第二卷 穿過戰場 第三章 到那遙遠的天邊(wild blue yonder)
（譯註：為美國空軍軍歌標題）
聯邦首都聖耶德位於共和國東部戰線第一戰區以北二百多公里。冬天，這裡被皚皚白雪覆蓋，一片靜謐。
來到通往廣場的大路上，辛停下腳步，抬頭望著在飄雪中略顯模糊的市政廳鐘塔。一大早，石磚路面上的積雪就被掃淨，商店前的廣場中央立著一顆高大的松樹，據說是用來在聖誕節作為裝飾的。
他本以為自己再也見不到雪了。
他本以為自己的屍骸會躺在戰場上某個不知名的角落裡，落在上面的積雪會隨著春日的到來逐漸融化。
而現在，自己卻站在人來人往的街頭，遠離了槍炮聲，抬頭望著紛飛的雪花，總覺得很不可思議。
張開嘴呼出一口氣，凝結成白色的霧，與曾經在戰場上、被白雪覆蓋的教堂廢墟前的廣場時一模一樣，只是身上穿著的厚厚的毛絨大衣比起那個時候要暖和許多。
辛輕輕搖了搖頭，再次邁開腳步，踏上雪中的道路。
位於聯邦首都中心街道、面朝市政廳廣場的舊帝國帝都中央圖書館中開足了暖氣。辛脫下外套，拂掉上面沾著的雪，走進圖書館。他已經連續一個多月來這裡了，和裡面的管理員也逐漸熟絡起來。簡單地打過招呼後，辛隨心所向地穿過一排排書架。
圖書館碩大的廳堂足足有五層樓高，周圍是呈放射線狀筆直延伸的副樓，裡面擺滿了抵著天花板的書架。大廳穹頂上刻著精緻的螺線花紋，形似夏日的星座，美不勝收。對於從未有過公休日——倒不如說從來就沒有在意日期——的辛來說，「工作日正午時分」的人煙稀少的圖書館內獨有的靜謐氛圍仍然不太適應。
「——嗯」
忽然，他在平素不曾留意的兒童書籍的書架前停下腳步。矮小的書架上擺著幾本畫冊，封面朝外。其中一本覺得有些眼熟，便伸手拿起紙張已泛黃的書本。
他並不是熟悉這本書，而是熟悉封面上的圖畫。
那是舉著一把長劍的無頭骸骨騎士。
哥哥的——……
隨手翻開書頁，卻已不記得故事的內容。雖然覺得好像在哪兒看過，但故事本身的框架並無特異之處，或許是他記錯了。骸骨騎士，是懲惡揚善、劫富濟貧的正義英雄。
然而，看著畫面中文字的時候，耳邊仿佛響起了哥哥的聲音。
翻過書頁的寬大的手掌。不知從何時起逐漸變得低沉的嗓音。每天晚上，他都央求哥哥念給他聽。
那個哥哥，已經不在了。
——對不起啊。
最後的那一句話，以及和生前最後的那次一樣、離開到遙不可及之處的背影。
這時，他注意到在不遠處停住的腳步聲。
扭頭看去，只見是一個五六歲左右的女孩。她頭上戴著蓋住耳朵的毛絨帽子，碩大的銀色雙眸睜得圓圓的。
辛意識到女孩正在盯著他手中的畫冊，於是啪嗒一聲合上書遞給她。女孩似乎有些怕生，猶豫了片刻後，戰戰兢兢地伸出手接過畫冊，然後轉過身跑開了。
然而很快，她便被與辛年紀相仿的少年帶著回到辛的身邊。
看到少年銀白色的頭髮，以及鏡片後面同樣是銀色的雙眸，辛的表情僵硬了一瞬。
白銀種(selena)——是白髮種(Alba)。
這兒不是共和國的前線八十六區，面前的少年也不是共和國人。辛明白這一點，卻仍然難以自已。
「抱歉，我的妹妹失禮了」
「……哦，沒關係，我沒有在看」
少年揚起眉角。
「那不行。得到別人的幫助或饋贈，一定要說謝謝。這種事情必須從小教育好」
說著，他輕輕推了推女孩的後背，示意她上前。女孩躊躇了片刻後，終於用小得可憐的聲音嘀咕了些什麼，然後再次邁著碎步跑開了。
「啊、喂！……哎，真是的」
被女性圖書管理員用銳利的目光一瞪，少年立刻閉上了嘴。
看到黑髮碧眼的管理員責備白銀種的少年，辛總覺得有些奇怪。他再次意識到，自己的確來到了異國他鄉。
少年無奈地嘆了口氣，然後轉向辛低下頭。
「謝謝你。抱歉，把你卷進家事了」
聽到他極為規矩的道歉，辛感到一絲好奇。
少年近乎頑苛的認真勁，加上他同樣銀色的頭髮和眼睛，不由得讓辛想起了從未謀面的最後一任指揮官(handler)。
「沒事。當哥哥的真不容易啊」
「她太怕生了。也不知道是隨了誰的性格」
他無奈地垂下雙肩，然後忽然有些不解地歪起頭。
「那個，不知道可不可以問。最近一段時間經常能在這兒看到你。你不去上學嗎？」
聯邦暫且實行六年義務教育制度，之後的學習是自願自費的。說「暫且」是因為這一制度九年前才開始實行，遠離首都的許多地區尚沒有足夠的教育資源，缺少教師，有的地方甚至連學校都沒有。
而並非土生土長的聯邦公民——以八十六的身份在收容所和戰場上生活多年、兩個月前才剛剛得到聯邦的庇護——的辛，自然沒有就讀於任何學校。
厄倫斯特倒是說過，等到來年春天，在這裡生活也該習慣了，有時間可以想一想。
「你呢？」
「咦？」
「既然在該上學的時間看到了我，說明你也經常出入這裡，不是嗎？」
少年有些尷尬地苦笑。
「啊，嗯，我沒有上學。應該說是不能去上學。畢竟曾經的貴族在社會上容易遭到對立」
在公民革命之後，聯邦內的舊貴族階級被一分為二。
與大規模的農業、重工業等關乎國家命脈的大產業有關聯的貴族們在失去了階級身份與徵稅權後得以繼續經營家業。他們的事業與國家的戰力直接掛鉤，與「軍團」對峙的戰爭中，若他們陷入混亂，戰局就會變得危險。類似地，不繼承家業而成為舊帝國軍士兵的貴族子弟，大多數也繼續留在了聯邦軍隊內。
另一方面，其它貴族則雖仍有權利按照普通公民的身份繼續生活，然而不會勞動且遭到舊平民階級怨恨的他們通常很難找到工作。而那些原本家產不多的底層貴族的境遇則甚至不如一般的勞動工人。
「所以我還以為你也和我一樣呢……抱歉，果然太失禮了」
看著少年充滿歉意的目光，辛搖了搖頭。
「沒關係。我不是這兒的人」
他本來是想說「不是聯邦人」的意思，但他以前曾在交談中明白了，聖耶德的居民會下意識地將其理解為「不是舊帝國首都人」的意思。說明自己是八十六太麻煩了，而且對於舊帝國首都的居民來說，首都以外的地方也相當於是「屬地」，這樣解釋別人也就不會多問，辛於是便一直使用這套說辭。
帝國曾經占領的舊屬地中，不同地區形成了不同的文化，包括習俗、價值觀甚至部分語言在內，與舊帝國首都大相逕庭。從中理解了不必在意的話外之音後，少年鬆了一口氣，同時眼中閃爍著好奇的光芒。
「是嗎。有著夜黑種和焰紅種的血統，卻居然不是帝國首都的人，這還真少見……哦，我又失禮了，真對不起」
少年不好意思地撓了撓頭，然後露出笑容，眼鏡後面的白色雙眸中也充滿了笑意。
「我叫尤金·蘭茨。不介意的話，以後也請多關照了」
「——大概就是這樣。他們來這兒已經有一個月了，看樣子也習慣了這兒的生活」
厄倫斯特一開始說過「仔細看看這個國家，然後再慢慢思考以後的事情」，讓得到保護的少年們自由地外出散步，不過畢竟不能把剛剛來到異鄉的孩子們直接趕到大街上。
最初的幾天，他安排了幾名與他們年齡相近的專員導遊，待他們熟悉了一些之後，專員便從遠處暗中監護，同時將他們的行動報告給秘書，由秘書總括後再匯報給厄倫斯特。此刻，厄倫斯特正將堆積如山的電子文檔逐個審閱。他開口說著，眼睛卻仍然緊盯著辦公桌上的終端屏幕。
「沒錯。昨天看了一天的戰爭史書籍，前天是哲學書，大前天去了烈士墓園，可今天卻不知為何拿起了一本畫冊。雖然到現在還是不明白他腦子裡在想些什麼，不過交到朋友了可是個好事情。今天是不是該煮紅豆飯了！」
「都不知道紅豆飯是什麼東西就要煮那可就大錯特錯了，您可千萬別那麼做」
「再說了，看您那樣子，今天回得去嗎？還有，剛才萊頓把換洗的衣服拿來了，順便還告了泰蕾莎小姐的狀，您到底讓他們做了些什麼啊」
遠東黑種和黑鐵種的兩名秘書語氣平淡地吐槽，不過厄倫斯特絲毫不在
意。
「換洗的衣服是因為房子裡有洗衣機，所以萊頓每天都穿著同樣一件外套，泰蕾莎應該只是故意找茬而已吧。哦，不過今天我一定會回去的，你們也要回家去！今天可是平安夜！」
「嘛，那就謝謝您了」
「機會難得，要不要順便買點禮物回去呢。不知道共和國有沒有在平安夜晚上送禮物的習慣」
「好像是有的。……只是不知道那些孩子們是否還記得了」
「忘了的話重新記住就好了。……唔，買什麼禮物好呢……」
厄倫斯特兩眼仍然緊盯著屏幕，嘴角卻是露出雀躍般的微笑。只是今天公務依舊繁忙，恐怕難以準備什麼像樣的禮物就是了。
來到聖耶德已近一月，少年們好像已經開始學會如何享受和平的生活了。萊頓在做摩托快遞的兼職，安珠參加了料理培訓教室，賽歐抱著素描簿穿梭於街道，科蓮娜鍾情於逛街，而辛則是頻繁出入圖書館和博物館。他們各自也都結識了一兩個熟人或朋友。
太好了。他打心底想到。
已經沒有人再提起參軍的事情了。他們似乎終於擺脫了祖國強加的迫害，……以及被迫習得的戰鬥意識。
他們已經不再是「八十六」了。
「……等到了春天，就該考慮他們的志願了」
窗外，北國漫長的冬季，似乎正在呼喚著明媚春日的到來。
下了一整夜的雪到第二天中午便停了，天空萬里無雲，碧藍如洗，映照著下方用白灰色石磚鋪成的廣場。
賽歐停下慢吞吞的腳步，抬頭仰望藍色的天空。
廣場中央種植的櫻花樹幹枯漆黑的樹枝，將冬日澄澈高遠的晴空似是裁剪成一個個碎片，仿佛即將紛紛墜落一般。
降低視線，可以看到街頭電視的全息屏幕上顯示著議會的轉播畫面。
看到站在講台上穿著一如既往的普通量產外衣和眼鏡發表演講的厄倫斯特的樣子，總會覺得有些不協調。他是引領革命的英雄、任期進入第十年的臨時總統，但在賽歐的印象里，他只是偶爾回家一趟、擅自定下門限時間後對於晚歸的孩子嘮嘮叨叨地說教、與弗雷德莉卡爭奪遙控器時像個小孩子一樣任性吵鬧的怪叔叔而已。
至於經常是看著的新聞被切換到魔法少女動畫節目、正在看的足球比賽直播被切至某個戰隊的畫面的辛和萊頓，則只是淡淡地評論「區區半個小時的動畫片閉上嘴老老實實一起看完不就得了」。
賽歐漫不經心地聽著演講的內容，似乎是有關聯邦目前的戰爭形式的發言。介紹各戰線的情況，分析戰局形式，展望未來。雖然進行分析的應該不是厄倫斯特本人，不過至少得到了來自各戰線的有關情報。和被同一份報告書糊弄了五年也沒發現——結果還是被最後一個指揮官發現了——的共和國相比，真是天壤之別。
每晚辛收看——應該說是依舊一邊看書一邊心不在焉地聽——的新聞里，報導的戰況應該也是基本上準確的。新聞的結尾必定會列出當日陣亡的將士名單。哪怕是級別最低的士兵，也會被記錄在案，所有公民不論認識與否，都會用沉默弔唁。在聯邦，這是理所當然的。十年前周邊的各國也同樣如此——只是賽歐無從知曉而已。
共和國的白豚們真的是一群腦殘啊——這樣想的同時，每每看到這些新聞，心中總會產生一股強烈的焦躁，令他坐立難安：不能只是這樣下去，不能總是待在這裡。
不由得想到。
我們，果然是。
他把素描簿夾在腋下，走在乾淨得不見一片紙屑的廣場上。今天實在是有些冷，沒有見到其他同樣喜歡畫畫的孩子們出來。
在十年前的公民革命時，這座城市裡據說也發生了戰鬥。走在路上，偶爾能看到石磚突然變得嶄新，流經城市的河中也能看到燒斷掉落的橋架，遭到炮擊而變得殘破的歷史悠久的大教堂鐘樓原封不動地矗立在原地。塌陷的石壁上爬滿了藤蔓的樣子，在仍有人居住的城市中分外醒目，透出一股戰爭遺蹟的氛圍。賽歐感到有趣，便坐在一旁畫著，結果教堂的祭司老爺爺不知為何塞給了他一塊糖。
生疏的腳步聲逐漸靠近，轉過頭一看，是安珠。
「在這兒呢。你早上說要去共和廣場附近，就在這邊找來著，果然找到了」
「啊，嗯。沒想到共和廣場指的是共和國舊大使館前面的廣場……有事嗎？」
高檔的毛衣，淡色的外套，飄逸的長裙，編織的長靴。見慣了穿著野戰服的樣子，看到眼前她的這副打扮，總覺得不太習慣。包括自己在內，其他人也是一樣。雖然並不覺得不搭，但還是會感到不協調。
