安可短篇集7 美紀惠Measurement
「唔……有點緊張呢。」
岡峰美紀惠把她嬌小的身體縮得更緊，顫抖著說道。
不過這也難怪。
畢竟現在有幾名魔術師在美紀惠眼前。
——位於東京都天宮市一角的陸上自衛隊天宮基地。
原本天宮基地是屬於對精靈部隊所有，平時也有相當數量的魔術師聚集在此。然而，如此眾多的魔術師齊聚一堂的場面，至少美紀惠從未見過。
兩束紮起的頭髮輕輕搖動，美紀惠不安地環視周邊。
忽然，美紀惠的腦袋被輕輕地敲了一下。
「啊。」
「不要畏畏縮縮的，精神點。」
接著，美紀惠頭頂上傳來話音。美紀惠摸摸頭，慢慢抬起頭。
那是一名穿著和美紀惠相同類型的陸上自衛隊制式採用型接線服的女性，她的黑髮紮成馬尾，身材修長。她正是美紀惠所屬的陸上自衛隊AST的隊長，日下部燎子一等陸尉。
「但，但是隊長……」
「沒有但是。現在不冷靜下來，到實戰的時候就不能好好表現了喲。」
「這……雖然是這樣。但是我從以前開始一碰到冠以測試或者測定之類的名號的事情就會很緊張……」
美紀惠手指戳手指，深深地嘆氣。
沒錯。現在之所以大量魔術師聚集在天宮基地，不是要展開戰鬥，也不是有什麼集會——而是要進行以魔術師為對象的能力測定。
而且，正如所見，在場的不僅有AST的隊員。
聚集在訓練場上的魔術師里，可以看到很多人穿著和美紀惠她們不同類型的接線服。事實上，對於優秀的魔術師會配給特別的裝備。不過就算如此不同類型的接線服的數量太多了。簡直就像美紀惠她們之外的團體聚集到這裡了一樣。
「那些人是什麼人呀？是其它基地的人員嗎……？」
「你在說什麼呢。是DEM，DEM社的人。」
燎子頭疼似地聳聳肩。美紀惠「啊……！」地睜圓了眼。
DEM是一家本部在英國的軍事企業，它開發了美紀惠她們使用的顯現裝置還有各種附帶於顯現裝置的武器。
作為顯現裝置生產商的DEM雖然是民間企業，卻以新武器測試員和旗下民間軍事公司職員的名義，保有著大量魔術師，而且據說這些魔術師的精銳程度不亞於各國的對精靈部隊……不，不止如此，他們的能力遠遠凌駕於對精靈部隊之上。
「但，但是為什麼DEM的魔術師們……！？」
聽到美紀惠的話後，燎子呼了口氣說道。
「DEM的魔術師也需要定期進行能力測定呢。不過不像我們這邊的魔術師，隨便測個握力就完事。他們需要有一定空間和設備，而且萬一出了什麼問題也不能讓市民知曉其存在的，便於隱蔽的場所……這樣一來，符合條件的場所在這附近就只有一個了吧。——在日本以外，還有鄰近地區都沒有訓練場的分社，就只能借用當地的軍隊或是警察的場地啦。」
「原，原來如此……」
美紀惠表示理解似地點點頭。燎子帶著些許無趣的表情抱住胳膊。
「但是，不僅僅是這麼簡單。」
「也就是說……」
「唔……」
燎子微微嘆氣，往左邊瞅了一眼。美紀惠也模仿燎子，目光追隨她的視線。視線的另一頭是神色略有緊張的AST隊員們。
「……眾所周知，DEM的魔術師精英雲集。在此之上還能盡情使用最頂尖的顯現裝置，那自然是相當強。」
美紀惠聽到之後又「啊」地睜圓了眼。
「難道是為了激勵我們……之類的嗎？」
比起一個人胡亂努力，有競爭對手或是有追趕目標的人能更快地成長。這種話常常在學習方面還有運動方面上聽到。說不定DEM社是借著這個機會，打算讓各國的對精靈部隊通過近距離見識到強大的魔術師來提高他們的競爭意識。
