第二卷 活人偶之島 第一怪 飢餓神，或是序章
台版 轉自 輕之國度
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這世上或許有不笑的金魚。
＊
走出大門就是一片森林。
不對，是眼前那裸巨大的白花八角令人不由得產生這種錯覺，其實青兒只是從住慣的屋子裡出來抽根菸罷了。
或許因為頭頂那片色彩濃淡不一的綠葉遮蔽了直射的陽光，雖是八月，他卻覺得出奇涼爽。耳中能聽見的只有枝葉摩擦的沙沙聲。
每次站在這裡，都覺得好像跳脫了原本的世界。
此外，他的腦海中還會浮現三個字。
——誘蛾燈。
聽人家說，八角屬的英文「Illicium」是來自拉丁文的「illicio」，這個字的意思是「吸引、誘惑」。
青兒也是一隻被吸引到此處的飛蛾，如今則是自認兼公認來白吃白喝的食客，不過他至少還掛著「寄宿助手」的頭銜。
他從壓扁的菸盒裡抽出一根菸，用便宜的打火機點燃。
回頭望去，有一條幾乎被綠蔭淹沒的紅磚小徑，更遠處有一楝建造於大正時代、東西合璧的洋房。這幅景象簡直像童話一般，但青兒早已看慣了。
不知不覺間，他已經在這裡當食客七個月。
白花八角在春天綻放的潔白花朵，都變成夏天裡的滿樹綠葉。他每日的生活依舊像浸泡在溫水中舒適平穩，只不過偶爾還是會想起一件事。
這裡是鬼的棲息之處。
「好，該回去了。」
青兒輕輕嘆氣，處理了菸蒂之後沿著小徑回去。
走到玄關，引誘似地敞開的門上貼著一張紙，寫著「請入內」。每次看到這張紙，他都會聯想到《要求特別多的餐廳》。
事實上，雖不中亦不遠矣。雖說這間屋子裡沒有貓妖，但依然屬於非人者的領域。這可是貨真價實的鬼屋。
這裡的屋主名叫西條皓，是半人半妖的魔族，也是《稻生物怪錄》出現過的魔王山本五郎左衛門的兒子與其高貴的繼承人。
「我回來了。」
一打開書房的門，看到的還是一如往常的景象。
正前方是一面玻璃窗，掛著舞台布幔般的長窗簾，右邊整面牆壁都是書櫃。
這景象不論何時見到都讓人覺得很震撼。青兒還不習慣時，每次打開門就會忍不住喊一聲「哇」，如今這一切都成了他的日常生活。
書房中央的貓腳桌後坐著一位少年。
「你回來啦，青兒。下午茶正好剛要開始。」
說話的人是個黑頭髮黑眼睛的少年，年紀大約十五、六歲。他今天也捧著一本看似艱深的厚書，坐在如藤蔓般彎曲的安妮女王式椅子上。
那件乍看之下像喪服的和服上有暈染的圖案，不同濃淡的墨色描繪出盛開的大朵牡丹花，雪白的花瓣透出活色生香的妖媚和一股威嚴。
——百花之王。
「喔？你又出去抽菸了？」
「是啊，我怕被紅子看到。」
「她正在實行禁菸運動吧。不過你現在一天一包，似乎抽得有點凶喔。」
「呃……今天也是蘋果派嗎？」
青兒假裝沒聽到皓的話，在他的對面坐下。
皓露出了苦笑。他不能說是深閨千金，而該說是大門不出的少爺，說得好聽一點是居家型，事實上和家裡蹲也差不了多少。
負責打理一切的紅子走了進來，開始準備傍晚的茶點。這裡的生活總是如此悠閒。
——真希望這種日子可以永遠持續下去。
青兒深深如此盼望，但是，只要皓還繼續做「地獄代客服務」的工作，這個心愿多半沒辦法實現。
壞人必須受到和罪行相稱的報應，如果有人在世上逃過了審判，地獄裡的惡鬼就會找上門，而皓所做的「地獄代客服務」就是代替這些惡鬼去懲治壞人。
這工作聽起來很像殺手，事實上雖不中亦不遠矣，不過委託人可是貨真價實的閻魔大王，所以兩者還是有著不容忽視又令人絕望的差異。
青兒就是在這位少年的身邊擔任助手兼食客。
說起事情的經過，他是被唯一的朋友豬子石大志背叛，成了債務的保證人，眼看就要被討債公司抓去賣器官時，皓幫他出錢償還了這筆債務。順帶一提，皓是用現金一口氣付清三千萬圓的債務。
從此青兒成了寄宿助手，免費為皓工作。說是這樣說，青兒總覺得這個頭銜似乎漸漸地保不住了，這是他的錯覺嗎？
話說回來，資質平庸的青兒疑似被皓當成貓狗之類的寵物，所以他究竟有沒有發揮出助手的作用還很難說。
「抹茶與紅豆果然是永遠不會出錯的美味組合。」
「啊，這個也很好吃耶。你吃吃看這個藍色夏威夷口味。」
「話說藍色夏威夷到底是什麼口味啊？」
約一個小時後，兩人像國中生一樣閒聊著關於食物的無聊話題。他們面前擺著用晶瑩剔透的江戶切子玻璃器皿盛裝的刨冰。
每吃一口，都有甜美冰涼的滋味滲入體內。
紅子製作手工刨冰的重點在於刨冰的方式，冰碰到舌頭的瞬問就會融化。青兒用企鵝型刨冰機是絕對做不出這種水準。
在夏天吃刨冰真是無上的幸福。雖然平常吃的蘋果派讓人百吃不厭，但偶爾換換口味也是一件值得感謝的事。
「啊，對了，車站前新開了一聞冰店，那裡老是大排長龍呢。」
青兒突然想到。
那間店才剛開不久，但是店家用大量當季水果製作的配料和品質保證的天然冰深受好評，要排隊一個小時才買得到。
「那麼改天叫紅子去吃吃看，讓她照著做吧。」
「……啊？」
紅子無所不能的本事令青兒不禁愕然。
皓鐵定不會選擇在大熱天的時候去排隊。他大概是被寵過頭了。
「呵呵，我不方便出門，而且紅子對我來說就像姊姊一樣。」
喔？青兒還是第一次聽到皓說這種話，不過他說紅子跟姊姊一樣應該是真的，她一肩扛起皓身邊所有的雜務。兩人與其說是姊弟，其實更像是母子。
「說到這個，你有哥哥或姊姊嗎？」
青兒好奇地問，皓不知為何露出如同被魚刺噎到的表情。
「這個嘛……我父親山本五郎左衛門是在源平之戰的時代來到日本。」
愛湊熱鬧的他很開心地在這裡觀戰，後來還愛上日本的飲食文化而決定留居此地。原來如此，大概就是像紅火蟻或黑鱸魚一樣的外來種吧。
「聽說他後來娶了二十幾位小妾。」
皓淡淡地說下去，青兒聽了忍不住在心中吐嘈。
——所以他是個土皇帝囉？
「除了我以外，他還有三十一個孩子。」
……沒錯，就是土皇帝。
「不過在我懂事之後就只剩我一個了。」
「咦……」
事情聽起來很不單純，皓說出這句話時的臉色似乎有些黯淡。
「呃，也就是說……」
也就是說，皓曾經有過三十一個兄弟姊妹，但現在全死光了？青兒很想問理由，又覺得這樣太冒昧。
還是換個比較安全的話題吧。
「呃，那個，皓。」
「嗯？什麼事？」
「說起來我一次都沒見過紅子的笑容呢。」
皓意外地眨眨眼。
「是嗎？她還滿常說笑的耶。」
……確實是這樣。
「呵呵，雖然很少聽到她的笑聲，但她偶爾還是會笑的。」
「真、真的嗎？我好想看啊！」
「這樣啊。我也沒有照片可以給你看，只能直接拜託她。喔，她來了。」
「咦咦！」
回頭一看，紅子剛好推著茶具走進來。
她在夏天裡依然穿著同一套日式女僕裝，衣服和蝶尾金魚一樣是紅黑兩色。那雙大得不自然的黑眼珠與其說是人類的眼睛，更像是魚眼。
……說不定她真的是金魚變成的。
「呃，那個，紅子小姐……」
若是委婉地形容，這就像玩遊戲輸了，被迫去速食店跟櫃檯說「請給我一份微笑」一樣丟臉。青兒提出要求時不知所措地頻頻變換表情，紅子倒是回答得很簡潔。
「很抱歉，我是魚，所以不知道要怎麼笑。」
「……」
「開玩笑的。」
想、想也知道嘛……
看到青兒發出乾笑，紅子若有所思地陷入沉默。
「我知道了，有機會的話我會表
演的。」
「我、我很期待！」
青兒慌張地大聲回答，紅子淡淡地鞠躬便轉身離開。
她還是一樣讓人摸不透。不過知道她偶爾會笑之後，青兒覺得安心多了。
青兒沒有看過表情豐富的魚類，不過在電視上看過的人面魚，說不定真的會嘲笑在池畔吃冰的觀眾……吃冰？
「啊！」
「嗯？怎麼了？」
「前天紅子小姐做了冰淇淋！加在刨冰上一定更好吃，」
「待祖樣啊，聽起來不錯呢。」
「也可以試試看罐裝水果，味道應該很搭。」
