第九卷 ACT 4
「成立新的氏族……嗎？」
黎芮兒一臉訝異地複述著勇斗的話。
約爾根、斯卡維茲、菲麗希亞、吉可露妮、茵格莉特、艾爾貝緹娜、克莉絲緹娜，這些可稱為勇斗心腹的人們，正齊聚於雅爾菲德宮殿的某個房間裡。
被勇斗從《角》傳喚來雅爾菲德的黎芮兒，在稍微寒暄後就被帶到這房間裡了。她原本還期待著有更感人的重逢場面，因此覺得有點失望。
除了菲麗希亞之外，每個人都露出詫異的神情。看來他們也都是頭一次聽說這件事。
「沒錯。為了提高旗下氏族的凝聚力，這是必要的。」
坐在上位的勇斗點頭道。
勇斗正活生生地在自己眼前說話。
光是這樣，黎芮兒就覺得無比歡喜。
「以目前的模式是沒辦法團結一心的。『我們只是出於無奈才服從於《狼》，說到底我們還是《爪》或《灰》。』——類似這種感覺。老實說，要是再發生一次像之前那樣的事，每個氏族都以自保為優先的話，我會受不了的。」
「確實是這樣沒錯。」
約爾根沉重地點頭同意勇斗的話。
在前陣子的那件事裡，最痛切感受到這一點的，毫無疑問是代替勇斗全權負責《狼》軍政的少主約爾根。
假如當時能得到其他氏族的援軍，戰況應該能更順利一點才對。
簡單地說，根本是切膚之痛。
「所以我打算，在目前屬於《狼》同盟的所有氏族之間設置新名稱，以求達到團結一體的效果。」
「原來如此。可是那麼做只是單純地換上新的氏族名稱而已不是嗎？就算把《狼》改成其他的名字，還是無法讓其他氏族立刻對《狼》產生認同感吧？」
黎芮兒手按在嘴邊，為難地說道。
就她自己來說，《狼》對《角》恩重如山，而對於接受《狼》指揮，她也沒有抗拒感。但假如問她「你是哪個氏族的人？」她仍然會回答《角》吧。
她不認為把《狼》換個大家不熟的新名字就能改變這種想法。
還有就是，雖然《狼》在勇斗出現之前便已然式微，但《狼》原本是支配畢佛斯特一帶的名門氏族，考慮到這一點，甚至會覺得改名反而會讓其他人不再那麼喜愛或敬畏這個氏族。
「啊，不是不是。我不是要改變《狼》的名字，是要創設新的氏族。」
「喔……」
不得要領的黎芮兒只能含糊地應聲。
創設新氏族，一般來說是指成立新的分家。那麼做跟提升《狼》旗下氏族的認同感，似乎沒什麼關係。
她還沒想通，勇斗又繼續說下去：
「然後呢，黎芮兒，我想讓你擔任新氏族的少主。」
「咦？欸欸欸欸欸！？不、不，可是，我還有身為《角》宗主的職務在身……」
黎芮兒反射性地高聲叫道。
雖然黎芮兒打從心底尊敬勇斗，也很高興勇斗找自己幫忙，但她不可能扔下自己的氏族不管。
勇斗苦笑地揮手：
「不辭職也沒關係，你可以繼續兼任《角》的宗主。啊，對了，約爾根，順便告訴你，你是新氏族的少主副手。還有就是《狼》的宗主之位也交給你了。」
「啊！？您說什麼————！？」
這次換成約爾根拉高嗓子驚叫。
他下巴脫臼似地張大了嘴，驚駭得有如看到了天地毀滅。
這也是當然的。《狼》是因為有勇斗才能存續到現在，前陣子的事更是無可置疑地證明了這一點。
而那個勇斗想退位，約爾根當然不能說「好」。
「父、父親殿下！現在退位實在太早了！可以請您再做二十年嗎！」
「沒、沒錯！父親大人！請您再帶領《狼》三十年吧！」
約爾根和吉可露妮猛地起身，口沫橫飛地努力勸阻勇斗。
那慌張的模樣似乎很有趣，菲麗希亞噗哧輕笑了起來。
她是勇斗的第一忠臣，最該挽留勇斗的她卻完全不吭聲，這反應讓黎芮兒靈光一閃：
「也就是說，不是成立新的分家，而是設立新的宗家，是嗎？而新宗家的宗主將會由兄長大人擔任。」
「正確答案。」
勇斗得意地笑道。
「唔，這麼說來新宗家的幹部，就是由《狼》旗下的宗主們擔任嗎？」
「不愧是克莉絲，理解得很快呢。」
勇斗正中下懷似地拍著大腿。
瞬間便理解了勇斗的意圖，這兩人果然相當優秀。
「原來如此，是這麼回事啊。」
聽了她們兩人的話，斯卡維茲眼中也露出理解的神色。
「所以說，到底是怎麼回事？」
與這三人相反，約爾根皺著眉，訝異地問著。
他當然與無能兩字構不上邊，可是思考能力果然因為年紀而較為死板，難以想像新的體制。
「也就是說，不是由最大勢力——《狼》的重臣約爾根閣下，而是由其他氏族出身的黎芮兒大人擔任新宗家的少主，其他幹部職位也大量起用非《狼》的人才擔任。這樣一來，《狼》就不能在同盟內獨享大權了。」
克莉絲緹娜豎起食指解釋道。
「聽起來不像什麼好事啊？」
「相對地，同盟里其他氏族的認同感將會因此提高。由黎芮兒大人擔任少主，應該能讓其他氏族的人產生『周防勇斗大人不會偏心《狼》的人，就算是不同氏族出身的人，只要有能力的話就會受到重用』這樣的想法。如此一來，為了在新氏族裡鞏固自己的地位，其他氏族的人將會和過去不同，主動地效忠、做事。」
「唔，原來如此。我終於掌握到脈絡了。可是這樣一來，《狼》的族人反而會無法接受吧？」
約爾根依然苦著臉看向勇斗。
的確，就整體而言是提高競爭意識與歸屬感的妙策，但如此大膽的改革方案，一定會招來既得利益者的反對。
也就是說，過去以優越感看著其他氏族的《狼》族人民，應該會覺得不痛快。為什麼要優待《狼》之外的人民呢？——會有許多人這麼反彈吧。
「不過，目前會讓《狼》出身的人多占點位子來取得平衡。總之，現在在場的人全都會是幹部。」
「原來如此，所以才把這些傢伙也叫來啊？」
約爾根瞥了房間某個角落一眼。
「？」吉可露妮、茵格莉特、艾爾貝緹娜三人茫然地瞪大眼睛。
她們都是政治外行人，大概都把剛才的對話當成背景噪音、充耳不聞吧。
「是啊。幸好我的子弟們都有卓越的功績，客觀看起來也不像特別偏心呢。」
勇鬥眼中閃著調皮的光芒說道，約爾根看開似地大大嘆了口氣。
「我明白了。雖然說《狼》里應該還是會有人感到不滿，不過我會想辦法安撫他們的。」
「哈哈，每次都要讓你操勞呢。不過我知道你一定會這麼說的啦。或者該說，正是因為有你在我才會決定這麼做的啦。」
「真是的，您閱歷變得豐富後，連花言巧語也變高明了呢。」
「這些都是真心話哦。」
勇斗苦笑地聳肩。
雖然從約爾根的兇惡長相很難想像，不過他其實是心思相當細密的男人。
勇斗之所以能接連不斷地在《狼》中進行各種改革，都是由於有約爾根在台面下斡旋奔走的緣故。
因此若是他，一定可以想辦法穩住這種困難局面的。勇鬥打從心底相信。
「然後呢？您打算為新氏族取什麼名字呢？」
事到如今才問這個有點晚，不過約爾根像是想起這件事似地問道。
勇斗得意地揚起嘴角。
候補名字只有一個。除此之外再也沒有如此符合自己氏族的名字了。
他莊嚴地說出了那個字。
「《鋼》。」
「克莉絲緹娜，你留下來一下。」
會議結束後，勇斗叫住正準備離開的雙胞胎之一。
少女轉頭看向他，左頭側的馬尾輕快地飛揚。身為《爪》宗主的親生女，自然受過相當良好的教育。光是這個轉頭的動作就無比優
雅。
至於另一名雙胞胎……就先不管她吧。
「有什麼事呢？父親大人？啊，您不在的期間的報告，我已經整理好放在桌上了哦。」
「那個晚點我再確認，我要問的是風之妖精團的事。現在準備得如何了？」
「哦哦，那個啊？」
克莉絲緹娜淘氣地睜大眼睛：
「目前能做出讓觀眾們滿意的表演者，大概有十人左右吧。」
「唔，十人，是嗎？」
「因為才剛成立半年嘛。大部分的人都還不行呢。」
「不，有十人的話就夠了。我有工作要交給她們。」
「在出征前跳舞嗎？」
風之妖精團——
與黏土板之家幾乎同一時期創設，由克莉絲緹娜主導的戲班子。
