊長的階級是上尉，然後從副隊長、小隊長往下層層降階，於是小隊員的階級就降到了准尉。由於這只是為了讓戰隊內的指揮系統更加明確，才會如此統一規定，因此並未給予他們相應的權限、待遇和給付。而這支隊伍的處理終端全都是在之前的戰隊中擔任隊長或副隊長的「代號者」，所以大半成員反而都是從原本的上尉或中尉「降格」成少尉或准尉。
但蕾娜的回答卻相當果決。
總覺得她最近越來越大膽了啊，萊登玩味地想著。
『修迦中尉還有利迦中尉也稱我為少校吧。我只是用同樣的方式來稱呼，有什麼不對嗎？』
「……的確是呢。」
聽到她如此乾脆，賽歐也露出苦笑。
雖然她曾告訴大家，叫她蕾娜就好，但是還是沒有人改口。蕾娜自己也知道彼此之間有一層隔閡，所以她也用公事公辦的語氣稱呼大家。
雖然時常交談，卻不是能夠直呼姓名的關係。只是表面上相處和諧，但迫害者和受害者始終不可能站在一起，這是雙方默認的事實。
『……那麼，諾贊上尉呢？該不會是在今天的戰鬥中發生了什麼——』
「喔喔，不是。」
萊登忽然望向連接隔壁房間的那面牆。
在此集合的人，除了可蕾娜和安琪之外，都是每晚會出現的成員，而大家也都各自做著喜歡的事，只不過，這裡不是辛的房間，而是萊登的房間。
隔著一面薄薄牆壁的辛的房間，安靜到沒有發出半點聲響。
「他只是在睡覺而已。因為太累了。」
在吃晚飯的時候，辛就已經在恍神了。當萊登完成值日的收拾工作，偷看了一下狀況時，就發現辛已經倒在床上。萊登把一臉不滿還喵喵叫個不停的小貓拎在手上，順便幫辛蓋上被子，之後就再也沒有聽到任何動靜，所以他應該會一路睡到早上吧。
在認識他的這三年裡，偶爾會發生這種狀況。雖然當事人總是說自己早就習慣了，但是一天二十四小時都得接受「軍團」從遠方傳來的疲勞轟炸，負擔還是不容小覷吧。
因為在調到最低的同步率下，透過同步接收到的聲音，和當事人實際聽見的聲音並不一樣，所以萊登他們完全不知道辛究竟活在怎樣的世界之中。不過，辛曾經有一次把同步率調高到極限，而與他同步的那位管制官隨後就自殺了。那傢伙是個喜歡用很亂來的命令和錯誤的情報，害處理終端白白送死的人渣。他也真的把隊上毫無經驗的菜鳥給害死了，就連辛也忍不住抱怨那傢伙又吵又礙事。於是在下一次的戰鬥中，辛切斷了與所有隊員的同步，只和那傢伙單獨進行連接，結果那傢伙就再也沒有與他們進行同步了。後來聽憲兵說，那傢伙已經自殺了。
辛不但生活在充斥著那種聲音的世界裡，而且最近的先鋒戰隊又是狀況連連。
『……連上尉都這樣了，各位的負擔的確都變重了呢……再這樣繼續下去，也只會不斷造成傷亡……』
「……是啊。」
對於蕾娜的感概，萊登簡短地表示同意。不只是辛，戰隊所有成員的疲勞程度在這陣子的戰鬥中，都達到了十分嚴重的程度。
從成立之初開始計算，先鋒戰隊已經陣亡了多達十一名隊員，接近編制人數的一半。按照正常軍隊的標準，損害程度足以認定為全滅，早該進行再度編成了。由於「軍團」來襲的次數和兵力都沒有改變，也讓每個人的負擔都增加。敵軍數量超過可應對的範圍，疲勞導致判斷失誤，人手不足帶來的影響，進一步又造成更多傷亡，這就是當下面臨的處境。