「呵呵，抹茶冰淇淋和黑蜜或許也不錯。」
「太完美了！」
「那我請紅子明天就做來吃吧。」
「我舉雙手贊成！」
「既然如此，得請你在天黑之前跑一趟超市了。」
「……咦？」
青兒一臉錯愕，皓依然笑容滿面地用湯匙挖著刨冰，一匙匙送入口中。
「因為是你提議的嘛。」
他邊說邊笑，青兒有一種上當的感覺。
「找回來的錢你可以拿去買菸。」
「請讓我去吧！」
青兒迫不及待地站起來。雖然感到門後似乎有一道冷冷的目光射過來，但他決定不當回事。
「快要入夜了，小心別迷路囉。」
皓邊說，邊拍拍青兒的背。
總覺得皓最近常常拍他的背，這算是一種親密的舉動嗎？青兒不解地走出大門。
＊
一走出翠綠的常春藤隧道蟬鳴瞬間變得吵雜。放眼望去只見無邊無際的黑色圍牆，蟬聲到底是從哪來的？
（糟糕，已經傍晚六點了。）
青兒暗叫不好，穿著運動鞋的雙腳加快腳步。腳下如焦痕般的影子拉得又細又長，眼前一切景象都漸漸變暗，如同透過藍色的霧面玻璃看東西。
逢魔時刻將近。據說那是人與妖相遇的時刻。
問題是，以青兒的情況而言，搞不好真的會碰到妖怪。
（只有這件事我永遠都沒辦法習慣。）
每到黃昏時分，該下地獄的罪人們就如同被燈火吸引的蛾，來到皓經營地獄代客服務的那間屋子。
那些客人在青兒的眼中看起來都像妖怪一樣。
因為在青兒的童年時代，有一塊「照妖鏡」的碎片偶然掉進他的左眼，後來他的眼睛就有了特別的能力，可以把別人隱藏的罪行看成妖怪。
「……咦？」
眼前佇立著一道白色人影。
青兒頓時想到鬼魂二字，但很快就發現那只是個穿著白色水手服的女高中生。
那女孩長得挺漂亮的，皮膚白皙，身材嬌小，頂著發稍往內卷的妹妹頭，身穿深藍色裙子，感覺十分清純。
「啊。」
女孩也發現了青兒，露出驚訝的表情，小跑步過來。
「不好意思，你住在附近嗎？我迷路了。」
真平凡。青兒近來被異於常人的僱主折磨得一塌糊塗，因此這女孩的平凡令他有些感動。但是……
「我聽說附近有一棵很大的白花八角，旁邊有一間洋房。」
青兒忍不住仔細地盯著女孩的臉。
沒想到她也是皓的客人，但是不管怎麼看，這女孩都沒有變成妖怪，所以她應該不是罪人。
「你要去那裡做什麼？」
「喔，太好了，你知道那個地方啊。」
糟糕，應該假裝不知道才對。
「我叫鬚鬚木芹那，我聽補習班老師說他去年夏天曾經在那裡商量過煩惱……」
原來如此。想必是這場傳話遊戲出了錯，導致她把皓想成厲害的算命師或心理諮商師。
（還好她只是迷路的人。）
仔細想想，如果她是罪人就不會迷路了，因為這裡只有一條路，盡頭的隧道前還立了一塊告示牌。
她之所以找不到路，是因為咒術。
除了該下地獄的罪人以外，沒人能接近皓居住的那間屋子。一般人走進來只會碰到死路，或是迷失方向。
「那個，你該不會是在那裡工作的人吧？」
「呃，是啊，算是吧。」
其實他只是食客兼寵物。
「啊啊，是喔，原來是這樣。」
青兒不知怎地突然感到一股寒意，脖子後的寒毛都豎起來。
眼前是仰頭盯著他的芹那。怎麼看都很平凡，但他的胸中依然騷動不已。
不太對勁。青兒覺得好像有哪裡怪怪的，卻找不出原因。
「太好了，這樣剛好。」
芹那笑著說道，像是鬆一口氣，然後從書包里拿出某樣東西。
那是菜刀。
「咦？」
現場氣氛迥變。芹那的表情毫無變化，但她的手上多了一把泛著寒光的兇器。
這一瞬間，青兒終於發現哪裡不對勁了。
（喔喔，對耶……她都沒有眨眼。）
女孩如同生死懸於零點一秒的野生動物，始終緊盯著獵物，不敢有半點鬆懈。
喔喔，對了……這不是人的眼睛，而是野獸的眼睛。
快逃快逃，快逃啊！
青兒立刻沒命地拔腿狂奔。
可是他被凹凸不平的路面絆了一下，差點趴倒在地上。
「糟、糟糕……哇！」
他吃驚地回頭，看到芹那握著菜刀朝他刺過來。
「哇啊啊！」
刀刃像蛇的利牙竄出，青兒急忙往後閃避，幾乎整個人仰天倒下。
他踉蹌幾步，跌坐在地，菜刀的刀刃砍在他剛才所在的地方，差點就砍到他了。
「咿！快、快住手……」
青兒驚慌地想要起身，第二刀又砍了過來，他像烏龜縮著脖子閃過，揮空的菜刀砍在柏油路上。
反作用力把菜刀從芹那的手中震落，她立刻轉過身去，那披頭散髮的狼狽模樣宛如山野傳說中的鬼婆婆。
她為了撿起地上的菜刀而彎下身子時……
（就是現在！）
青兒朝她衝過去，用全身撞向她的背。
芹那雙手抱著肚子，彎著上身倒在地上，但沒有立刻站起來，大概是摔痛肩膀了。
要逃就得趁現在。
青兒急忙轉身，正準備如脫兔般跑走，此時突然想到一件事。
前面只有一條路，如果往那裡逃，等於是和手握菜刀的鬼婆婆一起參加攸關生死的直線競速賽。
（哎呀，可惡，只能拚了！）
青兒採取的行動管是脫離賽道。他攀住黑色圍牆，用拉單槓的技巧翻了過去。
如果牆後是一般民宅，他等於是非法入侵，搞不好還會被警察逮捕，但他已經完全豁了出去。
「咦？」
跳下圍牆後，他才發現是墓地。
這塊雜草叢生的地面上，零散地豎立著上百個墓碑，更遠處是一座屋瓦頹圮、被竹林包圍的廢棄寺廟，簡直就像亂葬崗。
「不會吧……」
沒想到圍牆後面竟是這般景象。
（說不定這條路原本就是從荒廢的墓地里開闢出來的。）
就在青兒豎起寒毛時，聽見圍牆外面傳來皮鞋的腳步聲。
——是芹那。
他趕緊屏住呼吸，把注意力集中在耳朵。
腳步聲來來回回地走了很久，像在搜尋消失的青兒，然後漸漸遠去，再也聽不見。
「得、得救了……」
青兒喘了一大口氣，軟綿綿地癱坐在地上。
躲在這裡應該很安全。雖然不知道她會去哪裡，但應該很快就會放棄……
（咦？不對啊……）
青兒突然覺得從頭涼到腳，如同被澆了一盆冷水。
芹那的腳步聲離去的方向……就是皓和紅子所在的屋子！
（糟糕！大事不好了！）
芹那徘徊在這條小徑上，不就是為了要找那間屋子嗎？而且，她的書包里還放著一把菜刀。
青兒不知道她有什麼目的，但想也知道不是為了商量青春期的煩惱。說不定她現在已經穿過綠色隧道，從敞開的門走進屋子……
（得快點通知他們！）
青兒慌張地翻過圍牆，正準備拔腿衝刺，才想起放在褲子後面口袋裡的手機。
他從短得可憐的通訊錄里找到號碼，撥打出去，懷著祈禱般的心情聽著撥號鈴聲一聲聲地響著，好不容易聽到紅子的「喂喂」。
「那、那個，菜刀女
正要殺過去！」
青兒口沫橫飛地叫道，緊接著……
「咦？你該不會就是遠野青兒吧？」
回頭一看，是一位陌生的少年，而且他打扮得像是古早時代的少年偵探。
（這、這個人是誰啊？）
這位少年大約十二、三歲，那雙像西洋貓一般眼角上揚的蜂蜜色眼睛，明亮得能照出他的黑頭髮。少年穿著短袖白襯衫和附吊帶的褲子，頭上的報童帽綴著一朵紅色的人造牡丹花。
綻放在逢魔時刻的昏暗之中，艷紅得彷佛能聞到血腥味。
「哇喔，真巧耶！初次見面！真沒想到能在這時遇見你，看來你的運氣不錯。一定常常有人對你這麼說吧？」
「呃，什麼？」
青兒沒見過這位少年，他們分明是第一次見面，少年卻滔滔不絕地說著，一副跟他很熟的樣子。
正當青兒愕然地後仰時，少年用鼻子哼了一聲。
「什麼嘛，原來你沒戴項圈啊。」
「啊？」
「沒有啦，我只是有點好奇，活人到底要怎麼飼養……唔，沒想到這麼普通。」
少年喃喃說道，同時踢著地上的砂石，像是覺得很無趣。
就在此時——
「找到囉～」
簡直是個差勁的玩笑。
青兒戰戰兢兢地回頭望去，果然是芹那。她手上的菜刀還是乾淨的，可見她在找到屋子前就折返了。
她舉起菜刀，慢慢逼近青兒。
「咦？」
芹那突然停止動作，表現出野生動物碰到更凶暴的掠食者時會有的恐懼。她注視的對象是那位神秘的少年。
「怎、怎麼了？為什麼你會在這裡？」
「好久不見，芹那小姐。真遺憾，立刻就要跟你道別了。」
