第九卷 ACT 6
從津利出發後已經過了十天。
《鋼》軍與集合於慕克威治的三千士兵匯合後，在慕克威治西方不遠處的台地紮營。
眼前是被懸崖兩麵包夾的細長隘道。
在過去，這條隘道一直是《狼》與《豹》兩大勢力之間的緩衝地帶。
戰爭基本上靠的是人數。
可是人數龐大的軍隊無法一次進入狹長的隘道里，敵人只要在出口處嚴陣以待，就能把我軍一網打盡，就算本來有優勢也會翻轉成劣勢。
如果雙方都缺乏決定性的攻擊手段，只能僵持不下。
「反正只要有爆竹，我們就可以輕鬆取勝了啊！」
總算即將與敵人對決了。在決定今後作戰方針的軍事會議上做出這種悠哉發言的人，是《角》的少主副手豪斯葛柏力。
「呃——……」
勇斗也不是不明白他的心情。
畢竟那是讓七千《豹》軍瞬間陷入混亂之中，取得空前絕後大勝利的武器。
不管是誰大概都會覺得「只要祭出那法寶就一定能獲勝」。
雖然潑豪斯葛柏力冷水有些不好意思，可是勇斗仍然得說出來。
「那個已經沒有了哦。」
「欸？」
豪斯葛柏力傻傻地應道。
正因為他原本信心滿滿，所以現在反而一下子無法理解勇斗說了什麼，因而呆住了。
過了一下子後——
「咦耶耶耶耶耶耶耶耶！？為、為什麼！？」
「那個不是在這邊製造的，是我從故鄉日本帶來的東西。所以數量本來就有限，在凱爾姆特河時用得差不多了。」
想讓七千士兵陷入混亂之中，果然還是得用上相當數量的爆竹才行。
雖然勇斗在套了三層的垃圾袋裡裝滿爆竹帶來這邊，但是用得太小氣的話，可能會讓敵人有餘力恢復冷靜，所以他還是豪邁地全部用光了。
「爆竹本身的構造是很簡單，可是在《鋼》的領地里弄不到竹子嘛——」
「等一下！這樣一來該怎麼辦啊！？」
「不用擔心，我已經準備好替代品了。菲麗希亞。」
「是。」
勇斗喚道。美女副官心有靈犀地將一顆比拳頭略大的土製球狀物放在桌上。
球體上有個塞了一條短繩的缺口，周圍以紙黏土封住。
「這個叫做『鐵炮』。只是把容器從竹子改成泥土而已，構造和用法都和爆竹差不多。」
鐵炮——
雖然漢字與「*鐵炮」長得很像，不過是完全不同的兩種武器。在日本，因為蒙古軍將其用在元日戰爭里而廣為人知。（譯註：日文中對鎗械類武器的統稱，尤指火繩鎗。）
中文則稱其為「震天雷」。
在直徑約二十公分的球狀陶器中塞滿黑色火藥，混入鐵片或玻璃碎片，點燃引信後丟向敵人，算是一種手榴彈。
基本上是以其爆炸的聲音來驚嚇敵人與馬匹的武器。殺傷力雖不高，但仍然有一定的傷害力。
順帶一提，雅爾菲德一個月前的巨響事件，就是因為製作這東西時的連鎖反應實驗出包之故。
「因為這邊不缺製造的材料，所以我準備了很多哦。」
黑色火藥的成分是：木炭、硫黃、硝石。
對於山中氏族的《狼》來說，木炭與硫黃算是相對容易取得的材料。
而最有問題的硝石部分，雖然日本要到戰國時代末期才發展出人工硝石的製作法，不過在攸格多拉西爾早已廣為人知、普遍使用了。
作為軟膏的原料來使用。
將牛乳、蛇皮、龜甲、桂皮、香桃木、百里香、柳葉、銀杏、洋梨、冷杉、海棗、葡萄酒等材料加入硝石里做成軟膏。有時也會混在啤酒里當成藥酒來喝。
一般來說，人工硝石要花上兩年時間才能完成，但多虧了攸格多拉西爾的這種用法，因此來得及趕上這次的戰鬥。真是謝謝各種軟膏。
「唔……可是這樣子，不會太重了嗎？」
也許是怕會突然爆炸吧，豪斯葛柏力戰戰兢兢地拿起鐵炮，以單手掂了掂重量。
「這麼重的話就沒辦法丟太遠了，負責投擲的人恐怕會被敵人的箭雨射成刺蝟。」
如果是爆竹的話，不但重量輕，而且就外形來說能綁在箭頭髮射。
豪斯葛柏力的部隊中有不少能拉硬弓的勇士，就算箭上纏了爆竹，射程也能比敵人遠。
可是這鐵炮似乎無法綁在箭身上。就算綁得上去好了，具備這麼有份量的重量，肯定也飛不了多遠。
「關於這點，我已經準備好對策了。還為了這點特地把鐵炮小型化呢，否則就裝不上去啦。」
「裝上去？裝在什麼東西上？」
豪斯葛柏力訝異地問道。勇斗淘氣地揚起嘴角：
「另一種新兵器哦。」
軍事會議結束後，《鋼》軍再次朝西方進軍。
帶頭進入隘道的是吉可露妮率領的親衛騎兵團。
根據勇斗的推測，《豹》軍的剩餘兵力應該不到《鋼》的一半，而克莉絲緹娜捎來的報告也證實了這點。
不過，在道路幅度狹窄的場所戰鬥時，能戰鬥的人員有限，再加上《豹》的騎兵都是以一擋多的猛士，想以寡擊眾的話，這條隘道是絕佳的地理環境。
「他們會來嗎？」
「會。」
親衛騎兵團副團長龐伯問著，吉可露妮簡短地回道。
《豹》的宗主弗貝茲倫古——洛普特是吉可露妮的童年玩伴，兼損友菲麗希亞的親哥哥，因此吉可露妮對他有一定程度的瞭解。
雖然總是裝成風流瀟灑又有點少根筋的模樣，但其實相當擅長看穿對手的弱點，並確實地狠狠攻擊該處。
他可沒那麼親切，能容許敵人輕鬆地通過這處隘道。
「話說回來，能為《鋼》打頭陣，沒有比這更光榮的事了。」
平常總是面無表情的吉可露妮難得臉頰微紅地說道。
「喔……是這樣啊。」
龐伯不太起勁地嘆道。
他的年紀大約三十五歲左右，可是發線已經退到頭頂附近了，而且身材還有點松垮，看起來就像是個沒出息的中年人。這樣的外表再加上表情，給人一股哀愁的感覺。
「怎麼啦？會怕嗎？」
「是啊，怕死了。那些傢伙的馬術和弓術不是都比我們強嗎？」
他策馬靠近吉可露妮，以只有兩人聽得見的聲音低語道。
「沒錯。」
吉可露妮也爽快地承認。
就算服從的對象從《狼》變成《鋼》，她仍然相信親衛騎兵團是最強的部隊。而且事實上，能與《豹》的精兵正面交鋒的，找遍整個《鋼》，也只有他們而已。
可是，那終究是指「戰鬥」的時候。假如讓《豹》的普通士兵與親衛騎兵團【穆思裴爾】的隊員單挑，親衛騎兵團五場中能贏一場就算很不錯了。雙方的熟練度就是有這麼大的差距。
「沒問題的，因為我們有這個。」
吉可露妮說著，舉起從《狼》的時代就經常利用的弩弓。
不過那張弩弓和以往使用的有一些不同之處。
首先是尺寸相當大。
再加上最大的不同點，在於固定在弩臂上的不是箭，而是小型化的鐵炮。
「大家都已經會用了吧？」
「是的，反正也不是多難學的東西。」
龐伯吃飯喝水似地淡然說道。
這種大弩，一般而言就連吉可露妮上弦起來也相當困難，可是——
「不過聽說製作起來很費時費力呢。比起火藥，開發這個更花時……！全員做好戰鬥準備！《豹》來了！」
吉可露妮話還沒說完就揚聲高喊，同時舉起大弩。
視野中，數十名騎兵的身影正五騎排成一列地朝這邊衝來。
對方也不認為光憑這些人就能打贏我軍。
以機動力高的馬做奇襲，在敵人重新整理好態勢前就巧妙地撤退，邊退邊回身射擊追來的敵人。
他們應該是打算那麼做吧。騎馬民族最擅長的一擊脫離戰術。吉可露妮與《蹄》戰鬥時也用過。
「哼，和我們對打的話就算了，與父親為敵，以為那種老把戲能通用到什麼時候？齒輪弩小隊！點火！」
吉可露妮一面發號施令，一面以打火機在鐵炮的引信上點火。
等到火苗從紙捻緩緩轉移到紙黏土上時——
「發射——！」
她一喊完，隨即拉動扳機。啪！固定弓弦的牽引勾向下一收，鐵炮立刻以驚人的速度飛射而出。
很明顯地，還沒進入敵人的射程範圍里。那是就算擅長弓術的《豹》族猛士們也無法射及的距離。可是，鐵炮卻輕鬆地飛到敵人身旁。
接著——
砰！
與猛烈的爆炸聲同時，鐵炮炸開了。
啡！啡啡啡！似乎聽見了馬匹們的哀號。馬匹們或是抬起前腳，或是四處亂跳，完全陷入恐慌狀態中。
比吉可露妮的鐵炮慢了一霎，部下們發射的鐵炮也紛紛落地，混亂一口氣地擴散。
不只聲音驚人，裝在鐵炮中的鐵片與玻璃碎片還刺入身體裡。儘管不至於導致立即死亡，但還是會產生劇痛，馬匹們暴動得更厲害了。
就算在馬術方面是全攸格多拉西爾無人能出其右的《豹》族精英，碰上這種狀況仍然無法控制馬匹。
「進攻——！」
就在這時，紀律精良的親衛騎兵團勇猛地闖入對方的陣營里。
場面已經不能稱為戰鬥了。
大部分的敵兵在轉眼之間就被消滅殆盡，只有少數幾騎勉強逃離戰場。是無可挑剔的大勝利。
不過吉可露妮卻冷著臉道：
「別大意！可能會有第二波、第三波攻來！重新裝填鐵炮！」
她一面說著，一面把鐵炮放在弩臂上。
接著她從綁在馬背上的道具袋中，拿出一個邊緣凹凹凸凸的鐵製圓盤，把那鐵盤裝在弩臂的末端，接著又拿出一根有凹凸邊緣的細長鐵條，一端勾在弓弦上，另一端插入圓盤裡。
裝好鐵條後，吉可露妮以推磨般的動作旋轉起附在圓盤上的把手。
鐵條緩緩被咬入圓盤裡，連彪形大漢也拉不動的弩弓弓弦，簡單地被拉動了。
齒輪弩。
紀元十三世紀起，在西歐被廣為使用的武器。
那些邊緣凹凸物就是所謂的「齒輪」。以齒的嚙合加上槓桿原理，只要花費少許的力量，就能拉動大弩的弓弦。
其威力與射程，在以長弓為主流的攸格多拉西爾是壓倒性的強大。就算發射的是遠重於箭鏃的鐵炮，射程還是能比對手更遠。
但是，它有一個重大的缺點。就是發射之後要花上將近五十秒的時間重新裝填。假如是《豹》的弓術高手，在這段時間裡應該可以連射十箭以上吧。
不過由於可以在開戰前就事先裝填好，因此能和以擾亂敵人為目的的鐵炮互相截長補短，可說是極為合拍的兩種武器。
這就是勇斗命茵格莉特開發的，用來對付《豹》的另一項秘密武器。
「原來如此啊……」
在懸崖上居高臨下地看完整場戰鬥，弗貝茲倫古苦澀地低語著。
就算已經知道『火焰蛇』的威力能壓倒《豹》七千大軍，不過他還是想像不出來那是什麼東西，所以乾脆把士兵中老是不聽上級指揮的問題人物當成棄子派出去作戰，好確認那究竟是什麼武器。
「比想像中……更可怕的武器呢。」
站在弗貝茲倫古身旁的納爾弗咽了咽唾沬，以發抖的聲音說道。一向冷靜沉著的他，此時端正的臉龐明顯地抽搐著。
「嗯。」
很遺憾地，弗貝茲倫古也不得不承認納爾弗的話。
聽凱爾姆特河之役的生還士兵描述時，弗貝茲倫古無法不懷疑其中有誇飾的成分。可是親眼目睹之後，只能承認確實就是那麼恐怖的東西。
在地面上竄動的火蛇。雖然這個說法還是不太吻合，不過八成是在這一個月里又做了什麼改良的緣故吧。
「該、該怎麼辦呢？和那種東西為敵，我軍完全無法應戰啊。」
「唔！」
弗貝茲倫古的口中傳出苦悶的呻吟。
就算是能夠瞬間看出敵人弱點的弗貝茲倫古，也沒辦法想出什麼好的對策。
假如對象是人類，應該可以事先告訴他們新武器的威力，藉以降低真的碰上時的混亂程度。可是馬匹不懂人話，就算想要加以訓練，讓它們習慣那種噪音，也沒有相同的物品可以使用。
而且，發射的射程還遠大於我方。老實說真的是束手無策。
想翻轉這種局面，大概只能靠弗貝茲倫古的五五分誓杯兄弟，逸脫常識範疇的怪物虎心王史坦索爾了。可是聽說他因為南方的《炎》舉兵接近《雷》的國界，所以分不開身。
「明明說要派援軍幫忙的，緊要關頭時卻連點屁用都沒有。」
弗貝茲倫古恨恨地道。
提供了那麼多鐵與資金，幫《雷》增強了那麼多戰力，真是忘恩負義的傢伙。誰理你南方的戰況如何啊？那種事根本不用管，快點來幫兄弟的忙才是誓杯的道義吧！？
弗貝茲倫古在心裡不講理地咒罵個不停，但也無濟於事。
再這樣下去，真的會被逼到走投無路。
他絕不願意變成那樣。
一籌莫展地慘敗在勇斗手下。他的自尊心不允許那種事發生。
一定……一定有什麼方法才對。弗貝茲倫古拚命思考著。
「！」
一道靈光突然閃過腦中。
可說是惡魔的呢喃。
就連禽獸也會忍無可忍的，最卑鄙最惡劣的戰略。
但是，弗貝茲倫古毫不遲疑。
面具之下的雙眸滿溢著黑暗的瘋狂，他開口說出那可怕的話語。
「燒掉。」
「呃？請、請問要燒掉什麼呢？」
弗貝茲倫古沒有指定燒毀的對象物。納爾弗反問道。
但他的話音微微發抖。應該是從弗貝茲倫古那令人膽寒的聲音與表情中，察覺事情非比尋常吧。
弗貝茲倫古嘴角殘忍地揚起：
「全部。不管是村子、城市還是城砦，領地內除了人民之外的所有東西，全部燒掉！」
「總算通過隘道了。雖然這樣一來可以稍微放心一點，可是對方居然只襲擊了一次就不再來襲，反而有種詭異的感覺呢。」
通過隘道後，勇斗在鬆了口氣的同時，也納悶地皺起眉頭。
這條狹長的隘道對兵力劣於《鋼》的《豹》軍來說，是能夠活用自軍優勢戰鬥的絕佳地形。弗貝茲倫古竟然會讓《鋼》軍如此簡單地通過，不禁讓人懷疑他是否另有算計。
「因為鐵炮威力太驚人的關係吧？」
「唔〜」
雖然菲麗希亞那麼說，但勇斗的表情還是開朗不起來。
津利的空城計、凱爾姆特的爆竹、與南方大國《炎》締結密約、成立新氏族《鋼》、編成討伐《豹》的軍隊，以及平安無事地通過隘道……這一切全都順利過頭了。
運勢差的時候始終禍不單行。相反地，運勢好的時候卻總是無往不利。人生就是這麼回事。
可以當成撐過之前一連串困境後的谷底反彈。
但是，勇斗還是無法拂拭不祥的預感。
根據勇斗的經驗，狀況愈好的時候，愈容易在意料之外的地方被絆倒。比如過去，因為得意忘形，沒想到要去注意他人的感受，最後導致洛普特在嫉恨下做出暴舉。
沙沙！
無線電突然傳出一陣沙塵吹過般的聲音。
『父親大人，我是克莉絲緹娜。』
「怎麼了！？」
她的語氣讓勇斗不禁臉色大變地回問道。
克莉絲緹娜的聲音正微微顫抖著。也就是說，事態嚴重到讓總是超然獨立、使人摸不清想法的她無法抑制情感了。
『原本預定要駐紮過夜的村子，被燒了！』
「這未免太……！」
目睹眼前的光景，勇斗說不出第二句話，只能呆立當場。
「太、太過分了……為什麼會這樣……哥哥大人……」
菲麗希亞雙手掩嘴，渾身發抖，眼角浮現
豆大的淚珠。
一陣陣炙人的熱浪隨著巨大的火焰搖曳著。
並非一、兩間房子著火的規模，而是整個村莊全部陷入火海之中。
不只如此，村子周圍的農田、森林，也都燃著熊熊大火。
瘋狂竄動的火舌看來就像火龍一樣。
「不只這裡，這一帶所有的村落全都被燒了。」
克莉絲緹娜皺著眉報告道。
就連她，如今也臉色蒼白。
她也是人，看到如此悽慘的景象，不可能不受到衝擊。
「我也是燒過一次村子的人，所以沒資格說什麼，但這還是太過分了。」
「才不一樣！這和『梵恩的慘劇』完全不一樣！哥哥大人當時可是很善待村民的！」
菲麗希亞說著，以悲痛的眼神看向從村里逃出來的民眾們。
有的人滿身菸灰，有的人身上到處都是燙傷，抱著嬰兒的母親們哭成一團。
周圍全是衝擊人心的呻吟聲與啜泣聲。短期之內，應該無法遺忘眼前這有如煉獄般鬼哭神號的場面吧。
「如果是掠奪、燒毀敵人領地內的村莊，還算能夠理解。但是，竟然對無論發生什麼事都該捍衛的本國國民做出這種事……！」
斯卡維茲的話音也因盛怒而發抖。
