第一卷 對了，就來賣國吧 第二章 王子在戰場上煩惱
大陸全土的人都很清楚，在擁有強大指導能力的皇帝，以及效忠皇帝的優秀武人與文官們的率領下，位於弗諾大陸東部的亞斯瓦爾德帝國，迎來了建國後的黃金時期。
帝國的人民對自己身為帝國子民感到驕傲，深信每一天都會變得比昨天更加燦爛。
但他們的期望卻輕易地崩解了。由於偉大皇帝驟逝，各地突然爆發混亂。所有帝國人民都切身感覺到，烏雲逐漸籠罩原本應該燦爛無比的未來。
帝國能否在這時站穩腳步，端看過去支持著皇帝的能臣有何能耐──但現在的皇宮已經成為權力鬥爭的魔窟。由於失去了名為皇帝的太陽，讓過去受到壓抑的權力黑暗面顯現而出。
想阻止這種情況的人當然是存在的。
自納特拉王國歸國的菲雪•布蘭戴爾也是其中一人。
（……話雖如此，我也真是太沒用了。）
從皇宮某個房間走出來的菲雪輕嘆了一口氣。
在外面等待她的輔佐官跑到她身邊。
「大使，情況如何？」
「我接獲指示，要暫時閉門反省。」
菲雪先前在納特拉王國犯下失誤，今天是決定她將面臨何種處罰的日子。
「太好了，這處分比預想的還要輕微呢。一定是因為考量到大使至今累積的功績吧。」
「與其說是因為功績，更正確的原因應該是他們目前根本沒空管我吧。」
雖然被納特拉擺了一道，但畢竟是發生在小國的事。現在的帝國還有許多應該去做的事情，和更為優先的問題。
沒錯，要處理的事情多得很。菲雪能做的事情當然也一樣多。但是現在的她卻被禁止去做這些事。
「現在明明是我必須為帝國賣命的時候啊……」
太不甘心了。她心中充滿了對自己的焦躁。
「不行啊，大使，要是在閉門反省時又發生什麼，這次一定會遭受嚴重處分……」
「我當然知道。到反省期間結束，我都會很安分的。」
不過──她接著說道：
「只是調查事情的話，應該沒問題吧？」
「您說調查……是要調查什麼呢？」
「就是納特拉王太子的事啊。」
輔佐官露出了好像很困擾的表情。
「大使，我能明白您被擺了一道的心情，但事情都已經過去了，您得轉換心情才行。」
「我才不是那個意思呢。我並沒有對那位少年感到憤怒，也不痛恨他。」
菲雪這番話是認真的。
只要很乾脆把所有過錯都算在那位王太子頭上，或許就會比較輕鬆吧，但她現在還是對維恩抱有好感。她可以老實地承認維恩已盡了他的全力，而自己只是在判斷上輸給他而已。
所以她才會忍不住這麼想──如果有下一次，她一定不會輸。
「雖然是我的直覺，但那位王太子還會再展現更飛躍性的成長。說不定還會對帝國露出獠牙。我想事先作好準備，讓我國在事情演變成那樣時，不會慢人一步。」
「雖然我覺得大使實在太高估他了……但既然您都這麼說了，我也會幫忙的。」
菲雪微笑了一下。
「太好了。那就先來調查他在帝國留學時的事吧。我對他已經有一定程度的瞭解，但或許會有新的發現。」
「我明白了，那我去處理調閱資料的手續吧。」
輔佐官說完後就快步離去了。
菲雪看向窗外，映入眼帘的是與西邊納特拉王國相連的天空。
「好了……那位王子殿下現在正在做什麼呢？」
菲雪想著那位成為自己勁敵的少年，自己也穿過走廊離開了。
◆◇◆
帝國軍離開納特拉王國後過了兩個月。
目前在維恩眼前的是數百名隊列整齊的士兵。
他們在指揮官的指示下迅速且正確地行動，整支部隊看起來就像一隻獨立的生物。一舉一動全都充滿了魄力，只是在一旁看著就好像會被震懾住。
「您覺得如何呢？維恩殿下。」
「非常好。」
維恩在山丘上的帳棚里眺望著部隊，滿意地點頭回應家臣的詢問。
「我還以為軍隊在失去帝國的指導後會迷失方向，真虧你能把他們鍛鍊得這麼出色。讓你來負責這件事是對的，拉庫爾姆。」
「是！」
名為拉庫爾姆的男人恭敬地低頭行禮。
他是個高大又體格壯碩的男人，卻不會讓人有壓迫感，這或許是因為其木訥老實的長相吧。除此之外的特徵大概就是雙臂比常人還要長。他是納特拉王國麾下的一名指揮官，也是維恩親自提拔的人才。
「但是，殿下，關於這件事情，我只是揣測出殿下的想法後照著去做而已。並不值得您如此稱讚。」
「你應該也知道能完美做到這點的家臣有多麼難能可貴吧。能完成這件事，絕對是你的功勞。」
「提拔並重用我的人是殿下，讓我負責這項任務的人也是殿下。既然如此，這結果就是殿下的安排所帶來的，我自己的功勞連一粒沙子都算不上。」
「……真是的，你還是老樣子啊。」
維恩露出無奈的表情，拉庫爾姆的頭則垂得更低了。
就在這時，一陣可愛的輕笑聲闖入了兩人之間。
「呵呵，你們兩個人都好好笑喔。」
說出這句話的人是維恩的妹妹芙拉妮雅。
「抱歉啊，芙拉妮雅。你覺得很無聊嗎？」
「不，看士兵們整齊行動的樣子很有趣，聽你們兩人交談也很開心。不過呢，拉庫爾姆，難得哥哥稱讚你，應該要老實接受才對喔。因為連我也很少被稱讚呢，都有點羨慕起你了。」
「她是這麼說的喔，拉庫爾姆。」
維恩一邊苦笑一邊看向拉庫爾姆。他先是露出好像很困擾的表情，接著這麼說道：
「……我會心懷感激地將兩位殿下的話牢牢記住的。」
「一對上我妹妹，連拉庫爾姆也威嚴盡失啊。做得好，芙拉妮雅，我可要誇你一番。」
「哎呀，真傷腦筋。如果這樣就能得到誇獎的話，可要請拉庫爾姆今後也繼續堅持己見呢。」
兄妹兩人放聲大笑，拉庫爾姆也發出了小小的笑聲。
「對了，哥哥，我最近都沒看到妮妮姆，她怎麼了嗎？」
「嗯？喔喔，我有些工作必須交給妮妮姆處理才行。她正在忙那些事。」
妮妮姆出生時起便註定要服侍維恩，也為此接受了菁英教育，所以非常優秀。大部分的事情只要交給她，都能夠處理得很周到。
「真是稀奇。雖然是為了工作，但沒想到哥哥居然會讓妮妮姆離開身邊。」
芙拉妮雅這句話是真的。妮妮姆幾乎隨時都在維恩身旁待命。
「這也沒辦法。因為這件事沒辦法拜託其他人處理。」
維恩也是百般不願。畢竟她有沒有協助維恩工作，效率差距跟用走還是用飛的穿越山脈一樣大。一想到在結束今天這項行程後，自己必須一個人處理那些事務，他就差點在心中「嗚哇──」地慘叫起來。
既然如此，就找其他人才來代替──但這也十分困難。雖然目前是由維恩攝政，但他只不過是國王的代理人。絕大多數的家臣都是國王採用的人才，其忠誠心當然屬於國家與國王。目前只對維恩效忠，能力又足以負責國政的人才，大概就只有妮妮姆和拉庫爾姆而已。
而拉庫爾姆又正忙碌於練兵，所以其他重要事項只能交給妮妮姆來辦了。
「那項工作該不會和帝國有關吧？」
「嗯？為什麼你會這麼想？」
「因為我聽說最近我們買了很多帝國的武器。」
維恩在心裡驚訝地「哦～」了一聲。雖然他們並未隱瞞這件事，但他沒想到連芙拉妮雅都知道了。或許是因為她自己也想替這次的國家危機做些什麼，所以關心起國政了吧。
「我們的確是買了武器，但我讓妮妮姆去辦的是別的事情。不過，也不能說這兩者毫無關係啦……」
維恩一邊撫摸芙拉妮雅的頭，一邊這麼回答後，腦中突然靈光一閃。
「對了，芙拉妮雅，你知道我為什
麼要和帝國購買武器嗎？」
既然她難得對國政有興趣，拿這件事來當簡單的教材也不錯。聽到詢問的芙拉妮雅似乎也立刻明白了維恩的用意，稍微思考一下之後如此說道：
「……是因為帝國的武器比納特拉王國製造的武器品質更好嗎？」
「這算是正確答案之一吧。不過，這並不代表納特拉武器的品質特別糟糕，而是帝國身為軍事大國，武器品質自然特別優秀。還有其他原因嗎？」
「還有嗎？我想想喔……」
芙拉妮雅皺起眉頭陷入沉思，但遲遲說不出答案。最後她對維恩露出苦惱的表情，那令人感到溫馨的模樣讓他輕笑了出來。
「雖然沒辦法講得太明顯，但這是在向帝國致歉。因為納特拉（我國）在之前的談判時拿走太多好處了。」
「是這樣嗎？但大家都在誇獎哥哥呢，說你將了帝國大使一軍。」
芙拉妮雅像是與有榮焉似地露出驕傲的表情，但維恩卻搖了搖頭。
「在與他國的外交上，並不是只要單方面得到利益就行了。尤其是面對帝國時，更應該考慮到我們與帝國的國力差距，儘量避免讓對方產生多餘的敵意。這是第二項理由。」
芙拉妮雅像是完全明白似地點點頭，但接著又歪了歪頭。
「還有第三項理由嗎？哥哥。」
「嗯，那就是──」
當維恩正要回答時──
「打擾了！」
衝進帳棚的傳令兵，用在場所有人都聽得見的聲量大叫道：
「瑪登王國開始朝我國進軍了！」
芙拉妮雅驚訝地瞪大了雙眼。
「來了嗎……」拉庫爾姆如此低語。
維恩在這時語氣平淡地說出了第三項理由：
「因為我們馬上就會用到。」
◆◇◆
瑪登是與納特拉西側相鄰的王國。
雖然身為鄰國，兩國之間的交流卻停留在民間層級。因為納特拉王國雖位於大陸中央，但政治與思想都偏向東邊，與西邊諸國關係不太和睦。
瑪登王國國土規模和納特拉相同，是個小國。國力當然也相同──直到不久之前為止。
破壞這平衡的是瑪登國內所發現的金礦山。瑪登的國力因此在這幾年快速成長。
而且那座金礦山還是在相對靠近瑪登與納特拉國界的地方發現的，所以更讓人氣惱。「可惡啊────！」維恩已經不知道在心裡這麼大叫過多少次了。雖然納特拉曾認真考慮進攻瑪登奪取金礦山，但最後還是打消了念頭。
而那個瑪登現在正打算進攻納特拉。
納特拉已經十幾年沒和其他國家交戰過了。只經歷過訓練和維護領地治安工作的軍人也不少。原本以為相關人士應該會覺得忐忑不安──但聚集在宮廷會議室的維恩和武將們，臉上卻看不到半點慌張的神色。
「情況完全和您說的一樣啊。」
「殿下的慧眼令我深感佩服。」
他們如此冷靜的理由十分單純。維恩已經料到瑪登會在近期內侵略納特拉，早就和武將們討論好對策了。
「這並不是什麼難事。」
維恩的回答並非謙虛，而是說出事實。
現任瑪登國王的名聲並不算好，連鄰國納特拉都耳聞他治國無方。但他卻無視自己在政治上的失敗，盡任命一些只會稱讚自己是明君的奸臣，疏遠提出諫言的忠臣。這些行為使國內荒廢得更快，形成了惡性循環。
連好不容易發現的金礦山也落得用來填補國內損失的下場。再加上前任國王是位賢君，讓人民對他更為失望，內心的不滿相當強烈。
對目前的瑪登來說，納特拉現在的狀況應該是千載難逢的好機會吧。國力既在自己之下，礙眼的帝國軍又歸國了。最適合用來獲得戰果這種淺顯易懂的功績。
當然了，這一切都是以戰勝為前提──而納特拉也做好萬全準備，要讓他們無法稱心如意。
「國界防衛隊的情況如何？」
「是。我讓他們依照指示避免交戰，專心調查敵軍。」
「很好。那麼，瑪登的兵力大概有多少？」
「根據報告，似乎有大約七千人。」
其中一名武將如此回答。
「低於一萬嗎？這在我的預測里算是最少的狀況吧。」
「應該是為了防備卡帕利努才這麼安排吧。畢竟那是個血氣方剛的好戰國家。」
與瑪登相鄰的國家不只納特拉，卡帕利努也是其中之一。當然了，對瑪登的金礦山虎視眈眈的國家，也不是只有納特拉。
要侵略他國時，該留下多少的士兵防守才行？在這戰亂之世，如何掌握其中的平衡是絕對不會消失的煩惱。
「相較之下，我軍迎擊的兵力為六千。人數有點不足啊。」
「有這麼多就很夠了。裝備都分配下去了吧？」
「是。不愧是帝國的武器裝備，全是些好東西啊。這樣就不會在裝備上輸給瑪登了。」
因為已經事先預測對方會發動侵略，軍事會議上多半只是在確認及討論細節。
所以維恩雖然聽著武將們討論，意識卻正在思考其他事情。
（準備沒有不足之處。幸好他們在帝國那邊引發多餘騷動前採取行動。）