目前是以戰爭孤兒及寡婦為主要成員，教導他們才藝，之後將會在目前城內建設中的圓形競技場公演。
在支援弱勢者的同時，也能為市民提供娛樂，是一舉兩得的點子。
但，那只是表面上的說法。
「不，不是那種，是台面下的工作。」
「哦，要派到哪兒呢？」
克莉絲緹娜眼中閃過妖異的光芒。
創設這戲班真正的目的是——前往其他國家暗地裡收集情報。
這是參考戰國時代名將武田信玄使用的諜報團體「遊走巫女」，將其加以變化成攸格多拉西爾風格而成。
克莉絲緹娜本人不用說，她手下的情報員也全都相當優秀。但他們原本是隸屬於小氏族《爪》的單位，就人數而言，沒辦法收集到所有《狼》周圍國家的情報。
掌握情報的人就能控制戰局。
以戲班為幌子來擴大情報網的範圍。這就是勇斗的盤算。
「神都格拉茲海姆。我想調查莉法的事。要儘快。」
自從召喚勇斗的儀式後就一直無法與莉法取得聯繫。勇斗昨晚從美月那裡聽說了這件事。
該不會出了什麼事吧？美月相當擔心。
而對勇斗來說，莉法是讓自己重新回到攸格多拉西爾的恩人，他自然不能對這消息置之不理。
「其實我是很想派你去的。」
可是不久之後就要征討《豹》了，不能在這種時候派她做無關的事。
這場戰爭關係到以萬為單位的人民生命，因此一定得以這邊的任務為優先。
「很感謝您如此抬舉我，但就連我也一點都不想潛入巴拉斯佳爾宮殿哦。」
克莉絲緹娜斷然說道。勇斗略感意外地眨著眼睛：
「沒想到根本可說是好奇心化身而成的你，竟然會說這種話。」
畢竟她相當以身為諜報戰的專家為榮。
她居然會未戰先降？勇斗很認真地懷疑，明天會下冰雹。
也許是從勇斗的反應中明白他在想什麼吧，克莉絲緹娜聳了聳肩：
「神都的大神官霍爾巴爾瑟大人眼力非常好，甚至有個外號叫『於至高王座看透一切者』哦。以前我潛入宮殿時，好不容易才撿回一條命呢。」
應該是很不願意回想起當時的事吧，克莉絲緹娜嫌惡地皺眉嘟噥道。
「真的假的……」
即使是《狼》里追蹤能力最高明的前後兩任『最強銀狼』，也不可能找得出真心想躲藏時的，擁有《驅風者》符文、在銷聲匿跡方面無人能出其右的克莉絲緹娜。
這樣的她居然會被逼到幾乎走投無路，可見對方真是個狠角色。
「唉唉——世界上的怪物還真多耶！」
勇斗不由得如此感嘆。
「不過您毫無疑問可以列入怪物中的前三名哦。」
克莉絲緹娜傻眼地回道。
雖然勇斗完全不那麼認為，但在這種時候吐槽她就真的會離題了。
「話說，如果那地方真的那麼危險，派風之妖精團去似乎很不妙吧。」
訓練不到半年就能出師，表示那些人相當有才能。可是如果真的要比，眼前這隻母狐狸應該比她們高上好幾個級數才對。
把那些人派去連克莉絲緹娜都好不容易撿回一條命的兇險之地，無異是叫她們去送死。
「不，這差事反而適合風之妖精團哦。既然難以私下潛入，就乾脆光明正大走進去吧。」
「哦哦，原來如此。」
勇斗意會過來似地彈著手指。
風之妖精團學的是現代日本歌舞及魔術等技藝，除此之外還學習了許多在攸格多拉西爾看不到的才藝表演。稀罕的演出應該相當引人注目才是。
中意風之妖精團演出的帝國高官正式召她們進宮表演——可以期待這樣的發展。
「好。那就交給你辦了。」
「瞭解。」
克莉絲緹娜行了一禮，離開房間。
勇斗目送她離去後，用力握緊拳頭。
「求求你，一定要平安無事啊，莉法……」
在那之後，勇斗面對的是無止無盡的文書工作。
勇斗不在的那段日子，基本上是由少主約爾根代理職務，但還是有不少事必須由宗主親自確認、決定才行。
類似的案件累積了兩個月，份量自然十分可觀。
菲麗希亞代為朗讀後蓋章、菲麗希亞代為朗讀後蓋章。假如有不清楚的部分，就把負責人叫來問話後做決定。
這樣的日子連續過了好幾天。
總算把那些事處理完畢。接下來，除了日常業務之外還得規畫《鋼》的組織方案、準備《豹》的征討事宜等等……該做的事依然大排長龍地等著勇斗。
被工作追著跑，已經完全喪失時間感的某一天，一名訪客出現在勇斗面前。
身為宗主，勇斗每天自然得接見不少訪客。
可是，這名訪客卻讓勇斗差點撞翻椅子地霍然起身高喊：
「歐洛夫！？」
沒錯。那名訪客長得與在『加契納之役』中光榮戰死的勇將歐洛夫極為相似。
不過像雖像，卻是完全不同的人。
最主要的不同之處是——年紀差太多了。乍看之下，歐洛夫是四十五歲前後的中年男子（實際年齡似乎是三十多歲，可見他過得多操勞），不過眼前這名男子大概只有二十歲左右。
但他的五官卻有濃濃的歐洛夫影子。
「是。我是歐洛夫的親生子，名叫史維茲。」
青年嗖地立正，精神抖擻地自報姓名。
不愧是有血緣關係的父子，連聲音都極相似。
「是嗎？原來是歐洛夫的孩子啊？」
勇斗不禁眼眶一熱。
「是。我被推舉為歐洛夫組的新任組長，因此特來向宗主大人請安。」
「哦——」
真是青年才俊啊。勇斗差點這麼說，但是想到自己比他更年輕，所以還是把話吞了回去。
不過他真的很厲害。
在《狼》里，歐洛夫組是人數僅次於約爾根組的大家庭，組裡當然人才濟濟。而二十出頭的年輕人能被推選為組長，肯定擁有相當的器量。
是遺傳了豪傑生父的才幹吧。
「是嗎？那你就好好加油吧。」
「是！我會粉身碎骨、連父親的份一起努力的。」
「嗯，以後要請你多多關照了……對了，史維茲。」
「是？」
「你的父親是奮不顧身地拯救了《狼》眾多同胞的真正英雄。雖然沒有搶眼的活躍場面，但他總是率先去做別人不願意經手的樸素麻煩的工作，對我來說是不可多得的得力功臣哦。」
勇斗發自內心，不含任何客套或誇飾成分地說道。
這心情應該確實地傳達給對方了吧，史維茲的臉快哭出來似地扭曲變形，用力忍住淚水仰頭朝天大叫：
「能聽到宗主大人這番話，父親在瓦爾哈拉一定會感到欣慰的！」
「是嗎？」
老實說，勇斗已經有了被歐洛夫家人責備的覺悟。如果自己沒有在戰爭最激烈的當下消失，歐洛夫照理說就沒有犧牲性命的必要了。
因此，史維茲的反應讓他稍微覺得輕鬆了點。
勇斗砰地將手放在史維茲的肩上：
「要成為不輸給你那偉大父親的男人哦。我很看好你。」
「是！」
這是一聲精神抖擻的回應。
歐洛夫是相當沉穩的男人，不過兒子還年輕，感覺還有些血氣方剛。
說不定歐洛夫年輕時也是這個樣子，是年歲漸增、多了磨練後才變得那麼圓融的。
總之，是個能期待未來發展的青年。
「哈——……喝！」
一聲大喝，勇斗使出渾身之力，猛然揮下手中木劍。
與他交手的是一名臉頰瘦削，可是眼神銳利到詭異的男人。假如不認識他，說不定會誤以為有刺客正在襲擊宗主吧。
當然，那男人不是刺客，是不折不扣的《狼》族成員，而且是肩負少主副手這種要職的重臣。
此外還是前任的『最強銀狼』。
他目前被派駐在西方都市津利擔任市長，今天是有事造訪雅爾菲德，順便受勇斗之邀練劍。
斯卡維茲輕鬆地側身閃過勇斗揮下的木劍。
「呼！……呃、啊！」
勇斗正想接著進行橫劈，卻又停止動作。
因為不知何時，斯卡維茲的木劍已經抵在他脖子上了。
「呼啊……十戰全敗呢。斯卡維茲果然很強。」
勇斗一屁股坐在地上，露齒笑道。
最近他一直被文書工作追著跑，不過本人其實很喜歡活動筋骨。
被釘在桌前完全走不開會導致心情鬱悶，所以偶爾像這樣用力揮灑汗水，感覺還滿痛快的。
「主公的劍術也進步了。假如以普通士兵為對手，現在的您應該不會落敗。尤其最後那一劍，相當精彩。」
「哦！是嗎？既然你這麼說就不會有錯吧。其他人都太顧慮我了。」
勇斗唉〜〜地聳肩嘆了口氣。
