第五卷 ACT 2 戰鬥之狼
咚！
對於敵人猛撲過來的攻擊，吉可露妮一籌莫展地被撞飛了。
雖然她勉強做出防禦，但承擔攻擊的手卻感到一陣發麻。
敵人的視線與她交纏在一起。
凶暴的殺意與鬥志盈滿雙眸之後，敵人再次飛撲而來。
「嗚！」
吉可露妮勉強以槍桿擋下攻擊。
她是英靈戰士，擁有《噬月之狼》的符文。雖然身材纖細，但臂力之強，就算在滿是精銳武人的《狼》之中也可進入前三名。
「這力量……和虎心王同等級嗎！」
力量如此強大的她，現在正被對方推得明顯後退。
唧唧——吉可露妮聽見物體摩擦的聲音。她趕緊拋下槍，向後大大地躍開。
啪嚓！
下一瞬間，槍桿發出薄冰破碎般的聲音，斷裂了。如果做出反應的時間再晚一瞬，她的生命就危險了。
「咕嗚哦哦哦哦哦哦哦！！」
敵人追擊的速度絲毫不見減緩，伴隨著震撼全身的咆哮，以極為猛烈的速度，打算一招置人於死般騰騰衝來。
吉可露妮的眼中閃過銳利的光芒。
「喝啊！」
她抽出腰間雙刀的其中一把，以全身之力打橫揮出。
石破天驚，連鐵都可以斬斷的一招。可是她斬到的只是虛空。
敵人在差一點點就進入吉可露妮的劍鋒範圍時，朝一旁跳開了。
吉可露妮愕然地睜大雙眼。躂！敵人刻不容緩地朝地面一踢，迅雷不及掩耳地從她側面撲了過來。
「嗚！」
吉可露妮陡地向後躍開，但還是慢了一步。
敵人由上而下斜斜釋出的斬擊，劃破了吉可露妮的大腿。灼熱的感覺比痛楚更加迅速地傳遍身體，鮮血咻地噴濺而出。
吉可露妮好不容易才踏穩腳步，讓自己不致於摔倒在地。
「沒想到會這麼強……啊。」
吉可露妮遇上了前所未見的強敵，完全被逼得走投無路了。
起因要回溯到兩天前。
「我們現在要去格尼巴城砦，所有人立刻做好出發的準備。」
咚！吉可露妮將刀鞘往地面一插，環視子弟們宣布道。
從雅爾菲德出發，徒步走一刻（兩小時）可抵達的某片草原，是吉可露妮組的領地。領地周圍是一整片的雪原，數百頭馬羊放牧其間，正快樂地來回奔跑著。
領地內一座視野良好的小丘上羅列著無數帳篷。大約有三百名吉可露妮組的小伙子們，正列隊在其中某頂特別巨大的帳篷前方的廣場上。
吉可露妮組總人數將近五百人，屢戰屢勝，是《狼》氏族中號稱第一的戰鬥集團。
為了不讓這威名蒙羞，吉可露妮組的年輕組員們，就算每天接受酷刑般的嚴格戰鬥訓練也從不抱怨默默承受，可是這次浮現在他們臉上的並非接到命令的使命感，而是動搖與困惑。
不過這也是當然的。
格尼巴城砦距離這裡，徒步得走上兩天。
而且現在天空正不斷飄著雪，冷冽的寒風不停吹拂。從剛才起牙關就不住地喀喀作響，這也是沒辦法的事。
要在這種情況下行軍兩天，老實說，即使是親衛騎兵團的勇士們，望而卻步也是人之常情。而正在受訓，必須徒步行軍的實習士兵們就更不用說了。
不過，他們那被歌誦為冰之華的頭目，似乎完全不打算瞭解這些孩子們的內心想法。
「怎麼了？你們看起來不怎麼想去的樣子啊？」
比冬季的空氣更冷，冷到彷佛凍結為冰的聲音，讓吉可露妮組的年輕組員全都無比驚惶地緊繃著臉。
他們是最清楚這名少女有多可怕的人。
她只有在面對父親時才會連一點小擦傷都驚慌失措，露出保護過度的樣子。至於面對義子或義孫時，可是毫不留情的。
鍛鍊組員時，她的木刀會毫不手軟地招呼過來。當然，吉可露妮會保留力道，不至於讓人受重傷。但是被打到一時三刻跪在地上爬不起來，並不是什麼稀奇的情況。
多吃點苦頭才會想拚命變強啊——她是面不改色地如此斷言的魔鬼教官。
尤其是最近，也許因為目睹了《豹》族士兵們的騎馬技術，她對組員的訓練變得更加嚴格了。再操下去會吃不消的——這是年輕組員們的懇切心聲。
正當年輕組員們不只因為寒冷，也是由於即將面臨的地獄訓練而顫抖不已時，有一個人果敢地向前踏出一步：
「母親大人，為什麼要去格尼巴城砦那種荒涼的地方呢？您不說明原因的話，大家自然會迷惘的。」
這個人是親衛騎兵團的副官兼吉可露妮組的二頭目※龐伯。年輕組員們紛紛對他的諫言表示認同地連連點頭。（譯註：典出北歐神話的矮人之名〈Bomburr〉。）
龐伯的年紀大約三十五歲上下，在全由強健又精悍的男人們組成的吉可露妮組裡，看起來是個整體稍顯圓胖的男人。
雖然還不到肥胖的程度，但因為身材不是很高，又頗有寬度，再加上圓圓的臉以及有點松垂的下巴——
使他怎麼看都只是個缺乏威嚴、不起眼的男人，但是……
「唔。」
吉可露妮聽了他的話後卻略微皺著眉頭思索了起來。
因為代替基本上每天都在宮殿出動的吉可露妮經營這片領地、訓練年輕組員的，就是這位龐伯。
就算是吉可露妮，也不能忽視這名可說是家中砥柱的重要人物的發言。
「……你說得也是。我太急躁了。各位，對不起。」
吉可露妮聽進了龐伯的諫言，承認自己的躁進。
雖然吉可露妮很容易被當成腦子裡只有武功與戰鬥的人，但她絕不愚昧。還不如說，身為實戰部隊的首領，她的判斷力相當傑出。
而且只要她認為自己有錯，即使對方的地位比自己低，她也會確實地向對方道歉。
就是因為這種光明磊落的態度，所以即使她冷淡又嚴格，也依然深受部下的信賴與擁戴。
「其實是因為，我剛剛得到了父親大人的命令，要我們去消滅在格尼巴城砦附近作亂的山賊。」
「哦哦，原來如此。」
龐伯心領神會似地深深點頭，年輕組員們也全都「哦～～」地點頭接受了這說法。
從吉可露妮的年紀，完全想像不到她是名沉穩冷靜的少女，但她偶爾也會做出一些奇特的言行。而那些言行幾乎全與她的父親有關，每個組員都知道這件事。
雖然如此，由於那些反應可說是這位冷酷剛毅的母親唯一顯得可愛之處，因此吉可露妮組的年輕組員們全都對此事微笑以對，基本上他們都是為母親加油的。
如果能讓母親高興，那麼做些孝順的事就是義子和義孫的責任。
「那裡原本就是《狼》和《爪》之間糾紛不斷的地區。好像有一些被趕出故鄉的人民和戰敗的武者，成群結黨在附近的村莊作亂的樣子。」
一旦發動戰爭，總是會出現荒廢的田地與被掠奪的人民。那些人民，以及犯了陣前逃亡的重罪而無法回到故鄉的人們，從戰場上取走武器改當強盜土匪是常有的事。
「唔，自從我們與《爪》締結誓杯之後，就不再配置那麼多士兵在城砦里了呢。」
龐伯將手放在下巴，苦惱地說道。
最近《狼》一直曝露於西方的威脅之下，因此不得不將大多數士兵調派到另一頭防禦。
看來那些棘手的傢伙是趁機在城砦一帶擴展勢力了。
「嗯，所以才會叫我們吉可露妮組出動。父親大人希望在新的被害者出現前儘快解決這件事。」
「哈哈，既然如此，就是親衛騎兵團出場的時候了。」
吉可露妮組裡有被稱為親衛騎兵團，由精挑細選的組員所組成的精銳部隊。
總數二百名的團員全是騎兵，其機動力在《狼》之中堪稱拔群。如果派他們前往剿匪，徒步兩天的路程應該可以在一天之內就抵達吧。
「嗯，就是這麼回事。還有，這次要把實習生里會騎馬的人也一起帶去。沒有比實戰更好的訓練了。」
「目前正在族都做警備的人要留下來吧？」
「那當然。要是父親大人有什麼萬一就糟了。」
「瞭解。那麼我立刻去準備，可以給我一刻的時間嗎？」
「半刻。」
「是！」
龐伯恭敬地低頭接受了母親的無理要求。接著，用不著他下令，吉可露妮組的年輕組員們已經倏地散開，開始活力十足地做準備了。
如此這般，一百名親衛騎兵團與一百名實習騎
兵在轉眼之間編組成混合部隊，如吉可露妮要求的，在半刻之後如飛箭般朝格尼巴城砦出擊。
「呼，好久沒來這裡了。總算在天黑前趕到了呢。」
吉可露妮輕盈地從愛馬上躍下，仰頭看著格尼巴城砦。
其實她並不常來這裡，不過基於某些奇妙的因緣，這座城砦讓她留下深刻的回憶。
這裡是上任『最強銀狼』駐守的城砦，後來被《爪》給奪走。之後，發動的再度奪回作戰，則是她敬愛的宗主生平的第一場戰鬥。
圍繞城砦的磚牆有一處遭到無情的破壞，雖然補救似地以石塊堆積填補，但是戰爭留下的痕跡依然很明顯。
「哦哦，我們就是從這裡攻入，把這座城砦從《爪》那些傢伙手上搶回來的呢。當時的事我現在仍歷歷在目呢。」
龐伯啪啪地拍打石塊填補之處，懷念地道。
對親衛騎兵團來說，那是編組成隊之後的第一場戰鬥，也是騎兵團的第一個戰功，所以自然會湧現種種感慨。
不過——
「感傷懷舊晚點再做，現在要緊的是剷除山賊。先去找城砦里的人問清楚詳情吧。」
吉可露妮本人則對此漠不關心。
守門人因她那看一眼就知道是誰、極具特色的美貌而打開了城門。她迅速地邁步走進城砦里。
往事終究只是往事，在吉可露妮心裡，似乎沒有什麼事比完成父親交代的任務更重要。
「唉，也讓我們稍微休息一下嘛。」
雖然覺得說了也沒用，不過龐伯還是忍不住發了一下牢騷。
他的頭髮結滿冰霜，變得硬邦邦的，嘴唇也凍成了紫色。由此可以看出旅途有多艱辛。
吉可露妮雖然也是在同樣的狀況下奔馳，但是依然精神十足。
「系好馬的人就在城砦里休息吧。」
對部下做出指示後，龐伯追著吉可露妮的步伐離去。
不久之後，他在城砦之主的房間附近追上了吉可露妮。
「勞煩您在這種天寒地凍的氣候中特地移駕前來，真是感激不盡。吉可露妮大姊。」
進入房間後，一名二十五歲上下、長相精悍的男子出來相迎。他恭敬地低下頭說道。
他是目前奉令管理格尼巴城砦的男人，名叫※阿拉里克，在《狼》之中位列第十四。（譯註：傳說中的瑞典國王之名阿拉里克〈Alaric〉。）
只要想到兩年前是由位列第四的『最強銀狼』斯卡維茲管理此處，就不得不說格尼巴城砦之主的位格顯然低落許多。與《爪》談和、交換了兄弟誓杯的現在，城砦的重要性已明顯降低了。
「哦哦，這就是從歷代『最強銀狼』繼承而來，以大狼※迦魯姆的毛皮鞣製而成的外套嗎？我是第一次在這麼近的地方見到它呢，真是太好看了。我小時候也曾經夢想過有朝一日要穿上這件外套，因此努力練劍直到無力倒地為止呢。」（譯註：典出北歐神話，守護死者國度海姆冥界的地獄巨犬迦魯姆〈Garm〉。）
「客套話就免了，快把山賊的事說給我聽吧。」
吉可露妮重重地坐在客人用的椅子上，一句話就終結了阿拉里克的寒暄。
看來她完全沒打算說點應酬話來加深姊弟之間的羈絆。
「是、是。」
雖然較為年長，但在攸格多拉西爾的世界裡，誓杯才是一切。對于吉可露妮太不親切又直截了當的態度，阿拉里克以眼神向副官龐伯詢問，自己是不是哪裡惹吉可露妮不高興了。
龐伯苦笑地聳了聳肩作為回應。阿拉里克似乎因此明白了，吉可露妮本來就是這個樣子。
阿拉里克調整心情似地咳了一聲，筆直地走向靠牆放置的布制地圖。他站在地圖前咚咚咚地以手指敲著上頭的三個點說道：
「大約是從兩個星期前開始吧，附近的幾個村子陸續傳出了被山賊襲擊的災情。」
「都聽說了。」
這部分吉可露妮已經聽勇斗提過。她點頭催促阿拉里克繼續說下去。
「從遭受襲擊的村莊位置與山賊離開的方位來推測，我們已經鎖定他們的賊窟應該就在這一帶。」
阿拉里克以食指在地圖的某個點上畫了個圈。那是格尼巴城砦北邊的※埃琉德尼爾山一帶。（譯註：典出北歐神話，地獄女王海拉的居所埃琉德尼爾（Eljuðenir）。埃琉德尼爾在古挪威語中為「暴風雪肆虐」之意。）
吉可露妮看也不看阿拉里克一眼地凝視著地圖，不滿地問道：
「既然你們已經知道這麼多了，為什麼不直接派征伐部隊去剿匪？」
「雖然我們很想那麼做……」
阿拉里克苦著臉，將食指筆直朝地圖右方移動。那是地圖的東方。
那個地點雖然屬於《狼》的勢力範圍，但不是氏族的直轄領土。
「唔，伯特韋德嗎？」
吉可露妮難得地微微皺起眉頭，以帶著幾分陰沉的聲音回道。
