第六卷 第一話 流浪貓問題
台版 轉自 輕之國度
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由於自縊沼澤改建為親水公園的大型計畫已然結束，老實說我在工作上也開始有點漫不經心。
不過我可沒有蹺班，而是工作本身變無趣了。
沼澤除了自縊沼澤一帶外，另有其他幾處。這一天，我跟梅雅麗也一同被派去清理小沼澤。這是因為瑟露莉亞會自動跟著我，社長才會為我們安排同樣的工作吧。
我召喚出小惡魔，發派給他們平淡無奇的任務。這個沼澤的規模不大，沒必要召喚屍妖監督小惡魔。
順帶一提，小惡魔他們也紛紛表示：
「這裡好小。」「這點程度，馬上就會結束的喔，老爺。」
總之就是這么小。實際上，工作也真的在午後就結束了……
「各位小惡魔先生，若是諸位願意賞光，要不要來些點心？這是妾身在假日時買回來的。」
瑟露莉亞快速地在草地上鋪好墊子，並在上頭擺上裝有點心的盤子。
「太棒了——！」「感激不盡！」「這工作在雙重意義上都很划得來呢！」
小惡魔們興高采烈地殺向點心。
像這樣跟小惡魔培養感情也是很重要的工作。
在這一點上，我很慶幸自己的使魔是瑟露莉亞。倘若是不懂禮數的使魔，是做不出如此細心的舉動的。
「來，親愛的也請用。」
瑟露莉亞也端了小盤子給我。
「謝謝你啊，瑟露莉亞。」
我拿起一塊點心放入口中。
「該怎麼說呢，天氣真好啊。」
我躺在墊子上望著太陽。
明亮的陽光遍及沼澤一帶，絲毫沒有半點沉鬱的印象。
感覺真的很像是在郊外野餐。
「自縊沼澤的整備工作也結束了，妾身認為偶爾有段悠閒的時間也不錯。畢竟工作也需一張一弛才好。」
瑟露莉亞就在我身邊一起午休。
幸福指的就是這麼回事吧。
老實說，我現在心滿意足。要是附近有自己的孩子在奔跑，我覺得自己就暫且集滿了一般社會上所定義的幸福要素。
不過我二十歲的生日還沒到，要思考孩子的事情或許還太早了……
「天空真是寬廣。魔界的天空很昏暗，看起來沒有這麼舒服。」
「這樣啊，魔界跟人類世界的環境也很不一樣呢。」
對於去過魔界的我來說，感覺魔界在各方都更加進步，但在氣候方面，人類世界也許是比較清爽的。
「嗯～！感覺這麼舒服，就會想做那件事呢。」
瑟露莉亞坐到墊子上，伸起懶腰。
「那件事是什麼事？」
「那當然是——」
瑟露莉亞突然把食指放到我的唇上。
「——有魅魔風格的事情呀♪」
我的心跳倏地漏了一拍……！
「呃、可是，這邊是、戶外……」
「所以妾身覺得這種開放感很不錯。自己家的床是很讓人放心，但戶外也有戶外的優點。」
瑟露莉亞露出蠱惑人心的妖艷微笑。
「就是呢，該說是有了自縊沼澤的經驗，令妾身察覺到野外的樂趣了嗎？妾身還有很多事情必須學習呢！」
她在這方面的意識，感覺還真是高得很徹底啊。
明明都已經同居超過一年，也做過好幾次充滿魅魔風格的事，為什麼瑟露莉亞還是這麼有魅力呢……？這就是魅魔的厲害之處嗎？
「反正工作都做完了，應、應該可以吧……況且對瑟露莉亞而言，這部分才是正職……」
——然而就在這時候。
梅雅麗立刻跳到我跟瑟露莉亞之間。
「呼～工作也告一段落了，本宮也來休息吧～」
她似乎是故意說這句話的。不過，這次的妨礙倒是值得慶幸……雖說是休息時間，做充滿魅魔風格的事也實在是太超過了。
「不管你們兩人做什麼，本宮都不會阻止，但可別忘了本宮也在這裡。今天本宮也在這裡工作喔。」
「嗯，抱歉……我會適可而止的。」
「因為今天的工作特別悠閒，妾身不禁放鬆過頭了……妾身會反省的……」
由於梅雅麗來了，瑟露莉亞好像也有些尷尬。
「嗯，不過的確是很輕鬆啦。要本宮說，若能一直都這麼輕鬆是最好的。」
梅雅麗也躺倒在墊子上。
既然我都覺得輕鬆了，對梅雅麗而言肯定更輕鬆吧。
「可是，稍微再多一點刺激的事情感覺也不錯。如果是會摧毀半個王國的災厄，就由本宮來應付，所以儘管來也無妨啦。」
「喂，別說這種不吉利的話！」
梅雅麗確實能簡單地擺平那種程度的敵人，但我會很焦慮啊。
「不過魔界最近也很和平，應該也不會有這種事啦。呼啊～」
梅雅麗打了個呵欠，閉上眼睛。她完全進入午睡模式了。
「王國和魔界都一片太平啊。」
我望著在太陽光下閃閃發光的湖面。
反正正值休息時間，午睡也無妨吧。這才是最高級的享受——
「咿啊——！」
就在我打算午睡之際，就被梅雅麗的悲鳴叫起來了。
「嗚哇！法蘭茲，不行啦。雖然本宮是說過希望有刺激的事情發生啦！」
梅雅麗的聲音自身後傳來，而且帶有微妙的甜膩感。
呃，我什麼都沒做喔……只是在看沼澤而已喔？
「不能舔臉啦！很害羞耶。真是的，別像個小嬰兒一樣做這種事情嘛。」
「沒有！沒有！我沒做過那種事！」
我急忙轉向梅雅麗。
梅雅麗也睜開眼跳起來叫道：「咦，不是法蘭茲嗎？」
她眼前是只有條紋花紋的小貓。
「喵～喵～」
這小傢伙肯定就是舔了梅雅麗臉的犯人。
「什麼嘛，是貓啊……也對，法蘭茲會這麼積極，那也太奇怪了。」
梅雅麗感覺是不是大失所望啊？
梅雅麗站起身，那隻貓用臉去磨蹭她的雙腳。
「喵～喵～喵——」
「哎呀哎呀，它非常喜歡梅雅麗小姐呢。」
瑟露莉亞也帶著欣慰的笑容望著那隻小貓。這景象的確能成為一幅畫。
「什麼嘛，真是只厚臉皮的貓……」
梅雅麗嘴上抱怨，卻也蹲下身，稍稍摸了摸貓的頭。
這鐵定是能成為工作重點的刺激經驗。
就這麼休息到傍晚也不太好，所以自中午以後，我們就開始進行修理禁止進入的柵欄損毀之處等作業。
在孩子掉下去就會有危險的區域，早就設立好提醒民眾注意的看板。
雖說這種地方對孩子而言是最適合的遊樂場，相對地也容易出意外。
就在我開始收尾、想著「好，這下今天的工作就結束了」的時候——
「喵～喵～」
剛剛那隻條紋小貓又跑到梅雅麗這邊來了。
「喂喂，我們已經要回去了，沒有可以給你吃的食物。快回媽媽那邊去吧。」
梅雅麗微微彎腰告訴小貓，並露出一副無法將其置之不理的為難神情。
可是小貓一直叫個不停，緊黏著梅雅麗不離開。
貓咪似乎也很拚命，那動作已無法以「撒嬌」兩字概括了。
梅雅麗好像也察覺到了這點。
「難道，你沒有父母？」
梅雅麗抱起小貓。
表情也同時蒙上一層陰霾。
「就算是小貓，這也太輕了。好瘦啊，是營養不足吧。」
這時候，瑟露莉亞拿著空箱子自空中飛來。
「兩位，這東西就被人放在那裡呢！」
那是個感覺正好能放入一隻小貓的箱子，裡頭還鋪了布。
而且箱子外側還寫了「麻煩有個人把它撿走，或讓它在這個沼澤健康地長大吧」等字。
有了這麼多證據，看來是沒有置疑的餘地了。
「棄貓啊。是無法再照顧，才帶來丟的嗎？」
若真是如此，那的確是個不負責任的飼主。
「當然是有這個可能性，但光憑這些也很難說，也可能是流浪貓生下的小孩。有些地區還會因為流浪貓太多，將其視為撲殺對象呢。」
梅雅麗搖晃身體，像是在哄小孩般地安撫小貓。
「或是覺得貓咪因此被殺掉很可憐，順勢就說要養，最後因為養不了而棄養。雖然這全都是本宮的想像，但也不無可能吧？」
「是啊，最近在王都也能聽聞流浪貓的問題。」
瑟露莉亞也一臉煩惱。