「來幫下忙。有行李要拿，我一個人拿不過來」
「哦，好。……我一個人夠嗎？要不要再叫人來？」
搬東西的話，女生科蓮娜和小孩子弗雷德莉卡自然排除在外。
「萊頓……在打工，沒時間吧。辛的話應該有空」
實際上所有人都是無所事事。
說著，賽歐把手伸向右耳的耳飾，試圖啟動感官同步。
「啟動」
然而手指只是在空中划過，沒有碰到任何堅硬的物體。
「……」
對了——賽歐陷入沉默。安珠拼命忍住笑，從口袋中拿出行動電話示意，他才一臉不爽地取出自己的行動電話。
「哼，這玩意兒還真是方便啊。必須成天帶著，對方關機了就聯繫不上，每個人還要保存電話號碼才行」
與第一句話相反，後面的內容和賽歐臉上的表情滿是諷刺。安珠撲哧一笑。
「用陣列器的話，更換指揮官的時候也要重新登錄聯繫人不是嗎」
「反正是白豚們弄的。……那玩意兒也夠麻煩的。明明都是隨著他們方便，結果每次來的時候都廢話神多」
給處理單元們鑲嵌名為感官同步的頸環的是出於共和國軍方的便利，把用於登錄可變更數據的耳飾設計為不能獨自摘下的也是共和國。由於佩戴的時候沒有進行任何消毒，聯邦將其摘除後，耳朵上仍然留下了疤痕。賽歐自己倒無所謂，然而看到安珠和科蓮娜耳朵上的傷口，他仍然難掩憤怒。
雖說他們的……準確地說是負責與辛聯絡的指揮官頻繁更換是事實不假，然而這仍舊不是他們的責任。何況最後一任指揮官明明是和他們相同年紀的柔弱的公主，連她都承受下來了，相較之下其他人實在是一群草包。
「聯邦也真是好奇心旺盛，居然想要那種東西。雖然我們用了這麼長時間，可連那玩意兒究竟是怎麼回事都不知道」
「不過打仗的時候還是挺管用的吧？畢竟這邊也受到無人機群的電磁干擾。『毀滅之力』那種會走路的棺材才是沒有什麼調查價值」
得到聯邦保護時隨身的物品，如今已經一件都不剩了。
「毀滅之力」和陣列器被某個說是想仔細研究的人拿到某個研究所調查去了。其它的物品沒有什麼值得紀念的東西，也都交給聯邦的人處理了。
「……這麼說來，辛好像是希望能把手槍留下呢。只不過聯邦不允許一般公民持槍，請求被拒絕了」
暫且由厄倫斯特代為保管。
「說是值得懷念可能不太恰當吧。不過，畢竟他用那把手槍送了那麼多人上路。辛唯獨沒有把這件事讓其他人代行呢」
連與他相處時間最長的副隊長萊頓也沒有。
賽歐嘆了口氣。
「雖然他一直能聽到也沒辦法，不過……我還是希望辛能活得更輕鬆一些」
賽歐覺得，那個朋友因為能聽到含怨未歸的亡靈之聲，結果被死者——或者說死亡本身——束縛得太緊了。
例如，是他射殺了痛不欲生的同伴。
是他與數不盡的戰友——從最初的部隊到先鋒戰隊的成員，與他並肩戰鬥又把他留在身後——立下了約定，把他們帶到生命的盡頭。
大腦的結構被「軍團」借用，不停反覆著瀕死之聲的、化為「黑羊」的同伴們。
以及，……早已死去多年，卻仍然纏著他不脫身，直到不久前才徹底擊潰的，哥哥的頭顱。
安珠伏下青色的雙眸。
「或許，也有一些事情，是因為束縛才得以實現的吧」
「……那是什麼意思」
「被束縛，換個說法就是被挽留。或許，正是因為有了討伐哥哥的目的，辛才能一直留在戰場、留在這個世界上」
而挽留了他的，正是纏在頸部傷痕上的無數死者的悲嘆和詛咒，……以及尤為諷刺的，還有造成了這個傷疤的、已經不在的哥哥。
「我們是八十六，本應死在那個戰場上，所以從某個角度來講，這也是無可奈何的。尤其是辛，他一直只想著哥哥。可現在，他已
經沒有可以想念的東西了，……有點擔心他」
「……」
賽歐仍然不太明白其中的意思。
安珠很善於觀察，所以很難否定她說的話。
「安珠你呢？」
「咦？」
「你也是本應在那片戰場上死去，結果活到了現在。那個大叔讓我們考慮以後的事情……你已經想好了嗎？」
安珠露出苦笑，櫻花色的嘴唇輕輕扭成漂亮的曲線。
啊，她已經開始化妝了嗎。賽歐不禁想到。
「事到如今，你還想知道嗎？」
賽歐忽然也笑了起來。
事到如今，還說什麼。
「也是」
「比如說，……我也想過，如果戴亞也活到了現在的話會怎麼樣，如果再等一等的話會怎麼樣。不過，結果還是不會變，不論是該做的事情，還是想做的事情。畢竟，我們是——」
「嗯」
賽歐接過話尾，點了點頭。
「我也是。應該說，恐怕大家都是一樣。因為我們只有這些了」
我們。
短暫的沉默橫亘在兩人之間，無聲中卻飽含著理解與默契，感覺充實而安心。
忽然，安珠啪地拍了一下手。
「好啦，先不說這個」
「啊、對了，幫忙拿東西是吧」
差點忘了。
調出保存過的辛的號碼，按下語音通話鍵。單調的撥號音重複了一遍又一遍，……等了許久也沒有反應，賽歐不禁皺起眉頭。
「——他還不接！」
***
很長時間以來，辛做的夢一直是被哥哥殺死的那個夜晚的一幕，其它的夢他已不太記得。
不過，他還是明白了。
這是夢。
「——我知道這個請求很過分」
飄著白霧的封閉空間裡，凱耶正薇薇笑著。她是在共和國第八十六區、東部戰線第一戰區的戰場上犧牲的，先鋒戰隊的一名隊員。
頭髮和眼瞳是遠東黑種特有的黑色，身上穿著從共和國屍體倉庫(dead stock)中拿出的意見沙漠迷彩野戰服，一頭長髮在腦後紮成一束馬尾。
小巧的腦袋沒有在原本的位置，而是被從頸部齊齊斬斷，抱在雙臂中。
她在笑著。
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「你們走到了旅途的盡頭，也把我們帶到了盡頭。所以，你可以忘了我們。……不過」
有更多的同伴不等他的陪伴就已經上路了。所以，她比起說是凱耶本人，更像是代表了那些同伴的象徵。
屍骸——有時仍然一息尚存走——被「軍團」擄走後，其中大腦的結構被讀取，裝入戰機內，成為混在白羊【軍團】中的異類「黑羊」的戰友們。
「雖然明白，但我們還是很痛苦。以這樣的方式留在世上，太痛苦了。我們已經死了，所以想要回到那裡去。所以——辛。我們的死神」
念出辛本人從來沒有覺得不妥的異名後，凱耶笑了。
腳下茂盛的草地上，畫著八條軌道。濃密的白霧中，隱約可見擱淺的「毀滅之力」和「拾荒者」的灰色剪影。
這兒是在兩個月前的晚秋，他們來到的「軍團」控制域內的戰場。
「能不能，來幫幫我們呢」
「黑羊」只是將陣亡者的大腦粗劣地複製下來，其中並沒有人格。
即便是具有和人類同等思考能力的「牧羊人」，也無法與人類進行溝通。
所以，眼前的少女並不是凱耶或其他同伴的化身……而是辛自身的留戀。
那個時候，他只顧著找到並埋葬哥哥，無暇顧及其它，結果把他們留在了後面。
「——嗯」
「……辛」
聽到有人叫他的名字，辛睜開眼睛，發現自己正在首都中央圖書館的閱覽室里，趴在可供八人使用的大桌上。他撐起上半身。
坐在對面的尤金雙手撐在桌上湊近過來，鏡片後銀白色的眼眸中滿是笑意。他的妹妹不在身旁，大概是在附近看著畫冊吧。
「就算出太陽變暖和了，一直睡下去的話可要被管理員罵了哦。不過確實，這個地方有太陽曬著，真舒服」
副樓的閱覽室充分利用了自然光源，陽光透過天窗上鑲嵌的古樸毛玻璃，將變得柔和的光線沿著玻璃上刻畫的花紋圖案投射到整個閱覽室里。據說在夏天，樓外種植的高大榆樹的樹葉會遮擋並分散日光。下午，室內被陽光曬得溫暖而舒適，可以看到狹長的閱覽室里其它桌子上，也有幾名年紀相仿的男生女生在讀書亦或是學習的途中陷入夢鄉了。
「你熬夜了嗎？」
「那倒沒有」
已經好幾年沒有這樣了。除了偶爾會忽然陷入昏睡（大概是因異能的使用而極度疲勞）以外，這還是第一次在幾近陌生之人的面前睡著而沒有醒來。
我還真是變得鬆懈了許多啊。辛仿佛事不關己一般漠然地想著。
沒有機庫內的嘈雜聲，沒有遠方的炮火聲，也不必一刻不停地在意近處「軍團」的動作。他逐漸習慣了這樣的生活。
只有那瀕死的呻吟聲，一成不變地縈繞在耳際——在遙遠的前線不減反增的、如洪水般席捲大地而來的，機械亡靈們的呻吟。
尤金進一步向前探出身子，白銀色的雙眼中滿是惡作劇般的笑意。
「差不多到時間了，要不要去看看？這個大廳的頂層有一個秘密的展望天台，很少有人知道從那兒可以出去。雖然遠了一點，不過可以看得很清楚」
「……去看什麼？」
「閱兵式(parade)啊。平安夜的凱旋閱兵式。今年參加的是西方面軍第二十四機甲師團，應該能看到第三版修正型的、最新的『瓦納爾剛』呢」
「……」
看到毫無反應的辛，尤金不解地歪著頭。
「怎麼，你不感興趣嗎？」
「不……」
應該說，是沒有想到眼前的這個傢伙居然會對那種事情感興趣。
且不說無論如何都會讓辛在意的白髮種外貌，他那瘦弱的身軀和老實巴交的表情，看上去實在是與殘酷而嚴苛的戰爭無緣。因家務而變得少許粗糙的、長時間握筆形成的繭子明顯可見的手，顯然並沒有習慣使用武器或揮灑暴力。
「我還以為……你不會太感興趣呢」
聞此，尤金靦腆地笑了。
「哦，我決定要參軍，目前是想當上機甲兵。所以，想去見識一下，就當是學習了。……在這個問題上，我還以為你和我是同一類人呢」
昨天看了戰爭史，之前看到的時候正在翻閱帝國時代著名軍人的日記。看到對方出現在自己經常光顧的區域，於是猜測會不會也和自己一樣想要進入特別士官學校，……因為去不成學校而在這裡學習。
擅自這樣想著，暗地裡感到一絲親近——白銀種的少年如是說。不止如此，在更早的時候，他就想找機會和辛交談了。
「首都【這兒】很太平，但在邊境上，戰爭仍然在繼續著，而且天知道會不會有一天就打到這兒來。為了避免這種事情發生，……只要能保護妹妹，保護這座城市，我什麼都願意做。而且，……我以後想帶妹妹去看一看大海。所以，必須要結束這場戰爭才行」
「……」
夢中，凱耶的聲音，在腦海迴響。
——能不能，來幫幫我們呢。
遙遠的戰場。
曾經度過了漫長的歲月、發誓要前進直到最後一刻的戰場。
若被期望至此，現在的他，果然就不是在那裡。
早已忘記的格蘭繆要塞牆內部。
因不願直面現實而失去了守護自身的手段，在停滯中悲慘地腐朽死去的共和國八十五區。
如今，停下了腳步的他，——反而回到了城牆之內。
「……確實」
「軍團」的呻吟聲從未停止過，它一直在耳際縈繞，覆蓋了遙遠直到盡頭的大陸。
他試圖尋找夾雜在其中的，巨大而猥瑣的共和國的屍骸。
然而他沒有聽到。或許，是因為在那裡面，她——還活著。
她還會追逐他們的腳步，與敵人戰鬥嗎。
「……休息的時間太長了」
低聲的呢喃幽靜如深谷，連尤金也沒能聽到。
「啊，辛回信了」
「哎，為什麼給你回信啊！？明明是我給他打了那麼多次！」
「嗯……大概就是因為你打了太多次吧……」
聽到道路另一頭傳來的熱鬧的進行曲和排山倒海的歡呼聲，科蓮娜停下了腳步。
望向那邊的瞬間，在被兩側的高樓裁剪成四方的視野內，看到鋼鐵色的巨大身影從主幹道緩緩駛過的景象，她不由得僵住了身子。一百二十毫米炮的巨大炮口令人震撼，緊接著是長長的炮身、稜角分明的炮塔和車體。在驅動單元和能量單元的噪聲中，八隻腳的多足戰機巨大的重量碾過石磚，發出驚人的響聲。
發出驅動音和腳步聲的，八條腿的戰機。
她花了一些時間才想起來這不是「軍團」，憋在胸口的氣也隨之徐徐吐出。剛才反射性地伸向肩膀——曾經掛著突擊步槍的槍帶的地方——的手，也輕輕縮回原位。
「……嚇死我了」
這麼說來，在辛和萊頓平時收看的新聞里，也經常能看到這台戰機的樣子。好像是叫「瓦納爾剛」，是聯邦的主力兵器，具有與「軍團」戰車型相當的主炮口徑和裝甲，與共和國那個不論火力還是裝甲連近戰傭兵型都比不上的「毀滅之力」相去甚遠。
大概是閱兵式吧。在熱鬧的進行曲中，裝甲擦塗得錚亮的「瓦納爾剛」與穿著華麗閱兵服的聯邦士兵們連續不斷地走過街道，站在道路兩旁擠得水泄不通的民眾們興奮地沖聯邦國旗上黑紅兩色的雙頭鷹揮手。