伯特韋德——鄰國《爪》的宗主，被鄰近氏族們稱為『蝮蛇』而畏懼的男人，此外也是艾爾貝緹娜、克莉絲緹娜雙胞胎姊妹的生父。
阿拉里克以含義頗深的表情點頭說道：
「是的，也許是我想太多了，但是那些山賊的背後可能有他在搞鬼。那傢伙會不會趁著我們討伐山賊，缺少人手防禦時奪取城砦？我無法拋開這樣的疑慮……」
《狼》與《爪》兩氏族已經交換過誓杯了。
在攸格多拉西爾，交杯的誓言是絕對的，而且勇斗和伯特韋德的誓杯還是在神儀使艾雷克西斯的見證之下，以神帝之名交換的最高規格誓杯。
照道理來說，毀棄誓約攻打城砦是完全不可能的事，可是阿拉里克似乎極為懷疑伯特韋德這個人的信用。
不只阿拉里克，這種想法在《狼》的氏族中可說是常識。
因為伯特韋德是欺騙上一任宗主法布提，奪走了大片領土、在雅爾菲德圍城戰中偷偷組織三氏族聯軍，把《狼》逼到幾乎面臨亡國危機的男人。要說那是理所當然的反應，也是沒錯。
這兩件事深深地刻畫在《狼》族人的記憶之中，伯特韋德甚至已經成為了「不可相信的人」的代名詞了。
「原來如此，所以才會請求父親大人支援啊。」
吉可露妮會意地點了點頭。
聽勇斗說那些山賊成群結黨，所以應該已經發展得頗具規模了。
常駐于格尼巴城砦的士兵大約有一百名，若把《爪》的威脅也計算進來，的確會顧此失彼。
「好，我知道了。討伐山賊的任務就交給我們親衛騎兵團去做，你們就專心守衛城砦吧。」
「現在，我們要前往埃琉德尼爾山周圍搜索山賊的賊窟。」
「「「「「是！」」」」」
吉可露妮騎在愛馬上嗖地揮手下令，騎兵們也隨即精神抖擻地回應，接著朝四面八方各自散開。
埃琉德尼爾山周圍——用說的只有幾個字，不過範圍其實相當廣闊。因此吉可露妮將兵力分成四個小隊，分頭尋找山寨所在之處。
一支小隊約有五十人。根據受襲村民們的說法，山賊集團的規模大概有三十人左右，所以這樣的部隊人數應該足以對付山賊了。
而且老天也頗為幫忙，從前天起下到昨天的雪在今天早上停止了，天氣晴朗萬里無雲，柔和的陽光灑在附近一帶的土地上，是非常適合搜尋的好天氣。
「好，我們出發吧。」
吉可露妮說完，環視留在自己身邊的士兵。
她率領的部隊以實習士兵為主，全是些年輕小伙子。
由于吉可露妮平時還要負責宮殿的警備工作，因此訓練實習士兵的事幾乎全交給副官龐伯進行。
機會難得。身為指揮官，吉可露妮當然想趁機瞭解實習士兵們的訓練程度如何。
「我們負責的是埃琉德尼爾山的山腰區，那裡是最有可能藏匿山賊的地點，交戰的可能性極高。給我把皮繃緊一點，在戰場上粗心大意的人可是會先死的哦！」
「「「「「「是！」」」」」」
回應的聲音裡帶著年輕人特有的圓潤，並且充滿直率的感覺。
吉可露妮滿意地點頭，拉起韁繩掉轉方向說：
「吉可露妮小隊，出發！」
埃琉德尼爾山是構成希敏約格山脈的群山之一，從格尼巴城砦徒步行走，需要花上將近半天的時間才能抵達。
以馬代步的吉可露妮小隊在出發的一刻之後便來到山腳下，可是埃琉德尼爾山上長滿了樹葉開始朝頂部凋零的茂密樹林，山里頂多只有可供野獸行走的小徑，怎麼看都無法騎馬上山。
吉可露妮小
隊給了山腳村落的人一些銀子，將馬匹交給村民保管，並雇了一名熟悉山里情況的人作為嚮導。
「山賊？哦～～是那些從夏天開始住在山裡的人吧。他們自作主張說『這裡是我們的地盤』，獨占所有山裡的資源，讓人很傷腦筋呢。」
「果然遇到了。帶我們去那些傢伙的老巢吧。」
「好！」
如此這般地，下馬步行的吉可露妮與實習士兵一行人跟在青年嚮導身後前往賊窟。
途中他們聽嚮導說，那些山賊直到前一陣子為止都是以打獵或摘果實、采山菜維生。
雖然到秋天為止可以那樣過活，但入冬之後，也許是因為糧食不足，所以開始掠奪起村子。
這種事在攸格多拉西爾很常見，但也不能因此置之不理。
「就是那裡。」
大約在太陽稍微開始西斜的時刻，吉可露妮低頭看向負責嚮導的青年所指示的方位。數間小屋羅列在坡度甚緩的丘陵上，形成一個聚落。
吉可露妮以超群的視力看出村裡有許多人類的身影。看來山賊正好都在老巢，沒有出外襲擊村子。
「這樣就可以一網打盡了。很好。」
銀色的狼盯著尋找中的獵物，兇狠地低語道。
「山賊們！我是《狼》的偉大宗主周防勇斗之女，親衛騎兵團隊長吉可露妮！」
突然，一道威風凜凜的聲音如雷聲般迴響在山賊的聚落里。
山賊們驚訝地朝聲音傳來的方向看去。將銀色髮絲隨意地綁在腦後，美得不像這個世界人類的美少女帶頭站在前方。而她身後，不是正有一群士兵整齊地列隊嗎？
聚落一下子變得亂鬨鬨。
「什、什麼？怎麼了！？」
「她、她剛剛、說了吉可露妮！？難道她是……『最強銀狼』！？」
「騙人的吧？那、那麼她身後那些人難道是親衛騎兵團！？」
「她剛才不就是那麼說的嗎！」
「喂喂喂，為什麼《狼》最強的傢伙會出現在這裡啊！？」
山賊們全都慌了。
那也是當然。
說到『最強銀狼』吉可露妮和親衛騎兵團，可是把《爪》的宗主伯特韋德率領的軍隊打得落花流水、拿下《角》的宗主黎芮兒、殺死《蹄》的宗主尤古偉、擊退《豹》的宗主弗貝茲倫古，立下許多驚人戰功的超級精銳部隊。
這半年來，山賊們以山裡的野獸為對手磨練箭術和槍術，如果是駐守在格尼巴城砦的士兵，他們有信心能夠加以對抗。
可是沒人想得到，那支已經半是傳說的部隊竟然會特地來到這種偏僻的深山裡。
「如果現在立刻丟下武器投降，我可以依吾父勇斗大人所制定的法律饒你們一命。不過，如果你們抵抗，那我就不會手下留情了。全部格殺勿論！」
如刀刃般銳利又美麗的大喝聲再次震撼了整個眾落。
「要、要怎麼辦啊？喂！」
「她、她剛剛說現在投降的話可以免死對吧？」
「哼！不過是個小姑娘，你們在慌什麼？」
就在山賊們個個嚇得腳軟時，有個男人不慌不忙、毫不畏懼地冷笑著。
高大。那男人比其他山賊高了整整一個頭。年紀看起來很輕，應該不到二十五歲吧。男人臉上完全不見懼色，還不如說，根本是一副遊刃有餘的樣子。
「頭、頭目！」
「雖、雖然您這麼說，可是我們要怎麼贏過那些人啊？」
「對啊，是親衛騎兵團耶，親衛騎兵團耶！」
「哈！不過是虛張聲勢罷了。你們看清楚了！」
被稱為頭目的巨漢，身手指向吉可露妮，接著再緩緩指向站在她身後的士兵們。
「全都是小鬼不是嗎？你們看那些人緊繃著臉的樣子，哪裡像是精銳啦？」
「這、這樣一說的確不太像呢。」
「而且那個像隊長的小女娃兒也瘦巴巴的，看起來一點都不強。」
「對吧？就算他們真的是親衛騎兵團好了，取代《狼》的那些傢伙不正是我們的目標嗎？咱們命中注定總有一天要交手的。早一點打晚一點打有啥差別？怕什麼！」
山賊頭目叫道，「咚！」一聲以拳頭用力打向小屋的外牆。
牆壁因那一拳而出現龜裂，接著吱吱嘎嘎的聲音從房屋一角擴散到整棟建築，最後整棟房子轟一聲崩場了。
不似人類的可怕臂力。
「好、好厲害！」
「對了！我們這邊有頭目在！」
「是啊，這世界上不可能有人贏得了頭目！」
「仔細一看，他們的人數和我們差不多不是嗎！」
「對！我們有頭目在！沒有做不到的事！」
山賊們臉上的懼色消失，一下子全都興奮了起來。
頭目低頭看著亢奮地以充滿生氣的聲音大叫的手下們，滿意地笑了。
他的右肩上有個閃閃發光的紅色符文。
「哦，看來他們打算抵抗呢。」
見山賊們紛紛在包圍眾落的柵欄後方拉弓搭箭，吉可露妮略微驚訝地睜大眼睛。
她原以為山賊們一定會乖乖投降的，真是令人驚喜的失算。
「歡呼吧！菜鳥們！要戰鬥了！讓我親自示範親衛騎兵團的戰鬥方式給你們瞧瞧！」
「「「噢噢噢噢噢！」」」
士兵們歡聲雷動。
他們原本就想得到《狼》首屈一指的戰鬥集團吉可露妮組的誓杯，因此全都是些血氣方剛的人。
而且他們現在正因為之前被迫在雪中行軍、攀爬寒冬的荒山，累積了滿肚子怨氣無處發泄。
他們渴望有地方可以盡情大展身手，好抒發怒火。
「舉起盾牌吧。好好張大眼睛看清楚。不用怕。回想每天修練的內容。現在就是你們親衛騎兵團出場的時候。以此為名，不許給我做出丟人現眼的戰鬥。」
吉可露妮俯視實習士兵們，淡淡地說道。
對實習士兵們來說，那與平時完全無異的平淡聲音比什麼都讓人安心。
他們的大將就是如此堅毅果敢。而且還是在這不到一年的時間裡接連立下許多驚人戰功的女武神。
只要由她指揮，就可以相信自己絕對不可能輸。
可以毫不猶豫地衝鋒陷陣殺敵。
「很好，這眼神很好。親衛騎兵團！突擊！」
「「「「「唔噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！！」」」」」
隨著轟然的吶喊，親衛騎兵團以怒濤之勢朝著聚落所在的山坡向上沖。
山賊們也趁此機會一齊發射弓箭。
發射。發射。發射。
但是親衛騎兵團並不因此停下腳步。
有時以盾牌防禦，有時以劍揮開，再不行就用鏜甲硬吃攻擊，專心致志地向前衝鋒。
轉眼之間，親衛騎兵團便穿越了箭雨，如洪水般湧向山賊們的聚落。
到此為止是很順利，可是攻勢很快地就緩了下來。
聚落周圍設置了柵欄與壕溝，能進入聚落的路徑有限，只好變成少數人對少數人的戰鬥。
「保持這樣前進！」
吉可露妮在後方催趕道。
平常她總是帶頭衝鋒戰鬥，不過這次的剿匪行動也兼有訓練的意思在，為了讓實習士兵們有實戰經驗，因此她便專心於指揮工作上。
雖然如此，對方不過是些山賊而已。
而自己這邊，雖然都是實習士兵，也還年輕，但都是些為了上戰場而每天修練再修練的人。
原本以為不用多久就能突破障礙、攻克入口，可是——
「怎麼了！？不過是些山賊，你們在浪費什麼時間？」
「哈哈！太遜了、太遜了！這些三腳貓就是親衛騎兵團嗎？」
從眾落的入口處傳來響亮粗糙的笑聲。
接著，吉可露妮看到兩名我方隊員被打飛到半空中。
能把兩名大漢打飛，這臂力強到令人難以置信。至少在《狼》裡面有這種本事的人，包含吉可露妮在內，一個人也沒有。
山賊中竟然有這麼強的人，真是令人不驚喜的失算。
「對實習生來說這負擔太重了吧？閃開！」
究竟是何方神聖？吉可露妮一面想著，一面推開子弟們躍到最前線。
大模大樣地擋在入口處的，是一名參天般高大魁梧的青年。掛在他頸部的金屬裝飾品上發出淡淡的磷光。
看來那似乎是以《妖精之銅》製成的裝飾品。那應該是相當罕見的東西，不知道是從哪裡得來的？不！從哪裡搶來的？
接著，吉可露妮看向壯漢右肩上發光的符文，以鼻子哼了一聲。
「哼，沒想到居然能在這麼冷清的地方遇到同類啊。」
「哈！大將終於登場啦！雖然你是女人，不過在戰場上我可是不會手下留情的哦。」
壯漢高舉右手中的斧頭。嗡！斧頭髮出猛烈的破風聲，向下砍來。
凌厲的程度與其他山賊的動作天差地別。
「喝啊！」
吉可露妮也舉槍迎擊。
力量似乎不相上下，雙方都被彈開了。
比起向上舉，向下揮較容易使力。但吉可露妮是雙手持槍，對方則是單手。
看來臂力的差距還真不好對應。
壯漢片刻不停地改以左手的斧頭橫掃過來。
吉可露妮倏地向後躍開躲過鋒刃，但是卻咚地撞到了同伴。假如在場的是正式團員，就會明白應該早早退到一旁。看來這些人在這方面還帶著實習生的稚嫩。
「你們退後一點。這傢伙不是你們這些菜鳥應付得來的，由我來處理吧。」
「你們也給我下去，我要親自料理這個女人。」
這名壯漢英靈戰士似乎也認同了吉可露妮的力量。他用力一揮手，把礙手礙腳的山賊們全都趕開了。
人數愈少，愈能顯示強者的存在感。
這一頭是由實習士兵組成的親衛騎兵團。
那一頭是以野獸磨練身手，但終究只是山賊的烏合之眾。
相比之下，兩名英靈戰士的戰鬥能力實在太突出了。