少年嘮嘮叨叨地說道，笑容中帶著憐憫和輕蔑。然後，他用指尖指著芹那，如同揮舞指揮棒的指揮家。
「哈哈，不用這麼害怕啦，又不會痛。」
他露出惡鬼般的表情笑著說道。
接著「啪」的一聲，彈響了手指後——
芹那的身體如同斷了線的傀儡，軟癱下去。
她跪倒在柏油路上，看似失神地靜止良久，彎著上身抱著肚子呻吟，彷佛要阻止腹中的內臟掉出來。
然後……
「好餓好餓好餓……」
她重複同一句話，同時用菜刀的前端刮著柏油路，抓起刮下來的砂礫放進口中。
喀吱，喀吱，喀吱……咕嚕。
「……惡！」
不像活人會有的咀嚼聲讓青兒一陣反胃。
芹那站了起來。
「喔，對了。」
她似乎發現什麼事，左手按住下腹部，像在畫圓似地撫摸。
「有飯可以吃啊。」
她愉快地笑著，嘴唇彎成半月狀，接著反握菜刀刀柄，把刀尖對準自己的下腹。
（不會吧！）
青兒的腦袋從來不曾轉得這麼快。
（她說的飯是……）
一般人在突然跌倒時都會把雙手向前伸，芹那剛才卻是抱著腹部倒下，讓肩膀撞在地上，彷佛無意識地保護著肚子裡的東西。
那麼，她現在用菜刀對準的……該不會是她肚子裡的孩子吧？
「等等等、等一下！」
青兒還來不及思考，身體已先動了起來。他朝著芹那的右手衝過去，把她的手腕和菜刀一起扣住。
下一瞬間，青兒感到臉上一陣劇痛。芹那為了甩開他而胡亂揮動菜刀。刀尖划過青兒的左眼。
直衝腦門的痛楚令青兒支撐不住跪倒在地，他按著自己的左眼，感覺有溫熱的液體滴下來，毫無疑問是見血了。
然後……
「啊，太好了，這個人看起來也很好吃……」
她的矛頭已經轉向青兒。
現在還不到萬念俱灰的地步，他絕對不要乖乖讓人切成肉絲。青兒急著想逃跑，卻因失血和疼痛動彈不得。
就在此時，後面有個東西凌空飛來，打落芹那手中的菜刀。
（是、是鞋子？）
如果青兒沒看錯，那是一隻黑色的短靴。芹那憤怒地轉頭瞪著丟出鞋子的人。
啪的一聲，拍手的聲音傳來，芹那突然倒地不起，好像是昏了過去。
「你的控球真厲害啊，紅子。」
「過獎了。」
聽這聲音，難道是……
青兒回頭望去，看見用一隻腳站著的紅子身邊就是皓。皓髮現青兒滿臉是血，稍微睜大了眼睛。
「哎呀呀。」
……果然是這樣。
看到這一點都不意外的反應，青兒不禁發出呻吟。就算毫不慌張，至少也表現出一點驚訝嘛。這種要求很過分嗎？
「你流了不少血，但傷勢看來沒有很嚴重。總之先做急救，晚點再去醫院……」
皓立刻拿出手帕幫青兒止血，但突然停下動作。
「……該不會傷到眼角膜了吧？」
他說出這句話時，語氣中帶著一絲冰冷。
「唉，真可惜，失敗了。我本來想讓她下地獄，當成一份小禮物呢。」
這句不符合現場緊張氣氛的發言是出自剛才那位少年之口。皓走到青兒身前，直視著那位少年。
白牡丹和紅牡丹——盛開的紅白兩朵花。
「說吧，你到底是誰，這個女人又是誰？」
「唔，解釋起來還挺麻煩的，總之她叫鬚鬚木芹那。你記得曾町亨這個人嗎？」
「他是我的第十九位客人。正確地說，曾經是我的客人。」
據說那個人的罪狀是「殺人」。他在國中時期帶頭霸凌，害死了一個同年級的學生，還編造假的目擊證詞陷害無辜的人。
去年八月，曾町亨迷路走進皓的屋子，被皓揭發了罪行，後來為了贖罪而去向警方自首。
「真是可喜可賀……不過還有一個問題，就是這個人。她是曾町亨在補習班教導的學生，他們兩人還有著情侶的關係。」
青兒想起了芹那剛才說的話。
『我聽補習班老師說他去年夏天曾經在那裡商量過煩惱……』
她說的老師就是曾町亨？
但更讓青兒在意的是，從這位少年的語氣聽來，他似乎知道皓在從事「地獄代客服務」。
「芹那小姐在國中時好幾次自殺未遂，她不能接受男友『只不過是殺了人』就選擇離開她，去向警方自首。後來，她和很多從交友軟體認識的男人發生關係，懷了孩子。然後她對坐牢的男友這樣說：『我懷這個孩子是為了讓你知道自己做了什麼事。』」
什麼跟什麼啊？真是亂七八糟。這種做法根本不符合邏輯，一點道理都沒有。她肚子裡的孩子一定也覺得很冤枉吧。
「這是她的第一場『復仇』，第二個目標則是你，畢竟是你害她失去了男友。」
這只是在遷怒嘛。
「她一直在找那個地方卻找不到。這是理所當然的，因為你住的屋子被施了咒。所以我主動告訴她，只要她和男友一樣殺了人，就能順利到達那間屋子。」
這麼說來，迷失於小巷裡的芹那之所以會在書包里放著菜刀，還攻擊了自稱住在那間屋子的青兒，都是這位少年害的囉？
「原來是這樣。你不只是在可能犯罪的女孩背後推了一把，讓她變成該下地獄的罪人，還讓飢餓神附在她的身上？」
皓的發言讓青兒愣住了。
他剛才說什麼？
「飢餓神——這種妖怪會附在翻山越嶺的旅人身上，讓他們餓到發瘋，甚至奪走他們的性命。據說那是餓死在路邊的人死後化為的厲鬼，是附身餓鬼的一種。」
「答對了！附在芹那小姐身上的就是那種妖怪，可惜中途被人搞砸了。」
少年吐著舌頭說，然後摘下頭上的報童帽，用表演般的動作按在胸前，如同馬戲團的團長在示意觀眾鼓掌。
「還沒自我介紹。我的名字是緋紅的『緋』，讀作『Aka』，是魔王山本五郎左衛門的私生子，也就是你的弟弟。請多指教。」
聽到這番話，連皓都不禁呆住了。
之後，緋從短褲的口袋裡拿出某樣東西，像在餵狗似地丟給青兒。
「難得有這機會，請你一定要接受。啊，不過你若是現在傷重身亡也無所謂啦。」
那是一張對摺再對摺的紙片，上面有一行鋼筆字，想必是緋寫的。
『給遠野青兒：七月吉日一決勝負——』
竟然是挑戰書。
「我誠懇地合掌拜託
你接受。這場決鬥，是為了搞清楚我和你究竟誰比較適合擔任『地獄代客服務』的助手——等於是我為了當助手所做的自我宣傳。」
青兒感到頭昏腦脹。是因為失血過多嗎？
相較於茫然若失的青兒，緋卻用指尖轉著那頂報童帽，表情冷淡得像是看著被拍扁的蒼蠅。
「其實沒什麼好比的，看你這麼愚蠢、懦弱、毫無用處，我顯然比你強上百倍。」
「跟青兒相比，這世上哪個人不是比他強上百倍？」
……如果要說傷患的壞話，至少別當面說吧？
皓不理會青兒的白眼，又往前踏出一步，用那纖細的背影保護著紅子和青兒兩人。
「但是無論和誰相比，我都不會選你的。」
少年挑起一邊的眉毛。
「咦？難道我哪裡惹你不高興了嗎？」
他邊說邊重新戴好帽子，眼中迸出憤恨的火花，青兒不禁寒毛直豎。
這怒火比紅牡丹更火紅。
「啊哈，不好意思，我就是這種人。最拿手的就是為自己樹敵。」
這時青兒明白了。
——這個少年肯定是皓的弟弟。
皓回答：「我姑且解釋一下吧。你在這件事裡犯了兩個錯，第一個是你設計讓可能犯罪的人變成罪人，第二個是你連她肚子裡的孩子都想要害死。」
青兒心想，真希望皓把緋害他受傷的這條罪也算進去。
無視青兒心中的期望，緋驚訝地眨眼，然後聳著肩像是在說「你在開玩笑吧」。
「曾町亨在獄中罹患了精神病，現在已經住進醫療監獄。跟這個女人扯上關係都會陷入不幸，那個嬰兒當然也是。與其一出生就過著不幸的生活，還不如不要出生，是吧？」
不對，才不是這樣——青兒想要說話，卻只能發出呻吟。
他的意識漸漸模糊，指尖也開始發冷。
除了糾纏不休的疼痛之外，他什麼都沒辦法思考。
「算了，我改天再來吧，這次發生太多意外，太麻煩了。那我先告辭，近期再會囉，哥哥。」
話一說完，緋就消失了。
意識漸遠的青兒，這時終於聽到皓用比較緊張的聲音說「哎呀，糟糕，我都忘光了」，不禁在心中嘀咕……
——我就知道……
＊
他作夢了，夢見連一朵花也沒有的地獄。
在黑暗之中還有更深的黑暗。
無論往哪裡看，都只能看見無止境的漆黑。
這裡究竟是什麼地方？好像不管往哪裡走都走不出去，只能一直站在原地。
基於惡夢特有的跳脫情節，青兒突然發現一件事。