想藉由皇帝痊癒讓納特拉成為從屬國的念頭已經沒希望了。而且根據傳聞，帝國宮廷為了決定三名皇子中要由誰繼位而陷入分裂，甚至出現了內亂的跡象。
即便如此，維恩還是認為帝國會繼續保有大國的地位。其骨幹應該不會因此折損，而是在克服國家危機後，繼續保有東方霸主之位吧。
把國家賣給帝國的機會總有一天會再度到來。既然如此，在那之前該做的事就是提升納特拉的國力吧。國家的價值愈大，賣出時的價位也會愈高。就算說這會左右到維恩隱居後的享樂人生也不為過。
（納特拉的士兵接受過帝國式的鍛鍊。與瑪登交戰正好可以證明他們的力量與價值，還能用來牽制其他國家。問題就在能不能贏下這場仗了──）
他們鍛鍊士兵、調查地理、討論戰術，還收集了瑪登國軍的情報。就算有什麼萬一也不會輸。維恩堅信他們至少能逼退瑪登軍。
而在他們逼退瑪登之後，就要迅速談和。瑪登會發動侵略，是因為瞧不起納特拉，以為能輕鬆獲勝。只要能讓他們踢到鐵板，就不會來搶奪這種貧瘠國度的土地了吧。
（我想的劇本真是完美啊……！）
之前和帝國談判時，他的企圖因為接連發生不幸的偶然而失敗，但那只是意外罷了。維恩預料到這次事情一定會按照自己的想法進行，內心感到十分雀躍。
但是，如果妮妮姆在這裡的話，一定會提醒得意忘形的維恩要注意周遭情況吧。然後維恩應該就會察覺到，一臉泰然自若的武將們，心裡懷抱著某種與緊張不同的情緒。
說穿了，納特拉王國軍在維恩成為攝政前的情況，只能以不得志來形容。
這並不代表國王之前對軍隊的態度很隨便。但在長年與戰爭無緣的納特拉國內，軍人能立下戰功的機會相當稀少。他們在宮廷中的發言權自然逐漸下滑，最後還落得讓他國軍人在國內昂首闊步的地步。這對他們而言算是奇恥大辱。
但是，維恩改變了這一切。
他搬弄話術，得到了帝國式的訓練法，又把帝國軍趕出納特拉，甚至買了各種帝國的武器分配給大家。軍方當然也很清楚，因為目前政權不太穩固，所以這些行為也隱含了維恩想博取軍方好感的企圖。
清楚歸清楚，軍方還是相當感謝維恩。而且這份謝意遠遠超過了他的想像。
而這時碰巧瑪登前來侵略。
「現在正是成為納特拉之劍，報效國家之時！」
「如果不能報答攝政殿下的期待，還算什麼臣子！」
如此這般，武將們的鬥志來到了最高點。
當然了，在初次上陣卻從容不迫的維恩面前──畢竟他堅信會獲勝──興奮成這樣實在很不得體。所以武將們在表面上努力保持鎮靜，其結果就是隱藏了兩者的情緒差距。
（將完美的勝利獻給殿下吧！）
（只要稍微攻擊他們一下就趕快談和！）
就這樣，維恩在沒有發現自己的想法與武將們並不一致的情況下，
迎來了和瑪登軍的戰爭。
◆◇◆
波爾塔荒原是位於納特拉王國西部國界附近的土地。
正如荒原這個名字所示，這裡是個滿是沙子和岩石的貧瘠地區。雖然現在正值初春時期，沒有積雪，但只要寒冬到來，就會搖身一變成為銀白色世界。
由七千名士兵組成的瑪登軍正在這片荒原上進軍。
負責指揮軍隊的是瑪登王國的將軍烏爾基歐。他是正值壯年的男人，嚴肅的長相和銳利的眼神跟猛禽類差不多。
「哼，這裡和我聽說的一樣，是個什麼都沒有的地方啊。」
烏爾基歐眺望著從馬背上看見的景色，深感無趣地這麼說道。
「宮廷里那群豬真是無能到無可救藥啊。就算攻下了這種地方也拿不到任何利益。」
「因為那群傢伙拚了命想讓民眾忽略自己的失誤啊。」
臉上浮現苦笑的副官回答道。烏爾基歐哼了一聲。
「既然如此，把這次的遠征費用全撒給人民還比較能遮蔽他們的雙眼吧。掌管政治的人竟連這種道理都不懂，感覺更無可救藥了。」
「要是那群無能的人這麼做，可能會順勢把我們的軍餉也發送出去啊。」
「到時就把那群豬做成烤全豬吧。不過，應該會臭到不能吃吧。」
當兩人正哄堂大笑時，一名士兵騎著馬沖了過來。
「傳令！在東方四十公里處發現納特拉王國軍！正在往這邊進軍！」
「唔……」
烏爾基歐眼裡閃過一絲精光。
「他們的動作比我們預期的還要快啊。」
「哼，真不愧是北方的風信雞，只有行動敏捷這個可取之處。不過，希望他們不是只有腳程快，結果把長槍忘在家裡就跑來戰場。」
「不過，將軍，聽說他們最近讓帝國的人鍛鍊自己的士兵。要是太大意，說不定會被反咬一口。」
「別擔心。他們接下來應該會親自體會到，就算雞學了老鷹飛翔的方式，終究還是只雞。加快行軍速度。獵物自己把頭伸出來了，趕緊解決掉吧。」
「遵命！」
烏爾基歐一邊側眼看著副官發出指示，一邊將注意力轉向東方。
無論前因後果為何，自己已經被任命為這場戰爭的將軍。雖然對手是如同小蟲子的納特拉，打起來不太過癮，但戰功就是戰功，還是儘量多拿下他們的首級吧。
「讓我稍微多點樂趣吧，納特拉的弱兵們。」
烏爾基歐深信納特拉軍的鮮血，將會染紅這片荒蕪的大地，臉上浮現了猙獰的笑容。
在此同時，納特拉王國軍也收到了發現瑪登軍的消息。
「跟我預期的一樣呢。」
「是的。我們就按照計畫，前往這前方的山丘吧。」
對在馬上攤開地圖的維恩點頭的人，是同樣騎馬在他身旁前進的高齡武將，名叫哈加爾，是納特拉的將軍。
納特拉軍這次的總帥是維恩。他自己對戰功是興趣缺缺，而且還擔心會搶走武官的功勞，所以如果可以的話，他並不想負責這項工作。
但這畢竟是久違的戰爭。不知道會發生什麼意料之外的事情。為了在發生武力之外的事情時能迅速應對，他判斷自己還是跟著前來比較好。
不過，如果讓沒有實際上過戰場的自己擔任指揮，連士兵都會感到不安。所以在這次戰爭中，實際擔任指揮的人是哈加爾。他本來是其他國家的武將，在知名戰爭中數次大展身手，是身經百戰的名將。
他原本不是會待在納特拉的人才，但在幾十年前，哈加爾當時的主人對他響亮的名聲感到不安，試圖殺害他，被迫逃亡的他才在最後輾轉來到納特拉。雖然他最近已退居幕後，但如果由哈加爾來指揮的話，肯定不會有人感到不滿。
（話說回來，軍隊是賠錢貨這句話說得還真對啊。）
由於將指揮全權交給哈加爾，實際上只是裝飾的維恩便趁著這機會檢視了軍隊花費的物資種類與數量。結果他的感想就是，動用軍隊無論如何都很花錢。
除了本來就要支付的軍餉，還有士兵們用來果腹的水及兵糧、馬匹和餵馬的牧草及裝備。除此之外還有像山一樣多的各種生活用品。一想到回國後還得仔細計算包含這些在內的各種經費，維恩就差點「嗚啊～」地發出像死人般的呻吟。
「怎麼了嗎？殿下。」
「嗯？喔……我在思考這場戰爭多久能結束。」
畢竟戰爭愈快結束就能減少愈多花費。雖然維恩聽說這世上也有熱愛戰爭的國王，但他認為那種人肯定不擅長算數。
「哈加爾，你怎麼看？」
「這很難說呢。戰爭這種東西在實際開始前是不會知道結果的……殿下希望儘快分出勝負嗎？」
「我覺得能趕快結束是最好的。但要是過度追求速度而錯失勝利機會，那就沒有意義了。就這點來說……沒錯，我想要的是合理的結果。就算得花費時間，我還是想要能讓我認為這場戰爭達到最佳成果的合理結果。怎麼樣？哈加爾。」
「請放心交給我吧。」
老人恭敬地對年紀幾乎可當他孫子的少年低頭行禮。
「我一定會讓您觀賞到一場令人滿意的戰爭。」
「那我就好好期待吧。好了，時間差不多了吧。」
維恩注視著前方，那裡有座稍高的山丘。
◆◇◆
納特拉軍，兵力六千。
瑪登軍，兵力七千。
兩軍在充滿岩石與沙子的荒野上互相對峙。
即使兩軍的距離還相當遙遠，戰場上的空氣卻已十分緊繃。因為接下來這一萬多人將開始互相殘殺。
「殿下，已經布陣完畢了。」
維恩在搭建於山丘上的帳棚里對哈加爾的報告點了點頭。
「瑪登那邊情況如何？」
「對方似乎也準備好了。」
「所以只等著開戰了嗎……」
「是的。殿下，若您樂意的話，希望殿下能在開戰前向大家說幾句話。」
「我是無所謂啦，但在戰鬥前激勵士兵的效果有這麼大嗎？哈加爾。」
「這是當然的。軍隊之間的戰爭正如字面意義，是生死交關的世界。心靈的支柱比肉體磨損得更厲害。而能保護他們的心靈不被磨損的便是主將的喊話。」
既然身經百戰的將軍都這麼說了，維恩也沒有理由反對。而且只要能表現出自己關心士兵的一面，應該也能多少防止政變發生吧。
不過，他到底該說什麼才好呢？當維恩一邊思考，一邊站到在山丘下整齊列隊的士兵面前，看見他們的模樣時，他心裡有了決定。
「賀諾伊的特列斯。」
維恩說出口的是個人名。
對他的聲音有所反應的是隊伍里的一名士兵。因為突然被王太子呼喚，他驚嚇又困惑地瞪大了雙眼。維恩對他這麼說道：
「你的長槍拿反了。」
「咦……啊！」
被維恩糾正的士兵看向自己的手，發現槍尖指向地面，槍柄底部則朝向天空。他慌張地轉動長槍，讓槍尖朝向天空，並恢復立正的姿勢，但他的臉已經完全漲紅。就在此時，某個人笑了出來，笑聲因此在周遭擴散開來。
但維恩的話卻在這時刺向了他們。
「卡爾曼、帕底斯、利比、羅格利，你們笑得太誇張了。」
笑得特別大聲的士兵們大吃一驚，閉上了嘴巴。雖然那模樣也相當可笑，但只要在這時笑出來就會輪到自己被點名，所以士兵們全都閉上嘴抖著肩膀，忍住笑意。
（看來已經稍微緩解他們的緊張了。）
剛才維恩只看一眼，就發現他們正處於相當緊張的情緒下。
這也不能怪他們。包含自己在內，他們多半是第一次踏上真正的戰場的人。就算進行了再多訓練，有些事物還是必須透過實踐才能學習的。
不管怎麼說，這樣就結束第一階段了。接下來只要提高士氣就好。
「在今天以前，我們納特拉軍一直被譏諷為弱小的軍隊。或許事實的確是如此。對面的瑪登軍也是這么小看我們的吧。」
維恩的聲音傳遍六千名士兵之間。
「但是，我知道你們撐過了嚴酷的訓練。我知道你們擁
有比任何人都高貴的勇氣。我知道面對侵略者時，你們心裡仍亮著不會消失的火焰──既然如此，現在沒有任何理由能證明你們是弱小的士兵。」
放鬆的氣氛瞬間改變了。士兵們萌生了像是在燃燒的興奮感。為了繼續煽動這股激情，維恩放聲大喊。
「就用這一戰來證明吧！證明我國為盤據北方之龍！讓我們的名號響徹大陸吧！證明我們是地表最強的軍隊！出征吧！現在正是改寫歷史的時候！」
「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」」
現場爆出了撼動天地的歡呼聲。
看來是成功提升士氣了。當維恩在心裡鬆了口氣時，哈加爾騎著馬靠了過來。
「做得真漂亮，殿下。我的激勵應該無法讓他們燃起這麼高的鬥志吧。」
「至少他們應該不會因為緊張把武器掉在地上了。」
維恩的玩笑讓哈加爾輕笑了起來。
「對了，您剛才呼喊名字的士兵們是事先安排的嗎？」
「少說傻話了，那只是一時興起。」
「所以您是剛好記得他們的名字嗎？」
「我只是大概記得而已。又不是擁有數十萬大軍的帝國，納特拉的士兵全部加起來也才一萬多而已啊。」
「…………」
哈加爾的表情頓時變得相當古怪。
看到納特拉軍氣勢高昂的模樣，烏爾基歐不快地嘖了一聲。
「區區風信雞還敢大吼大叫啊。」
「將軍，我們也做好攻擊準備了。」
「嗯。」
烏爾基歐壓下自己的焦躁，再次面對整齊列隊的瑪登士兵。在幾千道視線注目下，可不能展現出自己急躁的一面。
「聽著！瑪登的勇士們啊！」
烏爾基歐用彷佛連士兵的腹部深處都為之震動的聲音叫道：
「那只是一群納特拉的無名小卒！他們將有勇無謀錯認為勇氣，愚蠢地試圖反抗我們的進攻！但是，不管他們聚集了再多北方的鄉下人，也絕對不可能戰勝我們這些真正的精兵！」
烏爾基歐舉起劍，像是在呼應他一般，士兵們也將各自的武器舉向天空。