他是不論面對什麼事，都能冷靜、淡然處理的斯卡維茲。勇斗覺得自己好像是第一次見到他發這麼大的火。
他是為了捍衛人民安寧，情願扮黑臉成為令人厭惡的執法者的斯卡維茲。而且他還是弗貝茲倫古——洛普特的武術老師。應該是因此更加無法諒解這件事吧。
「那傢伙終於瘋了嗎！？」
斯卡維茲怒不可遏地一拳打在地上。
勇斗也和他同樣痛心，可是比起憤怒，他更覺得毛骨悚然。
「不，他沒瘋。還不如說神智清醒到讓人想吐。他看穿我的弱點，並確實地針對那個部分攻擊。」
「這是什麼意思呢？」
斯卡維茲問道。勇斗不悅地扭曲著臉：
「放火燒村，連附近的田地和森林都燒毀。讓村民今後無家可歸、沒有食物可吃。其他村子應該也都是同樣的狀況吧。而現在能拯救他們的，只有我們了。」
「！是這種目的嗎……」
原本氣到臉色微紅的斯卡維茲倏地變得面無血色。
「嗯，八成是那樣沒錯。」
戰爭時，如何確保食糧無虞是非常重要的課題。
從自國將糧食運送到敵境之內很花工夫。即使身在敵國也不願意驚擾百姓的勇斗，會事先準備好充分的糧食之後再出兵作戰。可是整個攸格多拉西爾，在進行侵略時，基本上都是從當地取得糧食的。
沒錯，那是很基本的做法。要是為了拯救這些人民而把手中的糧食分送出去，就變成完全相反的行為了。
「如果想對所有難民伸出援手，不論有多少軍糧都不夠用。」
勇斗緊咬下唇呻吟道。
自從聽了沙耶的那些話後，他已經做好覺悟，準備成為對敵人毫不留情的冷酷惡鬼。
但是，對於失去家園、甚至沒有食物可吃的無辜民眾，就算是他國人民，勇斗仍然無法見死不救。
弗貝茲倫古就是看穿了勇斗這個弱點，才會做出這種暴行。
「再怎麼卑鄙也該有個程度，他已經不顧任何形象了嗎？」
「可是，很有效。」
這就是所謂的焦土作戰。
戰爭時，撤退的一方把本國的城市、村落、田地、森林、水井、糧食等等，所有能被敵人利用的物資全部燒毀，好讓侵略的敵軍無法在當地取得任何糧食、燃料，也沒有地方可以休息的戰略。
雖然《鋼》軍會自備糧食，但柴火等燃料還是預定在當地取得。不能升火的話，特地帶來的糧食就無法煮了。
飲水也是打算在當地取得。可是照這樣子看來，對方會不會在水井或河川里下毒也很難說。
沒有房屋可睡的話，就得一直露宿郊外。沒有能夠防曬避雨的樹林，士兵的疲勞會累積得比平常更快。
而且還要像剛才那樣救濟難民。假如繼續進軍，應該會出現更多被自國軍隊放火而流離失所的難民吧。
那會強烈地壓迫到《鋼》的財政，進軍速度也肯定會因此愈來愈慢。
「呼～……哈～……呼～」
勇斗做起深呼吸。
過去的他，一定會帶著難民撤軍吧。可是現在的勇斗有無論如何都不能撤退的理由。
「很好。就如你所願，大哥。菲麗希亞，先把糧食分給村民，叫他們前往慕克威治避難。然後飛鴿傳書給黎芮兒！叫她儘可能地把軍糧送過來！」
「咯咯咯！天真的小鬼！」
聽到《鋼》軍將糧食發放給難民的報告，弗貝茲倫古滿足地展顏而笑。
和他預料的相同。
立於萬人之上的人，有時必須做出冷酷的判斷才行。假如因婦人之仁而做出錯誤的判斷，到頭來犧牲的人數可能比拯救的人數多上五倍、十倍。
相反地，令人蹙眉的殘忍做法，有時反而能拯救更多的人。
這次的焦土作戰，是考慮過各種方案後，能將我軍死傷壓到最少，而且幾乎是唯一有勝算的戰略。
倘若勇斗和弗貝茲倫古的立場對調，就算把勇斗吊死他也一定無法下手這麼做，只好束手無策地投降。
雖然從天上之國引用了不少知識、技術，那男人的極限終究只有那樣而已。
「不過，他仍然選擇繼續進軍？只有這點讓人有些意外呢。」
如果是弗貝茲倫古認識的那個勇斗，應該會為了防止更多民眾受害而停止進軍，退回自己的領地吧。
還以為是連敵人的子民都愛惜的心軟濫好人，結果並不是。
明知會出現更多難民卻還是繼續進軍，表示他在當宗主的這兩年裡，多少學到變通的本事了吧。
「不過對我們這邊來說，這反而是好事呢。」
弗貝茲倫古咯咯笑著。
如果《鋼》直接撤兵離去，儘管《豹》的危機可以獲得解除，不過就結果來說完全只有吃虧而已。
不還以顏色，就說不過去了。
在那之後，《鋼》仍然不停進軍。
弗貝茲倫古也依然面不改色地，搶先把位在《鋼》軍前進路線上的村落全數燒毀。
《鋼》軍也照樣不斷保護難民。
發出那麼多軍糧，軍隊還是能維持下去，可見後勤體制整備得有多完整。
據探子回報，後勤是由《角》的宗主兼《鋼》的少主，名為黎芮兒的少女指揮的。
《狼》的約爾根也很擅長這方面的事，但還是不可能在短短一個月里將後勤整備到這種程度。
真是少年英才。
最後，直到《鋼》軍離前《蹄》的族都諾歐通只剩兩天路程時，好消息傳入弗貝茲倫古耳中。
「潛伏的斥候回報了。載著大量補給物資的車隊今天將會從慕克威治出發。」
「哼，終於來了。像那樣大把大把地撒軍糧，手上的物資遲早會不夠的。」
聽了納爾弗的報告，弗貝茲倫古滿意地握緊拳頭。他派了好幾名間諜，裝成難民混入《鋼》的陣營里。
「……您好像很高興呢。」
「沒錯。這樣一來就能把《鋼》一網打盡了。」
「咦？敵方一旦得到物資的話，應該就能進軍得更深入吧？難道連這個諾歐通也要燒毀嗎？」
納爾弗僵著臉問道。他果然還是會對燒毀本國土地的主君抱持疑問的。
在《豹》里，納爾弗算是聰明的人物，因此很受弗貝茲倫古的重用。不過終究也只有這種程度而已，不懂所謂的戰略。
可是，如果連這男人都會那麼想，可見《豹》軍中應該有很多人不贊成弗貝茲倫古的做法。
果然差不多該快點做個了結了。
「放心吧。他們現在補充糧食，我們就不需要放火燒城了。」
「我不明白。為什麼《鋼》軍補充糧食這件事，能讓我們把《鋼》一網打盡呢？」
「哼，你以為我是為了什麼才完全不戰鬥，讓敵人深入領地之內呢？這都是為了拉長敵
人的補給線啊。」
沒錯，就是為了這件事。
這次的做法，應該會讓弗貝茲倫古失去《豹》的民心吧。可是無所謂。
能向勇斗報一箭之仇。
弗貝茲倫古腦中只剩下這件事了。
他指著桌上地圖的某一個點，接著朝西移動。
「在《豹》的領地內愈拉愈長的補給線，路上沒有城市或城砦可以當中繼站，再加上我們有地利之便，突襲他們根本易如反掌。」
「啊！原來如此！」
納爾弗終於明白了。
庸才！弗貝茲倫古在心裡罵道。但是那樣罵納爾弗也未免太過了。
弗貝茲倫古本人當然不知道，記錄於歷史上的首次焦土作戰，是紀元前六世紀，遭到波斯帝國阿契美尼德王朝大流士一世攻擊的斯基泰人做的。
早了將近一千年想出這種戰略，可見弗貝茲倫古有多麼聰明絕頂。
「只要我們搶走車隊的物資，他們就會在軍糧不足的情況下被孤立在敵人的領地內。原本壓倒性勝過我軍的萬人大軍，反而會成為吊死他們自己的絞索！」
不吃東西，人就活不下去。
人數愈多，就愈需要糧食。
可是，假如糧食只剩少許時，會發生什麼事呢？
肯定會為了食物起爭執。最後演變成暴動般的場面。上層將會失去控制力，最後潰不成軍。
在那種情況下進攻，就和摧枯拉朽一樣了。
假如和《鋼》軍正面交戰，對方有『戰車堡壘』和『火焰蛇』等強力武器，我方完全沒有勝算。
可是，也有不與敵軍交手就削弱對方實力的做法。
「走吧，納爾弗。把他們踢進活地獄裡！」
「來了呢。」
弗貝茲倫古藏身在樹叢後方，屏著氣低語道。
這裡已經被《鋼》軍占領，成為《鋼》的勢力範圍了。不過由於城砦等設施早被燒毀，因此沒有多少警備的士兵。只要我方人數不多的話，並不難侵入。
這部分也是因為以騎兵為主的《豹》軍機動力夠強才能夠做到。馬匹們現在被拴在不遠處。
視線的另一頭，武裝士兵們正極有秩序地前進著。
「帶頭的那個男人我有印象。是在凱爾姆特河指揮《角》軍的將領，應該叫豪斯葛柏力吧。」
同樣藏身在樹叢後的男人眯起眼睛，凝視著對方的部隊報告。
弗貝茲倫古完全看不出來。
那男人是相當普通，沒有任何突出之處的《豹》族士兵。可是從出生起，就已在大草原上看了千千萬萬次升降於地平線彼端的日出日落。
在城市裡出生長大的弗貝茲倫古，視力當然完全比不上在這種環境中生活的人。因此既然那男人這麼說，就應該沒錯。
「哦，這麼說來是中了大獎哪。」
後勤的指揮調度是由《角》的宗主執行，這情報弗貝茲倫古早就知道了。如此一來，命令《角》的少主副手出面護衛補給部隊的可能性自然不低。
而就實際情況看來，貌似《角》軍的士兵們也確實相當警戒著周圍的狀況。
「車隊來了。數量相當多！」
「是嗎！果然和之前得到的情報一樣呢。好，馬上傳令給納爾弗！」
「遵命！」
男人壓低身體，迅速又安靜地離開了。
弗貝茲倫古繼續屏息隱身觀察軍隊的情況。不久之後——
「敵襲——！有敵襲——！」
緊張的氣氛自《角》軍中猛然升起。
朝著他們持弩瞄準的方向看去，大約有數百騎兵正揚起沙塵朝他們前進。
不用說，正是剛才弗貝茲倫古下指示的納爾弗所率領的部隊。
「別慌！《豹》已經不足為懼了！齒輪弩小隊！舉弓！點火！」
在豪斯葛柏力的號令下，士兵們以拇指按下手中物品的某個部位，火焰轟地燃起。
到底是怎麼回事？
上次在隘道交手時，由於注意力都放在《豹》士兵的狀態上所以沒有發現。點燃火苗這種事，照理說必須有適當的道具與相當的時間才能做到，按一下拇指就能點火，根本是妖術的範圍了。
肯定也是勇斗幹的好事。
如果我能像他一樣，擁有可以引用無限知識的道具……弗貝茲倫古不由得產生這樣的想法，有種妒忌得快發狂的感覺。
「發射——！」
球狀陶器從士兵們的弩弓接連射出。
那些東西飛行了驚人的距離後，擊中遠方的納爾弗部隊所在之處。
接著——
砰！砰砰砰砰砰砰砰砰！！
撕裂空氣般的驚天巨響傳了過來。
連隔著好一段距離的這裡音量都如此巨大，在極近之處聽到的話，肯定更加驚人。
而事實上，納爾弗等人的突擊也確實停止了。
有的人摔落馬下，有的人被馬載著亂沖，整個場面令人不忍卒睹。
「敵軍陷入混亂了！近戰部隊！進攻——！」
「「「「「喔喔喔喔喔！！」」」」」
這次換成步兵們發出戰吼，拿著長槍往前沖。在凱爾姆特河畔及隘道戰鬥時，《豹》兵完全無法招架這種攻擊，可是現在他們已經知道『火焰蛇』是讓馬失去功能的武器了。
同時也明白，『火焰蛇』的殺傷力不高，不足以致命。
只要事先讓我方士兵清楚這兩件事，騎在馬上的人就不會陷入混亂了。
納爾弗率領的《豹》部隊士兵隨即下馬，彎弓搭箭。
咻咻咻！
「嗚哇！嘎啊！」
數名《角》的士兵被箭射中，發出慘叫聲。
可是，終究寡不敵眾。
《角》的護衛隊超過一千人，可是因為《豹》是來突擊的，不能太引人注目，所以人數大約只有兩百人而已。
《角》軍視箭雨為無物似地進攻，《豹》的士兵們慌張地轉身逃走。
「快追——！快追——！」
「幹掉他們——！」
「去死吧——！」
《角》的士兵們氣勢如虹地一面吶喊一面追擊。
被勝利沖昏頭，追擊起逃走的敵人。在戰場上是極為常見的事。
一切都在計劃之內。
不愧是《豹》的士兵。就算不騎馬，還是很能發揮一擊脫離戰術的精妙之處。
而且看起來彷佛真的是因不敵對方攻勢而撤退，演技非常精彩。
「好，是時候了！我們上！」
弗貝茲倫古唰地從樹叢中站起，高聲吶喊、向前直衝。
身後跟著約三百名精挑細選的步兵。
如果馬派不上用場，不要用就好了。就像剛才展現出來的，即使沒有馬，《豹》的士兵依然是老練的精銳部隊。
「嗚！有伏兵！？回來！快回來——！」
豪斯葛柏力在遠處慌張地高聲叫道。
可是已經太遲了。
軍隊一旦開始向前沖，就很難讓他們停下。而且眼前是逃走中的敵人，本能地就會想追上去。
「嗚、嗚哇！」
「嗚！快保護好馬車隊——！」
守在馬車旁的衛士們連忙抽刀，可是大部分的士兵都已經去追擊納爾弗的部隊了，車隊旁的人數明顯不足。
「哇哈哈哈！煩！閃邊去！」
弗貝茲倫古一刀一人地劈翻衛兵，和《豹》的奇襲部隊一齊逼近馬車。
順便還斬殺了剛才的弩兵，搶走『火焰蛇』。先把東西帶回去好好研究，如果能複製的話就可轉為己用了。
「好！放火！」
弗貝茲倫古高聲命令隨從們。
奪走如此大量的物資太費工夫。而且還沒來得及帶回去，應該就會被豪斯葛柏力等人追上了。
既然如此就只能燒毀了。在食物相當珍貴的攸格多拉西爾，干出那種事根本天地不容，然而弗貝茲倫古還是斷然下了令。
「哇哈哈哈！成功了！勇斗！是我贏了！」
接下來只要在所有馬車上點火，失去糧食的《鋼》就會卡
死在敵境深處動彈不得，眼睜睜地等死了。
隨從們開始把弓弦纏繞在木棍上燃火，弗貝茲倫古則為了保護那些人而警戒著周圍情況。這時，他忽地全身發冷。
那是只有經常處在許多視線下的人才會有的——第六感。
他趕緊轉頭看向殺氣傳來的方向。
啪！
原本蓋在馬車上的布幔飛舞於半空中。
映入他眼帘的，是沐浴在陽光中的燦爛銀髮，以及向下揮動的銀色光芒。
「唔！」
弗貝茲倫古立時舉刀擋下對方的兵刃。
「嗚啊！」
「哇啊！」
可是身旁仍然傳來不少死前的慘叫聲。部下們來不及做出反應，便已經被與吉可露妮一起從糧車裡跳出的親衛騎兵團殺了。
「被識破了！？」
兩人刀劍抵在一起，互不相讓。弗貝茲倫古的嘴角因憤怒而扭曲變形。
「當然。父親大人有言——『弗貝茲倫古會立刻看出敵人弱點，並確實地攻擊那個部分』呢。」
「唔————！」
「放馬過來！讓我一雪前恥吧！」
『如父親大人所料，《豹》軍攻過來了。現在正與親衛騎兵團交戰中。此外也確認面具男在場。應該就是《豹》的宗主弗貝茲倫古！』
「是嗎！我們也快過去吧！」
聽了克莉絲緹娜從無線電傳來的報告，勇斗用力握緊拳頭。
弗貝茲倫古總算上鉤了。
『以利動之，以卒待之。』
這是之前在『凱爾姆特河之役』中也使用過的《孫子兵法》的一節，也是勇斗最擅長的戰鬥方式。
兩年前，洛普特犯下弒親大罪的那天，勇斗痛切地明白顧慮他人心情是多麼重要的事。
在那之後，勇斗養成了經常站在他人角度思考事情的習慣。
年少時期的憾事，以「自我警惕」的形式殘留在身上。
兩年來在各方面的努力不懈讓勇斗鍛鍊出了作為政治人物的平衡感，同時也培養出了，身為軍事家相當程度的判讀對手思考的能力。
對於即使祭出焦土作戰仍不停進攻的敵軍，下一招就是切斷被拉長的補給線，讓敵人沒有物資可用。這是可以從歷史上看見的教訓。
攻打斯基泰人的大流士一世，也是因為這個戰術，就算我方兵力多過敵方數十倍，也不得不退兵。
勇斗馬上就察覺了——那就是弗貝茲倫古的目標。
只要知道對方想做什麼、想得到什麼結果，接下來就簡單了。只要按照孫子的教誨，布下陷阱等對方自投羅網就行。
例如，這次的敵人目標是載運軍糧的馬車隊，所以讓吉可露妮與親衛騎兵團躲在車上。