因為他是宗主，所以沒人肯拿出真本事陪他練劍。
「就算用的是木劍，我也沒辦法對哥哥大人武力相向！」
他的第一心腹是這麼說的。
吉可露妮和約爾根也是。由於勇斗會不開心，所以不至於放水讓他贏，不過還是不肯使出真本事和他對戰。
多虧了他們，勇斗完全無法明白現在自己的戰鬥能力到哪個程度。
所以才會找上這個公認講話不留情面的男人。
「不過我果然還嫩得很呢，你最後那招我完全看不見啊。」
儘管自己已經努力集中精神緊盯著斯卡維茲的一舉一動，然而等到回過神時，木劍早已抵在脖子上了。
「哦，那也是沒辦法的。應該說，覺得看不見才是有所成長的證明呢。」
「咦？」
「比起用言語解釋，親自體驗一下如何呢？菲麗希亞叔母。」
「好、好的。」
突然被點名的菲麗希亞驚訝地拔高聲音回道。
「請來做一下見證，對您來說應該也是個很好的經驗。」
既然前任『最強銀狼』已經說成這樣，就沒有拒絕的空間了。
菲麗希亞也拿起木劍與斯卡維茲對峙。
直接說結果。五次比試全是由斯卡維茲獲勝，而且完全沒有過招的餘地，都是一招決定輸贏的完全勝利。
「嗚、嗚嗚，身為哥哥大人護衛的我，竟然會出這種大醜……」
菲麗希亞垂頭喪氣地跪在地上。
斯卡維茲將木劍擱在肩膀上，面無表情地低頭看著她。
「的確。您的身體變得比上次見面時遲鈍哦。幫主公處理政務當然很重要，但護衛也是非常重要的任務，不可疏於自我鍛鍊。」
「我、我會努力的……」
輸得一敗塗地，似乎讓菲麗希亞身為護衛的尊嚴很受傷，她緊緊握拳，擠出聲音道。
斯卡維茲嗯地點點頭，將視線移回勇斗身上。
「就是這樣。連叔母都幾乎看不到我的劍路，因此主公可以不必掛懷。」
相對地，菲麗希亞好像因為被牽連而深陷苦惱之中，不過還是別深究好了。
爭論已經發生的事實沒有意義。
「話說回來，這到底是什麼魔術？」
斯卡維茲的攻擊速度雖快，但如果在一旁觀戰，就連勇斗也可以看清他的劍路，所以絕不是因為快到看不見的緣故。單純論速度的話，勇斗覺得吉可露妮好像更快。
而且菲麗希亞是英靈戰士，身手絕對不弱。甚至可說是《狼》名列前五的強者。
斯卡維茲的速度，應該沒有快到讓她無法做出反應的程度。就算以吉可露妮為對手，菲麗希亞也可以對打到五至十招左右。
儘管如此，實際面對斯卡維茲的攻擊時，菲麗希亞的反應卻相當遲緩。
硬要說的話，看起來反而像是菲麗希亞失常了似地。
真的就像變魔術一樣。
但斯卡維茲搖頭說：
「不是魔術哦，完全沒有任何戲法可言。」
「怎麼可能沒有！？」
好不容易才從打擊中站起的菲麗希亞馬上抗議道。
吃了這種前所未有的大敗仗，對方卻說沒有任何戲法可言，對她來說是相當無法接受的發言吧。
「沒有就是沒有。還不如說就是因為完全沒有，所以看起來才像有。」
「什麼？」
這像是在玩弄文字遊戲的說法，讓菲麗希亞感到迷惑。
「真是的。叔母，您是一點就通的聰明人，但也因此很容易怠慢了基本功。『遵守教條，即使打破規範，超脫定製，也不能忘本』。」
「*守破離嗎？」（編註：上一句日文原句中出現的漢字。）
勇斗彷佛想起什麼似地說道。以前和斯卡維茲聊天時，勇斗曾經提過這種觀念。
所謂的守破離，是鑽研技藝、追求究極境界的三個階段。
「守」，是嚴格遵從師父的教條，徹底模仿師父形式的階段。
這是第一個階段，也是最困難的階段。
重點在於：就算心中有許多自己的想法、有無法認同老師的部分，但仍然要把腦袋清空，接受師父的所有教誨。
「破」，是打破之前嚴格遵「守」的「形式」的階段。
思考模式因人而異。此外還有體格、環境、拿手不拿手等等的個別差異。「破」就是配合這些差異之處，把學到的東西做個人化調整的階段。
「離」，不只打破既有形式，還要發揮新意，創造出新的形式。
能到達那種境界的話，就可以稱為宗師了。
「原來如此。不愧是哥哥大人，真是博學多聞。」
聽了勇斗的說明，菲麗希亞恍然大悟似地連連點頭。
勇斗繼續說道：
「然後斯卡維茲剛才的話意思是——就算已經抵達『離』的階段了，也不能忘了基『本』。這是大師級人物的金〜玉良言哦。」
順便一提，這句話是茶道的宗師——千利休說的。
「真是非常含蓄又有深度的名言。我就是因為聽了這句話，才能觸發、習得主公剛才說的魔術般的技巧。」
斯卡維茲雙手交錯在胸前，嗯嗯地點頭。
老實說，勇斗完全不能理解這句話要怎麼連結到剛才那個技巧上。
只有高手才能懂高手的想法吧？
總之就當成這樣好了。
「勇斗還活著，是嗎？」
弗貝茲倫古手肘靠在桌上，拄著臉頰，淡淡地說道。
這裡是《雷》的族都畢爾斯基爾尼爾宮殿的某個房間。
從弗爾克范格撤退的《豹》軍渡過凱爾姆特河，駐留在這城市裡。
「沒錯，我親眼看到的，絕對是那傢伙。」
與弗貝茲倫古的態度相反，隔著桌子坐在他對面的紅髮青年莫名愉快地回道。
《雷》的宗主史坦索爾，是弗貝茲倫古五五分誓杯的義兄弟，也是在國內外被懼稱為虎心王，天下無雙的猛將。
「確定沒看錯？」
「看到他的那一瞬間，我可是全身寒毛直豎哦。替身是
不可能有那種氣勢的。」
「呵！」
弗貝茲倫古嘲諷似地笑了起來。
察覺到他是什麼意思，史坦索爾原本愉快的神情轉變成不滿，眯著眼問：
「幹嘛啦？」
「『被周防勇斗瞪了一眼就落荒而逃，虎心王也開始走下坡了呢。』——這可不是我說的哦！畢爾斯基爾尼爾到處都聽得到這種話呢。」
「……哦哦，是那個啊。」
史坦索爾苦著臉嘆道。這對他來說是相當罕見的表情。
「應該是士兵們傳出去的吧。不過會有那種感想也沒辦法吧？」
「當時發生了什麼事？」
「那傢伙一出現在城牆上，城門就自動打開，像是在歡迎我們進攻。不管怎麼想，裡面一定有陷阱啊。」
「打開城門？」
確實是極為古怪。
在敵軍大舉進攻時做出那種事，一般來說絕對是自殺行為。
「沒錯。雖然我不知道他在打什麼主意，不過就算是現在，我也不認為自己的判斷有誤。當我退回加契納打算暫時觀望一下時，就接到了凱爾姆特河的七千《豹》軍三兩下全滅的消息。如果當時我真的闖進城裡，變成那樣的，搞不好是《雷》軍呢。」
史坦索爾說完，將葡萄酒一飮而盡。
他砰一聲把空了的銀杯重重放在桌上，以另一隻手擦著嘴角，繼續說道：
「不過啊，在我覺得這一戰已經可以撤退而收兵回到族都時，聽到了一個傳聞哦。」
「哦？」
「聽說《狼》宣布要征討《豹》呢。」
「哼，只是謠言吧。他們有那麼多的餘力嗎？」
弗貝茲倫古哼了一聲，無所畏懼地說道。但聲音卻不自覺地微微發抖。
儘管弗貝茲倫古絕對不會承認，可是他其實很害怕。
他害怕勇斗主動攻擊。
史坦索爾應該沒察覺弗貝茲倫古的恐懼吧，他繼續說道：
「不過咱們是喝過同一杯酒的兄弟嘛，而且也一起打過同一個敵人，之前還接受過你們各種支援。所以有萬一時，我會派援軍過去的啦。」
「……謝謝。」
這略帶施恩感覺的說法，讓弗貝茲倫古反射性地想拒絕，但還是坦率地接受了。
現在的《狼》太過詭異。
再加上不久前才剛失去七千精兵，因此眼前這名能以一擋千的男人，應該能成為非常強力的幫手吧。
然而，弗貝茲倫古並不曉得。
勇斗早已針對這點，先下手為強了。
*布立君達沃爾——（譯註：典出北歐神話，地獄女王海拉床鋪的帷幔名稱，意思是「耀眼的災厄」。）
攸格多拉西爾南方，有一條區隔華納海姆地區與赫爾海姆地區的大河*吉歐爾河。那是盤踞在此流域的強大氏族《炎》的族都。（譯註：典出北歐神話的河川吉歐爾，意思是「低語者」，為北歐神話中的「冥河」。同時據說也是捆綁芬里爾狼的石頭之名。）