交鋒，僅僅一次，不過一次就已足夠了。
「不能說是二刀流，應該叫二斧流嗎？有趣。」
「這就是『最強銀狼』嗎？看來果然名不虛傳。憑那麼瘦小的身體，居然可以把我一擊彈開啊。」
雙方都互相承認對方的力量，為了降低自軍的受害程度，所以選擇了單挑。這有一半算是必然的結果吧。
（插圖）
「喝啊喝啊喝啊喝啊！」
「唔！嗚！呃！」
兩人之間的戰鬥，以單方面的攻擊開幕。
壯漢英靈戰士以雙斧不斷攻擊，而吉可露妮只是一味地防禦。
每一記攻擊都沉重無比。
而且連綿不絕，就算是『最強銀狼』也只能採取守勢。所有旁觀者全是這麼想的。
「真了不起。沒想到在民間，而且是在《狼》的領地里，竟有你這種程度的男人。」
吉可露妮一面迴避從右上方砍來的攻擊一面說道。
壯漢英靈戰士「哈！」地露出無畏的笑容：
「這麼快就想投降啦！？我連一半的真本事都還沒使出來哦！」
「哦？那你就快點全部展現出來給我看吧。否則到時候可是會後悔莫及的。」
「愛說笑！嗚哦哦哦哦哦哦哦！」
隨著吼聲，壯漢英靈戰士的亂揮攻擊變得更快了。
「哦哦！嗯！嗯！嗯！」
宛如暴風雨的攻擊讓吉可露妮讚美地睜大雙眼。
「……但是，太嫩了。」
吉可露妮在猛力揮來的斧頭施力方向上加了不同方向的力量，藉此撥開壯漢英靈戰士的上半身。
接著她旋轉槍桿，以槍尾部分朝壯漢的腹部猛地撞去。
「嗚！」
「唔，是這種感覺啊？」
吉可露妮點頭，對這一擊的手感表示理解。
這是上一任『最強銀狼』在長年歲月里創造出來的柳條技法，吉可露妮以她可怕的天賦，依樣畫葫蘆地實際施展出來。
她再次旋轉槍桿，以槍尖直指壯漢說道：
「原本應該要當場格殺你的，不過瞧你這身手，殺了有點可惜。你要不要在我父親大人……周防勇斗大人底下做事呢？」
「咳咳，哈！我才不想當那種看起來弱不禁風的大肉腳的部下呢。」
原本按著肚子，以痛苦表情咳嗽的壯漢英靈戰士挺直身子，用鼻子發出冷笑。
吉可露妮臉上僅有的一點溫和霎時消失。好似能夠將人凍結的寒氣從她的身體一涌而出。
「既然如此……就稍微讓你見識一下父親大人的力量吧。作為送你到※瓦爾哈拉的餞別禮。」（編註：北歐神話中的天堂，亦意譯作英靈神殿。）
吉可露妮緩緩抽出配在腰上的兩把刀中較長的一把。
「不要走一次好運就得意忘形！」
壯漢英靈戰士雙手朝天高舉。
投降。當然不是。他的兩隻手上各握著一把斧頭。
應該是使出了相當的力氣吧，血管不斷浮現於兩隻手臂上。
「咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
他將全身體重與腕力全部灌入武器中，以交叉形式將斧頭揮砍而下。
是到目前為止最快、最猛烈的一記攻擊。
可是，吉可露妮的眼中卻出現感到無聊的色彩。她像是早已鎖定好攻擊方向似地，將刀打橫，發出一道閃光。
就只是這樣而已。
咻咻咻咻，某種物體發出破空之聲旋轉起來。最後，隨著沉重的聲響，那物體深深地刺入地面里。
假如凝神細聽，應該能夠發現——雖然幾乎是同時，不過聲響總共有兩道。
壯漢手上的兩把斧頭，其鋒刃之處整個被平滑地削掉了。這樣一來就不可能砍傷吉可露妮了。
「太用力了。動作也太大。打打小嘍囉也就罷了，與習武之人對戰的話，你那幾招可不管用呢。」
吉可露妮嘲笑似地哼說著。
這個男人誰不好惹，偏偏辱罵了吉可露妮最敬愛的父親。非得好好教教他，所謂的知道好歹是什麼意思。
「而這把刀，就是被你看扁的我父親——周防勇斗大人創造的眾多武器之一，連鐵都能斬斷的日本刀。像你那種青銅斧在這把刀面前根本不值一哂。」
她錚地翻轉刀身，向壯漢展示被陽光反射得發亮的刀刃。
雖然這麼說，但這把刀並非勇鬥打造。吉可露妮和《雷》的宗主史坦索爾戰鬥時，把之前的那把刀弄丟了，這是茵格莉特打造給她的代用品。
雖然使用時間還不長，可是感覺上已經像長年使用般相當得心應手了。不愧是擁有《孕育劍戟者》符文的名匠，打出來的新刀彷佛像是為了吉可露妮而嘔心瀝血打造出來的成品。
「嗚唔唔、呿！」
壯漢英靈戰士一咂舌，回身便逃。
那是從他壯碩的身軀想像不出來的靈敏速度。就算這個男人再怎麼傲慢自大，似乎也還沒自以為是到覺得手中沒有兵刃的自己能夠贏過吉可露妮。
「哼，現在就讓你們看看我們親衛騎兵團最得意的戰術！發射響箭！」
吉可露妮高聲喊道，高高舉手向前一揮，後方的人隨即呼應似地開始發射弓箭。箭身發出刺耳的嗡嗡聲，朝著聚落右手邊的方向飛去。
「「「「「唔噢噢噢噢噢噢！！」」」」」
霎時，附近森林中傳出轟然的吶喊聲。
咚咚咚咚，大約有二十名輕裝士兵朝山賊們疾沖而來。可是山賊們已經被從入口攻入的實習士兵給牽制住了，根本無法顧及他們。
打鐵戰術。先讓防禦力高的兵種吸引敵人的注意力，再讓機動力高的分隊趁機從側面或背後突襲，是《狼》的必勝戰術。
「好！我們也突破敵人吧！」
「「「「「哦哦哦哦哦哦！！」」」」」
吉可露妮舉刀朝天大吼，從入口進攻的本隊士兵們也發出響亮的吶喊。
在團體戰鬥中，士氣的高昂與否是決定勝敗的要素。
也就是說，要考慮的是「該如何提升我方的戰意、重挫敵方的戰意」。
身為敵方大將的那名壯漢英靈戰士已經被徹底打敗，而且還從其他方位冒出伏兵，使山賊們無路可逃。
山賊們一下子全陷入了恐慌狀態，差不多變成一盤散沙了。
原本勢均力敵的天秤迅速傾斜，親衛騎兵團如潮水般湧入聚落，鎮壓了敵營。
「你無處可逃了。」
最後，吉可露妮與親衛騎兵團等人將壯漢英靈戰士，也就是山賊頭目逼到了聚落邊緣。
壯漢的身後是陡峭的斷崖。
「給你最後的機會。投降吧。」
「嗚！」
壯漢稍微後退了一步。
後退時踢中的小石頭髮出喀喇喀喇的聲音滾落崖下。
他的後腳跟有一半是懸空的。
「只要你打從心底對剛才侮辱我父親的事謝罪，饒了你也不是不可以。」
「……哼！我才不對別
人低頭呢！」
壯漢咆哮後輕快地朝地面一踹，身體虛飄飄地浮在半空中。
接著——
他的身體順從自然的定律，迅速地向下墜落。
「！」
打從入山後，吉可露妮臉上第一次出現懊悔的神色。她皺著眉奔到斷崖邊緣向下張望。
壯漢的身體卡在從崖壁長出的樹枝上，但是樹枝不敵他的體重與下墜之勢，啪一聲折斷了。
不過壯漢下墜的勁勢似乎也因此多少得到減緩。雖然最後他的身體猛地撞上地面，但還是搖搖晃晃地爬了起來，想要就此離去。
「呿！怎麼能讓你溜掉！」
那名壯漢英靈戰士，雖然武功完全是無師自通，因此戰鬥技巧不夠成熟，不過光論天賦的話是相當高的，說不定哪一天可以脫胎換骨成為高手。
如果讓他就這麼含恨逃走，日後有可能成為《狼》無法忽視的災禍。
而且最要緊的是，吉可露妮奉勇斗之命來掃蕩山賊，若是不小心讓最重要的頭目給逃了，那可是難辭其咎的大失敗。
不能把那種難堪的戰果呈給勇斗。
「槍借我！」
吉可露妮半強迫地從鄰近的實習士兵手上搶過長槍，跳下斷崖。
「啊啊！？」
「大姊頭！？」
在實習士兵們的慘叫聲中，吉可露妮確實地辨識著斷崖上極小的立足點，又踩又踢地一面製造緩衝一面落下。
不愧是年紀輕輕就繼承了『最強銀狼』稱號的天之驕子。
最後，她將槍刺在地面上，完全抵消了下墜之勢，接著調整身形，輕盈、安靜地落地。
「啊啊！？」
可憐的壯漢英靈戰士。他應該沒想到吉可露妮居然會追上來吧。他的臉上滿是驚駭之色。
而且，自己是不惜受傷，抱著賭命的決心向下跳的，反觀對方卻毫髮無傷。
壯漢的自尊心完全粉碎了——我到底在自以為是什麼啊？怎麼可能贏得了這種怪物！
「嗚、嗚、嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
壯漢顧不得顏面，慘叫著逃走了。
吉可露妮並不是後世登場的那種以光明正大為行事宗旨的西洋騎士。
她是徹頭徹尾生活在戰場上的武者。
在戰場上，就算對方轉身逃亡，也不會因此手下留情。
不，還不如說那正是追擊的大好機會，不能讓這種良機溜走。
「呼！」
對方似乎已經因墜崖而受傷了，不需要追趕便能跟上他。
雙方距離一縮短到吉可露妮的劍鋒範圍里，她立刻從右上方斜斜地斬下，接著回手從左上往下斜砍一刀。
「嗚啊！」
隨著痛苦的叫聲，壯漢的腳步踉蹌著。
他一腳踏空，沿著斜坡骨碌碌地滾了下去。
最後發出「噗通！」的落水聲。
看來他掉到下方的河裡了。
「咳！」
吉可露妮咂舌向下看，帶著「X」字紅色傷痕的背部在水中載浮載沉，隨著水流遠去。
「這樣一來……就追不上了呢。」
水勢似乎相當湍急，轉眼之間山賊頭目的身影已經遠去，變得極小。
反正已經讓他受了重傷，而且天氣如此寒冷。
生還的可能性應該趨近於零吧。
話是這麼說，不過這樣的結果還是不夠讓人痛快。
「哼，看來我還不夠成熟呢。」
吉可露妮一面自我反省，一面收刀入鞘，走回插在地面的長槍處。
「大姊頭！您還好嗎！？」
上方遠遠傳來實習士兵們的聲音。吉可露妮仰頭，一些小小的臉龐正擔心地俯瞰著這兒。
吉可露妮拔起槍，揚聲回應道：
「嗯，我沒事。但就算是我也沒辦法直接從這懸崖爬回去。你們去找些毛毯還是山賊的衣服，結條繩子垂下來給我吧。」
「瞭解——！」
感受到斷崖上方人們奔走的氣息，吉可露妮呼地喘了一口氣。
就在這個瞬間。
她突然全身寒毛直豎，回過神時自己已經提起槍，擺出戰鬥架勢了。
緩緩地，那東西從森林中現出身影。
「咕嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！！」
那東西發出的低吼震撼著吉可露妮的五臟六腑。
最先出現在她視野中的，是如火焰般滿溢殺氣的晶亮紅眼。
接著她注意到的是——灰色。和現在吉可露妮穿在身上的，承襲自『最強銀狼』的那件外套同樣的灰色。
最後是，就算誤認為獅子或老虎也不奇怪的巨大身軀！
「大狼迦魯姆……！」
「咕嗚哦……嘎哦哦哦哦哦哦！！」
巨狼咆哮著朝驚駭不已的吉可露妮撲了過來。
……
…………
「沒想到會這麼強……啊。」
吉可露妮完全被逼到絕路了。
『狼中之狼。』
只棲息於希敏約格山脈，攸格多拉西爾的世界裡體型最大的大型肉食動物。
成年迦魯姆的體重甚至可以超過三百巴爾（約一百五十公斤）！
其力量強大無比，可以輕易掃平樹林。而且動作極為靈敏，是從其巨大的體型完全想像不出來的迅捷。
在攸格多拉西爾，打倒這種野獸被視為武者的最高殊榮之一。
但是反過來說，這也說明了打倒迦魯姆是多麼困難的事。
一般打倒迦魯姆的做法是率領數十名士兵，先從遠方發射弓箭或拋擲長槍，消耗它的體力後再上前戰鬥。
在迦魯姆毫髮無傷的情況下與它一對一戰鬥，只能說是自殺行為。
吉可露妮不期然地被迫面臨這種可說是絕望的困境。
「咕嗚嗚……」
迦魯姆一面低吼，一面緩緩地在吉可露妮身邊繞著圈子。吉可露妮也配合著它旋轉身體的方向。
躂！迦魯姆突然朝相反方向跳開。
因為眼睛已經習慣了原本緩慢的動作，所以這一跳更是讓人覺得快如閃電。
吉可露妮的反應速度也因此稍遲了一點。
她連忙轉身揮刀。
連迦魯姆的身影都還沒瞥見就直接揮刀了。等到看清身影之後再揮刀會來不及——《噬月之狼》賦予的才能以直覺的形式如此告訴吉可露妮。
可是迦魯姆倏地以後腳朝大地一踢向上跳起，躲過了刀子。
接著它筆直地朝吉可露妮飛撲而下。
「嗚！」
吉可露妮猛地朝旁邊躍開以閃避攻擊。
她邊逃邊揮出牽制用的一刀。
正準備撲上的迦魯姆倏然煞住前腳，緊急停止前進。
「哈啊！」
停下的話正好，這次換自己進攻了。她將刀子高舉過頭，由正上方向下劈了過去。
全心全力，使盡渾身解數的一刀。