「蹂躪他們吧！用他們的鮮血染紅這片荒野！全軍開始攻擊────！」
七千人發出迴蕩在空中的咆哮聲，同時踏地往前奔馳。
「來了嗎？」
瑪登軍展開行動了。那簡直就像用人組成的海嘯。即使維恩位於後方的司令部，還是能感覺到銳利的壓力。
「所有部隊準備迎擊！」
在哈加爾的指示下，納特拉的步兵們一同舉起了盾牌和長槍。面對進攻的瑪登軍，他們專注於守勢，保持不離開原地的迎擊姿態。如果敵人是海嘯的話，他們就是堤防。
瑪登軍逐漸逼近。皮膚傳來像是被燒灼般的刺痛感。
能贏。他深信會贏。但只要是人，還是難免會心生不安。維恩表面上裝出從容地觀察戰局的樣子，心裡則不停地祈禱。
（拜託你們啦～一定要順利啊。）
兩軍的距離逐漸拉近。脈搏以加速度跳得更快。然後，海嘯和堤防的前端終於──
「「────嗯？」」
維恩和烏爾基歐在那一瞬間同時瞪大了眼睛。
（餵……喂喂餵……！）
（等、等一下……！？）
面對出現在自己眼前的情景，隔著雙方軍隊，位於相反位置的兩人很偶然地同時這麼心想──
（（這究竟是怎麼一回事……！？））
◆◇◆
納特拉軍在這片戰場上布下的是典型的橫列陣型。
如果從上空俯瞰的話，就能明白他們對瑪登軍橫向展開了長方形的陣型吧。
與其對峙的瑪登軍也是橫列陣型。但他們和厚度均等的納特拉不同，將兵力集中到陣型中央。因為他們打算在突破中央後立刻轉身，從背後一口氣擊潰敵軍。
不用說也知道，人類這種生物不擅長應付來自側面或背後的攻擊。即使放在軍隊規模也依然如此。所以只要拿下敵軍的後方，就可說是相當有利的情況。
納特拉當然也想為了應付瑪登軍增加中央的人數。但純粹的兵力差距在這時造成了影響。納特拉六千人對瑪登軍七千人。在數字上哪一方較有利可說是顯而易見。
沒錯，如果只看數字的話。
因為戰場上還有士兵訓練程度，這種無法以單純的數值衡量的要素。
「烏爾基歐將軍！左翼的羅西那隊發出了救援要求！」
「傳令！桑瑟隊全滅了！改由多羅吉隊負責掩護！」
「將軍！右翼部隊似乎處於苦戰中！」
不斷從戰場各處傳來的情報全都說明了瑪登軍的劣勢。
「這怎麼可能……」
烏爾基歐脫口而出的並不是應對這種情況的話語。
但這句話正是在場所有人心裡的困惑。
「為什麼這些納特拉兵會強成這樣……！？」
（瑪登軍有夠弱的────────────────！？）
在烏爾基歐和他的幕僚驚愕地顫抖時。
隔著軍隊坐在對面的維恩心裡也驚訝無比。
（這是什麼！？咦！？為什麼可以把他們打得落花流水！？）
正如維恩所言，戰場上的局勢是一面倒。
納特拉軍和瑪登軍相互衝撞。但在激烈衝突的衝擊還未平復之前，兩軍的實力差距就已經如實展現出來了。
為了擊敗眼前的敵人，瑪登士兵只顧著揮舞武器。在這之中幾乎不和同伴合作，多半跟獨自戰鬥沒兩樣。
但是納特拉兵並非如此。如果敵人發動凌厲攻勢，就用盾牌抵擋，在一旁的同伴則代替他轉守為攻。相反地，如果敵人加強守勢，就和同伴合作突破對方的防禦。他們一邊這麼做，一邊堅守維持陣型、不讓任何人孤立的原則，在能夠互相支援彼此的位置戰鬥。
沒錯，只要兩相比較就很明顯了。即使在數量上居於劣勢，納特拉軍的軍隊實力還是遠遠優於敵人。
「怎麼了嗎？殿下。」
哈加爾注意到維恩的困惑，對他問道。
「……不，我只是沒想到我們這麼驍勇善戰，有點驚訝。」
維恩也認為會贏。但這種發展實在遠遠超乎預期。
「哈加爾，你早就知道事情會這樣發展嗎？」
「是的。對於各種事物的創意巧思，就是因為有其需要，才會如此洗鍊。就這點來說，長年持續戰鬥的帝國累積起來的士兵鍛鍊方法，應該是大陸最優秀的軍事訓練之一吧。老實說，我在親眼見識後也大受感動。如果是以這種方法鍛鍊士兵的話，只經歷過小型戰爭的小國士兵是贏不過我們的。」
話雖如此──老人苦笑了一下。
「瑪登的士兵居然弱成這樣，我也有些驚訝。雖然我也想過或許是在為計策布局，不過看這樣子應該不是如此吧。但是，殿下……」
「嗯，我沒忘記那件事……得趁現在儘量削弱他們才行。」
就在這時，右翼傳出了特別響亮的歡呼聲。原來是右翼的納特拉兵攻向了突擊被擋下而止住腳步的瑪登兵。
「看來拉庫爾姆似乎開始行動了啊。」
在納特拉兵和瑪登兵相互衝撞的右翼最前端。
那裡充滿了怒吼與慘叫，鮮血的氣味和屍體滿溢而出。騎在馬上的拉庫爾姆便置身其中。
「不要忘了合作！配合同伴行動！」
「加強防禦！把補充人力的部隊送過去！」
「瑪登那些人嚇到腿都軟了！把他們推回去！」
身為拉庫爾姆部下的指揮官們發出指示，士兵們則聽命行事。
位於前線的他和維恩等人一樣，也感受到了這一面倒的反應。
能夠戰鬥。行得通。他們反而壓制住對方了。這代表那些接受帝國式鍛鍊的辛苦日子得到了肯定，士氣自然也會更加提升。
而高昂的士氣又會使指揮官的指揮更為犀利，激勵士兵奮勇作戰，把瑪登兵逼退到更後方。,
納特拉軍正處於優勢。這已經是毋庸置疑的事實。所以指揮官們便對右翼將軍拉庫爾姆如此建議。
「
拉庫爾姆隊長，現在正是好機會！我們發動攻擊吧！」
「現在可以破壞敵人的防禦，拿下後方！」
「拉庫爾姆隊長！」
然而拉庫爾姆面對接二連三提出的諫言，卻毫無反應地低著頭。
指揮官們面面相覷。他們知道拉庫爾姆在訓練時無論處於優勢還是劣勢，都能冷靜地下達精確的指示，但那和他現在的態度並不符合。是發生什麼事情了嗎？其中一名指揮官戰戰兢兢地伸出了手。
「隊長……？」
在他的手碰到拉庫爾姆肩膀時，他抬起了頭。
指揮官們忍不住嚇了一跳。
拉庫爾姆正在哭。
一個成年男子在戰場上無視部下們的注目，雙眼淚流不止。
「拉、拉庫爾姆隊長，這究竟……」
是怎麼了──當他正打算這麼問時。
拉庫爾姆的喉嚨瞬間爆出了驚人的咆哮聲。
「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
無法想像是出自人類的巨大吼叫，把右翼的納特拉兵和瑪登兵嚇得膽顫心驚。他們全都停下戰鬥的動作，忍不住看向聲音傳來的位置──也就是拉庫爾姆本人。
「我……我很悲傷。」
在所有士兵的注目下，拉庫爾姆騎著馬走向前方。
「這場戰爭是尊貴的維恩•薩雷馬•阿爾巴斯特攝政殿下的初次上陣……是那位大人走上璀燦大道的第一步……但是……但是……」
這名木訥男子的眼中帶著激動，充滿了憤怒的情緒。被他瞪視的瑪登兵不停發抖。
「這群垃圾是怎麼一回事……簡直就像在清除雜草啊。不該是這樣的……得獻上強大、狡猾又赫赫有名的獵物之血，才足以拼起殿下光環的一部分……」
拉庫爾姆突然從馬上跳下。
他像是闊步在無人的原野上一般，就這麼大步走到了呆立原地的瑪登兵面前。
面對眼前有名敵將一邊哭泣一邊獨自站出來的異常情況，瑪登兵相當茫然。
「啊啊，殿下……請您原諒臣的無德。」
下一個瞬間，拉庫爾姆修長的雙臂像鞭子一樣扭動了起來。
一道爆炸般的聲音響起，本來站在拉庫爾姆面前的瑪登兵的臉彈了出去，身體飛上天空。
「──至少用這群垃圾打造出一座屍山吧。」
在場的所有人至此終於回過神來。
「殺、殺了那傢伙──！」
「跟著拉庫爾姆隊長前進──！」
面對沖向自己的瑪登士兵，拉庫爾姆握緊了套著護手的拳頭。
「拉庫爾姆隊壓制住敵人了！敵陣應該很快就會瓦解了！」
維恩對傳令兵的報告滿意地點了點頭。
（雖然那傢伙偶爾會失控，但這次好像沒問題啊。太好了、太好了。）
不知道是不是因為拉庫爾姆是維恩親自提拔的人才，他有著不尋常的忠誠心。維恩心想，雖然有點擔心那份忠誠心會不會在正式上場時惡化，但看這樣子應該沒問題。
不過，這時的維恩還無從得知，之後聆聽詳細報告時，他會傻眼地想著「居然下馬揍了過去，那傢伙在幹什麼啊……」
（不過，這樣不太妙啊。）
居於優勢的報告接連從各處傳來。
但維恩的內心卻籠罩在陰影之下。
（如果瑪登軍能趕快放棄然後撤兵就好了，要不然……）
當他正在煩惱這些事情時，哈加爾的目光突然變得銳利。
「殿下，士兵的氣勢無法維持了。」
維恩吞下差點脫口而出的怪叫聲，對哈加爾問道：
「你確定嗎？」
「是的……戰場要出現變化了。也請殿下作好心理準備。」
知道了──維恩一邊簡短地回答，一邊緊盯著對峙的南軍。
他的腦中回想起出發前哈加爾對他說的話。
◆◇◆
「納特拉兵沒辦法撐太久？」
「是的。」
在軍事會議上，哈加爾語氣平淡地對維恩這麼說。
「在帝國的教導下，納特拉王國軍強到和之前不可同日而語。我想在開戰後不久就能取得優勢吧。但只要過了三刻鐘，他們的氣勢一定會開始散去。」
「為什麼？」
「因為他們多半是不知戰場為何物的士兵。」
哈加爾如此斷言。
「冰冷的空氣、流動的鮮血和迎面而來的殺意……在戰場上，心靈會磨損得比身體更嚴重。視野會因此變得狹隘，聽不見周遭的聲音。要和同伴合作或回應命令時動作也會變得遲鈍。如果演變成那樣，我軍的強度可說是減少了一半。」
「即使經過那麼多訓練也還是如此嗎？」
「不管經過多少訓練都一樣。」
哈加爾微微點了點頭。
「戰場上有太多事情是不親身體會就無法理解的。」
「……也就是說，持久度是瑪登那邊占上風嗎？雖然只是小紛爭，但他們體驗過戰爭。」
「是的。然後，只要對方的將軍沒那麼愚蠢，就不會忽略我們氣勢散去的破綻。在這次的戰爭中，能在情況發展至此前削弱多少瑪登軍士兵將是關鍵。」
「我還真想期待對方就是那麼愚蠢的將軍啊。」
維恩一邊嘆氣一邊這麼說道。
◆◇◆
維恩這種只考慮到自己的希望當然無法如願──
（──壓力減弱了！）
烏爾基歐立刻感覺到了納特拉軍的狀況變化。
「將軍！」
「我知道！再等十秒！」
這場戰爭起初是以納特拉六千兵力對上瑪登七千兵力。
由於戰爭初期的劣勢，現在的戰力約是五千對五千。雙方人數削減到幾乎相等。
現在納特拉軍的壓迫減弱，我方應該能強勢進攻吧。
但是不行。這樣還不夠。可能還沒把對方徹底打垮就會迎接日落，讓對方重整態勢。那樣就必須再次和恢復鬥志與體力的納特拉兵戰鬥。
（現在就是好機會。只有現在了。那麼──）
（這下糟糕了。）
另一方面，維恩的焦慮感到達了最高點。
理由不只是因為納特拉王國軍的氣勢衰退。
也包含了因此讓瑪登軍有機會逆轉。
就算想改善情況也需要時間。如果對方在這段期間行動的話──
（拜託了，千萬別察覺到啊……！）
維恩在心裡向上天祈禱著。
但維恩的祈禱毫無作用，雙眼迅速掃過戰場的烏爾基歐發現了那件事。
（正前方的士兵不多……？）
納特拉軍為了維持陣型拚命支撐住，但他們軍隊中心的兵力卻減少了。
為什麼？他在腦中思考理由，馬上得到了答案。為了摧毀我方的左翼，納特拉軍把中央的兵力派往右翼了。但在他們徹底攻下前，軍隊的氣勢就減弱了，所以在戰況陷入膠著時，他們的中央才會仍處於兵力薄弱的狀態吧。
烏爾基歐腦中浮現了走向勝利的畫面。行得通，他在有了把握的瞬間大聲叫道：
「傳令下去，叫兩翼的將軍直接引發混戰，拖住正在對峙的敵方部隊的行動！中央則重新排組陣型！結束後立刻突擊！」
「是！進攻目標是哪裡！？」
「這還用問嗎？」
烏爾基歐以閃著精光的雙眼望向對面。
「就是總帥的首級！」
（啊啊，可惡！別過來啦──！）
瑪登軍的中央部隊發動了突擊。
以騎兵為主力的攻擊，狠狠攻進了士兵減少的納特拉軍中央部隊的陣型。
瑪登軍勢不可當，從陣型的傷口持續逼進。就算想抵擋也沒有足夠的兵力，也無法從陷入混戰的兩翼把士兵叫回來。
