第一卷 Chapter.2「我／本小姐所遇見的人是——」
1
單一要塞領域「天帝國」——
俗稱「帝國」。
其首都——帝都詠梅倫根是世上人口最多的都市，其中大致分成三個管理區。
第一管理區為政治設施和研究機構的集散地。
由執掌政策全權的八大使徒開設議會，決定帝國的一切方針。
第二管理區為居住區。
也是百分之七十的帝國之民所生活的區域。傲視全球的繁華街比鄰住宅區，位於帝國領地外的「中立都市」每天亦有大量居民前來觀光。
至於第三管理區則是軍事據點。
除了兵工廠——製造由第一管理區研發出來的兵器之外，還有負責測試兵器效能的大型演習場，也設立了帝國士兵的宿舍。
「還真是很久沒有在這間房裡睡覺了呢……」
帝國宿舍03大樓，一樓最底側的房間——
在這間從十二歲開始待起的起居處里，伊思卡自這天午後就一直躺在地板上仰望天花板。也許是以部隊士兵的身份長期在野外露營的影響，對他來說，比起柔軟的床鋪，還是堅硬的地板躺起來更舒服。
「……我卻完全睡不著啊。」
儘管有困意，但大腦與身體的疲憊相反，顯得相當清醒。
自尼烏路卡樹海歸來已經過了兩天。
明明現在是在下一次作戰之間的休息時間，然而他卻完全不想睡。
「被帝國稱為『冰禍魔女』的星靈使，就是本小姐喲。」
他能想到的理由是——冰禍魔女愛麗絲莉潔。
她的每一式星靈術都有著翻天覆地的規模。而隻身一人就能蹂躪帝國據點的本事，也讓人明白八大使徒會對她提防至此的理由。
「……是因為這樣嗎？」
她在脫下面罩後所展露出來的臉孔，一直在伊思卡的腦海里揮之不去。
符合涅比利斯皇廳的王牌之名的強大星靈使，卻有著美若天仙的可愛容貌。她的年紀，是不是和自己差不多呢？
「不行不行，得把這些想法抽離腦海才行！」
雜念會令思考變得遲鈍。下一次任務的指令很快就會下達吧，為了能讓自己完全進入狀況，現在應該是得好好休息的時間才對。
「阿伊，你在嗎？」
門鈴聲響起。
與此同時，從房門外傳來了有些稚嫩的說話聲。
「米司蜜絲隊長？」
伊思卡順著這道說話聲打開房門。
一如預期，嬌小的娃娃臉女性隊長正站在門口。
「人家很在意阿伊怎麼了呢……喏，你不是一直關在房間裡嗎？看你一直沒出門，就連音音小妹也很擔心呢。」
「我沒事，只是有點輾轉難眠而已。」
「不過，阿伊，你回來之後就看起來一直有心事耶，而且也對著牆壁發呆過吧？」
米司蜜絲有些不安地抬眼凝視著伊思卡。
「那個……嗯，人家……平常老是扮演不好隊長的角色，所以至少想聽聽部下的煩惱分擔心事。人家覺得如果你願意說，心情應該也會好轉一些嘛。」
「所以你才特別跑來這裡？」
他俯視難得穿著便服的米司蜜絲。
米司蜜絲身穿繡有可愛小貓拼布的襯衫，以及很孩子氣的三層蛋糕裙，看起來相當輕便。但也是因為今天是珍貴的假日，她才會這麼打扮吧。
即使如此，她還是用上了寶貴的休假時間過來找自己。
……真的是。
……只能對這個人甘拜下風呢。
她身為士兵的本領並不出色，隊長的成績查核也總是低空飛過。但伊思卡等人之所以會將米司蜜絲視為隊長景仰，正是因為那纖細體貼的個性。她總是能第一個察覺部下們的心情變化，並出聲關切。
好想跟著這名隊長一同作戰——她具備著能讓人產生這種念頭的魅力。
「喏，我果然沒說錯。阿伊，我就知道你會露出一臉五味雜陳的表情！」
「我有嗎？」
「有喔有喔！喏，快對姐姐我從實招來！不過，人家能想到的，也就只有尼烏路卡樹海的任務就是了。」
女隊長睜大雙眼仰望伊思卡。
「發生了……什麼事嗎？」
「……那次的戰鬥一直在我腦海里縈繞不去。」
「你是指冰禍魔女嗎？那場戰鬥，最後算是平手收場吧？」
「……我那時陷入了渾然忘我的狀態。」
當時的他已經看不清是哪一方占有優勢。由於單純以蠻力過招明顯無法撂倒對手，因此雙方的對戰升華到迫使對方露出破綻的戰術層級。伊思卡認為，自己甚至像是參與了一場一流桌上遊戲的心理戰。
甚至連自己占有優勢的想法，都會忍不住再次懷疑是否為對手設下的陷阱。對於伊思卡來說，這樣的星靈使確實是首次見到的存在。
然而……
這真的是自己無法好好入眠的理由嗎？
「啊，還有——」
「還有？」
「…………不，沒什麼事。」
他把跑到嘴邊的話語硬是吞回了喉嚨。
「冰禍魔女的真面目，是個非常漂亮的女孩子。」
這是他說不出口的話語。
……畢竟這應該不至於構成自己輾轉難眠的理由……大概吧。
……要是說出這番話，惹得米司蜜絲隊長以奇異的眼光看待，那可就太丟臉了。
「阿伊，那說不定形成了你的心傷呢。」
「您是指心靈創傷〈Trauma〉嗎？」
「嗯，那是因為經歷激戰，使得傷痛和恐懼讓心靈受創的狀態。帝國的部隊之中，有不少人患有這樣的精神疾病呢。畢竟你和那個冰禍魔女交手過，就算會變成那樣也不會太奇怪……」
也許無法勝過對方——這是伊思卡首次遭遇會讓他萌生這種想法的強敵。或許這一戰，使對於戰鬥的恐懼植入了伊思卡的心底。
就客觀的判斷來說，米司蜜絲的這套分析應該算是相當正確吧。
但真是如此嗎？這真的是真正的理由嗎？讓伊思卡惱火的是，他甚至不明白在胸口竄動的思緒來由。
「唔嗯——但要怎麼做才能治好呢？要是症狀嚴重，還是要去看個醫生喔。」
嬌小的女隊長露出了煩惱的神色交抱雙臂。
「就人家的狀況來說，一旦有煩心的事，我就會去吃頓燒肉睡個大覺，之後就會恢復精神了。要去吃燒肉嗎？」
「不，我目前沒那個心情……」
「也是呢——雖然人家是覺得時間一久就會自然痊癒，不過如果能找個方法轉換心情就好了……啊，對了！阿伊，過來過來！」
原本站在房門旁的米司蜜絲，驀地轉過身小跑步了起來。
「人家要給阿伊一個好東西，跟我來吧。」
帝國宿舍01大樓。
在貼了可愛兔子貼紙的房門面前，伊思卡忍不住睜大眼睛。
「這應該是隊長的房間吧？」
「對呀對呀。房間雖然有點亂，但你還是進來吧。」
鋪了暖色系地毯的客廳里，散放著好幾個布偶娃娃。置放在桌上的馬克杯也是印有小狗圖樣的兒童用品。
「您的動物收藏品又增加了呢。」
「嘻嘻——怎麼樣？可愛吧？」
「是呀。那個……不過，該怎麼說，關於那個……」
那個吊在天花板上的東西——對於光明正大地將洗好的衣物吊在房間中央的光景，伊思卡只能有話難說地挪開視線。
「對眼睛不是很好。」
「咦？哪個對眼睛————不、不要看啊啊啊啊啊啊啊啊？」
忘了將洗好的內衣吊在房裡的妙齡淑女，慌慌張張地舉起雙手遮蔽伊思卡的視線。
「你、你誤會了阿伊！不是那樣的，那只是出於一點點的好奇心！畢竟周遭的朋友們都交了男朋友，所以人家也想長得高一點啦。這只是女生想挑戰款式有些成熟的內衣的心情啦，你可千萬不要誤會了！」
「我不懂您在說什麼啦。」
「……咳、咳咳！總而言之。」
米司蜜絲迅速地藏起吊在房裡的內衣。
「關於剛剛的話題呀，人家認為窩在房間裡也不是好事，還是要下定決心出去走走比較好喲。所以說呢——鏘鏘！」
她將放在桌上的一張票券高高地舉起。
「來，去看這個打起精神吧。」
「……歌劇入場券？上面寫的好像是『女騎士貝翠絲的悲戀』啊。」
「沒錯沒
錯。這是中立都市每年都會上演的戲碼。人家因為太喜歡這齣戲劇了，所以買了十張一組的套票看了九次，但今年大概是沒機會去看了，所以這張就給阿伊嘍。」
「咦？可是要什麼時候去——」
「趁著下一次的任務還沒來之前去吧。如果沒什麼想法，明天去也可以吧？」
女隊長胸有成竹地挺胸說道：
「這可是非——常棒的一齣戲喔，人家覺得你一定可以轉換心情。這可是隊長命令喔。」
「……是隊長命令啊……」
伊思卡凝視著接到手裡的票券，用力地點了點頭。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
白色蒸氣裊裊升起。
打造成獅頭造型的出水口，將乳白色的熱泉注滿了浴池，形形色色的花瓣和香草則是漂浮在水面上頭。
冒著白煙的大浴池，想必能容納二十人的人數吧。浴池旁準備了冰涼的冷池，更後方甚至還有充斥著蒸氣的桑拿室。
……啪嚓。
看似隨從的少女走在被水濺濕的磁磚上頭。
「愛麗絲大人，您還在泡澡嗎？」
這裡是涅比利斯王宮。
對於磷迴蕩在大澡堂的說話聲，愛麗絲睜開緊閉的眼瞼，抬起原本泡在水面上的臉龐。
「是否該出浴了呢？現在已是就寢時間了。」
「……我不困。」
「您昨晚也是這麼說的。您之前從戰場回來時，不都是累到連飯也不吃，直接去休息了嗎？」
「因為本小姐真的不困呀。」
她將半張臉沉到了池子裡。
那個地方記得是叫尼烏路卡吧？自己和磷一同出馬，遵照母親——涅比利斯女王的命令，破壞了帝國的兵器動力爐。
作戰執行得非常完美，連一項失誤都沒犯。
……明明是這樣才對。
……但為何那個劍士的身影總是在腦袋裡揮之不去？
而她也很清楚這就是自己沒有睡意的原因。
「關於那個叫做伊思卡的部隊士兵——」
光著腳站到浴池旁的磷，做的是一如往常的傭人打扮。
「您在回到皇廳前，就頻頻對那名劍士的來歷很感興趣呢。」
「……他到底是什麼人？」
那是年紀與自己相仿的少年。
無論外表還是舉止都相當年輕，但他戰鬥時的身姿只能以猙獰二字來形容。
他憑藉驚人的集中力和超乎常人的運動能力招架了愛麗絲的攻擊，甚至直撲而至。愛麗絲在與使徒聖對陣時，固然有將對方視為強敵的念頭過，但這還是首次嘗到了劍刃不知何時會貫穿喉嚨的恐懼感。
「我會去調查那名劍士的來歷。但再快恐怕也要數天的時間。」
「夠快了。謝謝你，磷。」
愛麗絲愣愣地望著浮在水上的花瓣點了點頭——
「那對劍……」
……不可能有那種事。那肯定只是外型相似的劍罷了。
……本小姐的「恩人」哪有可能會是帝國人呢？
「沒錯，這只是單純的偶然罷了。」
「咦？」
「我、我什麼都沒說！」
無意識地從內心溢出的低喃傳入了磷的耳里，讓愛麗絲慌慌張張地揮手否認。
「沒受傷吧？沒想到離中立都市沒多遠的地方居然會有失控的帝國兵器……」