想欺騙敵人就要先從欺騙同伴開始。勇鬥不過刻意地在部隊中放出「這次來的是載運大批糧食的主力補給車隊」的假情報，好讓與難民一起混進軍隊中的間諜們聽到消息。
能順利讓對方上鉤，真是太好了。
『話說回來，總司令居然親自去做那麼危險的事，還真有他的呢。』
克莉絲緹娜傻眼地說道。
她的父親，不論是生父伯特韋德或誓杯之父勇斗，雖然都是宗主之身，但兩人都屬於在幕後運籌帷幄的類型。
她自己也是。儘管會潛入敵人陣地打探情報，然而只要一發現危險就會馬上抽身，不會硬是待在敵營里。
對那樣的她來說，弗貝茲倫古這次的行動相當有勇無謀。那種事只要交給部下去做就好了，不是嗎？
「身先士卒也是一種將領該有的資質。不過啊，如果是那個人，其實是因為直到最後的最後還是無法信任他人的緣故吧。」
這和勇斗正好形成對照。
勇斗剛來攸格多拉西爾時，什麼事都做不到。所以他能夠尊敬有能力的人，自然不會抗拒把事情交給別人做。
相反地，弗貝茲倫古是什麼事都做得到的男人。不論什麼事，都能做得比別人更好。
因此，「比起交給別人做，自己來做更穩妥」的想法深植在他心中，愈是重要的事愈是非得親自動手不可。
所以勇鬥成為宗主時，他才會那麼激動。
所以在納斯特隆德時，他才會親自率領數十騎兵攻擊。
先前的凱爾姆特河之役也是，帶著分遣隊渡河從側面攻擊《角》軍、進行弗爾克范格圍城戰的，都是他本人。
既然如此，這次一定也——
「——會親自出馬主導這個決定大局的場面。*將死了，大哥！」（編註：棋類術語，最重要的棋子已被逼入完全無法化解的絕境，只能以負局收場。）
「喝啊！」
「嗚！」
弗貝茲倫古勉強接下吉可露妮斜砍下來的一刀。
手臂感到一陣酸麻。
「哈啊啊啊啊啊啊啊！」
「唔喔喔喔喔！」
吉可露妮連綿不絕地出刀，形成一片銀色的刀光劍影。
弗貝茲倫古盡力防禦著，難掩心中的動搖。
好快！而且每一記攻擊都夠沉重。
最重要的是，刀路完全沒有迷惘之處。
與先前戰鬥時判若兩人。
少年時期，弗貝茲倫古陪著她習武的次數多到數不清。她的刀路、特有的習慣，弗貝茲倫古全都瞭若指掌。
可是現在，處於劣勢的卻是他。
在加契納交手時，由於勇斗剛被強制送回日本，所以吉可露妮是在極度動搖的情況下戰鬥的。沒想到她作為戰士的成長如此驚人，在狀況良好時竟然有這種程度！
「哼！」
弗貝茲倫古借力使力，想錯開吉可露妮的刀勢。
「唔！」
察覺對方的巧勁，吉可露妮改變施力方向，反過來打亂弗貝茲倫古的平衡。
就算想以柳條技法應戰，得到的也是這種結果。
「呿！你這小女娃！別得意忘形！」
原本一味捱打的弗貝茲倫古抓住時機，開始展開攻勢反擊。
怒濤般的連續四招。
第一招屬於斯卡維茲。
第二招屬於《豹》的猛將瓦利。
第三招屬於約爾根。
第四招屬於《豹》的良將納爾弗。
弗貝茲倫古的絕招『千幻劍』。每招都是不同人物的劍路與習性，以此擾亂敵人、趁隙進攻。
這是只看過一次對方招式，就能完整偷來使用的，弗貝茲倫古才能做到的蠻橫技巧。之前在加契納時，他也是以這招傷了吉可露妮的手。
這次也是，就算是吉可露妮，似乎也無法徹底對應截然不同路數的每一招，忙著擋下攻擊沒空出刀，攻防因此瞬間逆轉。
可是，不能在這裡浪費時間。
既然知道這是敵人的陷阱，就該儘快撤退，沒時間在這裡悠悠哉哉地對打。
「受死吧！ᛈᚻᚫᚾᛏᛟᛞ（幻惑）！」
弗貝茲倫古口中誦唱《幻惑》的咒歌，同時以渾身之力做出突刺。如此一來，吉可露妮應該會看到雙重刀刃的幻影。
冷不防地，吉可露妮眯起眼睛。
瞬間，弗貝茲倫古全身寒毛直豎。
吉可露妮完全不被幻術所迷惑，她微微歪頭，輕而易舉地閃過弗貝茲倫古的必殺刀路，接著向前踏步。
「嗚！」
弗貝茲倫古猛地向後跳開。
這不是經過思考後的行動。
他只是照著從剛才起就不斷發出最高級警報的第六感行動而已。
「哈！」
吉可露妮手中綻放神速的銀光。
和先前的動作比起來，速度有如天壤之別。
就算是弗貝茲倫古也無法即時反應過來。
「……！？」
胸前竄過一陣輕微的痛楚。
不過似乎成功閃過了。
要是再慢幾瞬後退的話，自己應該會被劈成兩半吧。
仔細一看，做出拔刀動作的吉可露妮正翻過
手腕，準備發出第二擊不是嗎？
「呿！」
弗貝茲倫古不顧體面地轉身就跑。
現在的吉可露妮太不正常了。
身上的氣息有如刀刃，不，是有如連鐵都能斬斷的日本刀般鋒利。
與處於那種狀態下的吉可露妮戰鬥，毫無勝算。
弗貝茲倫古如此確信。
「慢著！」
吉可露妮追了過來。
當然，弗貝茲倫古沒必要乖乖聽話停下腳步。而且話說回來，比起打倒吉可露妮，現在最優先該做的事是撤離此地。
「這是陷阱！快撤退！撤退了——！」
弗貝茲倫古高喊著，一刀砍翻擋在自己眼前的《角》兵，繼續向前疾奔。
「往哪裡逃！」
吉可露妮也以驚人的速度追來。
不愧是在戰鬥方面得到特化的英靈戰士，體能明顯高於弗貝茲倫古。
再這樣下去，不用多久就會被追上了。
匆促之下，弗貝茲倫古掏出收在腰袋中的『火焰蛇』。那是原本為了帶回去做分析而撿來的。
弗貝茲倫古一面跑著，一面回身將火焰蛇向後扔。
假如夠冷靜，應該就會想起這玩意兒得先點火再丟才能發揮功用。弗貝茲倫古之所以會那麼做，應該是因為爆炸時的場面給人的印象太深之故吧。
但弗貝茲倫古很幸運。
吉可露妮也很清楚那東西有多厲害，因此趕緊向後跳開。爆炸時的場面似乎也深深烙印在她腦中。
弗貝茲倫古的另一個幸運之處是——他不是朝著吉可露妮本人，而是朝吉可露妮腳邊投擲的。
雖然那單純是因為情急之下無法瞄準敵人攻擊所致，可是——
砰！
『火焰蛇』猛地撞上地面，因衝擊與摩擦產生的熱度而炸開了。
即時跳開的吉可露妮似乎沒有受傷，但那爆炸已經足以絆住她的腳步。
弗貝茲倫古趁機逃回拴馬處，總算成功逃離戰場。
「讓弗貝茲倫古逃了嗎？」
『是！非常抱歉！都是因為我能力不足……』
無線電中傳來吉可露妮懊惱的聲音。
看樣子，似乎只差一步就可以拿住弗貝茲倫古了。
雖然覺得很可惜，不過也算是意料之內的事。
「別在意。那傢伙太強了，就算是你也沒辦法輕易打倒他。」
『可、可是……』
「放心吧。我一定會逮到他的。眼睜睜放他回去的話，說不定又要放火燒村燒城了。」
勇鬥眼中燃著覺悟的火焰，以冰寒徹骨的聲音說道。
那氣魄大概是隔著無線電傳到吉可露妮那兒了吧，對講機另一頭傳來吞咽口水的聲音。
「露妮，你和親衛騎兵團繼續搜索弗貝茲倫古。」
『是！遵命！』
吉可露妮精神奕奕地答應後結束通話。
勇斗隨即看向菲麗希亞：
「菲麗希亞！你也聽到了。封鎖所有前往諾歐通的道路！搜索隊已經成立了對吧？叫他們在這一帶做地毯式搜索，一定要把事情在這裡做個了結！」
「是弗貝茲倫古！快追！快追——！」
「抓到他的話一定會有重賞！」
「不要跑——！」
打算回到諾歐通的弗貝茲倫古一行人在路上遇見某個《鋼》的小隊，連忙掉頭往來路逃走。
而且，這已經是第五次遇敵了。
我方是機動力高的騎兵，因此得以成功逃離敵兵的追捕。可是現在箭已用盡，而且當初帶來的三百士兵也在逃走時四散，只剩十分之一的人數了。
「完全被那男人耍弄了嗎……！」
弗貝茲倫古恨恨地啐道。
包圍網成立得太快了。
對方明顯早有準備。換句話說，弗貝茲倫古的想法全部被勇斗摸透了。
勇斗完全是靠著天上之國的知識才有辦法贏過弗貝茲倫古的。應該是那樣才對。
明明是如此。可是現在，就連原本應該優於勇斗的戰術層面，都被勇斗玩弄於股掌之中。
結果，自己只能悲慘地四處逃竄。
前所未有的奇恥大辱。
「唔！找到了！弗貝茲倫古！」
「呿！吉可露妮！」
一見到騎著馬從對面方向出現的銀髮女武神，弗貝茲倫古立刻朝右方調轉馬頭。
儘管全力策馬疾馳，對方仍然緊追在後。
之前遇上的敵人都是步兵，所以不難逃離，但這次的對手同樣也騎馬，雙方條件相同。
被最棘手的敵人發現了。
「咯咯咯，還沒結束！我還沒輸！只要逃出這個包圍網，我一定能東山再起！」
弗貝茲倫古如說給自己聽似地自語著，心無雜念地策馬狂奔。
「咕嚕咕嚕咕嚕……呼！」
弗貝茲倫古一頭栽進小河中瘋狂喝水，接著用力抹了抹嘴角。
他之所以會出現在這種地方，是焦土作戰造成的負面效果——找到能夠飲用的清水變成件極度困難的事。
托此之福，他只能一路上不吃不喝地強行軍，來到這大幅遠離《鋼》侵攻路線之處。
喝完水，弗貝茲倫古順便吃了隨身攜帶的最後兩條肉乾。
「終於可以喘口氣了。」
他拍拍肚子，站了起來。
除了他，周圍沒有任何人。
沒有追兵，也沒有《豹》的士兵。
人數太多會引起注意。尤其《豹》的族人穿的是遊牧民族的特殊服裝，更是顯眼。因此他把會妨礙逃亡的部下們全都捨棄了。
馬也基於同樣的理由而扔下。能在亞爾夫海姆騎馬的人相當有限，容易因留下足跡而被追蹤。
面具也拿下了。他命令其他部下戴著備用面具往別的方向離去。
拋棄了所有身為《豹》宗主的象徵之物才總算逃出生天，還真是諷刺的事。
「好，走吧。」
弗貝茲倫古開始朝著東北方前進。
往西方，也就是前往《豹》的根據地諾歐通方面的道路已經被全面封鎖了。就算想趁隙侵入，也會因為逐漸縮小的包圍網而被捕。
不過，假如是與諾歐通完全相反的方向，肯定還沒布下包圍網——弗貝茲倫古是如此判斷的。
而事實上，從昨天起也確實不再出現追兵。
雖然這種走法繞了一大段遠路，可是只要越過希敏約格山脈，應該就能回到《豹》的領地內。
越過杳無人跡的高山相當困難，不過當年因為殺害《狼》的前任宗主法布提而被追捕時已經有過經驗，其實也不是那麼大不了的事。
「呵、呵哈哈！看來他沒有算到這一步呢！是了，之前的戰術一定是剛好朦中……」
話說到這兒，弗貝茲倫古發現前方出現一道人影。
那道男人的身影，一言以蔽之就是「不祥」。
弱不禁風似的痩長身材、凹陷的雙頰，氣色看來相當糟。儘管如此，眼神卻如老鷹般銳利。那人正以凌厲的目光瞪視著弗貝茲倫古。
身上散發出的氣息也相當險惡，就像穿著衣服在世間行走的死神。
弗貝茲倫古認識這男人。
沒錯，熟到不能再熟。
【插圖】
因為幫弗貝茲倫古打下戰士基礎的，不是別人，就是他。
弗貝茲倫古也曾經崇拜過他的強悍，想以他為努力目標。
「斯卡維茲……」
前任的『最強銀狼』，當年被譽為《狼》中最強武士的男人。
「為什麼……你會知道我在這裡？」
弗貝茲倫古從懷中掏出面具，戴在臉上問道。
當然不是為了隱瞞身分。因為是他自己主動說破的。
但，這面具是與因為相信勇斗而被欺騙的小丑【過去的自己】訣別的證明。
洛普特這個名字、長相，他早就全部捨棄了。事到如今他當然不打算讓別人看見，尤其是被《狼》的人看見自己的臉。
「因為這
是最能保證你回到《豹》領地的一條路。」
「呿！原來如此。真不愧是我的老師啊。」
弗貝茲倫古憤恨地啐道。
先是以義弟、徒弟的身分和他朝夕相處了三年。等到自己開始嶄露頭角後，則變成以戰友的身分一起為《狼》奮鬥，發展成過命的交情。所以雙方都很清楚對方在想什麼。
「你還是老樣子，守規矩到和那張臉搭不起來呢。一個人來到這裡，連部下都不帶，是打算親手收拾不肖徒弟嗎？」
「沒錯。我要負起身為師長的責任，前來送你最後一程。」
斯卡維茲說著，安靜地抽出腰間的佩刀。
「哼。憑你？做得到嗎？只會和納斯特隆德的時候一樣吃到我的苦頭而已吧。」
弗貝茲倫古哼了一聲，也跟著抽刀指向對方。
霎時間，鬥氣盈滿四周。空氣變得緊繃而且沉重。
也許是感受到強烈的殺氣吧，受驚的鳥兒們一齊撲翅飛離附近的樹林。
以此為契機。
錚！
兩道銀光交錯。
接著，在不到一眨眼的時間裡，劍光不斷地糾纏在一起。
約十招過後，優劣漸趨明顯。
占了上風的是，斯卡維茲。
「嗚！唔嗯嗯！？這不對勁的感覺是怎麼回事！？」
居於劣勢的弗貝茲倫古納悶地說道。
難以理解。
明明極度專注在對方身上，絲毫沒有輕忽大意之處，但卻完全看不見敵人動作的徵兆。
因此無法及時對敵人的攻擊做出反應，只能一味防守。
可是——
「原來是這麼回事啊！」
又過十招，他推導出了正確答案。不愧是弗貝茲倫古，就觀察力而言無人能出其右。
戰鬥的外行人很容易把注意力集中在對方的武器上，但等到功力達到某個程度之後，便知道這樣會來不及。
人類的反射神經，沒辦法等到對方武器有所動作之後再即時做出反應。
因此，會改成藉著觀察對方的殺氣、視線、呼吸、肩部動作、腳步……等各種細節，在武器開始動作前，就先掌握徵兆，加以應對。
所謂的行家就是這麼戰鬥的。
但驚人之處在於，斯卡維茲出招時沒有徵兆。
不，雖然還不到完全沒有徵兆，可是極少。少到無法掌握。
就算明白是怎麼回事，也沒辦法對應，是相當棘手的技巧。
不過，正因為棘手，所以有使用的價值。
「既然瞭解是怎麼回事，就是我的囊中之物啦！」
弗貝茲倫古一喊完，馬上模仿出與斯卡維茲一模一樣的刀路。
他的符文《千幻小丑》能夠立時竊取所有技巧。
這樣一來雙方條件就相同了，弗貝茲倫古得意地笑了起來，但那笑容又馬上僵住。
「呼！」
斯卡維茲俐落地以柳條技法，岔開弗貝茲倫古用盡全身力量施展的一擊。
弗貝茲倫古勉強察覺斯卡維茲的動作，於危急之間卸掉身上力氣以免上半身被帶走。但是接著又被打橫劈來的一刀嚇得心驚膽寒。
他手忙腳亂地彎下身體閃過攻擊，但仍被削斷了好幾根頭髮。
「不然就這樣！」
他再次模仿斯卡維茲的刀路打橫劈向對方，可是仍然又被簡單地避開了。
突然左肩一陣發熱，原來是被對方捉到破綻反擊。
只是擦傷，不影響戰鬥。儘管如此，弗貝茲倫古的內心仍然無比驚駭。
斯卡維茲似乎看出他的想法，哼了一聲。
「就算是你，也沒辦法偷走這個技巧。」
「什麼！？」
弗貝茲倫古畏怯地說道。但事實上，他的攻擊完全被斯卡維茲看穿了。
既然是百分之百的模仿，那麼就算是開發出這技巧的斯卡維茲，應該也沒辦法反應得這麼快才對。可是事實不然。
「你似乎也發現了，這技巧只是單純消除所有出招時的預備動作而已。自從敗在你手下後，這半年來，我一直對著鏡子練習揮刀，一旦發現出招的習慣就改正、發現習慣就改正，如此不斷練習。」
斯卡維茲說得很簡單，不過那其實是毅力驚人的鍛鍊過程。
所謂的習慣，就是難以改正才會叫做習慣。
即使努力地練習、把習慣改掉，可是又會因此產生新的習慣。
可說是無窮迴圈。
當然，習慣應該還是會因此逐漸變少，不過這仍然是沒完沒了、沒有終點的鍛鍊。
難以想像他究竟在鏡子前揮了多少次的刀，才能抵達目前的境界。
「我的刀路徹底是配合我自己的身體而形成的。我和你的體格、肌肉分布完全不同，所以就算學我，你還是沒辦法消除預備動作哦。除非你找出自己的理想動作。」