「王都的狀況是，因為有很多能給流浪貓吃的剩飯，導致數量激增之類的吧。也有許多地區禁止給予餌食，但就是有人會看貓可愛，便給它們東西吃。於是『流浪貓太多，需要清除』跟『它們很可憐，不可以動手』的兩派，就這麼僵持不下。」
「梅雅麗跟瑟露莉亞還真清楚啊……」
至少比居住王都時間遠較她們更長的我還要清楚。
「畢竟女孩子都喜歡可愛的事物，妾身也是很關心貓的。」
這麼說來，到王都市區幾乎都會看到貓耶。
我們的家位於郊外，印象中貓的數量並不多，但王都的中心部或許數量也有增加。
「特別是有市場的地區，貓咪去咬商品的問題似乎愈來愈嚴重了。」
「原來如此……要是我自己的店被貓襲擊，或許也說不出放著它們不管這種話了……」
看來這問題比我想像中還要棘手。
「人類與動物之間的共存該如何處理，是各處都在發生的問題。即使在鄉下，也因為數量過多的鹿或山豬會破壞田地，於是採用了魔法柵欄等各種對策。」
「嗯，我知道田地被破壞的問題。艾莉諾也跟我抱怨過……」
艾莉諾出身於鄉下，鹿跟山豬造成的獸害在那裡似乎是刻不容緩的問題。艾莉諾他們會狩獵這些生物當作食材，但這是對自己的能力有自信才能做到的事，門外漢是辦不到的。
因此，有些地區便因為獵師不足，從而難以應付數量龐大的鹿跟山豬。
「王都中若是有一、兩家人會餵它們餌食，等小貓都長大了，數量就會爆發性地增長。」
「這樣啊……人類要是供應食物，貓的數量就會逐漸增加呢……」
如果是真正的野貓，自然就得面臨嚴酷的生存競爭，生下的孩子也有一半機率會在長大前就死掉。貓應當就是預料到這一點，才會生那麼多孩子。
可是在有人類保護它們的王都，所有小貓都能長成下一個世代的成貓。
如此一來，也難怪某些地區會到處都是貓了。
「王都的某部分地區也有進行野貓的結紮手術，但實在沒完沒了，能拿出的資金也有所限。真的是個很難處理的問題。」
我現在看梅雅麗抱著的小貓，也覺得它很可愛……
丟棄這隻小貓的人或許就是無法妥善處理這些問題，才把它丟在這兒的吧。
小貓再次「喵～喵～」叫了起來，它是在以貓的方式在訴說些什麼嗎？還是說，它求生存的手段，只剩下發出叫聲而已了？
「法蘭茲、瑟露莉亞，關於社會議題，等回家以後，你們可以盡情議論到厭煩為止——本宮想帶這小子回去，可以嗎？」
梅雅麗的臉上散發出某種類似使命感的感覺。
既然都遇見了，就沒辦法坐視不管。
「我不介意。雖然不知道自己能照顧它何種程度，但我會盡我所能去做。」
「嗯，況且把它扔在這裡也令人於心不忍。」
我跟瑟露莉亞也都願意收留貓咪。
「好，那我們回家吧，夢魘。」
梅雅麗的嘴吐出一個我很少聽到的名詞。
※說到夢魘，就是做為梅雅麗名字起源的種族名。不過梅雅麗同時也是有『無以名狀的惡夢之祖』稱號的特別存在。（譯註：梅雅麗原文寫為メアリ，前二字取自夢魘（ナイトメア）的最後二字。）
「從今天開始，這小傢伙的名字就叫做夢魘了。」
梅雅麗指著小貓說。
「我是無所謂啦，但這名字感覺很不吉利耶……」
「說不吉利還真失禮，夢魘只不過會散布惡夢而已啊。」
梅雅麗的地位就類似夢魘這個種族的首領，因此對我的意見有所不滿。
「何況梅雅麗的名字也是取自於夢魘，這樣不會混淆嗎？」
「你想得還真細，本宮就喜歡這麼叫。」
梅雅麗都滿臉不悅了，我就別再繼續說些多餘的話吧。
我的家族成員就這樣多了一隻小貓。
◇
我們暫且先拿調味較淡的肉及牛奶給夢魘吃。
人類的口味對貓而言似乎太重了，對它們的身體不好。
人類攝取起來剛剛好的鹽分，對貓咪的小身體來說可能太多了。
「搞不懂要給多少的量才夠耶。感覺只要給它吃，它就會全部吃光。」
該說夢魘食慾旺盛嗎？我總覺得它沒有吃飽就該停下的想法。
「這部分就去買貓咪的飼育書學習吧。照顧就以本宮為中心來進行，麻煩你輔佐囉。」
難得梅雅麗會表現得如此積極，而夢魘一吃完飯，也馬上就跳到梅雅麗膝上。
哦，這表示它已經認定梅雅麗是母親，而梅雅麗也接受嗎？
養育小貓——夢魘的生活很新鮮，卻也非常辛苦。
訓練它怎麼上廁所等事情也很不容易（我們買了貓用馬桶，並放入了沙子），但最累人的是——夢魘會在半夜不斷地喵喵叫。
「喵～喵～」
半夜兩點，家裡響起了貓叫聲。
「啊，它又在說它想要什麼了吧……」
本來睡著的我也醒了過來。
夢魘生活的區域主要是在餐廳。因為那裡跟廚房相鄰，要餵它吃飯比較方便。
這叫聲聽起來是跑到我們的房門前叫……它對於誰睡在哪裡都一清二楚。
「好像是。它還是嬰兒嘛，正是最愛撒嬌的狀態。」
瑟露莉亞似乎也醒了，畢竟貓叫聲超響亮的。
被名字帶有惡夢之意的貓吵醒，感覺也怪怪的……
我走出房間一看，發現梅雅麗已經端了牛奶給它。
「不可以在晚上吵醒人家喔。不過硬要說的話，你應該是夜行性的吧。呼哈～」
梅雅麗也一副想睡的模樣。『無以名狀的惡夢之祖』被夢魘妨礙睡眠，還真是因果循環。但為它取名的可是梅雅麗呢。
「它好像是先在本宮房間門外叫完，又跑到法蘭茲你們的房間前叫。與其讓法蘭茲縱容它，還不如讓本宮來。」
「代理母親一職還真辛苦。」
「嗯，畢竟飼養生物就是這麼回事。雖然本宮是心知肚明才收養它的，但實際開始養了，才清楚明白母親的艱苦。」
梅雅麗露出苦笑，但她看起來也不是完全只有埋怨。
「人類嬰兒在半夜似乎也會哭醒兩次，本宮覺得不如就把這當作是預先練習好了。」
「預先練習…………」
再繼續聊下去，情況好像會不太妙，我還是別問吧……
「怎麼啦，本宮當然有可能會生下孩子吧？有什麼不對的地方嗎？」
「不，完全沒問題……」
「說不定會是跟法蘭茲很像的孩子呢。」
我不由得噎了一下。
「咦？嬰兒會像某個人沒什麼奇怪的吧？有需要那麼動搖嗎？」
「你絕對是故意這麼說的吧……」
嗯，不過有了孩子的話，像這樣被半夜吵醒也會成為家常便飯。我實在對世界上的所有母親深感敬佩。
「我說啊，半夜照顧夢魘的事情，要不要從明天開始輪流負責？」
我沒有深入思考，便直接脫口而出。
「你不用那麼費心，畢竟是本宮說要養夢魘的。只是半夜被吵起床一下，身體不至於會出狀況，反正本宮過去也有很長一段時間都處於睡眠不足。」
的確……那已經不是普通人類的次元了……
「不，若真要這麼說的話，我將來或許也會成為人父，所以我想趁這機會習慣。」
若是在找工作或是剛進公司時，我大概不會有這種餘裕。
幸運的是，現在那個大工作的計畫也告一個段落了。
若是想挑戰什麼，現在正是個不錯的時機。
「哼嗯，本宮是不曉得你是想為自己跟誰的孩子預先練習，但這不是很好嗎？」
雖說梅雅麗的話中隱約帶刺，但她還是暫且應允了我的要求。
◇
由於之後瑟露莉亞也加入晚上照顧夢魘的行列，我們家便開始了三天一次的輪班，輪流哄
著夢魘。
突然被吵起來，會累積壓力也不
足為奇——
「喵～」
「好好好，怎麼啦怎麼啦？」
但因為可愛能夠治癒人心，壓力也被抵掉了！
一把夢魘抱到胸前，它就露出像是在笑的臉。夢魘看起來最黏梅雅麗，卻也沒有避開我跟瑟露莉亞，願意乖乖讓我們抱。
白天我們要出門上班，所以會幫它準備好飯，讓它在家裡自由玩耍。畢竟它還小，就先讓他過家貓的生活。
我們吃晚飯時也會把夢魘放到空著的椅子上，等它一屁股坐下，看起來就像是四個人在用餐。
桌上放有夢魘專用的小盤子，上頭放了一點肉。