中央會被突破。對方的數量約有一千人吧。相較之下，山丘上只有維恩、哈加爾和大約一百人的近衛兵。
「殿下，要後退了。請您動作快。」
「我知道。」
只剩下這個方法了。
在哈加爾的指揮下，維恩等人開始後退。
「將軍！那群傢伙從司令部逃走了！」
「真是難看，乾脆地戰死不是更好嗎？敵人數量不多，讓騎兵去追就夠了！叫步兵擋住中央的士兵！」
「遵命！」
烏爾基歐在這時將步兵切割出去，只讓大約四百人的騎兵隊前去追趕維恩等人。
他們在轉眼間衝上山丘，抵達司令部所在的位置。在那裡能看見山丘後方的幾座岩山，以及正要鑽進其中一座岩山陰影內的近衛部隊。
「還想繼續逃走躲起來嗎……但你們大多是重裝步兵，反而不利於逃跑啊！」
待在納特拉軍司令部的近衛兵多半是裝備盾牌及長槍的步兵，根本不可能逃得比馬匹快。
「在他們躲起來之前從後方殲滅他們！要上了！」
烏爾基歐再度下達指令，帶著騎兵衝下山丘。
他們瞬間縮短了與近衛部隊的距離，近衛兵們大概是放棄了吧，紛紛停下腳步轉過身來，對烏爾基歐等人擺出防禦陣型。
但他們的防禦實在是太薄弱了。一旦雙方互相衝突，應該只要一擊就能突破吧。
烏爾基歐在確定能獲勝之時發出了吶喊聲──
「所以我就說別過來了啊。」
維恩用沒人能聽見的音量怒罵道。
「這下子不就大獲全勝了嗎……！」
接著，妮妮姆•拉雷對士兵們下達指示。
「──弓兵隊，放箭。」
箭雨從岩山上對著瑪登兵傾注而下。
◆◇◆
「大使，不好了！」
輔佐官衝進菲雪的私人住宅時，她正在閱讀納特拉和瑪登開戰的消息。
「怎麼了？看你這麼慌張。」
「關於那位王太子，我拿到了很驚人的資料！請您看看這個！」
菲雪接下輔佐官塞給她的資料，低頭查看。
「大使不是說過，之前瀏覽的王太子資料有似乎有所不足嗎？答案就在這裡！」
一邊聽輔佐官說話一邊持續閱讀資料的菲雪驚訝地瞪大雙眼。
「就讀軍校……！？」
「是的，那位王太子在我們帝國的軍校就讀了兩年！」
不敢置信的想法在菲雪心裡強烈地打轉，但資料卻告訴她這是千真萬確的事實。
「為什麼連從屬國都不是的王族，能進入可說是軍機重地的軍校……？」
「雖然不清楚詳細情況，但他似乎對周遭的人隱瞞自己是王太子的身分，以一般百姓的身分就讀。雖然教師等人似乎有知道他身分的跡象。」
「他是怎麼入學的？」
「好像是在帝國的弗拉姆人高官替他打通了門路。畢竟對弗拉姆人來說，納特拉王國是很早就接納遭到迫害的他們的國家。雖然在帝國擁有立足之地，但我想他們對庇護了許多同族的國家的王族應該有著自己的想法。」
這是很可能發生的事情，因為弗拉姆人的同族情操特別強烈。
但是有一點菲雪想不透。
「就算是這樣，也不需要從資料中刪除情報吧？雖然這的確是個問題。」
「說到這個，事情不光是這樣而已。請您繼續看下去。」
在輔佐官的催促下，菲雪翻開資料的下一頁。上面記載了過去兩年在學校舉辦的考試結果。
「這是……」
菲雪不禁懷疑起自己的眼睛。文學、歷史、數學、劍術、戰史──某個在學校舉辦的各種考試里獲得優秀成績、高居榜首的學生名字被塗掉了。
「我得到這份資料時就是這個樣子了。那位榜首的存在是被蓄意抹除的。」
為什麼要做這種事情？
對於這個疑問，某個一閃而過的念頭像是雷電般落入了菲雪腦海。
「這就是消除的理由吧。不僅來自外國，還是王族的人搶了其他帝國人的鋒頭，稱霸學術頂點，他們想抹除這不光彩的事實……！」
怎麼會這樣？怎會有如此荒唐的事情？
帝國親自養育出了可能刺穿自己喉嚨的利牙。
那利牙的名字正是──
「維恩•薩雷馬•阿爾巴斯特……！」
◆◇◆
眼前的瑪登兵處於徹底潰散的狀態。
再怎麼精強的軍隊，只要遭受奇襲，還是會亂了陣腳。而且還是箭矢毫無停歇地從頭頂射下的情況，應該沒幾個人能保持冷靜吧。
就算真的能保持冷靜，那也只限於經歷過相當訓練及實戰的指揮官和士兵，在這種情況下，他們最先做的事情應該就是守住將軍周圍。
所以在岩山上注視下方的妮妮姆，便能夠輕而易舉地看出敵將所在的位置。
「弓兵隊繼續把敵兵打散。騎兵隊，要上了。」
「遵命！」
在妮妮姆的命令下，原先躲藏起來的騎兵隊同時衝下岩山。
陷入混亂且不受指揮，連腳步也停下的瑪登兵根本束手無策，只能被突擊而來的騎兵隊一個接一個地打倒。
「作戰很順利呢，隊長！」
「這是當然的。這就是我們擊潰他們的目的。」
妮妮姆語氣平淡地回答道，回想起自己之所以身在此處的原因。
「──你要我帶兵埋伏？」
「對。」
在瑪登展開侵略約半個月前。
維恩在會議室里如此告訴妮妮姆。
「瑪登軍馬上就會攻過來了。以雙方的進軍速度來推測，爆發衝突的地點就在這裡，波爾塔荒原。」
維恩在桌上攤開地圖，指著上頭的某一點。
「波爾塔荒原上散布著岩山與山丘，最適合藏匿士兵。我們事先讓士兵埋伏在此，用來偷襲。所以呢，我想讓妮妮姆你來負責指揮。這件事我已經和軍方那邊說好了。」
「……我有幾個問題。」
妮妮姆舉起手問道。
「首先，瑪登一定會攻過來嗎？」
「從間諜的報告統整出來的就是這項結論。瑪登一定會在一個月內攻過來。」
「你要藏匿多少士兵？」
「先挑選出能夠信賴的士兵，大約七百到一千人。我們沒辦法藏起比這更多的兵力，而且要是我這邊派出的兵力比我們原本可以湊到的人數還少很多的話，對方也會有所戒備。」
「看這人數，真的是用來偷襲的呢。」
「是啊，把對手的主力引誘出來，從側面突襲他們……這是我的理想啦。實際上會變成什麼樣子就要看戰況了。」
「不能在實際出陣後讓先出發的人躲起來嗎？」
「本隊裡應該也有對方的間諜吧，如果出陣後才把士兵分出去，埋伏的地點就會曝光。這樣會讓偷襲的效果減弱。」
妮妮姆對維恩的流暢回答點了點頭。到這邊都還沒有什麼問題。但她最在意的是下一件事。
「最後一個問題，交給我負責的理由是？」
「咦──！？妮妮姆小姐辦不到嗎──！？你明明總是一副菁英的樣子，老是擺出什麼都辦得到的表情，原來是這樣啊──！原來你辦不到啊──！……啊，住手，痛、好痛！」
「給我認真一點。」
「我知道了、我知道了啦，不要把我的手指彎向不正常的角度啦！」
維恩一邊甩著被妮妮姆放開的手，一邊說道：
「理由說起來也沒那麼複雜。如果想要完成這件事，需要能讓約一千人的士兵躲藏一個月的指揮能力。但是，如果把厲害的將領用在這裡，不只會影響本隊的運作，也可能因為他沒在這場關鍵戰爭中現身，讓對方有所戒備。就這點來說，妮妮姆能夠勝任指揮工作，而且就算對方沒看到你，也不會認為這可能造成軍事上的威脅吧？」
「的確是這樣呢。」
妮妮姆表面上是維恩的輔佐官及文官，但她其實也接受了率領軍隊的將領所需的教育。妮妮姆的家族世世代代輔佐王室，士兵們也不太會瞧不起她。
「應該說，如果要講得更明白的話，我其實不太信任妮妮姆和拉庫爾
姆以外的將軍啦。他們效忠的對象是老爸和之前由老爸統治的王國，而不是我。我放不下心讓他們負責這種需要謹慎小心的任務。」
「我認為沒這回事喔。他們對維恩確實抱持著忠誠心。」
「才──怪！要是像這樣輕忽大意，馬上就會發生政變！這是經過歷史證明的！」
看著維恩顯露警戒心，威嚇著不存在的敵人，妮妮姆在心裡無奈地搖搖頭。看這樣子，似乎要等到很久以後，維恩和武官之間才能建立起信賴的橋樑。
「不過，要是真的沒辦法，也是可以由我來指揮啦。如果是妮妮姆的話，我不在時也能代替我處理政務。」
「這……這怎麼說都是行不通的。如果維恩不在，誰來指揮本隊？」
「不，我本來就打算把這場戰鬥的指揮權交給哈加爾。我可不想占據這個能讓軍人獲得功績的難得機會。」
「……這樣沒問題嗎？」
「你放心吧，哈加爾老爺子強得亂七八糟。那個人在野戰時特別可怕喔。如果要和他打的話，我一定立刻逃走──啊，扯遠了。」
妮妮姆點點頭，說出正題的結論。
「如果得讓維恩做這種事的話，果然還是由我負責比較好。好吧，我會率兵躲起來的。」
「交給你了。雖然你大展身手的機會大概就只有一半機率吧。畢竟對我來說，只要贏得剛剛好就行了。」
「這種時候不是該希望大獲全勝嗎？」
「要是贏太多也會有問題喔……不過，這種事大概不會發生，所以沒差啦。趕快開始準備吧。」
妮妮姆點點頭。選出潛伏地點、挑選士兵和安排潛伏時的糧食等等，要做的事情很多，一切都必須暗中進行。
但是，妮妮姆在最後提出了唯一的擔憂。
「順便一提……我不在的話，你能好好處理工作嗎？」
維恩輕笑了一下。
「等你回來就要進入趕工地獄了。」
（……不知道他累積了多少工作。）
臉上帶著苦笑的妮妮姆，和部下一同策馬奔馳。
妮妮姆等人的目標是由幾十人聚成一團，打算逃離的瑪登兵。能夠在他們的中心看見敵將──烏爾基歐的身影。
「敵、敵人要來了！」
「保護將軍！守住前方！」
瑪登兵連忙加強防禦。但是──
「──太薄弱了。」
妮妮姆率領的騎兵隊輕而易舉地突破防禦，長驅直入。
他們驅逐抵抗的瑪登兵，維持原本的氣勢殺向中心。位於其中的烏爾基歐對逼近的敵兵揮劍，但雙方迅速交錯而過時，卻反被砍下手臂，摔落馬下。
「嗚、嘎啊啊啊啊啊……！」
烏爾基歐因劇痛放聲慘叫時，妮妮姆停下馬匹，轉過身來。她一邊命令納特拉士兵在四周防禦，一邊低頭看著烏爾基歐。
「你就是將軍對吧？」
因為汗水、泥濘和痛楚而滿身髒污的烏爾基歐仰望妮妮姆。
「那、那聲音……還有白色的頭髮……」
「投降吧。如果馬上接受治療的話，還有得救的機會。」
妮妮姆語氣平淡地如此勸說，但烏爾基歐卻激動地說道：
「投降……你要我投降……！？開什麼玩笑！」
即使鮮血從手臂上的傷口湧出，呼吸紊亂到感覺隨時都會斷氣，烏爾基歐還是發出了咆哮。
「我是瑪登的將軍！怎麼能對女人，而且還是區區的爐灰投降！」
「是嗎？」
妮妮姆揮出了劍。
劍的軌跡行經烏爾基歐的脖子，下一秒，他的首級從身上滑下，掉落在地面上。
「高舉首級，去昭告他已經被殺了……還有，絕對不要說出那傢伙死前說的話。」
「明白了。我會記得敵將在死前都是個寡言的男人。」
「這樣就可以了。」
副官舉起首級，發出勝利的歡呼聲。
納特拉兵以吶喊聲回應他，剩下的瑪登兵漸漸失去了戰意。
見證這一切的妮妮姆將目光投往岩山的陰影處。成功將烏爾基歐等人引誘出來的司令部士兵們就在那裡──妮妮姆對站在他們中央的少年用力揮手。
「殿下，事情似乎進行得很順利。」
「看來是這樣。」
瑪登兵四處奔逃，失去指揮官的他們大概已經沒有抵抗能力了。
雖然為了偷襲準備了伏兵，但沒想到居然能成功引誘並且擊敗敵人的主將，連維恩也感到相當意外。
「這場戰爭的結果大致底定了嗎？」
哈加爾點頭回答他的問題。
「因為我們是在山丘後方擊敗敵將的，這個消息還沒傳到在山丘另一頭戰鬥的本隊。所以雖然必須儘快把我們平安無事和將軍戰死的消息傳出去，但只要完成這件事，瑪登軍就會撤退了吧。」
「我明白了。那就照你說的做吧。」
「遵命。」
部隊在哈加爾的指示下開始行動。
在那之後，維恩等人和妮妮姆率領的部隊匯合，回到了山丘上。
消失在山丘後的總帥歸來與殺死敵將的消息，讓納特拉兵士氣大振，瑪登兵的士氣則是跌到了谷底。
再加上許多指揮官和烏爾基歐一起陣亡，沒有人能領導他們，瑪登軍就這麼瓦解敗逃了。
於是，兩軍在波爾塔荒原展開的戰爭，在短短的一天內便以納特拉的全面獲勝分出了勝負。所有參戰的納特拉士兵都因為勝利而情緒激昂，陶醉在名為榮耀的美酒中。
但是，只有一個人──