斯卡維茲解釋完，將刀尖朝前，對準弗貝茲倫古的喉部。
他們兩人當然都不知道，這個「沒有預備動作」的技巧，在日本的古流武術中被稱為「無拍子」或「縮地」，是奧義中的奧義。
是不斷地不斷地做基礎練習才能抵達的，基礎另一端的超然境界。正是因此，才是所謂的奧義。
「嗚！既然如此！」
弗貝茲倫古大吼著，揮動手中的刀。
被逼到困境時，到頭來最可靠的，果然是最得意的技巧。
千幻劍。
利用至今為止偷來的所有人物的所有刀路，與無拍子完全相反的技巧。
每次出招的順序都不同。
正可謂變化無窮，誰都無法看出攻擊的套路。但——
「哼。這種技倆用來對付年紀尚輕、歷練不夠的吉可露妮似乎挺管用，不過我經歷過多少生死關頭，你也很清楚才對。這種小技倆對我來說是沒用的。」
——正如斯卡維茲所言，弗貝茲倫古發出的所有攻擊全被輕而易舉地打發掉了。
被彈飛。
被帶開。
就連使用《幻惑》咒歌的攻擊也被輕易識破，被對方搶近自己身邊。
斯卡維茲已經扭過身，準備打橫出刀了。
必死無疑。
弗貝茲倫古打從心底這麼想。
可是，不知為何，他又覺得斯卡維茲的動作奇妙地有點緩慢。
視野莫名地失去色彩，成為灰色的世界。
他聽說過，人在瀕死時，五官感受到的所有現象都會變得很慢。
弗貝茲倫古心想——這就是那種情況嗎？
但又同時，他覺得這是個好機會。
再這樣下去只有死路一條。不過，如果是這緩慢的速度，應該還有辦法掙扎一下。
弗貝茲倫古將刀舉到斯卡維茲的刀路軌道上，試著將其錯開。
身體比想像中的更不聽指揮。
宛如在水中活動似地，鈍重的感覺。
可是，雖然如此，自己的動作仍然明顯快過斯卡維茲。
錚！
隨著金屬碰擊的聲音，兩把刀各自彈開。
看樣子弗貝茲倫古似乎成功地死裡逃生了。
可是危機並沒有就此解除。
弗貝茲倫古看見斯卡維茲重新握好被彈開的刀，順勢由上而下地劈砍。
而他也緩緩地讓自己的刀迎上對方的刀，帶開攻擊。
「！？」
斯卡維茲臉上出現錯愕的神色。除非視破他的刀路，否則是無法以這種方式擋下他攻擊的。
斯卡維茲剛才的從容就像假的一樣。
能見到他露出那種表情，實在太令人愉快了。笑意猛然從心底湧上。
「咯！咯咯！呼哈哈哈哈哈哈！看得見！看得見呢！你的動作我可是看得一清二楚哦！」
弗貝茲倫古的符文《千幻小丑》，可以偷走所有人的任何技巧。
即使是吉可露妮到達的『神速境界』也是如此。
「！」
斯卡維茲一踏入刀圍里，弗貝茲倫古立刻發出用盡全力的突刺。
弗貝
茲倫古再次感受到對方的不簡單。
就算自己處於這種狀態，別說突刺，就連逼近過來的預備動作也幾乎看不出來。
但那不成問題。
現在的他，就算見到對方刀刃的動作後再做反應，也綽綽有餘。
略微側身閃過突刺，大步跨入對方的刀圍之內。這也是看穿對方刀路後才能做出的攻擊。
「哼！」
以刀劃破如身處在水中般沉重的空氣。
儘管有種自己動作相當緩慢的錯覺，但其實並非如此。
毫無疑問，這是至今為止的人生中最迅速的一刀。
「嗚！」
斯卡維茲臉色大變地向後跳開。
刀尖之處傳來一陣阻力。雖然力道不強，不過看樣子是稍微劃開斯卡維茲的皮膚了。
能夠對應這種狀態下的弗貝茲倫古發出的攻擊，相當不容易。『最強銀狼』的稱號果然名不虛傳。
「反應速度和動作全都快了好幾個等級？呿！原來如此，這就是吉可露妮說的『神速境界』嗎？」
斯卡維茲緊繃著臉，嘖了一聲啐道。
「哦。」
弗貝茲倫古也理解了。
這麼說來，上次和吉可露妮交手時，她的動作突然全都銳利得非比尋常。
如今回想起來，那就是到達這種狀態了吧。
沒想到自己居然能無意識地吸收了那技巧，真該感謝《千幻小丑》的符文呢。
「呵，連我都覺得自己的才能很可怕呢。」
「……沒錯，你應該更戒慎恐懼才對。」
「事到如今已經太遲了！」
噠！弗貝茲倫古向前大跨一步，做出一記橫掃。
斯卡維茲光是擋住攻擊就得用盡全力，似乎沒有餘裕使出柳條技法。
弗貝茲倫古回刀，斜斜地向下劈砍。
斯卡維茲仍然是千鈞一髮地勉強擋住攻擊。
但前方也因此門戶大開，弗貝茲倫古抬腿，朝他腹部猛踢。
斯卡維茲急忙以前臂抵擋，可是踢擊的力量強過臂力，他被踢得搖搖晃晃地向後退了好幾步。
弗貝茲倫古再接再厲地從旁招呼過去。
斯卡維茲垂直舉刀，好不容易才擋下攻擊。
「呵哈哈！你很能撐嘛！不過，到底能撐到何時呢！？」
弗貝茲倫古縱聲大笑，但手上攻勢絲毫不見減弱。
他將刀高舉過頭向下劈砍，接著反手橫掃。
先從左下方朝斜對角上挑，再朝斜對角往下砍。
可是，儘管籠罩在這狂風驟雨般的攻擊之下，斯卡維茲卻忽地從容嘲笑道：
「呵！你才是，究竟能撐到幾時呢？我從吉可露妮那兒聽說，這種神速狀態是沒辦法維持太久的哦？」
「唔！？」
的確。剛才太過興奮所以沒察覺，每當自己揮刀，手臂和腰部就會感到疼痛。
肉體跟不上神速的動作，因而發出哀號。
看樣子，得快點解決掉敵人才行。
「喝啊啊啊啊！」
他一聲大喝，在神速的狀態下使出千幻劍。
壹！貳！參！
肆！伍！陸！
柒！捌！玖！
比起先前的速度又快了不少，正可謂使出渾身解數、怒濤般的九連擊。
「哈！嗚！嗯！喝！」
可是，雖然險象環生，斯卡維茲還是把每一招都擋下來了。
「怎麼可能！？」
不可能！
那傢伙很明顯沒有到達神速的境界！
既然如此，為什麼能完全對應我的攻擊！？
「你的速度確實快。可是，還是不及虎心王。」
習慣了非比尋常的速度之後，就算稍微快一點，也會覺得沒什麼了——他的話似乎是這個意思。
雖然不是不明白其中道理，不過還是該有個限度吧？弗貝茲倫古的速度明明壓倒性地快過斯卡維茲，可是動作慢很多的一方卻能接下所有招數，這太不合理了。
「更進一步地說，雖然你相當擅長戳刺別人的『虛』，但是自己卻完全沒有『實』。不管是身體的動作，還是刀路，全都太嫩了，嫩到甚至害難得的神速失去作用。這樣是及不上我的。」
「嗚！」
「有才能的人，因為什麼事都能簡單做到，反而容易怠慢基本功。所以你才該對自己的才能感到戒慎恐懼。」
「囉唆！」
弗貝茲倫古尖聲高喊，朝斯卡維茲揮刀。
但，也許因為肉眼已經習慣這個速度，斯卡維茲輕易地閃過了攻擊。
「腰部要再收緊一些！」
「咕哇！」
就連使出渾身之力揮下的一刀，也……
錚！
「下半身鍛鍊不足！所以力量傳不到刀上！」
「嗚！」
彷佛砍中岩石似的感覺，弗貝茲倫古被彈開，踉蹌地退了好幾步。
就算有『神速境界』這樣的絕招，還是落得如此下場。
到底要拚命到什麼程度，才能及得上他呢？
弗貝茲倫古對自己產生了懷疑。
在這種情況下，能讓自己產生信心的，是夙夜不懈的鍛鍊。
每天拚命地揮劍、篤實地增加體能，慢慢地，就能往那樣的境界靠近。
可是，弗貝茲倫古並沒有做過那種事。他的能力全是借來的。
懷疑演變成迷惘，迷惘打散了專注。
「！？」
忽地，弗貝茲倫古覺得全身有如被綁了鉛塊般沉重。
『神速境界』被解除了。
要打開這境界的大門，需要的是瀕臨死亡而發揮的極限專注力。但是在心有迷惘的情況下，當然無法維持下去。
「唔！嗚！」
加速的代價，以劇痛及脫力的形式一口氣朝弗貝茲倫古襲來。膝蓋不停地發抖、無法站立，他忍不住單膝跪倒在地。
儘管如此還是無法支撐，而不得不以雙手抵在地上。
在敵人面前做出這種姿勢根本是找死。然而就算擠出力氣想爬起來，身體也完全不聽使喚。
弗貝茲倫古很清楚，一切到此為止了。
「偷來的力量，終究只是假象，是嗎……」
戰術方面，不過兩年時間，就被原本對此道一竅不通的勇斗追了過去。劍術方面，至今為止累積的成果也被徹底粉碎。
就算是弗貝茲倫古，面對如此情況，也不得不產生這樣的感想。
斯卡維茲微微搖頭：
「模仿不是壞事。應該說一開始時那是最重要的。但你只滿足於那個階段，怠慢了把那些模仿物消化、轉變為本身的力量並自我提升。這就是你和主公的差別。也是你落敗的原因。」
「哼，事到如今不用再說教了，快點殺了我吧。」
「……也是。雖然我很想說我們在瓦爾哈拉再見，可是犯下那麼多罪孽的你是到不了瓦爾哈拉的。」
「哈！還真會講。」
弗貝茲倫古自嘲似地哼道。
斯卡維茲俯視著他，朝天高舉愛刀。
「別了，我的不肖徒弟。」
他淡漠地說著，將刀朝下一揮——
啪啪！
「好了好了——到此為止了——！」
與拍手聲同時出現的，是與這個場面相當不搭調的稚嫩聲音。
斯卡維茲的刀停在弗貝茲倫古眼前。
「克莉絲緹娜？」
斯卡維茲姿勢不變，以銳利的眼神看向出現於一旁的少女。
少女身後站著數十名士兵。
看來連勇斗都視破了弗貝茲倫古會選擇越過山脈回根據地的想法。完全地一敗塗地。
「『死活不拘。不過，可能的話，將其活捉帶到我跟前。』父親大人是如此下令的哦！」
「……的確。」
「身為法律捍衛者的您，要是不聽父親大人的命令，可是會產生種種問題的哦！」
「呿。」
少女豎起食指說道。斯卡維茲嘖了一聲，收刀入鞘。即使在兩人交談時，他還是不停地警戒著弗貝茲倫古。
就算弗貝茲倫古變成那樣了依舊毫不鬆懈，不愧是斯卡維茲。
「各位。」
少女一彈手指，身後的士兵們立刻朝弗貝茲倫古一擁而上。
他們粗魯地按住弗貝茲倫古，將他綁得嚴嚴實實。
弗貝茲倫古早就沒有力氣反抗，五人齊上也未免太誇張了。
就在這當下，風把兩人的對話傳到他耳中。
「您這下子欠我一份人情哦？」
「……阻止我殺他的事嗎？」
「不，是對你莽撞地單獨行動的事睜一眼閉一眼的部分。」
「也是呢，的確欠了你一份人情呢。」
「喂！起來了！」
被人粗魯地搖著身體，弗貝茲倫古睜開眼睛。也許是因為在施展『神速境界』時過度虐待肉體，使他不知不覺中失去了意識。
看來自己是被綁著扔到馬車的載貨台上了。
沒想到不過幾天時間，原本身為《豹》的宗主、睡在奢華床鋪上的自己就落到這種下場。弗貝茲倫古不由得自嘲地笑了。
「笑什麼笑？快點給我起來！」
「嗚！」
被士兵硬推著，劇痛竄過全身。這也是『神速境界』的後遺症吧。
雖然戰鬥力會顯著地提升，但也必須確實地付出代價是嗎？
「下去。宗主大人在等你了。」
弗貝茲倫古順從地從載貨台後方沒有邊欄的部分站上地面。
也許是小睡了一會兒的緣故吧，身體多少能夠行動了。但也只是多少能動而已，不是可以戰鬥的狀態。
最重要的是，他的上半身捆著重重繩索，周圍滿是盯著他不放的《鋼》族士兵們。
弗貝茲倫古沒那麼蠢，在這種情況下進行反抗。
他被人以繩索拉著，帶往罩著白布的帳篷。穿過布幔，走入其中，見到了許多與普通士兵明顯不同的，身上充滿威嚴的男子。
應該是《鋼》的將領們吧。弗貝茲倫古對其中幾人的臉有印象。
視線另一頭，帳篷最後方之處，一名黑髮少年坐在椅子上，正拄著臉頰凝視著自己。
四目相交的瞬間，弗貝茲倫古不禁渾身發毛。
比在場所有人都年輕，可是比在場所有人更有威嚴、更有壓迫感。
這就是現在的勇斗？弗貝茲倫古難掩驚訝。
「你就是弗貝茲倫古嗎？」
勇斗目不轉睛地看著弗貝茲倫古，以冰寒徹骨的聲音問道。
事到如今幹嘛明知故問？可是弗貝茲倫古被級數差太多的氣勢所壓倒，無法出聲。
勇斗的手緩緩離開臉頰，挺起上身，豎起三隻手指：
「你犯了三項重罪。第一，破壞我旗下《角》的領土。第二，在加契納殺害了我的義子歐洛夫，以及其他許多《狼》族同胞。第三，燒毀理應保衛的自國領土。」
勇斗扳著手指，一項一項地說道。
待所有豎起的手指全部折起後，他以冷淡的眼神俯視著弗貝茲倫古，宣布道：
「這些罪，理當萬死。」
「！」
站在勇斗身旁的金髮美女臉色蒼白地倒抽了一口氣。
菲麗希亞——與弗貝茲倫古有血緣關係的親妹妹。畢竟是自己的血親被宣判死刑，所以還是令她很受衝擊吧。
不過她似乎早有覺悟，因此並不提出異議，只是緊咬著下唇別過頭，不去看弗貝茲倫古。
儘管最後見到的是她悲痛的表情，頗為令人遺憾，但是在死前能再見到她一眼，也已經很不錯了。
就在弗貝茲倫古做好受死的覺悟時——
「雖然我很想這麼說，可是你還有利用價值。」
勇斗豎起原本折起的食指說道。
「哼，是念在往日情分上所以這麼說的嗎？我還以為你有點成長了，結果還是一樣天真啊。」
「往日情分？你在說什麼？」
無視弗貝茲倫古的話，勇斗轉頭看向右方：
「斯卡維茲！」
「是！」
「這次要好好獎賞你活捉了弗貝茲倫古。而且感謝你過去的一片赤膽忠心，我決定讓你繼承《豹》的宗主之位。」
「！？我成為《豹》的宗主？」
似乎連他本人也不知道這回事，平常沉著冷靜到有如範本般的斯卡維茲，吃驚地瞪大眼睛。
「沒錯。幸運的是《豹》的現任宗主人就在這裡，而且前任宗主也好好地待在津利。這樣一來足夠你主張自己有正統繼承權了。」
勇斗邪佞地揚起嘴角，惡劣地笑著。
殺死現任宗主後坐上宗主之位，叫做篡位。沒有正當性，《豹》的人們是不會服從的。
但是，留下現任宗主的性命，坐上宗主之位，則叫做讓位。應該會有人反彈說：「那種用蠻力搶來的宗主之位也不具公信力！」可是比起殺死現任宗主，這方法還是有正統性多了。再加上前任宗主也在《鋼》的手上，當然更添了說服力。
勇斗用力握緊自己的拳頭：
「我很需要『力量』。需要足以統治整個攸格多拉西爾的力量。所以我一定要得到《豹》的騎兵！」
「「「「「！！」」」」」
在場的人們因勇斗的衝擊性發言而情緒沸騰。
那也是當然的。因為勇斗剛才說的話，等同於稱霸天下的宣言。
「咯、咯咯咯！哈哈哈哈哈哈哈哈！！」
弗貝茲倫古忍不住高聲大笑。
那是連帳篷外頭都聽得到的音量。
「你在笑什麼！？」
一名將領責怪道，但是聽到這種事他怎麼能不笑呢？
大放厥詞也該有個限度。雖然弗貝茲倫古這麼想，不過另一方面他也確實地感受到勇斗「做得到這件事」的自信，以及「背負起因此產生的困難與責任」的覺悟。
同時具有王者姿態與霸者氣度的——「霸王」的威嚴。
這些話真的出自於過去那個沒出息又只會撒嬌的少年口中？
完全判若兩人。
不過兩年時間，就成長到這種地步。在這些日子裡，少年究竟過得多緊湊？究竟是如何地自我鍛鍊、自我磨勵、自我提升？
比起把借來的力量當成自己力量使用的弗貝茲倫古，格局差太多了。
至今為止，自己一直把他當成有小聰明的賊貓。不，是讓自己認為他是賊貓。
可是，看樣子妹妹撿到的野貓，其實是真真正正的獅子。
雖然遲了很多年，不過他總算能夠接納這件事了。
不論自己如何拚命都無法匹敵的這名少年，到底能走多遠？他興起了想看到最後的念頭。
「好啊，我就把《豹》的名字給你們吧。高興怎麼用就怎麼用。」
彷佛抖落了附身之物似地，《豹》的宗主乾脆地說道。
浮現在嘴角的，是過去名為洛普特的青年會有的爽朗笑容。