然而就連在最初兩個月內戰死的九條等三名缺額都還沒得到補充。蕾娜似乎不甘心地緊咬著下唇，語氣也跟著強硬起來。
『關於人員補充，我會儘量想辦法，讓人員優先送來這裡。』
看見悠人往這裡瞥了一眼，萊登從鼻子呼了口氣說：
「喔……說的也是啊。」
『這個部隊是最重要據點的防衛戰力，有權優先接受補充。在許可下來之前，我也會向其他部隊申請支援……所以，請大家再稍微忍耐一下。』
「……嗯。」
萊登曖昧地點點頭。在余光中看見了悠人和賽歐對著自己聳聳肩。
「……吶，安琪。我問你喔。」
待在淋浴間裡的，只有可蕾娜和安琪兩個人。
安琪正在仔細地清洗那頭銀色長髮，而可蕾娜淋著不算熱的熱水，向她這樣開口。
「怎麼了？」
「我只是覺得，是不是該和那個女人講清楚了？」
安琪不知為何卻用似乎很開心的眼神望著她。
「你在擔心少校？」
「才……！」
可蕾娜連忙搖頭。怎麼會突然說出這麼奇怪的話啊！
「才沒有呢！為什麼我要擔心那個女人啊！……我只是覺得，因為那傢伙並不害怕辛，所以稍微關照她一下也沒差吧，只是這樣而已。」
她嘟著嘴巴，又繼續碎碎念下去。
——雖然討人厭，雖然嘴上老掛著那些讓人想吐的夢話，但她沒有把我們最重視的同伴當成怪物看待，光是這一點，我覺得就算認可她也是可以啦。
「不管是辛、萊登還是大家都隱瞞不說呢……只要把真相說出來，那個女人就再也不會跟我們聯絡了吧，這樣對我們雙方都比較好不是嗎？」
「也是呢……我記得以前凱耶也曾經講過類似的話……」
——因為你並不是個壞人。還是別和我們扯上關係比較好。
「可是我覺得呀，就是因為這樣，辛和萊登才不願意向她坦白吧。他們大概是覺得，講出來一樣也會對她造成傷害。」
「……」
凱耶已經不在了。
每次淋浴
時總是很在意自己嬌小又毫無起伏的身體，經常被其他女性隊員取笑。而那個如貓一般優雅的少女，以及聊起不能被男生聽到的話題時，總是起鬨得很厲害的其他人也是，統統都不在了。
現在只剩下兩個人。原本總共有六名的女性隊員，除了可蕾娜和安琪之外，全都陣亡了。
這時，可蕾娜忽然察覺有異，抬頭望向安琪。
「吶，安琪。」
「怎麼了？」
「……沒關係嗎？」
正在清洗頭髮的手停住了，安琪卻只是聳聳肩。
分明認識了一年以上，但卻是可蕾娜第一次與安琪一起使用淋浴間。過去不管是在誰面前，就連在同為女性的隊員面前，安琪也從未脫下衣服，讓肌膚暴露在外。
「嗯。因為現在已經無所謂了。都只剩我們兩個人了，好像也沒什麼好藏的呢。」
白皙裸身從水幕底下展露在可蕾娜面前。雖然兩人身上都同樣有著新舊不一的傷疤，可是安琪的背上卻多了好幾處不見褪色，也不像是戰鬥造成的傷痕。
從長發的縫隙中，露出了像是文字的傷疤。可蕾娜連忙移開目光，但是「妓女的女兒」這幾個字樣，仍停留在她的腦海中。安琪有著濃厚的白系種血統，然而，雙親之中有一支遠祖是天青種的血脈。
「……戴亞他啊，在第一次見面的時候，就猛誇我頭髮很漂亮。他明知道我留長髮只是為了遮掩，但還是開口問我，是因為頭髮很漂亮才留長的嗎？」