「不過不要緊。我已經砍斷了機動軀體的動力軸，這東西已經不會動了。」
那是一段沙色的記憶。
眼前是劈啪地噴出的火花，以及四下飛揚的沙塵。
在自己〈愛麗絲〉遭到失控的帝國兵器襲擊時，劍士出手救了自己。由於沙塵的遮蔽，不僅看不清他的身影，連聲音都變得渾濁，但愛麗絲依舊記得握在劍士雙手的兩把長劍的光輝。
黑鋼與白鋼。
閃爍著對立雙色的刀刃，就與那名少年劍士所握的劍如出一轍——
「…………」
浴池裡的愛麗絲，將手放在胸口上。
從那對甚至被磷以欽羨的口吻評為「早熟」的飽滿胸脯傳來的，是連她自己都感到不可思議的高速跳動的心跳。
「怦怦、怦怦」的聲響一次又一次地傳來。
不僅沒有放慢的跡象，甚至變得更為劇烈了。
「啊——真是的！這樣一點也不好！看來有必要轉換心情呢！」
「等等，愛麗絲大人，水花濺過來了！真是的……請別這麼用力地起身啦，連我的衣服都被水沾濕了。」
「沒錯，轉換心情！磷，既然這麼決定了，就為明天作準備吧！」
「……我的衣服呀。」
愛麗絲領著嘟嘴不滿的磷，快步走進更衣處。更衣處的正面牆壁乃是一整片的全身鏡，愛麗絲則跑向收納架，將手伸向一個小盒子。
「沒錯，就是這個呢，這個。」
「愛麗絲大人，請別在尚未擦乾身子時走在地板上，會失足跌倒的。」
「才不會跌倒呢，本小姐可不是小孩子。」
「因為您孩子氣地跑了起來呀。喏，要是不擦去身上的水氣，可是會感冒的。」
磷的兩手拿著浴巾。
她將浴巾罩上愛麗絲還在滴水的金髮，細心地擦去水氣。
「欸，磷，你看你看。」
「『女騎士貝翠絲的悲戀』……？真是的，您又瞞著我偷偷去訂歌劇的票了。」
擦去頭頂的水氣後，接著擦拭起脖子和背部。
隨從挪動浴巾，將愛麗絲從後頸滑至背部的水滴一一擦去。
磷出生自代代照料涅比利斯王家的侍從家族。
比自己〈愛麗絲〉小上一歲的她將大小事打理得井井有條。而對愛麗絲來說，磷也是唯一能輕鬆攀談的好友。
「這張票可是費了我不少功夫。畢竟想拿到雙人席，就得連過四輪的寄件抽選呢。」
「……我明白了，我會與您一起去的。」
擦乾愛麗絲的身體後，磷誇張地嘆了口氣。
「但這樣真的好嗎？您才剛被那名劍士看到了臉孔呢。」
自稱伊思卡的帝國劍士。
原本戴在臉上的頭紗在戰鬥中脫落，使隱藏起來的面容暴露而出。
若被人得知長相，帝國或許就會派遣刺客。一思及此，愛麗絲確實也略感焦慮。不過——
「放心吧，仔細想想，就算被看到臉也沒什麼問題呢。」
和視星靈為危險邪物的帝國不同，接納星靈的涅比利斯皇廳早就針對星靈做了透徹的研究。
其中的一項成果，便是解析出星靈的個體差異。
寄宿在人體內的星靈雖然千差萬別，愛麗絲的星靈卻有著格外出眾的警戒心。
察覺到危機時，星靈便會自動地採取防禦行動。由於身懷能夠擋下大規模破壞兵器一擊的星靈，是以一、兩名刺客並不足以讓她掛心。
「帝國的刺客哪有什麼好怕的？本小姐不僅有星靈，還有可靠的磷在呀。」
「……您這句稱讚聽起來還真像是在哄人呢。」
「我是說真的啦。而且每次去中立都市的時候，我都不會戴頭紗呀。就用平時的打扮光明正大地出發吧。」
愛麗絲以手指挾著票券甩了甩。
「開演時間似乎是中午之前，所以最好能在日出時分從王宮出發呢。」
「那麼，我會為您張羅沙鳥。由於是大清早出發，還請愛麗絲大人儘速回房就寢。票券就由我先收著了。」
「啊、磷、你等一下啦！」
「要是被愛麗絲大人弄丟可就糟了。還有比起票券，您還是快點穿上內衣吧。您這樣袒露著身子，難道是在對我炫耀嗎？」
「我、我才不是在炫耀呢。」
看到磷以羨慕的眼神望著自己晃蕩的胸脯，愛麗絲連忙轉過身去。
「此外，還請您向女王大人傳達外出一事。畢竟您之前有過偷溜出去後遭到斥罵的前科。」
「……好麻煩喔。」
「您的回答是？」
「……好～～啦～～」
被隨從嚴格叮嚀的愛麗絲，輕輕嘆了口氣。
2
兩年前——
在收到分發部隊報告的那天，師父從自己〈伊思卡〉的眼前消失了。
不對，他是光明磊落地從眼前離開的。
「沒從我手底下逃出去的，就只剩下你和陣兩個小子啦。」
離別之際，他留下了語帶嘲諷的話語：
「不過，能有兩個人留下，
已經算是很不錯了。」
帝國最強的劍士克洛斯威爾·尼斯·里布葛特——俗稱「黑鋼劍奴」。
在以使徒聖之首的身份守護帝都的時期里，他在帝國中挖掘了多名極富潛力的少年少女，打算將他們鍛鍊成自己的繼承者。
不對，應該是將他們「篩選」了一番才對。
只過了短短半天的訓練，就有超過半數喪失資格，在第一天結束時，被淘汰的比例已經達到了九成。
過了三天後，留下的成員又少了一半。經過一年、三年、五年後，最後還留在他身邊的，便是陣和伊思卡。
「伊思卡，你是我最後一個挑到的候補人選，對吧？」
「是的。」
「老實說吧，在我挑選的候補之中，你是最……」
「是、是的！」
「最沒有潛力的那個。」
「您也太老實了吧？」
在忍不住頹肩脫力的少年面前，黑髮黑衣——一身漆黑的男子卻一副理所當然的態度。
「我挑的都是些有潛力的傢伙，之所以最後才會挑到你，不就是因為你看起來最沒潛力嗎？」
「……您這麼說也沒錯啦——」
少年不滿地鼓起臉頰。
師父垂著頭，看著剛送到他手裡的兩把劍。
「不過也不用把話說得這麼難聽吧——」
「『你是和我最像的那一個，所以我以為你是最沒有潛力的』。」
「————」
這是伊思卡首次得知的真實。
平時沉默冷漠，視線也懶洋洋的師父首次吐出了「真心話」。
「可別放掉星劍了。」
「這是當然。畢竟這是我敬重的師父留下的遺物……啊好痛！」
被揍了。
別隨便把這個當成遺物。別隨便把師父說成死人。還有——
「這對劍，是讓這個世界『再星』的唯一希望。」
「……咦？」
「星劍會聽令於你。控制裝置〈鎖〉會呼應你的觸碰，除了你以外的人都無法發揮機能，所以就交給你了。」
扮演阻止延續百年的人類與魔女之戰的角色。
那就是你——黑鋼後繼的使命。師父是這麼說的。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
陽光將大地炙得焦熱。
被火辣辣地傾注而下的熾熱光線曬過的黃土大地，顯得干硬且龜裂橫生，形成僅有少數雜草堆散布的荒野。若是赤足而行，腳掌肯定會在不到一分鐘之內遭到灼傷吧。
這裡是畢夏達荒野。
一台越野車正以駭人的速度開在這片廣大荒野的公路上頭。
「伊思卡哥，起床起床。馬上就要到艾茵嘍。」
「咦，已經要到了？」
被駕駛座上的音音搖了幾下後，副駕駛座上的伊思卡睜開眼皮。他還記得自己在日出前從帝都出發的事，但那之後的光景就不在記憶之中了。
「現在已經快要中午了喲，畢竟連開了大概六小時的車嘛。真是的，不管音音怎麼開口和你聊，伊思卡哥總是睡得不省人事呢。」
「抱歉……」
「沒關係啦，音音我也好久沒看到伊思卡哥的睡臉了。」
音音以開心的語氣說著：
「而且你也說過，從尼烏路卡樹海回來之後，就一直睡不好覺嘛。」
「嗯……我作了個久違的夢，夢到我師父。那是我和陣一起被他殘忍地鍛鍊的回憶……應該說是惡夢吧。」
「克洛老師的夢？」
音音握著方向盤問道。
「好懷念喔——你應該很久沒夢到克洛老師了吧？」
「大概吧。我想這應該和我很久沒使用星劍有關。他明明叫我好好保管，結果卻被八大使徒沒收了。他們願意還給我的時候，我還真是鬆了口氣。」
他低頭看著豎在座位旁邊的兩把長劍。
越野車所奔馳的地帶，是不屬於帝國和涅比利斯皇廳的無主地。
就連這片荒野，在世界地圖上也是被劃為野生獸類隨處出沒的自然保護區。根據報告，過去甚至還在此地發現過巨大的龍。這條公路雖然算是相對安全的地區，但本來應該不算是能放鬆到打瞌睡的地方才對。
「哎～～啊～～真是失策。為什麼打工的日子偏偏和伊思卡哥的外出日撞期呢？」
隨著一聲深沉的嘆息，音音放開了方向盤。
「我記得陣去槍枝工房幫忙，米司蜜絲隊長也去購物了對吧？」
「是這樣沒錯啦。但音音我也想和伊思卡哥去中立都市玩呀。」
馬尾少女將頭枕到伊思卡的大腿上。
車子依然以兇悍的速度在公路上狂奔。而這名少女則是全然沒看向車前，只以伸直的一條腿完美地操控方向盤。
「音音，不看前方開車的話很危險啊。哪有人用腳開車的……」
「因為我好久沒和伊思卡哥待在一起啦。」
「有這麼久嗎？」
他驀地望向駕駛座上的音音。
……不過，她似乎真的變得成熟多了呢？
……不僅長高了，就連表情似乎都變得嬌柔幾分。
思春期的一年。
伊思卡入獄的這一年間，原本年幼的少女長高了許多，似乎就連身體也多了幾分女人味。若是將束成馬尾的頭髮放下，看起來說不定會更像個亭亭玉立的淑女吧。
「嗯。」
原本呈仰躺姿勢的音音坐了起來。
唰地轉過綁成馬尾的頭髮後，少女以不滿的口吻說道：
「啊……已經到了啊。早知道就該開慢點才對。」
——中立都市艾茵。
於廣大荒野的綠洲發展的都市映入眼帘。
在被巨大城牆包覆的都市入口處——
「謝謝你，音音，我回去會搭路線公車的。」
「好好好——晚點見嘍，伊思卡哥！」
「……嗯。呃，劇場在哪裡啊？」
目送揚起煙塵的越野車離去後，伊思卡轉頭望向都市的街景。
中立都市——這是在帝國與涅比利斯皇廳長達百年的鬥爭中，選擇不加入任何一方的都市統稱。
「中立都市啊，還真是很久沒來了呢。上次來是什麼時候的事了呢？」
中央大道上有好幾座散發著莊嚴氣息的劇場。
除了工法嚴謹、高尚優雅的木造演奏廳外，一旁也能看到以較為現代的設計打造的華麗歌劇院。
「不過，人潮還是和以前一樣多啊。」
此處是文化和藝術的綻放之地。都市接納了厭惡帝國和涅比利斯皇廳戰爭的藝術家們，致力發展繪畫、音樂、詩歌和雕刻等各種文化。
中立都市艾茵乃是歌劇之都。
這裡隨處可見路上演奏家各自演奏喜愛的歌曲，以及路過的遊客們認真傾聽的光景。
「——呃，不妙，已經要開演了！」
伊思卡握著票券，跑在人聲鼎沸的主街道上。
「好像是主街道上的第三座建築物……糟糕，要開場了！」