族都的正中央，是《炎》的宗主居住的宮殿。
《狼》與周圍一帶的宮殿大多是磚造建築。不過在這個地區，也許是因為森林資源十分豐富的緣故，因此是以木造建築為主。
建築的外牆塗了灰泥作為補強，是相當美麗的白色宮殿。
「嗯，就讓我看看《炎》的宗主是何等人物吧。」
被帶到謁見室的金納爾等待著《炎》的宗主到來。
金納爾原本是行走各地的旅行商人，勇斗看中他的見多識廣，將其收為義子，加以提拔。
他在《狼》中算是新人，不過在經濟與財政方面很有手腕，最近已經因為立下一定的功勞，開始以幹練的文官身分嶄露頭角了。
除此之外，也許是基於過去經歷磨練出來的能言善道、八面玲瓏，他有時也會像這樣以外交官身分被派到國外與其他氏族交涉。
「就算不及我們家老爹，也還是希望對方夠本事。到底會是什麼樣的人物呢？」
他低著頭，不讓其他人聽見地輕聲低語著。
對方是十大強國之一《炎》的宗主，而且是消滅了同為十大強國之一《風》的男人，肯定不是普通人物。
但如果要牽制天下無雙的豪傑史坦索爾，「普通」的非比尋常肯定是不夠的。
「宗主大人〜駕到〜！」
一名美貌少年從房間後方走出，朗聲喊道。
金納爾配合著少年的聲音，將雙拳抵在地板，低頭跪伏。雖然不習慣這麼做，不過這是《炎》的謁見禮儀，也只好入境隨俗了。
「終於來啦？」
金納爾看著木頭地板，聽著從地板傳來的咚咚走路聲。
某個人物從他身前經過。霎時間，大量冷汗從金納爾臉上冒出，涔涔滴落在地板上。
身為旅行商人，金納爾經歷過不少大場面。抱持著「我命休矣」這種必死覺悟的次數，早就是一隻手數不完的數量了。
而且，勇斗之外的宗主他也沒少見過，早已不是會因為拜見宗主而緊張的菜鳥。
雖然如此，他卻止不住地顫抖。
牙齒喀喀作響，想停也停不下來。
到底是怎麼回事！？金納爾正覺得混亂，一道沉重的聲響與震動便傳了過來。看樣子是《炎》的宗主坐下了。
「你就是《狼》的使者？遠道而來辛苦啦。」
毛骨悚然！
驟然間，金納爾有種全身血液被凍結般的錯覺。
平靜、沉穩的聲音。
並非含著怒氣，也沒有故意威嚇之意。
應該說，那音色中甚至帶著慰勞。
儘管如此，卻給人如此沉重的壓力。金納爾的父親周防勇斗在發怒時相當可怕，但這個人平時的聲音里，就已經含有能與勇斗匹敵的壓迫感與重量了。
「是！小、小人名為金納爾，是《狼》的宗主周防勇斗大人的義子！」
金納爾並不抬頭，不對，是因為極度恐懼而不敢抬頭，只能盯著地板上因自己的冷汗形成的水窪，以發顫的聲音自報姓名。
「喔。」
非常冷淡的回應。
聲勢如日中天的《炎》，其宗主對遠方氏族的一介使者之名不感興趣，也是正常的事吧。
但如果碰到這種程度的困難就畏縮，是當不成使者的。金納爾努力振奮精神，開口說道：
「承、承蒙《炎》的宗主大人願意接見小人這樣的不速之客，實、實在感激不盡。小人的父親準備了一點薄禮想送給宗主大人，請、請務必笑納。」
金納爾俯著頭把放在身邊的大木箱向前推。
「是這樣嗎？餵。」
「是！」
有人走到金納爾身邊，應該是剛才宣告宗主駕臨的貼身侍從吧，那人抱走了木箱。
接著是打開箱蓋的聲音。
「哦？琉璃器物啊？老夫還是頭一次在這邊見到呢。」
《炎》的宗主略感興趣地說道。不過並沒有金納爾期待中的心動反應。
箱子裡的器皿不叫琉璃，而是以玻璃製成的。可是金納爾沒有勇氣訂正對方的說法。
「嗯？這個弧度，難道是……哦哦哦！果然是刀！而且是相當可貴的寶刀。老夫做夢也想不到能在這塊土地上見到這種程度的珍品啊！」
看樣子，對方接下來拿起的是日本刀。
為了今後著想，勇斗無論如何都想與《炎》的宗主交換誓杯，因此他毫不吝嗇地、儘可能地準備各種奇珍異寶為禮物以展現自己的誠意。
而那想法似乎沒有錯。
對方儘管覺得玻璃器皿頗為稀奇，但沒有特別心動，不過見到日本刀後卻變得相當興奮。
「竟然能得到這等珍品，記得替老夫向你父親道謝。話說回來，準備了這種程度的禮物，你們的目的是什麼？一定有什麼要求吧？」
「是！小人的父親想與大人締結五五分的誓杯。求大人務必應允。」
如果是平時的金納爾，不可能直接說出要求，而是會在討價還價中享受多占對方一點便宜的樂趣。可是這次，他沒辦法那麼從容。
長年培養的直覺告訴他——與
這男人交手時，耍那種小技倆的話只會被燒成重傷吧。
「是嗎？蘭，你怎麼想？」
「是。《狼》正準備討伐西方大國《豹》。他們多半是為了牽制與《豹》有兄弟誓約的《雷》軍，所以希望能藉助我們的力量吧。」
一名青年如此回應宗主的問題。
「應該就是這麼回事吧。是不是？」
對方似乎朝自己看了一眼。金納爾覺得有如被蛇盯上的青蛙般動彈不得、無法出聲。
我方的意圖完全被他們看穿了。
而且征討《豹》的宣言，是金納爾離開雅爾菲德的前一天才宣布的。
想踏上《炎》的領土，非得經過《雷》的領地不可，為了不引人注意，金納爾透過徒步來到這裡。雖然如此，那也只不過是十天前的新聞。
假如像《狼》一樣有先進的技術倒還沒話說。然而他們到底是用了什麼方法，才能在這麼短的時間裡得到遠方《狼》的情報呢？
一開始還裝成對《狼》沒興趣的樣子。真是不可小覷的男人。
「看來沒有異議呢。唔，好啊，敵人的敵人就是朋友。這提議對老夫來說也算有利吧。」
「那、那麼……！」
「嗯。作為收到令人懷念的禮物謝禮，你們征討《豹》時，我們會出兵牽制《雷》軍。要交換兄弟誓杯也不是不成，不過……杯分的比例等實際見面後再決定。」
「實際見面後，是嗎？」
「沒錯。老夫要親眼判斷，你們主子的器量是否足以與老夫五五分杯。」
咚！
空氣的重量猛然增加。彷佛有鉛塊還是什麼重物把金納爾壓在地上。
額頭撞上了地板。
無法吸入空氣。無法呼吸。
不久之前，金納爾才剛以為自己已經歷到前所未有的重壓與存在感。
可是，在《炎》的宗主吐出愉快氣焰的瞬間，那重壓與存在感倏地增加了一倍以上。
明明發出的氣勢如此驚人，但又讓人有種感覺——這男人其實不只這樣而已。實在是太深不可測了。
「你們的要求就這些嗎？辛苦你了。替老夫向《狼》的宗主打聲招呼吧。」
「大人。」
接見完使者後，《炎》的宗主走回自己房間。途中有道聲音自他身後響起。
「蘭嗎？你想問剛才的事是吧？」
《炎》的宗主不回頭也不停下腳步地問道。
「是。如大人所言。」
名叫蘭的青年跟在《炎》的宗主身後說道。
青年的年紀大約二十五至三十歲吧，容貌極美，乍看之下甚至可能會誤以為他是女性。
也許是宗主的個人興趣使然，剛才謁見使者時的貼身侍從也長得十分好看，然而這青年的美貌更是超群。
「不過你身為少主，會在意也是當然的嘛。」
「是的。在您當初的計劃里，締結誓杯的對象應該是《雷》而非《狼》，不是嗎？」
不宜在使者面前否定主公的發言，因此青年當時選擇保持沉默。可是對《炎》來說，與《雷》為敵並沒有多大的利益。
如今的《炎》已經不把西方土地看在眼裡了。與《雷》交換誓杯、締結互不侵犯條約，消除後顧之憂，朝攸格多拉西爾中央進軍，稱霸天下。
原本訂下的戰略應該是這樣才對。
宗主基於一時興起而推翻了原定計畫。身為少主，自然不能不發問。
「呵呵呵，老夫畢竟也是人嘛。」
《炎》的宗主說著，愉快地抖動肩膀。
他拔出剛才《狼》的使者贈送的日本刀，迎著陽光，懷念地注視著刀身，笑道：
「與誓杯無關，老夫有點想和《狼》的宗主喝杯酒哪。反正是夢的延續，繞個遠路玩耍下也是種樂趣。而且似乎還能和對方聊聊故鄉的事呢。」