或許不是什麼都看不見，而是這裡真的什麼都沒有。
說不定這片黑暗就像他一樣。空洞，虛無，沒有價值，空無一物。
他沒有家，沒有存款，沒有工作，沒有女友，連唯一的朋友也失去了。
直到何時，直到何時。
無邊無際的黑暗中傳來這個聲音。說不定只是他沒有發覺，其實這個聲音一直沒有停過。
是在笑他嗎？
是在罵他嗎？
——還是在呼喚他？
他不自覺朝著聲音傳來的方向走去。
就在此時，一個白色的影子從他的視野掠過。
——是蝴蝶。
他伸出手去，如同墮入地獄的罪人連蜘蛛絲都想要攀住。
青兒覺得指尖似乎摸到了誰的溫暖，突然很想哭。
＊
醒來之後，視野還是一片漆黑。
（……奇怪？）
眨眼幾次之後，青兒才看見熟悉的天花板。
皓的臉突然出現在他面前。
「喔？你醒啦？」
聽到頭上傳來的聲音，青兒終於明白自己的情況。他正躺在自己房間的床上。
事發之後，他隱約記得是紅子把他扶進停在路邊的迷你路華，之後的事全不記得，大概是昏倒了吧。
傷口已經包紮好，現在他的左眼戴著眼罩，也不像之前那麼痛。青兒「呼～」地吁了一口氣。
「呃，不好意思，現在是幾點？」
「晚上九點。先前是紅子在陪你，但她還要準備明天的家事，所以就換我來了。」
這樣啊。他們一直陪在旁邊好像有些小題大作，但青兒還是很感激。即使他的傷勢不至於有生命危險，但他自己覺得挺嚴重的。
或許是失血之故，青兒感到四肢冰涼，但又滿身大汗，頭髮都黏在額頭上。腦袋似乎比平時更恍惚，可能是發燒了。
此外，最重要的是……
「我聽到你一直在呻吟，還會痛嗎？」
「嗯，有一點。」
青兒不好意思說是因為作惡夢。
而且他的眼睛確實還有點痛，像沙子飛進眼睛一樣，那種有異物卡在眼裡的微微痛楚真是令人鬱悶至極。
「如果太痛的話，可以點一滴有麻醉效果的眼藥水，也得換件衣服……啊，如果你吃得下。最好先吃一點東西。」
皓邊說邊遞給青兒一杯水。
青兒轉頭一看，床邊的桌子上擺著紅子準備的水壺。她真是設想得太周到了。
「太好了，我正想喝水。」
冷水流入咽喉，體內的熱度立刻得到緩解，讓他覺得整個人都活過來了。
仔細想想，當時若是菜刀砍偏一點，說不定他就要喪命了。不過他若真的死了，某人大概也只會說一句「哎呀呀」吧。
「……如果我死了，你大概三天以後就會忘記吧。」
「眼藥水的副作用包括被害妄想嗎？」
皓真心感到疑惑。其實青兒也覺得自己確實因為受傷而變得更悲觀。
「再勞煩紅子過來有點不好意思，就讓我來削個蘋果吧。」
桌上還擺著一盤小小的蘋果，旁邊放著摺疊式水果刀。
「咦？你會削蘋果嗎？」
「會啊，不過廚房的工作一般都是由紅子負責。蘋果要不要切成兔子形狀？」
「……我要松鼠形狀。」
「你現在的臉還真像藏狐。」
青兒刻意找碴，但皓不到一秒就回敬他。
皓用俐落的動作削好果皮，切成塊狀，用叉子插著。
「不管怎麼說，我還是希望你快點好起來。」
「喔，是這樣嗎？」
「你若是不在了，我會很無聊的。」
這句話讓青兒好感動。人在脆弱的時候或許很容易被騙吧。
「我開動了。」
青兒接過盤子，用叉子叉起一隻只紅白兩色的兔子。雖然他因為發燒，才吃兩口就沒食慾，但還是發揮出貪吃鬼的毅力吃了半盤左右。
「那個，後來芹那小姐怎麼樣了？」
「沒怎麼樣——這樣說應該是最貼切的吧。總之，我讓她忘掉和這間屋子有關的一切記憶，但是其他事情就跟我們無關了。」
確實是如此。
這樣說似乎有些冷漠，但其餘的事確實是她自己的問題。不過……
看到青兒陷入沉思的模樣，皓也露出若有所思的表情。
「……她很像『生成』（Namanari）。」
「啊？」
皓接著說：
「我指的是能劇的面具。為愛瘋狂、化為惡鬼的女人叫『般若』，而『生成』可以說是般若的前一個階段，既不是人也不是鬼，而是正在變成鬼的過程中。」
「喔，原來如此。我倒是覺得她很像鬼婆婆。」
「呵呵。這樣啊。不過真正的鬼應該更加……」
皓說到這裡突然停住。他好一陣子沒說話，像是在思考什麼。
「對了，那個叫緋的孩子……」
「啊！那個小屁孩……他真的是你弟弟嗎？」
那位少年自稱是山本五郎左衛門的私生子。
「天曉得。他既然可以使喚飢餓神，至少可以確定他和我一樣有魔王的血統，或者是這一類的種族。不過若說他是我的弟弟……」
皓又停了下來，然後放棄地搖搖頭。
「不管怎樣，我已經告知相關人士，近日應該就會收到回音。就算我再怎麼不願意也會收到。」
看來皓似乎不大欣賞那個人。不對，現在更該問的是……
「我的左眼會好起來嗎？」
青兒問完，立刻發現皓輕輕地倒吸一口氣。
「你這陣子還需要持續服藥、點抗生素藥水，半個月以內傷痕就會消失了，但是……」
皓停頓一下。
「視力或許會受到些許影響，你先做好心理準備吧。」
青兒心想，啊啊，他開始避重就輕了。
皓大概是出自體貼才刻意不提那些事吧。
——直到何時，直到何時。
鳥妖不停喊叫的聲音又盤旋在耳中。那刺耳的叫聲說不定是青兒自己的心聲。
自己還能在這個地方待到何時？
如果他的左眼失明……或是近乎失明，他失去的將不只是視力。既然皓請青兒當助手是因為照妖鏡的能力，若是失去能力，那他遲早會被趕出這間屋子。
皓不太可能叫青兒一口氣還清他代墊的三千萬債務，不過這事只能由皓來決定。就算皓願意讓他分期付款，他能選擇的也只有拍賣內臟這條路。
（我今後要怎麼辦呢？）
他租的公寓早已經解約，跟家人基本上也沒有往來。
之前曾打過一次電話回家，結果只聽到一句「我兒子已經死了」就被掛斷電話。青兒猜想，家人大概以為是電話詐欺吧。不過他既然負債潛逃，等於是半個失蹤人口。
世上沒有一個地方可以容他棲身。
（話說回來……）
青兒覺得自己真是太現實了。他在短短几個月之前，一心想要逃離這份工作，如果這麻煩的左眼恢復正常，便能擺脫這個職務，他應該要高興才是。
話雖如此——
「對了，青兒，你當時為什麼要保護她的孩子？」
「啊？」
皓指的是他跟芹那搶菜刀的事。
「你單槍匹馬去對付她，像是蝸牛對抗奧運田徑選手。你應該也很清楚自己搞不好會賠上性命吧？」
……真希望至少能被比喻成巴西龜。
「呃，該怎麼說呢，那個……如果要從我和嬰兒之中二選一，我會選嬰兒。」
問題在於，該活下去的是誰。
青兒並非看不起自己，也不是自暴自棄，只不過他對自己的價值有所自覺。
他活到這個年紀還沒做過任何一件像樣的事。
拉單槓、乘法計算、游泳、人際溝通技巧、考試、求職……人生各階段必須跨越的障礙，他全都視若無睹。這就像是明知腳踏車爆胎了還一直騎，只是在自欺欺人。
如果有測量得出生命價值的天秤，無論和誰相比，天秤都絕對不會傾向他這邊。
而且……
「那個叫緋的少年說，芹那小姐的孩子不要出生比較好，但我不這麼想。」
那句話聽起來簡直像在說青兒。
被批評、被質問、被貶低、被責罵——然後摀著耳朵逃開。
回顧過往，他的人生不斷上演這種情節。即使如此，他也從未想過「自己不要出生比較好」。
更重要的是……
「那孩子以後會不會過得不幸，現在又還說不準。」
回想當時的情況，他朝芹那撞過去時，她先保護的是肚子裡的孩子。
就算那只是出自本能的下意識舉動，將來還是有可能演變成愛。
沒有人知道未來是好是壞——正是因為不知道結果，活著才有意義。
「青兒果然是青兒啊。」
皓吁了一口氣。然後，他翻開夾著書籤的文庫本。
「不過如果換成別人，我現在應該不會待在這裡。」
青兒本想問皓這句話是什麼意思，卻突然明白過來。
他對那艱澀的書名還有印象，皓在吃刨冰之前也是在看這本書，不過書籤的位置已經從中間移到後面。
（難道……）
青兒醒來時，皓說他才剛跟紅子換班。
但他接著又說：『我聽到你「一直」在呻吟，還會痛嗎？』
——喔喔，原來是這樣。