《鋼》軍與集合於慕克威治的三千士兵匯合後，在慕克威治西方不遠處的台地紮營。
眼前是被懸崖兩麵包夾的細長隘道。
在過去，這條隘道一直是《狼》與《豹》兩大勢力之間的緩衝地帶。
戰爭基本上靠的是人數。
可是人數龐大的軍隊無法一次進入狹長的隘道里，敵人只要在出口處嚴陣以待，就能把我軍一網打盡，就算本來有優勢也會翻轉成劣勢。
如果雙方都缺乏決定性的攻擊手段，只能僵持不下。
「反正只要有爆竹，我們就可以輕鬆取勝了啊！」
總算即將與敵人對決了。在決定今後作戰方針的軍事會議上做出這種悠哉發言的人，是《角》的少主副手豪斯葛柏力。
「呃——……」
勇斗也不是不明白他的心情。
畢竟那是讓七千《豹》軍瞬間陷入混亂之中，取得空前絕後大勝利的武器。
不管是誰大概都會覺得「只要祭出那法寶就一定能獲勝」。
雖然潑豪斯葛柏力冷水有些不好意思，可是勇斗仍然得說出來。
「那個已經沒有了哦。」
「欸？」
豪斯葛柏力傻傻地應道。
正因為他原本信心滿滿，所以現在反而一下子無法理解勇斗說了什麼，因而呆住了。
過了一下子後——
「咦耶耶耶耶耶耶耶耶！？為、為什麼！？」
「那個不是在這邊製造的，是我從故鄉日本帶來的東西。所以數量本來就有限，在凱爾姆特河時用得差不多了。」
想讓七千士兵陷入混亂之中，果然還是得用上相當數量的爆竹才行。
雖然勇斗在套了三層的垃圾袋裡裝滿爆竹帶來這邊，但是用得太小氣的話，可能會讓敵人有餘力恢復冷靜，所以他還是豪邁地全部用光了。
「爆竹本身的構造是很簡單，可是在《鋼》的領地里弄不到竹子嘛——」
「等一下！這樣一來該怎麼辦啊！？」
「不用擔心，我已經準備好替代品了。菲麗希亞。」
「是。」
勇斗喚道。美女副官心有靈犀地將一顆比拳頭略大的土製球狀物放在桌上。
球體上有個塞了一條短繩的缺口，周圍以紙黏土封住。
「這個叫做『鐵炮』。只是把容器從竹子改成泥土而已，構造和用法都和爆竹差不多。」
鐵炮——
雖然漢字與「*鐵炮」長得很像，不過是完全不同的兩種武器。在日本，因為蒙古軍將其用在元日戰爭里而廣為人知。（譯註：日文中對鎗械類武器的統稱，尤指火繩鎗。）
中文則稱其為「震天雷」。
在直徑約二十公分的球狀陶器中塞滿黑色火藥，混入鐵片或玻璃碎片，點燃引信後丟向敵人，算是一種手榴彈。
基本上是以其爆炸的聲音來驚嚇敵人與馬匹的武器。殺傷力雖不高，但仍然有一定的傷害力。
順帶一提，雅爾菲德一個月前的巨響事件，就是因為製作這東西時的連鎖反應實驗出包之故。
「因為這邊不缺製造的材料，所以我準備了很多哦。」
黑色火藥的成分是：木炭、硫黃、硝石。
對於山中氏族的《狼》來說，木炭與硫黃算是相對容易取得的材料。
而最有問題的硝石部分，雖然日本要到戰國時代末期才發展出人工硝石的製作法，不過在攸格多拉西爾早已廣為人知、普遍使用了。
作為軟膏的原料來使用。
將牛乳、蛇皮、龜甲、桂皮、香桃木、百里香、柳葉、銀杏、洋梨、冷杉、海棗、葡萄酒等材料加入硝石里做成軟膏。有時也會混在啤酒里當成藥酒來喝。
一般來說，人工硝石要花上兩年時間才能完成，但多虧了攸格多拉西爾的這種用法，因此來得及趕上這次的戰鬥。真是謝謝各種軟膏。
「唔……可是這樣子，不會太重了嗎？」
也許是怕會突然爆炸吧，豪斯葛柏力戰戰兢兢地拿起鐵炮，以單手掂了掂重量。
「這麼重的話就沒辦法丟太遠了，負責投擲的人恐怕會被敵人的箭雨射成刺蝟。」
如果是爆竹的話，不但重量輕，而且就外形來說能綁在箭頭髮射。
豪斯葛柏力的部隊中有不少能拉硬弓的勇士，就算箭上纏了爆竹，射程也能比敵人遠。
可是這鐵炮似乎無法綁在箭身上。就算綁得上去好了，具備這麼有份量的重量，肯定也飛不了多遠。
「關於這點，我已經準備好對策了。還為了這點特地把鐵炮小型化呢，否則就裝不上去啦。」
「裝上去？裝在什麼東西上？」
豪斯葛柏力訝異地問道。勇斗淘氣地揚起嘴角：
「另一種新兵器哦。」
軍事會議結束後，《鋼》軍再次朝西方進軍。
帶頭進入隘道的是吉可露妮率領的親衛騎兵團。
根據勇斗的推測，《豹》軍的剩餘兵力應該不到《鋼》的一半，而克莉絲緹娜捎來的報告也證實了這點。
不過，在道路幅度狹窄的場所戰鬥時，能戰鬥的人員有限，再加上《豹》的騎兵都是以一擋多的猛士，想以寡擊眾的話，這條隘道是絕佳的地理環境。
「他們會來嗎？」
「會。」
親衛騎兵團副團長龐伯問著，吉可露妮簡短地回道。
《豹》的宗主弗貝茲倫古——洛普特是吉可露妮的童年玩伴，兼損友菲麗希亞的親哥哥，因此吉可露妮對他有一定程度的瞭解。
雖然總是裝成風流瀟灑又有點少根筋的模樣，但其實相當擅長看穿對手的弱點，並確實地狠狠攻擊該處。
他可沒那麼親切，能容許敵人輕鬆地通過這處隘道。
「話說回來，能為《鋼》打頭陣，沒有比這更光榮的事了。」
平常總是面無表情的吉可露妮難得臉頰微紅地說道。
「喔……是這樣啊。」
龐伯不太起勁地嘆道。
他的年紀大約三十五歲左右，可是發線已經退到頭頂附近了，而且身材還有點松垮，看起來就像是個沒出息的中年人。這樣的外表再加上表情，給人一股哀愁的感覺。
「怎麼啦？會怕嗎？」
「是啊，怕死了。那些傢伙的馬術和弓術不是都比我們強嗎？」
他策馬靠近吉可露妮，以只有兩人聽得見的聲音低語道。
「沒錯。」
吉可露妮也爽快地承認。
就算服從的對象從《狼》變成《鋼》，她仍然相信親衛騎兵團是最強的部隊。而且事實上，能與《豹》的精兵正面交鋒的，找遍整個《鋼》，也只有他們而已。
可是，那終究是指「戰鬥」的時候。假如讓《豹》的普通士兵與親衛騎兵團【穆思裴爾】的隊員單挑，親衛騎兵團五場中能贏一場就算很不錯了。雙方的熟練度就是有這麼大的差距。
「沒問題的，因為我們有這個。」
吉可露妮說著，舉起從《狼》的時代就經常利用的弩弓。
不過那張弩弓和以往使用的有一些不同之處。
首先是尺寸相當大。
再加上最大的不同點，在於固定在弩臂上的不是箭，而是小型化的鐵炮。
「大家都已經會用了吧？」
「是的，反正也不是多難學的東西。」
龐伯吃飯喝水似地淡然說道。
這種大弩，一般而言就連吉可露妮上弦起來也相當困難，可是——
「不過聽說製作起來很費時費力呢。比起火藥，開發這個更花時……！全員做好戰鬥準備！《豹》來了！」
吉可露妮話還沒說完就揚聲高喊，同時舉起大弩。
視野中，數十名騎兵的身影正五騎排成一列地朝這邊衝來。
對方也不認為光憑這些人就能打贏我軍。
以機動力高的馬做奇襲，在敵人重新整理好態勢前就巧妙地撤退，邊退邊回身射擊追來的敵人。
他們應該是打算那麼做吧。騎馬民族最擅長的一擊脫離戰術。吉可露妮與《蹄》戰鬥時也用過。
「哼，和我們對打的話就算了，與父親為敵，以為那種老把戲能通用到什麼時候？齒輪弩小隊！點火！」
吉可露妮一面發號施令，一面以打火機在鐵炮的引信上點火。
等到火苗從紙捻緩緩轉移到紙黏土上時——
「發射——！」
她一喊完，隨即拉動扳機。啪！固定弓弦的牽引勾向下一收，鐵炮立刻以驚人的速度飛射而出。
很明顯地，還沒進入敵人的射程範圍里。那是就算擅長弓術的《豹》族猛士們也無法射及的距離。可是，鐵炮卻輕鬆地飛到敵人身旁。
接著——
砰！
與猛烈的爆炸聲同時，鐵炮炸開了。
啡！啡啡啡！似乎聽見了馬匹們的哀號。馬匹們或是抬起前腳，或是四處亂跳，完全陷入恐慌狀態中。
比吉可露妮的鐵炮慢了一霎，部下們發射的鐵炮也紛紛落地，混亂一口氣地擴散。
不只聲音驚人，裝在鐵炮中的鐵片與玻璃碎片還刺入身體裡。儘管不至於導致立即死亡，但還是會產生劇痛，馬匹們暴動得更厲害了。
就算在馬術方面是全攸格多拉西爾無人能出其右的《豹》族精英，碰上這種狀況仍然無法控制馬匹。
「進攻——！」
就在這時，紀律精良的親衛騎兵團勇猛地闖入對方的陣營里。
場面已經不能稱為戰鬥了。
大部分的敵兵在轉眼之間就被消滅殆盡，只有少數幾騎勉強逃離戰場。是無可挑剔的大勝利。
不過吉可露妮卻冷著臉道：
「別大意！可能會有第二波、第三波攻來！重新裝填鐵炮！」
她一面說著，一面把鐵炮放在弩臂上。
接著她從綁在馬背上的道具袋中，拿出一個邊緣凹凹凸凸的鐵製圓盤，把那鐵盤裝在弩臂的末端，接著又拿出一根有凹凸邊緣的細長鐵條，一端勾在弓弦上，另一端插入圓盤裡。
裝好鐵條後，吉可露妮以推磨般的動作旋轉起附在圓盤上的把手。
鐵條緩緩被咬入圓盤裡，連彪形大漢也拉不動的弩弓弓弦，簡單地被拉動了。
齒輪弩。
紀元十三世紀起，在西歐被廣為使用的武器。
那些邊緣凹凸物就是所謂的「齒輪」。以齒的嚙合加上槓桿原理，只要花費少許的力量，就能拉動大弩的弓弦。
其威力與射程，在以長弓為主流的攸格多拉西爾是壓倒性的強大。就算發射的是遠重於箭鏃的鐵炮，射程還是能比對手更遠。
但是，它有一個重大的缺點。就是發射之後要花上將近五十秒的時間重新裝填。假如是《豹》的弓術高手，在這段時間裡應該可以連射十箭以上吧。
不過由於可以在開戰前就事先裝填好，因此能和以擾亂敵人為目的的鐵炮互相截長補短，可說是極為合拍的兩種武器。
這就是勇斗命茵格莉特開發的，用來對付《豹》的另一項秘密武器。
「原來如此啊……」
在懸崖上居高臨下地看完整場戰鬥，弗貝茲倫古苦澀地低語著。
就算已經知道『火焰蛇』的威力能壓倒《豹》七千大軍，不過他還是想像不出來那是什麼東西，所以乾脆把士兵中老是不聽上級指揮的問題人物當成棄子派出去作戰，好確認那究竟是什麼武器。
「比想像中……更可怕的武器呢。」
站在弗貝茲倫古身旁的納爾弗咽了咽唾沬，以發抖的聲音說道。一向冷靜沉著的他，此時端正的臉龐明顯地抽搐著。
「嗯。」
很遺憾地，弗貝茲倫古也不得不承認納爾弗的話。
聽凱爾姆特河之役的生還士兵描述時，弗貝茲倫古無法不懷疑其中有誇飾的成分。可是親眼目睹之後，只能承認確實就是那麼恐怖的東西。
在地面上竄動的火蛇。雖然這個說法還是不太吻合，不過八成是在這一個月里又做了什麼改良的緣故吧。
「該、該怎麼辦呢？和那種東西為敵，我軍完全無法應戰啊。」
「唔！」
弗貝茲倫古的口中傳出苦悶的呻吟。
就算是能夠瞬間看出敵人弱點的弗貝茲倫古，也沒辦法想出什麼好的對策。
假如對象是人類，應該可以事先告訴他們新武器的威力，藉以降低真的碰上時的混亂程度。可是馬匹不懂人話，就算想要加以訓練，讓它們習慣那種噪音，也沒有相同的物品可以使用。
而且，發射的射程還遠大於我方。老實說真的是束手無策。
想翻轉這種局面，大概只能靠弗貝茲倫古的五五分誓杯兄弟，逸脫常識範疇的怪物虎心王史坦索爾了。可是聽說他因為南方的《炎》舉兵接近《雷》的國界，所以分不開身。
「明明說要派援軍幫忙的，緊要關頭時卻連點屁用都沒有。」
弗貝茲倫古恨恨地道。
提供了那麼多鐵與資金，幫《雷》增強了那麼多戰力，真是忘恩負義的傢伙。誰理你南方的戰況如何啊？那種事根本不用管，快點來幫兄弟的忙才是誓杯的道義吧！？
弗貝茲倫古在心裡不講理地咒罵個不停，但也無濟於事。
再這樣下去，真的會被逼到走投無路。
他絕不願意變成那樣。
一籌莫展地慘敗在勇斗手下。他的自尊心不允許那種事發生。
一定……一定有什麼方法才對。弗貝茲倫古拚命思考著。
「！」
一道靈光突然閃過腦中。
可說是惡魔的呢喃。
就連禽獸也會忍無可忍的，最卑鄙最惡劣的戰略。
但是，弗貝茲倫古毫不遲疑。
面具之下的雙眸滿溢著黑暗的瘋狂，他開口說出那可怕的話語。
「燒掉。」
「呃？請、請問要燒掉什麼呢？」
弗貝茲倫古沒有指定燒毀的對象物。納爾弗反問道。
但他的話音微微發抖。應該是從弗貝茲倫古那令人膽寒的聲音與表情中，察覺事情非比尋常吧。
弗貝茲倫古嘴角殘忍地揚起：
「全部。不管是村子、城市還是城砦，領地內除了人民之外的所有東西，全部燒掉！」
「總算通過隘道了。雖然這樣一來可以稍微放心一點，可是對方居然只襲擊了一次就不再來襲，反而有種詭異的感覺呢。」
通過隘道後，勇斗在鬆了口氣的同時，也納悶地皺起眉頭。
這條狹長的隘道對兵力劣於《鋼》的《豹》軍來說，是能夠活用自軍優勢戰鬥的絕佳地形。弗貝茲倫古竟然會讓《鋼》軍如此簡單地通過，不禁讓人懷疑他是否另有算計。
「因為鐵炮威力太驚人的關係吧？」
「唔〜」
雖然菲麗希亞那麼說，但勇斗的表情還是開朗不起來。
津利的空城計、凱爾姆特的爆竹、與南方大國《炎》締結密約、成立新氏族《鋼》、編成討伐《豹》的軍隊，以及平安無事地通過隘道……這一切全都順利過頭了。
運勢差的時候始終禍不單行。相反地，運勢好的時候卻總是無往不利。人生就是這麼回事。
可以當成撐過之前一連串困境後的谷底反彈。
但是，勇斗還是無法拂拭不祥的預感。
根據勇斗的經驗，狀況愈好的時候，愈容易在意料之外的地方被絆倒。比如過去，因為得意忘形，沒想到要去注意他人的感受，最後導致洛普特在嫉恨下做出暴舉。
沙沙！
無線電突然傳出一陣沙塵吹過般的聲音。
『父親大人，我是克莉絲緹娜。』
「怎麼了！？」
她的語氣讓勇斗不禁臉色大變地回問道。
克莉絲緹娜的聲音正微微顫抖著。也就是說，事態嚴重到讓總是超然獨立、使人摸不清想法的她無法抑制情感了。
『原本預定要駐紮過夜的村子，被燒了！』
「這未免太……！」
目睹眼前的光景，勇斗說不出第二句話，只能呆立當場。
「太、太過分了……為什麼會這樣……哥哥大人……」
菲麗希亞雙手掩嘴，渾身發抖，眼角浮現
豆大的淚珠。
一陣陣炙人的熱浪隨著巨大的火焰搖曳著。
並非一、兩間房子著火的規模，而是整個村莊全部陷入火海之中。
不只如此，村子周圍的農田、森林，也都燃著熊熊大火。
瘋狂竄動的火舌看來就像火龍一樣。
「不只這裡，這一帶所有的村落全都被燒了。」
克莉絲緹娜皺著眉報告道。
就連她，如今也臉色蒼白。
她也是人，看到如此悽慘的景象，不可能不受到衝擊。
「我也是燒過一次村子的人，所以沒資格說什麼，但這還是太過分了。」
「才不一樣！這和『梵恩的慘劇』完全不一樣！哥哥大人當時可是很善待村民的！」
菲麗希亞說著，以悲痛的眼神看向從村里逃出來的民眾們。
有的人滿身菸灰，有的人身上到處都是燙傷，抱著嬰兒的母親們哭成一團。
周圍全是衝擊人心的呻吟聲與啜泣聲。短期之內，應該無法遺忘眼前這有如煉獄般鬼哭神號的場面吧。
「如果是掠奪、燒毀敵人領地內的村莊，還算能夠理解。但是，竟然對無論發生什麼事都該捍衛的本國國民做出這種事……！」
斯卡維茲的話音也因盛怒而發抖。