扶著「瓦納爾剛」炮塔立在戰車上的士兵轉過頭來，恰巧迎上科蓮娜的目光，於是沖她招了招手。科蓮娜略吃一驚，不過也抬起手，輕輕揮了揮。只見那個青年士兵（大概比她要大幾歲）露出自豪的笑容，開玩笑一般沖她敬禮，然後便消失在建築物的後面。
這個國家也在與「軍團」交戰，那些「瓦納爾剛」也是與「軍團」戰鬥用的兵器，然而眼前的光景卻意外地祥和，毫無陰暗。
雖然熱鬧的樣子看起來很開心，不過她仍然不太習慣人多的地方。科蓮娜轉過身，再次邁開腳步。
得到的這份和平安詳的生活，一旦適應，便感到十分快樂。只不過一開始的時候，明明沒有戰鬥，也沒有日常的雜物，卻感到無比疲憊和睏倦，曾令她很是煩惱。
同伴們也逐漸找到了生活中的樂趣，各自也認識了一些朋友。科蓮娜的移動終端上，也登錄了幾名這邊的朋友的號碼。
從一開始就決定了，要這樣度過。
各自觀覽這個國家，決定各自的未來。最終的決定，不論是什麼，都會互相尊重。
在留意的商店前，打量著櫥窗中映出的自己的身影。鏡中的女孩穿著在雜誌上看到的中意的連衣裙，以及邊上圍著一圈人工毛皮(fake fur)的披肩(cape)。靴子的鞋跟略有些高，她仍然在試著習慣。
剛來到這座城市的時候，她只是穿著泰蕾莎和厄倫斯特的秘書等年齡相近的人們幫助挑選的衣服，不過最近她也開始學著自己挑選搭配。她扭轉身子，從不同的角度觀察自己的模樣是否可愛，只見店內的售貨員姐姐莞爾一笑，沖她豎起拇指。
好高興。不過也有點不好意思。科蓮娜沖店員鞠躬致意後，逃一般急匆匆地離開。
挑選喜歡的衣服，把自己打扮得漂漂亮亮的。買自己想要的東西，自由地走在街頭，不用考慮明天可能降臨的死亡，也不用操心今天面對的戰鬥。簡直像是做夢一樣。
……沒錯。
這是夢。
身後的歡呼聲消失了，只剩下高昂的軍隊進行曲，刺破冬日肅穆靜謐的淡藍色高空，播向更遠的地方。
據說，藍色天空的另一端，是人類無法居住的無邊黑暗。
她是在曾經的那片八十五區的戰場上聽到的。可能是聽看上去嚇人卻對天文了解甚多的先鋒戰隊隊員九條說的，也可能是聽首個所屬部隊的女性隊長說的，也有可能是剛認識辛不久後聽他說的。
湛藍的天空，只是黑暗的封面。
天空也好，大海也好，那片令人陶醉的藍色，都是死後世界的表層。
……天國在遙遠天空之上，或許就是因為這個原因。
科蓮娜停下腳步，轉過身。
進行曲依舊嘹亮，似是在向天際宣稱此時此刻所有人都在一同凱旋歸來。
在群眾沉默的弔唁，以及穿著軍服夾雜其中的男女退役軍人的敬禮中，披掛著代表喪葬的黑色幕布的「瓦納爾剛」安靜地前進著。
炮塔正面展示著一個數字，代表自去年的閱兵式至今在戰鬥中犧牲或失蹤的人數。數字令人目眩，它不只意味著一個個名字，更意味著一幕幕人生。
而有更多數量的，與曾經的自己相同、說白了就是戰友的士兵們，此時此刻仍在前線浴血奮戰。
現在的生活很愉快。但對於我們這些人來說，這果然只是一時的夢。
而夢，終會醒來。
***
「我回來了……哦喲」
打工結束回來的萊頓看到房屋內大廳(hall)的燈並沒有亮，不解地眨了眨眼。平時這個點回來的時候，泰蕾莎已經把門口和大廳的燈打開了。
據她的說法，有孩子回來的家，應該是溫暖而明亮的。
與大廳相連的客廳里開著燈，偌大的沙發上，弗雷德莉卡一個人孤零零地抱著小熊玩偶，一動不動地坐著。
那是不久前辛心血來潮買的東西。弗雷德莉卡纏著他帶她去買東西，於是在百貨商店裡買了那個玩偶。
弗雷德莉卡不會一個人外出，似乎也沒有在上學。
「歡迎回來」
「哦，我回來了。……其他人還沒回來嗎。泰蕾莎呢？」
「出門購物，尚未歸還。是不是出什麼事了」
她有些不安地嘆息。
忽然，響亮的咕嚕聲從某處傳來。萊頓不由得低頭看向聲源弗雷德莉卡，後者則是漲紅了臉，把懷中的布偶抱得更緊了。終於，她用蚊子一般細微的嗓音說。
「萊頓，……妾身肚子餓了」
「嗯？……哦哦……」
看了一眼牆上的掛鍾，已經到平時的飯點了。因頻繁的戰鬥和夜間突襲而早已習慣了不規律的飲食節奏的他們尚且不論，弗雷德莉卡還是小孩子，沒有按時吃到飯恐怕不好受。
「稍微等一會兒吧」
萊頓放下行李，來到廚房。
與牆內牆外清一色合成食品的共和國不同，聯邦境內仍然可以得到在農田或牧場能夠收穫的食材。
打開冰箱掃視一圈，確定了能做哪些菜後，將食材洗淨切塊，混在一起放到平底鍋上炒。只要能讓弗雷德莉卡稍微墊補一下就可以了，如果這個時候泰蕾莎回來了，當作晚餐的一道料理也可。
一旁的弗雷德莉卡則是雙眼閃閃發亮，宛如看到了魔術師一般。
「沒想到汝會做料理啊！」
「算是吧。簡單的東西還是會做的」
在一切都要靠自己的戰場上，就算不願意也早晚會學會這項技能。
……當然這只是大多數情況。
「下一次如果只有辛在家裡，就跟他說清楚，肚子餓了，去買點吃的回來。不過你可千萬別用這種語氣說話」
弗雷德莉卡莫名地顯得有些開心。
「什麼啊，辛艾不會做飯嗎」
這麼說來，自己兒時在發現大人也有不會做的事情的時候，也曾感到開心過。想起久遠的往事，萊頓聳了聳肩。
「也不是不會做。就是太隨便了」
比如說菜的鹹淡不均一，或是菜里夾雜著雞蛋殼，又或是湯煮的時間過長，等等。
雖然不至於不能吃，但味道毫無疑問很差，而且本人絲毫沒有改善的念頭。所以不論在哪個戰隊，辛都儘可能沒有被派去負責料理。不知為何，他唯獨極為擅長用刀，甚至還掌握了能夠不流淚地切洋蔥的謎之最終奧義，然而來到了聯邦後，有了食品加工器(food processor)處理食材，他的這項特技也無處可用了。
或許是因為在戰鬥與指揮中耗費了過多的精力，他才在其它事情上比較隨便。萊頓曾經這樣想過，不過從他現在與過去相差無幾的生活來看，辛只是性格過於散漫而已。
「原來如此，的確像是為討伐兄長而獻出了全部的人。……咦，萊頓，那是何物？」
「………………雞蛋啊。你沒見過嗎？」
萊頓剛剛單手把雞蛋打在碗裡。
最後一任指揮官似乎也是個名門的大小姐，不過好歹知道雞蛋是什麼。至於她知不知道怎麼打雞蛋，則頗令人生疑。
「唔。泰蕾莎說廚房是女僕的領地，一直不許妾身入內。原來雞蛋是用那種東西包裝的啊……加熱的話就會變硬嗎？」
「那不是包裝，是蛋殼。……你到底是有多不諳世事啊」
「那是……」
弗雷德莉卡欲言又止。
算了，她應該是不會說
出來的吧。萊頓低頭看著弗雷德莉卡，眯起眼睛。
他多少猜到了。恐怕同伴們也是如此吧。只不過他們並不以為意，也就沒有深究。
「對了，你現在……」
就在這時，客廳的門發出輕微的吱呀聲，旋即辛悄無聲息地走了進來。
「……弗雷德莉卡最好還是幫一點忙吧」
弗雷德莉卡嚇了一跳，萊頓則是若無其事地望向他。與他朝夕相處了四年，萊頓已經習慣了辛不發出聲響地走路的本領。
「要是讓你說出那話可就真的完了。歡迎回來，……東西不少啊」
出門的時候他沒有帶多餘的東西，看樣子只是去附近散步，但現在他手中拎著看上去很重的購物袋。
緊接著，安珠、賽歐和泰蕾莎也進來了，都是拎著碩大的紙袋，或是抱著保溫箱。見此，萊頓揚起眉毛。
「……怎麼回事？」
「泰蕾莎小姐去買東西，結果到了商店之後車子壞了。東西已經買完了，只不過太多，一個人拿不了，正好碰到我」
「然後安珠一個人也幫不了多少，就來找了我，我又叫了辛」
說著，賽歐把碩大的保溫箱放在地上，無可奈何一般活動了一下肩膀。
「我說泰蕾莎，下次買東西的時候說一聲啊，叫上我或者辛都行。反正閒著也是閒著，至少能幫你拎東西」
「哪裡有女僕會讓侍奉的家裡的孩子拎東西呢」
「你哪裡是在侍奉我們了，明明是在侍奉那個搞笑的大叔好吧」
「都是一回事哦」
「才不是一回事，他才不是什麼父親」
如果厄倫斯特在場恐怕該哭了吧。這時，最後一名的科蓮娜也回到了家中。
「啊……」
不知為何，她呆呆地佇立在客廳的入口。或許是因為所有人都在看著她，又或許是因為想著五個人湊齊的時候說出來，卻發現剩下的四人已經在場。
「歡迎回來，小娜」
「啊、嗯，我回來了。……那個」
遊蕩的視線忽然變得堅定。貓一樣金色的眼眸中，是雖仍有一絲不安，但已下定了決心的堅強。
萊頓輕輕嘆了口氣。
哎，她也是一樣嗎。
血紅色的雙眸靜靜地望著佇立的科蓮娜。
沉著如冰凍一般的目光微微柔和了一絲。
「已經夠了嗎」
他的聲音，他的話語，似是在催促著科蓮娜一般，溫柔地鼓舞著她。
「嗯。我覺得，該看的已經都看過了」
辛恐怕一開始就是這樣打算的，他只是在等待著其他人做出選擇。
不過，其他人一定也是如此。
所以，她開口說道。
嘴角自然而然地露出了笑容，仿佛在為自己的決心和勇氣感到驕傲。
「回去吧。回到我們應該在的地方」
***
總算完成了工作，時隔許久回到私宅，便聽到了少年們交談的聲音，厄倫斯特安下心來。看來他們已經習慣了在聯邦的生活。
在入學的年齡被送到強制收容所也算是一件幸事。那個年齡的孩子，一般來說已經懂得了在公共場合的言行舉止、怎樣買東西等基本的社會和經濟常識。
或許是受惠於庇護者，辛和萊頓接受的教育與他們身處的環境相比要高許多。賽歐、安珠和科蓮娜雖然似乎沒有接受正統的教育，不過從至少能讀懂那個棺材兵器的操作說明書、會計算彈道等來看，應該也比聯邦大半的公民要強。
長時間處於獨裁軍政之下的聯邦內，高等教育資源被帝國的貴族壟斷，許多平民的孩子從未上過學，相當多的公民甚至連自己的名字都不會寫，在首都外的領地中更是如此。厄倫斯特只是在正式選舉之前代為行使職權的臨時大總統，他的任期已進入第十年，其中也有一部分這個的原因。
在繁多得令人目眩的公務中，翻閱對比收到的有關高中和專校等學校的資料，對於他來說反而是一種消遣。
辛好像很喜歡學習，最好能進入一所水平高一些的學校。萊頓好像喜歡擺弄機械，能夠專門學習這方面知識的專校或許更合適一些。還有賽歐，安珠，科蓮娜。根據各自的特性，考慮適合他們的安排，厄倫斯特沉浸其中，樂此不疲。
畢竟，「她」的孩子甚至未能降生，他也從沒有機會做這些事情。
希望他們能夠就這樣下去，變回普通的孩子。
上學念書，與朋友玩鬧玩笑，為了未來或愛戀而煩惱，思考周末要去哪裡玩等無關緊要的事情。雖然他們錯過了這些兒童時代的經歷，但現在重新來過也不算晚。
而且，他有安排這一切的能力。雖說這大概可以算是利用職權，不過這點事情不算什麼。至少，為了讓來到自己身邊的孩子們過上幸福的生活而做一些事情，應該是可以得到允許的。
只是唯一有一點，讓他不能不在意。
他為每個人安排了單獨的房間，也給了他們相當於比較富裕的家庭能夠提供的程度的零花錢，然而房間裡的個人物品絲毫不見增多。除了最低限度的必要物品以外，至今也不見有其它東西多出來。
他們曾經不允許用有任何夢想和希望——除了自己和同伴以外。
那麼至少，從現在開始，他們可以挑選自己喜歡的東西，把它們拿在手上呵護著，體會著其中的歡欣與快樂……
厄倫斯特是這樣想著的。
所以，當他時隔許久回到家中，與五人見面交談，聽到他們全部希望參軍——重新回到本已逃離的戰場上——時，厄倫斯特抱在懷裡的資料從臂彎中掉落，嘩啦啦地散在地板上。
「為、為什麼！？」
聽到厄倫斯特驚訝的叫聲，少年們只是露出不解的表情。他們雖已能夠如此老實地流露感情，然而他現在並沒有工夫為此感到欣喜。
「不為什麼」
「我們一開始不就說過了嗎。如果能選擇的話，就要入伍」
「這……」
這他已經聽過了。審訊官向他報告過一次，剛搬到這個家時，也聽他們親口說過一次。
他以為他們是對這個世界一無所知，才選擇了從軍。他以為他們不知道這個世界上也有和平安穩的生活，有不必忍受八十六的蔑稱、放棄未來的希望的，被當作正常人對待的生活。