夢魘也會探出身子，享用盤中的食物。
它把前腳放到桌上，使勁拉長身子。
接著大口把肉咬進嘴裡。
嗯嗯，光是這樣的動作就可愛得不得了，真是太狡猾了……
「自從小夢來了，家裡都華麗起來了呢～♪」
瑟露莉亞也完全習慣了有夢魘在的生活。
「的確如此，有家裡變熱鬧的感覺。」
「這都是本宮的功勞唷。」
也不知梅雅麗有幾分認真，她竟說出這句以恩人自居的發言。不過也對，如果那一天梅雅麗不在沼澤，夢魘也許就不會出來了。
即便出現了，倘若夢魘沒有那麼親近梅雅麗，我們大概只會摸摸它就算了。
「也是，我很感謝梅雅麗喔。」
「況且黑魔法使家裡有貓也很適合。」
這麼說起來，貓可是黑魔法使的主流使魔呢。
這時候我靈光一閃。
「咦，難不成黑魔法使還能跟貓咪對話……？」
假如真有其事，就能跟夢魘進行更多溝通了。
可是看梅雅麗的反應，或許有些困難吧。
「可以說辦得到，也可說是辦不到。」
「所以，這是什麼意思……？」
「要達到像本宮跟法蘭茲這種對話程度是不可能的。而且只有魔界才有的特別的貓，才能成為黑魔法使使魔的貓。總不能抓只附近的野貓，就說它是使魔啊。」
「被你這麼一說，的確如此……」
使魔終究是使魔，跟寵物不同。
要將對方收為使魔，就需要正式契約。也就是說，只有智能高到能使契約成立的存在，才能成為使魔。
「但是，應該還是能大略知道貓所想的事情吧。」
「有什麼能跟貓對話的魔法嗎？」
因為這魔法跟業務沒什麼關係，我完全沒有記憶。
「等去了公司再查查看吧！那邊有許多可以參考的書籍！」
然後就在隔天。
我前往公司的書庫查閱書本。
我試著查了記載偏門黑魔法的書。
「啊，有了！」
出乎意料地，我馬上就找到了。
上頭有個能夠完全滿足我們欲求的魔法名稱。
•貓咪對話
這正是我現在最想要的魔法。
「果然有啊。」
嘴上說只是跟著我來的梅雅麗如此說道。順帶一提，瑟露莉亞也在幫我查閱書本。
「梅雅麗，你真是這麼想的嗎……？」
我是覺得像「對對對，我也是這麼想的～」這種事後諸葛，根本就是犯規。
「嗯，真的喔。」
只是，梅雅麗沒有半點開玩笑的樣子。
「因為黑魔法中不也有『惡靈對話』這種魔法嗎？本宮是覺得往同樣的方向進行，應該能成功。」
「這麼說來，的確是有那種魔法。」
那確實是跟平常不能溝通的存在進行溝通的魔法，兩者的方向說不定很相近。
「可是，難易度好像完全不同喔，跟貓說話比這要難上許多呢。」
瑟露莉亞把臉湊近書本。
「恐怕是因為，惡靈原本就是會以思念跟我們說話的存在吧。也有人明明不想聽見，卻會聽到惡靈的聲音啊。」
與之相比，跟貓說話時，則是我們要單方面配合。
「但也不至於完全辦不到，應該是稍微反覆練習後就能使用的等級吧。」
「也是，以法蘭茲如今的力量，應該也不用耗費那麼多心力了吧？」
梅雅麗看起來不像是在煽動我。
這就是梅雅麗對我的直率評價吧。
「那我就來練習這個魔法看看。是說，梅雅麗不學嗎？」
對偉大的魔族梅雅麗來說，這種東西肯定是立刻就能學會了吧。
這樣的話，她也能跟夢魘更加地瞭解彼此。或許還能培養感情，培養到勉強能稱為使魔的程度。
然而梅雅麗卻搖了搖頭。
「不，還是不要吧。本宮總覺得……提不起勁。」
梅雅麗沒有說出具體的理由。
我也覺得不該再問下去了。要學會哪個魔法，都是個人的自由。
◇
後來我從公司回到家，便在家門外開始練習「貓咪對話」這個偏門黑魔法。
練習後我就明白——
「這意外地困難耶……發音是舊式的，很難念……」
這個黑魔法似乎因為欠缺實用性，被人長期棄之不理，因此發音相當古老，在習慣之前實在難以成功施展。
「維拉德•賽菲那•度阿……不行，總覺得不是很順。」
古代的發音母音數據說遠比現在的發音還要多。
光是這一點差異，對如今的黑魔法使來說就很難理解了。
——就在我練習的時候，某種散發出可疑光線的東西靠了過來。
我還在想說是什麼東西，結果立刻就知道了它的真面目。
「哦哦，是夢魘啊。」
原來是在晚上跑到外面的夢魘，雙眼正在發光。
夢魘一動也不動地站在我面前，瞧著我的樣子。
它大概是在想說「你在幹嘛？」吧。
「我為了你，現在正在學習某種魔法。你就等著吧。」
想當然地，夢魘什麼都沒說，只是在我前面繼續觀察。
接著我描繪了好幾次魔法陣嘗試施展魔法，卻進展得不是很順利。
「嗯～算了，就耐心練習吧，反正也不是什麼學不會就會對生活造成困擾的魔法。」
只是就在這時，發生了我預料之外的偶發事件。
夢魘跑進我在練習時所畫的魔法陣中央。
它就坐在那邊，一副像是在問「如何？」的模樣凝視著我。
我忍不住噴笑出聲，總覺得被戳中了笑穴。
「不對！這不是召喚貓咪的咒文喔！」
這麼說來，我有聽說過貓咪會想進入成圓的東西正中央。
它會這樣應該也是因為這個緣故，但時機也真剛好。
「你在那邊的話，我就不能畫圈了。」
我往旁邊移，在另一邊畫下魔法陣，結果夢魘這回又移動到這邊來了。
「喵～喵～」
「喂喂，別礙事啊。還是說你是在叫我跟你玩？」
我放下手杖，抱起隨自己意思行動的夢魘。
看它的臉，我總覺得它露出的是一臉心滿意足的表情。
拿它沒辦法的我也晃起身體，回應夢魘。
「真是的，讓人費心的傢伙。」
過了一陣子，夢魘發出了像是在表示「已經夠了」之意的叫聲。
我把它放到地上，它就快步往家裡跑去。
而梅雅麗也正巧走出了家門。
「法蘭茲，你還挺有幹勁的嘛。」
梅雅麗稍微彎下腰，夢魘便蹦一下跳到她身上。
感情還真好啊。我不由得眯起雙眼，欣慰地看著他們。
「法蘭茲，你幹嘛笑得那麼詭異？」
「沒有啊，只是在想梅雅麗已經完全變成夢魘的媽媽了。」
「或許是吧，夢魘應該也還處於需要母親的年紀。」
梅雅麗的發言略顯冷淡，卻很自然地用充滿慈愛的目光望向夢魘。
難道說，她是覺得就算不額外學習魔法，自己也已經能跟夢魘溝通了嗎？
緊接著兩日過後。
我所描繪的「貓咪對話」魔法陣飄出了朦朧的白煙。
「很好，終於來到這裡了。」
這是某種現象得以啟動的證據。
「冒出的煙還真多啊。啊啊，讓貓咪穿過這道煙霧就可以了嗎？」
過了一陣子，煙就不再繼續
噴了。也沒有煙停不下來，造成施術者困擾的問題。
接下來就是讓魔法能夠確實產生效果的最後步驟了。
一次的成功與隨時都能成功，這之間的差距天差地別。最起碼不是能在工作上使用的程度。
打個比方，在攸關生死的勝負時所使用的魔法要是失敗了，下場肯定不妙。因此若不達到有九成成功率的水準，就不算是學會魔法。即便是能在可以順利重來時使用的魔法，也必須有超過七成的成功率。
我一心重複繪製「貓咪對話」的魔法陣，試著每隔十五分鐘施展一次，成功率很快就超出五成，最終來到七成、八成半。
過了一個多小時後，我的成功率終於達到可說是學會與貓對話的魔法的程度。
「好！這下就能跟夢魘說話了！」
我意氣風發地回到家中。
夢魘正於坐在椅子上的梅雅麗膝上縮成一團，呈現完全放鬆的狀態。表情也是，該說它的臉皮比起最初相遇時還要厚嗎？總之就是很心平氣和。
「梅雅麗，讓我施展『貓咪對話』吧。」
「嗯，好啊。來，夢魘，法蘭茲好像想要做些什麼喔，去吧。」
梅雅麗把夢魘放到我面前的地上。