然而，對美紀惠的這番話，燎子露出為難的表情。
「唔、嘛，說不準也有這種打算。不過，DEM社會因為這種友好的理由行動嗎？」
「欸……不對嗎？那到底是……？」
「理由很單純。他們這是展示力量上的差距，讓我們清楚地認識誰更強大的示威行為哦。」
燎子半睜著眼氣呼呼地嘆息道。
「是，是因為這種理由……嗎？」
「你能否定嗎？」
燎子皺眉問道，美紀惠詞窮了。
生產出顯現裝置的DEM社對社會的貢獻難以估量。畢竟若是沒有DEM社，美紀惠她們就對引發空間震的精靈無計可施。
但哪怕考慮到這一點，卻仍然有不少人對DEM旁若無人的態度抱有強烈的反感。
不只是現在表情更為煩躁的燎子——美紀惠也同樣反感DEM社。
DEM社一直以來也給AST添了不少麻煩。例如說DEM社之前突然往AST內部派遣魔術師，成立獨立的作戰部隊；AST被逼參加DEM分社的防衛戰……還有圍繞新武器的騷動，甚至可以說究其原因根本就是DEM。回憶DEM社幹過的事，美紀惠哼了一聲，嘴巴抿成了へ形。
「…………」
「嘛……就是這個原因。」
燎子像是察覺到美紀惠的想法，稍稍用力地撫摸美紀惠的腦袋。
之後，燎子對在周邊的AST隊員們發表宣言似地高聲說道。
「大家都打起精神來。雖說是測定，但還是請各位用對待實戰的心態去對待！我們可不能輸給DEM的魔術師啊！」
聽到隊長激勵的話語，神情萎靡的AST的隊員一下抬起頭。
美紀惠也抬起頭，和其他隊員相視點頭回應道。
「是……！」
「好，總算有幹勁了呢。」
說畢，燎子微微一笑。
這時，就像看準時機一般，三名魔術師迅速地走上前來。
「呼呼……隊長，看來輪到我們出場了。」
「嗯，DEM社的魔術師——可是好對手呢。」
「殺殺殺殺殺殺殺。」
「你……你們是！」
美紀惠驚訝地叫道。那三個女人露出微笑，啪地一下擺好架勢。
「所屬AST第四分隊，魔彈之藍子！」
「同屬AST第四分隊，堅牢之瑠里花！」
「……斬斬斬……滅殺之混沌琉斬斬斬……」
「總感覺有個很可怕的人欸！？」
美紀惠不由自主地發出慘叫。燎子半睜眼地說道。
「啊，你應該是第一次見到她們。她們是怪人扎堆的第四分隊的隊員。」
「不對啊，混進了殺人犯意義上的怪人了呢！？」
「嘛，她這是類似於給自己加人物設定。實際上沒有殺過人的啦……大概。」
「大概！？」
美紀惠嚇到聲音變了調地大聲尖叫。這時，不知道從哪兒傳來了竊笑聲。
燎子看向笑聲的方向——微微皺眉。
「有什麼可笑的嗎？DEM的魔術師？」
燎子嚴厲地對在那邊的幾名魔術師說道。
接著，其中一人——把頭髮細緻地編成辮子的女性站了出來。她有著歐美人特有的輪廓清晰的臉龐，還有經過千錘百鍊的，肌肉發達的身軀。連美紀惠都能從這些特徵容易地看出她是個有實力的人。
「哎呀，惹你們生氣的話那我道歉。雖然我們也不是想笑話你們，不過你們說的話實在是太可愛了。」
「可愛？」
「嗯，因為我們一直都沒把你們當回事，你們卻好像單方面地把我們當作對手。——對了，不明白實力差距的小朋友要是向大人發起挑戰，這可不是會引人發笑麼？你們給人就是這種感覺哦。」
「欸、欸……？」
燎子臉部抽搐，額頭上青筋暴現。
「這可不敢當。DEM的魔術師果然很有大人樣呢。……但是，挑釁的時候最好不要過於貶低對手哦。」