安琪試圖讓聲音保持平靜，但才說到一半，還是漸漸變得沙啞。她勉強勾起微笑的淡色雙唇，像是別種生物般地顫抖起來。
「就連這樣的戴亞也不在了。那我還有什麼好在意的呢……」
說著說著，可蕾娜以為安琪哭了，但是她並沒有哭。當安琪撥開濕透的劉海望向可蕾娜時，那張柔和的臉蛋又露出了如往常般的和煦笑容。
「可蕾娜才是呢，不說出口也沒關係嗎？」
安琪並未講明是要對誰說，又是要說什麼，但兩人都心知肚明。
可蕾娜悄悄垂下眼帘。
「……嗯。因為我覺得，我大概沒有資格這麼做吧。」
剛被分派到他的部隊時，可蕾娜其實很害怕。
因為一直以來聽過不少傳聞。關於那個掌控東部戰線最前線的紅眼無頭「死神」的傳聞。
由於「代號者」都是踩著同伴的屍體，吸著戰友的鮮血才得以存活的人，所以他們的別稱多少帶有惡名昭彰的意思。然而，就辛的代號可說是最為獨樹一格的存在。
送葬者。比任何人更接近死亡，卻唯獨自己得以倖免，一次又一次為其他人送葬，是戰場上最為可靠，也是最為人忌憚，與「死神」同義的稱號。
聽說他先前待過的戰隊，除了跟隨他的「狼人」以外全數陣亡了。不知道是他真的像那個別名一樣能夠招來死亡，還是說，其實他是拿戰友擋槍才能活到現在的。
可蕾娜後來才知道，辛自從第一次被分發到部隊開始，就始終不曾調離激戰區。
在不知第幾次的作戰之後。
一位同袍從腹部以下全被自走型地雷炸掉了。
眼看著他遲遲未死而痛苦掙扎，但是卻沒有任何人敢上前做點什麼。
只有辛一個人，靜靜走到他身旁蹲下。同時伸手制止了也想上前的萊登。
呆立在原地的可蕾娜，目不轉睛地看著他拔出隨身的手槍。那是大家都會隨身攜帶，用來自衛，也是在事有萬一的時候用來自盡的武器。
那時候她才明白手槍還有另一個用途。
『雖然我知道很困難，但請你試著回想一下美好的回憶吧。』
於是走到生命盡頭的那位同袍露出微笑。『餵……』他努力地擠出聲音。
『說好嘍……你也會……帶著我一起上路吧……？』
『嗯。』
辛任由對方滿是鮮血與內臟碎片的手，觸碰著自己的臉頰，連眉頭也不皺一下。可蕾娜覺得，那是世界上最為美麗而神聖的光景。
他是我們的死神。偶爾會聽到萊登，以及共事了一段時間的戰友這麼說。此時可蕾娜終於明白原因了。
因為他會帶著大家一起上路。帶著死去戰友的名字，帶著他們的心，絕不會捨棄任何一人，直到抵達最後的終點。
每天在戰場上打滾的處理終端，對於未來茫然無知，死後也不會有墳墓，存在遭到遺忘乃是他們的宿命。而辛的行為，就是最為難能可貴的一種救贖。
可蕾娜打從心底焦躁起來。
一想到哪天死了，還有人會帶著自己上路就很開心，就再也不會害怕了。她也是從那時開始，把原本就頗為擅長的槍枝技術磨練得更為精湛。因為她已經下定決心，要是下次又非得做這種事的時候，她會親自動手。就算自己早晚會死，至少為他分擔一些也好，想要與他一同奮戰。
可是。
可蕾娜關上蓮蓬頭，仰起頭來。她知道，那個人並不會是自己。只要還待在戰場上，自己就絕對不可能踏出那一步。
他們心目中的死神，將會把共同奮戰的戰友，將那些人的心，一同帶往最後的終點。
可是，他的心又能寄托在誰身上呢……？
†
「喂，八六。這個也是。」