但如今，他們已經知道了那些。可為什麼還要……？
萊頓靜靜地笑了。厄倫斯特發現，與剛來的時候相比，現在的笑容已經安詳了許多。
「一開始的時候懷疑了你，我們很抱歉。……這兒確實是個好地方。結果一不留神，就待得太久了」
「我們已經休息夠了，該繼續前進了」
「所以，我們要回去，回到我們應該在的地方」
即——戰場。
厄倫斯特緩緩搖頭。他們想要繼續前進，以及「因此」要回到戰場上的選擇，無論如何都無法在他的心中聯繫到一起。
「那也……為什麼，又要回到戰場……」
明明，他們拼上性命，用一場又一場戰鬥延續著生命，直至抵達這裡，逃離了那片地獄——
辛忽然抬起頭，筆直地望向陷入狼狽的厄倫斯特。
來到這兒的時候，他就已經做好了打算。
算不上是下了什麼決心。對於他們來說，這個結論是非常自然而理所應當的。只是，既然有了這樣一個機會和時間，才決定藉機仔細回顧自身以及自身的處境而已。
從一開始，他們就沒有想過適應這裡的生活。
也從沒想過留在這裡。
暫緩的這一個月時間，只是為了重新確認，在與「軍團」的無盡戰爭中得到的這份短暫的安寧，果然不是他們應該在的地方。
比起隔離太久的懷念，更像是某種模糊而遙遠的感覺。
面對的確不算壞的這份和平生活，他們依舊不為所動。
不過，眼前的這個人，對無親無緣的他們伸出了援手，提供了這樣一個機會和時間，如今也依然設身處地地為他們著想，不惜露出狼狽的表情。辛覺得他理應得到回答。
「我們只是運氣好罷了」
自己有聽得見所有「軍團」的聲音，並得知它們的方位的能力。
在共和國，與國家格格不入的最後一名指揮官，幫助他們跨越了警戒線。
在戰場的盡頭，走投無路之時，恐怕是哥哥助了他們一臂之力。
他們之所以能夠抵達聯邦，只是因為他們足夠幸運地得到了幫助。死去的無數同伴，只是不幸地沒有得到任何幫助而已。
二者之間的差別，不過如此。
「只是偶然地得到了幫助，卻滿足於此，停下前進的腳步，又該如何面對那些戰鬥到最後一刻而陣亡的戰友們呢。我們還沒有死，……還沒有真正戰鬥到底」
刻著並肩戰鬥而陣亡的戰友們的名字的鋁牌放在了菲德的身邊，權當是祭品，同時也是為了留下旅行的印記。但他並不打算把帶到最後一刻的約定也一同留在身後。
他仍然記得每一個名字。此時此刻，他們仍與他在一起。
這是約定——約定帶著他們戰鬥到最後一刻，見證旅途的終點。
「『軍團』仍然沒有被殲滅，如果不戰鬥下去，這個國家也難逃滅亡。我們絕無法不顧眼前的事實，生活在——假裝生活在一個看似和平的環境裡坐以待斃」
這才是他們最厭惡的、最不能原諒自己也淪為同類的白豚們的做法，也是他們唾棄的桑瑪格諾利亞共和國的做法。
身處戰場卻逃離戰鬥，把自己關在虛偽的和平中，將一切戰鬥推給八十六們，結果失去了保護自己的手段。不要說人類，就連動物也比它強。
在特別偵察任務——穿越「軍團」控制域的死亡旅途中，他們曾數次目睹「軍團」的戰力。
機械亡靈不斷增多、幾近無窮的竊竊私語，依然在辛的耳中迴響，從未停歇片刻。
區區一個共和國根本算不上戰鬥力。
或許整個人類加在一起也無力抵抗。
面對如此的威脅，他們無法坐視不管。
他們是八十六。
在敵人的重重包圍中，憑藉一己之力戰鬥到最後而生存下來。這，才是他們——被祖國拋棄、與家人別離、除了自己以外一無所有——的唯一驕傲，也是他們存在的證明(identity)。
「雖然死亡無法避免，但死法可以選擇。既然早晚都是一死，我們就要選擇戰鬥到最後一刻。能不能請你——不要奪走選擇的權力呢」
聞此，萊頓忽然揚起嘴角。
辛曾給最後的一名指揮官留下了一句話。
「而且，……畢竟跟人家說過『我們先走了』，如果她追上來的時候看到這幅模樣，可就出洋相了」
辛沒有理會他的揶揄。
然而，厄倫斯特拼命搖頭否定。
「不是的。不是這樣的……！」
厄倫斯特並非對戰場一無所知。
在帝國時期，他曾是軍隊的一名士官。市民革命時，他率領革命軍，在前線指揮戰鬥。戰鬥中，他們殺死了許多敵人，也付出了巨大的犧牲。其中也有許多人懷抱著相同的傷痕。
戰友們英勇戰鬥後陣亡，只有自己苟且偷生，獲得和平與幸福——這樣想著而被不必要的罪惡感苛責陷入頹喪的士兵，厄倫斯特見過了太多。
不是這樣的。
「你們經歷了戰鬥與磨練，所以才到達了這裡，你們理應享受得到的結果。犧牲的戰友們，如果他們真的是你們的同伴，應該也會抱有相同的期望。……你們不應該感到自責！」
不應為活下來而自責。
不應為得到了和平與幸福而自責。
不然的話，人類——絕無法擺脫過去的人類，若一旦做出了犧牲，豈非永世不得幸福與安康……！
可是，五人的表情絲毫沒有變化。他們或許理解了他的話，卻不為所動。厄倫斯特感覺心中被一股難以名狀的焦躁包圍，剛想要繼續說些什麼。
這時，一直沉默的弗雷德莉卡靜靜地開了口。
「夠了，厄倫斯特」
厄倫斯特猝不及防一般，低下頭看著弗雷德莉卡。
回答他的，是堅硬而嚴肅的血紅色雙眸。
「為受傷的鳥提供舒適安全的巢穴，可謂之溫柔。……但，當鳥兒傷勢已愈，想要重新起飛，卻以外面危險為由阻攔，則為監牢。他們費盡辛苦逃離了迫害的牢籠，汝卻要把他們重新關在同情的牢籠中嗎」
淡色的嘴唇抿緊了一瞬，然後有些憤憤地補充了一句。
她的目光中帶有一絲傷痛與哀怨，宛如被囚禁的野獸從牢籠中看著外面的人。
「那就和共和國的做法一樣。——汝該不會不懂吧」
厄倫斯特說不出話來。
「何況他們並非不諳世事頑固不化的幼兒。孩子總有一天會離開父母。汝既代為父親……則更應放手，讓他們大膽前行」
聽著眼前這個年齡尚不足自己一半的嬌小少女的話語，厄倫斯特只有保持沉默。
很難想像這樣一番話竟會出自如此年幼的孩子的口中。辛低頭看著弗雷德莉卡，問道。
「是不是該對你說聲謝謝呢，公主殿下？」
「妾身只是一時興起，對那個長著石頭腦袋的笨蛋說了想說的話而已。不足為謝」
她哼地扭過頭，很快又朝他瞥來一眼。
「……汝看出來了嗎」
「多多少少吧」
與年齡不相稱的舉止，以及高高在上的語氣。在雖為臨時但好歹也是一國總統的厄倫斯特的庇護之下，不去上學也單獨出門，仿佛她的存在被刻意藏匿了一樣。
以及。
「你的發音有明顯的特徵。總覺得以前在哪兒好像聽過，前幾天剛剛想起來。……和我的母親一樣」
現在的辛也只能想起這些。被戰火與亡靈的聲音淹沒的記憶里，父母的面容和聲音早已變得模糊。
「如此說來，汝之雙親似是帝國貴族出身。……去找的話，或許還能尋到族人，不過汝竟毫無見面之念頭，妾身實在是難以苟同」
辛略有些驚訝地望著她，只見同樣是血紅色的雙眸中，竟充滿了真摯的神情。
「被祖國拋棄，與親人別離，也沒有傳承祖國的歷史或民族的文化。汝等僅以潔身自好為榮，亦可理解。……然，對於正常人來說，那種生活是不完整的。人無法脫離生長的土地，無法斷絕血緣。失去了故土和血親，唯靠自身保持的存在，一旦迷失了自我，將很快崩潰。……記住這句話吧」
「……」
不知為何，她的話語聽起來格外真切，令人難以想像是出自一個剛滿十歲的孩子之口。
仿佛她曾親眼目睹了某個人的毀滅一般，仿佛她曾以自己的方式一直在苦苦思索答案一般。
腦海中忽然掠過一絲似曾相識的感覺。
與他同樣的血紅色眼眸露出了片刻的動搖，但她緊緊閉上雙眼，然後以異常的決心重新毅然地抬起頭。
「妾身的真名為奧古斯塔·弗雷德莉卡·阿德爾艾杜拉(Augusta Fredrica Adeladler)，是命令『軍團』侵略大陸全境的大吉亞迪帝國之末位女王。……妾身便是奪走了汝等之兄弟親人和故鄉的人中的一名。若有怨恨，但說無妨」
萊頓靜靜開口。
「那個時候你幾歲啊」
「軍團」開始侵略是在十年前。今天剛滿十歲的弗雷德莉卡，當時還只是個嬰兒。
他曾聽說，帝國在最後兩百年裡，王室已經淪為了大貴族控制的獨裁政權下的傀儡。
「從我們手中奪走了一切的是共和國。事到如今你還打算說糊塗話嗎。……別把我們當傻子」
「抱歉」
少女羞愧地低下頭。但很快，她便顫抖著身子，重新抬起頭。
「妾身欣賞汝等之驕傲，同時藉此有事相求汝等八十六。……若要重回戰場，則請帶妾身一同前往。並且，望汝等幫助討伐徘徊在戰場上的，吾之騎士的亡靈」
無需說明，他們便已明白了一切。
身為八十六的他們——無法回收陣亡戰友的屍體、也無法為他們立碑憑弔，只能眼睜睜地看著面前同伴的屍體被敵軍撕扯帶走的他們，自然能夠明白。
「被困在『軍團』裡面了嗎」
弗雷德莉卡輕輕點頭。
「就是抵達聯邦之前襲擊了汝等的『軍團』。在戰鬥的途中開炮攻擊的……汝稱之為『牧羊人』，對吧」
「你怎麼知道是它？」
根據被囚禁在機體內的亡靈的嘆息聲判定個體，是憑藉了辛自身的異能。聯邦對感官同步的理論幾乎一無所知，更何況這裡是遠離前線的首都，她是如何斷言位於敵軍控制域最深處、怕是從未謀面的「軍團」是自己的騎士呢？
聽到疑問，弗雷德莉卡痛苦地皺起眉頭。
「妾身承繼的血統之能力，便是窺見面識之人的現在與過去。……抱歉。兄長造成的傷口，……想必十分痛苦吧」
——汝的脖子，有何過往？
那個時候，弗雷德莉卡已經看見了一切吧。
看到了他被哥哥殺死的那一夜，也看到了他把寄宿著哥哥的亡靈的重戰車型擊毀的一
瞬。
在幾乎是與她相同的年齡，便已決定無論如何都要完成這一使命——
「妾身只能用雙眼觀看。僅憑妾身一人，實在無法拯救遺落在戰場一角孤獨地流淚的吾之騎士，是故務必請借一臂之力。就像汝拯救的、同時也拯救了汝的兄長一樣，……望汝能夠拯救吾之騎士」
辛緩緩閉上雙眼。
他終於明白了一直揮之不去的這份似曾相識的感覺是從何而來。
原來，當他決心討伐陳屍遙遠戰場而不停彷徨的哥哥時，正好是同樣的年紀。
「——嗯」
厄倫斯特長吐出一口氣。
「……知道了。我會讓弗雷德莉卡作為吉祥物，把她安排到和你們同一個部隊裡。……不過，有一個條件」
聽到遲來的潑冷水一般的話語，眾人只是投來不滿或漠不關心的目光，然而厄倫斯特並沒有退縮。
「你們必須要以軍官的身份入伍。具體來說，是經由聯邦的特別軍校制度入伍。否則我不會同意」
雖然有兩三人並不滿足修完中等水平教育內容的要求，不過應該問題不大。反正要求也不是硬性的，差這麼一點對聯邦的戰況不會有太多的影響。
科蓮娜懷疑地眯起眼。
「為什麼啊。士兵也好軍團也好，身份等級什麼的無所謂吧」
「不行。我相當於是受你們父母的委託代為照管你們。若是你們的父母，一定也會這樣想的，不能出於我個人的便利而跳過這個環節」
「你怎麼知道我們的父母是怎麼想……」
「我當然知道。……我畢竟也為人父啊」
願自己的孩子獲得幸福——此謂天下父母心。
「士兵和軍官在退伍後的選擇差別很大。等戰爭結束，回到社會的時候，選項還是儘可能多一些比較好」
等戰爭結束的時候。
聽到這句話，少年們露出意外而迷茫的表情。
他們自懂事起便被捲入與「軍團」的戰爭，被戰爭的無情與瘋狂玩弄於鼓掌中，除了怎樣活著撐過今天以外，從來沒有考慮過其它事情。
——他們的表情說明了一切。
是不是說了些過於殘酷的話呢。厄倫斯特不由得想到。
在戰場上的四五年歲月里，亦或是比那更早的、得知了奔赴戰場的家人不會再回來的時候起，這份覺悟便逐漸被打磨成型——等待著永不歸還的父母，看著身旁戰死的隊友，想像著自己或許也會在明天、在某個確定的時刻必然死去。
那麼至少，要作為一個大寫的人活下去，迎接死亡。
而自己卻對這群本該下定了如此覺悟而死去的孩子說活下去，迎接漫長不見終點的生——與他們穿越無數生死瞬間徹底相反的生活方式。
他們一定還不知道其中的殘酷。