如果皓在青兒徘徊於黑暗時，一直陪在他身邊，那隻白蝴蝶說不定就是皓吧。
錄入：zenki
這世上或許有不笑的金魚。
＊
走出大門就是一片森林。
不對，是眼前那裸巨大的白花八角令人不由得產生這種錯覺，其實青兒只是從住慣的屋子裡出來抽根菸罷了。
或許因為頭頂那片色彩濃淡不一的綠葉遮蔽了直射的陽光，雖是八月，他卻覺得出奇涼爽。耳中能聽見的只有枝葉摩擦的沙沙聲。
每次站在這裡，都覺得好像跳脫了原本的世界。
此外，他的腦海中還會浮現三個字。
——誘蛾燈。
聽人家說，八角屬的英文「Illicium」是來自拉丁文的「illicio」，這個字的意思是「吸引、誘惑」。
青兒也是一隻被吸引到此處的飛蛾，如今則是自認兼公認來白吃白喝的食客，不過他至少還掛著「寄宿助手」的頭銜。
他從壓扁的菸盒裡抽出一根菸，用便宜的打火機點燃。
回頭望去，有一條幾乎被綠蔭淹沒的紅磚小徑，更遠處有一楝建造於大正時代、東西合璧的洋房。這幅景象簡直像童話一般，但青兒早已看慣了。
不知不覺間，他已經在這裡當食客七個月。
白花八角在春天綻放的潔白花朵，都變成夏天裡的滿樹綠葉。他每日的生活依舊像浸泡在溫水中舒適平穩，只不過偶爾還是會想起一件事。
這裡是鬼的棲息之處。
「好，該回去了。」
青兒輕輕嘆氣，處理了菸蒂之後沿著小徑回去。
走到玄關，引誘似地敞開的門上貼著一張紙，寫著「請入內」。每次看到這張紙，他都會聯想到《要求特別多的餐廳》。
事實上，雖不中亦不遠矣。雖說這間屋子裡沒有貓妖，但依然屬於非人者的領域。這可是貨真價實的鬼屋。
這裡的屋主名叫西條皓，是半人半妖的魔族，也是《稻生物怪錄》出現過的魔王山本五郎左衛門的兒子與其高貴的繼承人。
「我回來了。」
一打開書房的門，看到的還是一如往常的景象。
正前方是一面玻璃窗，掛著舞台布幔般的長窗簾，右邊整面牆壁都是書櫃。
這景象不論何時見到都讓人覺得很震撼。青兒還不習慣時，每次打開門就會忍不住喊一聲「哇」，如今這一切都成了他的日常生活。
書房中央的貓腳桌後坐著一位少年。
「你回來啦，青兒。下午茶正好剛要開始。」
說話的人是個黑頭髮黑眼睛的少年，年紀大約十五、六歲。他今天也捧著一本看似艱深的厚書，坐在如藤蔓般彎曲的安妮女王式椅子上。
那件乍看之下像喪服的和服上有暈染的圖案，不同濃淡的墨色描繪出盛開的大朵牡丹花，雪白的花瓣透出活色生香的妖媚和一股威嚴。
——百花之王。
「喔？你又出去抽菸了？」
「是啊，我怕被紅子看到。」
「她正在實行禁菸運動吧。不過你現在一天一包，似乎抽得有點凶喔。」
「呃……今天也是蘋果派嗎？」
青兒假裝沒聽到皓的話，在他的對面坐下。
皓露出了苦笑。他不能說是深閨千金，而該說是大門不出的少爺，說得好聽一點是居家型，事實上和家裡蹲也差不了多少。
負責打理一切的紅子走了進來，開始準備傍晚的茶點。這裡的生活總是如此悠閒。
——真希望這種日子可以永遠持續下去。
青兒深深如此盼望，但是，只要皓還繼續做「地獄代客服務」的工作，這個心愿多半沒辦法實現。
壞人必須受到和罪行相稱的報應，如果有人在世上逃過了審判，地獄裡的惡鬼就會找上門，而皓所做的「地獄代客服務」就是代替這些惡鬼去懲治壞人。
這工作聽起來很像殺手，事實上雖不中亦不遠矣，不過委託人可是貨真價實的閻魔大王，所以兩者還是有著不容忽視又令人絕望的差異。
青兒就是在這位少年的身邊擔任助手兼食客。
說起事情的經過，他是被唯一的朋友豬子石大志背叛，成了債務的保證人，眼看就要被討債公司抓去賣器官時，皓幫他出錢償還了這筆債務。順帶一提，皓是用現金一口氣付清三千萬圓的債務。
從此青兒成了寄宿助手，免費為皓工作。說是這樣說，青兒總覺得這個頭銜似乎漸漸地保不住了，這是他的錯覺嗎？
話說回來，資質平庸的青兒疑似被皓當成貓狗之類的寵物，所以他究竟有沒有發揮出助手的作用還很難說。
「抹茶與紅豆果然是永遠不會出錯的美味組合。」
「啊，這個也很好吃耶。你吃吃看這個藍色夏威夷口味。」
「話說藍色夏威夷到底是什麼口味啊？」
約一個小時後，兩人像國中生一樣閒聊著關於食物的無聊話題。他們面前擺著用晶瑩剔透的江戶切子玻璃器皿盛裝的刨冰。
每吃一口，都有甜美冰涼的滋味滲入體內。
紅子製作手工刨冰的重點在於刨冰的方式，冰碰到舌頭的瞬問就會融化。青兒用企鵝型刨冰機是絕對做不出這種水準。
在夏天吃刨冰真是無上的幸福。雖然平常吃的蘋果派讓人百吃不厭，但偶爾換換口味也是一件值得感謝的事。
「啊，對了，車站前新開了一聞冰店，那裡老是大排長龍呢。」
青兒突然想到。
那間店才剛開不久，但是店家用大量當季水果製作的配料和品質保證的天然冰深受好評，要排隊一個小時才買得到。
「那麼改天叫紅子去吃吃看，讓她照著做吧。」
「……啊？」
紅子無所不能的本事令青兒不禁愕然。
皓鐵定不會選擇在大熱天的時候去排隊。他大概是被寵過頭了。
「呵呵，我不方便出門，而且紅子對我來說就像姊姊一樣。」
喔？青兒還是第一次聽到皓說這種話，不過他說紅子跟姊姊一樣應該是真的，她一肩扛起皓身邊所有的雜務。兩人與其說是姊弟，其實更像是母子。
「說到這個，你有哥哥或姊姊嗎？」
青兒好奇地問，皓不知為何露出如同被魚刺噎到的表情。
「這個嘛……我父親山本五郎左衛門是在源平之戰的時代來到日本。」
愛湊熱鬧的他很開心地在這裡觀戰，後來還愛上日本的飲食文化而決定留居此地。原來如此，大概就是像紅火蟻或黑鱸魚一樣的外來種吧。
「聽說他後來娶了二十幾位小妾。」
皓淡淡地說下去，青兒聽了忍不住在心中吐嘈。
——所以他是個土皇帝囉？
「除了我以外，他還有三十一個孩子。」
……沒錯，就是土皇帝。
「不過在我懂事之後就只剩我一個了。」
「咦……」
事情聽起來很不單純，皓說出這句話時的臉色似乎有些黯淡。
「呃，也就是說……」
也就是說，皓曾經有過三十一個兄弟姊妹，但現在全死光了？青兒很想問理由，又覺得這樣太冒昧。
還是換個比較安全的話題吧。
「呃，那個，皓。」
「嗯？什麼事？」
「說起來我一次都沒見過紅子的笑容呢。」
皓意外地眨眨眼。
「是嗎？她還滿常說笑的耶。」
……確實是這樣。
「呵呵，雖然很少聽到她的笑聲，但她偶爾還是會笑的。」
「真、真的嗎？我好想看啊！」
「這樣啊。我也沒有照片可以給你看，只能直接拜託她。喔，她來了。」
「咦咦！」
回頭一看，紅子剛好推著茶具走進來。
她在夏天裡依然穿著同一套日式女僕裝，衣服和蝶尾金魚一樣是紅黑兩色。那雙大得不自然的黑眼珠與其說是人類的眼睛，更像是魚眼。
……說不定她真的是金魚變成的。
「呃，那個，紅子小姐……」
若是委婉地形容，這就像玩遊戲輸了，被迫去速食店跟櫃檯說「請給我一份微笑」一樣丟臉。青兒提出要求時不知所措地頻頻變換表情，紅子倒是回答得很簡潔。
「很抱歉，我是魚，所以不知道要怎麼笑。」
「……」
「開玩笑的。」
想、想也知道嘛……
看到青兒發出乾笑，紅子若有所思地陷入沉默。
「我知道了，有機會的話我會表
演的。」
「我、我很期待！」
青兒慌張地大聲回答，紅子淡淡地鞠躬便轉身離開。
她還是一樣讓人摸不透。不過知道她偶爾會笑之後，青兒覺得安心多了。
青兒沒有看過表情豐富的魚類，不過在電視上看過的人面魚，說不定真的會嘲笑在池畔吃冰的觀眾……吃冰？
「啊！」
「嗯？怎麼了？」
「前天紅子小姐做了冰淇淋！加在刨冰上一定更好吃，」
「待祖樣啊，聽起來不錯呢。」
「也可以試試看罐裝水果，味道應該很搭。」
「呵呵，抹茶冰淇淋和黑蜜或許也不錯。」
「太完美了！」
「那我請紅子明天就做來吃吧。」