黎芮兒一臉訝異地複述著勇斗的話。
約爾根、斯卡維茲、菲麗希亞、吉可露妮、茵格莉特、艾爾貝緹娜、克莉絲緹娜，這些可稱為勇斗心腹的人們，正齊聚於雅爾菲德宮殿的某個房間裡。
被勇斗從《角》傳喚來雅爾菲德的黎芮兒，在稍微寒暄後就被帶到這房間裡了。她原本還期待著有更感人的重逢場面，因此覺得有點失望。
除了菲麗希亞之外，每個人都露出詫異的神情。看來他們也都是頭一次聽說這件事。
「沒錯。為了提高旗下氏族的凝聚力，這是必要的。」
坐在上位的勇斗點頭道。
勇斗正活生生地在自己眼前說話。
光是這樣，黎芮兒就覺得無比歡喜。
「以目前的模式是沒辦法團結一心的。『我們只是出於無奈才服從於《狼》，說到底我們還是《爪》或《灰》。』——類似這種感覺。老實說，要是再發生一次像之前那樣的事，每個氏族都以自保為優先的話，我會受不了的。」
「確實是這樣沒錯。」
約爾根沉重地點頭同意勇斗的話。
在前陣子的那件事裡，最痛切感受到這一點的，毫無疑問是代替勇斗全權負責《狼》軍政的少主約爾根。
假如當時能得到其他氏族的援軍，戰況應該能更順利一點才對。
簡單地說，根本是切膚之痛。
「所以我打算，在目前屬於《狼》同盟的所有氏族之間設置新名稱，以求達到團結一體的效果。」
「原來如此。可是那麼做只是單純地換上新的氏族名稱而已不是嗎？就算把《狼》改成其他的名字，還是無法讓其他氏族立刻對《狼》產生認同感吧？」
黎芮兒手按在嘴邊，為難地說道。
就她自己來說，《狼》對《角》恩重如山，而對於接受《狼》指揮，她也沒有抗拒感。但假如問她「你是哪個氏族的人？」她仍然會回答《角》吧。
她不認為把《狼》換個大家不熟的新名字就能改變這種想法。
還有就是，雖然《狼》在勇斗出現之前便已然式微，但《狼》原本是支配畢佛斯特一帶的名門氏族，考慮到這一點，甚至會覺得改名反而會讓其他人不再那麼喜愛或敬畏這個氏族。
「啊，不是不是。我不是要改變《狼》的名字，是要創設新的氏族。」
「喔……」
不得要領的黎芮兒只能含糊地應聲。
創設新氏族，一般來說是指成立新的分家。那麼做跟提升《狼》旗下氏族的認同感，似乎沒什麼關係。
她還沒想通，勇斗又繼續說下去：
「然後呢，黎芮兒，我想讓你擔任新氏族的少主。」
「咦？欸欸欸欸欸！？不、不，可是，我還有身為《角》宗主的職務在身……」
黎芮兒反射性地高聲叫道。
雖然黎芮兒打從心底尊敬勇斗，也很高興勇斗找自己幫忙，但她不可能扔下自己的氏族不管。
勇斗苦笑地揮手：
「不辭職也沒關係，你可以繼續兼任《角》的宗主。啊，對了，約爾根，順便告訴你，你是新氏族的少主副手。還有就是《狼》的宗主之位也交給你了。」
「啊！？您說什麼————！？」
這次換成約爾根拉高嗓子驚叫。
他下巴脫臼似地張大了嘴，驚駭得有如看到了天地毀滅。
這也是當然的。《狼》是因為有勇斗才能存續到現在，前陣子的事更是無可置疑地證明了這一點。
而那個勇斗想退位，約爾根當然不能說「好」。
「父、父親殿下！現在退位實在太早了！可以請您再做二十年嗎！」
「沒、沒錯！父親大人！請您再帶領《狼》三十年吧！」
約爾根和吉可露妮猛地起身，口沫橫飛地努力勸阻勇斗。
那慌張的模樣似乎很有趣，菲麗希亞噗哧輕笑了起來。
她是勇斗的第一忠臣，最該挽留勇斗的她卻完全不吭聲，這反應讓黎芮兒靈光一閃：
「也就是說，不是成立新的分家，而是設立新的宗家，是嗎？而新宗家的宗主將會由兄長大人擔任。」
「正確答案。」
勇斗得意地笑道。
「唔，這麼說來新宗家的幹部，就是由《狼》旗下的宗主們擔任嗎？」
「不愧是克莉絲，理解得很快呢。」
勇斗正中下懷似地拍著大腿。
瞬間便理解了勇斗的意圖，這兩人果然相當優秀。
「原來如此，是這麼回事啊。」
聽了她們兩人的話，斯卡維茲眼中也露出理解的神色。
「所以說，到底是怎麼回事？」
與這三人相反，約爾根皺著眉，訝異地問著。
他當然與無能兩字構不上邊，可是思考能力果然因為年紀而較為死板，難以想像新的體制。
「也就是說，不是由最大勢力——《狼》的重臣約爾根閣下，而是由其他氏族出身的黎芮兒大人擔任新宗家的少主，其他幹部職位也大量起用非《狼》的人才擔任。這樣一來，《狼》就不能在同盟內獨享大權了。」
克莉絲緹娜豎起食指解釋道。
「聽起來不像什麼好事啊？」
「相對地，同盟里其他氏族的認同感將會因此提高。由黎芮兒大人擔任少主，應該能讓其他氏族的人產生『周防勇斗大人不會偏心《狼》的人，就算是不同氏族出身的人，只要有能力的話就會受到重用』這樣的想法。如此一來，為了在新氏族裡鞏固自己的地位，其他氏族的人將會和過去不同，主動地效忠、做事。」
「唔，原來如此。我終於掌握到脈絡了。可是這樣一來，《狼》的族人反而會無法接受吧？」
約爾根依然苦著臉看向勇斗。
的確，就整體而言是提高競爭意識與歸屬感的妙策，但如此大膽的改革方案，一定會招來既得利益者的反對。
也就是說，過去以優越感看著其他氏族的《狼》族人民，應該會覺得不痛快。為什麼要優待《狼》之外的人民呢？——會有許多人這麼反彈吧。
「不過，目前會讓《狼》出身的人多占點位子來取得平衡。總之，現在在場的人全都會是幹部。」
「原來如此，所以才把這些傢伙也叫來啊？」
約爾根瞥了房間某個角落一眼。
「？」吉可露妮、茵格莉特、艾爾貝緹娜三人茫然地瞪大眼睛。
她們都是政治外行人，大概都把剛才的對話當成背景噪音、充耳不聞吧。
「是啊。幸好我的子弟們都有卓越的功績，客觀看起來也不像特別偏心呢。」
勇鬥眼中閃著調皮的光芒說道，約爾根看開似地大大嘆了口氣。
「我明白了。雖然說《狼》里應該還是會有人感到不滿，不過我會想辦法安撫他們的。」
「哈哈，每次都要讓你操勞呢。不過我知道你一定會這麼說的啦。或者該說，正是因為有你在我才會決定這麼做的啦。」
「真是的，您閱歷變得豐富後，連花言巧語也變高明了呢。」
「這些都是真心話哦。」
勇斗苦笑地聳肩。
雖然從約爾根的兇惡長相很難想像，不過他其實是心思相當細密的男人。
勇斗之所以能接連不斷地在《狼》中進行各種改革，都是由於有約爾根在台面下斡旋奔走的緣故。
因此若是他，一定可以想辦法穩住這種困難局面的。勇鬥打從心底相信。
「然後呢？您打算為新氏族取什麼名字呢？」
事到如今才問這個有點晚，不過約爾根像是想起這件事似地問道。
勇斗得意地揚起嘴角。
候補名字只有一個。除此之外再也沒有如此符合自己氏族的名字了。
他莊嚴地說出了那個字。
「《鋼》。」
「克莉絲緹娜，你留下來一下。」
會議結束後，勇斗叫住正準備離開的雙胞胎之一。
少女轉頭看向他，左頭側的馬尾輕快地飛揚。身為《爪》宗主的親生女，自然受過相當良好的教育。光是這個轉頭的動作就無比優
雅。
至於另一名雙胞胎……就先不管她吧。
「有什麼事呢？父親大人？啊，您不在的期間的報告，我已經整理好放在桌上了哦。」
「那個晚點我再確認，我要問的是風之妖精團的事。現在準備得如何了？」
「哦哦，那個啊？」
克莉絲緹娜淘氣地睜大眼睛：
「目前能做出讓觀眾們滿意的表演者，大概有十人左右吧。」
「唔，十人，是嗎？」
「因為才剛成立半年嘛。大部分的人都還不行呢。」
「不，有十人的話就夠了。我有工作要交給她們。」
「在出征前跳舞嗎？」
風之妖精團——
與黏土板之家幾乎同一時期創設，由克莉絲緹娜主導的戲班子。