夢魘用像是在說「如果能在膝上多待一下就好了」的聲音，小小叫了一聲。
「好——夢魘，我現在就來讓你可以跟我們說話喔。你就在那邊不要動。」
我一邊用手杖戳在地毯上畫著魔法陣，一邊進行詠唱。
「維拉德•賽菲那•度阿•拉菲爾•思維達——」
夢魘以一副像在問「你在幹嘛」的狀態打了個呵欠，真是個悠哉的傢伙。再怎麼樣，它都不可能理解我的意圖吧。
然後它也不在意我持續移動手杖的動作，靠了過來——
它反而對著移動的手杖，伸出手（嚴格來說是前腳）玩了起來。
「喵～喵～喵！」
為了描繪魔法陣，我將手杖移往各種方向。每次我一動手杖，夢魘就伸出前腳想要碰觸它。
這傢伙，完全當作我是在跟它玩！
這麼說來，貓有時候會對繩子或棒子特別有反應。
現在的狀態就跟那個相同嗎！
「喵喵喵！喵！」
「喂喂！不要移動它！啊啊……不可以跑到手杖要前進的方向啦！」
本該已經算是熟練的「貓咪對話」全都失敗了。
這也是當然的。因為每當我要移動手杖，夢魘就會來阻礙我。
「哈哈哈！夢魘，法蘭茲願意跟你玩，真是太好了。」
梅雅麗也輕聲笑了起來。我完全被隨意玩弄了啊……
結果，我在連續五次的失敗後放下手杖。
夢魘以一臉「咦，已經結束了嗎？」的表情仰望著我。
「……噗！哈……哈哈哈哈哈哈！」
看到那張臉，我也噴笑出聲。該說是被戳中笑點了嗎？總之就是正中紅心的感覺。
「你還真是自由自在啊！」
夢魘又露出「什麼是自由？」的神情。多虧如此，我忍不住再次發出笑聲。
看到了夢魘的這個模樣——
「已經怎樣都好了，中止中止。」
我也已經沒有繼續詠唱的心情了。
「哎呀呀，法蘭茲，你不用魔法了嗎？不然在你描繪魔法陣的期間，我幫你抱著夢魘吧？」
我明白梅雅麗是因為尊重我要用「貓咪對話」的事，才會這麼對我說。
不過無所謂了。
「我已經清楚瞭解，梅雅麗說不打算學習『貓咪對話』的意思了。」
我交互看著梅雅麗和夢魘。
「正因為不明白它們在想什麼，貓才有趣啊。如果能得知它的所有意圖，一定很沒意思。」
「既然法蘭茲這麼想，那應該就是這樣吧。」
梅雅麗是沒有對此表示贊同，但我想一定就是這麼回事。
夢魘就這樣玩起我手中的手杖，滾倒在地板上伸出腳不斷地撥弄。
完全就是小貓會做出的動作，看來它非常開心。我稍稍動了動手杖，夢魘就對此有所反應，再次動了起來。
啊啊，原來如此。
「法蘭茲，你露出像是領悟了什麼道理的表情喔。」
「以往即使沒有這種魔法，也能大致瞭解夢魘所想的事，但終究也只是大概而已。」
就算不是很確定，自己所養的貓的心情還是會傳達過來。
比如說，現在的夢魘為何會對手杖那麼執著雖然是個謎，然而我看到這一幕，卻至少能立刻理解它在玩，並且樂在其中。
這種程度的理解方式，恐怕就是最好的安排。
即便我真的施展出「貓咪對話」，大概也無法藉此完全理解貓咪的想法。
對話與理解對方的一切是不同的。彼此都是能夠溝通的人類，卻無法理解彼此，這樣的例子比比皆是。要跟生活型態與人類全然不同的貓咪對話，就更不用說了。
若是使用魔法，當然可以遠比之前更能理解夢魘的想法。這種魔法也正是因為如此才會存在。
然而這麼一來，這種柔軟的心情就會變少了。
總覺得這個魔法將會令我失去養育寵物的醍醐味之一。
「本宮是覺得，不被人使用的魔法一定有被淘汰的相應理由。因為這是多數人判斷不需要它的結果。」
現在的梅雅麗完全就像個勸誡後輩的年長者。
更常使用這個魔法的時代的人也是感覺到「這好像不太對……」，才會逐漸不再使用它吧。
「嗯，光是知道魔法消失的理由，就算有收穫了。」
夢魘離開手杖，移動到廚房那邊靜靜地等著。
「那是在叫我們給它牛奶吧。」
「本宮也是這麼想的。」
瑟露莉亞正好在廚房準備明天的便當。
「是想喝牛奶吧，可是小夢剛剛不是喝過了嗎？」
「喵～喵～」
「還想喝嗎？真拿你沒辦法，只能喝一點點唷。」
瑟露莉亞在盤中倒入牛奶。她也能跟夢魘確實溝通。
「這就是跟寵物之間最幸福的距離感吧。」
我也在夢魘身後望著它一口接一口舔著牛奶的模樣。雖然已經目睹這景象很多次了，卻意外地看不膩。
「或許是呢。在魅魔的諺語中，也有句話是『所謂的戀愛，就是要在不瞭解對方的情況下才會拚命』。」
「還真是一句不錯的格言。」
「是的，它完全沒有色情的涵義，在魅魔的諺語中，這是很少見的。」
這形容有夠貼切的……
「可是，難得學會了魔法，不使用它也真的有點可惜。」
「能夠有效活用自是再好不過，但它的通用性實在太低了……」
像走在泥炭地上的黑魔法，就限定得在特殊狀況下才能使用。
不過，看著專心致志地舔著牛奶的夢魘，我突然靈光乍現。
「啊，我想到用途了！」
◇
隔日晚上，我來到王都的陰暗小巷內。
目的自然不是為了做惡。這裡正巧聚集了幾隻貓。
這裡是流浪貓的聚集地，而聚集地的情報則是梅雅麗告訴我的。她對貓的觀察很仔細。
我在這裡使用了「貓咪對話」。
白煙朝著貓咪們飄去。貓咪們一開始還發出「喵～」的悲鳴聲，不過下一秒『到底怎麼回事喵……』這句話就直接在我腦中響起。
魔法成功了。
『喂，貓咪們，有聽到嗎？我是你們眼前的那個人類。』
我在心中這麼呼喚它們。
然後我就聽到貓們表示『看得到喵』的聲音。
『最近你們在王都不規矩的行徑已經成了問題，至少別去亂咬店內的商品吧。不然的話，人類很有可能會得出要處分你們的結論喔。』
各種聲音傳了過來，其中也能聽到『誰管你們啊』的意見。
然而此時有隻像是老大的貓往前跨出一步。它的體型比其他貓咪還大上一圈。
『你甚至還使用不可思議的法術來跟我們搭話喵，我們明白你的確是很有誠意喵。』
原來貓會思考這種事情啊……
『沒錯，我也想保護你們。能不能請你們稍微留意一下呢？比方說，你們搶走商品的話，老闆當然會生氣，但如果是在店前吸引客人，老闆或許就會喜歡上你們了。』
可愛正是貓的強項。
在貓咪們沒有手腳不乾淨的前提下，只要是不討厭貓咪的人，應該都不會冷酷地對待它們的。
『我知道了喵，我會提醒我們條紋的夥伴喵。』
總覺得這些傢伙還真像幫派啊。
『還有，你身上有跟我孩子同樣的氣味喵。』
那隻貓老大眯起雙眼。
『那孩子是我跟散步中的母家貓親密後生的，我聽說它被丟棄了，原來是你撿走的喵。』
竟有如此不可思議的緣分！
『我會負起責任養育那孩子的。』
『我才不管喵。我也不記得父親的臉，所以我的孩子也只要隨它的意去過日子就行喵。』
說完這番無情的發言（？）後，貓老大轉身用屁股對著我。
『好了，我也會提醒其他的條紋貓要守規矩的，只是不曉得它們會不會聽就是了喵。』
我開始覺得，這傢伙的生活方式有點帥了。
但我不認為那個夢魘長大後會變成如此目中無人的貓啦。
我從小巷回到大街上，梅雅麗及瑟露莉亞正在那裡等著我。
「如何？」
「姑且算是圓滿吧，老大似乎就是夢魘的父親。」
瑟露莉亞激動地叫著「好厲害！是愛的奇蹟呢！」，梅雅麗卻只是很酷地哼了一聲。這部分正是梅雅麗的美學，搞不好就跟貓的美學很相近。
「那麼，接下來就去那邊的貓咪聚集地吧。」
梅雅麗已經邁開了腳步。
「今晚要繞很多地方呢。」
「嗯。晚了的話，集會就會結束的。貓是不會等人的喔。」
梅雅麗沒有半分笑意，卻默默地繼續往前走。
我眼中的她的背影，和貓老大的背影重疊在一起。