生產機械和自動工廠都無法生產的物品，就要從牆壁對面空運過來，因此每個月都固定會前去領取一次空運補給。
正在對照清單和貨櫃有無誤差的辛，聽見運輸隊員目中無人的聲音，抬起頭來。
對方還帶著兩名手持突擊步槍的士兵，似乎想作為威嚇之用。這位穿上軍服仍然顯得有些寒酸的軍官用下巴比了比旁邊。辛沒有把對方的威脅放在心上，因為後面的士兵連步槍的保險也沒開，子彈也沒上膛。三個人站的位置都太靠近了，只要辛有那個念頭，隨時都能搶在開槍前制服所有人。雖然他也沒這麼無聊就是了。
「這是管制官【你的主人】送來的。據說是你們申請的特殊彈頭。真是夠了，區區的畜牲也敢勞煩人類多費工夫……」
軍官的身後是一座看起來很堅固的防爆貨櫃，大量封條和顯示內容為彈藥的標誌，讓貨櫃格外顯眼。
然而，辛卻皺著眉頭，心裡有些不解。因為他不記得自己有申請過這種東西。
望著默默不語的辛，軍官突然露出猥瑣的笑容。雖然在八六當中有很多搞不清楚自己只是家畜，反抗性十足的蠢貨，但是這傢伙倒是挺安分的。看來不管說什麼，他都不會咬人。
「你們的主人是個女的吧？喂，你是用了什麼方法迷住她的啊？不過是個不諳世事的大小姐，想必光靠嘴上功夫就能輕鬆『取悅』她了吧？」
辛突然轉頭盯著軍官說道：
「那麼，就讓我和尊夫人實際演練一次如何？想必她在夜晚也閒來無事吧。」
「你這傢伙……！」
軍官瞬間勃然大怒，但一見到辛的眼神就渾身發寒。那雙紅色眼眸依舊保持往常的靜謐，也沒有任何懾人的氣息，但是只敢躲在圍欄中苟且偷生的家豬，怎麼可能與生存在戰場上的野獸相抗衡。辛直接從凍結在原地的軍官身邊走了過去，站到貨櫃一旁。清單上頭的確寫著這個貨櫃的編號，寄件單上也有這幾個月來已經看得很熟悉的蕾娜的簽名。
辛注意到底下有一行文字，不知是試寫還是用來備忘的。
「月光宮……？」
稍微思索了一會兒，辛這才想起某件事情，微微瞪大了雙眼。
†
所謂的宴會呢，就是一種社交場所，也就是以擴展人脈、利益交換和收集情報的集會。
當然，交流的話題不外乎是藝術、音樂或哲學等等，儘是些看似高尚卻毫無營養的內容。雖然蕾娜早有心理準備，但無聊的東西就是無聊。
從光輝絢爛的繁星宮大宴會廳，以及塞滿了整個空間的欲望集合中抽身而出，蕾娜逃到了沐浴在星光之下的露台，一個人靜靜地喘口氣。
她原本就不喜歡參加宴會，再加上她這個年紀總是會碰上敏感的話題，而且以此為目的接近自己的男性越來越多，讓她心情更為鬱悶。米利傑家原為貴族，現在又是資產家。無論是地位或財產，都會引來大批的追求者。
不過，今天倒是沒有什麼好事之人過來打擾蕾娜。
黑色的絲質晚禮服並未違背服裝禮儀，但是配上黑色寶石與白色花飾後，儼然就是參加喪事才作的打扮。再加上她連一杯飲品也不拿，擺明要作壁上觀的模樣，除了不時會有尷尬的目光投注在她身上外，會場中的權貴名媛都選擇視若無睹。除了目瞪口呆的阿涅塔和一臉為難的卡爾修塔爾有跑來和她說了幾句話
之外，就只有一些頸部以上全是裝飾（就比喻上和物理層面上都是）的婦人會過來和她說句「好漂亮的頸鏈呀」，這樣誇讚著蕾娜戴在脖子上的同步裝置而已。