但是迦魯姆遠遠快過她的速度。
它星飛電掣地向旁跳開避過那刀，旋即逮到破綻再次朝吉可露妮撲來。
吉可露妮勉強以日本刀的刀背擋住迦魯姆差一點就抓到自己的爪子。但就算是她，也無法推開迦魯姆那壓倒性的重量。
再這樣較勁下去只有死路一條。
「呼！」
吉可露妮勉強使出了柳條技法，揮刀朝迦魯姆橫劈過去。
但這招依然連它的毫毛都沒傷到。
迦魯姆早已退到吉可露妮的劍圍之外了。
「愈來愈不妙了。」
總之，雙方的體能實在差太多了。
老實說，她有種像是和虎心王戰鬥般的戚覺。
速度快得可怕。而且該說是基於野性的直覺嗎？面對她的攻擊，迦魯姆做出的反應一點也不尋常。
因此，吉可露妮直到現在都還沒有砍中迦魯姆。
而且第一次交手時受傷的大腿很痛。
傷口不深，完全稱不上是致命傷。但痛的不是傷口本身，而是動作因此受到限制的這件事讓人心痛。
與這隻野獸為敵，只要動作慢一剎那，就有可能喪命。
到目前為止，吉可露妮都驚險萬分地閃過迦魯姆的所有攻擊，可是老實說，她沒有自信能繼續躲閃下去。
「就算這樣，我也不能死在這裡。」
吉可露妮一面調整呼吸，一面冷靜地低語。
面臨危機時必須保持冷靜、集中心智。心亂了，只會痛失活路。
這是習武之人的常識。
「雖然還不夠熟練，不過好像只剩這招可以用了吧？」
吉可露妮大大向後一躍，拉開與大狼迦魯姆之間的距離。
接著她錚地一聲將刀收回刀鞘里，將手放在刀柄上，彎下身子。
在這個世界裡沒有其他類似的身法，這是日本特有的傳統劍術．居合斬的架勢。
「咕嗚嗚……」
緩緩地，迦魯姆再次縮短距離。
終究只是只野獸。它似乎單純地把吉可露妮收起武器這件事當成攻擊的好機會。
最後，迦魯姆終於踏入吉可露妮的劍圍之內——
——那一剎那，它大大向後跳開。
「哼，不過是只野獸，也能察覺我必殺的氣勢嗎？」
吉可露妮臉上浮現點點汗珠，嘴角壯烈地揚了起來。
她原本打算，只要迦魯姆草率地踏入劍圍之內，就要送它一記快如閃電的問候。
迦魯姆應該是確實地感受到吉可露妮的想法了吧？它開始匆左匆右地快速跳了起來，窺察吉可露妮的破綻。
完全在她的劍圍之外。
不過，就算迦魯姆如怪物般敏捷，終究還是得繞著吉可露妮做圈狀移動，而吉可露妮只要以點來改變方向就好。她一直與迦魯姆正面相對，沒有一瞬漏看迦魯姆的身影。
「呼——」
吉可露妮沉靜地，但銳利地，冷靜、專注、仔細地提高殺氣，將殺氣灌注在眼神中，射向迦魯姆。
「咕嗚嗚、嘎啊啊啊！」
迦魯姆立刻恫嚇似地吼叫起來。
換句話說，它從吉可露妮身上感受到的恐懼就是如此強烈吧。就算想攻擊，也力不從心了。
這正是吉可露妮的目的。
所謂居合斬，並不是為了斬殺敵人而發展出來的武術。
是以千錘百鍊、加以研磨過的不屈不撓意念來壓迫對方、逼使對方不戰而退的武術。
過去，吉可露妮曾經在勇鬥打算與《爪》的宗主伯特韋德結為義兄弟時委婉地表示反對。當時勇斗告訴她的，就是這居合斬的真髓。
「雖然你應該聽不懂人話……不過如果你就這樣離開，我是不會追殺你的哦！」
吉可露妮儘量放低聲音，冷冷地說道。
她和迦魯姆無冤無仇。
的確，對武人來說沒有比戰勝迦魯姆更光榮的事，但是她對此並不特別感興趣。
她的劍、誓杯、身與心，全都獻給了義父勇斗。
而父親交代她辦的掃蕩山賊任務也已經完成了。
接下來，她的最優先目標就是四肢健全地下山回去。
反過來說，就算得到戰勝迦魯姆的榮譽，卻因此受到某些傷害，導致今後再也無法幫上父親的忙，那麼對吉可露妮來說等於敗北。
因此，假如能避免繼續與迦魯姆戰鬥，讓它就此離開的話是最好不過了，可是——
「咕嗚嗚、咕嗚嗚嗚嗚！」
看來是事與願違了。
迦魯姆低下頭，弓起身體，像是要表示自己沒打算退讓似地擺出向前傾的姿勢。
為什麼它如此堅持？
是因為飢餓嗎？
還是基於身為大狼的榮譽？
或者是說，它依然堅信自己可以打倒吉可露妮這種小傢伙？
「沒辦法了。」
既然對方不肯善罷干休，吉可露妮也只能背水一戰了。
銀狼，與大狼。
能夠生還的只有其中一隻。
事到如今，吉可露妮只能將一切灌注在一把刀之中了。
兩隻狼互瞪了一會兒之後——
「！」
倏地，吉可露妮的第六感捕捉到了迦魯姆的氣場高昂了起來。
下一剎那，躂！迦魯姆的後腿朝大地一踢襲來。
吉可露妮拚命忍耐住將刀子拔出來的衝動。
還不行。還太早。
不再多等一會兒的話，迦魯姆就會立刻做出反應，躲開攻擊。
大大的嘴巴、又尖又利的牙齒，逼近了過來。
與之前相比，它的動作看起來非常緩慢。
實際經過的時間，卻是連一秒都不到的剎那。
然而，對吉可露妮來說卻漫長到足以令她發狂。
迦魯姆的身體終於侵入吉可露妮預設的領域之內。
「破！」
吉可露妮以孤注一擲的氣勢抽出刀子。
感覺與平常不同。
身體無法隨心所欲地行動，動作也緩慢無比。
空氣沉甸甸的——
甚至有種自己在水中活動般的錯覺。
但是，事實上，吉可露妮的動作絕對不慢。
不，甚至可說是她至今為止的最快速度。
集中集中再集中的專注力，讓吉可露妮對時間的感覺一口氣地加速了。
證據就是，從刀刃傳來了更強的阻力。
是原本一直碰觸不到的，迦魯姆的肉身的觸感。
吉可露妮在握著刀柄的手上略加施勁。
但，卻也不過度用力。
比起用力，她將所有的神經全部集中在如何完美地描繪出理想的劍路上。
正確地、分毫不差地、謹慎地、仔細地。
刀子從肉身離開的瞬間，原本加速的時間感解除，取而代之的是現實世界的時間感開始一口氣加快。
咻～噗滋——————
一道紅線出現在迦魯姆的胸口，鮮血噴濺而出。
解決掉了。
就在吉可露妮如此深信的瞬間——
「咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「什麼！！？」
剛才那招的手感讓吉可露妮極為滿意。
雖然如此，迦魯姆卻依然活著，活著將它銳利的爪子連同忿怒的咆哮一起向下揮。
吉可露妮的精神再次加速。
可是身體無法跟上精神的加速。
就算想翻手回砍，也完全來不及了。
吉可露妮腦中如走馬燈般閃過勇斗的各種笑容——
怎麼可以死在這種地方！
隨著心中的吶喊，吉可露妮在霎時間以左手拔出另一把刀。
至今為止，曾經數次於危急之中救了吉可露妮性命的，勇鬥打造給她的刀！
現在，這把刀又再次保護了她。
錚！迦魯姆的爪子被拔出一半的勇斗的刀給接下了。
雖然差點就被撞擊的力道彈開，但吉可露妮還是勉力踏穩腳步。
果然敵人已經因那記居合斬而相當程度地弱化了。如果迦魯姆是在身體狀況極佳的情形下發動攻擊，那麼吉可露妮應該會支撐不住，像最開始時那樣被它打飛吧。
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
吉可露妮以最後的力氣擠出了悽厲的咆哮，迴轉茵格莉特打造的刀，朝迦魯姆的天靈蓋砍下——
迦魯姆的氣息終於停止了。
「哈啊……哈啊……哈啊……哈啊……」
吉可露妮不斷喘著氣，握緊刀子俯視著迦魯姆。
在戰爭中最重要的事是——即使勝利後，也要把心留在戰場上。
頭部被染成鮮紅色的迦魯姆橫躺在吉可露妮眼前，眼中已經沒有意識的光芒了。
「呼……」
總算確認迦魯姆死亡，吉可露妮解除了戰鬥態勢，將刀收回刀鞘里。
疲憊的感覺瞬間湧上全身。戰鬥時間其實沒有那麼長，可是對死亡的恐懼、極度集中的精神，都非比尋常地耗損了吉可露妮的身體與心靈。
「總算活下來、了……」
這真的，是場兇險萬分的決鬥。
只要有極小的失誤，現在曝屍於此的就會變成吉可露妮吧。
獲勝完全是因為運氣好，還有——
「又被父親大人救了。」
吉可露妮緩緩拔出勇斗為她打造的刀，迎著陽光審視它。
儘管經歷過好幾次激烈戰鬥，那刀身還是美得讓人背脊發涼。
當然，也是多虧每次要面臨戰鬥時都會加以研磨之故。不過，她還是相當佩服這金屬的強韌。
與此相抵的是，自己竟然如此不成熟吧。
『居合是不傷人亦不被人所傷，需知無為乃是勝利。
居合是不傷人亦不被人所傷，有為致勝實乃敗北。
居合是不傷人亦不被人所傷，時時自省乃安和之道。
居合是自由無招，不拘於形。
居合之刀不輕易出鞘，出鞘則必心無旁騖戰鬥。』
這是勇斗告訴她的，理解居合用的道歌。
在無法做到不戰而勝的那個時間點上，她便已經被歸類在不成熟的那邊了。
如果是她敬愛的偉大父親，應該能以他那世上罕見的霸氣來壓制迦魯姆，使其降服吧。
如果是虎心王史坦索爾，說不定能展現壓倒性的戰鬥力差距，讓迦魯姆找不到獲勝機會，掉頭而去。
吉可露妮還無法達到他們的境界。就是這麼回事。
退一步地說，既然拔刀了，就必須一刀致命。可是她也沒能做到。
這實在是……距離理想中的居合斬還很遙遠。
「不過，多虧有你，我覺得自己好像變得更強了。這樣一來，應該可以幫上父親更多忙吧。我要謝謝你。希望你能夠安息。」
吉可露妮朝著迦魯姆的亡骸深深地低頭致意。
對於勇敢又強大的戰士，不分敵我都要獻上最大的敬意。這是吉可露妮的一貫作風。
就算對方不是人，這想法還是不會改變。
「好了，總之得先找個地方休息才行呢。」
結束了片刻的默禱之後，吉可露妮環視周圍。
救援的人不知還要過多久才會到達，可是體力已經快到極限了。至少要找個能夠遮風避雨的地方躲著。
運氣很好，斷崖某處有個洞窟。
待在洞窟里可以讓身體休息，而且救援者來的時候也能立刻做出回應。
吉可露妮拖著沉重的身體，正要踏入洞窟—
汪汪汪、嗚～～……
如小狗般惹人憐愛的叫聲在洞窟岩壁上反彈迴響。不過聲音裡帶著一種衰弱的感覺。
「原來是這麼回事啊！」
看來這裡是迦魯姆的巢穴，五隻迦魯姆寶寶正縮著身體擠在一起。
但吠叫的只有一隻，其他四隻的身體連動也不動。
睡著了……不，是死了。
恐怕是餓死的。
「！嗚～～～～！」
小迦魯姆發現了媽媽之外的生物，發出低吼聲。
一種極不痛快的苦澀戚在吉可露妮心中擴散開來。
「雖然這是戰鬥的常態，雖然說不殺了你媽媽我就會被殺……可是，對不起啊。」
眼中滲出憐憫與悔恨交錯的神色，吉可露妮躬身蹲下，抱起唯一存活的小迦魯姆。
小迦魯姆用力掙扎，可是力氣非常弱。因為它還是幼獸，不過最主要的，應該是因為飢餓而衰弱無力了吧。
「我只有這些東西，給你喝吧。」
吉可露妮解下綁在腰上、以羊胃做成的水囊，湊到小迦魯姆嘴邊。
水囊里裝的是山羊乳。比牛乳更有營養，而且更好消化，對小寶寶的身體應該很好。
對於在懷裡拚命喝著山羊乳的小迦魯姆，吉可露妮心中生出了難以言喻的戚情。
自己非得保護這小傢伙不可。
這是奪走小傢伙母親生命的自己的責任。
如果自己更強，就不至於非得從這小傢伙身邊奪走它母親不可——她無法不這麼想。
不對，戰鬥還是無法避免的吧。事關小傢伙的生命，身為母親是不會退卻的。
然而吉可露妮也還不能死。
這是無可奈何的情況。
就算腦中很清楚是這麼回事，但悒鬱感還是留在心中久久無法消失。
「咕～～嗯。」
（插圖）
小迦魯姆似乎已經把水囊里的液體喝完了，它舔起吉可露妮的臉頰，像是想要討更多乳汁似地。
看樣子是因為給它食物而多少讓它鬆懈了警戒心，開始親近人了。
這讓吉可露妮的心再次抽緊。
「你的母親是出色的戰士，所以你也要成為不輸給媽媽的強大戰士。直到你成長茁壯為止，就由我來照顧你吧。」
吉可露妮說著，從前腳腋下把小迦魯姆高舉起來。
看來是個小男生呢。
吉可露妮露出似哭似笑的表情，對它說道：
「得幫你取個名字才行。唔，※戰狼……怎麼樣？」（譯註：典出北歐神話。希爾多弗〈Hildolfr〉是主神奧丁的別稱之一，意思是戰鬥之狼。）