圖源：有容奶大
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由於自縊沼澤改建為親水公園的大型計畫已然結束，老實說我在工作上也開始有點漫不經心。
不過我可沒有蹺班，而是工作本身變無趣了。
沼澤除了自縊沼澤一帶外，另有其他幾處。這一天，我跟梅雅麗也一同被派去清理小沼澤。這是因為瑟露莉亞會自動跟著我，社長才會為我們安排同樣的工作吧。
我召喚出小惡魔，發派給他們平淡無奇的任務。這個沼澤的規模不大，沒必要召喚屍妖監督小惡魔。
順帶一提，小惡魔他們也紛紛表示：
「這裡好小。」「這點程度，馬上就會結束的喔，老爺。」
總之就是這么小。實際上，工作也真的在午後就結束了……
「各位小惡魔先生，若是諸位願意賞光，要不要來些點心？這是妾身在假日時買回來的。」
瑟露莉亞快速地在草地上鋪好墊子，並在上頭擺上裝有點心的盤子。
「太棒了——！」「感激不盡！」「這工作在雙重意義上都很划得來呢！」
小惡魔們興高采烈地殺向點心。
像這樣跟小惡魔培養感情也是很重要的工作。
在這一點上，我很慶幸自己的使魔是瑟露莉亞。倘若是不懂禮數的使魔，是做不出如此細心的舉動的。
「來，親愛的也請用。」
瑟露莉亞也端了小盤子給我。
「謝謝你啊，瑟露莉亞。」
我拿起一塊點心放入口中。
「該怎麼說呢，天氣真好啊。」
我躺在墊子上望著太陽。
明亮的陽光遍及沼澤一帶，絲毫沒有半點沉鬱的印象。
感覺真的很像是在郊外野餐。
「自縊沼澤的整備工作也結束了，妾身認為偶爾有段悠閒的時間也不錯。畢竟工作也需一張一弛才好。」
瑟露莉亞就在我身邊一起午休。
幸福指的就是這麼回事吧。
老實說，我現在心滿意足。要是附近有自己的孩子在奔跑，我覺得自己就暫且集滿了一般社會上所定義的幸福要素。
不過我二十歲的生日還沒到，要思考孩子的事情或許還太早了……
「天空真是寬廣。魔界的天空很昏暗，看起來沒有這麼舒服。」
「這樣啊，魔界跟人類世界的環境也很不一樣呢。」
對於去過魔界的我來說，感覺魔界在各方都更加進步，但在氣候方面，人類世界也許是比較清爽的。
「嗯～！感覺這麼舒服，就會想做那件事呢。」
瑟露莉亞坐到墊子上，伸起懶腰。
「那件事是什麼事？」
「那當然是——」
瑟露莉亞突然把食指放到我的唇上。
「——有魅魔風格的事情呀♪」
我的心跳倏地漏了一拍……！
「呃、可是，這邊是、戶外……」
「所以妾身覺得這種開放感很不錯。自己家的床是很讓人放心，但戶外也有戶外的優點。」
瑟露莉亞露出蠱惑人心的妖艷微笑。
「就是呢，該說是有了自縊沼澤的經驗，令妾身察覺到野外的樂趣了嗎？妾身還有很多事情必須學習呢！」
她在這方面的意識，感覺還真是高得很徹底啊。
明明都已經同居超過一年，也做過好幾次充滿魅魔風格的事，為什麼瑟露莉亞還是這麼有魅力呢……？這就是魅魔的厲害之處嗎？
「反正工作都做完了，應、應該可以吧……況且對瑟露莉亞而言，這部分才是正職……」
——然而就在這時候。
梅雅麗立刻跳到我跟瑟露莉亞之間。
「呼～工作也告一段落了，本宮也來休息吧～」
她似乎是故意說這句話的。不過，這次的妨礙倒是值得慶幸……雖說是休息時間，做充滿魅魔風格的事也實在是太超過了。
「不管你們兩人做什麼，本宮都不會阻止，但可別忘了本宮也在這裡。今天本宮也在這裡工作喔。」
「嗯，抱歉……我會適可而止的。」
「因為今天的工作特別悠閒，妾身不禁放鬆過頭了……妾身會反省的……」
由於梅雅麗來了，瑟露莉亞好像也有些尷尬。
「嗯，不過的確是很輕鬆啦。要本宮說，若能一直都這麼輕鬆是最好的。」
梅雅麗也躺倒在墊子上。
既然我都覺得輕鬆了，對梅雅麗而言肯定更輕鬆吧。
「可是，稍微再多一點刺激的事情感覺也不錯。如果是會摧毀半個王國的災厄，就由本宮來應付，所以儘管來也無妨啦。」
「喂，別說這種不吉利的話！」
梅雅麗確實能簡單地擺平那種程度的敵人，但我會很焦慮啊。
「不過魔界最近也很和平，應該也不會有這種事啦。呼啊～」
梅雅麗打了個呵欠，閉上眼睛。她完全進入午睡模式了。
「王國和魔界都一片太平啊。」
我望著在太陽光下閃閃發光的湖面。
反正正值休息時間，午睡也無妨吧。這才是最高級的享受——
「咿啊——！」
就在我打算午睡之際，就被梅雅麗的悲鳴叫起來了。
「嗚哇！法蘭茲，不行啦。雖然本宮是說過希望有刺激的事情發生啦！」
梅雅麗的聲音自身後傳來，而且帶有微妙的甜膩感。
呃，我什麼都沒做喔……只是在看沼澤而已喔？
「不能舔臉啦！很害羞耶。真是的，別像個小嬰兒一樣做這種事情嘛。」
「沒有！沒有！我沒做過那種事！」
我急忙轉向梅雅麗。
梅雅麗也睜開眼跳起來叫道：「咦，不是法蘭茲嗎？」
她眼前是只有條紋花紋的小貓。
「喵～喵～」
這小傢伙肯定就是舔了梅雅麗臉的犯人。
「什麼嘛，是貓啊……也對，法蘭茲會這麼積極，那也太奇怪了。」
梅雅麗感覺是不是大失所望啊？
梅雅麗站起身，那隻貓用臉去磨蹭她的雙腳。
「喵～喵～喵——」
「哎呀哎呀，它非常喜歡梅雅麗小姐呢。」
瑟露莉亞也帶著欣慰的笑容望著那隻小貓。這景象的確能成為一幅畫。
「什麼嘛，真是只厚臉皮的貓……」
梅雅麗嘴上抱怨，卻也蹲下身，稍稍摸了摸貓的頭。
這鐵定是能成為工作重點的刺激經驗。
就這麼休息到傍晚也不太好，所以自中午以後，我們就開始進行修理禁止進入的柵欄損毀之處等作業。
在孩子掉下去就會有危險的區域，早就設立好提醒民眾注意的看板。
雖說這種地方對孩子而言是最適合的遊樂場，相對地也容易出意外。
就在我開始收尾、想著「好，這下今天的工作就結束了」的時候——
「喵～喵～」
剛剛那隻條紋小貓又跑到梅雅麗這邊來了。
「喂喂，我們已經要回去了，沒有可以給你吃的食物。快回媽媽那邊去吧。」
梅雅麗微微彎腰告訴小貓，並露出一副無法將其置之不理的為難神情。
可是小貓一直叫個不停，緊黏著梅雅麗不離開。
貓咪似乎也很拚命，那動作已無法以「撒嬌」兩字概括了。
梅雅麗好像也察覺到了這點。
「難道，你沒有父母？」
梅雅麗抱起小貓。
表情也同時蒙上一層陰霾。
「就算是小貓，這也太輕了。好瘦啊，是營養不足吧。」
這時候，瑟露莉亞拿著空箱子自空中飛來。
「兩位，這東西就被人放在那裡呢！」
那是個感覺正好能放入一隻小貓的箱子，裡頭還鋪了布。
而且箱子外側還寫了「麻煩有個人把它撿走，或讓它在這個沼澤健康地長大吧」等字。
有了這麼多證據，看來是沒有置疑的餘地了。
「棄貓啊。是無法再照顧，才帶來丟的嗎？」
若真是如此，那的確是個不負責任的飼主。
「當然是有這個可能性，但光憑這些也很難說，也可能是流浪貓生下的小孩。有些地區還會因為流浪貓太多，將其視為撲殺對象呢。」
梅雅麗搖晃身體，像是在哄小孩般地安撫小貓。
「或是覺得貓咪因此被殺掉很可憐，順勢就說要養，最後因為養不了而棄養。雖然這全都是本宮的想像，但也不無可能吧？」
「是啊，最近在王都也能聽聞流浪貓的問題。」
瑟露莉亞也一臉煩惱。