「我舉雙手贊成！」
「既然如此，得請你在天黑之前跑一趟超市了。」
「……咦？」
青兒一臉錯愕，皓依然笑容滿面地用湯匙挖著刨冰，一匙匙送入口中。
「因為是你提議的嘛。」
他邊說邊笑，青兒有一種上當的感覺。
「找回來的錢你可以拿去買菸。」
「請讓我去吧！」
青兒迫不及待地站起來。雖然感到門後似乎有一道冷冷的目光射過來，但他決定不當回事。
「快要入夜了，小心別迷路囉。」
皓邊說，邊拍拍青兒的背。
總覺得皓最近常常拍他的背，這算是一種親密的舉動嗎？青兒不解地走出大門。
＊
一走出翠綠的常春藤隧道蟬鳴瞬間變得吵雜。放眼望去只見無邊無際的黑色圍牆，蟬聲到底是從哪來的？
（糟糕，已經傍晚六點了。）
青兒暗叫不好，穿著運動鞋的雙腳加快腳步。腳下如焦痕般的影子拉得又細又長，眼前一切景象都漸漸變暗，如同透過藍色的霧面玻璃看東西。
逢魔時刻將近。據說那是人與妖相遇的時刻。
問題是，以青兒的情況而言，搞不好真的會碰到妖怪。
（只有這件事我永遠都沒辦法習慣。）
每到黃昏時分，該下地獄的罪人們就如同被燈火吸引的蛾，來到皓經營地獄代客服務的那間屋子。
那些客人在青兒的眼中看起來都像妖怪一樣。
因為在青兒的童年時代，有一塊「照妖鏡」的碎片偶然掉進他的左眼，後來他的眼睛就有了特別的能力，可以把別人隱藏的罪行看成妖怪。
「……咦？」
眼前佇立著一道白色人影。
青兒頓時想到鬼魂二字，但很快就發現那只是個穿著白色水手服的女高中生。
那女孩長得挺漂亮的，皮膚白皙，身材嬌小，頂著發稍往內卷的妹妹頭，身穿深藍色裙子，感覺十分清純。
「啊。」
女孩也發現了青兒，露出驚訝的表情，小跑步過來。
「不好意思，你住在附近嗎？我迷路了。」
真平凡。青兒近來被異於常人的僱主折磨得一塌糊塗，因此這女孩的平凡令他有些感動。但是……
「我聽說附近有一棵很大的白花八角，旁邊有一間洋房。」
青兒忍不住仔細地盯著女孩的臉。
沒想到她也是皓的客人，但是不管怎麼看，這女孩都沒有變成妖怪，所以她應該不是罪人。
「你要去那裡做什麼？」
「喔，太好了，你知道那個地方啊。」
糟糕，應該假裝不知道才對。
「我叫鬚鬚木芹那，我聽補習班老師說他去年夏天曾經在那裡商量過煩惱……」
原來如此。想必是這場傳話遊戲出了錯，導致她把皓想成厲害的算命師或心理諮商師。
（還好她只是迷路的人。）
仔細想想，如果她是罪人就不會迷路了，因為這裡只有一條路，盡頭的隧道前還立了一塊告示牌。
她之所以找不到路，是因為咒術。
除了該下地獄的罪人以外，沒人能接近皓居住的那間屋子。一般人走進來只會碰到死路，或是迷失方向。
「那個，你該不會是在那裡工作的人吧？」
「呃，是啊，算是吧。」
其實他只是食客兼寵物。
「啊啊，是喔，原來是這樣。」
青兒不知怎地突然感到一股寒意，脖子後的寒毛都豎起來。
眼前是仰頭盯著他的芹那。怎麼看都很平凡，但他的胸中依然騷動不已。
不太對勁。青兒覺得好像有哪裡怪怪的，卻找不出原因。
「太好了，這樣剛好。」
芹那笑著說道，像是鬆一口氣，然後從書包里拿出某樣東西。
那是菜刀。
「咦？」
現場氣氛迥變。芹那的表情毫無變化，但她的手上多了一把泛著寒光的兇器。
這一瞬間，青兒終於發現哪裡不對勁了。
（喔喔，對耶……她都沒有眨眼。）
女孩如同生死懸於零點一秒的野生動物，始終緊盯著獵物，不敢有半點鬆懈。
喔喔，對了……這不是人的眼睛，而是野獸的眼睛。
快逃快逃，快逃啊！
青兒立刻沒命地拔腿狂奔。
可是他被凹凸不平的路面絆了一下，差點趴倒在地上。
「糟、糟糕……哇！」
他吃驚地回頭，看到芹那握著菜刀朝他刺過來。
「哇啊啊！」
刀刃像蛇的利牙竄出，青兒急忙往後閃避，幾乎整個人仰天倒下。
他踉蹌幾步，跌坐在地，菜刀的刀刃砍在他剛才所在的地方，差點就砍到他了。
「咿！快、快住手……」
青兒驚慌地想要起身，第二刀又砍了過來，他像烏龜縮著脖子閃過，揮空的菜刀砍在柏油路上。
反作用力把菜刀從芹那的手中震落，她立刻轉過身去，那披頭散髮的狼狽模樣宛如山野傳說中的鬼婆婆。
她為了撿起地上的菜刀而彎下身子時……
（就是現在！）
青兒朝她衝過去，用全身撞向她的背。
芹那雙手抱著肚子，彎著上身倒在地上，但沒有立刻站起來，大概是摔痛肩膀了。
要逃就得趁現在。
青兒急忙轉身，正準備如脫兔般跑走，此時突然想到一件事。
前面只有一條路，如果往那裡逃，等於是和手握菜刀的鬼婆婆一起參加攸關生死的直線競速賽。
（哎呀，可惡，只能拚了！）
青兒採取的行動管是脫離賽道。他攀住黑色圍牆，用拉單槓的技巧翻了過去。
如果牆後是一般民宅，他等於是非法入侵，搞不好還會被警察逮捕，但他已經完全豁了出去。
「咦？」
跳下圍牆後，他才發現是墓地。
這塊雜草叢生的地面上，零散地豎立著上百個墓碑，更遠處是一座屋瓦頹圮、被竹林包圍的廢棄寺廟，簡直就像亂葬崗。
「不會吧……」
沒想到圍牆後面竟是這般景象。
（說不定這條路原本就是從荒廢的墓地里開闢出來的。）
就在青兒豎起寒毛時，聽見圍牆外面傳來皮鞋的腳步聲。
——是芹那。
他趕緊屏住呼吸，把注意力集中在耳朵。
腳步聲來來回回地走了很久，像在搜尋消失的青兒，然後漸漸遠去，再也聽不見。
「得、得救了……」
青兒喘了一大口氣，軟綿綿地癱坐在地上。
躲在這裡應該很安全。雖然不知道她會去哪裡，但應該很快就會放棄……
（咦？不對啊……）
青兒突然覺得從頭涼到腳，如同被澆了一盆冷水。
芹那的腳步聲離去的方向……就是皓和紅子所在的屋子！
（糟糕！大事不好了！）
芹那徘徊在這條小徑上，不就是為了要找那間屋子嗎？而且，她的書包里還放著一把菜刀。
青兒不知道她有什麼目的，但想也知道不是為了商量青春期的煩惱。說不定她現在已經穿過綠色隧道，從敞開的門走進屋子……
（得快點通知他們！）
青兒慌張地翻過圍牆，正準備拔腿衝刺，才想起放在褲子後面口袋裡的手機。
他從短得可憐的通訊錄里找到號碼，撥打出去，懷著祈禱般的心情聽著撥號鈴聲一聲聲地響著，好不容易聽到紅子的「喂喂」。
「那、那個，菜刀女
正要殺過去！」
青兒口沫橫飛地叫道，緊接著……
「咦？你該不會就是遠野青兒吧？」
回頭一看，是一位陌生的少年，而且他打扮得像是古早時代的少年偵探。
（這、這個人是誰啊？）
這位少年大約十二、三歲，那雙像西洋貓一般眼角上揚的蜂蜜色眼睛，明亮得能照出他的黑頭髮。少年穿著短袖白襯衫和附吊帶的褲子，頭上的報童帽綴著一朵紅色的人造牡丹花。
綻放在逢魔時刻的昏暗之中，艷紅得彷佛能聞到血腥味。
「哇喔，真巧耶！初次見面！真沒想到能在這時遇見你，看來你的運氣不錯。一定常常有人對你這麼說吧？」
「呃，什麼？」
青兒沒見過這位少年，他們分明是第一次見面，少年卻滔滔不絕地說著，一副跟他很熟的樣子。
正當青兒愕然地後仰時，少年用鼻子哼了一聲。
「什麼嘛，原來你沒戴項圈啊。」
「啊？」
「沒有啦，我只是有點好奇，活人到底要怎麼飼養……唔，沒想到這麼普通。」
少年喃喃說道，同時踢著地上的砂石，像是覺得很無趣。
就在此時——
「找到囉～」
簡直是個差勁的玩笑。
青兒戰戰兢兢地回頭望去，果然是芹那。她手上的菜刀還是乾淨的，可見她在找到屋子前就折返了。
她舉起菜刀，慢慢逼近青兒。
「咦？」
芹那突然停止動作，表現出野生動物碰到更凶暴的掠食者時會有的恐懼。她注視的對象是那位神秘的少年。
「怎、怎麼了？為什麼你會在這裡？」
「好久不見，芹那小姐。真遺憾，立刻就要跟你道別了。」
少年嘮嘮叨叨地說道，笑容中帶著憐憫和輕蔑。然後，他用指尖指著芹那，如同揮舞指揮棒的指揮家。