他是不論面對什麼事，都能冷靜、淡然處理的斯卡維茲。勇斗覺得自己好像是第一次見到他發這麼大的火。
他是為了捍衛人民安寧，情願扮黑臉成為令人厭惡的執法者的斯卡維茲。而且他還是弗貝茲倫古——洛普特的武術老師。應該是因此更加無法諒解這件事吧。
「那傢伙終於瘋了嗎！？」
斯卡維茲怒不可遏地一拳打在地上。
勇斗也和他同樣痛心，可是比起憤怒，他更覺得毛骨悚然。
「不，他沒瘋。還不如說神智清醒到讓人想吐。他看穿我的弱點，並確實地針對那個部分攻擊。」
「這是什麼意思呢？」
斯卡維茲問道。勇斗不悅地扭曲著臉：
「放火燒村，連附近的田地和森林都燒毀。讓村民今後無家可歸、沒有食物可吃。其他村子應該也都是同樣的狀況吧。而現在能拯救他們的，只有我們了。」
「！是這種目的嗎……」
原本氣到臉色微紅的斯卡維茲倏地變得面無血色。
「嗯，八成是那樣沒錯。」
戰爭時，如何確保食糧無虞是非常重要的課題。
從自國將糧食運送到敵境之內很花工夫。即使身在敵國也不願意驚擾百姓的勇斗，會事先準備好充分的糧食之後再出兵作戰。可是整個攸格多拉西爾，在進行侵略時，基本上都是從當地取得糧食的。
沒錯，那是很基本的做法。要是為了拯救這些人民而把手中的糧食分送出去，就變成完全相反的行為了。
「如果想對所有難民伸出援手，不論有多少軍糧都不夠用。」
勇斗緊咬下唇呻吟道。
自從聽了沙耶的那些話後，他已經做好覺悟，準備成為對敵人毫不留情的冷酷惡鬼。
但是，對於失去家園、甚至沒有食物可吃的無辜民眾，就算是他國人民，勇斗仍然無法見死不救。
弗貝茲倫古就是看穿了勇斗這個弱點，才會做出這種暴行。
「再怎麼卑鄙也該有個程度，他已經不顧任何形象了嗎？」
「可是，很有效。」
這就是所謂的焦土作戰。
戰爭時，撤退的一方把本國的城市、村落、田地、森林、水井、糧食等等，所有能被敵人利用的物資全部燒毀，好讓侵略的敵軍無法在當地取得任何糧食、燃料，也沒有地方可以休息的戰略。
雖然《鋼》軍會自備糧食，但柴火等燃料還是預定在當地取得。不能升火的話，特地帶來的糧食就無法煮了。
飲水也是打算在當地取得。可是照這樣子看來，對方會不會在水井或河川里下毒也很難說。
沒有房屋可睡的話，就得一直露宿郊外。沒有能夠防曬避雨的樹林，士兵的疲勞會累積得比平常更快。
而且還要像剛才那樣救濟難民。假如繼續進軍，應該會出現更多被自國軍隊放火而流離失所的難民吧。
那會強烈地壓迫到《鋼》的財政，進軍速度也肯定會因此愈來愈慢。
「呼～……哈～……呼～」
勇斗做起深呼吸。
過去的他，一定會帶著難民撤軍吧。可是現在的勇斗有無論如何都不能撤退的理由。
「很好。就如你所願，大哥。菲麗希亞，先把糧食分給村民，叫他們前往慕克威治避難。然後飛鴿傳書給黎芮兒！叫她儘可能地把軍糧送過來！」
「咯咯咯！天真的小鬼！」
聽到《鋼》軍將糧食發放給難民的報告，弗貝茲倫古滿足地展顏而笑。
和他預料的相同。
立於萬人之上的人，有時必須做出冷酷的判斷才行。假如因婦人之仁而做出錯誤的判斷，到頭來犧牲的人數可能比拯救的人數多上五倍、十倍。
相反地，令人蹙眉的殘忍做法，有時反而能拯救更多的人。
這次的焦土作戰，是考慮過各種方案後，能將我軍死傷壓到最少，而且幾乎是唯一有勝算的戰略。
倘若勇斗和弗貝茲倫古的立場對調，就算把勇斗吊死他也一定無法下手這麼做，只好束手無策地投降。
雖然從天上之國引用了不少知識、技術，那男人的極限終究只有那樣而已。
「不過，他仍然選擇繼續進軍？只有這點讓人有些意外呢。」
如果是弗貝茲倫古認識的那個勇斗，應該會為了防止更多民眾受害而停止進軍，退回自己的領地吧。
還以為是連敵人的子民都愛惜的心軟濫好人，結果並不是。
明知會出現更多難民卻還是繼續進軍，表示他在當宗主的這兩年裡，多少學到變通的本事了吧。
「不過對我們這邊來說，這反而是好事呢。」
弗貝茲倫古咯咯笑著。
如果《鋼》直接撤兵離去，儘管《豹》的危機可以獲得解除，不過就結果來說完全只有吃虧而已。
不還以顏色，就說不過去了。
在那之後，《鋼》仍然不停進軍。
弗貝茲倫古也依然面不改色地，搶先把位在《鋼》軍前進路線上的村落全數燒毀。
《鋼》軍也照樣不斷保護難民。
發出那麼多軍糧，軍隊還是能維持下去，可見後勤體制整備得有多完整。
據探子回報，後勤是由《角》的宗主兼《鋼》的少主，名為黎芮兒的少女指揮的。
《狼》的約爾根也很擅長這方面的事，但還是不可能在短短一個月里將後勤整備到這種程度。
真是少年英才。
最後，直到《鋼》軍離前《蹄》的族都諾歐通只剩兩天路程時，好消息傳入弗貝茲倫古耳中。
「潛伏的斥候回報了。載著大量補給物資的車隊今天將會從慕克威治出發。」
「哼，終於來了。像那樣大把大把地撒軍糧，手上的物資遲早會不夠的。」
聽了納爾弗的報告，弗貝茲倫古滿意地握緊拳頭。他派了好幾名間諜，裝成難民混入《鋼》的陣營里。
「……您好像很高興呢。」
「沒錯。這樣一來就能把《鋼》一網打盡了。」
「咦？敵方一旦得到物資的話，應該就能進軍得更深入吧？難道連這個諾歐通也要燒毀嗎？」
納爾弗僵著臉問道。他果然還是會對燒毀本國土地的主君抱持疑問的。
在《豹》里，納爾弗算是聰明的人物，因此很受弗貝茲倫古的重用。不過終究也只有這種程度而已，不懂所謂的戰略。
可是，如果連這男人都會那麼想，可見《豹》軍中應該有很多人不贊成弗貝茲倫古的做法。
果然差不多該快點做個了結了。
「放心吧。他們現在補充糧食，我們就不需要放火燒城了。」
「我不明白。為什麼《鋼》軍補充糧食這件事，能讓我們把《鋼》一網打盡呢？」
「哼，你以為我是為了什麼才完全不戰鬥，讓敵人深入領地之內呢？這都是為了拉長敵
人的補給線啊。」
沒錯，就是為了這件事。
這次的做法，應該會讓弗貝茲倫古失去《豹》的民心吧。可是無所謂。
能向勇斗報一箭之仇。
弗貝茲倫古腦中只剩下這件事了。
他指著桌上地圖的某一個點，接著朝西移動。
「在《豹》的領地內愈拉愈長的補給線，路上沒有城市或城砦可以當中繼站，再加上我們有地利之便，突襲他們根本易如反掌。」
「啊！原來如此！」
納爾弗終於明白了。
庸才！弗貝茲倫古在心裡罵道。但是那樣罵納爾弗也未免太過了。
弗貝茲倫古本人當然不知道，記錄於歷史上的首次焦土作戰，是紀元前六世紀，遭到波斯帝國阿契美尼德王朝大流士一世攻擊的斯基泰人做的。
早了將近一千年想出這種戰略，可見弗貝茲倫古有多麼聰明絕頂。
「只要我們搶走車隊的物資，他們就會在軍糧不足的情況下被孤立在敵人的領地內。原本壓倒性勝過我軍的萬人大軍，反而會成為吊死他們自己的絞索！」
不吃東西，人就活不下去。
人數愈多，就愈需要糧食。
可是，假如糧食只剩少許時，會發生什麼事呢？
肯定會為了食物起爭執。最後演變成暴動般的場面。上層將會失去控制力，最後潰不成軍。
在那種情況下進攻，就和摧枯拉朽一樣了。
假如和《鋼》軍正面交戰，對方有『戰車堡壘』和『火焰蛇』等強力武器，我方完全沒有勝算。
可是，也有不與敵軍交手就削弱對方實力的做法。
「走吧，納爾弗。把他們踢進活地獄裡！」
「來了呢。」
弗貝茲倫古藏身在樹叢後方，屏著氣低語道。
這裡已經被《鋼》軍占領，成為《鋼》的勢力範圍了。不過由於城砦等設施早被燒毀，因此沒有多少警備的士兵。只要我方人數不多的話，並不難侵入。
這部分也是因為以騎兵為主的《豹》軍機動力夠強才能夠做到。馬匹們現在被拴在不遠處。
視線的另一頭，武裝士兵們正極有秩序地前進著。
「帶頭的那個男人我有印象。是在凱爾姆特河指揮《角》軍的將領，應該叫豪斯葛柏力吧。」
同樣藏身在樹叢後的男人眯起眼睛，凝視著對方的部隊報告。
弗貝茲倫古完全看不出來。
那男人是相當普通，沒有任何突出之處的《豹》族士兵。可是從出生起，就已在大草原上看了千千萬萬次升降於地平線彼端的日出日落。
在城市裡出生長大的弗貝茲倫古，視力當然完全比不上在這種環境中生活的人。因此既然那男人這麼說，就應該沒錯。
「哦，這麼說來是中了大獎哪。」
後勤的指揮調度是由《角》的宗主執行，這情報弗貝茲倫古早就知道了。如此一來，命令《角》的少主副手出面護衛補給部隊的可能性自然不低。
而就實際情況看來，貌似《角》軍的士兵們也確實相當警戒著周圍的狀況。
「車隊來了。數量相當多！」
「是嗎！果然和之前得到的情報一樣呢。好，馬上傳令給納爾弗！」
「遵命！」
男人壓低身體，迅速又安靜地離開了。
弗貝茲倫古繼續屏息隱身觀察軍隊的情況。不久之後——
「敵襲——！有敵襲——！」
緊張的氣氛自《角》軍中猛然升起。
朝著他們持弩瞄準的方向看去，大約有數百騎兵正揚起沙塵朝他們前進。
不用說，正是剛才弗貝茲倫古下指示的納爾弗所率領的部隊。
「別慌！《豹》已經不足為懼了！齒輪弩小隊！舉弓！點火！」
在豪斯葛柏力的號令下，士兵們以拇指按下手中物品的某個部位，火焰轟地燃起。
到底是怎麼回事？
上次在隘道交手時，由於注意力都放在《豹》士兵的狀態上所以沒有發現。點燃火苗這種事，照理說必須有適當的道具與相當的時間才能做到，按一下拇指就能點火，根本是妖術的範圍了。
肯定也是勇斗幹的好事。
如果我能像他一樣，擁有可以引用無限知識的道具……弗貝茲倫古不由得產生這樣的想法，有種妒忌得快發狂的感覺。
「發射——！」
球狀陶器從士兵們的弩弓接連射出。
那些東西飛行了驚人的距離後，擊中遠方的納爾弗部隊所在之處。
接著——
砰！砰砰砰砰砰砰砰砰！！
撕裂空氣般的驚天巨響傳了過來。
連隔著好一段距離的這裡音量都如此巨大，在極近之處聽到的話，肯定更加驚人。
而事實上，納爾弗等人的突擊也確實停止了。
有的人摔落馬下，有的人被馬載著亂沖，整個場面令人不忍卒睹。
「敵軍陷入混亂了！近戰部隊！進攻——！」
「「「「「喔喔喔喔喔！！」」」」」
這次換成步兵們發出戰吼，拿著長槍往前沖。在凱爾姆特河畔及隘道戰鬥時，《豹》兵完全無法招架這種攻擊，可是現在他們已經知道『火焰蛇』是讓馬失去功能的武器了。
同時也明白，『火焰蛇』的殺傷力不高，不足以致命。
只要事先讓我方士兵清楚這兩件事，騎在馬上的人就不會陷入混亂了。
納爾弗率領的《豹》部隊士兵隨即下馬，彎弓搭箭。
咻咻咻！
「嗚哇！嘎啊！」
數名《角》的士兵被箭射中，發出慘叫聲。
可是，終究寡不敵眾。
《角》的護衛隊超過一千人，可是因為《豹》是來突擊的，不能太引人注目，所以人數大約只有兩百人而已。
《角》軍視箭雨為無物似地進攻，《豹》的士兵們慌張地轉身逃走。
「快追——！快追——！」
「幹掉他們——！」
「去死吧——！」
《角》的士兵們氣勢如虹地一面吶喊一面追擊。
被勝利沖昏頭，追擊起逃走的敵人。在戰場上是極為常見的事。
一切都在計劃之內。
不愧是《豹》的士兵。就算不騎馬，還是很能發揮一擊脫離戰術的精妙之處。
而且看起來彷佛真的是因不敵對方攻勢而撤退，演技非常精彩。
「好，是時候了！我們上！」
弗貝茲倫古唰地從樹叢中站起，高聲吶喊、向前直衝。
身後跟著約三百名精挑細選的步兵。
如果馬派不上用場，不要用就好了。就像剛才展現出來的，即使沒有馬，《豹》的士兵依然是老練的精銳部隊。
「嗚！有伏兵！？回來！快回來——！」
豪斯葛柏力在遠處慌張地高聲叫道。
可是已經太遲了。
軍隊一旦開始向前沖，就很難讓他們停下。而且眼前是逃走中的敵人，本能地就會想追上去。
「嗚、嗚哇！」
「嗚！快保護好馬車隊——！」
守在馬車旁的衛士們連忙抽刀，可是大部分的士兵都已經去追擊納爾弗的部隊了，車隊旁的人數明顯不足。
「哇哈哈哈！煩！閃邊去！」
弗貝茲倫古一刀一人地劈翻衛兵，和《豹》的奇襲部隊一齊逼近馬車。
順便還斬殺了剛才的弩兵，搶走『火焰蛇』。先把東西帶回去好好研究，如果能複製的話就可轉為己用了。
「好！放火！」
弗貝茲倫古高聲命令隨從們。
奪走如此大量的物資太費工夫。而且還沒來得及帶回去，應該就會被豪斯葛柏力等人追上了。
既然如此就只能燒毀了。在食物相當珍貴的攸格多拉西爾，干出那種事根本天地不容，然而弗貝茲倫古還是斷然下了令。
「哇哈哈哈！成功了！勇斗！是我贏了！」
接下來只要在所有馬車上點火，失去糧食的《鋼》就會卡
死在敵境深處動彈不得，眼睜睜地等死了。
隨從們開始把弓弦纏繞在木棍上燃火，弗貝茲倫古則為了保護那些人而警戒著周圍情況。這時，他忽地全身發冷。
那是只有經常處在許多視線下的人才會有的——第六感。
他趕緊轉頭看向殺氣傳來的方向。
啪！
原本蓋在馬車上的布幔飛舞於半空中。
映入他眼帘的，是沐浴在陽光中的燦爛銀髮，以及向下揮動的銀色光芒。
「唔！」
弗貝茲倫古立時舉刀擋下對方的兵刃。
「嗚啊！」
「哇啊！」
可是身旁仍然傳來不少死前的慘叫聲。部下們來不及做出反應，便已經被與吉可露妮一起從糧車裡跳出的親衛騎兵團殺了。
「被識破了！？」
兩人刀劍抵在一起，互不相讓。弗貝茲倫古的嘴角因憤怒而扭曲變形。
「當然。父親大人有言——『弗貝茲倫古會立刻看出敵人弱點，並確實地攻擊那個部分』呢。」
「唔————！」
「放馬過來！讓我一雪前恥吧！」
『如父親大人所料，《豹》軍攻過來了。現在正與親衛騎兵團交戰中。此外也確認面具男在場。應該就是《豹》的宗主弗貝茲倫古！』
「是嗎！我們也快過去吧！」
聽了克莉絲緹娜從無線電傳來的報告，勇斗用力握緊拳頭。
弗貝茲倫古總算上鉤了。
『以利動之，以卒待之。』
這是之前在『凱爾姆特河之役』中也使用過的《孫子兵法》的一節，也是勇斗最擅長的戰鬥方式。
兩年前，洛普特犯下弒親大罪的那天，勇斗痛切地明白顧慮他人心情是多麼重要的事。
在那之後，勇斗養成了經常站在他人角度思考事情的習慣。
年少時期的憾事，以「自我警惕」的形式殘留在身上。
兩年來在各方面的努力不懈讓勇斗鍛鍊出了作為政治人物的平衡感，同時也培養出了，身為軍事家相當程度的判讀對手思考的能力。
對於即使祭出焦土作戰仍不停進攻的敵軍，下一招就是切斷被拉長的補給線，讓敵人沒有物資可用。這是可以從歷史上看見的教訓。
攻打斯基泰人的大流士一世，也是因為這個戰術，就算我方兵力多過敵方數十倍，也不得不退兵。
勇斗馬上就察覺了——那就是弗貝茲倫古的目標。
只要知道對方想做什麼、想得到什麼結果，接下來就簡單了。只要按照孫子的教誨，布下陷阱等對方自投羅網就行。
例如，這次的敵人目標是載運軍糧的馬車隊，所以讓吉可露妮與親衛騎兵團躲在車上。