「王都的狀況是，因為有很多能給流浪貓吃的剩飯，導致數量激增之類的吧。也有許多地區禁止給予餌食，但就是有人會看貓可愛，便給它們東西吃。於是『流浪貓太多，需要清除』跟『它們很可憐，不可以動手』的兩派，就這麼僵持不下。」
「梅雅麗跟瑟露莉亞還真清楚啊……」
至少比居住王都時間遠較她們更長的我還要清楚。
「畢竟女孩子都喜歡可愛的事物，妾身也是很關心貓的。」
這麼說來，到王都市區幾乎都會看到貓耶。
我們的家位於郊外，印象中貓的數量並不多，但王都的中心部或許數量也有增加。
「特別是有市場的地區，貓咪去咬商品的問題似乎愈來愈嚴重了。」
「原來如此……要是我自己的店被貓襲擊，或許也說不出放著它們不管這種話了……」
看來這問題比我想像中還要棘手。
「人類與動物之間的共存該如何處理，是各處都在發生的問題。即使在鄉下，也因為數量過多的鹿或山豬會破壞田地，於是採用了魔法柵欄等各種對策。」
「嗯，我知道田地被破壞的問題。艾莉諾也跟我抱怨過……」
艾莉諾出身於鄉下，鹿跟山豬造成的獸害在那裡似乎是刻不容緩的問題。艾莉諾他們會狩獵這些生物當作食材，但這是對自己的能力有自信才能做到的事，門外漢是辦不到的。
因此，有些地區便因為獵師不足，從而難以應付數量龐大的鹿跟山豬。
「王都中若是有一、兩家人會餵它們餌食，等小貓都長大了，數量就會爆發性地增長。」
「這樣啊……人類要是供應食物，貓的數量就會逐漸增加呢……」
如果是真正的野貓，自然就得面臨嚴酷的生存競爭，生下的孩子也有一半機率會在長大前就死掉。貓應當就是預料到這一點，才會生那麼多孩子。
可是在有人類保護它們的王都，所有小貓都能長成下一個世代的成貓。
如此一來，也難怪某些地區會到處都是貓了。
「王都的某部分地區也有進行野貓的結紮手術，但實在沒完沒了，能拿出的資金也有所限。真的是個很難處理的問題。」
我現在看梅雅麗抱著的小貓，也覺得它很可愛……
丟棄這隻小貓的人或許就是無法妥善處理這些問題，才把它丟在這兒的吧。
小貓再次「喵～喵～」叫了起來，它是在以貓的方式在訴說些什麼嗎？還是說，它求生存的手段，只剩下發出叫聲而已了？
「法蘭茲、瑟露莉亞，關於社會議題，等回家以後，你們可以盡情議論到厭煩為止——本宮想帶這小子回去，可以嗎？」
梅雅麗的臉上散發出某種類似使命感的感覺。
既然都遇見了，就沒辦法坐視不管。
「我不介意。雖然不知道自己能照顧它何種程度，但我會盡我所能去做。」
「嗯，況且把它扔在這裡也令人於心不忍。」
我跟瑟露莉亞也都願意收留貓咪。
「好，那我們回家吧，夢魘。」
梅雅麗的嘴吐出一個我很少聽到的名詞。
※說到夢魘，就是做為梅雅麗名字起源的種族名。不過梅雅麗同時也是有『無以名狀的惡夢之祖』稱號的特別存在。（譯註：梅雅麗原文寫為メアリ，前二字取自夢魘（ナイトメア）的最後二字。）
「從今天開始，這小傢伙的名字就叫做夢魘了。」
梅雅麗指著小貓說。
「我是無所謂啦，但這名字感覺很不吉利耶……」
「說不吉利還真失禮，夢魘只不過會散布惡夢而已啊。」
梅雅麗的地位就類似夢魘這個種族的首領，因此對我的意見有所不滿。
「何況梅雅麗的名字也是取自於夢魘，這樣不會混淆嗎？」
「你想得還真細，本宮就喜歡這麼叫。」
梅雅麗都滿臉不悅了，我就別再繼續說些多餘的話吧。
我的家族成員就這樣多了一隻小貓。
◇
我們暫且先拿調味較淡的肉及牛奶給夢魘吃。
人類的口味對貓而言似乎太重了，對它們的身體不好。
人類攝取起來剛剛好的鹽分，對貓咪的小身體來說可能太多了。
「搞不懂要給多少的量才夠耶。感覺只要給它吃，它就會全部吃光。」
該說夢魘食慾旺盛嗎？我總覺得它沒有吃飽就該停下的想法。
「這部分就去買貓咪的飼育書學習吧。照顧就以本宮為中心來進行，麻煩你輔佐囉。」
難得梅雅麗會表現得如此積極，而夢魘一吃完飯，也馬上就跳到梅雅麗膝上。
哦，這表示它已經認定梅雅麗是母親，而梅雅麗也接受嗎？
養育小貓——夢魘的生活很新鮮，卻也非常辛苦。
訓練它怎麼上廁所等事情也很不容易（我們買了貓用馬桶，並放入了沙子），但最累人的是——夢魘會在半夜不斷地喵喵叫。
「喵～喵～」
半夜兩點，家裡響起了貓叫聲。
「啊，它又在說它想要什麼了吧……」
本來睡著的我也醒了過來。
夢魘生活的區域主要是在餐廳。因為那裡跟廚房相鄰，要餵它吃飯比較方便。
這叫聲聽起來是跑到我們的房門前叫……它對於誰睡在哪裡都一清二楚。
「好像是。它還是嬰兒嘛，正是最愛撒嬌的狀態。」
瑟露莉亞似乎也醒了，畢竟貓叫聲超響亮的。
被名字帶有惡夢之意的貓吵醒，感覺也怪怪的……
我走出房間一看，發現梅雅麗已經端了牛奶給它。
「不可以在晚上吵醒人家喔。不過硬要說的話，你應該是夜行性的吧。呼哈～」
梅雅麗也一副想睡的模樣。『無以名狀的惡夢之祖』被夢魘妨礙睡眠，還真是因果循環。但為它取名的可是梅雅麗呢。
「它好像是先在本宮房間門外叫完，又跑到法蘭茲你們的房間前叫。與其讓法蘭茲縱容它，還不如讓本宮來。」
「代理母親一職還真辛苦。」
「嗯，畢竟飼養生物就是這麼回事。雖然本宮是心知肚明才收養它的，但實際開始養了，才清楚明白母親的艱苦。」
梅雅麗露出苦笑，但她看起來也不是完全只有埋怨。
「人類嬰兒在半夜似乎也會哭醒兩次，本宮覺得不如就把這當作是預先練習好了。」
「預先練習…………」
再繼續聊下去，情況好像會不太妙，我還是別問吧……
「怎麼啦，本宮當然有可能會生下孩子吧？有什麼不對的地方嗎？」
「不，完全沒問題……」
「說不定會是跟法蘭茲很像的孩子呢。」
我不由得噎了一下。
「咦？嬰兒會像某個人沒什麼奇怪的吧？有需要那麼動搖嗎？」
「你絕對是故意這麼說的吧……」
嗯，不過有了孩子的話，像這樣被半夜吵醒也會成為家常便飯。我實在對世界上的所有母親深感敬佩。
「我說啊，半夜照顧夢魘的事情，要不要從明天開始輪流負責？」
我沒有深入思考，便直接脫口而出。
「你不用那麼費心，畢竟是本宮說要養夢魘的。只是半夜被吵起床一下，身體不至於會出狀況，反正本宮過去也有很長一段時間都處於睡眠不足。」
的確……那已經不是普通人類的次元了……
「不，若真要這麼說的話，我將來或許也會成為人父，所以我想趁這機會習慣。」
若是在找工作或是剛進公司時，我大概不會有這種餘裕。
幸運的是，現在那個大工作的計畫也告一個段落了。
若是想挑戰什麼，現在正是個不錯的時機。
「哼嗯，本宮是不曉得你是想為自己跟誰的孩子預先練習，但這不是很好嗎？」
雖說梅雅麗的話中隱約帶刺，但她還是暫且應允了我的要求。
◇
由於之後瑟露莉亞也加入晚上照顧夢魘的行列，我們家便開始了三天一次的輪班，輪流哄
著夢魘。
突然被吵起來，會累積壓力也不
足為奇——
「喵～」
「好好好，怎麼啦怎麼啦？」
但因為可愛能夠治癒人心，壓力也被抵掉了！
一把夢魘抱到胸前，它就露出像是在笑的臉。夢魘看起來最黏梅雅麗，卻也沒有避開我跟瑟露莉亞，願意乖乖讓我們抱。
白天我們要出門上班，所以會幫它準備好飯，讓它在家裡自由玩耍。畢竟它還小，就先讓他過家貓的生活。
我們吃晚飯時也會把夢魘放到空著的椅子上，等它一屁股坐下，看起來就像是四個人在用餐。
桌上放有夢魘專用的小盤子，上頭放了一點肉。