雖然這麼做的確很失禮，但她真的連半點參與的意願都沒有。
不願正視現實，只是待在狹小的世界中，為了酒色財權你爭我奪，實在太過空虛，也太過愚蠢了。過去已經不知道讓多少處理終端戰死沙場，而今後更是……
這時，同步裝置忽然啟動了。
『……少校？』
「諾贊上尉……出了什麼事嗎？」
蕾娜立即伸出一隻手，按住同步裝置小聲回應。這個時段的戰鬥應該不歸他們負責才對，該不會碰上了連第二戰隊以下的所有戰力都無法應付的大軍吧……
但是辛的聲音卻不見一絲緊張。
『只是因為少校沒有在平常的時間連接同步，所以就由我這邊主動聯繫了，請問是不是碰到了什麼問題？要是現在不方便的話，我改天再……』
「沒關係，請問有什麼事呢？」
這麼說來，的確到了平時與先鋒戰隊的大家聊天的時間呢。於是蕾娜便像是在講電話一樣，轉身背對著宴會會場，將身體面向在新月底下顯得有些幽暗的庭園，一邊如此詢問。
『是為了通知少校，「特殊彈頭」已經送達了。』
一輪巨大的火焰之花，綻放在只有星光閃爍的漆黑夜空中。
焰色反應造成的鮮艷色彩在空中迸散，片刻之後便化為虛幻的雪花，灑落而下。咚！另一道直上天際的流星，伴隨著爆炸聲從旁飛過，在夜空中綻開另一朵花。
隨著每一次發射而掀起的歡呼宛如孩童般純真，因為幾乎所有在場人，頂多只在小時候見過煙火，所以也是無可厚非。現場只見一雙雙被煙火照亮的著迷目光，以及一道道在綻放的剎那手舞足蹈的影子。
在基地周圍施放煙火，難免會引發各種問題，所以基地的主要成員就一起移師到廢棄的足球場。在雜草取代了草坪的球場上，隊員和整備人員隨意坐在四處，而球場外圍還能看見待命中的「破壞神」的機影。
載著整備人員的菲多手腳俐落地設置好發射筒，拿切割金屬用的噴槍代替打火機，將導火線一一點燃。
站在待機中的「破壞神」身旁，辛抬頭看著又一朵打上天空的火花。
「——謝謝你送來的煙火。」
感覺同步率比平時稍微高了一點。蕾娜能夠微微聽見其他隊員們的歡呼。
發現辛是為了讓自己聽到這些，才改變設定之後，蕾娜也開心了起來。
「因為是革命祭嘛。以前上尉不是也和哥哥及父母親一起看過嗎？我想，其他人一定也曾和家人一起歡度過這個節慶。」
就在不久前，蕾娜把這個時期才會大量上市的高空煙火送往前線。她拿了稍微有點高級的酒塞給後勤部的行政人員，才有辦法把煙火裝進貨櫃，還用上了偽造的標籤。畢竟是要用運輸機運送的可燃物品，所以乾脆當成必須裝進防爆貨櫃的彈藥來處理了。
以前總覺得賄賂是件可恥的事，不過一旦碰上像這次一樣必須走後門的事情時，又是個不可或缺的系統，讓蕾娜覺得學到了不少。
『印象中，這是革命祭的傳統呢……少校那邊也看得到總統府上空的煙火嗎？』
「我看看……」
蕾娜在露台上移動，望向總統府的方位。似乎正好趕上開頭的樣子。隨著大音量的共和國國歌響起，巨大的五色花朵也將夜空染上色彩。
獨自一人抬頭欣賞凝聚工匠技術的火焰藝術，讓蕾娜有些感傷地微微一笑。
「看得到喔。不過，天空還是太亮了。」
街道上的宴會與狂歡產生的光害過於嚴重。為求便利而毫無節制的浪費，代價就是都市的空氣遭到污染。因此，理應彰顯共和國國威的璀璨煙火，也顯得十分黯淡。