「哈哈，不用這麼害怕啦，又不會痛。」
他露出惡鬼般的表情笑著說道。
接著「啪」的一聲，彈響了手指後——
芹那的身體如同斷了線的傀儡，軟癱下去。
她跪倒在柏油路上，看似失神地靜止良久，彎著上身抱著肚子呻吟，彷佛要阻止腹中的內臟掉出來。
然後……
「好餓好餓好餓……」
她重複同一句話，同時用菜刀的前端刮著柏油路，抓起刮下來的砂礫放進口中。
喀吱，喀吱，喀吱……咕嚕。
「……惡！」
不像活人會有的咀嚼聲讓青兒一陣反胃。
芹那站了起來。
「喔，對了。」
她似乎發現什麼事，左手按住下腹部，像在畫圓似地撫摸。
「有飯可以吃啊。」
她愉快地笑著，嘴唇彎成半月狀，接著反握菜刀刀柄，把刀尖對準自己的下腹。
（不會吧！）
青兒的腦袋從來不曾轉得這麼快。
（她說的飯是……）
一般人在突然跌倒時都會把雙手向前伸，芹那剛才卻是抱著腹部倒下，讓肩膀撞在地上，彷佛無意識地保護著肚子裡的東西。
那麼，她現在用菜刀對準的……該不會是她肚子裡的孩子吧？
「等等等、等一下！」
青兒還來不及思考，身體已先動了起來。他朝著芹那的右手衝過去，把她的手腕和菜刀一起扣住。
下一瞬間，青兒感到臉上一陣劇痛。芹那為了甩開他而胡亂揮動菜刀。刀尖划過青兒的左眼。
直衝腦門的痛楚令青兒支撐不住跪倒在地，他按著自己的左眼，感覺有溫熱的液體滴下來，毫無疑問是見血了。
然後……
「啊，太好了，這個人看起來也很好吃……」
她的矛頭已經轉向青兒。
現在還不到萬念俱灰的地步，他絕對不要乖乖讓人切成肉絲。青兒急著想逃跑，卻因失血和疼痛動彈不得。
就在此時，後面有個東西凌空飛來，打落芹那手中的菜刀。
（是、是鞋子？）
如果青兒沒看錯，那是一隻黑色的短靴。芹那憤怒地轉頭瞪著丟出鞋子的人。
啪的一聲，拍手的聲音傳來，芹那突然倒地不起，好像是昏了過去。
「你的控球真厲害啊，紅子。」
「過獎了。」
聽這聲音，難道是……
青兒回頭望去，看見用一隻腳站著的紅子身邊就是皓。皓髮現青兒滿臉是血，稍微睜大了眼睛。
「哎呀呀。」
……果然是這樣。
看到這一點都不意外的反應，青兒不禁發出呻吟。就算毫不慌張，至少也表現出一點驚訝嘛。這種要求很過分嗎？
「你流了不少血，但傷勢看來沒有很嚴重。總之先做急救，晚點再去醫院……」
皓立刻拿出手帕幫青兒止血，但突然停下動作。
「……該不會傷到眼角膜了吧？」
他說出這句話時，語氣中帶著一絲冰冷。
「唉，真可惜，失敗了。我本來想讓她下地獄，當成一份小禮物呢。」
這句不符合現場緊張氣氛的發言是出自剛才那位少年之口。皓走到青兒身前，直視著那位少年。
白牡丹和紅牡丹——盛開的紅白兩朵花。
「說吧，你到底是誰，這個女人又是誰？」
「唔，解釋起來還挺麻煩的，總之她叫鬚鬚木芹那。你記得曾町亨這個人嗎？」
「他是我的第十九位客人。正確地說，曾經是我的客人。」
據說那個人的罪狀是「殺人」。他在國中時期帶頭霸凌，害死了一個同年級的學生，還編造假的目擊證詞陷害無辜的人。
去年八月，曾町亨迷路走進皓的屋子，被皓揭發了罪行，後來為了贖罪而去向警方自首。
「真是可喜可賀……不過還有一個問題，就是這個人。她是曾町亨在補習班教導的學生，他們兩人還有著情侶的關係。」
青兒想起了芹那剛才說的話。
『我聽補習班老師說他去年夏天曾經在那裡商量過煩惱……』
她說的老師就是曾町亨？
但更讓青兒在意的是，從這位少年的語氣聽來，他似乎知道皓在從事「地獄代客服務」。
「芹那小姐在國中時好幾次自殺未遂，她不能接受男友『只不過是殺了人』就選擇離開她，去向警方自首。後來，她和很多從交友軟體認識的男人發生關係，懷了孩子。然後她對坐牢的男友這樣說：『我懷這個孩子是為了讓你知道自己做了什麼事。』」
什麼跟什麼啊？真是亂七八糟。這種做法根本不符合邏輯，一點道理都沒有。她肚子裡的孩子一定也覺得很冤枉吧。
「這是她的第一場『復仇』，第二個目標則是你，畢竟是你害她失去了男友。」
這只是在遷怒嘛。
「她一直在找那個地方卻找不到。這是理所當然的，因為你住的屋子被施了咒。所以我主動告訴她，只要她和男友一樣殺了人，就能順利到達那間屋子。」
這麼說來，迷失於小巷裡的芹那之所以會在書包里放著菜刀，還攻擊了自稱住在那間屋子的青兒，都是這位少年害的囉？
「原來是這樣。你不只是在可能犯罪的女孩背後推了一把，讓她變成該下地獄的罪人，還讓飢餓神附在她的身上？」
皓的發言讓青兒愣住了。
他剛才說什麼？
「飢餓神——這種妖怪會附在翻山越嶺的旅人身上，讓他們餓到發瘋，甚至奪走他們的性命。據說那是餓死在路邊的人死後化為的厲鬼，是附身餓鬼的一種。」
「答對了！附在芹那小姐身上的就是那種妖怪，可惜中途被人搞砸了。」
少年吐著舌頭說，然後摘下頭上的報童帽，用表演般的動作按在胸前，如同馬戲團的團長在示意觀眾鼓掌。
「還沒自我介紹。我的名字是緋紅的『緋』，讀作『Aka』，是魔王山本五郎左衛門的私生子，也就是你的弟弟。請多指教。」
聽到這番話，連皓都不禁呆住了。
之後，緋從短褲的口袋裡拿出某樣東西，像在餵狗似地丟給青兒。
「難得有這機會，請你一定要接受。啊，不過你若是現在傷重身亡也無所謂啦。」
那是一張對摺再對摺的紙片，上面有一行鋼筆字，想必是緋寫的。
『給遠野青兒：七月吉日一決勝負——』
竟然是挑戰書。
「我誠懇地合掌拜託
你接受。這場決鬥，是為了搞清楚我和你究竟誰比較適合擔任『地獄代客服務』的助手——等於是我為了當助手所做的自我宣傳。」
青兒感到頭昏腦脹。是因為失血過多嗎？
相較於茫然若失的青兒，緋卻用指尖轉著那頂報童帽，表情冷淡得像是看著被拍扁的蒼蠅。
「其實沒什麼好比的，看你這麼愚蠢、懦弱、毫無用處，我顯然比你強上百倍。」
「跟青兒相比，這世上哪個人不是比他強上百倍？」
……如果要說傷患的壞話，至少別當面說吧？
皓不理會青兒的白眼，又往前踏出一步，用那纖細的背影保護著紅子和青兒兩人。
「但是無論和誰相比，我都不會選你的。」
少年挑起一邊的眉毛。
「咦？難道我哪裡惹你不高興了嗎？」
他邊說邊重新戴好帽子，眼中迸出憤恨的火花，青兒不禁寒毛直豎。
這怒火比紅牡丹更火紅。
「啊哈，不好意思，我就是這種人。最拿手的就是為自己樹敵。」
這時青兒明白了。
——這個少年肯定是皓的弟弟。
皓回答：「我姑且解釋一下吧。你在這件事裡犯了兩個錯，第一個是你設計讓可能犯罪的人變成罪人，第二個是你連她肚子裡的孩子都想要害死。」
青兒心想，真希望皓把緋害他受傷的這條罪也算進去。
無視青兒心中的期望，緋驚訝地眨眼，然後聳著肩像是在說「你在開玩笑吧」。
「曾町亨在獄中罹患了精神病，現在已經住進醫療監獄。跟這個女人扯上關係都會陷入不幸，那個嬰兒當然也是。與其一出生就過著不幸的生活，還不如不要出生，是吧？」
不對，才不是這樣——青兒想要說話，卻只能發出呻吟。
他的意識漸漸模糊，指尖也開始發冷。
除了糾纏不休的疼痛之外，他什麼都沒辦法思考。
「算了，我改天再來吧，這次發生太多意外，太麻煩了。那我先告辭，近期再會囉，哥哥。」
話一說完，緋就消失了。
意識漸遠的青兒，這時終於聽到皓用比較緊張的聲音說「哎呀，糟糕，我都忘光了」，不禁在心中嘀咕……
——我就知道……
＊
他作夢了，夢見連一朵花也沒有的地獄。
在黑暗之中還有更深的黑暗。
無論往哪裡看，都只能看見無止境的漆黑。
這裡究竟是什麼地方？好像不管往哪裡走都走不出去，只能一直站在原地。
基於惡夢特有的跳脫情節，青兒突然發現一件事。
或許不是什麼都看不見，而是這裡真的什麼都沒有。
說不定這片黑暗就像他一樣。空洞，虛無，沒有價值，空無一物。