（這下該怎麼辦才好啊────……）
只有維恩想到接下來會發生的事情，獨自懷抱著憂鬱的心情。
帝國的人民對自己身為帝國子民感到驕傲，深信每一天都會變得比昨天更加燦爛。
但他們的期望卻輕易地崩解了。由於偉大皇帝驟逝，各地突然爆發混亂。所有帝國人民都切身感覺到，烏雲逐漸籠罩原本應該燦爛無比的未來。
帝國能否在這時站穩腳步，端看過去支持著皇帝的能臣有何能耐──但現在的皇宮已經成為權力鬥爭的魔窟。由於失去了名為皇帝的太陽，讓過去受到壓抑的權力黑暗面顯現而出。
想阻止這種情況的人當然是存在的。
自納特拉王國歸國的菲雪•布蘭戴爾也是其中一人。
（……話雖如此，我也真是太沒用了。）
從皇宮某個房間走出來的菲雪輕嘆了一口氣。
在外面等待她的輔佐官跑到她身邊。
「大使，情況如何？」
「我接獲指示，要暫時閉門反省。」
菲雪先前在納特拉王國犯下失誤，今天是決定她將面臨何種處罰的日子。
「太好了，這處分比預想的還要輕微呢。一定是因為考量到大使至今累積的功績吧。」
「與其說是因為功績，更正確的原因應該是他們目前根本沒空管我吧。」
雖然被納特拉擺了一道，但畢竟是發生在小國的事。現在的帝國還有許多應該去做的事情，和更為優先的問題。
沒錯，要處理的事情多得很。菲雪能做的事情當然也一樣多。但是現在的她卻被禁止去做這些事。
「現在明明是我必須為帝國賣命的時候啊……」
太不甘心了。她心中充滿了對自己的焦躁。
「不行啊，大使，要是在閉門反省時又發生什麼，這次一定會遭受嚴重處分……」
「我當然知道。到反省期間結束，我都會很安分的。」
不過──她接著說道：
「只是調查事情的話，應該沒問題吧？」
「您說調查……是要調查什麼呢？」
「就是納特拉王太子的事啊。」
輔佐官露出了好像很困擾的表情。
「大使，我能明白您被擺了一道的心情，但事情都已經過去了，您得轉換心情才行。」
「我才不是那個意思呢。我並沒有對那位少年感到憤怒，也不痛恨他。」
菲雪這番話是認真的。
只要很乾脆把所有過錯都算在那位王太子頭上，或許就會比較輕鬆吧，但她現在還是對維恩抱有好感。她可以老實地承認維恩已盡了他的全力，而自己只是在判斷上輸給他而已。
所以她才會忍不住這麼想──如果有下一次，她一定不會輸。
「雖然是我的直覺，但那位王太子還會再展現更飛躍性的成長。說不定還會對帝國露出獠牙。我想事先作好準備，讓我國在事情演變成那樣時，不會慢人一步。」
「雖然我覺得大使實在太高估他了……但既然您都這麼說了，我也會幫忙的。」
菲雪微笑了一下。
「太好了。那就先來調查他在帝國留學時的事吧。我對他已經有一定程度的瞭解，但或許會有新的發現。」
「我明白了，那我去處理調閱資料的手續吧。」
輔佐官說完後就快步離去了。
菲雪看向窗外，映入眼帘的是與西邊納特拉王國相連的天空。
「好了……那位王子殿下現在正在做什麼呢？」
菲雪想著那位成為自己勁敵的少年，自己也穿過走廊離開了。
◆◇◆
帝國軍離開納特拉王國後過了兩個月。
目前在維恩眼前的是數百名隊列整齊的士兵。
他們在指揮官的指示下迅速且正確地行動，整支部隊看起來就像一隻獨立的生物。一舉一動全都充滿了魄力，只是在一旁看著就好像會被震懾住。
「您覺得如何呢？維恩殿下。」
「非常好。」
維恩在山丘上的帳棚里眺望著部隊，滿意地點頭回應家臣的詢問。
「我還以為軍隊在失去帝國的指導後會迷失方向，真虧你能把他們鍛鍊得這麼出色。讓你來負責這件事是對的，拉庫爾姆。」
「是！」
名為拉庫爾姆的男人恭敬地低頭行禮。
他是個高大又體格壯碩的男人，卻不會讓人有壓迫感，這或許是因為其木訥老實的長相吧。除此之外的特徵大概就是雙臂比常人還要長。他是納特拉王國麾下的一名指揮官，也是維恩親自提拔的人才。
「但是，殿下，關於這件事情，我只是揣測出殿下的想法後照著去做而已。並不值得您如此稱讚。」
「你應該也知道能完美做到這點的家臣有多麼難能可貴吧。能完成這件事，絕對是你的功勞。」
「提拔並重用我的人是殿下，讓我負責這項任務的人也是殿下。既然如此，這結果就是殿下的安排所帶來的，我自己的功勞連一粒沙子都算不上。」
「……真是的，你還是老樣子啊。」
維恩露出無奈的表情，拉庫爾姆的頭則垂得更低了。
就在這時，一陣可愛的輕笑聲闖入了兩人之間。
「呵呵，你們兩個人都好好笑喔。」
說出這句話的人是維恩的妹妹芙拉妮雅。
「抱歉啊，芙拉妮雅。你覺得很無聊嗎？」
「不，看士兵們整齊行動的樣子很有趣，聽你們兩人交談也很開心。不過呢，拉庫爾姆，難得哥哥稱讚你，應該要老實接受才對喔。因為連我也很少被稱讚呢，都有點羨慕起你了。」
「她是這麼說的喔，拉庫爾姆。」
維恩一邊苦笑一邊看向拉庫爾姆。他先是露出好像很困擾的表情，接著這麼說道：
「……我會心懷感激地將兩位殿下的話牢牢記住的。」
「一對上我妹妹，連拉庫爾姆也威嚴盡失啊。做得好，芙拉妮雅，我可要誇你一番。」
「哎呀，真傷腦筋。如果這樣就能得到誇獎的話，可要請拉庫爾姆今後也繼續堅持己見呢。」
兄妹兩人放聲大笑，拉庫爾姆也發出了小小的笑聲。
「對了，哥哥，我最近都沒看到妮妮姆，她怎麼了嗎？」
「嗯？喔喔，我有些工作必須交給妮妮姆處理才行。她正在忙那些事。」
妮妮姆出生時起便註定要服侍維恩，也為此接受了菁英教育，所以非常優秀。大部分的事情只要交給她，都能夠處理得很周到。
「真是稀奇。雖然是為了工作，但沒想到哥哥居然會讓妮妮姆離開身邊。」
芙拉妮雅這句話是真的。妮妮姆幾乎隨時都在維恩身旁待命。
「這也沒辦法。因為這件事沒辦法拜託其他人處理。」
維恩也是百般不願。畢竟她有沒有協助維恩工作，效率差距跟用走還是用飛的穿越山脈一樣大。一想到在結束今天這項行程後，自己必須一個人處理那些事務，他就差點在心中「嗚哇──」地慘叫起來。
既然如此，就找其他人才來代替──但這也十分困難。雖然目前是由維恩攝政，但他只不過是國王的代理人。絕大多數的家臣都是國王採用的人才，其忠誠心當然屬於國家與國王。目前只對維恩效忠，能力又足以負責國政的人才，大概就只有妮妮姆和拉庫爾姆而已。
而拉庫爾姆又正忙碌於練兵，所以其他重要事項只能交給妮妮姆來辦了。
「那項工作該不會和帝國有關吧？」
「嗯？為什麼你會這麼想？」
「因為我聽說最近我們買了很多帝國的武器。」
維恩在心裡驚訝地「哦～」了一聲。雖然他們並未隱瞞這件事，但他沒想到連芙拉妮雅都知道了。或許是因為她自己也想替這次的國家危機做些什麼，所以關心起國政了吧。
「我們的確是買了武器，但我讓妮妮姆去辦的是別的事情。不過，也不能說這兩者毫無關係啦……」
維恩一邊撫摸芙拉妮雅的頭，一邊這麼回答後，腦中突然靈光一閃。
「對了，芙拉妮雅，你知道我為什
麼要和帝國購買武器嗎？」
既然她難得對國政有興趣，拿這件事來當簡單的教材也不錯。聽到詢問的芙拉妮雅似乎也立刻明白了維恩的用意，稍微思考一下之後如此說道：
「……是因為帝國的武器比納特拉王國製造的武器品質更好嗎？」
「這算是正確答案之一吧。不過，這並不代表納特拉武器的品質特別糟糕，而是帝國身為軍事大國，武器品質自然特別優秀。還有其他原因嗎？」
「還有嗎？我想想喔……」
芙拉妮雅皺起眉頭陷入沉思，但遲遲說不出答案。最後她對維恩露出苦惱的表情，那令人感到溫馨的模樣讓他輕笑了出來。
「雖然沒辦法講得太明顯，但這是在向帝國致歉。因為納特拉（我國）在之前的談判時拿走太多好處了。」
「是這樣嗎？但大家都在誇獎哥哥呢，說你將了帝國大使一軍。」
芙拉妮雅像是與有榮焉似地露出驕傲的表情，但維恩卻搖了搖頭。
「在與他國的外交上，並不是只要單方面得到利益就行了。尤其是面對帝國時，更應該考慮到我們與帝國的國力差距，儘量避免讓對方產生多餘的敵意。這是第二項理由。」
芙拉妮雅像是完全明白似地點點頭，但接著又歪了歪頭。
「還有第三項理由嗎？哥哥。」
「嗯，那就是──」
當維恩正要回答時──
「打擾了！」
衝進帳棚的傳令兵，用在場所有人都聽得見的聲量大叫道：
「瑪登王國開始朝我國進軍了！」
芙拉妮雅驚訝地瞪大了雙眼。
「來了嗎……」拉庫爾姆如此低語。
維恩在這時語氣平淡地說出了第三項理由：
「因為我們馬上就會用到。」
◆◇◆
瑪登是與納特拉西側相鄰的王國。
雖然身為鄰國，兩國之間的交流卻停留在民間層級。因為納特拉王國雖位於大陸中央，但政治與思想都偏向東邊，與西邊諸國關係不太和睦。
瑪登王國國土規模和納特拉相同，是個小國。國力當然也相同──直到不久之前為止。
破壞這平衡的是瑪登國內所發現的金礦山。瑪登的國力因此在這幾年快速成長。
而且那座金礦山還是在相對靠近瑪登與納特拉國界的地方發現的，所以更讓人氣惱。「可惡啊────！」維恩已經不知道在心裡這麼大叫過多少次了。雖然納特拉曾認真考慮進攻瑪登奪取金礦山，但最後還是打消了念頭。
而那個瑪登現在正打算進攻納特拉。
納特拉已經十幾年沒和其他國家交戰過了。只經歷過訓練和維護領地治安工作的軍人也不少。原本以為相關人士應該會覺得忐忑不安──但聚集在宮廷會議室的維恩和武將們，臉上卻看不到半點慌張的神色。
「情況完全和您說的一樣啊。」
「殿下的慧眼令我深感佩服。」
他們如此冷靜的理由十分單純。維恩已經料到瑪登會在近期內侵略納特拉，早就和武將們討論好對策了。
「這並不是什麼難事。」
維恩的回答並非謙虛，而是說出事實。
現任瑪登國王的名聲並不算好，連鄰國納特拉都耳聞他治國無方。但他卻無視自己在政治上的失敗，盡任命一些只會稱讚自己是明君的奸臣，疏遠提出諫言的忠臣。這些行為使國內荒廢得更快，形成了惡性循環。
連好不容易發現的金礦山也落得用來填補國內損失的下場。再加上前任國王是位賢君，讓人民對他更為失望，內心的不滿相當強烈。
對目前的瑪登來說，納特拉現在的狀況應該是千載難逢的好機會吧。國力既在自己之下，礙眼的帝國軍又歸國了。最適合用來獲得戰果這種淺顯易懂的功績。
當然了，這一切都是以戰勝為前提──而納特拉也做好萬全準備，要讓他們無法稱心如意。
「國界防衛隊的情況如何？」
「是。我讓他們依照指示避免交戰，專心調查敵軍。」
「很好。那麼，瑪登的兵力大概有多少？」
「根據報告，似乎有大約七千人。」
其中一名武將如此回答。
「低於一萬嗎？這在我的預測里算是最少的狀況吧。」
「應該是為了防備卡帕利努才這麼安排吧。畢竟那是個血氣方剛的好戰國家。」
與瑪登相鄰的國家不只納特拉，卡帕利努也是其中之一。當然了，對瑪登的金礦山虎視眈眈的國家，也不是只有納特拉。
要侵略他國時，該留下多少的士兵防守才行？在這戰亂之世，如何掌握其中的平衡是絕對不會消失的煩惱。
「相較之下，我軍迎擊的兵力為六千。人數有點不足啊。」
「有這麼多就很夠了。裝備都分配下去了吧？」
「是。不愧是帝國的武器裝備，全是些好東西啊。這樣就不會在裝備上輸給瑪登了。」
因為已經事先預測對方會發動侵略，軍事會議上多半只是在確認及討論細節。
所以維恩雖然聽著武將們討論，意識卻正在思考其他事情。
（準備沒有不足之處。幸好他們在帝國那邊引發多餘騷動前採取行動。）
想藉由皇帝痊癒讓納特拉成為從屬國的念頭已經沒希望了。而且根據傳聞，帝國宮廷為了決定三名皇子中要由誰繼位而陷入分裂，甚至出現了內亂的跡象。