「哎呀，你覺得光靠嫉妒、抵抗心理激發的動力，就能超越我們嗎？」
「不對呢。話說得太絕，等你們輸的時候，你們會很難找藉口對吧？」
「……哈？」
聽到燎子的回擊，女人臉上的表情不再是笑嘻嘻的。兩人的視線纏鬥著，似乎蹦著火花，周圍充滿了壓力。
兩人如同即將開始決鬥似地，氣氛一觸即發。美紀惠慌忙地抓住燎子的手制止她，對方身後的魔術師也感覺到氣氛險惡，變了臉色。
——但是，在
下一瞬間。
「你們在幹什麼？」
旁邊傳來凜然的嗓音，割裂了這緊張的空氣。
「……！」
聽到這句話之後，DEM的魔術師們都嚇得發顫，一起望向聲音傳來的方向。
美紀惠她們也接著看向那頭。
與此相應地，人群讓出一條路，一個人走了過來。
「欸——」
看見那人，美紀惠不自覺地睜圓了眼。
一頭長及腰際的北歐風的金色長髮散搭在肩上，一雙碧綠的眼眸。雖然從她穿著防護服這點看來她肯定是一位魔術師，但是她的容貌更像一位深閨大小姐或美麗的人偶，而非戰場上的戰士。
她看起來年紀輕輕。跟AST最年輕的美紀惠相差不大。但是在她發聲的一瞬間，現身的一瞬間，DEM的魔術師們臉上明顯地露出緊張的神情，大氣都不敢出。
「……馬瑟斯執行部長。」
剛才還在跟燎子口角的魔術師現在皺起眉頭，看向少女。
美紀惠覺得從她的表情里看不出像周圍那些魔術師的恐懼，而是敵對的感情——而這正如燎子剛才對她們所表現似的。
不過，似乎只有美紀惠察覺到這一點。在她正面的燎子沒有留意到她表情的變化，而是被她所說的那個名字奪去注意力。
「艾倫·馬瑟斯……！？為什麼會在這種地方……」
「……？隊長，你認識這個人？」
美紀惠問道，燎子仍然看著艾倫，說道。
「嗯……DEM社第二執行部部長，艾倫·M·馬瑟斯……被譽為人類最強的魔術師哦。」
「人、人類最強……！？」
聽到從燎子口中說出的話，美紀惠臉上儘是驚愕之色，她再次望向艾倫。
而她所看見的是艾倫那無法讓人想像到她那危險的稱號的，惹人憐愛的容顏。
但是周邊的魔術師們的反應，還有與他們相反的淡定的艾倫，都十分有說服力地突顯了她的特別。
「…………」
艾倫沒有在意處於驚愕中的美紀惠，她看向剛才和燎子口角的魔術師。
「——我記得你是第一執行部的。」
「……多米妮卡·謝林漢姆（Dominica Sheringham）。」
女人——多米妮卡不高興地回應艾倫。接著艾倫微微一點頭之後繼續說道。
「謝林漢姆，好戰雖然沒有過錯，但是我們投向敵意的對象應該只是精靈。——而且，現在是我們在借用AST的訓練設備，希望你不要忘記對她們要抱有敬意。」
聽到艾倫的話後，多米妮卡視線一下子變得尖銳，然後呼了一口氣。
「……，我明白了。但是有一點。」
「是什麼呢？」
「我們第一執行部的魔術師的領導並不是你，而是克勞利執行部長。也請你不要忘記這一點。」
「…………！」
多米妮卡的話讓DEM的魔術師議論紛紛。
從她們的態度大概能猜到原因。應該是對她竟然跟艾倫這樣說話而感到難以置信吧。
但是作為當事人的艾倫卻毫不在意，向她輕輕地點頭。
「嗯，我很清楚。正因如此，你要更加注意自己的言行。你輕率的行為可是會給克勞利蒙羞。」
「…………唔。」
多米妮卡不爽地握緊拳頭。但是，艾倫連她的這個舉動都沒理會，接著看向燎子。