對於敵人猛撲過來的攻擊，吉可露妮一籌莫展地被撞飛了。
雖然她勉強做出防禦，但承擔攻擊的手卻感到一陣發麻。
敵人的視線與她交纏在一起。
凶暴的殺意與鬥志盈滿雙眸之後，敵人再次飛撲而來。
「嗚！」
吉可露妮勉強以槍桿擋下攻擊。
她是英靈戰士，擁有《噬月之狼》的符文。雖然身材纖細，但臂力之強，就算在滿是精銳武人的《狼》之中也可進入前三名。
「這力量……和虎心王同等級嗎！」
力量如此強大的她，現在正被對方推得明顯後退。
唧唧——吉可露妮聽見物體摩擦的聲音。她趕緊拋下槍，向後大大地躍開。
啪嚓！
下一瞬間，槍桿發出薄冰破碎般的聲音，斷裂了。如果做出反應的時間再晚一瞬，她的生命就危險了。
「咕嗚哦哦哦哦哦哦哦！！」
敵人追擊的速度絲毫不見減緩，伴隨著震撼全身的咆哮，以極為猛烈的速度，打算一招置人於死般騰騰衝來。
吉可露妮的眼中閃過銳利的光芒。
「喝啊！」
她抽出腰間雙刀的其中一把，以全身之力打橫揮出。
石破天驚，連鐵都可以斬斷的一招。可是她斬到的只是虛空。
敵人在差一點點就進入吉可露妮的劍鋒範圍時，朝一旁跳開了。
吉可露妮愕然地睜大雙眼。躂！敵人刻不容緩地朝地面一踢，迅雷不及掩耳地從她側面撲了過來。
「嗚！」
吉可露妮陡地向後躍開，但還是慢了一步。
敵人由上而下斜斜釋出的斬擊，劃破了吉可露妮的大腿。灼熱的感覺比痛楚更加迅速地傳遍身體，鮮血咻地噴濺而出。
吉可露妮好不容易才踏穩腳步，讓自己不致於摔倒在地。
「沒想到會這麼強……啊。」
吉可露妮遇上了前所未見的強敵，完全被逼得走投無路了。
起因要回溯到兩天前。
「我們現在要去格尼巴城砦，所有人立刻做好出發的準備。」
咚！吉可露妮將刀鞘往地面一插，環視子弟們宣布道。
從雅爾菲德出發，徒步走一刻（兩小時）可抵達的某片草原，是吉可露妮組的領地。領地周圍是一整片的雪原，數百頭馬羊放牧其間，正快樂地來回奔跑著。
領地內一座視野良好的小丘上羅列著無數帳篷。大約有三百名吉可露妮組的小伙子們，正列隊在其中某頂特別巨大的帳篷前方的廣場上。
吉可露妮組總人數將近五百人，屢戰屢勝，是《狼》氏族中號稱第一的戰鬥集團。
為了不讓這威名蒙羞，吉可露妮組的年輕組員們，就算每天接受酷刑般的嚴格戰鬥訓練也從不抱怨默默承受，可是這次浮現在他們臉上的並非接到命令的使命感，而是動搖與困惑。
不過這也是當然的。
格尼巴城砦距離這裡，徒步得走上兩天。
而且現在天空正不斷飄著雪，冷冽的寒風不停吹拂。從剛才起牙關就不住地喀喀作響，這也是沒辦法的事。
要在這種情況下行軍兩天，老實說，即使是親衛騎兵團的勇士們，望而卻步也是人之常情。而正在受訓，必須徒步行軍的實習士兵們就更不用說了。
不過，他們那被歌誦為冰之華的頭目，似乎完全不打算瞭解這些孩子們的內心想法。
「怎麼了？你們看起來不怎麼想去的樣子啊？」
比冬季的空氣更冷，冷到彷佛凍結為冰的聲音，讓吉可露妮組的年輕組員全都無比驚惶地緊繃著臉。
他們是最清楚這名少女有多可怕的人。
她只有在面對父親時才會連一點小擦傷都驚慌失措，露出保護過度的樣子。至於面對義子或義孫時，可是毫不留情的。
鍛鍊組員時，她的木刀會毫不手軟地招呼過來。當然，吉可露妮會保留力道，不至於讓人受重傷。但是被打到一時三刻跪在地上爬不起來，並不是什麼稀奇的情況。
多吃點苦頭才會想拚命變強啊——她是面不改色地如此斷言的魔鬼教官。
尤其是最近，也許因為目睹了《豹》族士兵們的騎馬技術，她對組員的訓練變得更加嚴格了。再操下去會吃不消的——這是年輕組員們的懇切心聲。
正當年輕組員們不只因為寒冷，也是由於即將面臨的地獄訓練而顫抖不已時，有一個人果敢地向前踏出一步：
「母親大人，為什麼要去格尼巴城砦那種荒涼的地方呢？您不說明原因的話，大家自然會迷惘的。」
這個人是親衛騎兵團的副官兼吉可露妮組的二頭目※龐伯。年輕組員們紛紛對他的諫言表示認同地連連點頭。（譯註：典出北歐神話的矮人之名〈Bomburr〉。）
龐伯的年紀大約三十五歲上下，在全由強健又精悍的男人們組成的吉可露妮組裡，看起來是個整體稍顯圓胖的男人。
雖然還不到肥胖的程度，但因為身材不是很高，又頗有寬度，再加上圓圓的臉以及有點松垂的下巴——
使他怎麼看都只是個缺乏威嚴、不起眼的男人，但是……
「唔。」
吉可露妮聽了他的話後卻略微皺著眉頭思索了起來。
因為代替基本上每天都在宮殿出動的吉可露妮經營這片領地、訓練年輕組員的，就是這位龐伯。
就算是吉可露妮，也不能忽視這名可說是家中砥柱的重要人物的發言。
「……你說得也是。我太急躁了。各位，對不起。」
吉可露妮聽進了龐伯的諫言，承認自己的躁進。
雖然吉可露妮很容易被當成腦子裡只有武功與戰鬥的人，但她絕不愚昧。還不如說，身為實戰部隊的首領，她的判斷力相當傑出。
而且只要她認為自己有錯，即使對方的地位比自己低，她也會確實地向對方道歉。
就是因為這種光明磊落的態度，所以即使她冷淡又嚴格，也依然深受部下的信賴與擁戴。
「其實是因為，我剛剛得到了父親大人的命令，要我們去消滅在格尼巴城砦附近作亂的山賊。」
「哦哦，原來如此。」
龐伯心領神會似地深深點頭，年輕組員們也全都「哦～～」地點頭接受了這說法。
從吉可露妮的年紀，完全想像不到她是名沉穩冷靜的少女，但她偶爾也會做出一些奇特的言行。而那些言行幾乎全與她的父親有關，每個組員都知道這件事。
雖然如此，由於那些反應可說是這位冷酷剛毅的母親唯一顯得可愛之處，因此吉可露妮組的年輕組員們全都對此事微笑以對，基本上他們都是為母親加油的。
如果能讓母親高興，那麼做些孝順的事就是義子和義孫的責任。
「那裡原本就是《狼》和《爪》之間糾紛不斷的地區。好像有一些被趕出故鄉的人民和戰敗的武者，成群結黨在附近的村莊作亂的樣子。」
一旦發動戰爭，總是會出現荒廢的田地與被掠奪的人民。那些人民，以及犯了陣前逃亡的重罪而無法回到故鄉的人們，從戰場上取走武器改當強盜土匪是常有的事。
「唔，自從我們與《爪》締結誓杯之後，就不再配置那麼多士兵在城砦里了呢。」
龐伯將手放在下巴，苦惱地說道。
最近《狼》一直曝露於西方的威脅之下，因此不得不將大多數士兵調派到另一頭防禦。
看來那些棘手的傢伙是趁機在城砦一帶擴展勢力了。
「嗯，所以才會叫我們吉可露妮組出動。父親大人希望在新的被害者出現前儘快解決這件事。」
「哈哈，既然如此，就是親衛騎兵團出場的時候了。」
吉可露妮組裡有被稱為親衛騎兵團，由精挑細選的組員所組成的精銳部隊。
總數二百名的團員全是騎兵，其機動力在《狼》之中堪稱拔群。如果派他們前往剿匪，徒步兩天的路程應該可以在一天之內就抵達吧。
「嗯，就是這麼回事。還有，這次要把實習生里會騎馬的人也一起帶去。沒有比實戰更好的訓練了。」
「目前正在族都做警備的人要留下來吧？」
「那當然。要是父親大人有什麼萬一就糟了。」
「瞭解。那麼我立刻去準備，可以給我一刻的時間嗎？」
「半刻。」
「是！」
龐伯恭敬地低頭接受了母親的無理要求。接著，用不著他下令，吉可露妮組的年輕組員們已經倏地散開，開始活力十足地做準備了。
如此這般，一百名親衛騎兵團與一百名實習騎
兵在轉眼之間編組成混合部隊，如吉可露妮要求的，在半刻之後如飛箭般朝格尼巴城砦出擊。
「呼，好久沒來這裡了。總算在天黑前趕到了呢。」
吉可露妮輕盈地從愛馬上躍下，仰頭看著格尼巴城砦。
其實她並不常來這裡，不過基於某些奇妙的因緣，這座城砦讓她留下深刻的回憶。
這裡是上任『最強銀狼』駐守的城砦，後來被《爪》給奪走。之後，發動的再度奪回作戰，則是她敬愛的宗主生平的第一場戰鬥。
圍繞城砦的磚牆有一處遭到無情的破壞，雖然補救似地以石塊堆積填補，但是戰爭留下的痕跡依然很明顯。
「哦哦，我們就是從這裡攻入，把這座城砦從《爪》那些傢伙手上搶回來的呢。當時的事我現在仍歷歷在目呢。」
龐伯啪啪地拍打石塊填補之處，懷念地道。
對親衛騎兵團來說，那是編組成隊之後的第一場戰鬥，也是騎兵團的第一個戰功，所以自然會湧現種種感慨。
不過——
「感傷懷舊晚點再做，現在要緊的是剷除山賊。先去找城砦里的人問清楚詳情吧。」
吉可露妮本人則對此漠不關心。
守門人因她那看一眼就知道是誰、極具特色的美貌而打開了城門。她迅速地邁步走進城砦里。
往事終究只是往事，在吉可露妮心裡，似乎沒有什麼事比完成父親交代的任務更重要。
「唉，也讓我們稍微休息一下嘛。」
雖然覺得說了也沒用，不過龐伯還是忍不住發了一下牢騷。
他的頭髮結滿冰霜，變得硬邦邦的，嘴唇也凍成了紫色。由此可以看出旅途有多艱辛。
吉可露妮雖然也是在同樣的狀況下奔馳，但是依然精神十足。
「系好馬的人就在城砦里休息吧。」
對部下做出指示後，龐伯追著吉可露妮的步伐離去。
不久之後，他在城砦之主的房間附近追上了吉可露妮。
「勞煩您在這種天寒地凍的氣候中特地移駕前來，真是感激不盡。吉可露妮大姊。」
進入房間後，一名二十五歲上下、長相精悍的男子出來相迎。他恭敬地低下頭說道。
他是目前奉令管理格尼巴城砦的男人，名叫※阿拉里克，在《狼》之中位列第十四。（譯註：傳說中的瑞典國王之名阿拉里克〈Alaric〉。）
只要想到兩年前是由位列第四的『最強銀狼』斯卡維茲管理此處，就不得不說格尼巴城砦之主的位格顯然低落許多。與《爪》談和、交換了兄弟誓杯的現在，城砦的重要性已明顯降低了。
「哦哦，這就是從歷代『最強銀狼』繼承而來，以大狼※迦魯姆的毛皮鞣製而成的外套嗎？我是第一次在這麼近的地方見到它呢，真是太好看了。我小時候也曾經夢想過有朝一日要穿上這件外套，因此努力練劍直到無力倒地為止呢。」（譯註：典出北歐神話，守護死者國度海姆冥界的地獄巨犬迦魯姆〈Garm〉。）
「客套話就免了，快把山賊的事說給我聽吧。」
吉可露妮重重地坐在客人用的椅子上，一句話就終結了阿拉里克的寒暄。
看來她完全沒打算說點應酬話來加深姊弟之間的羈絆。
「是、是。」
雖然較為年長，但在攸格多拉西爾的世界裡，誓杯才是一切。對于吉可露妮太不親切又直截了當的態度，阿拉里克以眼神向副官龐伯詢問，自己是不是哪裡惹吉可露妮不高興了。
龐伯苦笑地聳了聳肩作為回應。阿拉里克似乎因此明白了，吉可露妮本來就是這個樣子。
阿拉里克調整心情似地咳了一聲，筆直地走向靠牆放置的布制地圖。他站在地圖前咚咚咚地以手指敲著上頭的三個點說道：
「大約是從兩個星期前開始吧，附近的幾個村子陸續傳出了被山賊襲擊的災情。」
「都聽說了。」
這部分吉可露妮已經聽勇斗提過。她點頭催促阿拉里克繼續說下去。
「從遭受襲擊的村莊位置與山賊離開的方位來推測，我們已經鎖定他們的賊窟應該就在這一帶。」
阿拉里克以食指在地圖的某個點上畫了個圈。那是格尼巴城砦北邊的※埃琉德尼爾山一帶。（譯註：典出北歐神話，地獄女王海拉的居所埃琉德尼爾（Eljuðenir）。埃琉德尼爾在古挪威語中為「暴風雪肆虐」之意。）
吉可露妮看也不看阿拉里克一眼地凝視著地圖，不滿地問道：
「既然你們已經知道這麼多了，為什麼不直接派征伐部隊去剿匪？」
「雖然我們很想那麼做……」
阿拉里克苦著臉，將食指筆直朝地圖右方移動。那是地圖的東方。
那個地點雖然屬於《狼》的勢力範圍，但不是氏族的直轄領土。
「唔，伯特韋德嗎？」
吉可露妮難得地微微皺起眉頭，以帶著幾分陰沉的聲音回道。