即便如此，維恩還是認為帝國會繼續保有大國的地位。其骨幹應該不會因此折損，而是在克服國家危機後，繼續保有東方霸主之位吧。
把國家賣給帝國的機會總有一天會再度到來。既然如此，在那之前該做的事就是提升納特拉的國力吧。國家的價值愈大，賣出時的價位也會愈高。就算說這會左右到維恩隱居後的享樂人生也不為過。
（納特拉的士兵接受過帝國式的鍛鍊。與瑪登交戰正好可以證明他們的力量與價值，還能用來牽制其他國家。問題就在能不能贏下這場仗了──）
他們鍛鍊士兵、調查地理、討論戰術，還收集了瑪登國軍的情報。就算有什麼萬一也不會輸。維恩堅信他們至少能逼退瑪登軍。
而在他們逼退瑪登之後，就要迅速談和。瑪登會發動侵略，是因為瞧不起納特拉，以為能輕鬆獲勝。只要能讓他們踢到鐵板，就不會來搶奪這種貧瘠國度的土地了吧。
（我想的劇本真是完美啊……！）
之前和帝國談判時，他的企圖因為接連發生不幸的偶然而失敗，但那只是意外罷了。維恩預料到這次事情一定會按照自己的想法進行，內心感到十分雀躍。
但是，如果妮妮姆在這裡的話，一定會提醒得意忘形的維恩要注意周遭情況吧。然後維恩應該就會察覺到，一臉泰然自若的武將們，心裡懷抱著某種與緊張不同的情緒。
說穿了，納特拉王國軍在維恩成為攝政前的情況，只能以不得志來形容。
這並不代表國王之前對軍隊的態度很隨便。但在長年與戰爭無緣的納特拉國內，軍人能立下戰功的機會相當稀少。他們在宮廷中的發言權自然逐漸下滑，最後還落得讓他國軍人在國內昂首闊步的地步。這對他們而言算是奇恥大辱。
但是，維恩改變了這一切。
他搬弄話術，得到了帝國式的訓練法，又把帝國軍趕出納特拉，甚至買了各種帝國的武器分配給大家。軍方當然也很清楚，因為目前政權不太穩固，所以這些行為也隱含了維恩想博取軍方好感的企圖。
清楚歸清楚，軍方還是相當感謝維恩。而且這份謝意遠遠超過了他的想像。
而這時碰巧瑪登前來侵略。
「現在正是成為納特拉之劍，報效國家之時！」
「如果不能報答攝政殿下的期待，還算什麼臣子！」
如此這般，武將們的鬥志來到了最高點。
當然了，在初次上陣卻從容不迫的維恩面前──畢竟他堅信會獲勝──興奮成這樣實在很不得體。所以武將們在表面上努力保持鎮靜，其結果就是隱藏了兩者的情緒差距。
（將完美的勝利獻給殿下吧！）
（只要稍微攻擊他們一下就趕快談和！）
就這樣，維恩在沒有發現自己的想法與武將們並不一致的情況下，
迎來了和瑪登軍的戰爭。
◆◇◆
波爾塔荒原是位於納特拉王國西部國界附近的土地。
正如荒原這個名字所示，這裡是個滿是沙子和岩石的貧瘠地區。雖然現在正值初春時期，沒有積雪，但只要寒冬到來，就會搖身一變成為銀白色世界。
由七千名士兵組成的瑪登軍正在這片荒原上進軍。
負責指揮軍隊的是瑪登王國的將軍烏爾基歐。他是正值壯年的男人，嚴肅的長相和銳利的眼神跟猛禽類差不多。
「哼，這裡和我聽說的一樣，是個什麼都沒有的地方啊。」
烏爾基歐眺望著從馬背上看見的景色，深感無趣地這麼說道。
「宮廷里那群豬真是無能到無可救藥啊。就算攻下了這種地方也拿不到任何利益。」
「因為那群傢伙拚了命想讓民眾忽略自己的失誤啊。」
臉上浮現苦笑的副官回答道。烏爾基歐哼了一聲。
「既然如此，把這次的遠征費用全撒給人民還比較能遮蔽他們的雙眼吧。掌管政治的人竟連這種道理都不懂，感覺更無可救藥了。」
「要是那群無能的人這麼做，可能會順勢把我們的軍餉也發送出去啊。」
「到時就把那群豬做成烤全豬吧。不過，應該會臭到不能吃吧。」
當兩人正哄堂大笑時，一名士兵騎著馬沖了過來。
「傳令！在東方四十公里處發現納特拉王國軍！正在往這邊進軍！」
「唔……」
烏爾基歐眼裡閃過一絲精光。
「他們的動作比我們預期的還要快啊。」
「哼，真不愧是北方的風信雞，只有行動敏捷這個可取之處。不過，希望他們不是只有腳程快，結果把長槍忘在家裡就跑來戰場。」
「不過，將軍，聽說他們最近讓帝國的人鍛鍊自己的士兵。要是太大意，說不定會被反咬一口。」
「別擔心。他們接下來應該會親自體會到，就算雞學了老鷹飛翔的方式，終究還是只雞。加快行軍速度。獵物自己把頭伸出來了，趕緊解決掉吧。」
「遵命！」
烏爾基歐一邊側眼看著副官發出指示，一邊將注意力轉向東方。
無論前因後果為何，自己已經被任命為這場戰爭的將軍。雖然對手是如同小蟲子的納特拉，打起來不太過癮，但戰功就是戰功，還是儘量多拿下他們的首級吧。
「讓我稍微多點樂趣吧，納特拉的弱兵們。」
烏爾基歐深信納特拉軍的鮮血，將會染紅這片荒蕪的大地，臉上浮現了猙獰的笑容。
在此同時，納特拉王國軍也收到了發現瑪登軍的消息。
「跟我預期的一樣呢。」
「是的。我們就按照計畫，前往這前方的山丘吧。」
對在馬上攤開地圖的維恩點頭的人，是同樣騎馬在他身旁前進的高齡武將，名叫哈加爾，是納特拉的將軍。
納特拉軍這次的總帥是維恩。他自己對戰功是興趣缺缺，而且還擔心會搶走武官的功勞，所以如果可以的話，他並不想負責這項工作。
但這畢竟是久違的戰爭。不知道會發生什麼意料之外的事情。為了在發生武力之外的事情時能迅速應對，他判斷自己還是跟著前來比較好。
不過，如果讓沒有實際上過戰場的自己擔任指揮，連士兵都會感到不安。所以在這次戰爭中，實際擔任指揮的人是哈加爾。他本來是其他國家的武將，在知名戰爭中數次大展身手，是身經百戰的名將。
他原本不是會待在納特拉的人才，但在幾十年前，哈加爾當時的主人對他響亮的名聲感到不安，試圖殺害他，被迫逃亡的他才在最後輾轉來到納特拉。雖然他最近已退居幕後，但如果由哈加爾來指揮的話，肯定不會有人感到不滿。
（話說回來，軍隊是賠錢貨這句話說得還真對啊。）
由於將指揮全權交給哈加爾，實際上只是裝飾的維恩便趁著這機會檢視了軍隊花費的物資種類與數量。結果他的感想就是，動用軍隊無論如何都很花錢。
除了本來就要支付的軍餉，還有士兵們用來果腹的水及兵糧、馬匹和餵馬的牧草及裝備。除此之外還有像山一樣多的各種生活用品。一想到回國後還得仔細計算包含這些在內的各種經費，維恩就差點「嗚啊～」地發出像死人般的呻吟。
「怎麼了嗎？殿下。」
「嗯？喔……我在思考這場戰爭多久能結束。」
畢竟戰爭愈快結束就能減少愈多花費。雖然維恩聽說這世上也有熱愛戰爭的國王，但他認為那種人肯定不擅長算數。
「哈加爾，你怎麼看？」
「這很難說呢。戰爭這種東西在實際開始前是不會知道結果的……殿下希望儘快分出勝負嗎？」
「我覺得能趕快結束是最好的。但要是過度追求速度而錯失勝利機會，那就沒有意義了。就這點來說……沒錯，我想要的是合理的結果。就算得花費時間，我還是想要能讓我認為這場戰爭達到最佳成果的合理結果。怎麼樣？哈加爾。」
「請放心交給我吧。」
老人恭敬地對年紀幾乎可當他孫子的少年低頭行禮。
「我一定會讓您觀賞到一場令人滿意的戰爭。」
「那我就好好期待吧。好了，時間差不多了吧。」
維恩注視著前方，那裡有座稍高的山丘。
◆◇◆
納特拉軍，兵力六千。
瑪登軍，兵力七千。
兩軍在充滿岩石與沙子的荒野上互相對峙。
即使兩軍的距離還相當遙遠，戰場上的空氣卻已十分緊繃。因為接下來這一萬多人將開始互相殘殺。
「殿下，已經布陣完畢了。」
維恩在搭建於山丘上的帳棚里對哈加爾的報告點了點頭。
「瑪登那邊情況如何？」
「對方似乎也準備好了。」
「所以只等著開戰了嗎……」
「是的。殿下，若您樂意的話，希望殿下能在開戰前向大家說幾句話。」
「我是無所謂啦，但在戰鬥前激勵士兵的效果有這麼大嗎？哈加爾。」
「這是當然的。軍隊之間的戰爭正如字面意義，是生死交關的世界。心靈的支柱比肉體磨損得更厲害。而能保護他們的心靈不被磨損的便是主將的喊話。」
既然身經百戰的將軍都這麼說了，維恩也沒有理由反對。而且只要能表現出自己關心士兵的一面，應該也能多少防止政變發生吧。
不過，他到底該說什麼才好呢？當維恩一邊思考，一邊站到在山丘下整齊列隊的士兵面前，看見他們的模樣時，他心裡有了決定。
「賀諾伊的特列斯。」
維恩說出口的是個人名。
對他的聲音有所反應的是隊伍里的一名士兵。因為突然被王太子呼喚，他驚嚇又困惑地瞪大了雙眼。維恩對他這麼說道：
「你的長槍拿反了。」
「咦……啊！」
被維恩糾正的士兵看向自己的手，發現槍尖指向地面，槍柄底部則朝向天空。他慌張地轉動長槍，讓槍尖朝向天空，並恢復立正的姿勢，但他的臉已經完全漲紅。就在此時，某個人笑了出來，笑聲因此在周遭擴散開來。
但維恩的話卻在這時刺向了他們。
「卡爾曼、帕底斯、利比、羅格利，你們笑得太誇張了。」
笑得特別大聲的士兵們大吃一驚，閉上了嘴巴。雖然那模樣也相當可笑，但只要在這時笑出來就會輪到自己被點名，所以士兵們全都閉上嘴抖著肩膀，忍住笑意。
（看來已經稍微緩解他們的緊張了。）
剛才維恩只看一眼，就發現他們正處於相當緊張的情緒下。
這也不能怪他們。包含自己在內，他們多半是第一次踏上真正的戰場的人。就算進行了再多訓練，有些事物還是必須透過實踐才能學習的。
不管怎麼說，這樣就結束第一階段了。接下來只要提高士氣就好。
「在今天以前，我們納特拉軍一直被譏諷為弱小的軍隊。或許事實的確是如此。對面的瑪登軍也是這么小看我們的吧。」
維恩的聲音傳遍六千名士兵之間。
「但是，我知道你們撐過了嚴酷的訓練。我知道你們擁
有比任何人都高貴的勇氣。我知道面對侵略者時，你們心裡仍亮著不會消失的火焰──既然如此，現在沒有任何理由能證明你們是弱小的士兵。」
放鬆的氣氛瞬間改變了。士兵們萌生了像是在燃燒的興奮感。為了繼續煽動這股激情，維恩放聲大喊。
「就用這一戰來證明吧！證明我國為盤據北方之龍！讓我們的名號響徹大陸吧！證明我們是地表最強的軍隊！出征吧！現在正是改寫歷史的時候！」
「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」」
現場爆出了撼動天地的歡呼聲。
看來是成功提升士氣了。當維恩在心裡鬆了口氣時，哈加爾騎著馬靠了過來。
「做得真漂亮，殿下。我的激勵應該無法讓他們燃起這麼高的鬥志吧。」
「至少他們應該不會因為緊張把武器掉在地上了。」
維恩的玩笑讓哈加爾輕笑了起來。
「對了，您剛才呼喊名字的士兵們是事先安排的嗎？」
「少說傻話了，那只是一時興起。」
「所以您是剛好記得他們的名字嗎？」
「我只是大概記得而已。又不是擁有數十萬大軍的帝國，納特拉的士兵全部加起來也才一萬多而已啊。」
「…………」
哈加爾的表情頓時變得相當古怪。
看到納特拉軍氣勢高昂的模樣，烏爾基歐不快地嘖了一聲。
「區區風信雞還敢大吼大叫啊。」
「將軍，我們也做好攻擊準備了。」
「嗯。」
烏爾基歐壓下自己的焦躁，再次面對整齊列隊的瑪登士兵。在幾千道視線注目下，可不能展現出自己急躁的一面。
「聽著！瑪登的勇士們啊！」
烏爾基歐用彷佛連士兵的腹部深處都為之震動的聲音叫道：
「那只是一群納特拉的無名小卒！他們將有勇無謀錯認為勇氣，愚蠢地試圖反抗我們的進攻！但是，不管他們聚集了再多北方的鄉下人，也絕對不可能戰勝我們這些真正的精兵！」
烏爾基歐舉起劍，像是在呼應他一般，士兵們也將各自的武器舉向天空。
「蹂躪他們吧！用他們的鮮血染紅這片荒野！全軍開始攻擊────！」
七千人發出迴蕩在空中的咆哮聲，同時踏地往前奔馳。