目前是以戰爭孤兒及寡婦為主要成員，教導他們才藝，之後將會在目前城內建設中的圓形競技場公演。
在支援弱勢者的同時，也能為市民提供娛樂，是一舉兩得的點子。
但，那只是表面上的說法。
「不，不是那種，是台面下的工作。」
「哦，要派到哪兒呢？」
克莉絲緹娜眼中閃過妖異的光芒。
創設這戲班真正的目的是——前往其他國家暗地裡收集情報。
這是參考戰國時代名將武田信玄使用的諜報團體「遊走巫女」，將其加以變化成攸格多拉西爾風格而成。
克莉絲緹娜本人不用說，她手下的情報員也全都相當優秀。但他們原本是隸屬於小氏族《爪》的單位，就人數而言，沒辦法收集到所有《狼》周圍國家的情報。
掌握情報的人就能控制戰局。
以戲班為幌子來擴大情報網的範圍。這就是勇斗的盤算。
「神都格拉茲海姆。我想調查莉法的事。要儘快。」
自從召喚勇斗的儀式後就一直無法與莉法取得聯繫。勇斗昨晚從美月那裡聽說了這件事。
該不會出了什麼事吧？美月相當擔心。
而對勇斗來說，莉法是讓自己重新回到攸格多拉西爾的恩人，他自然不能對這消息置之不理。
「其實我是很想派你去的。」
可是不久之後就要征討《豹》了，不能在這種時候派她做無關的事。
這場戰爭關係到以萬為單位的人民生命，因此一定得以這邊的任務為優先。
「很感謝您如此抬舉我，但就連我也一點都不想潛入巴拉斯佳爾宮殿哦。」
克莉絲緹娜斷然說道。勇斗略感意外地眨著眼睛：
「沒想到根本可說是好奇心化身而成的你，竟然會說這種話。」
畢竟她相當以身為諜報戰的專家為榮。
她居然會未戰先降？勇斗很認真地懷疑，明天會下冰雹。
也許是從勇斗的反應中明白他在想什麼吧，克莉絲緹娜聳了聳肩：
「神都的大神官霍爾巴爾瑟大人眼力非常好，甚至有個外號叫『於至高王座看透一切者』哦。以前我潛入宮殿時，好不容易才撿回一條命呢。」
應該是很不願意回想起當時的事吧，克莉絲緹娜嫌惡地皺眉嘟噥道。
「真的假的……」
即使是《狼》里追蹤能力最高明的前後兩任『最強銀狼』，也不可能找得出真心想躲藏時的，擁有《驅風者》符文、在銷聲匿跡方面無人能出其右的克莉絲緹娜。
這樣的她居然會被逼到幾乎走投無路，可見對方真是個狠角色。
「唉唉——世界上的怪物還真多耶！」
勇斗不由得如此感嘆。
「不過您毫無疑問可以列入怪物中的前三名哦。」
克莉絲緹娜傻眼地回道。
雖然勇斗完全不那麼認為，但在這種時候吐槽她就真的會離題了。
「話說，如果那地方真的那麼危險，派風之妖精團去似乎很不妙吧。」
訓練不到半年就能出師，表示那些人相當有才能。可是如果真的要比，眼前這隻母狐狸應該比她們高上好幾個級數才對。
把那些人派去連克莉絲緹娜都好不容易撿回一條命的兇險之地，無異是叫她們去送死。
「不，這差事反而適合風之妖精團哦。既然難以私下潛入，就乾脆光明正大走進去吧。」
「哦哦，原來如此。」
勇斗意會過來似地彈著手指。
風之妖精團學的是現代日本歌舞及魔術等技藝，除此之外還學習了許多在攸格多拉西爾看不到的才藝表演。稀罕的演出應該相當引人注目才是。
中意風之妖精團演出的帝國高官正式召她們進宮表演——可以期待這樣的發展。
「好。那就交給你辦了。」
「瞭解。」
克莉絲緹娜行了一禮，離開房間。
勇斗目送她離去後，用力握緊拳頭。
「求求你，一定要平安無事啊，莉法……」
在那之後，勇斗面對的是無止無盡的文書工作。
勇斗不在的那段日子，基本上是由少主約爾根代理職務，但還是有不少事必須由宗主親自確認、決定才行。
類似的案件累積了兩個月，份量自然十分可觀。
菲麗希亞代為朗讀後蓋章、菲麗希亞代為朗讀後蓋章。假如有不清楚的部分，就把負責人叫來問話後做決定。
這樣的日子連續過了好幾天。
總算把那些事處理完畢。接下來，除了日常業務之外還得規畫《鋼》的組織方案、準備《豹》的征討事宜等等……該做的事依然大排長龍地等著勇斗。
被工作追著跑，已經完全喪失時間感的某一天，一名訪客出現在勇斗面前。
身為宗主，勇斗每天自然得接見不少訪客。
可是，這名訪客卻讓勇斗差點撞翻椅子地霍然起身高喊：
「歐洛夫！？」
沒錯。那名訪客長得與在『加契納之役』中光榮戰死的勇將歐洛夫極為相似。
不過像雖像，卻是完全不同的人。
最主要的不同之處是——年紀差太多了。乍看之下，歐洛夫是四十五歲前後的中年男子（實際年齡似乎是三十多歲，可見他過得多操勞），不過眼前這名男子大概只有二十歲左右。
但他的五官卻有濃濃的歐洛夫影子。
「是。我是歐洛夫的親生子，名叫史維茲。」
青年嗖地立正，精神抖擻地自報姓名。
不愧是有血緣關係的父子，連聲音都極相似。
「是嗎？原來是歐洛夫的孩子啊？」
勇斗不禁眼眶一熱。
「是。我被推舉為歐洛夫組的新任組長，因此特來向宗主大人請安。」
「哦——」
真是青年才俊啊。勇斗差點這麼說，但是想到自己比他更年輕，所以還是把話吞了回去。
不過他真的很厲害。
在《狼》里，歐洛夫組是人數僅次於約爾根組的大家庭，組裡當然人才濟濟。而二十出頭的年輕人能被推選為組長，肯定擁有相當的器量。
是遺傳了豪傑生父的才幹吧。
「是嗎？那你就好好加油吧。」
「是！我會粉身碎骨、連父親的份一起努力的。」
「嗯，以後要請你多多關照了……對了，史維茲。」
「是？」
「你的父親是奮不顧身地拯救了《狼》眾多同胞的真正英雄。雖然沒有搶眼的活躍場面，但他總是率先去做別人不願意經手的樸素麻煩的工作，對我來說是不可多得的得力功臣哦。」
勇斗發自內心，不含任何客套或誇飾成分地說道。
這心情應該確實地傳達給對方了吧，史維茲的臉快哭出來似地扭曲變形，用力忍住淚水仰頭朝天大叫：
「能聽到宗主大人這番話，父親在瓦爾哈拉一定會感到欣慰的！」
「是嗎？」
老實說，勇斗已經有了被歐洛夫家人責備的覺悟。如果自己沒有在戰爭最激烈的當下消失，歐洛夫照理說就沒有犧牲性命的必要了。
因此，史維茲的反應讓他稍微覺得輕鬆了點。
勇斗砰地將手放在史維茲的肩上：
「要成為不輸給你那偉大父親的男人哦。我很看好你。」
「是！」
這是一聲精神抖擻的回應。
歐洛夫是相當沉穩的男人，不過兒子還年輕，感覺還有些血氣方剛。
說不定歐洛夫年輕時也是這個樣子，是年歲漸增、多了磨練後才變得那麼圓融的。
總之，是個能期待未來發展的青年。
「哈——……喝！」
一聲大喝，勇斗使出渾身之力，猛然揮下手中木劍。
與他交手的是一名臉頰瘦削，可是眼神銳利到詭異的男人。假如不認識他，說不定會誤以為有刺客正在襲擊宗主吧。
當然，那男人不是刺客，是不折不扣的《狼》族成員，而且是肩負少主副手這種要職的重臣。
此外還是前任的『最強銀狼』。
他目前被派駐在西方都市津利擔任市長，今天是有事造訪雅爾菲德，順便受勇斗之邀練劍。
斯卡維茲輕鬆地側身閃過勇斗揮下的木劍。
「呼！……呃、啊！」
勇斗正想接著進行橫劈，卻又停止動作。
因為不知何時，斯卡維茲的木劍已經抵在他脖子上了。
「呼啊……十戰全敗呢。斯卡維茲果然很強。」
勇斗一屁股坐在地上，露齒笑道。
最近他一直被文書工作追著跑，不過本人其實很喜歡活動筋骨。
被釘在桌前完全走不開會導致心情鬱悶，所以偶爾像這樣用力揮灑汗水，感覺還滿痛快的。
「主公的劍術也進步了。假如以普通士兵為對手，現在的您應該不會落敗。尤其最後那一劍，相當精彩。」
「哦！是嗎？既然你這麼說就不會有錯吧。其他人都太顧慮我了。」
勇斗唉〜〜地聳肩嘆了口氣。