伯特韋德——鄰國《爪》的宗主，被鄰近氏族們稱為『蝮蛇』而畏懼的男人，此外也是艾爾貝緹娜、克莉絲緹娜雙胞胎姊妹的生父。
阿拉里克以含義頗深的表情點頭說道：
「是的，也許是我想太多了，但是那些山賊的背後可能有他在搞鬼。那傢伙會不會趁著我們討伐山賊，缺少人手防禦時奪取城砦？我無法拋開這樣的疑慮……」
《狼》與《爪》兩氏族已經交換過誓杯了。
在攸格多拉西爾，交杯的誓言是絕對的，而且勇斗和伯特韋德的誓杯還是在神儀使艾雷克西斯的見證之下，以神帝之名交換的最高規格誓杯。
照道理來說，毀棄誓約攻打城砦是完全不可能的事，可是阿拉里克似乎極為懷疑伯特韋德這個人的信用。
不只阿拉里克，這種想法在《狼》的氏族中可說是常識。
因為伯特韋德是欺騙上一任宗主法布提，奪走了大片領土、在雅爾菲德圍城戰中偷偷組織三氏族聯軍，把《狼》逼到幾乎面臨亡國危機的男人。要說那是理所當然的反應，也是沒錯。
這兩件事深深地刻畫在《狼》族人的記憶之中，伯特韋德甚至已經成為了「不可相信的人」的代名詞了。
「原來如此，所以才會請求父親大人支援啊。」
吉可露妮會意地點了點頭。
聽勇斗說那些山賊成群結黨，所以應該已經發展得頗具規模了。
常駐于格尼巴城砦的士兵大約有一百名，若把《爪》的威脅也計算進來，的確會顧此失彼。
「好，我知道了。討伐山賊的任務就交給我們親衛騎兵團去做，你們就專心守衛城砦吧。」
「現在，我們要前往埃琉德尼爾山周圍搜索山賊的賊窟。」
「「「「「是！」」」」」
吉可露妮騎在愛馬上嗖地揮手下令，騎兵們也隨即精神抖擻地回應，接著朝四面八方各自散開。
埃琉德尼爾山周圍——用說的只有幾個字，不過範圍其實相當廣闊。因此吉可露妮將兵力分成四個小隊，分頭尋找山寨所在之處。
一支小隊約有五十人。根據受襲村民們的說法，山賊集團的規模大概有三十人左右，所以這樣的部隊人數應該足以對付山賊了。
而且老天也頗為幫忙，從前天起下到昨天的雪在今天早上停止了，天氣晴朗萬里無雲，柔和的陽光灑在附近一帶的土地上，是非常適合搜尋的好天氣。
「好，我們出發吧。」
吉可露妮說完，環視留在自己身邊的士兵。
她率領的部隊以實習士兵為主，全是些年輕小伙子。
由于吉可露妮平時還要負責宮殿的警備工作，因此訓練實習士兵的事幾乎全交給副官龐伯進行。
機會難得。身為指揮官，吉可露妮當然想趁機瞭解實習士兵們的訓練程度如何。
「我們負責的是埃琉德尼爾山的山腰區，那裡是最有可能藏匿山賊的地點，交戰的可能性極高。給我把皮繃緊一點，在戰場上粗心大意的人可是會先死的哦！」
「「「「「「是！」」」」」」
回應的聲音裡帶著年輕人特有的圓潤，並且充滿直率的感覺。
吉可露妮滿意地點頭，拉起韁繩掉轉方向說：
「吉可露妮小隊，出發！」
埃琉德尼爾山是構成希敏約格山脈的群山之一，從格尼巴城砦徒步行走，需要花上將近半天的時間才能抵達。
以馬代步的吉可露妮小隊在出發的一刻之後便來到山腳下，可是埃琉德尼爾山上長滿了樹葉開始朝頂部凋零的茂密樹林，山里頂多只有可供野獸行走的小徑，怎麼看都無法騎馬上山。
吉可露妮小
隊給了山腳村落的人一些銀子，將馬匹交給村民保管，並雇了一名熟悉山里情況的人作為嚮導。
「山賊？哦～～是那些從夏天開始住在山裡的人吧。他們自作主張說『這裡是我們的地盤』，獨占所有山裡的資源，讓人很傷腦筋呢。」
「果然遇到了。帶我們去那些傢伙的老巢吧。」
「好！」
如此這般地，下馬步行的吉可露妮與實習士兵一行人跟在青年嚮導身後前往賊窟。
途中他們聽嚮導說，那些山賊直到前一陣子為止都是以打獵或摘果實、采山菜維生。
雖然到秋天為止可以那樣過活，但入冬之後，也許是因為糧食不足，所以開始掠奪起村子。
這種事在攸格多拉西爾很常見，但也不能因此置之不理。
「就是那裡。」
大約在太陽稍微開始西斜的時刻，吉可露妮低頭看向負責嚮導的青年所指示的方位。數間小屋羅列在坡度甚緩的丘陵上，形成一個聚落。
吉可露妮以超群的視力看出村裡有許多人類的身影。看來山賊正好都在老巢，沒有出外襲擊村子。
「這樣就可以一網打盡了。很好。」
銀色的狼盯著尋找中的獵物，兇狠地低語道。
「山賊們！我是《狼》的偉大宗主周防勇斗之女，親衛騎兵團隊長吉可露妮！」
突然，一道威風凜凜的聲音如雷聲般迴響在山賊的聚落里。
山賊們驚訝地朝聲音傳來的方向看去。將銀色髮絲隨意地綁在腦後，美得不像這個世界人類的美少女帶頭站在前方。而她身後，不是正有一群士兵整齊地列隊嗎？
聚落一下子變得亂鬨鬨。
「什、什麼？怎麼了！？」
「她、她剛剛、說了吉可露妮！？難道她是……『最強銀狼』！？」
「騙人的吧？那、那麼她身後那些人難道是親衛騎兵團！？」
「她剛才不就是那麼說的嗎！」
「喂喂喂，為什麼《狼》最強的傢伙會出現在這裡啊！？」
山賊們全都慌了。
那也是當然。
說到『最強銀狼』吉可露妮和親衛騎兵團，可是把《爪》的宗主伯特韋德率領的軍隊打得落花流水、拿下《角》的宗主黎芮兒、殺死《蹄》的宗主尤古偉、擊退《豹》的宗主弗貝茲倫古，立下許多驚人戰功的超級精銳部隊。
這半年來，山賊們以山裡的野獸為對手磨練箭術和槍術，如果是駐守在格尼巴城砦的士兵，他們有信心能夠加以對抗。
可是沒人想得到，那支已經半是傳說的部隊竟然會特地來到這種偏僻的深山裡。
「如果現在立刻丟下武器投降，我可以依吾父勇斗大人所制定的法律饒你們一命。不過，如果你們抵抗，那我就不會手下留情了。全部格殺勿論！」
如刀刃般銳利又美麗的大喝聲再次震撼了整個眾落。
「要、要怎麼辦啊？喂！」
「她、她剛剛說現在投降的話可以免死對吧？」
「哼！不過是個小姑娘，你們在慌什麼？」
就在山賊們個個嚇得腳軟時，有個男人不慌不忙、毫不畏懼地冷笑著。
高大。那男人比其他山賊高了整整一個頭。年紀看起來很輕，應該不到二十五歲吧。男人臉上完全不見懼色，還不如說，根本是一副遊刃有餘的樣子。
「頭、頭目！」
「雖、雖然您這麼說，可是我們要怎麼贏過那些人啊？」
「對啊，是親衛騎兵團耶，親衛騎兵團耶！」
「哈！不過是虛張聲勢罷了。你們看清楚了！」
被稱為頭目的巨漢，身手指向吉可露妮，接著再緩緩指向站在她身後的士兵們。
「全都是小鬼不是嗎？你們看那些人緊繃著臉的樣子，哪裡像是精銳啦？」
「這、這樣一說的確不太像呢。」
「而且那個像隊長的小女娃兒也瘦巴巴的，看起來一點都不強。」
「對吧？就算他們真的是親衛騎兵團好了，取代《狼》的那些傢伙不正是我們的目標嗎？咱們命中注定總有一天要交手的。早一點打晚一點打有啥差別？怕什麼！」
山賊頭目叫道，「咚！」一聲以拳頭用力打向小屋的外牆。
牆壁因那一拳而出現龜裂，接著吱吱嘎嘎的聲音從房屋一角擴散到整棟建築，最後整棟房子轟一聲崩場了。
不似人類的可怕臂力。
「好、好厲害！」
「對了！我們這邊有頭目在！」
「是啊，這世界上不可能有人贏得了頭目！」
「仔細一看，他們的人數和我們差不多不是嗎！」
「對！我們有頭目在！沒有做不到的事！」
山賊們臉上的懼色消失，一下子全都興奮了起來。
頭目低頭看著亢奮地以充滿生氣的聲音大叫的手下們，滿意地笑了。
他的右肩上有個閃閃發光的紅色符文。
「哦，看來他們打算抵抗呢。」
見山賊們紛紛在包圍眾落的柵欄後方拉弓搭箭，吉可露妮略微驚訝地睜大眼睛。
她原以為山賊們一定會乖乖投降的，真是令人驚喜的失算。
「歡呼吧！菜鳥們！要戰鬥了！讓我親自示範親衛騎兵團的戰鬥方式給你們瞧瞧！」
「「「噢噢噢噢噢！」」」
士兵們歡聲雷動。
他們原本就想得到《狼》首屈一指的戰鬥集團吉可露妮組的誓杯，因此全都是些血氣方剛的人。
而且他們現在正因為之前被迫在雪中行軍、攀爬寒冬的荒山，累積了滿肚子怨氣無處發泄。
他們渴望有地方可以盡情大展身手，好抒發怒火。
「舉起盾牌吧。好好張大眼睛看清楚。不用怕。回想每天修練的內容。現在就是你們親衛騎兵團出場的時候。以此為名，不許給我做出丟人現眼的戰鬥。」
吉可露妮俯視實習士兵們，淡淡地說道。
對實習士兵們來說，那與平時完全無異的平淡聲音比什麼都讓人安心。
他們的大將就是如此堅毅果敢。而且還是在這不到一年的時間裡接連立下許多驚人戰功的女武神。
只要由她指揮，就可以相信自己絕對不可能輸。
可以毫不猶豫地衝鋒陷陣殺敵。
「很好，這眼神很好。親衛騎兵團！突擊！」
「「「「「唔噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！！」」」」」
隨著轟然的吶喊，親衛騎兵團以怒濤之勢朝著聚落所在的山坡向上沖。
山賊們也趁此機會一齊發射弓箭。
發射。發射。發射。
但是親衛騎兵團並不因此停下腳步。
有時以盾牌防禦，有時以劍揮開，再不行就用鏜甲硬吃攻擊，專心致志地向前衝鋒。
轉眼之間，親衛騎兵團便穿越了箭雨，如洪水般湧向山賊們的聚落。
到此為止是很順利，可是攻勢很快地就緩了下來。
聚落周圍設置了柵欄與壕溝，能進入聚落的路徑有限，只好變成少數人對少數人的戰鬥。
「保持這樣前進！」
吉可露妮在後方催趕道。
平常她總是帶頭衝鋒戰鬥，不過這次的剿匪行動也兼有訓練的意思在，為了讓實習士兵們有實戰經驗，因此她便專心於指揮工作上。
雖然如此，對方不過是些山賊而已。
而自己這邊，雖然都是實習士兵，也還年輕，但都是些為了上戰場而每天修練再修練的人。
原本以為不用多久就能突破障礙、攻克入口，可是——
「怎麼了！？不過是些山賊，你們在浪費什麼時間？」
「哈哈！太遜了、太遜了！這些三腳貓就是親衛騎兵團嗎？」
從眾落的入口處傳來響亮粗糙的笑聲。
接著，吉可露妮看到兩名我方隊員被打飛到半空中。
能把兩名大漢打飛，這臂力強到令人難以置信。至少在《狼》裡面有這種本事的人，包含吉可露妮在內，一個人也沒有。
山賊中竟然有這麼強的人，真是令人不驚喜的失算。
「對實習生來說這負擔太重了吧？閃開！」
究竟是何方神聖？吉可露妮一面想著，一面推開子弟們躍到最前線。
大模大樣地擋在入口處的，是一名參天般高大魁梧的青年。掛在他頸部的金屬裝飾品上發出淡淡的磷光。
看來那似乎是以《妖精之銅》製成的裝飾品。那應該是相當罕見的東西，不知道是從哪裡得來的？不！從哪裡搶來的？
接著，吉可露妮看向壯漢右肩上發光的符文，以鼻子哼了一聲。
「哼，沒想到居然能在這麼冷清的地方遇到同類啊。」
「哈！大將終於登場啦！雖然你是女人，不過在戰場上我可是不會手下留情的哦。」
壯漢高舉右手中的斧頭。嗡！斧頭髮出猛烈的破風聲，向下砍來。
凌厲的程度與其他山賊的動作天差地別。
「喝啊！」
吉可露妮也舉槍迎擊。
力量似乎不相上下，雙方都被彈開了。
比起向上舉，向下揮較容易使力。但吉可露妮是雙手持槍，對方則是單手。
看來臂力的差距還真不好對應。
壯漢片刻不停地改以左手的斧頭橫掃過來。
吉可露妮倏地向後躍開躲過鋒刃，但是卻咚地撞到了同伴。假如在場的是正式團員，就會明白應該早早退到一旁。看來這些人在這方面還帶著實習生的稚嫩。
「你們退後一點。這傢伙不是你們這些菜鳥應付得來的，由我來處理吧。」
「你們也給我下去，我要親自料理這個女人。」
這名壯漢英靈戰士似乎也認同了吉可露妮的力量。他用力一揮手，把礙手礙腳的山賊們全都趕開了。
人數愈少，愈能顯示強者的存在感。
這一頭是由實習士兵組成的親衛騎兵團。
那一頭是以野獸磨練身手，但終究只是山賊的烏合之眾。
相比之下，兩名英靈戰士的戰鬥能力實在太突出了。
交鋒，僅僅一次，不過一次就已足夠了。