他衝到以白色為基調，有著現代化設計的歌劇院窗口。
「請問還能入場嗎？咦，現在勉強還能進場？太好了，謝謝您！」
接著衝上安靜無聲的通道，走入開演大廳。
「……不好意思，我要入場，人數是一位。」
他輕輕推開大門，走入開演大廳。由於開演在即，是以廳內一片黑暗。伊思卡循著在腳底朦朧散發光芒的緊急照明，尋找著空位。
「是二樓座位的最前排啊。真不愧是米司蜜絲隊長，就連歌劇的座位都相當講究。」
儘管昏暗的視野看不清臉孔，但周遭的客人都是身穿華服的貴婦，也有看似來自其他都市的貴族帶著家人私下參訪。
『那麼，還請各位盡情欣賞「女騎士貝翠絲的悲戀」。』
廣播聲響徹大廳。
舞台的布幕拉起，在有數百人之多的觀眾面前，歌劇正式開演。
「再見了，貝翠絲，我沒辦法和你一同活下去。」
「……是呀。再見了，艾傑爾。我們下次相見的場所將不再是教會，而是戰場對吧。」
到了戲劇中盤。
化身為主角——女騎士的女演員揮灑演技，於交響樂團的伴奏下，故事進入了悲傷而深情的高潮——
「……啊——我懂我懂。難怪米司蜜絲隊長會這麼喜歡這齣戲。」
伊思卡混在對演技如痴如醉的觀眾之中，低聲這麼嘟囔。
觀眾想必
是受到女騎士那高潔的生存方式所吸引，並對這場悲戀產生了移情作用吧。
如今伊思卡的周遭觀眾都已經深深地被女騎士貝翠絲的悲戀打動，可以感受到他們眼眶泛淚、屏氣凝神的情緒。
在這樣的場面下，卻只有他一個人顯得超然物外。至於原因——
「啊，貝翠絲！你居然愛上了敵對國家的騎士……無論用情再深，這仍是一場無緣的禁忌之戀。讓如此悲傷的戀情存在真的對嗎？太過分了！神明啊，您為何會……給予他們如此殘酷的命運……嗚嗚嗚！」
大概就出在湊巧坐在他隔壁的少女身上吧。
到了故事終盤，她似乎投入得太深，甚至哭到連手帕都無法擦乾她的眼淚——看到她那副模樣，伊思卡也沒辦法專注在舞台上的表演了。
「艾傑爾那個笨蛋，那個男人也太可惡了吧！」
「噓，愛麗絲大人，您太大聲了。其他人可都是安安靜靜地觀看呢。」
「可、可是……」
「真是的，您把手帕收到哪裡去了？在您的手帕被淚水弄得濕透後，我不是將自己的手帕借您了嗎？」
「……那條手帕也濕到皺成一團了。」
「您也哭太兇了吧？」
少女以手背擦著眼角。由於劇場昏暗，看不清對方的長相，但就聲音來判斷，應該是個十來歲的少女。坐在雙人席隔壁的另一名女子似乎也是差不多的年紀。
「那個，如果不嫌棄，請用。」
「咦？」
伊思卡壓低音量，遞出了自己的手帕。
……將手帕送給萍水相逢的淑女，是貴族自古至今都喜歡的情境嘛。
……應該不是什麼可疑的舉動才對。
雖然不忍忽視身旁有難的人也是原因之一，但他之所以這麼做，也存在著「少女繼續哭泣的話，自己就沒辦法專心欣賞歌劇」的利己理由。
「我沒用過，是乾淨的手帕。那個……我只是覺得不擦一下的話應該會很難受。」
「…………」
少女似乎對從素昧平生的他人手中接過手帕感到抗拒，但想立刻擦去眼角淚水的心情依舊占了上風，是以她仍畏畏縮縮地伸出了手。
「謝謝您。」
嗯？這聲音好像在哪聽過？
雖然總覺得有點耳熟，但由於語帶哽咽，伊思卡聽得不是很清楚。大概是多心了吧——他這麼下了定論後，決定專心欣賞歌劇的最後部分。
閉幕——
如雷掌聲響徹舞台。眾人沉浸在餘韻之中，等待劇場重新開燈。
「嗚……咽咽，貝翠絲，你怎麼會如此可憐！」
「愛麗絲大人，喏，已經結束了喔。請您在開燈之前至少把眼淚擦乾淨吧。」
「可、可是……」
少女以手帕按著眼角，站起身子。
而她低頭的對象，正是坐在隔壁的自己〈伊思卡〉。
「那、那個……不好意思，小女子把您的手帕弄得濕透了，我會做出賠償的。磷，去準備最高級的天鵝絨作為賠禮。」
「咦？不、不用這樣沒關係！那條手帕只是便宜貨啊。」
「不，您是為了出盡洋相的小女子而贈出此物，這與價格的高低沒有關係。」
少女以雙手緊握手帕，懇切地搖了搖頭。
「那個，請讓我再次向您致歉。」
就在少女真切地低喃，並向前踏出一步時——
劇場的燈也在此刻重新亮起。
「謝謝您的手………………」
在璀璨奪目的吊燈底下，少女那明亮的金髮和惹人憐愛的容貌顯露了出來。
冰禍魔女愛麗絲莉潔。
眼前緊握住手帕的，正是三天前與自己在尼烏路卡樹海上演一場壯烈大戰的對手。
插圖p129
「…………嗄？」
「為……為、為為為為、為什麼你會出現在這裡呀——？」
涅比利斯皇廳的公主唰地將裙子一甩。
她穿的並非置身戰場時身著的高貴王袍〈禮服〉，而是任何一個都市的服飾店都買得到的素色連身裙，感覺就像是個私下出訪的千金小姐。
「你是尾隨本小姐來的對吧？好啊，那就在這裡分出個高————嗚咕！」
「愛麗絲大人，不可以！這裡是中立都市呀！」
從愛麗絲身後架住她雙臂的，正是身為隨從的磷。
「無論是誰，都禁止在這座都市發起任何形式的爭鬥，這是中立都市明文記載的法律。縱使是碰上弒親之仇或是敵國將領，一旦貿然出手……」
——一，中立都市內禁止任何形式的爭鬥。
——二，違反第一條時，先出手的一方將視為犯法者。
——三，接納所有形式的文化，好好享受藝術。
這便是每一座中立都市的共同法律。
「……知道啦。我也明白要是在這裡出手，我就會因為違反規定而與所有的中立都市為敵。如果事情走到那一步，那就糟糕了呢。」
愛麗絲揮開磷的手，咬緊嘴唇。
「不過，沒想到你居然就坐在旁邊欣賞歌劇，難怪本小姐老是靜不下心來。」
「沒有吧，你不是看得入迷，甚至還哇哇大哭嗎？」
「～～～～嗚！這、這只是眼睛出汗而已！你就把今天的事忘掉吧！知道了嗎？」
愛麗絲踏著腳步向後連退。
「愛麗絲大人，要是音量太大，可是會惹人注目的。」
「哎喲！真是的！」
金髮少女似乎現在才發現自己正受到周遭觀眾注目，只見原本就因為哭泣而紅腫的臉龐，在這時又覆上了一層紅潮。
「在此就先撤退吧。祝您貴安！伊思卡！」
「……哦、嗯，謝謝你以禮相待。」
他對著拎起裙擺拘謹行禮的愛麗絲點頭致意。
「愛麗絲大人，您在做什麼呀？」
「咦？啊……你、你誤會了，磷！我只是不小心露出平時的習慣罷了！」
不小心照著王宮的習慣打招呼的少女，頂著一張紅到了耳根的臉龐衝出了大廳。
只剩下一個人被留在劇場之中。
「嚇了一跳的應該是我才對吧……」
伊思卡按著狂跳的胸口，重重地嘆了口氣。
3
「……還以為心跳要停止了呢。」
「這是我想說的話吧。我可是很害怕愛麗絲大人大鬧起來的後果呀。」
在快步走出大廳後，兩人撥開人群走到室外。
來到主街道後，愛麗絲這才安心地按住胸口。
「應該沒被跟蹤吧？」
「是的。在我們離開大廳之前，那名劍士就連一步都沒有動過。不過，也許還是得將跟蹤的可能性計算在內呢。」
中立都市不與帝國或涅比利斯皇廳為盟。雖說任一國家的居民都能在此自由出入，但也因此有可能會遇見知道自己長相的人物。
「……話又說回來，他居然就坐在本小姐的隔壁啊。」
「說起來，雖然那人原本就認得您的長相，但並不代表其他的士兵也認得您。以這座都市的性質來說，會在此地遇見敵方陣營的人物，也是無可奈何之事。」
「也、也是呢……！還是去吃頓飯轉換心情吧。」
愛麗絲輕閉雙眼摒除雜念後，加快步伐走上主街道。
「記得這附近有間知名的義大利麵店。本小姐可是事前作足了功課喲！」
「愛麗絲大人真的很喜歡義大利面呢。」
「要本小姐連吃一個月也不要緊。」
「這並非要不要緊或吃不吃得下的問題，是您不可以這麼做。」
「別老是那麼死板嘛。喏，這裡這裡——」
她握著磷的手朝北方前進。
穿過連結廣場的街道、走到盡頭後，義大利麵店的招牌便映入眼底。
「不好意思，目前正好是中午尖峰用餐時間。」
看到兩人的身影后，套了件圍裙的女服務生以看似過意不去的神情低頭說道：
「若您願意與有預約的客人並桌的話，敝店是可以立即為您帶位……」
「並桌就並桌吧。好啦，磷，往這裡走。」
兩人在四人桌的其中一側就坐。
「愛麗絲大人，請用水。」
「謝謝你，磷，我正好口渴了呢。」
也許是在歌劇院大哭了一場的關係，就連喉嚨都變得十分乾渴。她接過玻璃杯後，立刻將杯緣挪到了嘴邊。這時，女服務生將另一名並桌的客人帶了過來。
「『有預約的伊思卡先生』，這邊請。」
「噗————！」
她吐出來了。
打娘胎以來，愛麗絲頭一次像是射水槍般把含在嘴裡的水猛噴了出來。
「嗚哇？」
少年慌慌張張地從桌旁一退。
「你幹嘛啊？」
「本小姐才想說這————咳咳……水、水卡到氣管……嗚……你、你為什麼會出現在這裡啦？」
她掩著嘴，眼角帶淚地瞪向帝國的少年劍士。
「你這傢伙，竟敢一犯再犯！你果然跟在愛麗絲大人身後吧！」
這回終於無法忍受的磷從座位上起身，並握住藏在裙子內側的短刀。
……若是就此拔劍，就會觸犯中立都市的禁忌。
……不對，禁止爭鬥的條文乃是「先出手的一方有錯」。
只要這名帝國劍士率先出手，愛麗絲和磷就能基於正當防衛的理由，光明正大地展開反擊。
「呃，我是不是又被誤解了？」
「還裝什麼傻，這豈有辯解的餘地？」
伊思卡舉起雙手，表現出沒有抵抗的意思。至於磷則是以食指指著他說道：
「自從在那間劇院分開後，你應該和我們採取了完全不同的行動才對。然而你卻來到這間餐廳，有什麼想辯解的話就說說看啊！」
「因為這裡是離歌劇院最近的餐廳，而且又很有名。說起來，這裡的座位是我預約在先，你們才是後到的一方吧？」
「…………」
聽完伊思卡一臉茫然的回答，磷整個人僵住了身子。
「……愛麗絲大人，您怎麼看？」
「也有道理呢。不過磷，你可千萬不能大意，要保持警戒喔。」
「我說，你們在他人面前商量，話都被我聽到了啊。還有誠如你們所見，我身上沒帶武器，就連劍都保管在大門旁邊的哨所了。」
舉起雙手的伊思卡在兩人面前轉了一圈。
並沒有看到能充作武器的物品，這應該是在表示自己沒有戰鬥的打算吧。
「……我知道了，本小姐姑且相信你的說法。」
愛麗絲和磷相鄰而坐，少年則坐在對側。