想欺騙敵人就要先從欺騙同伴開始。勇鬥不過刻意地在部隊中放出「這次來的是載運大批糧食的主力補給車隊」的假情報，好讓與難民一起混進軍隊中的間諜們聽到消息。
能順利讓對方上鉤，真是太好了。
『話說回來，總司令居然親自去做那麼危險的事，還真有他的呢。』
克莉絲緹娜傻眼地說道。
她的父親，不論是生父伯特韋德或誓杯之父勇斗，雖然都是宗主之身，但兩人都屬於在幕後運籌帷幄的類型。
她自己也是。儘管會潛入敵人陣地打探情報，然而只要一發現危險就會馬上抽身，不會硬是待在敵營里。
對那樣的她來說，弗貝茲倫古這次的行動相當有勇無謀。那種事只要交給部下去做就好了，不是嗎？
「身先士卒也是一種將領該有的資質。不過啊，如果是那個人，其實是因為直到最後的最後還是無法信任他人的緣故吧。」
這和勇斗正好形成對照。
勇斗剛來攸格多拉西爾時，什麼事都做不到。所以他能夠尊敬有能力的人，自然不會抗拒把事情交給別人做。
相反地，弗貝茲倫古是什麼事都做得到的男人。不論什麼事，都能做得比別人更好。
因此，「比起交給別人做，自己來做更穩妥」的想法深植在他心中，愈是重要的事愈是非得親自動手不可。
所以勇鬥成為宗主時，他才會那麼激動。
所以在納斯特隆德時，他才會親自率領數十騎兵攻擊。
先前的凱爾姆特河之役也是，帶著分遣隊渡河從側面攻擊《角》軍、進行弗爾克范格圍城戰的，都是他本人。
既然如此，這次一定也——
「——會親自出馬主導這個決定大局的場面。*將死了，大哥！」（編註：棋類術語，最重要的棋子已被逼入完全無法化解的絕境，只能以負局收場。）
「喝啊！」
「嗚！」
弗貝茲倫古勉強接下吉可露妮斜砍下來的一刀。
手臂感到一陣酸麻。
「哈啊啊啊啊啊啊啊！」
「唔喔喔喔喔！」
吉可露妮連綿不絕地出刀，形成一片銀色的刀光劍影。
弗貝茲倫古盡力防禦著，難掩心中的動搖。
好快！而且每一記攻擊都夠沉重。
最重要的是，刀路完全沒有迷惘之處。
與先前戰鬥時判若兩人。
少年時期，弗貝茲倫古陪著她習武的次數多到數不清。她的刀路、特有的習慣，弗貝茲倫古全都瞭若指掌。
可是現在，處於劣勢的卻是他。
在加契納交手時，由於勇斗剛被強制送回日本，所以吉可露妮是在極度動搖的情況下戰鬥的。沒想到她作為戰士的成長如此驚人，在狀況良好時竟然有這種程度！
「哼！」
弗貝茲倫古借力使力，想錯開吉可露妮的刀勢。
「唔！」
察覺對方的巧勁，吉可露妮改變施力方向，反過來打亂弗貝茲倫古的平衡。
就算想以柳條技法應戰，得到的也是這種結果。
「呿！你這小女娃！別得意忘形！」
原本一味捱打的弗貝茲倫古抓住時機，開始展開攻勢反擊。
怒濤般的連續四招。
第一招屬於斯卡維茲。
第二招屬於《豹》的猛將瓦利。
第三招屬於約爾根。
第四招屬於《豹》的良將納爾弗。
弗貝茲倫古的絕招『千幻劍』。每招都是不同人物的劍路與習性，以此擾亂敵人、趁隙進攻。
這是只看過一次對方招式，就能完整偷來使用的，弗貝茲倫古才能做到的蠻橫技巧。之前在加契納時，他也是以這招傷了吉可露妮的手。
這次也是，就算是吉可露妮，似乎也無法徹底對應截然不同路數的每一招，忙著擋下攻擊沒空出刀，攻防因此瞬間逆轉。
可是，不能在這裡浪費時間。
既然知道這是敵人的陷阱，就該儘快撤退，沒時間在這裡悠悠哉哉地對打。
「受死吧！ᛈᚻᚫᚾᛏᛟᛞ（幻惑）！」
弗貝茲倫古口中誦唱《幻惑》的咒歌，同時以渾身之力做出突刺。如此一來，吉可露妮應該會看到雙重刀刃的幻影。
冷不防地，吉可露妮眯起眼睛。
瞬間，弗貝茲倫古全身寒毛直豎。
吉可露妮完全不被幻術所迷惑，她微微歪頭，輕而易舉地閃過弗貝茲倫古的必殺刀路，接著向前踏步。
「嗚！」
弗貝茲倫古猛地向後跳開。
這不是經過思考後的行動。
他只是照著從剛才起就不斷發出最高級警報的第六感行動而已。
「哈！」
吉可露妮手中綻放神速的銀光。
和先前的動作比起來，速度有如天壤之別。
就算是弗貝茲倫古也無法即時反應過來。
「……！？」
胸前竄過一陣輕微的痛楚。
不過似乎成功閃過了。
要是再慢幾瞬後退的話，自己應該會被劈成兩半吧。
仔細一看，做出拔刀動作的吉可露妮正翻過
手腕，準備發出第二擊不是嗎？
「呿！」
弗貝茲倫古不顧體面地轉身就跑。
現在的吉可露妮太不正常了。
身上的氣息有如刀刃，不，是有如連鐵都能斬斷的日本刀般鋒利。
與處於那種狀態下的吉可露妮戰鬥，毫無勝算。
弗貝茲倫古如此確信。
「慢著！」
吉可露妮追了過來。
當然，弗貝茲倫古沒必要乖乖聽話停下腳步。而且話說回來，比起打倒吉可露妮，現在最優先該做的事是撤離此地。
「這是陷阱！快撤退！撤退了——！」
弗貝茲倫古高喊著，一刀砍翻擋在自己眼前的《角》兵，繼續向前疾奔。
「往哪裡逃！」
吉可露妮也以驚人的速度追來。
不愧是在戰鬥方面得到特化的英靈戰士，體能明顯高於弗貝茲倫古。
再這樣下去，不用多久就會被追上了。
匆促之下，弗貝茲倫古掏出收在腰袋中的『火焰蛇』。那是原本為了帶回去做分析而撿來的。
弗貝茲倫古一面跑著，一面回身將火焰蛇向後扔。
假如夠冷靜，應該就會想起這玩意兒得先點火再丟才能發揮功用。弗貝茲倫古之所以會那麼做，應該是因為爆炸時的場面給人的印象太深之故吧。
但弗貝茲倫古很幸運。
吉可露妮也很清楚那東西有多厲害，因此趕緊向後跳開。爆炸時的場面似乎也深深烙印在她腦中。
弗貝茲倫古的另一個幸運之處是——他不是朝著吉可露妮本人，而是朝吉可露妮腳邊投擲的。
雖然那單純是因為情急之下無法瞄準敵人攻擊所致，可是——
砰！
『火焰蛇』猛地撞上地面，因衝擊與摩擦產生的熱度而炸開了。
即時跳開的吉可露妮似乎沒有受傷，但那爆炸已經足以絆住她的腳步。
弗貝茲倫古趁機逃回拴馬處，總算成功逃離戰場。
「讓弗貝茲倫古逃了嗎？」
『是！非常抱歉！都是因為我能力不足……』
無線電中傳來吉可露妮懊惱的聲音。
看樣子，似乎只差一步就可以拿住弗貝茲倫古了。
雖然覺得很可惜，不過也算是意料之內的事。
「別在意。那傢伙太強了，就算是你也沒辦法輕易打倒他。」
『可、可是……』
「放心吧。我一定會逮到他的。眼睜睜放他回去的話，說不定又要放火燒村燒城了。」
勇鬥眼中燃著覺悟的火焰，以冰寒徹骨的聲音說道。
那氣魄大概是隔著無線電傳到吉可露妮那兒了吧，對講機另一頭傳來吞咽口水的聲音。
「露妮，你和親衛騎兵團繼續搜索弗貝茲倫古。」
『是！遵命！』
吉可露妮精神奕奕地答應後結束通話。
勇斗隨即看向菲麗希亞：
「菲麗希亞！你也聽到了。封鎖所有前往諾歐通的道路！搜索隊已經成立了對吧？叫他們在這一帶做地毯式搜索，一定要把事情在這裡做個了結！」
「是弗貝茲倫古！快追！快追——！」
「抓到他的話一定會有重賞！」
「不要跑——！」
打算回到諾歐通的弗貝茲倫古一行人在路上遇見某個《鋼》的小隊，連忙掉頭往來路逃走。
而且，這已經是第五次遇敵了。
我方是機動力高的騎兵，因此得以成功逃離敵兵的追捕。可是現在箭已用盡，而且當初帶來的三百士兵也在逃走時四散，只剩十分之一的人數了。
「完全被那男人耍弄了嗎……！」
弗貝茲倫古恨恨地啐道。
包圍網成立得太快了。
對方明顯早有準備。換句話說，弗貝茲倫古的想法全部被勇斗摸透了。
勇斗完全是靠著天上之國的知識才有辦法贏過弗貝茲倫古的。應該是那樣才對。
明明是如此。可是現在，就連原本應該優於勇斗的戰術層面，都被勇斗玩弄於股掌之中。
結果，自己只能悲慘地四處逃竄。
前所未有的奇恥大辱。
「唔！找到了！弗貝茲倫古！」
「呿！吉可露妮！」
一見到騎著馬從對面方向出現的銀髮女武神，弗貝茲倫古立刻朝右方調轉馬頭。
儘管全力策馬疾馳，對方仍然緊追在後。
之前遇上的敵人都是步兵，所以不難逃離，但這次的對手同樣也騎馬，雙方條件相同。
被最棘手的敵人發現了。
「咯咯咯，還沒結束！我還沒輸！只要逃出這個包圍網，我一定能東山再起！」
弗貝茲倫古如說給自己聽似地自語著，心無雜念地策馬狂奔。
「咕嚕咕嚕咕嚕……呼！」
弗貝茲倫古一頭栽進小河中瘋狂喝水，接著用力抹了抹嘴角。
他之所以會出現在這種地方，是焦土作戰造成的負面效果——找到能夠飲用的清水變成件極度困難的事。
托此之福，他只能一路上不吃不喝地強行軍，來到這大幅遠離《鋼》侵攻路線之處。
喝完水，弗貝茲倫古順便吃了隨身攜帶的最後兩條肉乾。
「終於可以喘口氣了。」
他拍拍肚子，站了起來。
除了他，周圍沒有任何人。
沒有追兵，也沒有《豹》的士兵。
人數太多會引起注意。尤其《豹》的族人穿的是遊牧民族的特殊服裝，更是顯眼。因此他把會妨礙逃亡的部下們全都捨棄了。
馬也基於同樣的理由而扔下。能在亞爾夫海姆騎馬的人相當有限，容易因留下足跡而被追蹤。
面具也拿下了。他命令其他部下戴著備用面具往別的方向離去。
拋棄了所有身為《豹》宗主的象徵之物才總算逃出生天，還真是諷刺的事。
「好，走吧。」
弗貝茲倫古開始朝著東北方前進。
往西方，也就是前往《豹》的根據地諾歐通方面的道路已經被全面封鎖了。就算想趁隙侵入，也會因為逐漸縮小的包圍網而被捕。
不過，假如是與諾歐通完全相反的方向，肯定還沒布下包圍網——弗貝茲倫古是如此判斷的。
而事實上，從昨天起也確實不再出現追兵。
雖然這種走法繞了一大段遠路，可是只要越過希敏約格山脈，應該就能回到《豹》的領地內。
越過杳無人跡的高山相當困難，不過當年因為殺害《狼》的前任宗主法布提而被追捕時已經有過經驗，其實也不是那麼大不了的事。
「呵、呵哈哈！看來他沒有算到這一步呢！是了，之前的戰術一定是剛好朦中……」
話說到這兒，弗貝茲倫古發現前方出現一道人影。
那道男人的身影，一言以蔽之就是「不祥」。
弱不禁風似的痩長身材、凹陷的雙頰，氣色看來相當糟。儘管如此，眼神卻如老鷹般銳利。那人正以凌厲的目光瞪視著弗貝茲倫古。
身上散發出的氣息也相當險惡，就像穿著衣服在世間行走的死神。
弗貝茲倫古認識這男人。
沒錯，熟到不能再熟。
【插圖】
因為幫弗貝茲倫古打下戰士基礎的，不是別人，就是他。
弗貝茲倫古也曾經崇拜過他的強悍，想以他為努力目標。
「斯卡維茲……」
前任的『最強銀狼』，當年被譽為《狼》中最強武士的男人。
「為什麼……你會知道我在這裡？」
弗貝茲倫古從懷中掏出面具，戴在臉上問道。
當然不是為了隱瞞身分。因為是他自己主動說破的。
但，這面具是與因為相信勇斗而被欺騙的小丑【過去的自己】訣別的證明。
洛普特這個名字、長相，他早就全部捨棄了。事到如今他當然不打算讓別人看見，尤其是被《狼》的人看見自己的臉。
「因為這
是最能保證你回到《豹》領地的一條路。」
「呿！原來如此。真不愧是我的老師啊。」
弗貝茲倫古憤恨地啐道。
先是以義弟、徒弟的身分和他朝夕相處了三年。等到自己開始嶄露頭角後，則變成以戰友的身分一起為《狼》奮鬥，發展成過命的交情。所以雙方都很清楚對方在想什麼。
「你還是老樣子，守規矩到和那張臉搭不起來呢。一個人來到這裡，連部下都不帶，是打算親手收拾不肖徒弟嗎？」
「沒錯。我要負起身為師長的責任，前來送你最後一程。」
斯卡維茲說著，安靜地抽出腰間的佩刀。
「哼。憑你？做得到嗎？只會和納斯特隆德的時候一樣吃到我的苦頭而已吧。」
弗貝茲倫古哼了一聲，也跟著抽刀指向對方。
霎時間，鬥氣盈滿四周。空氣變得緊繃而且沉重。
也許是感受到強烈的殺氣吧，受驚的鳥兒們一齊撲翅飛離附近的樹林。
以此為契機。
錚！
兩道銀光交錯。
接著，在不到一眨眼的時間裡，劍光不斷地糾纏在一起。
約十招過後，優劣漸趨明顯。
占了上風的是，斯卡維茲。
「嗚！唔嗯嗯！？這不對勁的感覺是怎麼回事！？」
居於劣勢的弗貝茲倫古納悶地說道。
難以理解。
明明極度專注在對方身上，絲毫沒有輕忽大意之處，但卻完全看不見敵人動作的徵兆。
因此無法及時對敵人的攻擊做出反應，只能一味防守。
可是——
「原來是這麼回事啊！」
又過十招，他推導出了正確答案。不愧是弗貝茲倫古，就觀察力而言無人能出其右。
戰鬥的外行人很容易把注意力集中在對方的武器上，但等到功力達到某個程度之後，便知道這樣會來不及。
人類的反射神經，沒辦法等到對方武器有所動作之後再即時做出反應。
因此，會改成藉著觀察對方的殺氣、視線、呼吸、肩部動作、腳步……等各種細節，在武器開始動作前，就先掌握徵兆，加以應對。
所謂的行家就是這麼戰鬥的。
但驚人之處在於，斯卡維茲出招時沒有徵兆。
不，雖然還不到完全沒有徵兆，可是極少。少到無法掌握。
就算明白是怎麼回事，也沒辦法對應，是相當棘手的技巧。
不過，正因為棘手，所以有使用的價值。
「既然瞭解是怎麼回事，就是我的囊中之物啦！」
弗貝茲倫古一喊完，馬上模仿出與斯卡維茲一模一樣的刀路。
他的符文《千幻小丑》能夠立時竊取所有技巧。
這樣一來雙方條件就相同了，弗貝茲倫古得意地笑了起來，但那笑容又馬上僵住。
「呼！」
斯卡維茲俐落地以柳條技法，岔開弗貝茲倫古用盡全身力量施展的一擊。
弗貝茲倫古勉強察覺斯卡維茲的動作，於危急之間卸掉身上力氣以免上半身被帶走。但是接著又被打橫劈來的一刀嚇得心驚膽寒。
他手忙腳亂地彎下身體閃過攻擊，但仍被削斷了好幾根頭髮。
「不然就這樣！」
他再次模仿斯卡維茲的刀路打橫劈向對方，可是仍然又被簡單地避開了。
突然左肩一陣發熱，原來是被對方捉到破綻反擊。
只是擦傷，不影響戰鬥。儘管如此，弗貝茲倫古的內心仍然無比驚駭。
斯卡維茲似乎看出他的想法，哼了一聲。
「就算是你，也沒辦法偷走這個技巧。」
「什麼！？」
弗貝茲倫古畏怯地說道。但事實上，他的攻擊完全被斯卡維茲看穿了。
既然是百分之百的模仿，那麼就算是開發出這技巧的斯卡維茲，應該也沒辦法反應得這麼快才對。可是事實不然。
「你似乎也發現了，這技巧只是單純消除所有出招時的預備動作而已。自從敗在你手下後，這半年來，我一直對著鏡子練習揮刀，一旦發現出招的習慣就改正、發現習慣就改正，如此不斷練習。」
斯卡維茲說得很簡單，不過那其實是毅力驚人的鍛鍊過程。
所謂的習慣，就是難以改正才會叫做習慣。
即使努力地練習、把習慣改掉，可是又會因此產生新的習慣。
可說是無窮迴圈。
當然，習慣應該還是會因此逐漸變少，不過這仍然是沒完沒了、沒有終點的鍛鍊。
難以想像他究竟在鏡子前揮了多少次的刀，才能抵達目前的境界。
「我的刀路徹底是配合我自己的身體而形成的。我和你的體格、肌肉分布完全不同，所以就算學我，你還是沒辦法消除預備動作哦。除非你找出自己的理想動作。」