夢魘也會探出身子，享用盤中的食物。
它把前腳放到桌上，使勁拉長身子。
接著大口把肉咬進嘴裡。
嗯嗯，光是這樣的動作就可愛得不得了，真是太狡猾了……
「自從小夢來了，家裡都華麗起來了呢～♪」
瑟露莉亞也完全習慣了有夢魘在的生活。
「的確如此，有家裡變熱鬧的感覺。」
「這都是本宮的功勞唷。」
也不知梅雅麗有幾分認真，她竟說出這句以恩人自居的發言。不過也對，如果那一天梅雅麗不在沼澤，夢魘也許就不會出來了。
即便出現了，倘若夢魘沒有那麼親近梅雅麗，我們大概只會摸摸它就算了。
「也是，我很感謝梅雅麗喔。」
「況且黑魔法使家裡有貓也很適合。」
這麼說起來，貓可是黑魔法使的主流使魔呢。
這時候我靈光一閃。
「咦，難不成黑魔法使還能跟貓咪對話……？」
假如真有其事，就能跟夢魘進行更多溝通了。
可是看梅雅麗的反應，或許有些困難吧。
「可以說辦得到，也可說是辦不到。」
「所以，這是什麼意思……？」
「要達到像本宮跟法蘭茲這種對話程度是不可能的。而且只有魔界才有的特別的貓，才能成為黑魔法使使魔的貓。總不能抓只附近的野貓，就說它是使魔啊。」
「被你這麼一說，的確如此……」
使魔終究是使魔，跟寵物不同。
要將對方收為使魔，就需要正式契約。也就是說，只有智能高到能使契約成立的存在，才能成為使魔。
「但是，應該還是能大略知道貓所想的事情吧。」
「有什麼能跟貓對話的魔法嗎？」
因為這魔法跟業務沒什麼關係，我完全沒有記憶。
「等去了公司再查查看吧！那邊有許多可以參考的書籍！」
然後就在隔天。
我前往公司的書庫查閱書本。
我試著查了記載偏門黑魔法的書。
「啊，有了！」
出乎意料地，我馬上就找到了。
上頭有個能夠完全滿足我們欲求的魔法名稱。
•貓咪對話
這正是我現在最想要的魔法。
「果然有啊。」
嘴上說只是跟著我來的梅雅麗如此說道。順帶一提，瑟露莉亞也在幫我查閱書本。
「梅雅麗，你真是這麼想的嗎……？」
我是覺得像「對對對，我也是這麼想的～」這種事後諸葛，根本就是犯規。
「嗯，真的喔。」
只是，梅雅麗沒有半點開玩笑的樣子。
「因為黑魔法中不也有『惡靈對話』這種魔法嗎？本宮是覺得往同樣的方向進行，應該能成功。」
「這麼說來，的確是有那種魔法。」
那確實是跟平常不能溝通的存在進行溝通的魔法，兩者的方向說不定很相近。
「可是，難易度好像完全不同喔，跟貓說話比這要難上許多呢。」
瑟露莉亞把臉湊近書本。
「恐怕是因為，惡靈原本就是會以思念跟我們說話的存在吧。也有人明明不想聽見，卻會聽到惡靈的聲音啊。」
與之相比，跟貓說話時，則是我們要單方面配合。
「但也不至於完全辦不到，應該是稍微反覆練習後就能使用的等級吧。」
「也是，以法蘭茲如今的力量，應該也不用耗費那麼多心力了吧？」
梅雅麗看起來不像是在煽動我。
這就是梅雅麗對我的直率評價吧。
「那我就來練習這個魔法看看。是說，梅雅麗不學嗎？」
對偉大的魔族梅雅麗來說，這種東西肯定是立刻就能學會了吧。
這樣的話，她也能跟夢魘更加地瞭解彼此。或許還能培養感情，培養到勉強能稱為使魔的程度。
然而梅雅麗卻搖了搖頭。
「不，還是不要吧。本宮總覺得……提不起勁。」
梅雅麗沒有說出具體的理由。
我也覺得不該再問下去了。要學會哪個魔法，都是個人的自由。
◇
後來我從公司回到家，便在家門外開始練習「貓咪對話」這個偏門黑魔法。
練習後我就明白——
「這意外地困難耶……發音是舊式的，很難念……」
這個黑魔法似乎因為欠缺實用性，被人長期棄之不理，因此發音相當古老，在習慣之前實在難以成功施展。
「維拉德•賽菲那•度阿……不行，總覺得不是很順。」
古代的發音母音數據說遠比現在的發音還要多。
光是這一點差異，對如今的黑魔法使來說就很難理解了。
——就在我練習的時候，某種散發出可疑光線的東西靠了過來。
我還在想說是什麼東西，結果立刻就知道了它的真面目。
「哦哦，是夢魘啊。」
原來是在晚上跑到外面的夢魘，雙眼正在發光。
夢魘一動也不動地站在我面前，瞧著我的樣子。
它大概是在想說「你在幹嘛？」吧。
「我為了你，現在正在學習某種魔法。你就等著吧。」
想當然地，夢魘什麼都沒說，只是在我前面繼續觀察。
接著我描繪了好幾次魔法陣嘗試施展魔法，卻進展得不是很順利。
「嗯～算了，就耐心練習吧，反正也不是什麼學不會就會對生活造成困擾的魔法。」
只是就在這時，發生了我預料之外的偶發事件。
夢魘跑進我在練習時所畫的魔法陣中央。
它就坐在那邊，一副像是在問「如何？」的模樣凝視著我。
我忍不住噴笑出聲，總覺得被戳中了笑穴。
「不對！這不是召喚貓咪的咒文喔！」
這麼說來，我有聽說過貓咪會想進入成圓的東西正中央。
它會這樣應該也是因為這個緣故，但時機也真剛好。
「你在那邊的話，我就不能畫圈了。」
我往旁邊移，在另一邊畫下魔法陣，結果夢魘這回又移動到這邊來了。
「喵～喵～」
「喂喂，別礙事啊。還是說你是在叫我跟你玩？」
我放下手杖，抱起隨自己意思行動的夢魘。
看它的臉，我總覺得它露出的是一臉心滿意足的表情。
拿它沒辦法的我也晃起身體，回應夢魘。
「真是的，讓人費心的傢伙。」
過了一陣子，夢魘發出了像是在表示「已經夠了」之意的叫聲。
我把它放到地上，它就快步往家裡跑去。
而梅雅麗也正巧走出了家門。
「法蘭茲，你還挺有幹勁的嘛。」
梅雅麗稍微彎下腰，夢魘便蹦一下跳到她身上。
感情還真好啊。我不由得眯起雙眼，欣慰地看著他們。
「法蘭茲，你幹嘛笑得那麼詭異？」
「沒有啊，只是在想梅雅麗已經完全變成夢魘的媽媽了。」
「或許是吧，夢魘應該也還處於需要母親的年紀。」
梅雅麗的發言略顯冷淡，卻很自然地用充滿慈愛的目光望向夢魘。
難道說，她是覺得就算不額外學習魔法，自己也已經能跟夢魘溝通了嗎？
緊接著兩日過後。
我所描繪的「貓咪對話」魔法陣飄出了朦朧的白煙。
「很好，終於來到這裡了。」
這是某種現象得以啟動的證據。
「冒出的煙還真多啊。啊啊，讓貓咪穿過這道煙霧就可以了嗎？」
過了一陣子，煙就不再繼續
噴了。也沒有煙停不下來，造成施術者困擾的問題。
接下來就是讓魔法能夠確實產生效果的最後步驟了。
一次的成功與隨時都能成功，這之間的差距天差地別。最起碼不是能在工作上使用的程度。
打個比方，在攸關生死的勝負時所使用的魔法要是失敗了，下場肯定不妙。因此若不達到有九成成功率的水準，就不算是學會魔法。即便是能在可以順利重來時使用的魔法，也必須有超過七成的成功率。
我一心重複繪製「貓咪對話」的魔法陣，試著每隔十五分鐘施展一次，成功率很快就超出五成，最終來到七成、八成半。
過了一個多小時後，我的成功率終於達到可說是學會與貓對話的魔法的程度。
「好！這下就能跟夢魘說話了！」
我意氣風發地回到家中。
夢魘正於坐在椅子上的梅雅麗膝上縮成一團，呈現完全放鬆的狀態。表情也是，該說它的臉皮比起最初相遇時還要厚嗎？總之就是很心平氣和。
「梅雅麗，讓我施展『貓咪對話』吧。」
「嗯，好啊。來，夢魘，法蘭茲好像想要做些什麼喔，去吧。」
梅雅麗把夢魘放到我面前的地上。
夢魘用像是在說「如果能在膝上多待一下就好了」的聲音，小小叫了一聲。