「來了嗎？」
瑪登軍展開行動了。那簡直就像用人組成的海嘯。即使維恩位於後方的司令部，還是能感覺到銳利的壓力。
「所有部隊準備迎擊！」
在哈加爾的指示下，納特拉的步兵們一同舉起了盾牌和長槍。面對進攻的瑪登軍，他們專注於守勢，保持不離開原地的迎擊姿態。如果敵人是海嘯的話，他們就是堤防。
瑪登軍逐漸逼近。皮膚傳來像是被燒灼般的刺痛感。
能贏。他深信會贏。但只要是人，還是難免會心生不安。維恩表面上裝出從容地觀察戰局的樣子，心裡則不停地祈禱。
（拜託你們啦～一定要順利啊。）
兩軍的距離逐漸拉近。脈搏以加速度跳得更快。然後，海嘯和堤防的前端終於──
「「────嗯？」」
維恩和烏爾基歐在那一瞬間同時瞪大了眼睛。
（餵……喂喂餵……！）
（等、等一下……！？）
面對出現在自己眼前的情景，隔著雙方軍隊，位於相反位置的兩人很偶然地同時這麼心想──
（（這究竟是怎麼一回事……！？））
◆◇◆
納特拉軍在這片戰場上布下的是典型的橫列陣型。
如果從上空俯瞰的話，就能明白他們對瑪登軍橫向展開了長方形的陣型吧。
與其對峙的瑪登軍也是橫列陣型。但他們和厚度均等的納特拉不同，將兵力集中到陣型中央。因為他們打算在突破中央後立刻轉身，從背後一口氣擊潰敵軍。
不用說也知道，人類這種生物不擅長應付來自側面或背後的攻擊。即使放在軍隊規模也依然如此。所以只要拿下敵軍的後方，就可說是相當有利的情況。
納特拉當然也想為了應付瑪登軍增加中央的人數。但純粹的兵力差距在這時造成了影響。納特拉六千人對瑪登軍七千人。在數字上哪一方較有利可說是顯而易見。
沒錯，如果只看數字的話。
因為戰場上還有士兵訓練程度，這種無法以單純的數值衡量的要素。
「烏爾基歐將軍！左翼的羅西那隊發出了救援要求！」
「傳令！桑瑟隊全滅了！改由多羅吉隊負責掩護！」
「將軍！右翼部隊似乎處於苦戰中！」
不斷從戰場各處傳來的情報全都說明了瑪登軍的劣勢。
「這怎麼可能……」
烏爾基歐脫口而出的並不是應對這種情況的話語。
但這句話正是在場所有人心裡的困惑。
「為什麼這些納特拉兵會強成這樣……！？」
（瑪登軍有夠弱的────────────────！？）
在烏爾基歐和他的幕僚驚愕地顫抖時。
隔著軍隊坐在對面的維恩心裡也驚訝無比。
（這是什麼！？咦！？為什麼可以把他們打得落花流水！？）
正如維恩所言，戰場上的局勢是一面倒。
納特拉軍和瑪登軍相互衝撞。但在激烈衝突的衝擊還未平復之前，兩軍的實力差距就已經如實展現出來了。
為了擊敗眼前的敵人，瑪登士兵只顧著揮舞武器。在這之中幾乎不和同伴合作，多半跟獨自戰鬥沒兩樣。
但是納特拉兵並非如此。如果敵人發動凌厲攻勢，就用盾牌抵擋，在一旁的同伴則代替他轉守為攻。相反地，如果敵人加強守勢，就和同伴合作突破對方的防禦。他們一邊這麼做，一邊堅守維持陣型、不讓任何人孤立的原則，在能夠互相支援彼此的位置戰鬥。
沒錯，只要兩相比較就很明顯了。即使在數量上居於劣勢，納特拉軍的軍隊實力還是遠遠優於敵人。
「怎麼了嗎？殿下。」
哈加爾注意到維恩的困惑，對他問道。
「……不，我只是沒想到我們這麼驍勇善戰，有點驚訝。」
維恩也認為會贏。但這種發展實在遠遠超乎預期。
「哈加爾，你早就知道事情會這樣發展嗎？」
「是的。對於各種事物的創意巧思，就是因為有其需要，才會如此洗鍊。就這點來說，長年持續戰鬥的帝國累積起來的士兵鍛鍊方法，應該是大陸最優秀的軍事訓練之一吧。老實說，我在親眼見識後也大受感動。如果是以這種方法鍛鍊士兵的話，只經歷過小型戰爭的小國士兵是贏不過我們的。」
話雖如此──老人苦笑了一下。
「瑪登的士兵居然弱成這樣，我也有些驚訝。雖然我也想過或許是在為計策布局，不過看這樣子應該不是如此吧。但是，殿下……」
「嗯，我沒忘記那件事……得趁現在儘量削弱他們才行。」
就在這時，右翼傳出了特別響亮的歡呼聲。原來是右翼的納特拉兵攻向了突擊被擋下而止住腳步的瑪登兵。
「看來拉庫爾姆似乎開始行動了啊。」
在納特拉兵和瑪登兵相互衝撞的右翼最前端。
那裡充滿了怒吼與慘叫，鮮血的氣味和屍體滿溢而出。騎在馬上的拉庫爾姆便置身其中。
「不要忘了合作！配合同伴行動！」
「加強防禦！把補充人力的部隊送過去！」
「瑪登那些人嚇到腿都軟了！把他們推回去！」
身為拉庫爾姆部下的指揮官們發出指示，士兵們則聽命行事。
位於前線的他和維恩等人一樣，也感受到了這一面倒的反應。
能夠戰鬥。行得通。他們反而壓制住對方了。這代表那些接受帝國式鍛鍊的辛苦日子得到了肯定，士氣自然也會更加提升。
而高昂的士氣又會使指揮官的指揮更為犀利，激勵士兵奮勇作戰，把瑪登兵逼退到更後方。,
納特拉軍正處於優勢。這已經是毋庸置疑的事實。所以指揮官們便對右翼將軍拉庫爾姆如此建議。
「
拉庫爾姆隊長，現在正是好機會！我們發動攻擊吧！」
「現在可以破壞敵人的防禦，拿下後方！」
「拉庫爾姆隊長！」
然而拉庫爾姆面對接二連三提出的諫言，卻毫無反應地低著頭。
指揮官們面面相覷。他們知道拉庫爾姆在訓練時無論處於優勢還是劣勢，都能冷靜地下達精確的指示，但那和他現在的態度並不符合。是發生什麼事情了嗎？其中一名指揮官戰戰兢兢地伸出了手。
「隊長……？」
在他的手碰到拉庫爾姆肩膀時，他抬起了頭。
指揮官們忍不住嚇了一跳。
拉庫爾姆正在哭。
一個成年男子在戰場上無視部下們的注目，雙眼淚流不止。
「拉、拉庫爾姆隊長，這究竟……」
是怎麼了──當他正打算這麼問時。
拉庫爾姆的喉嚨瞬間爆出了驚人的咆哮聲。
「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
無法想像是出自人類的巨大吼叫，把右翼的納特拉兵和瑪登兵嚇得膽顫心驚。他們全都停下戰鬥的動作，忍不住看向聲音傳來的位置──也就是拉庫爾姆本人。
「我……我很悲傷。」
在所有士兵的注目下，拉庫爾姆騎著馬走向前方。
「這場戰爭是尊貴的維恩•薩雷馬•阿爾巴斯特攝政殿下的初次上陣……是那位大人走上璀燦大道的第一步……但是……但是……」
這名木訥男子的眼中帶著激動，充滿了憤怒的情緒。被他瞪視的瑪登兵不停發抖。
「這群垃圾是怎麼一回事……簡直就像在清除雜草啊。不該是這樣的……得獻上強大、狡猾又赫赫有名的獵物之血，才足以拼起殿下光環的一部分……」
拉庫爾姆突然從馬上跳下。
他像是闊步在無人的原野上一般，就這麼大步走到了呆立原地的瑪登兵面前。
面對眼前有名敵將一邊哭泣一邊獨自站出來的異常情況，瑪登兵相當茫然。
「啊啊，殿下……請您原諒臣的無德。」
下一個瞬間，拉庫爾姆修長的雙臂像鞭子一樣扭動了起來。
一道爆炸般的聲音響起，本來站在拉庫爾姆面前的瑪登兵的臉彈了出去，身體飛上天空。
「──至少用這群垃圾打造出一座屍山吧。」
在場的所有人至此終於回過神來。
「殺、殺了那傢伙──！」
「跟著拉庫爾姆隊長前進──！」
面對沖向自己的瑪登士兵，拉庫爾姆握緊了套著護手的拳頭。
「拉庫爾姆隊壓制住敵人了！敵陣應該很快就會瓦解了！」
維恩對傳令兵的報告滿意地點了點頭。
（雖然那傢伙偶爾會失控，但這次好像沒問題啊。太好了、太好了。）
不知道是不是因為拉庫爾姆是維恩親自提拔的人才，他有著不尋常的忠誠心。維恩心想，雖然有點擔心那份忠誠心會不會在正式上場時惡化，但看這樣子應該沒問題。
不過，這時的維恩還無從得知，之後聆聽詳細報告時，他會傻眼地想著「居然下馬揍了過去，那傢伙在幹什麼啊……」
（不過，這樣不太妙啊。）
居於優勢的報告接連從各處傳來。
但維恩的內心卻籠罩在陰影之下。
（如果瑪登軍能趕快放棄然後撤兵就好了，要不然……）
當他正在煩惱這些事情時，哈加爾的目光突然變得銳利。
「殿下，士兵的氣勢無法維持了。」
維恩吞下差點脫口而出的怪叫聲，對哈加爾問道：
「你確定嗎？」
「是的……戰場要出現變化了。也請殿下作好心理準備。」
知道了──維恩一邊簡短地回答，一邊緊盯著對峙的南軍。
他的腦中回想起出發前哈加爾對他說的話。
◆◇◆
「納特拉兵沒辦法撐太久？」
「是的。」
在軍事會議上，哈加爾語氣平淡地對維恩這麼說。
「在帝國的教導下，納特拉王國軍強到和之前不可同日而語。我想在開戰後不久就能取得優勢吧。但只要過了三刻鐘，他們的氣勢一定會開始散去。」
「為什麼？」
「因為他們多半是不知戰場為何物的士兵。」
哈加爾如此斷言。
「冰冷的空氣、流動的鮮血和迎面而來的殺意……在戰場上，心靈會磨損得比身體更嚴重。視野會因此變得狹隘，聽不見周遭的聲音。要和同伴合作或回應命令時動作也會變得遲鈍。如果演變成那樣，我軍的強度可說是減少了一半。」
「即使經過那麼多訓練也還是如此嗎？」
「不管經過多少訓練都一樣。」
哈加爾微微點了點頭。
「戰場上有太多事情是不親身體會就無法理解的。」
「……也就是說，持久度是瑪登那邊占上風嗎？雖然只是小紛爭，但他們體驗過戰爭。」
「是的。然後，只要對方的將軍沒那麼愚蠢，就不會忽略我們氣勢散去的破綻。在這次的戰爭中，能在情況發展至此前削弱多少瑪登軍士兵將是關鍵。」
「我還真想期待對方就是那麼愚蠢的將軍啊。」
維恩一邊嘆氣一邊這麼說道。
◆◇◆
維恩這種只考慮到自己的希望當然無法如願──
（──壓力減弱了！）
烏爾基歐立刻感覺到了納特拉軍的狀況變化。
「將軍！」
「我知道！再等十秒！」
這場戰爭起初是以納特拉六千兵力對上瑪登七千兵力。
由於戰爭初期的劣勢，現在的戰力約是五千對五千。雙方人數削減到幾乎相等。
現在納特拉軍的壓迫減弱，我方應該能強勢進攻吧。
但是不行。這樣還不夠。可能還沒把對方徹底打垮就會迎接日落，讓對方重整態勢。那樣就必須再次和恢復鬥志與體力的納特拉兵戰鬥。
（現在就是好機會。只有現在了。那麼──）
（這下糟糕了。）
另一方面，維恩的焦慮感到達了最高點。
理由不只是因為納特拉王國軍的氣勢衰退。
也包含了因此讓瑪登軍有機會逆轉。
就算想改善情況也需要時間。如果對方在這段期間行動的話──
（拜託了，千萬別察覺到啊……！）
維恩在心裡向上天祈禱著。
但維恩的祈禱毫無作用，雙眼迅速掃過戰場的烏爾基歐發現了那件事。
（正前方的士兵不多……？）
納特拉軍為了維持陣型拚命支撐住，但他們軍隊中心的兵力卻減少了。
為什麼？他在腦中思考理由，馬上得到了答案。為了摧毀我方的左翼，納特拉軍把中央的兵力派往右翼了。但在他們徹底攻下前，軍隊的氣勢就減弱了，所以在戰況陷入膠著時，他們的中央才會仍處於兵力薄弱的狀態吧。
烏爾基歐腦中浮現了走向勝利的畫面。行得通，他在有了把握的瞬間大聲叫道：
「傳令下去，叫兩翼的將軍直接引發混戰，拖住正在對峙的敵方部隊的行動！中央則重新排組陣型！結束後立刻突擊！」
「是！進攻目標是哪裡！？」
「這還用問嗎？」
烏爾基歐以閃著精光的雙眼望向對面。
「就是總帥的首級！」
（啊啊，可惡！別過來啦──！）
瑪登軍的中央部隊發動了突擊。
以騎兵為主力的攻擊，狠狠攻進了士兵減少的納特拉軍中央部隊的陣型。
瑪登軍勢不可當，從陣型的傷口持續逼進。就算想抵擋也沒有足夠的兵力，也無法從陷入混戰的兩翼把士兵叫回來。
中央會被突破。對方的數量約有一千人吧。相較之下，山丘上只有維恩、哈加爾和大約一百人的近衛兵。