「戰爭終有一天會結束。如果你們說要戰鬥到最後，……那從現在起，也要考慮一下戰爭之後的事情才行」
聯邦首都聖耶德位於共和國東部戰線第一戰區以北二百多公里。冬天，這裡被皚皚白雪覆蓋，一片靜謐。
來到通往廣場的大路上，辛停下腳步，抬頭望著在飄雪中略顯模糊的市政廳鐘塔。一大早，石磚路面上的積雪就被掃淨，商店前的廣場中央立著一顆高大的松樹，據說是用來在聖誕節作為裝飾的。
他本以為自己再也見不到雪了。
他本以為自己的屍骸會躺在戰場上某個不知名的角落裡，落在上面的積雪會隨著春日的到來逐漸融化。
而現在，自己卻站在人來人往的街頭，遠離了槍炮聲，抬頭望著紛飛的雪花，總覺得很不可思議。
張開嘴呼出一口氣，凝結成白色的霧，與曾經在戰場上、被白雪覆蓋的教堂廢墟前的廣場時一模一樣，只是身上穿著的厚厚的毛絨大衣比起那個時候要暖和許多。
辛輕輕搖了搖頭，再次邁開腳步，踏上雪中的道路。
位於聯邦首都中心街道、面朝市政廳廣場的舊帝國帝都中央圖書館中開足了暖氣。辛脫下外套，拂掉上面沾著的雪，走進圖書館。他已經連續一個多月來這裡了，和裡面的管理員也逐漸熟絡起來。簡單地打過招呼後，辛隨心所向地穿過一排排書架。
圖書館碩大的廳堂足足有五層樓高，周圍是呈放射線狀筆直延伸的副樓，裡面擺滿了抵著天花板的書架。大廳穹頂上刻著精緻的螺線花紋，形似夏日的星座，美不勝收。對於從未有過公休日——倒不如說從來就沒有在意日期——的辛來說，「工作日正午時分」的人煙稀少的圖書館內獨有的靜謐氛圍仍然不太適應。
「——嗯」
忽然，他在平素不曾留意的兒童書籍的書架前停下腳步。矮小的書架上擺著幾本畫冊，封面朝外。其中一本覺得有些眼熟，便伸手拿起紙張已泛黃的書本。
他並不是熟悉這本書，而是熟悉封面上的圖畫。
那是舉著一把長劍的無頭骸骨騎士。
哥哥的——……
隨手翻開書頁，卻已不記得故事的內容。雖然覺得好像在哪兒看過，但故事本身的框架並無特異之處，或許是他記錯了。骸骨騎士，是懲惡揚善、劫富濟貧的正義英雄。
然而，看著畫面中文字的時候，耳邊仿佛響起了哥哥的聲音。
翻過書頁的寬大的手掌。不知從何時起逐漸變得低沉的嗓音。每天晚上，他都央求哥哥念給他聽。
那個哥哥，已經不在了。
——對不起啊。
最後的那一句話，以及和生前最後的那次一樣、離開到遙不可及之處的背影。
這時，他注意到在不遠處停住的腳步聲。
扭頭看去，只見是一個五六歲左右的女孩。她頭上戴著蓋住耳朵的毛絨帽子，碩大的銀色雙眸睜得圓圓的。
辛意識到女孩正在盯著他手中的畫冊，於是啪嗒一聲合上書遞給她。女孩似乎有些怕生，猶豫了片刻後，戰戰兢兢地伸出手接過畫冊，然後轉過身跑開了。
然而很快，她便被與辛年紀相仿的少年帶著回到辛的身邊。
看到少年銀白色的頭髮，以及鏡片後面同樣是銀色的雙眸，辛的表情僵硬了一瞬。
白銀種(selena)——是白髮種(Alba)。
這兒不是共和國的前線八十六區，面前的少年也不是共和國人。辛明白這一點，卻仍然難以自已。
「抱歉，我的妹妹失禮了」
「……哦，沒關係，我沒有在看」
少年揚起眉角。
「那不行。得到別人的幫助或饋贈，一定要說謝謝。這種事情必須從小教育好」
說著，他輕輕推了推女孩的後背，示意她上前。女孩躊躇了片刻後，終於用小得可憐的聲音嘀咕了些什麼，然後再次邁著碎步跑開了。
「啊、喂！……哎，真是的」
被女性圖書管理員用銳利的目光一瞪，少年立刻閉上了嘴。
看到黑髮碧眼的管理員責備白銀種的少年，辛總覺得有些奇怪。他再次意識到，自己的確來到了異國他鄉。
少年無奈地嘆了口氣，然後轉向辛低下頭。
「謝謝你。抱歉，把你卷進家事了」
聽到他極為規矩的道歉，辛感到一絲好奇。
少年近乎頑苛的認真勁，加上他同樣銀色的頭髮和眼睛，不由得讓辛想起了從未謀面的最後一任指揮官(handler)。
「沒事。當哥哥的真不容易啊」
「她太怕生了。也不知道是隨了誰的性格」
他無奈地垂下雙肩，然後忽然有些不解地歪起頭。
「那個，不知道可不可以問。最近一段時間經常能在這兒看到你。你不去上學嗎？」
聯邦暫且實行六年義務教育制度，之後的學習是自願自費的。說「暫且」是因為這一制度九年前才開始實行，遠離首都的許多地區尚沒有足夠的教育資源，缺少教師，有的地方甚至連學校都沒有。
而並非土生土長的聯邦公民——以八十六的身份在收容所和戰場上生活多年、兩個月前才剛剛得到聯邦的庇護——的辛，自然沒有就讀於任何學校。
厄倫斯特倒是說過，等到來年春天，在這裡生活也該習慣了，有時間可以想一想。
「你呢？」
「咦？」
「既然在該上學的時間看到了我，說明你也經常出入這裡，不是嗎？」
少年有些尷尬地苦笑。
「啊，嗯，我沒有上學。應該說是不能去上學。畢竟曾經的貴族在社會上容易遭到對立」
在公民革命之後，聯邦內的舊貴族階級被一分為二。
與大規模的農業、重工業等關乎國家命脈的大產業有關聯的貴族們在失去了階級身份與徵稅權後得以繼續經營家業。他們的事業與國家的戰力直接掛鉤，與「軍團」對峙的戰爭中，若他們陷入混亂，戰局就會變得危險。類似地，不繼承家業而成為舊帝國軍士兵的貴族子弟，大多數也繼續留在了聯邦軍隊內。
另一方面，其它貴族則雖仍有權利按照普通公民的身份繼續生活，然而不會勞動且遭到舊平民階級怨恨的他們通常很難找到工作。而那些原本家產不多的底層貴族的境遇則甚至不如一般的勞動工人。
「所以我還以為你也和我一樣呢……抱歉，果然太失禮了」
看著少年充滿歉意的目光，辛搖了搖頭。
「沒關係。我不是這兒的人」
他本來是想說「不是聯邦人」的意思，但他以前曾在交談中明白了，聖耶德的居民會下意識地將其理解為「不是舊帝國首都人」的意思。說明自己是八十六太麻煩了，而且對於舊帝國首都的居民來說，首都以外的地方也相當於是「屬地」，這樣解釋別人也就不會多問，辛於是便一直使用這套說辭。
帝國曾經占領的舊屬地中，不同地區形成了不同的文化，包括習俗、價值觀甚至部分語言在內，與舊帝國首都大相逕庭。從中理解了不必在意的話外之音後，少年鬆了一口氣，同時眼中閃爍著好奇的光芒。
「是嗎。有著夜黑種和焰紅種的血統，卻居然不是帝國首都的人，這還真少見……哦，我又失禮了，真對不起」
少年不好意思地撓了撓頭，然後露出笑容，眼鏡後面的白色雙眸中也充滿了笑意。
「我叫尤金·蘭茨。不介意的話，以後也請多關照了」
「——大概就是這樣。他們來這兒已經有一個月了，看樣子也習慣了這兒的生活」
厄倫斯特一開始說過「仔細看看這個國家，然後再慢慢思考以後的事情」，讓得到保護的少年們自由地外出散步，不過畢竟不能把剛剛來到異鄉的孩子們直接趕到大街上。
最初的幾天，他安排了幾名與他們年齡相近的專員導遊，待他們熟悉了一些之後，專員便從遠處暗中監護，同時將他們的行動報告給秘書，由秘書總括後再匯報給厄倫斯特。此刻，厄倫斯特正將堆積如山的電子文檔逐個審閱。他開口說著，眼睛卻仍然緊盯著辦公桌上的終端屏幕。
「沒錯。昨天看了一天的戰爭史書籍，前天是哲學書，大前天去了烈士墓園，可今天卻不知為何拿起了一本畫冊。雖然到現在還是不明白他腦子裡在想些什麼，不過交到朋友了可是個好事情。今天是不是該煮紅豆飯了！」
「都不知道紅豆飯是什麼東西就要煮那可就大錯特錯了，您可千萬別那麼做」
「再說了，看您那樣子，今天回得去嗎？還有，剛才萊頓把換洗的衣服拿來了，順便還告了泰蕾莎小姐的狀，您到底讓他們做了些什麼啊」
遠東黑種和黑鐵種的兩名秘書語氣平淡地吐槽，不過厄倫斯特絲毫不在
意。
「換洗的衣服是因為房子裡有洗衣機，所以萊頓每天都穿著同樣一件外套，泰蕾莎應該只是故意找茬而已吧。哦，不過今天我一定會回去的，你們也要回家去！今天可是平安夜！」
「嘛，那就謝謝您了」
「機會難得，要不要順便買點禮物回去呢。不知道共和國有沒有在平安夜晚上送禮物的習慣」
「好像是有的。……只是不知道那些孩子們是否還記得了」
「忘了的話重新記住就好了。……唔，買什麼禮物好呢……」
厄倫斯特兩眼仍然緊盯著屏幕，嘴角卻是露出雀躍般的微笑。只是今天公務依舊繁忙，恐怕難以準備什麼像樣的禮物就是了。
來到聖耶德已近一月，少年們好像已經開始學會如何享受和平的生活了。萊頓在做摩托快遞的兼職，安珠參加了料理培訓教室，賽歐抱著素描簿穿梭於街道，科蓮娜鍾情於逛街，而辛則是頻繁出入圖書館和博物館。他們各自也都結識了一兩個熟人或朋友。
太好了。他打心底想到。
已經沒有人再提起參軍的事情了。他們似乎終於擺脫了祖國強加的迫害，……以及被迫習得的戰鬥意識。
他們已經不再是「八十六」了。
「……等到了春天，就該考慮他們的志願了」
窗外，北國漫長的冬季，似乎正在呼喚著明媚春日的到來。
下了一整夜的雪到第二天中午便停了，天空萬里無雲，碧藍如洗，映照著下方用白灰色石磚鋪成的廣場。
賽歐停下慢吞吞的腳步，抬頭仰望藍色的天空。
廣場中央種植的櫻花樹幹枯漆黑的樹枝，將冬日澄澈高遠的晴空似是裁剪成一個個碎片，仿佛即將紛紛墜落一般。
降低視線，可以看到街頭電視的全息屏幕上顯示著議會的轉播畫面。
看到站在講台上穿著一如既往的普通量產外衣和眼鏡發表演講的厄倫斯特的樣子，總會覺得有些不協調。他是引領革命的英雄、任期進入第十年的臨時總統，但在賽歐的印象里，他只是偶爾回家一趟、擅自定下門限時間後對於晚歸的孩子嘮嘮叨叨地說教、與弗雷德莉卡爭奪遙控器時像個小孩子一樣任性吵鬧的怪叔叔而已。
至於經常是看著的新聞被切換到魔法少女動畫節目、正在看的足球比賽直播被切至某個戰隊的畫面的辛和萊頓，則只是淡淡地評論「區區半個小時的動畫片閉上嘴老老實實一起看完不就得了」。
賽歐漫不經心地聽著演講的內容，似乎是有關聯邦目前的戰爭形式的發言。介紹各戰線的情況，分析戰局形式，展望未來。雖然進行分析的應該不是厄倫斯特本人，不過至少得到了來自各戰線的有關情報。和被同一份報告書糊弄了五年也沒發現——結果還是被最後一個指揮官發現了——的共和國相比，真是天壤之別。
每晚辛收看——應該說是依舊一邊看書一邊心不在焉地聽——的新聞里，報導的戰況應該也是基本上準確的。新聞的結尾必定會列出當日陣亡的將士名單。哪怕是級別最低的士兵，也會被記錄在案，所有公民不論認識與否，都會用沉默弔唁。在聯邦，這是理所當然的。十年前周邊的各國也同樣如此——只是賽歐無從知曉而已。
共和國的白豚們真的是一群腦殘啊——這樣想的同時，每每看到這些新聞，心中總會產生一股強烈的焦躁，令他坐立難安：不能只是這樣下去，不能總是待在這裡。
不由得想到。
我們，果然是。
他把素描簿夾在腋下，走在乾淨得不見一片紙屑的廣場上。今天實在是有些冷，沒有見到其他同樣喜歡畫畫的孩子們出來。
在十年前的公民革命時，這座城市裡據說也發生了戰鬥。走在路上，偶爾能看到石磚突然變得嶄新，流經城市的河中也能看到燒斷掉落的橋架，遭到炮擊而變得殘破的歷史悠久的大教堂鐘樓原封不動地矗立在原地。塌陷的石壁上爬滿了藤蔓的樣子，在仍有人居住的城市中分外醒目，透出一股戰爭遺蹟的氛圍。賽歐感到有趣，便坐在一旁畫著，結果教堂的祭司老爺爺不知為何塞給了他一塊糖。
生疏的腳步聲逐漸靠近，轉過頭一看，是安珠。
「在這兒呢。你早上說要去共和廣場附近，就在這邊找來著，果然找到了」
「啊，嗯。沒想到共和廣場指的是共和國舊大使館前面的廣場……有事嗎？」
高檔的毛衣，淡色的外套，飄逸的長裙，編織的長靴。見慣了穿著野戰服的樣子，看到眼前她的這副打扮，總覺得不太習慣。包括自己在內，其他人也是一樣。雖然並不覺得不搭，但還是會感到不協調。
「來幫下忙。有行李要拿，我一個人拿不過來」