「好——夢魘，我現在就來讓你可以跟我們說話喔。你就在那邊不要動。」
我一邊用手杖戳在地毯上畫著魔法陣，一邊進行詠唱。
「維拉德•賽菲那•度阿•拉菲爾•思維達——」
夢魘以一副像在問「你在幹嘛」的狀態打了個呵欠，真是個悠哉的傢伙。再怎麼樣，它都不可能理解我的意圖吧。
然後它也不在意我持續移動手杖的動作，靠了過來——
它反而對著移動的手杖，伸出手（嚴格來說是前腳）玩了起來。
「喵～喵～喵！」
為了描繪魔法陣，我將手杖移往各種方向。每次我一動手杖，夢魘就伸出前腳想要碰觸它。
這傢伙，完全當作我是在跟它玩！
這麼說來，貓有時候會對繩子或棒子特別有反應。
現在的狀態就跟那個相同嗎！
「喵喵喵！喵！」
「喂喂！不要移動它！啊啊……不可以跑到手杖要前進的方向啦！」
本該已經算是熟練的「貓咪對話」全都失敗了。
這也是當然的。因為每當我要移動手杖，夢魘就會來阻礙我。
「哈哈哈！夢魘，法蘭茲願意跟你玩，真是太好了。」
梅雅麗也輕聲笑了起來。我完全被隨意玩弄了啊……
結果，我在連續五次的失敗後放下手杖。
夢魘以一臉「咦，已經結束了嗎？」的表情仰望著我。
「……噗！哈……哈哈哈哈哈哈！」
看到那張臉，我也噴笑出聲。該說是被戳中笑點了嗎？總之就是正中紅心的感覺。
「你還真是自由自在啊！」
夢魘又露出「什麼是自由？」的神情。多虧如此，我忍不住再次發出笑聲。
看到了夢魘的這個模樣——
「已經怎樣都好了，中止中止。」
我也已經沒有繼續詠唱的心情了。
「哎呀呀，法蘭茲，你不用魔法了嗎？不然在你描繪魔法陣的期間，我幫你抱著夢魘吧？」
我明白梅雅麗是因為尊重我要用「貓咪對話」的事，才會這麼對我說。
不過無所謂了。
「我已經清楚瞭解，梅雅麗說不打算學習『貓咪對話』的意思了。」
我交互看著梅雅麗和夢魘。
「正因為不明白它們在想什麼，貓才有趣啊。如果能得知它的所有意圖，一定很沒意思。」
「既然法蘭茲這麼想，那應該就是這樣吧。」
梅雅麗是沒有對此表示贊同，但我想一定就是這麼回事。
夢魘就這樣玩起我手中的手杖，滾倒在地板上伸出腳不斷地撥弄。
完全就是小貓會做出的動作，看來它非常開心。我稍稍動了動手杖，夢魘就對此有所反應，再次動了起來。
啊啊，原來如此。
「法蘭茲，你露出像是領悟了什麼道理的表情喔。」
「以往即使沒有這種魔法，也能大致瞭解夢魘所想的事，但終究也只是大概而已。」
就算不是很確定，自己所養的貓的心情還是會傳達過來。
比如說，現在的夢魘為何會對手杖那麼執著雖然是個謎，然而我看到這一幕，卻至少能立刻理解它在玩，並且樂在其中。
這種程度的理解方式，恐怕就是最好的安排。
即便我真的施展出「貓咪對話」，大概也無法藉此完全理解貓咪的想法。
對話與理解對方的一切是不同的。彼此都是能夠溝通的人類，卻無法理解彼此，這樣的例子比比皆是。要跟生活型態與人類全然不同的貓咪對話，就更不用說了。
若是使用魔法，當然可以遠比之前更能理解夢魘的想法。這種魔法也正是因為如此才會存在。
然而這麼一來，這種柔軟的心情就會變少了。
總覺得這個魔法將會令我失去養育寵物的醍醐味之一。
「本宮是覺得，不被人使用的魔法一定有被淘汰的相應理由。因為這是多數人判斷不需要它的結果。」
現在的梅雅麗完全就像個勸誡後輩的年長者。
更常使用這個魔法的時代的人也是感覺到「這好像不太對……」，才會逐漸不再使用它吧。
「嗯，光是知道魔法消失的理由，就算有收穫了。」
夢魘離開手杖，移動到廚房那邊靜靜地等著。
「那是在叫我們給它牛奶吧。」
「本宮也是這麼想的。」
瑟露莉亞正好在廚房準備明天的便當。
「是想喝牛奶吧，可是小夢剛剛不是喝過了嗎？」
「喵～喵～」
「還想喝嗎？真拿你沒辦法，只能喝一點點唷。」
瑟露莉亞在盤中倒入牛奶。她也能跟夢魘確實溝通。
「這就是跟寵物之間最幸福的距離感吧。」
我也在夢魘身後望著它一口接一口舔著牛奶的模樣。雖然已經目睹這景象很多次了，卻意外地看不膩。
「或許是呢。在魅魔的諺語中，也有句話是『所謂的戀愛，就是要在不瞭解對方的情況下才會拚命』。」
「還真是一句不錯的格言。」
「是的，它完全沒有色情的涵義，在魅魔的諺語中，這是很少見的。」
這形容有夠貼切的……
「可是，難得學會了魔法，不使用它也真的有點可惜。」
「能夠有效活用自是再好不過，但它的通用性實在太低了……」
像走在泥炭地上的黑魔法，就限定得在特殊狀況下才能使用。
不過，看著專心致志地舔著牛奶的夢魘，我突然靈光乍現。
「啊，我想到用途了！」
◇
隔日晚上，我來到王都的陰暗小巷內。
目的自然不是為了做惡。這裡正巧聚集了幾隻貓。
這裡是流浪貓的聚集地，而聚集地的情報則是梅雅麗告訴我的。她對貓的觀察很仔細。
我在這裡使用了「貓咪對話」。
白煙朝著貓咪們飄去。貓咪們一開始還發出「喵～」的悲鳴聲，不過下一秒『到底怎麼回事喵……』這句話就直接在我腦中響起。
魔法成功了。
『喂，貓咪們，有聽到嗎？我是你們眼前的那個人類。』
我在心中這麼呼喚它們。
然後我就聽到貓們表示『看得到喵』的聲音。
『最近你們在王都不規矩的行徑已經成了問題，至少別去亂咬店內的商品吧。不然的話，人類很有可能會得出要處分你們的結論喔。』
各種聲音傳了過來，其中也能聽到『誰管你們啊』的意見。
然而此時有隻像是老大的貓往前跨出一步。它的體型比其他貓咪還大上一圈。
『你甚至還使用不可思議的法術來跟我們搭話喵，我們明白你的確是很有誠意喵。』
原來貓會思考這種事情啊……
『沒錯，我也想保護你們。能不能請你們稍微留意一下呢？比方說，你們搶走商品的話，老闆當然會生氣，但如果是在店前吸引客人，老闆或許就會喜歡上你們了。』
可愛正是貓的強項。
在貓咪們沒有手腳不乾淨的前提下，只要是不討厭貓咪的人，應該都不會冷酷地對待它們的。
『我知道了喵，我會提醒我們條紋的夥伴喵。』
總覺得這些傢伙還真像幫派啊。
『還有，你身上有跟我孩子同樣的氣味喵。』
那隻貓老大眯起雙眼。
『那孩子是我跟散步中的母家貓親密後生的，我聽說它被丟棄了，原來是你撿走的喵。』
竟有如此不可思議的緣分！
『我會負起責任養育那孩子的。』
『我才不管喵。我也不記得父親的臉，所以我的孩子也只要隨它的意去過日子就行喵。』
說完這番無情的發言（？）後，貓老大轉身用屁股對著我。
『好了，我也會提醒其他的條紋貓要守規矩的，只是不曉得它們會不會聽就是了喵。』
我開始覺得，這傢伙的生活方式有點帥了。
但我不認為那個夢魘長大後會變成如此目中無人的貓啦。
我從小巷回到大街上，梅雅麗及瑟露莉亞正在那裡等著我。
「如何？」
「姑且算是圓滿吧，老大似乎就是夢魘的父親。」
瑟露莉亞激動地叫著「好厲害！是愛的奇蹟呢！」，梅雅麗卻只是很酷地哼了一聲。這部分正是梅雅麗的美學，搞不好就跟貓的美學很相近。
「那麼，接下來就去那邊的貓咪聚集地吧。」
梅雅麗已經邁開了腳步。
「今晚要繞很多地方呢。」
「嗯。晚了的話，集會就會結束的。貓是不會等人的喔。」
梅雅麗沒有半分笑意，卻默默地繼續往前走。
我眼中的她的背影，和貓老大的背影重疊在一起。