「殿下，要後退了。請您動作快。」
「我知道。」
只剩下這個方法了。
在哈加爾的指揮下，維恩等人開始後退。
「將軍！那群傢伙從司令部逃走了！」
「真是難看，乾脆地戰死不是更好嗎？敵人數量不多，讓騎兵去追就夠了！叫步兵擋住中央的士兵！」
「遵命！」
烏爾基歐在這時將步兵切割出去，只讓大約四百人的騎兵隊前去追趕維恩等人。
他們在轉眼間衝上山丘，抵達司令部所在的位置。在那裡能看見山丘後方的幾座岩山，以及正要鑽進其中一座岩山陰影內的近衛部隊。
「還想繼續逃走躲起來嗎……但你們大多是重裝步兵，反而不利於逃跑啊！」
待在納特拉軍司令部的近衛兵多半是裝備盾牌及長槍的步兵，根本不可能逃得比馬匹快。
「在他們躲起來之前從後方殲滅他們！要上了！」
烏爾基歐再度下達指令，帶著騎兵衝下山丘。
他們瞬間縮短了與近衛部隊的距離，近衛兵們大概是放棄了吧，紛紛停下腳步轉過身來，對烏爾基歐等人擺出防禦陣型。
但他們的防禦實在是太薄弱了。一旦雙方互相衝突，應該只要一擊就能突破吧。
烏爾基歐在確定能獲勝之時發出了吶喊聲──
「所以我就說別過來了啊。」
維恩用沒人能聽見的音量怒罵道。
「這下子不就大獲全勝了嗎……！」
接著，妮妮姆•拉雷對士兵們下達指示。
「──弓兵隊，放箭。」
箭雨從岩山上對著瑪登兵傾注而下。
◆◇◆
「大使，不好了！」
輔佐官衝進菲雪的私人住宅時，她正在閱讀納特拉和瑪登開戰的消息。
「怎麼了？看你這麼慌張。」
「關於那位王太子，我拿到了很驚人的資料！請您看看這個！」
菲雪接下輔佐官塞給她的資料，低頭查看。
「大使不是說過，之前瀏覽的王太子資料有似乎有所不足嗎？答案就在這裡！」
一邊聽輔佐官說話一邊持續閱讀資料的菲雪驚訝地瞪大雙眼。
「就讀軍校……！？」
「是的，那位王太子在我們帝國的軍校就讀了兩年！」
不敢置信的想法在菲雪心裡強烈地打轉，但資料卻告訴她這是千真萬確的事實。
「為什麼連從屬國都不是的王族，能進入可說是軍機重地的軍校……？」
「雖然不清楚詳細情況，但他似乎對周遭的人隱瞞自己是王太子的身分，以一般百姓的身分就讀。雖然教師等人似乎有知道他身分的跡象。」
「他是怎麼入學的？」
「好像是在帝國的弗拉姆人高官替他打通了門路。畢竟對弗拉姆人來說，納特拉王國是很早就接納遭到迫害的他們的國家。雖然在帝國擁有立足之地，但我想他們對庇護了許多同族的國家的王族應該有著自己的想法。」
這是很可能發生的事情，因為弗拉姆人的同族情操特別強烈。
但是有一點菲雪想不透。
「就算是這樣，也不需要從資料中刪除情報吧？雖然這的確是個問題。」
「說到這個，事情不光是這樣而已。請您繼續看下去。」
在輔佐官的催促下，菲雪翻開資料的下一頁。上面記載了過去兩年在學校舉辦的考試結果。
「這是……」
菲雪不禁懷疑起自己的眼睛。文學、歷史、數學、劍術、戰史──某個在學校舉辦的各種考試里獲得優秀成績、高居榜首的學生名字被塗掉了。
「我得到這份資料時就是這個樣子了。那位榜首的存在是被蓄意抹除的。」
為什麼要做這種事情？
對於這個疑問，某個一閃而過的念頭像是雷電般落入了菲雪腦海。
「這就是消除的理由吧。不僅來自外國，還是王族的人搶了其他帝國人的鋒頭，稱霸學術頂點，他們想抹除這不光彩的事實……！」
怎麼會這樣？怎會有如此荒唐的事情？
帝國親自養育出了可能刺穿自己喉嚨的利牙。
那利牙的名字正是──
「維恩•薩雷馬•阿爾巴斯特……！」
◆◇◆
眼前的瑪登兵處於徹底潰散的狀態。
再怎麼精強的軍隊，只要遭受奇襲，還是會亂了陣腳。而且還是箭矢毫無停歇地從頭頂射下的情況，應該沒幾個人能保持冷靜吧。
就算真的能保持冷靜，那也只限於經歷過相當訓練及實戰的指揮官和士兵，在這種情況下，他們最先做的事情應該就是守住將軍周圍。
所以在岩山上注視下方的妮妮姆，便能夠輕而易舉地看出敵將所在的位置。
「弓兵隊繼續把敵兵打散。騎兵隊，要上了。」
「遵命！」
在妮妮姆的命令下，原先躲藏起來的騎兵隊同時衝下岩山。
陷入混亂且不受指揮，連腳步也停下的瑪登兵根本束手無策，只能被突擊而來的騎兵隊一個接一個地打倒。
「作戰很順利呢，隊長！」
「這是當然的。這就是我們擊潰他們的目的。」
妮妮姆語氣平淡地回答道，回想起自己之所以身在此處的原因。
「──你要我帶兵埋伏？」
「對。」
在瑪登展開侵略約半個月前。
維恩在會議室里如此告訴妮妮姆。
「瑪登軍馬上就會攻過來了。以雙方的進軍速度來推測，爆發衝突的地點就在這裡，波爾塔荒原。」
維恩在桌上攤開地圖，指著上頭的某一點。
「波爾塔荒原上散布著岩山與山丘，最適合藏匿士兵。我們事先讓士兵埋伏在此，用來偷襲。所以呢，我想讓妮妮姆你來負責指揮。這件事我已經和軍方那邊說好了。」
「……我有幾個問題。」
妮妮姆舉起手問道。
「首先，瑪登一定會攻過來嗎？」
「從間諜的報告統整出來的就是這項結論。瑪登一定會在一個月內攻過來。」
「你要藏匿多少士兵？」
「先挑選出能夠信賴的士兵，大約七百到一千人。我們沒辦法藏起比這更多的兵力，而且要是我這邊派出的兵力比我們原本可以湊到的人數還少很多的話，對方也會有所戒備。」
「看這人數，真的是用來偷襲的呢。」
「是啊，把對手的主力引誘出來，從側面突襲他們……這是我的理想啦。實際上會變成什麼樣子就要看戰況了。」
「不能在實際出陣後讓先出發的人躲起來嗎？」
「本隊裡應該也有對方的間諜吧，如果出陣後才把士兵分出去，埋伏的地點就會曝光。這樣會讓偷襲的效果減弱。」
妮妮姆對維恩的流暢回答點了點頭。到這邊都還沒有什麼問題。但她最在意的是下一件事。
「最後一個問題，交給我負責的理由是？」
「咦──！？妮妮姆小姐辦不到嗎──！？你明明總是一副菁英的樣子，老是擺出什麼都辦得到的表情，原來是這樣啊──！原來你辦不到啊──！……啊，住手，痛、好痛！」
「給我認真一點。」
「我知道了、我知道了啦，不要把我的手指彎向不正常的角度啦！」
維恩一邊甩著被妮妮姆放開的手，一邊說道：
「理由說起來也沒那麼複雜。如果想要完成這件事，需要能讓約一千人的士兵躲藏一個月的指揮能力。但是，如果把厲害的將領用在這裡，不只會影響本隊的運作，也可能因為他沒在這場關鍵戰爭中現身，讓對方有所戒備。就這點來說，妮妮姆能夠勝任指揮工作，而且就算對方沒看到你，也不會認為這可能造成軍事上的威脅吧？」
「的確是這樣呢。」
妮妮姆表面上是維恩的輔佐官及文官，但她其實也接受了率領軍隊的將領所需的教育。妮妮姆的家族世世代代輔佐王室，士兵們也不太會瞧不起她。
「應該說，如果要講得更明白的話，我其實不太信任妮妮姆和拉庫爾
姆以外的將軍啦。他們效忠的對象是老爸和之前由老爸統治的王國，而不是我。我放不下心讓他們負責這種需要謹慎小心的任務。」
「我認為沒這回事喔。他們對維恩確實抱持著忠誠心。」
「才──怪！要是像這樣輕忽大意，馬上就會發生政變！這是經過歷史證明的！」
看著維恩顯露警戒心，威嚇著不存在的敵人，妮妮姆在心裡無奈地搖搖頭。看這樣子，似乎要等到很久以後，維恩和武官之間才能建立起信賴的橋樑。
「不過，要是真的沒辦法，也是可以由我來指揮啦。如果是妮妮姆的話，我不在時也能代替我處理政務。」
「這……這怎麼說都是行不通的。如果維恩不在，誰來指揮本隊？」
「不，我本來就打算把這場戰鬥的指揮權交給哈加爾。我可不想占據這個能讓軍人獲得功績的難得機會。」
「……這樣沒問題嗎？」
「你放心吧，哈加爾老爺子強得亂七八糟。那個人在野戰時特別可怕喔。如果要和他打的話，我一定立刻逃走──啊，扯遠了。」
妮妮姆點點頭，說出正題的結論。
「如果得讓維恩做這種事的話，果然還是由我負責比較好。好吧，我會率兵躲起來的。」
「交給你了。雖然你大展身手的機會大概就只有一半機率吧。畢竟對我來說，只要贏得剛剛好就行了。」
「這種時候不是該希望大獲全勝嗎？」
「要是贏太多也會有問題喔……不過，這種事大概不會發生，所以沒差啦。趕快開始準備吧。」
妮妮姆點點頭。選出潛伏地點、挑選士兵和安排潛伏時的糧食等等，要做的事情很多，一切都必須暗中進行。
但是，妮妮姆在最後提出了唯一的擔憂。
「順便一提……我不在的話，你能好好處理工作嗎？」
維恩輕笑了一下。
「等你回來就要進入趕工地獄了。」
（……不知道他累積了多少工作。）
臉上帶著苦笑的妮妮姆，和部下一同策馬奔馳。
妮妮姆等人的目標是由幾十人聚成一團，打算逃離的瑪登兵。能夠在他們的中心看見敵將──烏爾基歐的身影。
「敵、敵人要來了！」
「保護將軍！守住前方！」
瑪登兵連忙加強防禦。但是──
「──太薄弱了。」
妮妮姆率領的騎兵隊輕而易舉地突破防禦，長驅直入。
他們驅逐抵抗的瑪登兵，維持原本的氣勢殺向中心。位於其中的烏爾基歐對逼近的敵兵揮劍，但雙方迅速交錯而過時，卻反被砍下手臂，摔落馬下。
「嗚、嘎啊啊啊啊啊……！」
烏爾基歐因劇痛放聲慘叫時，妮妮姆停下馬匹，轉過身來。她一邊命令納特拉士兵在四周防禦，一邊低頭看著烏爾基歐。
「你就是將軍對吧？」
因為汗水、泥濘和痛楚而滿身髒污的烏爾基歐仰望妮妮姆。
「那、那聲音……還有白色的頭髮……」
「投降吧。如果馬上接受治療的話，還有得救的機會。」
妮妮姆語氣平淡地如此勸說，但烏爾基歐卻激動地說道：
「投降……你要我投降……！？開什麼玩笑！」
即使鮮血從手臂上的傷口湧出，呼吸紊亂到感覺隨時都會斷氣，烏爾基歐還是發出了咆哮。
「我是瑪登的將軍！怎麼能對女人，而且還是區區的爐灰投降！」
「是嗎？」
妮妮姆揮出了劍。
劍的軌跡行經烏爾基歐的脖子，下一秒，他的首級從身上滑下，掉落在地面上。
「高舉首級，去昭告他已經被殺了……還有，絕對不要說出那傢伙死前說的話。」
「明白了。我會記得敵將在死前都是個寡言的男人。」
「這樣就可以了。」
副官舉起首級，發出勝利的歡呼聲。
納特拉兵以吶喊聲回應他，剩下的瑪登兵漸漸失去了戰意。
見證這一切的妮妮姆將目光投往岩山的陰影處。成功將烏爾基歐等人引誘出來的司令部士兵們就在那裡──妮妮姆對站在他們中央的少年用力揮手。
「殿下，事情似乎進行得很順利。」
「看來是這樣。」
瑪登兵四處奔逃，失去指揮官的他們大概已經沒有抵抗能力了。
雖然為了偷襲準備了伏兵，但沒想到居然能成功引誘並且擊敗敵人的主將，連維恩也感到相當意外。
「這場戰爭的結果大致底定了嗎？」
哈加爾點頭回答他的問題。
「因為我們是在山丘後方擊敗敵將的，這個消息還沒傳到在山丘另一頭戰鬥的本隊。所以雖然必須儘快把我們平安無事和將軍戰死的消息傳出去，但只要完成這件事，瑪登軍就會撤退了吧。」
「我明白了。那就照你說的做吧。」
「遵命。」
部隊在哈加爾的指示下開始行動。
在那之後，維恩等人和妮妮姆率領的部隊匯合，回到了山丘上。
消失在山丘後的總帥歸來與殺死敵將的消息，讓納特拉兵士氣大振，瑪登兵的士氣則是跌到了谷底。
再加上許多指揮官和烏爾基歐一起陣亡，沒有人能領導他們，瑪登軍就這麼瓦解敗逃了。
於是，兩軍在波爾塔荒原展開的戰爭，在短短的一天內便以納特拉的全面獲勝分出了勝負。所有參戰的納特拉士兵都因為勝利而情緒激昂，陶醉在名為榮耀的美酒中。
但是，只有一個人──
（這下該怎麼辦才好啊────……）
只有維恩想到接下來會發生的事情，獨自懷抱著憂鬱的心情。