「哦，好。……我一個人夠嗎？要不要再叫人來？」
搬東西的話，女生科蓮娜和小孩子弗雷德莉卡自然排除在外。
「萊頓……在打工，沒時間吧。辛的話應該有空」
實際上所有人都是無所事事。
說著，賽歐把手伸向右耳的耳飾，試圖啟動感官同步。
「啟動」
然而手指只是在空中划過，沒有碰到任何堅硬的物體。
「……」
對了——賽歐陷入沉默。安珠拼命忍住笑，從口袋中拿出行動電話示意，他才一臉不爽地取出自己的行動電話。
「哼，這玩意兒還真是方便啊。必須成天帶著，對方關機了就聯繫不上，每個人還要保存電話號碼才行」
與第一句話相反，後面的內容和賽歐臉上的表情滿是諷刺。安珠撲哧一笑。
「用陣列器的話，更換指揮官的時候也要重新登錄聯繫人不是嗎」
「反正是白豚們弄的。……那玩意兒也夠麻煩的。明明都是隨著他們方便，結果每次來的時候都廢話神多」
給處理單元們鑲嵌名為感官同步的頸環的是出於共和國軍方的便利，把用於登錄可變更數據的耳飾設計為不能獨自摘下的也是共和國。由於佩戴的時候沒有進行任何消毒，聯邦將其摘除後，耳朵上仍然留下了疤痕。賽歐自己倒無所謂，然而看到安珠和科蓮娜耳朵上的傷口，他仍然難掩憤怒。
雖說他們的……準確地說是負責與辛聯絡的指揮官頻繁更換是事實不假，然而這仍舊不是他們的責任。何況最後一任指揮官明明是和他們相同年紀的柔弱的公主，連她都承受下來了，相較之下其他人實在是一群草包。
「聯邦也真是好奇心旺盛，居然想要那種東西。雖然我們用了這麼長時間，可連那玩意兒究竟是怎麼回事都不知道」
「不過打仗的時候還是挺管用的吧？畢竟這邊也受到無人機群的電磁干擾。『毀滅之力』那種會走路的棺材才是沒有什麼調查價值」
得到聯邦保護時隨身的物品，如今已經一件都不剩了。
「毀滅之力」和陣列器被某個說是想仔細研究的人拿到某個研究所調查去了。其它的物品沒有什麼值得紀念的東西，也都交給聯邦的人處理了。
「……這麼說來，辛好像是希望能把手槍留下呢。只不過聯邦不允許一般公民持槍，請求被拒絕了」
暫且由厄倫斯特代為保管。
「說是值得懷念可能不太恰當吧。不過，畢竟他用那把手槍送了那麼多人上路。辛唯獨沒有把這件事讓其他人代行呢」
連與他相處時間最長的副隊長萊頓也沒有。
賽歐嘆了口氣。
「雖然他一直能聽到也沒辦法，不過……我還是希望辛能活得更輕鬆一些」
賽歐覺得，那個朋友因為能聽到含怨未歸的亡靈之聲，結果被死者——或者說死亡本身——束縛得太緊了。
例如，是他射殺了痛不欲生的同伴。
是他與數不盡的戰友——從最初的部隊到先鋒戰隊的成員，與他並肩戰鬥又把他留在身後——立下了約定，把他們帶到生命的盡頭。
大腦的結構被「軍團」借用，不停反覆著瀕死之聲的、化為「黑羊」的同伴們。
以及，……早已死去多年，卻仍然纏著他不脫身，直到不久前才徹底擊潰的，哥哥的頭顱。
安珠伏下青色的雙眸。
「或許，也有一些事情，是因為束縛才得以實現的吧」
「……那是什麼意思」
「被束縛，換個說法就是被挽留。或許，正是因為有了討伐哥哥的目的，辛才能一直留在戰場、留在這個世界上」
而挽留了他的，正是纏在頸部傷痕上的無數死者的悲嘆和詛咒，……以及尤為諷刺的，還有造成了這個傷疤的、已經不在的哥哥。
「我們是八十六，本應死在那個戰場上，所以從某個角度來講，這也是無可奈何的。尤其是辛，他一直只想著哥哥。可現在，他已
經沒有可以想念的東西了，……有點擔心他」
「……」
賽歐仍然不太明白其中的意思。
安珠很善於觀察，所以很難否定她說的話。
「安珠你呢？」
「咦？」
「你也是本應在那片戰場上死去，結果活到了現在。那個大叔讓我們考慮以後的事情……你已經想好了嗎？」
安珠露出苦笑，櫻花色的嘴唇輕輕扭成漂亮的曲線。
啊，她已經開始化妝了嗎。賽歐不禁想到。
「事到如今，你還想知道嗎？」
賽歐忽然也笑了起來。
事到如今，還說什麼。
「也是」
「比如說，……我也想過，如果戴亞也活到了現在的話會怎麼樣，如果再等一等的話會怎麼樣。不過，結果還是不會變，不論是該做的事情，還是想做的事情。畢竟，我們是——」
「嗯」
賽歐接過話尾，點了點頭。
「我也是。應該說，恐怕大家都是一樣。因為我們只有這些了」
我們。
短暫的沉默橫亘在兩人之間，無聲中卻飽含著理解與默契，感覺充實而安心。
忽然，安珠啪地拍了一下手。
「好啦，先不說這個」
「啊、對了，幫忙拿東西是吧」
差點忘了。
調出保存過的辛的號碼，按下語音通話鍵。單調的撥號音重複了一遍又一遍，……等了許久也沒有反應，賽歐不禁皺起眉頭。
「——他還不接！」
***
很長時間以來，辛做的夢一直是被哥哥殺死的那個夜晚的一幕，其它的夢他已不太記得。
不過，他還是明白了。
這是夢。
「——我知道這個請求很過分」
飄著白霧的封閉空間裡，凱耶正薇薇笑著。她是在共和國第八十六區、東部戰線第一戰區的戰場上犧牲的，先鋒戰隊的一名隊員。
頭髮和眼瞳是遠東黑種特有的黑色，身上穿著從共和國屍體倉庫(dead stock)中拿出的意見沙漠迷彩野戰服，一頭長髮在腦後紮成一束馬尾。
小巧的腦袋沒有在原本的位置，而是被從頸部齊齊斬斷，抱在雙臂中。
她在笑著。
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「你們走到了旅途的盡頭，也把我們帶到了盡頭。所以，你可以忘了我們。……不過」
有更多的同伴不等他的陪伴就已經上路了。所以，她比起說是凱耶本人，更像是代表了那些同伴的象徵。
屍骸——有時仍然一息尚存走——被「軍團」擄走後，其中大腦的結構被讀取，裝入戰機內，成為混在白羊【軍團】中的異類「黑羊」的戰友們。
「雖然明白，但我們還是很痛苦。以這樣的方式留在世上，太痛苦了。我們已經死了，所以想要回到那裡去。所以——辛。我們的死神」
念出辛本人從來沒有覺得不妥的異名後，凱耶笑了。
腳下茂盛的草地上，畫著八條軌道。濃密的白霧中，隱約可見擱淺的「毀滅之力」和「拾荒者」的灰色剪影。
這兒是在兩個月前的晚秋，他們來到的「軍團」控制域內的戰場。
「能不能，來幫幫我們呢」
「黑羊」只是將陣亡者的大腦粗劣地複製下來，其中並沒有人格。
即便是具有和人類同等思考能力的「牧羊人」，也無法與人類進行溝通。
所以，眼前的少女並不是凱耶或其他同伴的化身……而是辛自身的留戀。
那個時候，他只顧著找到並埋葬哥哥，無暇顧及其它，結果把他們留在了後面。
「——嗯」
「……辛」
聽到有人叫他的名字，辛睜開眼睛，發現自己正在首都中央圖書館的閱覽室里，趴在可供八人使用的大桌上。他撐起上半身。
坐在對面的尤金雙手撐在桌上湊近過來，鏡片後銀白色的眼眸中滿是笑意。他的妹妹不在身旁，大概是在附近看著畫冊吧。
「就算出太陽變暖和了，一直睡下去的話可要被管理員罵了哦。不過確實，這個地方有太陽曬著，真舒服」
副樓的閱覽室充分利用了自然光源，陽光透過天窗上鑲嵌的古樸毛玻璃，將變得柔和的光線沿著玻璃上刻畫的花紋圖案投射到整個閱覽室里。據說在夏天，樓外種植的高大榆樹的樹葉會遮擋並分散日光。下午，室內被陽光曬得溫暖而舒適，可以看到狹長的閱覽室里其它桌子上，也有幾名年紀相仿的男生女生在讀書亦或是學習的途中陷入夢鄉了。
「你熬夜了嗎？」
「那倒沒有」
已經好幾年沒有這樣了。除了偶爾會忽然陷入昏睡（大概是因異能的使用而極度疲勞）以外，這還是第一次在幾近陌生之人的面前睡著而沒有醒來。
我還真是變得鬆懈了許多啊。辛仿佛事不關己一般漠然地想著。
沒有機庫內的嘈雜聲，沒有遠方的炮火聲，也不必一刻不停地在意近處「軍團」的動作。他逐漸習慣了這樣的生活。
只有那瀕死的呻吟聲，一成不變地縈繞在耳際——在遙遠的前線不減反增的、如洪水般席捲大地而來的，機械亡靈們的呻吟。
尤金進一步向前探出身子，白銀色的雙眼中滿是惡作劇般的笑意。
「差不多到時間了，要不要去看看？這個大廳的頂層有一個秘密的展望天台，很少有人知道從那兒可以出去。雖然遠了一點，不過可以看得很清楚」
「……去看什麼？」
「閱兵式(parade)啊。平安夜的凱旋閱兵式。今年參加的是西方面軍第二十四機甲師團，應該能看到第三版修正型的、最新的『瓦納爾剛』呢」
「……」
看到毫無反應的辛，尤金不解地歪著頭。
「怎麼，你不感興趣嗎？」
「不……」
應該說，是沒有想到眼前的這個傢伙居然會對那種事情感興趣。
且不說無論如何都會讓辛在意的白髮種外貌，他那瘦弱的身軀和老實巴交的表情，看上去實在是與殘酷而嚴苛的戰爭無緣。因家務而變得少許粗糙的、長時間握筆形成的繭子明顯可見的手，顯然並沒有習慣使用武器或揮灑暴力。
「我還以為……你不會太感興趣呢」
聞此，尤金靦腆地笑了。
「哦，我決定要參軍，目前是想當上機甲兵。所以，想去見識一下，就當是學習了。……在這個問題上，我還以為你和我是同一類人呢」
昨天看了戰爭史，之前看到的時候正在翻閱帝國時代著名軍人的日記。看到對方出現在自己經常光顧的區域，於是猜測會不會也和自己一樣想要進入特別士官學校，……因為去不成學校而在這裡學習。
擅自這樣想著，暗地裡感到一絲親近——白銀種的少年如是說。不止如此，在更早的時候，他就想找機會和辛交談了。
「首都【這兒】很太平，但在邊境上，戰爭仍然在繼續著，而且天知道會不會有一天就打到這兒來。為了避免這種事情發生，……只要能保護妹妹，保護這座城市，我什麼都願意做。而且，……我以後想帶妹妹去看一看大海。所以，必須要結束這場戰爭才行」
「……」
夢中，凱耶的聲音，在腦海迴響。
——能不能，來幫幫我們呢。
遙遠的戰場。
曾經度過了漫長的歲月、發誓要前進直到最後一刻的戰場。
若被期望至此，現在的他，果然就不是在那裡。
早已忘記的格蘭繆要塞牆內部。
因不願直面現實而失去了守護自身的手段，在停滯中悲慘地腐朽死去的共和國八十五區。
如今，停下了腳步的他，——反而回到了城牆之內。
「……確實」
「軍團」的呻吟聲從未停止過，它一直在耳際縈繞，覆蓋了遙遠直到盡頭的大陸。
他試圖尋找夾雜在其中的，巨大而猥瑣的共和國的屍骸。
然而他沒有聽到。或許，是因為在那裡面，她——還活著。
她還會追逐他們的腳步，與敵人戰鬥嗎。
「……休息的時間太長了」
低聲的呢喃幽靜如深谷，連尤金也沒能聽到。
「啊，辛回信了」
「哎，為什麼給你回信啊！？明明是我給他打了那麼多次！」
「嗯……大概就是因為你打了太多次吧……」
聽到道路另一頭傳來的熱鬧的進行曲和排山倒海的歡呼聲，科蓮娜停下了腳步。
望向那邊的瞬間，在被兩側的高樓裁剪成四方的視野內，看到鋼鐵色的巨大身影從主幹道緩緩駛過的景象，她不由得僵住了身子。一百二十毫米炮的巨大炮口令人震撼，緊接著是長長的炮身、稜角分明的炮塔和車體。在驅動單元和能量單元的噪聲中，八隻腳的多足戰機巨大的重量碾過石磚，發出驚人的響聲。
發出驅動音和腳步聲的，八條腿的戰機。
她花了一些時間才想起來這不是「軍團」，憋在胸口的氣也隨之徐徐吐出。剛才反射性地伸向肩膀——曾經掛著突擊步槍的槍帶的地方——的手，也輕輕縮回原位。
「……嚇死我了」
這麼說來，在辛和萊頓平時收看的新聞里，也經常能看到這台戰機的樣子。好像是叫「瓦納爾剛」，是聯邦的主力兵器，具有與「軍團」戰車型相當的主炮口徑和裝甲，與共和國那個不論火力還是裝甲連近戰傭兵型都比不上的「毀滅之力」相去甚遠。
大概是閱兵式吧。在熱鬧的進行曲中，裝甲擦塗得錚亮的「瓦納爾剛」與穿著華麗閱兵服的聯邦士兵們連續不斷地走過街道，站在道路兩旁擠得水泄不通的民眾們興奮地沖聯邦國旗上黑紅兩色的雙頭鷹揮手。