「愛麗絲大人，這樣好嗎？就算身在中立都市，與帝國士兵同席用餐未免……」
「要是在這裡抽身，豈不像是本小姐怕了對方？」
冰禍魔女落荒而逃——倘若這樣的風聲傳開，帝國士兵想必會士氣大振。而她也會羞於面對涅比利斯皇廳的部下們。
「總、總之先點餐……」
愛麗絲將手伸向桌上菜單。這時，她的指尖與同時將手伸向菜單的伊思卡手指交疊相觸。
「呀啊？對、對不起！」
「……啊，我、我才要說抱歉……不好意思。」
伊思卡有些畏縮地抽回了手。
「…………你、你先請。」
「…………你才是該先點餐呢，本小姐就讓你一步吧。你不是伸了手嗎？」
「…………我是想把菜單推給你們看啦。」
「…………本、本小姐也一樣啦！」
經過一番交涉後，雙方決定把菜單放在桌子中央，並由相對而坐的愛麗絲和伊思卡從左右兩側觀看。
……臉會靠得很近這點有點尷尬就是了。
……呃，本小姐這是在想什麼呀？不過是看個菜單而已啊！
愛麗絲不禁將視線從伊思卡臉上挪開。儘管涅比利斯皇廳里不乏與自己有血緣關係的少年，但現在的王宮裡並不存在年紀如此相近的對象。她不習慣這種狀況。
「那個……」
忽然受到搭話，讓愛麗絲反射性地擺出備戰姿勢。
「你、你有何貴幹？」
「想好要點什麼了嗎？」
我這就把你這魔女大卸八塊——就算這麼宣言也不奇怪的帝國少年兵，卻以客氣的語氣抬眼問道。
「……也是呢。不好意思，可以點餐嗎？」
「好的——我這就來！」
活潑的女服務生跑了過來。
「請問要點什麼？」
『一份奶油鮭魚櫛瓜義大利面，面的硬度要「煮得熟透〈Ben cotti〉」，分量為少面，餐後的紅茶請加一顆方糖。』
愛麗絲和伊思卡。
兩人的話語就這麼美妙地交融成一體。
「……咦？」
「……奇怪？」
剛剛那句話真的是自己說的？由於交疊得太過自然，就連愛麗絲也一瞬間懷疑起先前的話語究竟是出自誰之口。
一如預料，眼前的伊思卡也露出了相仿的困惑之情。
「兩位客人真有默契，是情侶嗎——？」
『並不是！』
兩人的回答再次完美地重合了。
「愛麗絲大人，請您冷靜。」
「別說了，磷，我很清楚。這種事只會發生在今天，真的只是偶然偶然再偶然罷了！」
她以眼前少年不至於察覺的動作做著深呼吸。
……沒事，本小姐很冷靜。
……雖然從戲劇到飲食的喜好似乎都一致，但與我無關。
在餐點還沒送上來的這段期間，她無言地忍耐著這股尷尬的氣氛。
「總之用餐吧，趁著沒涼掉之前快快開動吧。」
她以叉子卷向義大利面——驀地停下手邊動作，抬起臉龐。一股小小的好奇心忽然竄過腦海，讓她忍不住想對接連發生偶然的敵國士兵確認一個問題：
「你喜歡吃義大利面嗎？」
「……我嗎？」
也許是沒料到自己會被搭話吧，少年的回應慢了好幾拍。
「除了你之外沒別人能問了吧？」
「我喜歡啊，應該說最喜歡了。雖然這種加了奶油的口味我也喜歡，但光是撒上鹽巴和胡椒就很好吃了。」
「哎呀，你很上道嘛。雖然簡單樸素，但那也很美味呢。」
就算問了磷，也只會得到「請您不要有挑食的行為」的回答。而問起王宮的家臣，頂多也是以「那真是太好了」這種索然無味的話作為回應。
敵國少年所給予的回答，反倒讓愛麗絲產生了一股新鮮感。
「好開心」。
與伊思卡的交談，讓她內心的一部分自然而然地雀躍起來。
「不過對本小姐來說，在這麼熱的天氣里，義大利冷麵也是個難以割捨的選擇呢。」
「喔，冷麵確實也不錯。要是市場有賣甜番茄，我一定會拿來做冷麵。」
「對！番茄義大利冷麵很美味呢，這我也贊成我也贊成！酷暑時我甚至能每天都——」
「愛麗絲大人，您用餐的動作停下來了。」
「…………啊。」
聽到磷輕咳提醒後，愛麗絲低應了一聲。眼前的少年是敵國士兵，而且還看過自己的真面目，甚至是個實力不在使徒聖之下、有能耐以一敵千的戰鬥員。
這確實是自己的疏忽。
「對、對不起，打擾你用餐了……」
「我、我才該道歉呢……」
兩人對彼此低頭致歉。
眾人再次陷入無言的用餐光景——不過，獨自迅速用完餐的隨從少女，在這時壓低了嗓子咕噥道：
「義大利面的硬度應該要煮到『彈牙有勁〈Al dente〉』才是常識。和門外漢吃麵真累人啊。」
『絕對是「煮得熟透〈Ben cotti〉」才正常啦！』
對於無奈地嘆息的磷，愛麗絲和伊思卡異口同聲地如此反駁。
4
黑色的天球上頭，鑲著像是打翻了寶石箱般的無數閃爍星子。
不僅擁有數之不盡的星座，還有著像是要從頭頂上方墜向地平線的流星划過。對愛麗絲來說，王宮的夜空無疑是這世上最美的光景。
然而，她現在甚至沒將視線投向如此美麗的夜空。
「白天發生的事，還請愛麗絲大人一個人藏在心底。」
「…………」
愛麗絲以趴在床上的姿勢聽著磷的叮囑。
「換作正常狀況，這應該是要呈報給女王大人的事件，畢竟就算沒有爆發戰鬥，依然與敵國的士兵展開了接觸。」
「在中立都市是不能打鬥的——這麼強調過的不是磷嗎？」
「畢竟我沒料到除了在歌劇院相遇之外，還會在用餐時同席呀。」
在涅比利斯王宮的愛麗絲個人房——「鍾之寶石箱」里……
站在牆邊的磷，以刻意壓抑情緒的口吻如
此說道：
「所幸，今天的對話應該沒有泄漏皇廳機密之虞。若非如此，那說什麼都得向女王大人報告才行。」
「……我知道啦。」
對方是讓人恨之入骨的帝國走狗。
帝國人是迫害自己的祖先，將他們喊為魔女和魔人的仇敵，伊思卡也是其中之一。儘管如此，這種難以釋懷的情緒究竟又是怎麼一回事？
「這個。」
放在枕邊的是一條素色手帕。
他曾說過，這是在哪都買得到的東西。
「我找不到機會還他……」
這是在劇院借來的手帕。由於沾滿了自己的淚水，她不好意思就這麼還回去。但因為不知該怎麼處理，最後就這麼被她帶回來了。
「這是敵國士兵的私人物品，就算丟棄也無妨吧？」
「……可是……」
「我剛剛已經說過，請您把今天的事情忘掉了。那個叫伊思卡的劍士是敵人——他不僅是愛麗絲大人的敵人，同時也是您和數以萬計的同胞之敵。」
磷掀起了裙子。
下一瞬間，她的雙手已經各握住一把護身用的短刀。
那是快如閃電的動作。
除此之外，她也藏著細如棉線的金屬針、鋼絲和小型的炸彈等等。在宛如女性傭人的裝束底下，藏了許多連愛麗絲都不知其名的暗器。
精通各種武藝的天才武術家。
這便是磷這名少女的另一個面貌。
「煉成樓的老師老是在抱怨，說一個將劍術、射擊術、弓術和拷問術等等教過的技藝都練到出師境界的學生，居然甘願去做一名隨從。明明你有著皇廳里屈指可數的武術家才能啊——之類的。」
「一喝醉就變得多話是老師的壞習慣。不過即使是我，在對上那個名為伊思卡的劍士時，也完全無法想像我能獲勝的光景。就算將劍術、體術和星靈都發揮到極致亦然。」
「你覺得自己贏不了？」
「是的，依戰況的變化，甚至連吾師都有可能陷入危機。」
鏗——兩把短刀發出尖銳聲響收回刀鞘。
「愛麗絲大人理應最能明白個中緣由。在與使徒聖對陣也未曾使出的『冰花』，竟然在一名士兵的面前施展出來……那名劍士是個怪物。若愛麗絲大人進攻帝國的那天到來，那麼，那名劍士便可能是您最強大的阻礙。」
這麼告知的少女，臉上帶著些許不甘的情緒。
明明身為愛麗絲的護衛，卻親身明白帝國存在著自己打不贏的對手。她恐怕是對於力有未逮的自己感到氣憤吧。
「因此，就算今天的相遇之中有令您掛心的部分，也請您悉數忘記。那名劍士有可能會成為皇廳最嚴重的不穩定要素。」
磷的建言相當合理。就算在愛麗絲的眼裡，伊思卡的強度依舊極不尋常。
若是加上他才只有十來歲年紀這點，那他就有可能在歷經今後的經驗和修練後，成為難以想像的恐怖對手。
……不過，以今天的氛圍來說……
……他完全不會讓人感到恐怖呢。
磷雖然說過「在中立都市不表露戰意是理所當然」，但愛麗絲對此有別的看法。當時的他根本沒有表露出一絲一毫的殺氣。他並非刻意隱藏或壓抑殺氣，而是打從一開始就沒有要開戰的意思。
……而且我的星靈也沒有反應。
……明明就連部下偷偷說我壞話時都會告訴我的說。
星靈沒將那時候的他視為敵人。
更重要的是——
在一起觀劇、一起用餐之後，自己有那麼一瞬間願意接納他的存在。而對此有所自覺，無疑是愛麗絲目前需要面對的問題。
她沒辦法狠下心腸。
他寄放在自己這邊的手帕理當該扔掉，她卻對此感到猶豫。
「……不過，我覺得磷也有該負的責任呀？」
「您的意思是？」
「都是因為磷在那時候說了『義大利面的硬度應該要煮到「彈牙有勁〈Al dente〉」才是常識』，才會害我和伊思卡變得趣味相投呀。」
「我只是在陳述事實。最為美味的硬度乃是『彈牙有勁〈Al dente〉』，我不接受任何反駁。」
「傻瓜！」
在把手邊的枕頭扔向站得稍遠的隨從後，愛麗絲鑽進了毯子之中。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
帝都第三管理區·帝國宿舍03大樓一樓。
在其中一室的伊思卡正躺在地板上，仰望著天花板的照明。
「……睡不著。」
明明眼皮沉重，但不管閉上眼多久，意識都遲遲沒有淡化的跡象。
是緊張嗎？還是太興奮了？
……都不是。
……一定是因為我看到了那一面。
以冰禍魔女之名受到帝國全土畏懼害怕的愛麗絲，不僅欣賞了帝國人也會看的歌劇，還享受了美食，並對在中立都市看到的一切表達出喜怒哀樂。
「全是謊話啊。」
從嘴角泄漏而出的，是宛如微風般的悄聲低喃。
「所謂冰禍魔女乃是沒血沒淚的怪物云云，全是帝國杜撰的傳言。她明明就哭得那麼誇張，這不就代表星靈使與一般的人類沒兩樣嗎？」
她展露了真面目。
縱使是排斥星靈使的帝國人，在看過哭得梨花帶雨的愛麗絲之後，還有多少人能斷定她就是冰禍魔女呢？她明明就是個纖弱又楚楚可憐的少女啊。
無論是人在帝國的自己，還是身在涅比利斯皇廳的愛麗絲，都一樣是普通的人類……
「……啊啊真是的，為什麼我會如此輾轉難眠！」
「……啊啊真是的，為何本小姐會如此輾轉難眠！」
於同一時間。
遙遙相隔的帝國和涅比利斯皇廳兩國之中，少年和少女同聲發出了悲鳴。