他沒有家，沒有存款，沒有工作，沒有女友，連唯一的朋友也失去了。
直到何時，直到何時。
無邊無際的黑暗中傳來這個聲音。說不定只是他沒有發覺，其實這個聲音一直沒有停過。
是在笑他嗎？
是在罵他嗎？
——還是在呼喚他？
他不自覺朝著聲音傳來的方向走去。
就在此時，一個白色的影子從他的視野掠過。
——是蝴蝶。
他伸出手去，如同墮入地獄的罪人連蜘蛛絲都想要攀住。
青兒覺得指尖似乎摸到了誰的溫暖，突然很想哭。
＊
醒來之後，視野還是一片漆黑。
（……奇怪？）
眨眼幾次之後，青兒才看見熟悉的天花板。
皓的臉突然出現在他面前。
「喔？你醒啦？」
聽到頭上傳來的聲音，青兒終於明白自己的情況。他正躺在自己房間的床上。
事發之後，他隱約記得是紅子把他扶進停在路邊的迷你路華，之後的事全不記得，大概是昏倒了吧。
傷口已經包紮好，現在他的左眼戴著眼罩，也不像之前那麼痛。青兒「呼～」地吁了一口氣。
「呃，不好意思，現在是幾點？」
「晚上九點。先前是紅子在陪你，但她還要準備明天的家事，所以就換我來了。」
這樣啊。他們一直陪在旁邊好像有些小題大作，但青兒還是很感激。即使他的傷勢不至於有生命危險，但他自己覺得挺嚴重的。
或許是失血之故，青兒感到四肢冰涼，但又滿身大汗，頭髮都黏在額頭上。腦袋似乎比平時更恍惚，可能是發燒了。
此外，最重要的是……
「我聽到你一直在呻吟，還會痛嗎？」
「嗯，有一點。」
青兒不好意思說是因為作惡夢。
而且他的眼睛確實還有點痛，像沙子飛進眼睛一樣，那種有異物卡在眼裡的微微痛楚真是令人鬱悶至極。
「如果太痛的話，可以點一滴有麻醉效果的眼藥水，也得換件衣服……啊，如果你吃得下。最好先吃一點東西。」
皓邊說邊遞給青兒一杯水。
青兒轉頭一看，床邊的桌子上擺著紅子準備的水壺。她真是設想得太周到了。
「太好了，我正想喝水。」
冷水流入咽喉，體內的熱度立刻得到緩解，讓他覺得整個人都活過來了。
仔細想想，當時若是菜刀砍偏一點，說不定他就要喪命了。不過他若真的死了，某人大概也只會說一句「哎呀呀」吧。
「……如果我死了，你大概三天以後就會忘記吧。」
「眼藥水的副作用包括被害妄想嗎？」
皓真心感到疑惑。其實青兒也覺得自己確實因為受傷而變得更悲觀。
「再勞煩紅子過來有點不好意思，就讓我來削個蘋果吧。」
桌上還擺著一盤小小的蘋果，旁邊放著摺疊式水果刀。
「咦？你會削蘋果嗎？」
「會啊，不過廚房的工作一般都是由紅子負責。蘋果要不要切成兔子形狀？」
「……我要松鼠形狀。」
「你現在的臉還真像藏狐。」
青兒刻意找碴，但皓不到一秒就回敬他。
皓用俐落的動作削好果皮，切成塊狀，用叉子插著。
「不管怎麼說，我還是希望你快點好起來。」
「喔，是這樣嗎？」
「你若是不在了，我會很無聊的。」
這句話讓青兒好感動。人在脆弱的時候或許很容易被騙吧。
「我開動了。」
青兒接過盤子，用叉子叉起一隻只紅白兩色的兔子。雖然他因為發燒，才吃兩口就沒食慾，但還是發揮出貪吃鬼的毅力吃了半盤左右。
「那個，後來芹那小姐怎麼樣了？」
「沒怎麼樣——這樣說應該是最貼切的吧。總之，我讓她忘掉和這間屋子有關的一切記憶，但是其他事情就跟我們無關了。」
確實是如此。
這樣說似乎有些冷漠，但其餘的事確實是她自己的問題。不過……
看到青兒陷入沉思的模樣，皓也露出若有所思的表情。
「……她很像『生成』（Namanari）。」
「啊？」
皓接著說：
「我指的是能劇的面具。為愛瘋狂、化為惡鬼的女人叫『般若』，而『生成』可以說是般若的前一個階段，既不是人也不是鬼，而是正在變成鬼的過程中。」
「喔，原來如此。我倒是覺得她很像鬼婆婆。」
「呵呵。這樣啊。不過真正的鬼應該更加……」
皓說到這裡突然停住。他好一陣子沒說話，像是在思考什麼。
「對了，那個叫緋的孩子……」
「啊！那個小屁孩……他真的是你弟弟嗎？」
那位少年自稱是山本五郎左衛門的私生子。
「天曉得。他既然可以使喚飢餓神，至少可以確定他和我一樣有魔王的血統，或者是這一類的種族。不過若說他是我的弟弟……」
皓又停了下來，然後放棄地搖搖頭。
「不管怎樣，我已經告知相關人士，近日應該就會收到回音。就算我再怎麼不願意也會收到。」
看來皓似乎不大欣賞那個人。不對，現在更該問的是……
「我的左眼會好起來嗎？」
青兒問完，立刻發現皓輕輕地倒吸一口氣。
「你這陣子還需要持續服藥、點抗生素藥水，半個月以內傷痕就會消失了，但是……」
皓停頓一下。
「視力或許會受到些許影響，你先做好心理準備吧。」
青兒心想，啊啊，他開始避重就輕了。
皓大概是出自體貼才刻意不提那些事吧。
——直到何時，直到何時。
鳥妖不停喊叫的聲音又盤旋在耳中。那刺耳的叫聲說不定是青兒自己的心聲。
自己還能在這個地方待到何時？
如果他的左眼失明……或是近乎失明，他失去的將不只是視力。既然皓請青兒當助手是因為照妖鏡的能力，若是失去能力，那他遲早會被趕出這間屋子。
皓不太可能叫青兒一口氣還清他代墊的三千萬債務，不過這事只能由皓來決定。就算皓願意讓他分期付款，他能選擇的也只有拍賣內臟這條路。
（我今後要怎麼辦呢？）
他租的公寓早已經解約，跟家人基本上也沒有往來。
之前曾打過一次電話回家，結果只聽到一句「我兒子已經死了」就被掛斷電話。青兒猜想，家人大概以為是電話詐欺吧。不過他既然負債潛逃，等於是半個失蹤人口。
世上沒有一個地方可以容他棲身。
（話說回來……）
青兒覺得自己真是太現實了。他在短短几個月之前，一心想要逃離這份工作，如果這麻煩的左眼恢復正常，便能擺脫這個職務，他應該要高興才是。
話雖如此——
「對了，青兒，你當時為什麼要保護她的孩子？」
「啊？」
皓指的是他跟芹那搶菜刀的事。
「你單槍匹馬去對付她，像是蝸牛對抗奧運田徑選手。你應該也很清楚自己搞不好會賠上性命吧？」
……真希望至少能被比喻成巴西龜。
「呃，該怎麼說呢，那個……如果要從我和嬰兒之中二選一，我會選嬰兒。」
問題在於，該活下去的是誰。
青兒並非看不起自己，也不是自暴自棄，只不過他對自己的價值有所自覺。
他活到這個年紀還沒做過任何一件像樣的事。
拉單槓、乘法計算、游泳、人際溝通技巧、考試、求職……人生各階段必須跨越的障礙，他全都視若無睹。這就像是明知腳踏車爆胎了還一直騎，只是在自欺欺人。
如果有測量得出生命價值的天秤，無論和誰相比，天秤都絕對不會傾向他這邊。
而且……
「那個叫緋的少年說，芹那小姐的孩子不要出生比較好，但我不這麼想。」
那句話聽起來簡直像在說青兒。
被批評、被質問、被貶低、被責罵——然後摀著耳朵逃開。
回顧過往，他的人生不斷上演這種情節。即使如此，他也從未想過「自己不要出生比較好」。
更重要的是……
「那孩子以後會不會過得不幸，現在又還說不準。」
回想當時的情況，他朝芹那撞過去時，她先保護的是肚子裡的孩子。
就算那只是出自本能的下意識舉動，將來還是有可能演變成愛。
沒有人知道未來是好是壞——正是因為不知道結果，活著才有意義。
「青兒果然是青兒啊。」
皓吁了一口氣。然後，他翻開夾著書籤的文庫本。
「不過如果換成別人，我現在應該不會待在這裡。」
青兒本想問皓這句話是什麼意思，卻突然明白過來。
他對那艱澀的書名還有印象，皓在吃刨冰之前也是在看這本書，不過書籤的位置已經從中間移到後面。
（難道……）
青兒醒來時，皓說他才剛跟紅子換班。
但他接著又說：『我聽到你「一直」在呻吟，還會痛嗎？』
——喔喔，原來是這樣。
如果皓在青兒徘徊於黑暗時，一直陪在他身邊，那隻白蝴蝶說不定就是皓吧。