但老實說，無論是在宴會會場內的賓客，或是在大馬路上狂歡的人們，其實根本就沒有半個人抬頭欣賞煙火。由能工巧匠精心打造的煙火，想必遠比市售的高空煙火更為精彩，然而在場卻沒有任何人認為這場煙火有多麼珍貴。
「上尉那邊的煙火肯定很漂亮吧。不但沒有光害，空氣也一定很乾淨。」
沒有光害的夜空、澄淨的空氣，再加上專注欣賞的觀眾。在戰場一隅綻放的煙火，一定很美麗。
我也好想跟你們一起看——蕾娜好不容易才把這句話吞了回去。因為這是一句不能說出口的話語。雖然蕾娜想要的話，隨時都能飛過去，可是辛他們就不一樣了，他們並不是心甘情願待在戰場的，而且蕾娜也不可能把他們帶回來。「一起」只不過是一時的錯覺罷了，所以這樣的念頭，甚至連想都不該去想。
於是她改口這麼說：
「總有一天，大家一起來看第一區的煙火吧。一定會看到笑出來呢。」
另一端的辛似乎露出苦笑。
『我不記得有這麼糟糕啊。』
「那就請你親自過來確認吧。等到戰爭結束之後，等你退伍之後，跟大家一起過來。」
蕾娜想起一些事，聲音變得有些低沉。她想到戴亞，以及這段時間以來死去的六個人。
「真希望伊爾瑪少尉他們也能看到呢……對不起，我又來了。不該挑這時候說這些呢。」
『不會。畢竟這是我們第一次用禮炮弔祭，戴亞他們肯定也會覺得很高興。那些傢伙最討厭的就是哭哭啼啼的事了。』
不過奇諾他們就真的只是在玩而已了。辛又如此補充了一句。感覺他似乎笑了，傳遞過來的感情波動也比往常稍微大了點，看來他也不是完全麻木不仁呢。
『而且，剛才安琪終於哭了。她總是喜歡獨自承擔壓力，所以這真的得要感謝你才行。』
「……」
戴亞和安琪以前總是很親密，讓人覺得他們就像是老夫老妻一樣。
「艾瑪准尉想必難以忘懷吧……」
『這點大家都是一樣的。就像少校也一直沒有忘記我的哥哥一樣。』
辛猶豫了一會兒，才繼續說了下去：
『其實我也覺得很高興……因為我幾乎不記得哥哥的任何事情了。』
語調中有些動搖的這番話，讓蕾娜感到不可置信。
這次她第一次聽到辛用這樣的語氣表露自己的心情。
「……諾贊上尉。」
『能不能也請少校不要忘記我們呢？』
辛大概只是想開個玩笑吧。事實上，他的語調聽起來也只是在說笑。
可是，知覺同步的同步率調得比平常還高了一點。真的只有高了一點點而已。
卻還是把藏在這番話中的小小期盼，傳達到了蕾娜的心裡。
能不能不要忘記我們？
在我們死了之後，只要記在心裡一小段時間就好。
蕾娜緩緩閉上眼睛。
無論實力有多麼強大，無論從多少次戰鬥中存活下來。
對他們來說，死亡依舊是如此靠近。
「那是當然……可是……」
她吸了一口氣，果斷地表達自己的心意。因為那是自己的——是先鋒戰隊管制官芙拉蒂蕾娜·米利傑的職責。
「在這之前，我不會讓你們死去。不會再讓任何人死去。」
然而，另一方面。
無論蕾娜提出多少次兵員補充，無論她陳情了多少遍。
先鋒戰隊依舊沒有得到半個補充兵員。
†
那一天的出擊，死了四個人。
只不過是很平常的任務，內容是襲擊「軍團」的前進陣地。這是為了大部隊進軍所準備的中繼據點。但實際上，那是個陷阱。乍看之下毫無防備，但敵軍都在周圍埋伏。