單一要塞領域「天帝國」——
俗稱「帝國」。
其首都——帝都詠梅倫根是世上人口最多的都市，其中大致分成三個管理區。
第一管理區為政治設施和研究機構的集散地。
由執掌政策全權的八大使徒開設議會，決定帝國的一切方針。
第二管理區為居住區。
也是百分之七十的帝國之民所生活的區域。傲視全球的繁華街比鄰住宅區，位於帝國領地外的「中立都市」每天亦有大量居民前來觀光。
至於第三管理區則是軍事據點。
除了兵工廠——製造由第一管理區研發出來的兵器之外，還有負責測試兵器效能的大型演習場，也設立了帝國士兵的宿舍。
「還真是很久沒有在這間房裡睡覺了呢……」
帝國宿舍03大樓，一樓最底側的房間——
在這間從十二歲開始待起的起居處里，伊思卡自這天午後就一直躺在地板上仰望天花板。也許是以部隊士兵的身份長期在野外露營的影響，對他來說，比起柔軟的床鋪，還是堅硬的地板躺起來更舒服。
「……我卻完全睡不著啊。」
儘管有困意，但大腦與身體的疲憊相反，顯得相當清醒。
自尼烏路卡樹海歸來已經過了兩天。
明明現在是在下一次作戰之間的休息時間，然而他卻完全不想睡。
「被帝國稱為『冰禍魔女』的星靈使，就是本小姐喲。」
他能想到的理由是——冰禍魔女愛麗絲莉潔。
她的每一式星靈術都有著翻天覆地的規模。而隻身一人就能蹂躪帝國據點的本事，也讓人明白八大使徒會對她提防至此的理由。
「……是因為這樣嗎？」
她在脫下面罩後所展露出來的臉孔，一直在伊思卡的腦海里揮之不去。
符合涅比利斯皇廳的王牌之名的強大星靈使，卻有著美若天仙的可愛容貌。她的年紀，是不是和自己差不多呢？
「不行不行，得把這些想法抽離腦海才行！」
雜念會令思考變得遲鈍。下一次任務的指令很快就會下達吧，為了能讓自己完全進入狀況，現在應該是得好好休息的時間才對。
「阿伊，你在嗎？」
門鈴聲響起。
與此同時，從房門外傳來了有些稚嫩的說話聲。
「米司蜜絲隊長？」
伊思卡順著這道說話聲打開房門。
一如預期，嬌小的娃娃臉女性隊長正站在門口。
「人家很在意阿伊怎麼了呢……喏，你不是一直關在房間裡嗎？看你一直沒出門，就連音音小妹也很擔心呢。」
「我沒事，只是有點輾轉難眠而已。」
「不過，阿伊，你回來之後就看起來一直有心事耶，而且也對著牆壁發呆過吧？」
米司蜜絲有些不安地抬眼凝視著伊思卡。
「那個……嗯，人家……平常老是扮演不好隊長的角色，所以至少想聽聽部下的煩惱分擔心事。人家覺得如果你願意說，心情應該也會好轉一些嘛。」
「所以你才特別跑來這裡？」
他俯視難得穿著便服的米司蜜絲。
米司蜜絲身穿繡有可愛小貓拼布的襯衫，以及很孩子氣的三層蛋糕裙，看起來相當輕便。但也是因為今天是珍貴的假日，她才會這麼打扮吧。
即使如此，她還是用上了寶貴的休假時間過來找自己。
……真的是。
……只能對這個人甘拜下風呢。
她身為士兵的本領並不出色，隊長的成績查核也總是低空飛過。但伊思卡等人之所以會將米司蜜絲視為隊長景仰，正是因為那纖細體貼的個性。她總是能第一個察覺部下們的心情變化，並出聲關切。
好想跟著這名隊長一同作戰——她具備著能讓人產生這種念頭的魅力。
「喏，我果然沒說錯。阿伊，我就知道你會露出一臉五味雜陳的表情！」
「我有嗎？」
「有喔有喔！喏，快對姐姐我從實招來！不過，人家能想到的，也就只有尼烏路卡樹海的任務就是了。」
女隊長睜大雙眼仰望伊思卡。
「發生了……什麼事嗎？」
「……那次的戰鬥一直在我腦海里縈繞不去。」
「你是指冰禍魔女嗎？那場戰鬥，最後算是平手收場吧？」
「……我那時陷入了渾然忘我的狀態。」
當時的他已經看不清是哪一方占有優勢。由於單純以蠻力過招明顯無法撂倒對手，因此雙方的對戰升華到迫使對方露出破綻的戰術層級。伊思卡認為，自己甚至像是參與了一場一流桌上遊戲的心理戰。
甚至連自己占有優勢的想法，都會忍不住再次懷疑是否為對手設下的陷阱。對於伊思卡來說，這樣的星靈使確實是首次見到的存在。
然而……
這真的是自己無法好好入眠的理由嗎？
「啊，還有——」
「還有？」
「…………不，沒什麼事。」
他把跑到嘴邊的話語硬是吞回了喉嚨。
「冰禍魔女的真面目，是個非常漂亮的女孩子。」
這是他說不出口的話語。
……畢竟這應該不至於構成自己輾轉難眠的理由……大概吧。
……要是說出這番話，惹得米司蜜絲隊長以奇異的眼光看待，那可就太丟臉了。
「阿伊，那說不定形成了你的心傷呢。」
「您是指心靈創傷〈Trauma〉嗎？」
「嗯，那是因為經歷激戰，使得傷痛和恐懼讓心靈受創的狀態。帝國的部隊之中，有不少人患有這樣的精神疾病呢。畢竟你和那個冰禍魔女交手過，就算會變成那樣也不會太奇怪……」
也許無法勝過對方——這是伊思卡首次遭遇會讓他萌生這種想法的強敵。或許這一戰，使對於戰鬥的恐懼植入了伊思卡的心底。
就客觀的判斷來說，米司蜜絲的這套分析應該算是相當正確吧。
但真是如此嗎？這真的是真正的理由嗎？讓伊思卡惱火的是，他甚至不明白在胸口竄動的思緒來由。
「唔嗯——但要怎麼做才能治好呢？要是症狀嚴重，還是要去看個醫生喔。」
嬌小的女隊長露出了煩惱的神色交抱雙臂。
「就人家的狀況來說，一旦有煩心的事，我就會去吃頓燒肉睡個大覺，之後就會恢復精神了。要去吃燒肉嗎？」
「不，我目前沒那個心情……」
「也是呢——雖然人家是覺得時間一久就會自然痊癒，不過如果能找個方法轉換心情就好了……啊，對了！阿伊，過來過來！」
原本站在房門旁的米司蜜絲，驀地轉過身小跑步了起來。
「人家要給阿伊一個好東西，跟我來吧。」
帝國宿舍01大樓。
在貼了可愛兔子貼紙的房門面前，伊思卡忍不住睜大眼睛。
「這應該是隊長的房間吧？」
「對呀對呀。房間雖然有點亂，但你還是進來吧。」
鋪了暖色系地毯的客廳里，散放著好幾個布偶娃娃。置放在桌上的馬克杯也是印有小狗圖樣的兒童用品。
「您的動物收藏品又增加了呢。」
「嘻嘻——怎麼樣？可愛吧？」
「是呀。那個……不過，該怎麼說，關於那個……」
那個吊在天花板上的東西——對於光明正大地將洗好的衣物吊在房間中央的光景，伊思卡只能有話難說地挪開視線。
「對眼睛不是很好。」
「咦？哪個對眼睛————不、不要看啊啊啊啊啊啊啊啊？」
忘了將洗好的內衣吊在房裡的妙齡淑女，慌慌張張地舉起雙手遮蔽伊思卡的視線。
「你、你誤會了阿伊！不是那樣的，那只是出於一點點的好奇心！畢竟周遭的朋友們都交了男朋友，所以人家也想長得高一點啦。這只是女生想挑戰款式有些成熟的內衣的心情啦，你可千萬不要誤會了！」
「我不懂您在說什麼啦。」
「……咳、咳咳！總而言之。」
米司蜜絲迅速地藏起吊在房裡的內衣。
「關於剛剛的話題呀，人家認為窩在房間裡也不是好事，還是要下定決心出去走走比較好喲。所以說呢——鏘鏘！」
她將放在桌上的一張票券高高地舉起。
「來，去看這個打起精神吧。」
「……歌劇入場券？上面寫的好像是『女騎士貝翠絲的悲戀』啊。」
「沒錯沒
錯。這是中立都市每年都會上演的戲碼。人家因為太喜歡這齣戲劇了，所以買了十張一組的套票看了九次，但今年大概是沒機會去看了，所以這張就給阿伊嘍。」
「咦？可是要什麼時候去——」
「趁著下一次的任務還沒來之前去吧。如果沒什麼想法，明天去也可以吧？」
女隊長胸有成竹地挺胸說道：
「這可是非——常棒的一齣戲喔，人家覺得你一定可以轉換心情。這可是隊長命令喔。」
「……是隊長命令啊……」
伊思卡凝視著接到手裡的票券，用力地點了點頭。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
白色蒸氣裊裊升起。
打造成獅頭造型的出水口，將乳白色的熱泉注滿了浴池，形形色色的花瓣和香草則是漂浮在水面上頭。
冒著白煙的大浴池，想必能容納二十人的人數吧。浴池旁準備了冰涼的冷池，更後方甚至還有充斥著蒸氣的桑拿室。
……啪嚓。
看似隨從的少女走在被水濺濕的磁磚上頭。
「愛麗絲大人，您還在泡澡嗎？」
這裡是涅比利斯王宮。
對於磷迴蕩在大澡堂的說話聲，愛麗絲睜開緊閉的眼瞼，抬起原本泡在水面上的臉龐。
「是否該出浴了呢？現在已是就寢時間了。」
「……我不困。」
「您昨晚也是這麼說的。您之前從戰場回來時，不都是累到連飯也不吃，直接去休息了嗎？」
「因為本小姐真的不困呀。」
她將半張臉沉到了池子裡。
那個地方記得是叫尼烏路卡吧？自己和磷一同出馬，遵照母親——涅比利斯女王的命令，破壞了帝國的兵器動力爐。
作戰執行得非常完美，連一項失誤都沒犯。
……明明是這樣才對。
……但為何那個劍士的身影總是在腦袋裡揮之不去？
而她也很清楚這就是自己沒有睡意的原因。
「關於那個叫做伊思卡的部隊士兵——」
光著腳站到浴池旁的磷，做的是一如往常的傭人打扮。
「您在回到皇廳前，就頻頻對那名劍士的來歷很感興趣呢。」
「……他到底是什麼人？」
那是年紀與自己相仿的少年。
無論外表還是舉止都相當年輕，但他戰鬥時的身姿只能以猙獰二字來形容。
他憑藉驚人的集中力和超乎常人的運動能力招架了愛麗絲的攻擊，甚至直撲而至。愛麗絲在與使徒聖對陣時，固然有將對方視為強敵的念頭過，但這還是首次嘗到了劍刃不知何時會貫穿喉嚨的恐懼感。
「我會去調查那名劍士的來歷。但再快恐怕也要數天的時間。」
「夠快了。謝謝你，磷。」
愛麗絲愣愣地望著浮在水上的花瓣點了點頭——
「那對劍……」
……不可能有那種事。那肯定只是外型相似的劍罷了。
……本小姐的「恩人」哪有可能會是帝國人呢？
「沒錯，這只是單純的偶然罷了。」
「咦？」
「我、我什麼都沒說！」
無意識地從內心溢出的低喃傳入了磷的耳里，讓愛麗絲慌慌張張地揮手否認。
「沒受傷吧？沒想到離中立都市沒多遠的地方居然會有失控的帝國兵器……」
「不過不要緊。我已經砍斷了機動軀體的動力軸，這東西已經不會動了。」