「不能說是二刀流，應該叫二斧流嗎？有趣。」
「這就是『最強銀狼』嗎？看來果然名不虛傳。憑那麼瘦小的身體，居然可以把我一擊彈開啊。」
雙方都互相承認對方的力量，為了降低自軍的受害程度，所以選擇了單挑。這有一半算是必然的結果吧。
（插圖）
「喝啊喝啊喝啊喝啊！」
「唔！嗚！呃！」
兩人之間的戰鬥，以單方面的攻擊開幕。
壯漢英靈戰士以雙斧不斷攻擊，而吉可露妮只是一味地防禦。
每一記攻擊都沉重無比。
而且連綿不絕，就算是『最強銀狼』也只能採取守勢。所有旁觀者全是這麼想的。
「真了不起。沒想到在民間，而且是在《狼》的領地里，竟有你這種程度的男人。」
吉可露妮一面迴避從右上方砍來的攻擊一面說道。
壯漢英靈戰士「哈！」地露出無畏的笑容：
「這麼快就想投降啦！？我連一半的真本事都還沒使出來哦！」
「哦？那你就快點全部展現出來給我看吧。否則到時候可是會後悔莫及的。」
「愛說笑！嗚哦哦哦哦哦哦哦！」
隨著吼聲，壯漢英靈戰士的亂揮攻擊變得更快了。
「哦哦！嗯！嗯！嗯！」
宛如暴風雨的攻擊讓吉可露妮讚美地睜大雙眼。
「……但是，太嫩了。」
吉可露妮在猛力揮來的斧頭施力方向上加了不同方向的力量，藉此撥開壯漢英靈戰士的上半身。
接著她旋轉槍桿，以槍尾部分朝壯漢的腹部猛地撞去。
「嗚！」
「唔，是這種感覺啊？」
吉可露妮點頭，對這一擊的手感表示理解。
這是上一任『最強銀狼』在長年歲月里創造出來的柳條技法，吉可露妮以她可怕的天賦，依樣畫葫蘆地實際施展出來。
她再次旋轉槍桿，以槍尖直指壯漢說道：
「原本應該要當場格殺你的，不過瞧你這身手，殺了有點可惜。你要不要在我父親大人……周防勇斗大人底下做事呢？」
「咳咳，哈！我才不想當那種看起來弱不禁風的大肉腳的部下呢。」
原本按著肚子，以痛苦表情咳嗽的壯漢英靈戰士挺直身子，用鼻子發出冷笑。
吉可露妮臉上僅有的一點溫和霎時消失。好似能夠將人凍結的寒氣從她的身體一涌而出。
「既然如此……就稍微讓你見識一下父親大人的力量吧。作為送你到※瓦爾哈拉的餞別禮。」（編註：北歐神話中的天堂，亦意譯作英靈神殿。）
吉可露妮緩緩抽出配在腰上的兩把刀中較長的一把。
「不要走一次好運就得意忘形！」
壯漢英靈戰士雙手朝天高舉。
投降。當然不是。他的兩隻手上各握著一把斧頭。
應該是使出了相當的力氣吧，血管不斷浮現於兩隻手臂上。
「咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
他將全身體重與腕力全部灌入武器中，以交叉形式將斧頭揮砍而下。
是到目前為止最快、最猛烈的一記攻擊。
可是，吉可露妮的眼中卻出現感到無聊的色彩。她像是早已鎖定好攻擊方向似地，將刀打橫，發出一道閃光。
就只是這樣而已。
咻咻咻咻，某種物體發出破空之聲旋轉起來。最後，隨著沉重的聲響，那物體深深地刺入地面里。
假如凝神細聽，應該能夠發現——雖然幾乎是同時，不過聲響總共有兩道。
壯漢手上的兩把斧頭，其鋒刃之處整個被平滑地削掉了。這樣一來就不可能砍傷吉可露妮了。
「太用力了。動作也太大。打打小嘍囉也就罷了，與習武之人對戰的話，你那幾招可不管用呢。」
吉可露妮嘲笑似地哼說著。
這個男人誰不好惹，偏偏辱罵了吉可露妮最敬愛的父親。非得好好教教他，所謂的知道好歹是什麼意思。
「而這把刀，就是被你看扁的我父親——周防勇斗大人創造的眾多武器之一，連鐵都能斬斷的日本刀。像你那種青銅斧在這把刀面前根本不值一哂。」
她錚地翻轉刀身，向壯漢展示被陽光反射得發亮的刀刃。
雖然這麼說，但這把刀並非勇鬥打造。吉可露妮和《雷》的宗主史坦索爾戰鬥時，把之前的那把刀弄丟了，這是茵格莉特打造給她的代用品。
雖然使用時間還不長，可是感覺上已經像長年使用般相當得心應手了。不愧是擁有《孕育劍戟者》符文的名匠，打出來的新刀彷佛像是為了吉可露妮而嘔心瀝血打造出來的成品。
「嗚唔唔、呿！」
壯漢英靈戰士一咂舌，回身便逃。
那是從他壯碩的身軀想像不出來的靈敏速度。就算這個男人再怎麼傲慢自大，似乎也還沒自以為是到覺得手中沒有兵刃的自己能夠贏過吉可露妮。
「哼，現在就讓你們看看我們親衛騎兵團最得意的戰術！發射響箭！」
吉可露妮高聲喊道，高高舉手向前一揮，後方的人隨即呼應似地開始發射弓箭。箭身發出刺耳的嗡嗡聲，朝著聚落右手邊的方向飛去。
「「「「「唔噢噢噢噢噢噢！！」」」」」
霎時，附近森林中傳出轟然的吶喊聲。
咚咚咚咚，大約有二十名輕裝士兵朝山賊們疾沖而來。可是山賊們已經被從入口攻入的實習士兵給牽制住了，根本無法顧及他們。
打鐵戰術。先讓防禦力高的兵種吸引敵人的注意力，再讓機動力高的分隊趁機從側面或背後突襲，是《狼》的必勝戰術。
「好！我們也突破敵人吧！」
「「「「「哦哦哦哦哦哦！！」」」」」
吉可露妮舉刀朝天大吼，從入口進攻的本隊士兵們也發出響亮的吶喊。
在團體戰鬥中，士氣的高昂與否是決定勝敗的要素。
也就是說，要考慮的是「該如何提升我方的戰意、重挫敵方的戰意」。
身為敵方大將的那名壯漢英靈戰士已經被徹底打敗，而且還從其他方位冒出伏兵，使山賊們無路可逃。
山賊們一下子全陷入了恐慌狀態，差不多變成一盤散沙了。
原本勢均力敵的天秤迅速傾斜，親衛騎兵團如潮水般湧入聚落，鎮壓了敵營。
「你無處可逃了。」
最後，吉可露妮與親衛騎兵團等人將壯漢英靈戰士，也就是山賊頭目逼到了聚落邊緣。
壯漢的身後是陡峭的斷崖。
「給你最後的機會。投降吧。」
「嗚！」
壯漢稍微後退了一步。
後退時踢中的小石頭髮出喀喇喀喇的聲音滾落崖下。
他的後腳跟有一半是懸空的。
「只要你打從心底對剛才侮辱我父親的事謝罪，饒了你也不是不可以。」
「……哼！我才不對別
人低頭呢！」
壯漢咆哮後輕快地朝地面一踹，身體虛飄飄地浮在半空中。
接著——
他的身體順從自然的定律，迅速地向下墜落。
「！」
打從入山後，吉可露妮臉上第一次出現懊悔的神色。她皺著眉奔到斷崖邊緣向下張望。
壯漢的身體卡在從崖壁長出的樹枝上，但是樹枝不敵他的體重與下墜之勢，啪一聲折斷了。
不過壯漢下墜的勁勢似乎也因此多少得到減緩。雖然最後他的身體猛地撞上地面，但還是搖搖晃晃地爬了起來，想要就此離去。
「呿！怎麼能讓你溜掉！」
那名壯漢英靈戰士，雖然武功完全是無師自通，因此戰鬥技巧不夠成熟，不過光論天賦的話是相當高的，說不定哪一天可以脫胎換骨成為高手。
如果讓他就這麼含恨逃走，日後有可能成為《狼》無法忽視的災禍。
而且最要緊的是，吉可露妮奉勇斗之命來掃蕩山賊，若是不小心讓最重要的頭目給逃了，那可是難辭其咎的大失敗。
不能把那種難堪的戰果呈給勇斗。
「槍借我！」
吉可露妮半強迫地從鄰近的實習士兵手上搶過長槍，跳下斷崖。
「啊啊！？」
「大姊頭！？」
在實習士兵們的慘叫聲中，吉可露妮確實地辨識著斷崖上極小的立足點，又踩又踢地一面製造緩衝一面落下。
不愧是年紀輕輕就繼承了『最強銀狼』稱號的天之驕子。
最後，她將槍刺在地面上，完全抵消了下墜之勢，接著調整身形，輕盈、安靜地落地。
「啊啊！？」
可憐的壯漢英靈戰士。他應該沒想到吉可露妮居然會追上來吧。他的臉上滿是驚駭之色。
而且，自己是不惜受傷，抱著賭命的決心向下跳的，反觀對方卻毫髮無傷。
壯漢的自尊心完全粉碎了——我到底在自以為是什麼啊？怎麼可能贏得了這種怪物！
「嗚、嗚、嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
壯漢顧不得顏面，慘叫著逃走了。
吉可露妮並不是後世登場的那種以光明正大為行事宗旨的西洋騎士。
她是徹頭徹尾生活在戰場上的武者。
在戰場上，就算對方轉身逃亡，也不會因此手下留情。
不，還不如說那正是追擊的大好機會，不能讓這種良機溜走。
「呼！」
對方似乎已經因墜崖而受傷了，不需要追趕便能跟上他。
雙方距離一縮短到吉可露妮的劍鋒範圍里，她立刻從右上方斜斜地斬下，接著回手從左上往下斜砍一刀。
「嗚啊！」
隨著痛苦的叫聲，壯漢的腳步踉蹌著。
他一腳踏空，沿著斜坡骨碌碌地滾了下去。
最後發出「噗通！」的落水聲。
看來他掉到下方的河裡了。
「咳！」
吉可露妮咂舌向下看，帶著「X」字紅色傷痕的背部在水中載浮載沉，隨著水流遠去。
「這樣一來……就追不上了呢。」
水勢似乎相當湍急，轉眼之間山賊頭目的身影已經遠去，變得極小。
反正已經讓他受了重傷，而且天氣如此寒冷。
生還的可能性應該趨近於零吧。
話是這麼說，不過這樣的結果還是不夠讓人痛快。
「哼，看來我還不夠成熟呢。」
吉可露妮一面自我反省，一面收刀入鞘，走回插在地面的長槍處。
「大姊頭！您還好嗎！？」
上方遠遠傳來實習士兵們的聲音。吉可露妮仰頭，一些小小的臉龐正擔心地俯瞰著這兒。
吉可露妮拔起槍，揚聲回應道：
「嗯，我沒事。但就算是我也沒辦法直接從這懸崖爬回去。你們去找些毛毯還是山賊的衣服，結條繩子垂下來給我吧。」
「瞭解——！」
感受到斷崖上方人們奔走的氣息，吉可露妮呼地喘了一口氣。
就在這個瞬間。
她突然全身寒毛直豎，回過神時自己已經提起槍，擺出戰鬥架勢了。
緩緩地，那東西從森林中現出身影。
「咕嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！！」
那東西發出的低吼震撼著吉可露妮的五臟六腑。
最先出現在她視野中的，是如火焰般滿溢殺氣的晶亮紅眼。
接著她注意到的是——灰色。和現在吉可露妮穿在身上的，承襲自『最強銀狼』的那件外套同樣的灰色。
最後是，就算誤認為獅子或老虎也不奇怪的巨大身軀！
「大狼迦魯姆……！」
「咕嗚哦……嘎哦哦哦哦哦哦！！」
巨狼咆哮著朝驚駭不已的吉可露妮撲了過來。
……
…………
「沒想到會這麼強……啊。」
吉可露妮完全被逼到絕路了。
『狼中之狼。』
只棲息於希敏約格山脈，攸格多拉西爾的世界裡體型最大的大型肉食動物。
成年迦魯姆的體重甚至可以超過三百巴爾（約一百五十公斤）！
其力量強大無比，可以輕易掃平樹林。而且動作極為靈敏，是從其巨大的體型完全想像不出來的迅捷。
在攸格多拉西爾，打倒這種野獸被視為武者的最高殊榮之一。
但是反過來說，這也說明了打倒迦魯姆是多麼困難的事。
一般打倒迦魯姆的做法是率領數十名士兵，先從遠方發射弓箭或拋擲長槍，消耗它的體力後再上前戰鬥。
在迦魯姆毫髮無傷的情況下與它一對一戰鬥，只能說是自殺行為。
吉可露妮不期然地被迫面臨這種可說是絕望的困境。
「咕嗚嗚……」
迦魯姆一面低吼，一面緩緩地在吉可露妮身邊繞著圈子。吉可露妮也配合著它旋轉身體的方向。
躂！迦魯姆突然朝相反方向跳開。
因為眼睛已經習慣了原本緩慢的動作，所以這一跳更是讓人覺得快如閃電。
吉可露妮的反應速度也因此稍遲了一點。
她連忙轉身揮刀。
連迦魯姆的身影都還沒瞥見就直接揮刀了。等到看清身影之後再揮刀會來不及——《噬月之狼》賦予的才能以直覺的形式如此告訴吉可露妮。
可是迦魯姆倏地以後腳朝大地一踢向上跳起，躲過了刀子。
接著它筆直地朝吉可露妮飛撲而下。
「嗚！」
吉可露妮猛地朝旁邊躍開以閃避攻擊。
她邊逃邊揮出牽制用的一刀。
正準備撲上的迦魯姆倏然煞住前腳，緊急停止前進。
「哈啊！」
停下的話正好，這次換自己進攻了。她將刀子高舉過頭，由正上方向下劈了過去。
全心全力，使盡渾身解數的一刀。