「失禮了，你是AST的隊長吧。」
「……日下部燎子，軍階是一尉。」
「我是DEM社第二執行部部長，艾倫·馬瑟斯。日下部一尉，感謝你們提供設備。也希望今後大家能一起鑽研技術，實現打敗精靈的目標。」
說畢，艾倫向燎子伸出手。
「嗯、嗯……」
燎子臉上冒汗，握住了她的手。之後，艾倫輕輕頷首便離開了。
等到她的背影消失在視野里，周圍的氣氛頓時緩和下來。
仿佛到現在為止眾人都一直停止呼吸一般的解放感。美紀惠眺望著艾倫離去的方向，重重地舒了一口氣。
「哈……很了不起呢。儘管很年輕但已經是最強魔術師。而且，還彬彬有禮……DEM社也有這樣的人呢。」
「彬彬有禮……呢。嘛，雖然是這樣……」
燎子擦掉手背上的汗，乾巴巴地笑道。
「……老實說，嚇我一跳了。那傢伙甚至有沒有真的把我們當人類來看待也相當不確定呢。比起她這種類型，還是像在某處的某人一樣沖人汪汪叫的類型更受歡迎呢。」
「欸……」
聽到燎子的話，美紀惠迷惑地抬起頭，不過很快就理解到那個「某處的某人」還在眼前這一事實。
「隊、隊長，又要吵架……」
但是，美紀惠只是杞人憂天。近在咫尺的多米妮卡已經不理會燎子，她恨恨地盯住艾倫離開的方向。
「……該走了，你們。」
於是多米妮卡剛不爽地嘆氣，就和似乎是她部下的魔術師一同離開了。
「啊……走了。」
「哈。別管她們了。雖然她也是相當有實力的人，但是見過那種怪物之後，看她就像看小狗呢。」
燎子吐了口氣，像要重新打起精神似地晃晃頭。
「比起這些，你們可要加把勁。不管誰在也不要退縮哦。」
「是……是的！」
美紀惠為首的AST隊員齊聲喊道。
◇
於是，能力測定開始了。
在被劃分出不同區域的訓練場上，每片區域都集聚著十幾名魔術師，按順序展開對魔術師的能力、熟練程度的測試。
作為魔術師的能力，簡單來說有快速啟動顯現裝置、隨意領域的強度以及範圍、在隨意領域變換屬性所需時間以及最單純的生成的魔力量，評定的項目涉及很多方面。
美紀惠循著指引前往到測試魔力用於炮擊時的威力的區域。射擊場的場地上放置著結實的靶子，在靶的五百米前，準備了幾挺像是槍的設備。
然後——在那有一名應該是測試員的金髮少女。捲起袖子的白大褂包裹住她嬌小的身材。明明戴著眼鏡卻在額頭上掛著一副厚厚的護目鏡。
「哎呀……？」
看到這名少女，美紀惠吃驚地睜眼。同時，少女也回應似地抬起頭，充滿活力地揮手。
「哦、這不是小米嗎！」
「米莉小姐！發生什麼了嗎，為什麼會在這裡？」
美紀惠邊呼喚少女的名字，一邊向她跑去。——米爾德雷德·F·藤村（Mildred）。負責修整美紀惠她們AST的裝備的機械師。（混沌聖歌：米莉和小米均為愛稱。）
「呀——，人手不夠我就被叫來了呢——」
米莉啊哈哈地笑著，拿起放在一邊的設備，遞給美紀惠。
「所以，快點上吧。請你用這把槍射那邊的靶子。用盡全力射擊。」
「哈、哈……什麼東西呀，這把槍？」
「用於測試的低功率鐳射槍。要是解放全部的性能的話訓練場就保不住了呢。嘛，你可以認為現在是平時百分之一左右的攻擊力。」
「原，原來如此。」
美紀惠握住槍柄，被米莉催促著站在射擊場上，把槍口對準靶子。
接著意識集中，通過顯現裝置生成魔力。
不同於實戰，測試中不必在防禦上花費魔力。美紀惠將全部魔力灌注到槍里——扣動扳機。