斯卡維茲解釋完，將刀尖朝前，對準弗貝茲倫古的喉部。
他們兩人當然都不知道，這個「沒有預備動作」的技巧，在日本的古流武術中被稱為「無拍子」或「縮地」，是奧義中的奧義。
是不斷地不斷地做基礎練習才能抵達的，基礎另一端的超然境界。正是因此，才是所謂的奧義。
「嗚！既然如此！」
弗貝茲倫古大吼著，揮動手中的刀。
被逼到困境時，到頭來最可靠的，果然是最得意的技巧。
千幻劍。
利用至今為止偷來的所有人物的所有刀路，與無拍子完全相反的技巧。
每次出招的順序都不同。
正可謂變化無窮，誰都無法看出攻擊的套路。但——
「哼。這種技倆用來對付年紀尚輕、歷練不夠的吉可露妮似乎挺管用，不過我經歷過多少生死關頭，你也很清楚才對。這種小技倆對我來說是沒用的。」
——正如斯卡維茲所言，弗貝茲倫古發出的所有攻擊全被輕而易舉地打發掉了。
被彈飛。
被帶開。
就連使用《幻惑》咒歌的攻擊也被輕易識破，被對方搶近自己身邊。
斯卡維茲已經扭過身，準備打橫出刀了。
必死無疑。
弗貝茲倫古打從心底這麼想。
可是，不知為何，他又覺得斯卡維茲的動作奇妙地有點緩慢。
視野莫名地失去色彩，成為灰色的世界。
他聽說過，人在瀕死時，五官感受到的所有現象都會變得很慢。
弗貝茲倫古心想——這就是那種情況嗎？
但又同時，他覺得這是個好機會。
再這樣下去只有死路一條。不過，如果是這緩慢的速度，應該還有辦法掙扎一下。
弗貝茲倫古將刀舉到斯卡維茲的刀路軌道上，試著將其錯開。
身體比想像中的更不聽指揮。
宛如在水中活動似地，鈍重的感覺。
可是，雖然如此，自己的動作仍然明顯快過斯卡維茲。
錚！
隨著金屬碰擊的聲音，兩把刀各自彈開。
看樣子弗貝茲倫古似乎成功地死裡逃生了。
可是危機並沒有就此解除。
弗貝茲倫古看見斯卡維茲重新握好被彈開的刀，順勢由上而下地劈砍。
而他也緩緩地讓自己的刀迎上對方的刀，帶開攻擊。
「！？」
斯卡維茲臉上出現錯愕的神色。除非視破他的刀路，否則是無法以這種方式擋下他攻擊的。
斯卡維茲剛才的從容就像假的一樣。
能見到他露出那種表情，實在太令人愉快了。笑意猛然從心底湧上。
「咯！咯咯！呼哈哈哈哈哈哈！看得見！看得見呢！你的動作我可是看得一清二楚哦！」
弗貝茲倫古的符文《千幻小丑》，可以偷走所有人的任何技巧。
即使是吉可露妮到達的『神速境界』也是如此。
「！」
斯卡維茲一踏入刀圍里，弗貝茲倫古立刻發出用盡全力的突刺。
弗貝
茲倫古再次感受到對方的不簡單。
就算自己處於這種狀態，別說突刺，就連逼近過來的預備動作也幾乎看不出來。
但那不成問題。
現在的他，就算見到對方刀刃的動作後再做反應，也綽綽有餘。
略微側身閃過突刺，大步跨入對方的刀圍之內。這也是看穿對方刀路後才能做出的攻擊。
「哼！」
以刀劃破如身處在水中般沉重的空氣。
儘管有種自己動作相當緩慢的錯覺，但其實並非如此。
毫無疑問，這是至今為止的人生中最迅速的一刀。
「嗚！」
斯卡維茲臉色大變地向後跳開。
刀尖之處傳來一陣阻力。雖然力道不強，不過看樣子是稍微劃開斯卡維茲的皮膚了。
能夠對應這種狀態下的弗貝茲倫古發出的攻擊，相當不容易。『最強銀狼』的稱號果然名不虛傳。
「反應速度和動作全都快了好幾個等級？呿！原來如此，這就是吉可露妮說的『神速境界』嗎？」
斯卡維茲緊繃著臉，嘖了一聲啐道。
「哦。」
弗貝茲倫古也理解了。
這麼說來，上次和吉可露妮交手時，她的動作突然全都銳利得非比尋常。
如今回想起來，那就是到達這種狀態了吧。
沒想到自己居然能無意識地吸收了那技巧，真該感謝《千幻小丑》的符文呢。
「呵，連我都覺得自己的才能很可怕呢。」
「……沒錯，你應該更戒慎恐懼才對。」
「事到如今已經太遲了！」
噠！弗貝茲倫古向前大跨一步，做出一記橫掃。
斯卡維茲光是擋住攻擊就得用盡全力，似乎沒有餘裕使出柳條技法。
弗貝茲倫古回刀，斜斜地向下劈砍。
斯卡維茲仍然是千鈞一髮地勉強擋住攻擊。
但前方也因此門戶大開，弗貝茲倫古抬腿，朝他腹部猛踢。
斯卡維茲急忙以前臂抵擋，可是踢擊的力量強過臂力，他被踢得搖搖晃晃地向後退了好幾步。
弗貝茲倫古再接再厲地從旁招呼過去。
斯卡維茲垂直舉刀，好不容易才擋下攻擊。
「呵哈哈！你很能撐嘛！不過，到底能撐到何時呢！？」
弗貝茲倫古縱聲大笑，但手上攻勢絲毫不見減弱。
他將刀高舉過頭向下劈砍，接著反手橫掃。
先從左下方朝斜對角上挑，再朝斜對角往下砍。
可是，儘管籠罩在這狂風驟雨般的攻擊之下，斯卡維茲卻忽地從容嘲笑道：
「呵！你才是，究竟能撐到幾時呢？我從吉可露妮那兒聽說，這種神速狀態是沒辦法維持太久的哦？」
「唔！？」
的確。剛才太過興奮所以沒察覺，每當自己揮刀，手臂和腰部就會感到疼痛。
肉體跟不上神速的動作，因而發出哀號。
看樣子，得快點解決掉敵人才行。
「喝啊啊啊啊！」
他一聲大喝，在神速的狀態下使出千幻劍。
壹！貳！參！
肆！伍！陸！
柒！捌！玖！
比起先前的速度又快了不少，正可謂使出渾身解數、怒濤般的九連擊。
「哈！嗚！嗯！喝！」
可是，雖然險象環生，斯卡維茲還是把每一招都擋下來了。
「怎麼可能！？」
不可能！
那傢伙很明顯沒有到達神速的境界！
既然如此，為什麼能完全對應我的攻擊！？
「你的速度確實快。可是，還是不及虎心王。」
習慣了非比尋常的速度之後，就算稍微快一點，也會覺得沒什麼了——他的話似乎是這個意思。
雖然不是不明白其中道理，不過還是該有個限度吧？弗貝茲倫古的速度明明壓倒性地快過斯卡維茲，可是動作慢很多的一方卻能接下所有招數，這太不合理了。
「更進一步地說，雖然你相當擅長戳刺別人的『虛』，但是自己卻完全沒有『實』。不管是身體的動作，還是刀路，全都太嫩了，嫩到甚至害難得的神速失去作用。這樣是及不上我的。」
「嗚！」
「有才能的人，因為什麼事都能簡單做到，反而容易怠慢基本功。所以你才該對自己的才能感到戒慎恐懼。」
「囉唆！」
弗貝茲倫古尖聲高喊，朝斯卡維茲揮刀。
但，也許因為肉眼已經習慣這個速度，斯卡維茲輕易地閃過了攻擊。
「腰部要再收緊一些！」
「咕哇！」
就連使出渾身之力揮下的一刀，也……
錚！
「下半身鍛鍊不足！所以力量傳不到刀上！」
「嗚！」
彷佛砍中岩石似的感覺，弗貝茲倫古被彈開，踉蹌地退了好幾步。
就算有『神速境界』這樣的絕招，還是落得如此下場。
到底要拚命到什麼程度，才能及得上他呢？
弗貝茲倫古對自己產生了懷疑。
在這種情況下，能讓自己產生信心的，是夙夜不懈的鍛鍊。
每天拚命地揮劍、篤實地增加體能，慢慢地，就能往那樣的境界靠近。
可是，弗貝茲倫古並沒有做過那種事。他的能力全是借來的。
懷疑演變成迷惘，迷惘打散了專注。
「！？」
忽地，弗貝茲倫古覺得全身有如被綁了鉛塊般沉重。
『神速境界』被解除了。
要打開這境界的大門，需要的是瀕臨死亡而發揮的極限專注力。但是在心有迷惘的情況下，當然無法維持下去。
「唔！嗚！」
加速的代價，以劇痛及脫力的形式一口氣朝弗貝茲倫古襲來。膝蓋不停地發抖、無法站立，他忍不住單膝跪倒在地。
儘管如此還是無法支撐，而不得不以雙手抵在地上。
在敵人面前做出這種姿勢根本是找死。然而就算擠出力氣想爬起來，身體也完全不聽使喚。
弗貝茲倫古很清楚，一切到此為止了。
「偷來的力量，終究只是假象，是嗎……」
戰術方面，不過兩年時間，就被原本對此道一竅不通的勇斗追了過去。劍術方面，至今為止累積的成果也被徹底粉碎。
就算是弗貝茲倫古，面對如此情況，也不得不產生這樣的感想。
斯卡維茲微微搖頭：
「模仿不是壞事。應該說一開始時那是最重要的。但你只滿足於那個階段，怠慢了把那些模仿物消化、轉變為本身的力量並自我提升。這就是你和主公的差別。也是你落敗的原因。」
「哼，事到如今不用再說教了，快點殺了我吧。」
「……也是。雖然我很想說我們在瓦爾哈拉再見，可是犯下那麼多罪孽的你是到不了瓦爾哈拉的。」
「哈！還真會講。」
弗貝茲倫古自嘲似地哼道。
斯卡維茲俯視著他，朝天高舉愛刀。
「別了，我的不肖徒弟。」
他淡漠地說著，將刀朝下一揮——
啪啪！
「好了好了——到此為止了——！」
與拍手聲同時出現的，是與這個場面相當不搭調的稚嫩聲音。
斯卡維茲的刀停在弗貝茲倫古眼前。
「克莉絲緹娜？」
斯卡維茲姿勢不變，以銳利的眼神看向出現於一旁的少女。
少女身後站著數十名士兵。
看來連勇斗都視破了弗貝茲倫古會選擇越過山脈回根據地的想法。完全地一敗塗地。
「『死活不拘。不過，可能的話，將其活捉帶到我跟前。』父親大人是如此下令的哦！」
「……的確。」
「身為法律捍衛者的您，要是不聽父親大人的命令，可是會產生種種問題的哦！」
「呿。」
少女豎起食指說道。斯卡維茲嘖了一聲，收刀入鞘。即使在兩人交談時，他還是不停地警戒著弗貝茲倫古。
就算弗貝茲倫古變成那樣了依舊毫不鬆懈，不愧是斯卡維茲。
「各位。」
少女一彈手指，身後的士兵們立刻朝弗貝茲倫古一擁而上。
他們粗魯地按住弗貝茲倫古，將他綁得嚴嚴實實。
弗貝茲倫古早就沒有力氣反抗，五人齊上也未免太誇張了。
就在這當下，風把兩人的對話傳到他耳中。
「您這下子欠我一份人情哦？」
「……阻止我殺他的事嗎？」
「不，是對你莽撞地單獨行動的事睜一眼閉一眼的部分。」
「也是呢，的確欠了你一份人情呢。」
「喂！起來了！」
被人粗魯地搖著身體，弗貝茲倫古睜開眼睛。也許是因為在施展『神速境界』時過度虐待肉體，使他不知不覺中失去了意識。
看來自己是被綁著扔到馬車的載貨台上了。
沒想到不過幾天時間，原本身為《豹》的宗主、睡在奢華床鋪上的自己就落到這種下場。弗貝茲倫古不由得自嘲地笑了。
「笑什麼笑？快點給我起來！」
「嗚！」
被士兵硬推著，劇痛竄過全身。這也是『神速境界』的後遺症吧。
雖然戰鬥力會顯著地提升，但也必須確實地付出代價是嗎？
「下去。宗主大人在等你了。」
弗貝茲倫古順從地從載貨台後方沒有邊欄的部分站上地面。
也許是小睡了一會兒的緣故吧，身體多少能夠行動了。但也只是多少能動而已，不是可以戰鬥的狀態。
最重要的是，他的上半身捆著重重繩索，周圍滿是盯著他不放的《鋼》族士兵們。
弗貝茲倫古沒那麼蠢，在這種情況下進行反抗。
他被人以繩索拉著，帶往罩著白布的帳篷。穿過布幔，走入其中，見到了許多與普通士兵明顯不同的，身上充滿威嚴的男子。
應該是《鋼》的將領們吧。弗貝茲倫古對其中幾人的臉有印象。
視線另一頭，帳篷最後方之處，一名黑髮少年坐在椅子上，正拄著臉頰凝視著自己。
四目相交的瞬間，弗貝茲倫古不禁渾身發毛。
比在場所有人都年輕，可是比在場所有人更有威嚴、更有壓迫感。
這就是現在的勇斗？弗貝茲倫古難掩驚訝。
「你就是弗貝茲倫古嗎？」
勇斗目不轉睛地看著弗貝茲倫古，以冰寒徹骨的聲音問道。
事到如今幹嘛明知故問？可是弗貝茲倫古被級數差太多的氣勢所壓倒，無法出聲。
勇斗的手緩緩離開臉頰，挺起上身，豎起三隻手指：
「你犯了三項重罪。第一，破壞我旗下《角》的領土。第二，在加契納殺害了我的義子歐洛夫，以及其他許多《狼》族同胞。第三，燒毀理應保衛的自國領土。」
勇斗扳著手指，一項一項地說道。
待所有豎起的手指全部折起後，他以冷淡的眼神俯視著弗貝茲倫古，宣布道：
「這些罪，理當萬死。」
「！」
站在勇斗身旁的金髮美女臉色蒼白地倒抽了一口氣。
菲麗希亞——與弗貝茲倫古有血緣關係的親妹妹。畢竟是自己的血親被宣判死刑，所以還是令她很受衝擊吧。
不過她似乎早有覺悟，因此並不提出異議，只是緊咬著下唇別過頭，不去看弗貝茲倫古。
儘管最後見到的是她悲痛的表情，頗為令人遺憾，但是在死前能再見到她一眼，也已經很不錯了。
就在弗貝茲倫古做好受死的覺悟時——
「雖然我很想這麼說，可是你還有利用價值。」
勇斗豎起原本折起的食指說道。
「哼，是念在往日情分上所以這麼說的嗎？我還以為你有點成長了，結果還是一樣天真啊。」
「往日情分？你在說什麼？」
無視弗貝茲倫古的話，勇斗轉頭看向右方：
「斯卡維茲！」
「是！」
「這次要好好獎賞你活捉了弗貝茲倫古。而且感謝你過去的一片赤膽忠心，我決定讓你繼承《豹》的宗主之位。」
「！？我成為《豹》的宗主？」
似乎連他本人也不知道這回事，平常沉著冷靜到有如範本般的斯卡維茲，吃驚地瞪大眼睛。
「沒錯。幸運的是《豹》的現任宗主人就在這裡，而且前任宗主也好好地待在津利。這樣一來足夠你主張自己有正統繼承權了。」
勇斗邪佞地揚起嘴角，惡劣地笑著。
殺死現任宗主後坐上宗主之位，叫做篡位。沒有正當性，《豹》的人們是不會服從的。
但是，留下現任宗主的性命，坐上宗主之位，則叫做讓位。應該會有人反彈說：「那種用蠻力搶來的宗主之位也不具公信力！」可是比起殺死現任宗主，這方法還是有正統性多了。再加上前任宗主也在《鋼》的手上，當然更添了說服力。
勇斗用力握緊自己的拳頭：
「我很需要『力量』。需要足以統治整個攸格多拉西爾的力量。所以我一定要得到《豹》的騎兵！」
「「「「「！！」」」」」
在場的人們因勇斗的衝擊性發言而情緒沸騰。
那也是當然的。因為勇斗剛才說的話，等同於稱霸天下的宣言。
「咯、咯咯咯！哈哈哈哈哈哈哈哈！！」
弗貝茲倫古忍不住高聲大笑。
那是連帳篷外頭都聽得到的音量。
「你在笑什麼！？」
一名將領責怪道，但是聽到這種事他怎麼能不笑呢？
大放厥詞也該有個限度。雖然弗貝茲倫古這麼想，不過另一方面他也確實地感受到勇斗「做得到這件事」的自信，以及「背負起因此產生的困難與責任」的覺悟。
同時具有王者姿態與霸者氣度的——「霸王」的威嚴。
這些話真的出自於過去那個沒出息又只會撒嬌的少年口中？
完全判若兩人。
不過兩年時間，就成長到這種地步。在這些日子裡，少年究竟過得多緊湊？究竟是如何地自我鍛鍊、自我磨勵、自我提升？
比起把借來的力量當成自己力量使用的弗貝茲倫古，格局差太多了。
至今為止，自己一直把他當成有小聰明的賊貓。不，是讓自己認為他是賊貓。
可是，看樣子妹妹撿到的野貓，其實是真真正正的獅子。
雖然遲了很多年，不過他總算能夠接納這件事了。
不論自己如何拚命都無法匹敵的這名少年，到底能走多遠？他興起了想看到最後的念頭。
「好啊，我就把《豹》的名字給你們吧。高興怎麼用就怎麼用。」
彷佛抖落了附身之物似地，《豹》的宗主乾脆地說道。
浮現在嘴角的，是過去名為洛普特的青年會有的爽朗笑容。