因為他是宗主，所以沒人肯拿出真本事陪他練劍。
「就算用的是木劍，我也沒辦法對哥哥大人武力相向！」
他的第一心腹是這麼說的。
吉可露妮和約爾根也是。由於勇斗會不開心，所以不至於放水讓他贏，不過還是不肯使出真本事和他對戰。
多虧了他們，勇斗完全無法明白現在自己的戰鬥能力到哪個程度。
所以才會找上這個公認講話不留情面的男人。
「不過我果然還嫩得很呢，你最後那招我完全看不見啊。」
儘管自己已經努力集中精神緊盯著斯卡維茲的一舉一動，然而等到回過神時，木劍早已抵在脖子上了。
「哦，那也是沒辦法的。應該說，覺得看不見才是有所成長的證明呢。」
「咦？」
「比起用言語解釋，親自體驗一下如何呢？菲麗希亞叔母。」
「好、好的。」
突然被點名的菲麗希亞驚訝地拔高聲音回道。
「請來做一下見證，對您來說應該也是個很好的經驗。」
既然前任『最強銀狼』已經說成這樣，就沒有拒絕的空間了。
菲麗希亞也拿起木劍與斯卡維茲對峙。
直接說結果。五次比試全是由斯卡維茲獲勝，而且完全沒有過招的餘地，都是一招決定輸贏的完全勝利。
「嗚、嗚嗚，身為哥哥大人護衛的我，竟然會出這種大醜……」
菲麗希亞垂頭喪氣地跪在地上。
斯卡維茲將木劍擱在肩膀上，面無表情地低頭看著她。
「的確。您的身體變得比上次見面時遲鈍哦。幫主公處理政務當然很重要，但護衛也是非常重要的任務，不可疏於自我鍛鍊。」
「我、我會努力的……」
輸得一敗塗地，似乎讓菲麗希亞身為護衛的尊嚴很受傷，她緊緊握拳，擠出聲音道。
斯卡維茲嗯地點點頭，將視線移回勇斗身上。
「就是這樣。連叔母都幾乎看不到我的劍路，因此主公可以不必掛懷。」
相對地，菲麗希亞好像因為被牽連而深陷苦惱之中，不過還是別深究好了。
爭論已經發生的事實沒有意義。
「話說回來，這到底是什麼魔術？」
斯卡維茲的攻擊速度雖快，但如果在一旁觀戰，就連勇斗也可以看清他的劍路，所以絕不是因為快到看不見的緣故。單純論速度的話，勇斗覺得吉可露妮好像更快。
而且菲麗希亞是英靈戰士，身手絕對不弱。甚至可說是《狼》名列前五的強者。
斯卡維茲的速度，應該沒有快到讓她無法做出反應的程度。就算以吉可露妮為對手，菲麗希亞也可以對打到五至十招左右。
儘管如此，實際面對斯卡維茲的攻擊時，菲麗希亞的反應卻相當遲緩。
硬要說的話，看起來反而像是菲麗希亞失常了似地。
真的就像變魔術一樣。
但斯卡維茲搖頭說：
「不是魔術哦，完全沒有任何戲法可言。」
「怎麼可能沒有！？」
好不容易才從打擊中站起的菲麗希亞馬上抗議道。
吃了這種前所未有的大敗仗，對方卻說沒有任何戲法可言，對她來說是相當無法接受的發言吧。
「沒有就是沒有。還不如說就是因為完全沒有，所以看起來才像有。」
「什麼？」
這像是在玩弄文字遊戲的說法，讓菲麗希亞感到迷惑。
「真是的。叔母，您是一點就通的聰明人，但也因此很容易怠慢了基本功。『遵守教條，即使打破規範，超脫定製，也不能忘本』。」
「*守破離嗎？」（編註：上一句日文原句中出現的漢字。）
勇斗彷佛想起什麼似地說道。以前和斯卡維茲聊天時，勇斗曾經提過這種觀念。
所謂的守破離，是鑽研技藝、追求究極境界的三個階段。
「守」，是嚴格遵從師父的教條，徹底模仿師父形式的階段。
這是第一個階段，也是最困難的階段。
重點在於：就算心中有許多自己的想法、有無法認同老師的部分，但仍然要把腦袋清空，接受師父的所有教誨。
「破」，是打破之前嚴格遵「守」的「形式」的階段。
思考模式因人而異。此外還有體格、環境、拿手不拿手等等的個別差異。「破」就是配合這些差異之處，把學到的東西做個人化調整的階段。
「離」，不只打破既有形式，還要發揮新意，創造出新的形式。
能到達那種境界的話，就可以稱為宗師了。
「原來如此。不愧是哥哥大人，真是博學多聞。」
聽了勇斗的說明，菲麗希亞恍然大悟似地連連點頭。
勇斗繼續說道：
「然後斯卡維茲剛才的話意思是——就算已經抵達『離』的階段了，也不能忘了基『本』。這是大師級人物的金〜玉良言哦。」
順便一提，這句話是茶道的宗師——千利休說的。
「真是非常含蓄又有深度的名言。我就是因為聽了這句話，才能觸發、習得主公剛才說的魔術般的技巧。」
斯卡維茲雙手交錯在胸前，嗯嗯地點頭。
老實說，勇斗完全不能理解這句話要怎麼連結到剛才那個技巧上。
只有高手才能懂高手的想法吧？
總之就當成這樣好了。
「勇斗還活著，是嗎？」
弗貝茲倫古手肘靠在桌上，拄著臉頰，淡淡地說道。
這裡是《雷》的族都畢爾斯基爾尼爾宮殿的某個房間。
從弗爾克范格撤退的《豹》軍渡過凱爾姆特河，駐留在這城市裡。
「沒錯，我親眼看到的，絕對是那傢伙。」
與弗貝茲倫古的態度相反，隔著桌子坐在他對面的紅髮青年莫名愉快地回道。
《雷》的宗主史坦索爾，是弗貝茲倫古五五分誓杯的義兄弟，也是在國內外被懼稱為虎心王，天下無雙的猛將。
「確定沒看錯？」
「看到他的那一瞬間，我可是全身寒毛直豎哦。替身是
不可能有那種氣勢的。」
「呵！」
弗貝茲倫古嘲諷似地笑了起來。
察覺到他是什麼意思，史坦索爾原本愉快的神情轉變成不滿，眯著眼問：
「幹嘛啦？」
「『被周防勇斗瞪了一眼就落荒而逃，虎心王也開始走下坡了呢。』——這可不是我說的哦！畢爾斯基爾尼爾到處都聽得到這種話呢。」
「……哦哦，是那個啊。」
史坦索爾苦著臉嘆道。這對他來說是相當罕見的表情。
「應該是士兵們傳出去的吧。不過會有那種感想也沒辦法吧？」
「當時發生了什麼事？」
「那傢伙一出現在城牆上，城門就自動打開，像是在歡迎我們進攻。不管怎麼想，裡面一定有陷阱啊。」
「打開城門？」
確實是極為古怪。
在敵軍大舉進攻時做出那種事，一般來說絕對是自殺行為。
「沒錯。雖然我不知道他在打什麼主意，不過就算是現在，我也不認為自己的判斷有誤。當我退回加契納打算暫時觀望一下時，就接到了凱爾姆特河的七千《豹》軍三兩下全滅的消息。如果當時我真的闖進城裡，變成那樣的，搞不好是《雷》軍呢。」
史坦索爾說完，將葡萄酒一飮而盡。
他砰一聲把空了的銀杯重重放在桌上，以另一隻手擦著嘴角，繼續說道：
「不過啊，在我覺得這一戰已經可以撤退而收兵回到族都時，聽到了一個傳聞哦。」
「哦？」
「聽說《狼》宣布要征討《豹》呢。」
「哼，只是謠言吧。他們有那麼多的餘力嗎？」
弗貝茲倫古哼了一聲，無所畏懼地說道。但聲音卻不自覺地微微發抖。
儘管弗貝茲倫古絕對不會承認，可是他其實很害怕。
他害怕勇斗主動攻擊。
史坦索爾應該沒察覺弗貝茲倫古的恐懼吧，他繼續說道：
「不過咱們是喝過同一杯酒的兄弟嘛，而且也一起打過同一個敵人，之前還接受過你們各種支援。所以有萬一時，我會派援軍過去的啦。」
「……謝謝。」
這略帶施恩感覺的說法，讓弗貝茲倫古反射性地想拒絕，但還是坦率地接受了。
現在的《狼》太過詭異。
再加上不久前才剛失去七千精兵，因此眼前這名能以一擋千的男人，應該能成為非常強力的幫手吧。
然而，弗貝茲倫古並不曉得。
勇斗早已針對這點，先下手為強了。
*布立君達沃爾——（譯註：典出北歐神話，地獄女王海拉床鋪的帷幔名稱，意思是「耀眼的災厄」。）
攸格多拉西爾南方，有一條區隔華納海姆地區與赫爾海姆地區的大河*吉歐爾河。那是盤踞在此流域的強大氏族《炎》的族都。（譯註：典出北歐神話的河川吉歐爾，意思是「低語者」，為北歐神話中的「冥河」。同時據說也是捆綁芬里爾狼的石頭之名。）