不過辛還是老樣子，早就掌握了埋伏位置和敵軍數量，讓部隊避開敵方埋伏的正面，繞到側面發動突襲。
敵方不知為何沒有布署阻電擾亂型，蕾娜在雷達熒幕上也找不到額外的敵蹤，但就在即將遇敵之際，包含辛在內有好幾個人都覺得不對勁。「感覺不太妙啊。」萊登這句曖昧的呢喃，恐怕也是他們幾人共通的感覺。這或許才是他們能夠一路存活至今最大的理由吧。
足以媲美聽取亡靈之聲的搜敵能力，或許，可以稱之為戰士的嗅覺。
這時雷達突然警鈴大作，從高空斜斜落下的炮擊，也在同一時間落地。
從頭到尾沒有放鬆警戒，能在無意識下立即應對各種狀況的人，成為了倖存者。慢了一步迴避的「獅鷲【智世機】」遭到直擊粉碎；運氣不佳，剛好待在炮彈落點附近的「法夫納【奇諾機】」則是被碎片擊沉。除此之外的全體友機都被
猛烈的衝擊波吹飛，不是翻倒在地，就是暫時失去平衡，這時卻又迎來第二、第三波炮擊，沐浴在強烈的轟炸之中。
輔助電腦推算發射位置在東北東方向一二〇公里處。是以往從未觀測到的超長距離炮擊，而且彈速快到不像話。推測初速超過了秒速四千公尺，輕鬆超越火炮的極限值。
就連埋伏的敵機也是為了將先鋒戰隊留在炮擊範圍內的棄子。從側面展開的奇襲也在敵方的計算之中。如此精緻而冷酷的戰術，是以往的「軍團」所無法比擬的。
要是辛沒有及時鎖定並殲滅確認著彈狀況的前進觀測機，要不是新型長距離炮可能出了問題，在大約十波炮擊後就突然停歇的話，就算是身為精銳的他們也難以撤退，甚至可能會全軍覆沒。
甩開追擊之後，最終的損失達到四機。智世、奇諾、托馬和庫洛托宣告陣亡。
剩餘的「破壞神」僅有九機。
終於連編制的一半都不到了。先鋒戰隊的隊員只剩下個位數——
「我……」
蕾娜在顫慄之中，努力找尋該說出口的話語。
口乾舌燥。不祥的想像和某種預感讓她膽戰心驚。這讓她越說越激動。
「我現在就讓他們把補充許可批下來。讓他們今天就立刻批准。這實在太奇怪了——！」
先鋒戰隊從很久以前就陷入機能不全的狀態了。
兵員不足，因此也得不到足夠的休養，必須向周邊部隊申請支援或代為出擊，才勉強能維持防衛線。軍方高層明明也很清楚他們的現狀才是，卻始終沒有任何作為。支援和代為出擊的申請都是一下子就通過了，卻只有缺額補充的申請一直被打回票。她甚至厚著臉皮向卡爾修塔爾苦苦哀求，但就算透過身為準將的他提出申請，也得不到半個補充名額。
辛只是說了短短的一句：
『少校。』
「我再去找准將好好談一次。還是不行的話，無論用什麼手段——」
『米利傑少校。』
辛又加重語氣呼喚了一聲，蕾娜才閉上嘴巴。
『我們所有人都不在意。』
『……是啊。』
萊登代表其他人表示同意。而剩下的所有人都陷入了沉重的沉默。
「……你在說什麼……？」
『少校，已經夠了。不管你再怎麼努力，都是徒勞無功。』
「諾贊上尉，這是怎麼回……」
『不會有兵源補充過來的。一個人也不會有。』
「……咦？」
接著，辛平靜地如實以告。
將任何人都知道，卻始終沒有告訴過蕾娜的真相說了出來。
『我們將會全軍覆沒。這個部隊就是為此而準備的處刑場。』