那是一段沙色的記憶。
眼前是劈啪地噴出的火花，以及四下飛揚的沙塵。
在自己〈愛麗絲〉遭到失控的帝國兵器襲擊時，劍士出手救了自己。由於沙塵的遮蔽，不僅看不清他的身影，連聲音都變得渾濁，但愛麗絲依舊記得握在劍士雙手的兩把長劍的光輝。
黑鋼與白鋼。
閃爍著對立雙色的刀刃，就與那名少年劍士所握的劍如出一轍——
「…………」
浴池裡的愛麗絲，將手放在胸口上。
從那對甚至被磷以欽羨的口吻評為「早熟」的飽滿胸脯傳來的，是連她自己都感到不可思議的高速跳動的心跳。
「怦怦、怦怦」的聲響一次又一次地傳來。
不僅沒有放慢的跡象，甚至變得更為劇烈了。
「啊——真是的！這樣一點也不好！看來有必要轉換心情呢！」
「等等，愛麗絲大人，水花濺過來了！真是的……請別這麼用力地起身啦，連我的衣服都被水沾濕了。」
「沒錯，轉換心情！磷，既然這麼決定了，就為明天作準備吧！」
「……我的衣服呀。」
愛麗絲領著嘟嘴不滿的磷，快步走進更衣處。更衣處的正面牆壁乃是一整片的全身鏡，愛麗絲則跑向收納架，將手伸向一個小盒子。
「沒錯，就是這個呢，這個。」
「愛麗絲大人，請別在尚未擦乾身子時走在地板上，會失足跌倒的。」
「才不會跌倒呢，本小姐可不是小孩子。」
「因為您孩子氣地跑了起來呀。喏，要是不擦去身上的水氣，可是會感冒的。」
磷的兩手拿著浴巾。
她將浴巾罩上愛麗絲還在滴水的金髮，細心地擦去水氣。
「欸，磷，你看你看。」
「『女騎士貝翠絲的悲戀』……？真是的，您又瞞著我偷偷去訂歌劇的票了。」
擦去頭頂的水氣後，接著擦拭起脖子和背部。
隨從挪動浴巾，將愛麗絲從後頸滑至背部的水滴一一擦去。
磷出生自代代照料涅比利斯王家的侍從家族。
比自己〈愛麗絲〉小上一歲的她將大小事打理得井井有條。而對愛麗絲來說，磷也是唯一能輕鬆攀談的好友。
「這張票可是費了我不少功夫。畢竟想拿到雙人席，就得連過四輪的寄件抽選呢。」
「……我明白了，我會與您一起去的。」
擦乾愛麗絲的身體後，磷誇張地嘆了口氣。
「但這樣真的好嗎？您才剛被那名劍士看到了臉孔呢。」
自稱伊思卡的帝國劍士。
原本戴在臉上的頭紗在戰鬥中脫落，使隱藏起來的面容暴露而出。
若被人得知長相，帝國或許就會派遣刺客。一思及此，愛麗絲確實也略感焦慮。不過——
「放心吧，仔細想想，就算被看到臉也沒什麼問題呢。」
和視星靈為危險邪物的帝國不同，接納星靈的涅比利斯皇廳早就針對星靈做了透徹的研究。
其中的一項成果，便是解析出星靈的個體差異。
寄宿在人體內的星靈雖然千差萬別，愛麗絲的星靈卻有著格外出眾的警戒心。
察覺到危機時，星靈便會自動地採取防禦行動。由於身懷能夠擋下大規模破壞兵器一擊的星靈，是以一、兩名刺客並不足以讓她掛心。
「帝國的刺客哪有什麼好怕的？本小姐不僅有星靈，還有可靠的磷在呀。」
「……您這句稱讚聽起來還真像是在哄人呢。」
「我是說真的啦。而且每次去中立都市的時候，我都不會戴頭紗呀。就用平時的打扮光明正大地出發吧。」
愛麗絲以手指挾著票券甩了甩。
「開演時間似乎是中午之前，所以最好能在日出時分從王宮出發呢。」
「那麼，我會為您張羅沙鳥。由於是大清早出發，還請愛麗絲大人儘速回房就寢。票券就由我先收著了。」
「啊、磷、你等一下啦！」
「要是被愛麗絲大人弄丟可就糟了。還有比起票券，您還是快點穿上內衣吧。您這樣袒露著身子，難道是在對我炫耀嗎？」
「我、我才不是在炫耀呢。」
看到磷以羨慕的眼神望著自己晃蕩的胸脯，愛麗絲連忙轉過身去。
「此外，還請您向女王大人傳達外出一事。畢竟您之前有過偷溜出去後遭到斥罵的前科。」
「……好麻煩喔。」
「您的回答是？」
「……好～～啦～～」
被隨從嚴格叮嚀的愛麗絲，輕輕嘆了口氣。
2
兩年前——
在收到分發部隊報告的那天，師父從自己〈伊思卡〉的眼前消失了。
不對，他是光明磊落地從眼前離開的。
「沒從我手底下逃出去的，就只剩下你和陣兩個小子啦。」
離別之際，他留下了語帶嘲諷的話語：
「不過，能有兩個人留下，
已經算是很不錯了。」
帝國最強的劍士克洛斯威爾·尼斯·里布葛特——俗稱「黑鋼劍奴」。
在以使徒聖之首的身份守護帝都的時期里，他在帝國中挖掘了多名極富潛力的少年少女，打算將他們鍛鍊成自己的繼承者。
不對，應該是將他們「篩選」了一番才對。
只過了短短半天的訓練，就有超過半數喪失資格，在第一天結束時，被淘汰的比例已經達到了九成。
過了三天後，留下的成員又少了一半。經過一年、三年、五年後，最後還留在他身邊的，便是陣和伊思卡。
「伊思卡，你是我最後一個挑到的候補人選，對吧？」
「是的。」
「老實說吧，在我挑選的候補之中，你是最……」
「是、是的！」
「最沒有潛力的那個。」
「您也太老實了吧？」
在忍不住頹肩脫力的少年面前，黑髮黑衣——一身漆黑的男子卻一副理所當然的態度。
「我挑的都是些有潛力的傢伙，之所以最後才會挑到你，不就是因為你看起來最沒潛力嗎？」
「……您這麼說也沒錯啦——」
少年不滿地鼓起臉頰。
師父垂著頭，看著剛送到他手裡的兩把劍。
「不過也不用把話說得這麼難聽吧——」
「『你是和我最像的那一個，所以我以為你是最沒有潛力的』。」
「————」
這是伊思卡首次得知的真實。
平時沉默冷漠，視線也懶洋洋的師父首次吐出了「真心話」。
「可別放掉星劍了。」
「這是當然。畢竟這是我敬重的師父留下的遺物……啊好痛！」
被揍了。
別隨便把這個當成遺物。別隨便把師父說成死人。還有——
「這對劍，是讓這個世界『再星』的唯一希望。」
「……咦？」
「星劍會聽令於你。控制裝置〈鎖〉會呼應你的觸碰，除了你以外的人都無法發揮機能，所以就交給你了。」
扮演阻止延續百年的人類與魔女之戰的角色。
那就是你——黑鋼後繼的使命。師父是這麼說的。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
陽光將大地炙得焦熱。
被火辣辣地傾注而下的熾熱光線曬過的黃土大地，顯得干硬且龜裂橫生，形成僅有少數雜草堆散布的荒野。若是赤足而行，腳掌肯定會在不到一分鐘之內遭到灼傷吧。
這裡是畢夏達荒野。
一台越野車正以駭人的速度開在這片廣大荒野的公路上頭。
「伊思卡哥，起床起床。馬上就要到艾茵嘍。」
「咦，已經要到了？」
被駕駛座上的音音搖了幾下後，副駕駛座上的伊思卡睜開眼皮。他還記得自己在日出前從帝都出發的事，但那之後的光景就不在記憶之中了。
「現在已經快要中午了喲，畢竟連開了大概六小時的車嘛。真是的，不管音音怎麼開口和你聊，伊思卡哥總是睡得不省人事呢。」
「抱歉……」
「沒關係啦，音音我也好久沒看到伊思卡哥的睡臉了。」
音音以開心的語氣說著：
「而且你也說過，從尼烏路卡樹海回來之後，就一直睡不好覺嘛。」
「嗯……我作了個久違的夢，夢到我師父。那是我和陣一起被他殘忍地鍛鍊的回憶……應該說是惡夢吧。」
「克洛老師的夢？」
音音握著方向盤問道。
「好懷念喔——你應該很久沒夢到克洛老師了吧？」
「大概吧。我想這應該和我很久沒使用星劍有關。他明明叫我好好保管，結果卻被八大使徒沒收了。他們願意還給我的時候，我還真是鬆了口氣。」
他低頭看著豎在座位旁邊的兩把長劍。
越野車所奔馳的地帶，是不屬於帝國和涅比利斯皇廳的無主地。
就連這片荒野，在世界地圖上也是被劃為野生獸類隨處出沒的自然保護區。根據報告，過去甚至還在此地發現過巨大的龍。這條公路雖然算是相對安全的地區，但本來應該不算是能放鬆到打瞌睡的地方才對。
「哎～～啊～～真是失策。為什麼打工的日子偏偏和伊思卡哥的外出日撞期呢？」
隨著一聲深沉的嘆息，音音放開了方向盤。
「我記得陣去槍枝工房幫忙，米司蜜絲隊長也去購物了對吧？」
「是這樣沒錯啦。但音音我也想和伊思卡哥去中立都市玩呀。」
馬尾少女將頭枕到伊思卡的大腿上。
車子依然以兇悍的速度在公路上狂奔。而這名少女則是全然沒看向車前，只以伸直的一條腿完美地操控方向盤。
「音音，不看前方開車的話很危險啊。哪有人用腳開車的……」
「因為我好久沒和伊思卡哥待在一起啦。」
「有這麼久嗎？」
他驀地望向駕駛座上的音音。
……不過，她似乎真的變得成熟多了呢？
……不僅長高了，就連表情似乎都變得嬌柔幾分。
思春期的一年。
伊思卡入獄的這一年間，原本年幼的少女長高了許多，似乎就連身體也多了幾分女人味。若是將束成馬尾的頭髮放下，看起來說不定會更像個亭亭玉立的淑女吧。
「嗯。」
原本呈仰躺姿勢的音音坐了起來。
唰地轉過綁成馬尾的頭髮後，少女以不滿的口吻說道：
「啊……已經到了啊。早知道就該開慢點才對。」
——中立都市艾茵。
於廣大荒野的綠洲發展的都市映入眼帘。
在被巨大城牆包覆的都市入口處——
「謝謝你，音音，我回去會搭路線公車的。」
「好好好——晚點見嘍，伊思卡哥！」
「……嗯。呃，劇場在哪裡啊？」
目送揚起煙塵的越野車離去後，伊思卡轉頭望向都市的街景。
中立都市——這是在帝國與涅比利斯皇廳長達百年的鬥爭中，選擇不加入任何一方的都市統稱。
「中立都市啊，還真是很久沒來了呢。上次來是什麼時候的事了呢？」
中央大道上有好幾座散發著莊嚴氣息的劇場。
除了工法嚴謹、高尚優雅的木造演奏廳外，一旁也能看到以較為現代的設計打造的華麗歌劇院。
「不過，人潮還是和以前一樣多啊。」
此處是文化和藝術的綻放之地。都市接納了厭惡帝國和涅比利斯皇廳戰爭的藝術家們，致力發展繪畫、音樂、詩歌和雕刻等各種文化。
中立都市艾茵乃是歌劇之都。
這裡隨處可見路上演奏家各自演奏喜愛的歌曲，以及路過的遊客們認真傾聽的光景。
「——呃，不妙，已經要開演了！」
伊思卡握著票券，跑在人聲鼎沸的主街道上。
「好像是主街道上的第三座建築物……糟糕，要開場了！」
他衝到以白色為基調，有著現代化設計的歌劇院窗口。