但是迦魯姆遠遠快過她的速度。
它星飛電掣地向旁跳開避過那刀，旋即逮到破綻再次朝吉可露妮撲來。
吉可露妮勉強以日本刀的刀背擋住迦魯姆差一點就抓到自己的爪子。但就算是她，也無法推開迦魯姆那壓倒性的重量。
再這樣較勁下去只有死路一條。
「呼！」
吉可露妮勉強使出了柳條技法，揮刀朝迦魯姆橫劈過去。
但這招依然連它的毫毛都沒傷到。
迦魯姆早已退到吉可露妮的劍圍之外了。
「愈來愈不妙了。」
總之，雙方的體能實在差太多了。
老實說，她有種像是和虎心王戰鬥般的戚覺。
速度快得可怕。而且該說是基於野性的直覺嗎？面對她的攻擊，迦魯姆做出的反應一點也不尋常。
因此，吉可露妮直到現在都還沒有砍中迦魯姆。
而且第一次交手時受傷的大腿很痛。
傷口不深，完全稱不上是致命傷。但痛的不是傷口本身，而是動作因此受到限制的這件事讓人心痛。
與這隻野獸為敵，只要動作慢一剎那，就有可能喪命。
到目前為止，吉可露妮都驚險萬分地閃過迦魯姆的所有攻擊，可是老實說，她沒有自信能繼續躲閃下去。
「就算這樣，我也不能死在這裡。」
吉可露妮一面調整呼吸，一面冷靜地低語。
面臨危機時必須保持冷靜、集中心智。心亂了，只會痛失活路。
這是習武之人的常識。
「雖然還不夠熟練，不過好像只剩這招可以用了吧？」
吉可露妮大大向後一躍，拉開與大狼迦魯姆之間的距離。
接著她錚地一聲將刀收回刀鞘里，將手放在刀柄上，彎下身子。
在這個世界裡沒有其他類似的身法，這是日本特有的傳統劍術．居合斬的架勢。
「咕嗚嗚……」
緩緩地，迦魯姆再次縮短距離。
終究只是只野獸。它似乎單純地把吉可露妮收起武器這件事當成攻擊的好機會。
最後，迦魯姆終於踏入吉可露妮的劍圍之內——
——那一剎那，它大大向後跳開。
「哼，不過是只野獸，也能察覺我必殺的氣勢嗎？」
吉可露妮臉上浮現點點汗珠，嘴角壯烈地揚了起來。
她原本打算，只要迦魯姆草率地踏入劍圍之內，就要送它一記快如閃電的問候。
迦魯姆應該是確實地感受到吉可露妮的想法了吧？它開始匆左匆右地快速跳了起來，窺察吉可露妮的破綻。
完全在她的劍圍之外。
不過，就算迦魯姆如怪物般敏捷，終究還是得繞著吉可露妮做圈狀移動，而吉可露妮只要以點來改變方向就好。她一直與迦魯姆正面相對，沒有一瞬漏看迦魯姆的身影。
「呼——」
吉可露妮沉靜地，但銳利地，冷靜、專注、仔細地提高殺氣，將殺氣灌注在眼神中，射向迦魯姆。
「咕嗚嗚、嘎啊啊啊！」
迦魯姆立刻恫嚇似地吼叫起來。
換句話說，它從吉可露妮身上感受到的恐懼就是如此強烈吧。就算想攻擊，也力不從心了。
這正是吉可露妮的目的。
所謂居合斬，並不是為了斬殺敵人而發展出來的武術。
是以千錘百鍊、加以研磨過的不屈不撓意念來壓迫對方、逼使對方不戰而退的武術。
過去，吉可露妮曾經在勇鬥打算與《爪》的宗主伯特韋德結為義兄弟時委婉地表示反對。當時勇斗告訴她的，就是這居合斬的真髓。
「雖然你應該聽不懂人話……不過如果你就這樣離開，我是不會追殺你的哦！」
吉可露妮儘量放低聲音，冷冷地說道。
她和迦魯姆無冤無仇。
的確，對武人來說沒有比戰勝迦魯姆更光榮的事，但是她對此並不特別感興趣。
她的劍、誓杯、身與心，全都獻給了義父勇斗。
而父親交代她辦的掃蕩山賊任務也已經完成了。
接下來，她的最優先目標就是四肢健全地下山回去。
反過來說，就算得到戰勝迦魯姆的榮譽，卻因此受到某些傷害，導致今後再也無法幫上父親的忙，那麼對吉可露妮來說等於敗北。
因此，假如能避免繼續與迦魯姆戰鬥，讓它就此離開的話是最好不過了，可是——
「咕嗚嗚、咕嗚嗚嗚嗚！」
看來是事與願違了。
迦魯姆低下頭，弓起身體，像是要表示自己沒打算退讓似地擺出向前傾的姿勢。
為什麼它如此堅持？
是因為飢餓嗎？
還是基於身為大狼的榮譽？
或者是說，它依然堅信自己可以打倒吉可露妮這種小傢伙？
「沒辦法了。」
既然對方不肯善罷干休，吉可露妮也只能背水一戰了。
銀狼，與大狼。
能夠生還的只有其中一隻。
事到如今，吉可露妮只能將一切灌注在一把刀之中了。
兩隻狼互瞪了一會兒之後——
「！」
倏地，吉可露妮的第六感捕捉到了迦魯姆的氣場高昂了起來。
下一剎那，躂！迦魯姆的後腿朝大地一踢襲來。
吉可露妮拚命忍耐住將刀子拔出來的衝動。
還不行。還太早。
不再多等一會兒的話，迦魯姆就會立刻做出反應，躲開攻擊。
大大的嘴巴、又尖又利的牙齒，逼近了過來。
與之前相比，它的動作看起來非常緩慢。
實際經過的時間，卻是連一秒都不到的剎那。
然而，對吉可露妮來說卻漫長到足以令她發狂。
迦魯姆的身體終於侵入吉可露妮預設的領域之內。
「破！」
吉可露妮以孤注一擲的氣勢抽出刀子。
感覺與平常不同。
身體無法隨心所欲地行動，動作也緩慢無比。
空氣沉甸甸的——
甚至有種自己在水中活動般的錯覺。
但是，事實上，吉可露妮的動作絕對不慢。
不，甚至可說是她至今為止的最快速度。
集中集中再集中的專注力，讓吉可露妮對時間的感覺一口氣地加速了。
證據就是，從刀刃傳來了更強的阻力。
是原本一直碰觸不到的，迦魯姆的肉身的觸感。
吉可露妮在握著刀柄的手上略加施勁。
但，卻也不過度用力。
比起用力，她將所有的神經全部集中在如何完美地描繪出理想的劍路上。
正確地、分毫不差地、謹慎地、仔細地。
刀子從肉身離開的瞬間，原本加速的時間感解除，取而代之的是現實世界的時間感開始一口氣加快。
咻～噗滋——————
一道紅線出現在迦魯姆的胸口，鮮血噴濺而出。
解決掉了。
就在吉可露妮如此深信的瞬間——
「咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「什麼！！？」
剛才那招的手感讓吉可露妮極為滿意。
雖然如此，迦魯姆卻依然活著，活著將它銳利的爪子連同忿怒的咆哮一起向下揮。
吉可露妮的精神再次加速。
可是身體無法跟上精神的加速。
就算想翻手回砍，也完全來不及了。
吉可露妮腦中如走馬燈般閃過勇斗的各種笑容——
怎麼可以死在這種地方！
隨著心中的吶喊，吉可露妮在霎時間以左手拔出另一把刀。
至今為止，曾經數次於危急之中救了吉可露妮性命的，勇鬥打造給她的刀！
現在，這把刀又再次保護了她。
錚！迦魯姆的爪子被拔出一半的勇斗的刀給接下了。
雖然差點就被撞擊的力道彈開，但吉可露妮還是勉力踏穩腳步。
果然敵人已經因那記居合斬而相當程度地弱化了。如果迦魯姆是在身體狀況極佳的情形下發動攻擊，那麼吉可露妮應該會支撐不住，像最開始時那樣被它打飛吧。
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
吉可露妮以最後的力氣擠出了悽厲的咆哮，迴轉茵格莉特打造的刀，朝迦魯姆的天靈蓋砍下——
迦魯姆的氣息終於停止了。
「哈啊……哈啊……哈啊……哈啊……」
吉可露妮不斷喘著氣，握緊刀子俯視著迦魯姆。
在戰爭中最重要的事是——即使勝利後，也要把心留在戰場上。
頭部被染成鮮紅色的迦魯姆橫躺在吉可露妮眼前，眼中已經沒有意識的光芒了。
「呼……」
總算確認迦魯姆死亡，吉可露妮解除了戰鬥態勢，將刀收回刀鞘里。
疲憊的感覺瞬間湧上全身。戰鬥時間其實沒有那麼長，可是對死亡的恐懼、極度集中的精神，都非比尋常地耗損了吉可露妮的身體與心靈。
「總算活下來、了……」
這真的，是場兇險萬分的決鬥。
只要有極小的失誤，現在曝屍於此的就會變成吉可露妮吧。
獲勝完全是因為運氣好，還有——
「又被父親大人救了。」
吉可露妮緩緩拔出勇斗為她打造的刀，迎著陽光審視它。
儘管經歷過好幾次激烈戰鬥，那刀身還是美得讓人背脊發涼。
當然，也是多虧每次要面臨戰鬥時都會加以研磨之故。不過，她還是相當佩服這金屬的強韌。
與此相抵的是，自己竟然如此不成熟吧。
『居合是不傷人亦不被人所傷，需知無為乃是勝利。
居合是不傷人亦不被人所傷，有為致勝實乃敗北。
居合是不傷人亦不被人所傷，時時自省乃安和之道。
居合是自由無招，不拘於形。
居合之刀不輕易出鞘，出鞘則必心無旁騖戰鬥。』
這是勇斗告訴她的，理解居合用的道歌。
在無法做到不戰而勝的那個時間點上，她便已經被歸類在不成熟的那邊了。
如果是她敬愛的偉大父親，應該能以他那世上罕見的霸氣來壓制迦魯姆，使其降服吧。
如果是虎心王史坦索爾，說不定能展現壓倒性的戰鬥力差距，讓迦魯姆找不到獲勝機會，掉頭而去。
吉可露妮還無法達到他們的境界。就是這麼回事。
退一步地說，既然拔刀了，就必須一刀致命。可是她也沒能做到。
這實在是……距離理想中的居合斬還很遙遠。
「不過，多虧有你，我覺得自己好像變得更強了。這樣一來，應該可以幫上父親更多忙吧。我要謝謝你。希望你能夠安息。」
吉可露妮朝著迦魯姆的亡骸深深地低頭致意。
對於勇敢又強大的戰士，不分敵我都要獻上最大的敬意。這是吉可露妮的一貫作風。
就算對方不是人，這想法還是不會改變。
「好了，總之得先找個地方休息才行呢。」
結束了片刻的默禱之後，吉可露妮環視周圍。
救援的人不知還要過多久才會到達，可是體力已經快到極限了。至少要找個能夠遮風避雨的地方躲著。
運氣很好，斷崖某處有個洞窟。
待在洞窟里可以讓身體休息，而且救援者來的時候也能立刻做出回應。
吉可露妮拖著沉重的身體，正要踏入洞窟—
汪汪汪、嗚～～……
如小狗般惹人憐愛的叫聲在洞窟岩壁上反彈迴響。不過聲音裡帶著一種衰弱的感覺。
「原來是這麼回事啊！」
看來這裡是迦魯姆的巢穴，五隻迦魯姆寶寶正縮著身體擠在一起。
但吠叫的只有一隻，其他四隻的身體連動也不動。
睡著了……不，是死了。
恐怕是餓死的。
「！嗚～～～～！」
小迦魯姆發現了媽媽之外的生物，發出低吼聲。
一種極不痛快的苦澀戚在吉可露妮心中擴散開來。
「雖然這是戰鬥的常態，雖然說不殺了你媽媽我就會被殺……可是，對不起啊。」
眼中滲出憐憫與悔恨交錯的神色，吉可露妮躬身蹲下，抱起唯一存活的小迦魯姆。
小迦魯姆用力掙扎，可是力氣非常弱。因為它還是幼獸，不過最主要的，應該是因為飢餓而衰弱無力了吧。
「我只有這些東西，給你喝吧。」
吉可露妮解下綁在腰上、以羊胃做成的水囊，湊到小迦魯姆嘴邊。
水囊里裝的是山羊乳。比牛乳更有營養，而且更好消化，對小寶寶的身體應該很好。
對於在懷裡拚命喝著山羊乳的小迦魯姆，吉可露妮心中生出了難以言喻的戚情。
自己非得保護這小傢伙不可。
這是奪走小傢伙母親生命的自己的責任。
如果自己更強，就不至於非得從這小傢伙身邊奪走它母親不可——她無法不這麼想。
不對，戰鬥還是無法避免的吧。事關小傢伙的生命，身為母親是不會退卻的。
然而吉可露妮也還不能死。
這是無可奈何的情況。
就算腦中很清楚是這麼回事，但悒鬱感還是留在心中久久無法消失。
「咕～～嗯。」
（插圖）
小迦魯姆似乎已經把水囊里的液體喝完了，它舔起吉可露妮的臉頰，像是想要討更多乳汁似地。
看樣子是因為給它食物而多少讓它鬆懈了警戒心，開始親近人了。
這讓吉可露妮的心再次抽緊。
「你的母親是出色的戰士，所以你也要成為不輸給媽媽的強大戰士。直到你成長茁壯為止，就由我來照顧你吧。」
吉可露妮說著，從前腳腋下把小迦魯姆高舉起來。
看來是個小男生呢。
吉可露妮露出似哭似笑的表情，對它說道：
「得幫你取個名字才行。唔，※戰狼……怎麼樣？」（譯註：典出北歐神話。希爾多弗〈Hildolfr〉是主神奧丁的別稱之一，意思是戰鬥之狼。）