扶著「瓦納爾剛」炮塔立在戰車上的士兵轉過頭來，恰巧迎上科蓮娜的目光，於是沖她招了招手。科蓮娜略吃一驚，不過也抬起手，輕輕揮了揮。只見那個青年士兵（大概比她要大幾歲）露出自豪的笑容，開玩笑一般沖她敬禮，然後便消失在建築物的後面。
這個國家也在與「軍團」交戰，那些「瓦納爾剛」也是與「軍團」戰鬥用的兵器，然而眼前的光景卻意外地祥和，毫無陰暗。
雖然熱鬧的樣子看起來很開心，不過她仍然不太習慣人多的地方。科蓮娜轉過身，再次邁開腳步。
得到的這份和平安詳的生活，一旦適應，便感到十分快樂。只不過一開始的時候，明明沒有戰鬥，也沒有日常的雜物，卻感到無比疲憊和睏倦，曾令她很是煩惱。
同伴們也逐漸找到了生活中的樂趣，各自也認識了一些朋友。科蓮娜的移動終端上，也登錄了幾名這邊的朋友的號碼。
從一開始就決定了，要這樣度過。
各自觀覽這個國家，決定各自的未來。最終的決定，不論是什麼，都會互相尊重。
在留意的商店前，打量著櫥窗中映出的自己的身影。鏡中的女孩穿著在雜誌上看到的中意的連衣裙，以及邊上圍著一圈人工毛皮(fake fur)的披肩(cape)。靴子的鞋跟略有些高，她仍然在試著習慣。
剛來到這座城市的時候，她只是穿著泰蕾莎和厄倫斯特的秘書等年齡相近的人們幫助挑選的衣服，不過最近她也開始學著自己挑選搭配。她扭轉身子，從不同的角度觀察自己的模樣是否可愛，只見店內的售貨員姐姐莞爾一笑，沖她豎起拇指。
好高興。不過也有點不好意思。科蓮娜沖店員鞠躬致意後，逃一般急匆匆地離開。
挑選喜歡的衣服，把自己打扮得漂漂亮亮的。買自己想要的東西，自由地走在街頭，不用考慮明天可能降臨的死亡，也不用操心今天面對的戰鬥。簡直像是做夢一樣。
……沒錯。
這是夢。
身後的歡呼聲消失了，只剩下高昂的軍隊進行曲，刺破冬日肅穆靜謐的淡藍色高空，播向更遠的地方。
據說，藍色天空的另一端，是人類無法居住的無邊黑暗。
她是在曾經的那片八十五區的戰場上聽到的。可能是聽看上去嚇人卻對天文了解甚多的先鋒戰隊隊員九條說的，也可能是聽首個所屬部隊的女性隊長說的，也有可能是剛認識辛不久後聽他說的。
湛藍的天空，只是黑暗的封面。
天空也好，大海也好，那片令人陶醉的藍色，都是死後世界的表層。
……天國在遙遠天空之上，或許就是因為這個原因。
科蓮娜停下腳步，轉過身。
進行曲依舊嘹亮，似是在向天際宣稱此時此刻所有人都在一同凱旋歸來。
在群眾沉默的弔唁，以及穿著軍服夾雜其中的男女退役軍人的敬禮中，披掛著代表喪葬的黑色幕布的「瓦納爾剛」安靜地前進著。
炮塔正面展示著一個數字，代表自去年的閱兵式至今在戰鬥中犧牲或失蹤的人數。數字令人目眩，它不只意味著一個個名字，更意味著一幕幕人生。
而有更多數量的，與曾經的自己相同、說白了就是戰友的士兵們，此時此刻仍在前線浴血奮戰。
現在的生活很愉快。但對於我們這些人來說，這果然只是一時的夢。
而夢，終會醒來。
***
「我回來了……哦喲」
打工結束回來的萊頓看到房屋內大廳(hall)的燈並沒有亮，不解地眨了眨眼。平時這個點回來的時候，泰蕾莎已經把門口和大廳的燈打開了。
據她的說法，有孩子回來的家，應該是溫暖而明亮的。
與大廳相連的客廳里開著燈，偌大的沙發上，弗雷德莉卡一個人孤零零地抱著小熊玩偶，一動不動地坐著。
那是不久前辛心血來潮買的東西。弗雷德莉卡纏著他帶她去買東西，於是在百貨商店裡買了那個玩偶。
弗雷德莉卡不會一個人外出，似乎也沒有在上學。
「歡迎回來」
「哦，我回來了。……其他人還沒回來嗎。泰蕾莎呢？」
「出門購物，尚未歸還。是不是出什麼事了」
她有些不安地嘆息。
忽然，響亮的咕嚕聲從某處傳來。萊頓不由得低頭看向聲源弗雷德莉卡，後者則是漲紅了臉，把懷中的布偶抱得更緊了。終於，她用蚊子一般細微的嗓音說。
「萊頓，……妾身肚子餓了」
「嗯？……哦哦……」
看了一眼牆上的掛鍾，已經到平時的飯點了。因頻繁的戰鬥和夜間突襲而早已習慣了不規律的飲食節奏的他們尚且不論，弗雷德莉卡還是小孩子，沒有按時吃到飯恐怕不好受。
「稍微等一會兒吧」
萊頓放下行李，來到廚房。
與牆內牆外清一色合成食品的共和國不同，聯邦境內仍然可以得到在農田或牧場能夠收穫的食材。
打開冰箱掃視一圈，確定了能做哪些菜後，將食材洗淨切塊，混在一起放到平底鍋上炒。只要能讓弗雷德莉卡稍微墊補一下就可以了，如果這個時候泰蕾莎回來了，當作晚餐的一道料理也可。
一旁的弗雷德莉卡則是雙眼閃閃發亮，宛如看到了魔術師一般。
「沒想到汝會做料理啊！」
「算是吧。簡單的東西還是會做的」
在一切都要靠自己的戰場上，就算不願意也早晚會學會這項技能。
……當然這只是大多數情況。
「下一次如果只有辛在家裡，就跟他說清楚，肚子餓了，去買點吃的回來。不過你可千萬別用這種語氣說話」
弗雷德莉卡莫名地顯得有些開心。
「什麼啊，辛艾不會做飯嗎」
這麼說來，自己兒時在發現大人也有不會做的事情的時候，也曾感到開心過。想起久遠的往事，萊頓聳了聳肩。
「也不是不會做。就是太隨便了」
比如說菜的鹹淡不均一，或是菜里夾雜著雞蛋殼，又或是湯煮的時間過長，等等。
雖然不至於不能吃，但味道毫無疑問很差，而且本人絲毫沒有改善的念頭。所以不論在哪個戰隊，辛都儘可能沒有被派去負責料理。不知為何，他唯獨極為擅長用刀，甚至還掌握了能夠不流淚地切洋蔥的謎之最終奧義，然而來到了聯邦後，有了食品加工器(food processor)處理食材，他的這項特技也無處可用了。
或許是因為在戰鬥與指揮中耗費了過多的精力，他才在其它事情上比較隨便。萊頓曾經這樣想過，不過從他現在與過去相差無幾的生活來看，辛只是性格過於散漫而已。
「原來如此，的確像是為討伐兄長而獻出了全部的人。……咦，萊頓，那是何物？」
「………………雞蛋啊。你沒見過嗎？」
萊頓剛剛單手把雞蛋打在碗裡。
最後一任指揮官似乎也是個名門的大小姐，不過好歹知道雞蛋是什麼。至於她知不知道怎麼打雞蛋，則頗令人生疑。
「唔。泰蕾莎說廚房是女僕的領地，一直不許妾身入內。原來雞蛋是用那種東西包裝的啊……加熱的話就會變硬嗎？」
「那不是包裝，是蛋殼。……你到底是有多不諳世事啊」
「那是……」
弗雷德莉卡欲言又止。
算了，她應該是不會說
出來的吧。萊頓低頭看著弗雷德莉卡，眯起眼睛。
他多少猜到了。恐怕同伴們也是如此吧。只不過他們並不以為意，也就沒有深究。
「對了，你現在……」
就在這時，客廳的門發出輕微的吱呀聲，旋即辛悄無聲息地走了進來。
「……弗雷德莉卡最好還是幫一點忙吧」
弗雷德莉卡嚇了一跳，萊頓則是若無其事地望向他。與他朝夕相處了四年，萊頓已經習慣了辛不發出聲響地走路的本領。
「要是讓你說出那話可就真的完了。歡迎回來，……東西不少啊」
出門的時候他沒有帶多餘的東西，看樣子只是去附近散步，但現在他手中拎著看上去很重的購物袋。
緊接著，安珠、賽歐和泰蕾莎也進來了，都是拎著碩大的紙袋，或是抱著保溫箱。見此，萊頓揚起眉毛。
「……怎麼回事？」
「泰蕾莎小姐去買東西，結果到了商店之後車子壞了。東西已經買完了，只不過太多，一個人拿不了，正好碰到我」
「然後安珠一個人也幫不了多少，就來找了我，我又叫了辛」
說著，賽歐把碩大的保溫箱放在地上，無可奈何一般活動了一下肩膀。
「我說泰蕾莎，下次買東西的時候說一聲啊，叫上我或者辛都行。反正閒著也是閒著，至少能幫你拎東西」
「哪裡有女僕會讓侍奉的家裡的孩子拎東西呢」
「你哪裡是在侍奉我們了，明明是在侍奉那個搞笑的大叔好吧」
「都是一回事哦」
「才不是一回事，他才不是什麼父親」
如果厄倫斯特在場恐怕該哭了吧。這時，最後一名的科蓮娜也回到了家中。
「啊……」
不知為何，她呆呆地佇立在客廳的入口。或許是因為所有人都在看著她，又或許是因為想著五個人湊齊的時候說出來，卻發現剩下的四人已經在場。
「歡迎回來，小娜」
「啊、嗯，我回來了。……那個」
遊蕩的視線忽然變得堅定。貓一樣金色的眼眸中，是雖仍有一絲不安，但已下定了決心的堅強。
萊頓輕輕嘆了口氣。
哎，她也是一樣嗎。
血紅色的雙眸靜靜地望著佇立的科蓮娜。
沉著如冰凍一般的目光微微柔和了一絲。
「已經夠了嗎」
他的聲音，他的話語，似是在催促著科蓮娜一般，溫柔地鼓舞著她。
「嗯。我覺得，該看的已經都看過了」
辛恐怕一開始就是這樣打算的，他只是在等待著其他人做出選擇。
不過，其他人一定也是如此。
所以，她開口說道。
嘴角自然而然地露出了笑容，仿佛在為自己的決心和勇氣感到驕傲。
「回去吧。回到我們應該在的地方」
***
總算完成了工作，時隔許久回到私宅，便聽到了少年們交談的聲音，厄倫斯特安下心來。看來他們已經習慣了在聯邦的生活。
在入學的年齡被送到強制收容所也算是一件幸事。那個年齡的孩子，一般來說已經懂得了在公共場合的言行舉止、怎樣買東西等基本的社會和經濟常識。
或許是受惠於庇護者，辛和萊頓接受的教育與他們身處的環境相比要高許多。賽歐、安珠和科蓮娜雖然似乎沒有接受正統的教育，不過從至少能讀懂那個棺材兵器的操作說明書、會計算彈道等來看，應該也比聯邦大半的公民要強。
長時間處於獨裁軍政之下的聯邦內，高等教育資源被帝國的貴族壟斷，許多平民的孩子從未上過學，相當多的公民甚至連自己的名字都不會寫，在首都外的領地中更是如此。厄倫斯特只是在正式選舉之前代為行使職權的臨時大總統，他的任期已進入第十年，其中也有一部分這個的原因。
在繁多得令人目眩的公務中，翻閱對比收到的有關高中和專校等學校的資料，對於他來說反而是一種消遣。
辛好像很喜歡學習，最好能進入一所水平高一些的學校。萊頓好像喜歡擺弄機械，能夠專門學習這方面知識的專校或許更合適一些。還有賽歐，安珠，科蓮娜。根據各自的特性，考慮適合他們的安排，厄倫斯特沉浸其中，樂此不疲。
畢竟，「她」的孩子甚至未能降生，他也從沒有機會做這些事情。
希望他們能夠就這樣下去，變回普通的孩子。
上學念書，與朋友玩鬧玩笑，為了未來或愛戀而煩惱，思考周末要去哪裡玩等無關緊要的事情。雖然他們錯過了這些兒童時代的經歷，但現在重新來過也不算晚。
而且，他有安排這一切的能力。雖說這大概可以算是利用職權，不過這點事情不算什麼。至少，為了讓來到自己身邊的孩子們過上幸福的生活而做一些事情，應該是可以得到允許的。
只是唯一有一點，讓他不能不在意。
他為每個人安排了單獨的房間，也給了他們相當於比較富裕的家庭能夠提供的程度的零花錢，然而房間裡的個人物品絲毫不見增多。除了最低限度的必要物品以外，至今也不見有其它東西多出來。
他們曾經不允許用有任何夢想和希望——除了自己和同伴以外。
那麼至少，從現在開始，他們可以挑選自己喜歡的東西，把它們拿在手上呵護著，體會著其中的歡欣與快樂……
厄倫斯特是這樣想著的。
所以，當他時隔許久回到家中，與五人見面交談，聽到他們全部希望參軍——重新回到本已逃離的戰場上——時，厄倫斯特抱在懷裡的資料從臂彎中掉落，嘩啦啦地散在地板上。
「為、為什麼！？」
聽到厄倫斯特驚訝的叫聲，少年們只是露出不解的表情。他們雖已能夠如此老實地流露感情，然而他現在並沒有工夫為此感到欣喜。
「不為什麼」
「我們一開始不就說過了嗎。如果能選擇的話，就要入伍」
「這……」
這他已經聽過了。審訊官向他報告過一次，剛搬到這個家時，也聽他們親口說過一次。
他以為他們是對這個世界一無所知，才選擇了從軍。他以為他們不知道這個世界上也有和平安穩的生活，有不必忍受八十六的蔑稱、放棄未來的希望的，被當作正常人對待的生活。