「請問還能入場嗎？咦，現在勉強還能進場？太好了，謝謝您！」
接著衝上安靜無聲的通道，走入開演大廳。
「……不好意思，我要入場，人數是一位。」
他輕輕推開大門，走入開演大廳。由於開演在即，是以廳內一片黑暗。伊思卡循著在腳底朦朧散發光芒的緊急照明，尋找著空位。
「是二樓座位的最前排啊。真不愧是米司蜜絲隊長，就連歌劇的座位都相當講究。」
儘管昏暗的視野看不清臉孔，但周遭的客人都是身穿華服的貴婦，也有看似來自其他都市的貴族帶著家人私下參訪。
『那麼，還請各位盡情欣賞「女騎士貝翠絲的悲戀」。』
廣播聲響徹大廳。
舞台的布幕拉起，在有數百人之多的觀眾面前，歌劇正式開演。
「再見了，貝翠絲，我沒辦法和你一同活下去。」
「……是呀。再見了，艾傑爾。我們下次相見的場所將不再是教會，而是戰場對吧。」
到了戲劇中盤。
化身為主角——女騎士的女演員揮灑演技，於交響樂團的伴奏下，故事進入了悲傷而深情的高潮——
「……啊——我懂我懂。難怪米司蜜絲隊長會這麼喜歡這齣戲。」
伊思卡混在對演技如痴如醉的觀眾之中，低聲這麼嘟囔。
觀眾想必
是受到女騎士那高潔的生存方式所吸引，並對這場悲戀產生了移情作用吧。
如今伊思卡的周遭觀眾都已經深深地被女騎士貝翠絲的悲戀打動，可以感受到他們眼眶泛淚、屏氣凝神的情緒。
在這樣的場面下，卻只有他一個人顯得超然物外。至於原因——
「啊，貝翠絲！你居然愛上了敵對國家的騎士……無論用情再深，這仍是一場無緣的禁忌之戀。讓如此悲傷的戀情存在真的對嗎？太過分了！神明啊，您為何會……給予他們如此殘酷的命運……嗚嗚嗚！」
大概就出在湊巧坐在他隔壁的少女身上吧。
到了故事終盤，她似乎投入得太深，甚至哭到連手帕都無法擦乾她的眼淚——看到她那副模樣，伊思卡也沒辦法專注在舞台上的表演了。
「艾傑爾那個笨蛋，那個男人也太可惡了吧！」
「噓，愛麗絲大人，您太大聲了。其他人可都是安安靜靜地觀看呢。」
「可、可是……」
「真是的，您把手帕收到哪裡去了？在您的手帕被淚水弄得濕透後，我不是將自己的手帕借您了嗎？」
「……那條手帕也濕到皺成一團了。」
「您也哭太兇了吧？」
少女以手背擦著眼角。由於劇場昏暗，看不清對方的長相，但就聲音來判斷，應該是個十來歲的少女。坐在雙人席隔壁的另一名女子似乎也是差不多的年紀。
「那個，如果不嫌棄，請用。」
「咦？」
伊思卡壓低音量，遞出了自己的手帕。
……將手帕送給萍水相逢的淑女，是貴族自古至今都喜歡的情境嘛。
……應該不是什麼可疑的舉動才對。
雖然不忍忽視身旁有難的人也是原因之一，但他之所以這麼做，也存在著「少女繼續哭泣的話，自己就沒辦法專心欣賞歌劇」的利己理由。
「我沒用過，是乾淨的手帕。那個……我只是覺得不擦一下的話應該會很難受。」
「…………」
少女似乎對從素昧平生的他人手中接過手帕感到抗拒，但想立刻擦去眼角淚水的心情依舊占了上風，是以她仍畏畏縮縮地伸出了手。
「謝謝您。」
嗯？這聲音好像在哪聽過？
雖然總覺得有點耳熟，但由於語帶哽咽，伊思卡聽得不是很清楚。大概是多心了吧——他這麼下了定論後，決定專心欣賞歌劇的最後部分。
閉幕——
如雷掌聲響徹舞台。眾人沉浸在餘韻之中，等待劇場重新開燈。
「嗚……咽咽，貝翠絲，你怎麼會如此可憐！」
「愛麗絲大人，喏，已經結束了喔。請您在開燈之前至少把眼淚擦乾淨吧。」
「可、可是……」
少女以手帕按著眼角，站起身子。
而她低頭的對象，正是坐在隔壁的自己〈伊思卡〉。
「那、那個……不好意思，小女子把您的手帕弄得濕透了，我會做出賠償的。磷，去準備最高級的天鵝絨作為賠禮。」
「咦？不、不用這樣沒關係！那條手帕只是便宜貨啊。」
「不，您是為了出盡洋相的小女子而贈出此物，這與價格的高低沒有關係。」
少女以雙手緊握手帕，懇切地搖了搖頭。
「那個，請讓我再次向您致歉。」
就在少女真切地低喃，並向前踏出一步時——
劇場的燈也在此刻重新亮起。
「謝謝您的手………………」
在璀璨奪目的吊燈底下，少女那明亮的金髮和惹人憐愛的容貌顯露了出來。
冰禍魔女愛麗絲莉潔。
眼前緊握住手帕的，正是三天前與自己在尼烏路卡樹海上演一場壯烈大戰的對手。
插圖p129
「…………嗄？」
「為……為、為為為為、為什麼你會出現在這裡呀——？」
涅比利斯皇廳的公主唰地將裙子一甩。
她穿的並非置身戰場時身著的高貴王袍〈禮服〉，而是任何一個都市的服飾店都買得到的素色連身裙，感覺就像是個私下出訪的千金小姐。
「你是尾隨本小姐來的對吧？好啊，那就在這裡分出個高————嗚咕！」
「愛麗絲大人，不可以！這裡是中立都市呀！」
從愛麗絲身後架住她雙臂的，正是身為隨從的磷。
「無論是誰，都禁止在這座都市發起任何形式的爭鬥，這是中立都市明文記載的法律。縱使是碰上弒親之仇或是敵國將領，一旦貿然出手……」
——一，中立都市內禁止任何形式的爭鬥。
——二，違反第一條時，先出手的一方將視為犯法者。
——三，接納所有形式的文化，好好享受藝術。
這便是每一座中立都市的共同法律。
「……知道啦。我也明白要是在這裡出手，我就會因為違反規定而與所有的中立都市為敵。如果事情走到那一步，那就糟糕了呢。」
愛麗絲揮開磷的手，咬緊嘴唇。
「不過，沒想到你居然就坐在旁邊欣賞歌劇，難怪本小姐老是靜不下心來。」
「沒有吧，你不是看得入迷，甚至還哇哇大哭嗎？」
「～～～～嗚！這、這只是眼睛出汗而已！你就把今天的事忘掉吧！知道了嗎？」
愛麗絲踏著腳步向後連退。
「愛麗絲大人，要是音量太大，可是會惹人注目的。」
「哎喲！真是的！」
金髮少女似乎現在才發現自己正受到周遭觀眾注目，只見原本就因為哭泣而紅腫的臉龐，在這時又覆上了一層紅潮。
「在此就先撤退吧。祝您貴安！伊思卡！」
「……哦、嗯，謝謝你以禮相待。」
他對著拎起裙擺拘謹行禮的愛麗絲點頭致意。
「愛麗絲大人，您在做什麼呀？」
「咦？啊……你、你誤會了，磷！我只是不小心露出平時的習慣罷了！」
不小心照著王宮的習慣打招呼的少女，頂著一張紅到了耳根的臉龐衝出了大廳。
只剩下一個人被留在劇場之中。
「嚇了一跳的應該是我才對吧……」
伊思卡按著狂跳的胸口，重重地嘆了口氣。
3
「……還以為心跳要停止了呢。」
「這是我想說的話吧。我可是很害怕愛麗絲大人大鬧起來的後果呀。」
在快步走出大廳後，兩人撥開人群走到室外。
來到主街道後，愛麗絲這才安心地按住胸口。
「應該沒被跟蹤吧？」
「是的。在我們離開大廳之前，那名劍士就連一步都沒有動過。不過，也許還是得將跟蹤的可能性計算在內呢。」
中立都市不與帝國或涅比利斯皇廳為盟。雖說任一國家的居民都能在此自由出入，但也因此有可能會遇見知道自己長相的人物。
「……話又說回來，他居然就坐在本小姐的隔壁啊。」
「說起來，雖然那人原本就認得您的長相，但並不代表其他的士兵也認得您。以這座都市的性質來說，會在此地遇見敵方陣營的人物，也是無可奈何之事。」
「也、也是呢……！還是去吃頓飯轉換心情吧。」
愛麗絲輕閉雙眼摒除雜念後，加快步伐走上主街道。
「記得這附近有間知名的義大利麵店。本小姐可是事前作足了功課喲！」
「愛麗絲大人真的很喜歡義大利面呢。」
「要本小姐連吃一個月也不要緊。」
「這並非要不要緊或吃不吃得下的問題，是您不可以這麼做。」
「別老是那麼死板嘛。喏，這裡這裡——」
她握著磷的手朝北方前進。
穿過連結廣場的街道、走到盡頭後，義大利麵店的招牌便映入眼底。
「不好意思，目前正好是中午尖峰用餐時間。」
看到兩人的身影后，套了件圍裙的女服務生以看似過意不去的神情低頭說道：
「若您願意與有預約的客人並桌的話，敝店是可以立即為您帶位……」
「並桌就並桌吧。好啦，磷，往這裡走。」
兩人在四人桌的其中一側就坐。
「愛麗絲大人，請用水。」
「謝謝你，磷，我正好口渴了呢。」
也許是在歌劇院大哭了一場的關係，就連喉嚨都變得十分乾渴。她接過玻璃杯後，立刻將杯緣挪到了嘴邊。這時，女服務生將另一名並桌的客人帶了過來。
「『有預約的伊思卡先生』，這邊請。」
「噗————！」
她吐出來了。
打娘胎以來，愛麗絲頭一次像是射水槍般把含在嘴裡的水猛噴了出來。
「嗚哇？」
少年慌慌張張地從桌旁一退。
「你幹嘛啊？」
「本小姐才想說這————咳咳……水、水卡到氣管……嗚……你、你為什麼會出現在這裡啦？」
她掩著嘴，眼角帶淚地瞪向帝國的少年劍士。
「你這傢伙，竟敢一犯再犯！你果然跟在愛麗絲大人身後吧！」
這回終於無法忍受的磷從座位上起身，並握住藏在裙子內側的短刀。
……若是就此拔劍，就會觸犯中立都市的禁忌。
……不對，禁止爭鬥的條文乃是「先出手的一方有錯」。
只要這名帝國劍士率先出手，愛麗絲和磷就能基於正當防衛的理由，光明正大地展開反擊。
「呃，我是不是又被誤解了？」
「還裝什麼傻，這豈有辯解的餘地？」
伊思卡舉起雙手，表現出沒有抵抗的意思。至於磷則是以食指指著他說道：
「自從在那間劇院分開後，你應該和我們採取了完全不同的行動才對。然而你卻來到這間餐廳，有什麼想辯解的話就說說看啊！」
「因為這裡是離歌劇院最近的餐廳，而且又很有名。說起來，這裡的座位是我預約在先，你們才是後到的一方吧？」
「…………」
聽完伊思卡一臉茫然的回答，磷整個人僵住了身子。
「……愛麗絲大人，您怎麼看？」
「也有道理呢。不過磷，你可千萬不能大意，要保持警戒喔。」
「我說，你們在他人面前商量，話都被我聽到了啊。還有誠如你們所見，我身上沒帶武器，就連劍都保管在大門旁邊的哨所了。」
舉起雙手的伊思卡在兩人面前轉了一圈。
並沒有看到能充作武器的物品，這應該是在表示自己沒有戰鬥的打算吧。
「……我知道了，本小姐姑且相信你的說法。」
愛麗絲和磷相鄰而坐，少年則坐在對側。
「愛麗絲大人，這樣好嗎？就算身在中立都市，與帝國士兵同席用餐未免……」