族都的正中央，是《炎》的宗主居住的宮殿。
《狼》與周圍一帶的宮殿大多是磚造建築。不過在這個地區，也許是因為森林資源十分豐富的緣故，因此是以木造建築為主。
建築的外牆塗了灰泥作為補強，是相當美麗的白色宮殿。
「嗯，就讓我看看《炎》的宗主是何等人物吧。」
被帶到謁見室的金納爾等待著《炎》的宗主到來。
金納爾原本是行走各地的旅行商人，勇斗看中他的見多識廣，將其收為義子，加以提拔。
他在《狼》中算是新人，不過在經濟與財政方面很有手腕，最近已經因為立下一定的功勞，開始以幹練的文官身分嶄露頭角了。
除此之外，也許是基於過去經歷磨練出來的能言善道、八面玲瓏，他有時也會像這樣以外交官身分被派到國外與其他氏族交涉。
「就算不及我們家老爹，也還是希望對方夠本事。到底會是什麼樣的人物呢？」
他低著頭，不讓其他人聽見地輕聲低語著。
對方是十大強國之一《炎》的宗主，而且是消滅了同為十大強國之一《風》的男人，肯定不是普通人物。
但如果要牽制天下無雙的豪傑史坦索爾，「普通」的非比尋常肯定是不夠的。
「宗主大人〜駕到〜！」
一名美貌少年從房間後方走出，朗聲喊道。
金納爾配合著少年的聲音，將雙拳抵在地板，低頭跪伏。雖然不習慣這麼做，不過這是《炎》的謁見禮儀，也只好入境隨俗了。
「終於來啦？」
金納爾看著木頭地板，聽著從地板傳來的咚咚走路聲。
某個人物從他身前經過。霎時間，大量冷汗從金納爾臉上冒出，涔涔滴落在地板上。
身為旅行商人，金納爾經歷過不少大場面。抱持著「我命休矣」這種必死覺悟的次數，早就是一隻手數不完的數量了。
而且，勇斗之外的宗主他也沒少見過，早已不是會因為拜見宗主而緊張的菜鳥。
雖然如此，他卻止不住地顫抖。
牙齒喀喀作響，想停也停不下來。
到底是怎麼回事！？金納爾正覺得混亂，一道沉重的聲響與震動便傳了過來。看樣子是《炎》的宗主坐下了。
「你就是《狼》的使者？遠道而來辛苦啦。」
毛骨悚然！
驟然間，金納爾有種全身血液被凍結般的錯覺。
平靜、沉穩的聲音。
並非含著怒氣，也沒有故意威嚇之意。
應該說，那音色中甚至帶著慰勞。
儘管如此，卻給人如此沉重的壓力。金納爾的父親周防勇斗在發怒時相當可怕，但這個人平時的聲音里，就已經含有能與勇斗匹敵的壓迫感與重量了。
「是！小、小人名為金納爾，是《狼》的宗主周防勇斗大人的義子！」
金納爾並不抬頭，不對，是因為極度恐懼而不敢抬頭，只能盯著地板上因自己的冷汗形成的水窪，以發顫的聲音自報姓名。
「喔。」
非常冷淡的回應。
聲勢如日中天的《炎》，其宗主對遠方氏族的一介使者之名不感興趣，也是正常的事吧。
但如果碰到這種程度的困難就畏縮，是當不成使者的。金納爾努力振奮精神，開口說道：
「承、承蒙《炎》的宗主大人願意接見小人這樣的不速之客，實、實在感激不盡。小人的父親準備了一點薄禮想送給宗主大人，請、請務必笑納。」
金納爾俯著頭把放在身邊的大木箱向前推。
「是這樣嗎？餵。」
「是！」
有人走到金納爾身邊，應該是剛才宣告宗主駕臨的貼身侍從吧，那人抱走了木箱。
接著是打開箱蓋的聲音。
「哦？琉璃器物啊？老夫還是頭一次在這邊見到呢。」
《炎》的宗主略感興趣地說道。不過並沒有金納爾期待中的心動反應。
箱子裡的器皿不叫琉璃，而是以玻璃製成的。可是金納爾沒有勇氣訂正對方的說法。
「嗯？這個弧度，難道是……哦哦哦！果然是刀！而且是相當可貴的寶刀。老夫做夢也想不到能在這塊土地上見到這種程度的珍品啊！」
看樣子，對方接下來拿起的是日本刀。
為了今後著想，勇斗無論如何都想與《炎》的宗主交換誓杯，因此他毫不吝嗇地、儘可能地準備各種奇珍異寶為禮物以展現自己的誠意。
而那想法似乎沒有錯。
對方儘管覺得玻璃器皿頗為稀奇，但沒有特別心動，不過見到日本刀後卻變得相當興奮。
「竟然能得到這等珍品，記得替老夫向你父親道謝。話說回來，準備了這種程度的禮物，你們的目的是什麼？一定有什麼要求吧？」
「是！小人的父親想與大人締結五五分的誓杯。求大人務必應允。」
如果是平時的金納爾，不可能直接說出要求，而是會在討價還價中享受多占對方一點便宜的樂趣。可是這次，他沒辦法那麼從容。
長年培養的直覺告訴他——與
這男人交手時，耍那種小技倆的話只會被燒成重傷吧。
「是嗎？蘭，你怎麼想？」
「是。《狼》正準備討伐西方大國《豹》。他們多半是為了牽制與《豹》有兄弟誓約的《雷》軍，所以希望能藉助我們的力量吧。」
一名青年如此回應宗主的問題。
「應該就是這麼回事吧。是不是？」
對方似乎朝自己看了一眼。金納爾覺得有如被蛇盯上的青蛙般動彈不得、無法出聲。
我方的意圖完全被他們看穿了。
而且征討《豹》的宣言，是金納爾離開雅爾菲德的前一天才宣布的。
想踏上《炎》的領土，非得經過《雷》的領地不可，為了不引人注意，金納爾透過徒步來到這裡。雖然如此，那也只不過是十天前的新聞。
假如像《狼》一樣有先進的技術倒還沒話說。然而他們到底是用了什麼方法，才能在這麼短的時間裡得到遠方《狼》的情報呢？
一開始還裝成對《狼》沒興趣的樣子。真是不可小覷的男人。
「看來沒有異議呢。唔，好啊，敵人的敵人就是朋友。這提議對老夫來說也算有利吧。」
「那、那麼……！」
「嗯。作為收到令人懷念的禮物謝禮，你們征討《豹》時，我們會出兵牽制《雷》軍。要交換兄弟誓杯也不是不成，不過……杯分的比例等實際見面後再決定。」
「實際見面後，是嗎？」
「沒錯。老夫要親眼判斷，你們主子的器量是否足以與老夫五五分杯。」
咚！
空氣的重量猛然增加。彷佛有鉛塊還是什麼重物把金納爾壓在地上。
額頭撞上了地板。
無法吸入空氣。無法呼吸。
不久之前，金納爾才剛以為自己已經歷到前所未有的重壓與存在感。
可是，在《炎》的宗主吐出愉快氣焰的瞬間，那重壓與存在感倏地增加了一倍以上。
明明發出的氣勢如此驚人，但又讓人有種感覺——這男人其實不只這樣而已。實在是太深不可測了。
「你們的要求就這些嗎？辛苦你了。替老夫向《狼》的宗主打聲招呼吧。」
「大人。」
接見完使者後，《炎》的宗主走回自己房間。途中有道聲音自他身後響起。
「蘭嗎？你想問剛才的事是吧？」
《炎》的宗主不回頭也不停下腳步地問道。
「是。如大人所言。」
名叫蘭的青年跟在《炎》的宗主身後說道。
青年的年紀大約二十五至三十歲吧，容貌極美，乍看之下甚至可能會誤以為他是女性。
也許是宗主的個人興趣使然，剛才謁見使者時的貼身侍從也長得十分好看，然而這青年的美貌更是超群。
「不過你身為少主，會在意也是當然的嘛。」
「是的。在您當初的計劃里，締結誓杯的對象應該是《雷》而非《狼》，不是嗎？」
不宜在使者面前否定主公的發言，因此青年當時選擇保持沉默。可是對《炎》來說，與《雷》為敵並沒有多大的利益。
如今的《炎》已經不把西方土地看在眼裡了。與《雷》交換誓杯、締結互不侵犯條約，消除後顧之憂，朝攸格多拉西爾中央進軍，稱霸天下。
原本訂下的戰略應該是這樣才對。
宗主基於一時興起而推翻了原定計畫。身為少主，自然不能不發問。
「呵呵呵，老夫畢竟也是人嘛。」
《炎》的宗主說著，愉快地抖動肩膀。
他拔出剛才《狼》的使者贈送的日本刀，迎著陽光，懷念地注視著刀身，笑道：
「與誓杯無關，老夫有點想和《狼》的宗主喝杯酒哪。反正是夢的延續，繞個遠路玩耍下也是種樂趣。而且似乎還能和對方聊聊故鄉的事呢。」