但如今，他們已經知道了那些。可為什麼還要……？
萊頓靜靜地笑了。厄倫斯特發現，與剛來的時候相比，現在的笑容已經安詳了許多。
「一開始的時候懷疑了你，我們很抱歉。……這兒確實是個好地方。結果一不留神，就待得太久了」
「我們已經休息夠了，該繼續前進了」
「所以，我們要回去，回到我們應該在的地方」
即——戰場。
厄倫斯特緩緩搖頭。他們想要繼續前進，以及「因此」要回到戰場上的選擇，無論如何都無法在他的心中聯繫到一起。
「那也……為什麼，又要回到戰場……」
明明，他們拼上性命，用一場又一場戰鬥延續著生命，直至抵達這裡，逃離了那片地獄——
辛忽然抬起頭，筆直地望向陷入狼狽的厄倫斯特。
來到這兒的時候，他就已經做好了打算。
算不上是下了什麼決心。對於他們來說，這個結論是非常自然而理所應當的。只是，既然有了這樣一個機會和時間，才決定藉機仔細回顧自身以及自身的處境而已。
從一開始，他們就沒有想過適應這裡的生活。
也從沒想過留在這裡。
暫緩的這一個月時間，只是為了重新確認，在與「軍團」的無盡戰爭中得到的這份短暫的安寧，果然不是他們應該在的地方。
比起隔離太久的懷念，更像是某種模糊而遙遠的感覺。
面對的確不算壞的這份和平生活，他們依舊不為所動。
不過，眼前的這個人，對無親無緣的他們伸出了援手，提供了這樣一個機會和時間，如今也依然設身處地地為他們著想，不惜露出狼狽的表情。辛覺得他理應得到回答。
「我們只是運氣好罷了」
自己有聽得見所有「軍團」的聲音，並得知它們的方位的能力。
在共和國，與國家格格不入的最後一名指揮官，幫助他們跨越了警戒線。
在戰場的盡頭，走投無路之時，恐怕是哥哥助了他們一臂之力。
他們之所以能夠抵達聯邦，只是因為他們足夠幸運地得到了幫助。死去的無數同伴，只是不幸地沒有得到任何幫助而已。
二者之間的差別，不過如此。
「只是偶然地得到了幫助，卻滿足於此，停下前進的腳步，又該如何面對那些戰鬥到最後一刻而陣亡的戰友們呢。我們還沒有死，……還沒有真正戰鬥到底」
刻著並肩戰鬥而陣亡的戰友們的名字的鋁牌放在了菲德的身邊，權當是祭品，同時也是為了留下旅行的印記。但他並不打算把帶到最後一刻的約定也一同留在身後。
他仍然記得每一個名字。此時此刻，他們仍與他在一起。
這是約定——約定帶著他們戰鬥到最後一刻，見證旅途的終點。
「『軍團』仍然沒有被殲滅，如果不戰鬥下去，這個國家也難逃滅亡。我們絕無法不顧眼前的事實，生活在——假裝生活在一個看似和平的環境裡坐以待斃」
這才是他們最厭惡的、最不能原諒自己也淪為同類的白豚們的做法，也是他們唾棄的桑瑪格諾利亞共和國的做法。
身處戰場卻逃離戰鬥，把自己關在虛偽的和平中，將一切戰鬥推給八十六們，結果失去了保護自己的手段。不要說人類，就連動物也比它強。
在特別偵察任務——穿越「軍團」控制域的死亡旅途中，他們曾數次目睹「軍團」的戰力。
機械亡靈不斷增多、幾近無窮的竊竊私語，依然在辛的耳中迴響，從未停歇片刻。
區區一個共和國根本算不上戰鬥力。
或許整個人類加在一起也無力抵抗。
面對如此的威脅，他們無法坐視不管。
他們是八十六。
在敵人的重重包圍中，憑藉一己之力戰鬥到最後而生存下來。這，才是他們——被祖國拋棄、與家人別離、除了自己以外一無所有——的唯一驕傲，也是他們存在的證明(identity)。
「雖然死亡無法避免，但死法可以選擇。既然早晚都是一死，我們就要選擇戰鬥到最後一刻。能不能請你——不要奪走選擇的權力呢」
聞此，萊頓忽然揚起嘴角。
辛曾給最後的一名指揮官留下了一句話。
「而且，……畢竟跟人家說過『我們先走了』，如果她追上來的時候看到這幅模樣，可就出洋相了」
辛沒有理會他的揶揄。
然而，厄倫斯特拼命搖頭否定。
「不是的。不是這樣的……！」
厄倫斯特並非對戰場一無所知。
在帝國時期，他曾是軍隊的一名士官。市民革命時，他率領革命軍，在前線指揮戰鬥。戰鬥中，他們殺死了許多敵人，也付出了巨大的犧牲。其中也有許多人懷抱著相同的傷痕。
戰友們英勇戰鬥後陣亡，只有自己苟且偷生，獲得和平與幸福——這樣想著而被不必要的罪惡感苛責陷入頹喪的士兵，厄倫斯特見過了太多。
不是這樣的。
「你們經歷了戰鬥與磨練，所以才到達了這裡，你們理應享受得到的結果。犧牲的戰友們，如果他們真的是你們的同伴，應該也會抱有相同的期望。……你們不應該感到自責！」
不應為活下來而自責。
不應為得到了和平與幸福而自責。
不然的話，人類——絕無法擺脫過去的人類，若一旦做出了犧牲，豈非永世不得幸福與安康……！
可是，五人的表情絲毫沒有變化。他們或許理解了他的話，卻不為所動。厄倫斯特感覺心中被一股難以名狀的焦躁包圍，剛想要繼續說些什麼。
這時，一直沉默的弗雷德莉卡靜靜地開了口。
「夠了，厄倫斯特」
厄倫斯特猝不及防一般，低下頭看著弗雷德莉卡。
回答他的，是堅硬而嚴肅的血紅色雙眸。
「為受傷的鳥提供舒適安全的巢穴，可謂之溫柔。……但，當鳥兒傷勢已愈，想要重新起飛，卻以外面危險為由阻攔，則為監牢。他們費盡辛苦逃離了迫害的牢籠，汝卻要把他們重新關在同情的牢籠中嗎」
淡色的嘴唇抿緊了一瞬，然後有些憤憤地補充了一句。
她的目光中帶有一絲傷痛與哀怨，宛如被囚禁的野獸從牢籠中看著外面的人。
「那就和共和國的做法一樣。——汝該不會不懂吧」
厄倫斯特說不出話來。
「何況他們並非不諳世事頑固不化的幼兒。孩子總有一天會離開父母。汝既代為父親……則更應放手，讓他們大膽前行」
聽著眼前這個年齡尚不足自己一半的嬌小少女的話語，厄倫斯特只有保持沉默。
很難想像這樣一番話竟會出自如此年幼的孩子的口中。辛低頭看著弗雷德莉卡，問道。
「是不是該對你說聲謝謝呢，公主殿下？」
「妾身只是一時興起，對那個長著石頭腦袋的笨蛋說了想說的話而已。不足為謝」
她哼地扭過頭，很快又朝他瞥來一眼。
「……汝看出來了嗎」
「多多少少吧」
與年齡不相稱的舉止，以及高高在上的語氣。在雖為臨時但好歹也是一國總統的厄倫斯特的庇護之下，不去上學也單獨出門，仿佛她的存在被刻意藏匿了一樣。
以及。
「你的發音有明顯的特徵。總覺得以前在哪兒好像聽過，前幾天剛剛想起來。……和我的母親一樣」
現在的辛也只能想起這些。被戰火與亡靈的聲音淹沒的記憶里，父母的面容和聲音早已變得模糊。
「如此說來，汝之雙親似是帝國貴族出身。……去找的話，或許還能尋到族人，不過汝竟毫無見面之念頭，妾身實在是難以苟同」
辛略有些驚訝地望著她，只見同樣是血紅色的雙眸中，竟充滿了真摯的神情。
「被祖國拋棄，與親人別離，也沒有傳承祖國的歷史或民族的文化。汝等僅以潔身自好為榮，亦可理解。……然，對於正常人來說，那種生活是不完整的。人無法脫離生長的土地，無法斷絕血緣。失去了故土和血親，唯靠自身保持的存在，一旦迷失了自我，將很快崩潰。……記住這句話吧」
「……」
不知為何，她的話語聽起來格外真切，令人難以想像是出自一個剛滿十歲的孩子之口。
仿佛她曾親眼目睹了某個人的毀滅一般，仿佛她曾以自己的方式一直在苦苦思索答案一般。
腦海中忽然掠過一絲似曾相識的感覺。
與他同樣的血紅色眼眸露出了片刻的動搖，但她緊緊閉上雙眼，然後以異常的決心重新毅然地抬起頭。
「妾身的真名為奧古斯塔·弗雷德莉卡·阿德爾艾杜拉(Augusta Fredrica Adeladler)，是命令『軍團』侵略大陸全境的大吉亞迪帝國之末位女王。……妾身便是奪走了汝等之兄弟親人和故鄉的人中的一名。若有怨恨，但說無妨」
萊頓靜靜開口。
「那個時候你幾歲啊」
「軍團」開始侵略是在十年前。今天剛滿十歲的弗雷德莉卡，當時還只是個嬰兒。
他曾聽說，帝國在最後兩百年裡，王室已經淪為了大貴族控制的獨裁政權下的傀儡。
「從我們手中奪走了一切的是共和國。事到如今你還打算說糊塗話嗎。……別把我們當傻子」
「抱歉」
少女羞愧地低下頭。但很快，她便顫抖著身子，重新抬起頭。
「妾身欣賞汝等之驕傲，同時藉此有事相求汝等八十六。……若要重回戰場，則請帶妾身一同前往。並且，望汝等幫助討伐徘徊在戰場上的，吾之騎士的亡靈」
無需說明，他們便已明白了一切。
身為八十六的他們——無法回收陣亡戰友的屍體、也無法為他們立碑憑弔，只能眼睜睜地看著面前同伴的屍體被敵軍撕扯帶走的他們，自然能夠明白。
「被困在『軍團』裡面了嗎」
弗雷德莉卡輕輕點頭。
「就是抵達聯邦之前襲擊了汝等的『軍團』。在戰鬥的途中開炮攻擊的……汝稱之為『牧羊人』，對吧」
「你怎麼知道是它？」
根據被囚禁在機體內的亡靈的嘆息聲判定個體，是憑藉了辛自身的異能。聯邦對感官同步的理論幾乎一無所知，更何況這裡是遠離前線的首都，她是如何斷言位於敵軍控制域最深處、怕是從未謀面的「軍團」是自己的騎士呢？
聽到疑問，弗雷德莉卡痛苦地皺起眉頭。
「妾身承繼的血統之能力，便是窺見面識之人的現在與過去。……抱歉。兄長造成的傷口，……想必十分痛苦吧」
——汝的脖子，有何過往？
那個時候，弗雷德莉卡已經看見了一切吧。
看到了他被哥哥殺死的那一夜，也看到了他把寄宿著哥哥的亡靈的重戰車型擊毀的一
瞬。
在幾乎是與她相同的年齡，便已決定無論如何都要完成這一使命——
「妾身只能用雙眼觀看。僅憑妾身一人，實在無法拯救遺落在戰場一角孤獨地流淚的吾之騎士，是故務必請借一臂之力。就像汝拯救的、同時也拯救了汝的兄長一樣，……望汝能夠拯救吾之騎士」
辛緩緩閉上雙眼。
他終於明白了一直揮之不去的這份似曾相識的感覺是從何而來。
原來，當他決心討伐陳屍遙遠戰場而不停彷徨的哥哥時，正好是同樣的年紀。
「——嗯」
厄倫斯特長吐出一口氣。
「……知道了。我會讓弗雷德莉卡作為吉祥物，把她安排到和你們同一個部隊裡。……不過，有一個條件」
聽到遲來的潑冷水一般的話語，眾人只是投來不滿或漠不關心的目光，然而厄倫斯特並沒有退縮。
「你們必須要以軍官的身份入伍。具體來說，是經由聯邦的特別軍校制度入伍。否則我不會同意」
雖然有兩三人並不滿足修完中等水平教育內容的要求，不過應該問題不大。反正要求也不是硬性的，差這麼一點對聯邦的戰況不會有太多的影響。
科蓮娜懷疑地眯起眼。
「為什麼啊。士兵也好軍團也好，身份等級什麼的無所謂吧」
「不行。我相當於是受你們父母的委託代為照管你們。若是你們的父母，一定也會這樣想的，不能出於我個人的便利而跳過這個環節」
「你怎麼知道我們的父母是怎麼想……」
「我當然知道。……我畢竟也為人父啊」
願自己的孩子獲得幸福——此謂天下父母心。
「士兵和軍官在退伍後的選擇差別很大。等戰爭結束，回到社會的時候，選項還是儘可能多一些比較好」
等戰爭結束的時候。
聽到這句話，少年們露出意外而迷茫的表情。
他們自懂事起便被捲入與「軍團」的戰爭，被戰爭的無情與瘋狂玩弄於鼓掌中，除了怎樣活著撐過今天以外，從來沒有考慮過其它事情。
——他們的表情說明了一切。
是不是說了些過於殘酷的話呢。厄倫斯特不由得想到。
在戰場上的四五年歲月里，亦或是比那更早的、得知了奔赴戰場的家人不會再回來的時候起，這份覺悟便逐漸被打磨成型——等待著永不歸還的父母，看著身旁戰死的隊友，想像著自己或許也會在明天、在某個確定的時刻必然死去。
那麼至少，要作為一個大寫的人活下去，迎接死亡。
而自己卻對這群本該下定了如此覺悟而死去的孩子說活下去，迎接漫長不見終點的生——與他們穿越無數生死瞬間徹底相反的生活方式。
他們一定還不知道其中的殘酷。
「戰爭終有一天會結束。如果你們說要戰鬥到最後，……那從現在起，也要考慮一下戰爭之後的事情才行」