「要是在這裡抽身，豈不像是本小姐怕了對方？」
冰禍魔女落荒而逃——倘若這樣的風聲傳開，帝國士兵想必會士氣大振。而她也會羞於面對涅比利斯皇廳的部下們。
「總、總之先點餐……」
愛麗絲將手伸向桌上菜單。這時，她的指尖與同時將手伸向菜單的伊思卡手指交疊相觸。
「呀啊？對、對不起！」
「……啊，我、我才要說抱歉……不好意思。」
伊思卡有些畏縮地抽回了手。
「…………你、你先請。」
「…………你才是該先點餐呢，本小姐就讓你一步吧。你不是伸了手嗎？」
「…………我是想把菜單推給你們看啦。」
「…………本、本小姐也一樣啦！」
經過一番交涉後，雙方決定把菜單放在桌子中央，並由相對而坐的愛麗絲和伊思卡從左右兩側觀看。
……臉會靠得很近這點有點尷尬就是了。
……呃，本小姐這是在想什麼呀？不過是看個菜單而已啊！
愛麗絲不禁將視線從伊思卡臉上挪開。儘管涅比利斯皇廳里不乏與自己有血緣關係的少年，但現在的王宮裡並不存在年紀如此相近的對象。她不習慣這種狀況。
「那個……」
忽然受到搭話，讓愛麗絲反射性地擺出備戰姿勢。
「你、你有何貴幹？」
「想好要點什麼了嗎？」
我這就把你這魔女大卸八塊——就算這麼宣言也不奇怪的帝國少年兵，卻以客氣的語氣抬眼問道。
「……也是呢。不好意思，可以點餐嗎？」
「好的——我這就來！」
活潑的女服務生跑了過來。
「請問要點什麼？」
『一份奶油鮭魚櫛瓜義大利面，面的硬度要「煮得熟透〈Ben cotti〉」，分量為少面，餐後的紅茶請加一顆方糖。』
愛麗絲和伊思卡。
兩人的話語就這麼美妙地交融成一體。
「……咦？」
「……奇怪？」
剛剛那句話真的是自己說的？由於交疊得太過自然，就連愛麗絲也一瞬間懷疑起先前的話語究竟是出自誰之口。
一如預料，眼前的伊思卡也露出了相仿的困惑之情。
「兩位客人真有默契，是情侶嗎——？」
『並不是！』
兩人的回答再次完美地重合了。
「愛麗絲大人，請您冷靜。」
「別說了，磷，我很清楚。這種事只會發生在今天，真的只是偶然偶然再偶然罷了！」
她以眼前少年不至於察覺的動作做著深呼吸。
……沒事，本小姐很冷靜。
……雖然從戲劇到飲食的喜好似乎都一致，但與我無關。
在餐點還沒送上來的這段期間，她無言地忍耐著這股尷尬的氣氛。
「總之用餐吧，趁著沒涼掉之前快快開動吧。」
她以叉子卷向義大利面——驀地停下手邊動作，抬起臉龐。一股小小的好奇心忽然竄過腦海，讓她忍不住想對接連發生偶然的敵國士兵確認一個問題：
「你喜歡吃義大利面嗎？」
「……我嗎？」
也許是沒料到自己會被搭話吧，少年的回應慢了好幾拍。
「除了你之外沒別人能問了吧？」
「我喜歡啊，應該說最喜歡了。雖然這種加了奶油的口味我也喜歡，但光是撒上鹽巴和胡椒就很好吃了。」
「哎呀，你很上道嘛。雖然簡單樸素，但那也很美味呢。」
就算問了磷，也只會得到「請您不要有挑食的行為」的回答。而問起王宮的家臣，頂多也是以「那真是太好了」這種索然無味的話作為回應。
敵國少年所給予的回答，反倒讓愛麗絲產生了一股新鮮感。
「好開心」。
與伊思卡的交談，讓她內心的一部分自然而然地雀躍起來。
「不過對本小姐來說，在這麼熱的天氣里，義大利冷麵也是個難以割捨的選擇呢。」
「喔，冷麵確實也不錯。要是市場有賣甜番茄，我一定會拿來做冷麵。」
「對！番茄義大利冷麵很美味呢，這我也贊成我也贊成！酷暑時我甚至能每天都——」
「愛麗絲大人，您用餐的動作停下來了。」
「…………啊。」
聽到磷輕咳提醒後，愛麗絲低應了一聲。眼前的少年是敵國士兵，而且還看過自己的真面目，甚至是個實力不在使徒聖之下、有能耐以一敵千的戰鬥員。
這確實是自己的疏忽。
「對、對不起，打擾你用餐了……」
「我、我才該道歉呢……」
兩人對彼此低頭致歉。
眾人再次陷入無言的用餐光景——不過，獨自迅速用完餐的隨從少女，在這時壓低了嗓子咕噥道：
「義大利面的硬度應該要煮到『彈牙有勁〈Al dente〉』才是常識。和門外漢吃麵真累人啊。」
『絕對是「煮得熟透〈Ben cotti〉」才正常啦！』
對於無奈地嘆息的磷，愛麗絲和伊思卡異口同聲地如此反駁。
4
黑色的天球上頭，鑲著像是打翻了寶石箱般的無數閃爍星子。
不僅擁有數之不盡的星座，還有著像是要從頭頂上方墜向地平線的流星划過。對愛麗絲來說，王宮的夜空無疑是這世上最美的光景。
然而，她現在甚至沒將視線投向如此美麗的夜空。
「白天發生的事，還請愛麗絲大人一個人藏在心底。」
「…………」
愛麗絲以趴在床上的姿勢聽著磷的叮囑。
「換作正常狀況，這應該是要呈報給女王大人的事件，畢竟就算沒有爆發戰鬥，依然與敵國的士兵展開了接觸。」
「在中立都市是不能打鬥的——這麼強調過的不是磷嗎？」
「畢竟我沒料到除了在歌劇院相遇之外，還會在用餐時同席呀。」
在涅比利斯王宮的愛麗絲個人房——「鍾之寶石箱」里……
站在牆邊的磷，以刻意壓抑情緒的口吻如
此說道：
「所幸，今天的對話應該沒有泄漏皇廳機密之虞。若非如此，那說什麼都得向女王大人報告才行。」
「……我知道啦。」
對方是讓人恨之入骨的帝國走狗。
帝國人是迫害自己的祖先，將他們喊為魔女和魔人的仇敵，伊思卡也是其中之一。儘管如此，這種難以釋懷的情緒究竟又是怎麼一回事？
「這個。」
放在枕邊的是一條素色手帕。
他曾說過，這是在哪都買得到的東西。
「我找不到機會還他……」
這是在劇院借來的手帕。由於沾滿了自己的淚水，她不好意思就這麼還回去。但因為不知該怎麼處理，最後就這麼被她帶回來了。
「這是敵國士兵的私人物品，就算丟棄也無妨吧？」
「……可是……」
「我剛剛已經說過，請您把今天的事情忘掉了。那個叫伊思卡的劍士是敵人——他不僅是愛麗絲大人的敵人，同時也是您和數以萬計的同胞之敵。」
磷掀起了裙子。
下一瞬間，她的雙手已經各握住一把護身用的短刀。
那是快如閃電的動作。
除此之外，她也藏著細如棉線的金屬針、鋼絲和小型的炸彈等等。在宛如女性傭人的裝束底下，藏了許多連愛麗絲都不知其名的暗器。
精通各種武藝的天才武術家。
這便是磷這名少女的另一個面貌。
「煉成樓的老師老是在抱怨，說一個將劍術、射擊術、弓術和拷問術等等教過的技藝都練到出師境界的學生，居然甘願去做一名隨從。明明你有著皇廳里屈指可數的武術家才能啊——之類的。」
「一喝醉就變得多話是老師的壞習慣。不過即使是我，在對上那個名為伊思卡的劍士時，也完全無法想像我能獲勝的光景。就算將劍術、體術和星靈都發揮到極致亦然。」
「你覺得自己贏不了？」
「是的，依戰況的變化，甚至連吾師都有可能陷入危機。」
鏗——兩把短刀發出尖銳聲響收回刀鞘。
「愛麗絲大人理應最能明白個中緣由。在與使徒聖對陣也未曾使出的『冰花』，竟然在一名士兵的面前施展出來……那名劍士是個怪物。若愛麗絲大人進攻帝國的那天到來，那麼，那名劍士便可能是您最強大的阻礙。」
這麼告知的少女，臉上帶著些許不甘的情緒。
明明身為愛麗絲的護衛，卻親身明白帝國存在著自己打不贏的對手。她恐怕是對於力有未逮的自己感到氣憤吧。
「因此，就算今天的相遇之中有令您掛心的部分，也請您悉數忘記。那名劍士有可能會成為皇廳最嚴重的不穩定要素。」
磷的建言相當合理。就算在愛麗絲的眼裡，伊思卡的強度依舊極不尋常。
若是加上他才只有十來歲年紀這點，那他就有可能在歷經今後的經驗和修練後，成為難以想像的恐怖對手。
……不過，以今天的氛圍來說……
……他完全不會讓人感到恐怖呢。
磷雖然說過「在中立都市不表露戰意是理所當然」，但愛麗絲對此有別的看法。當時的他根本沒有表露出一絲一毫的殺氣。他並非刻意隱藏或壓抑殺氣，而是打從一開始就沒有要開戰的意思。
……而且我的星靈也沒有反應。
……明明就連部下偷偷說我壞話時都會告訴我的說。
星靈沒將那時候的他視為敵人。
更重要的是——
在一起觀劇、一起用餐之後，自己有那麼一瞬間願意接納他的存在。而對此有所自覺，無疑是愛麗絲目前需要面對的問題。
她沒辦法狠下心腸。
他寄放在自己這邊的手帕理當該扔掉，她卻對此感到猶豫。
「……不過，我覺得磷也有該負的責任呀？」
「您的意思是？」
「都是因為磷在那時候說了『義大利面的硬度應該要煮到「彈牙有勁〈Al dente〉」才是常識』，才會害我和伊思卡變得趣味相投呀。」
「我只是在陳述事實。最為美味的硬度乃是『彈牙有勁〈Al dente〉』，我不接受任何反駁。」
「傻瓜！」
在把手邊的枕頭扔向站得稍遠的隨從後，愛麗絲鑽進了毯子之中。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
帝都第三管理區·帝國宿舍03大樓一樓。
在其中一室的伊思卡正躺在地板上，仰望著天花板的照明。
「……睡不著。」
明明眼皮沉重，但不管閉上眼多久，意識都遲遲沒有淡化的跡象。
是緊張嗎？還是太興奮了？
……都不是。
……一定是因為我看到了那一面。
以冰禍魔女之名受到帝國全土畏懼害怕的愛麗絲，不僅欣賞了帝國人也會看的歌劇，還享受了美食，並對在中立都市看到的一切表達出喜怒哀樂。
「全是謊話啊。」
從嘴角泄漏而出的，是宛如微風般的悄聲低喃。
「所謂冰禍魔女乃是沒血沒淚的怪物云云，全是帝國杜撰的傳言。她明明就哭得那麼誇張，這不就代表星靈使與一般的人類沒兩樣嗎？」
她展露了真面目。
縱使是排斥星靈使的帝國人，在看過哭得梨花帶雨的愛麗絲之後，還有多少人能斷定她就是冰禍魔女呢？她明明就是個纖弱又楚楚可憐的少女啊。
無論是人在帝國的自己，還是身在涅比利斯皇廳的愛麗絲，都一樣是普通的人類……
「……啊啊真是的，為什麼我會如此輾轉難眠！」
「……啊啊真是的，為何本小姐會如此輾轉難眠！」
於同一時間。
遙遙相隔的帝國和涅比利斯皇廳兩國之中，少年和少女同聲發出了悲鳴。