「——哈！」
伴隨著裂帛般的聲響從槍口射出的魔力光線飛射而出，擊中靶子，迸發出如煙火一般的光芒。
美紀惠的攻擊只在靶子留下了輕微的痕跡，卻不見有留下明顯的損傷。測試用槍如此低下的攻擊力讓美紀惠冒汗。
「怎麼說……雖然知道攻擊力被限制著但還是嚇了一跳呢……」
接著米莉邊看向手上的終端機的屏幕邊說道。
「是嗎？我覺得602分在美紀惠的級別裡面是相當不錯的成績哦？有些還不習慣魔力生成的人放出的魔力彈連靶子都到不了。」
「是這樣的麼……」
「嗯。看呀在那邊，那些射不到靶子的人們。」
美紀惠看向那頭，剛才還自信滿滿的「魔彈之藍子」、「堅牢之瑠里花」還有「滅殺之混沌琉」三人正沉著臉，垂頭喪氣地蹲坐在地上。
「唉、沒搞錯吧、你們不是很厲害的嗎……話說藍子小姐的綽號不是『魔彈』嗎！」
「……欸？不對，那不是綽號而是
我的姓。我叫間團野藍子，請多指教……」（四邊三角形：日語中間團野和魔彈之讀音相同）
藍子表情晦暗地道來。美紀惠臉上冒冷汗。……難道說剩下兩人都不是綽號而是名字嗎。「mieshazhi」這種姓氏到底是沒有的吧，不過……
在美紀惠想著這些事的時候，射擊場上的靶子被比剛才威力更大的魔力彈擊中。靶子有一部分被擊碎了，冒出濃煙。
這應該是下一位測試的魔術師用槍射的。美紀惠看過去，發現那人是方才與燎子吵架的魔術師——多米妮卡。
「喔、喔……」
「嘛，剛到這裡似乎還不太適應。測試員小姐，我的數值是？」
「是是，欸……哦、1520點呢。遠超平均值。」
多米妮卡輕蔑似地聳聳肩，得意洋洋地看向美紀惠。
「怎麼樣，小姑娘。這就是DEM的魔術師——」
就在這時。
巨大的爆破聲和炫目的閃光在附近爆發，打斷了多米妮卡接下來的話語。
「呀……！？」
「啥……！」
如同高功率鐳射槍在極近處發射所引起的衝擊波向美紀惠她們襲來。沙塵飛揚，地面輕微震動，米莉直接坐倒。
「究、究竟發生什麼……」
面對這突如其來的衝擊波美紀惠護住頭部，愣了一下再抬起頭——接著明白了剛剛發生的事。
在比多米妮卡更後的地方，艾倫正向前舉著手。
沒錯。剛才的閃光、爆鳴還有衝擊，全都是艾倫拿測試槍射擊所產生。
「……！」
美紀惠看向靶子倒吸一口涼氣，眼睛睜得更大了。
不過，這也是情理之中。到剛才為止還頑強地矗立著的靶子現在已經無影無蹤——而且不僅如此，射擊場的地面也被乾淨地削去一大塊。
「呼……」
艾倫輕輕地呼氣，視線落到手上黑色的柄狀物體上。
艾倫鬆開手之後才意識到這是已經炸毀的測試槍的槍柄。
「非常抱歉。我損壞了設備。我還以為一百分之一能撐住的。我會賠償損失的，之後請把帳單發到DEM社。」
艾倫一邊扶起摔倒在後面的米莉一邊說道。米莉翻著白眼，交替地看著艾倫和靶子。
「不，不用了……那個、你真厲害呢。」
「嗯，因為我是最強的。」
艾倫理所當然地說道。
不過，美紀惠她們沒有任何人對此有異議。倒不如說要是她還謙遜一番的話，反而會讓人心情惡劣，美紀惠甚至這樣想。
「——我前去下一項測試了，就此別過。」
艾倫簡短地道別，留下瞠目結舌的美紀惠等人。
「哼……！」
目送艾倫離去之後，多米妮卡頓時回過神來似地晃了晃身體，腳步沉重地大步離開。
美紀惠和米莉兩人相視，約好似地「哈~！」地嘆氣。
「好，好厲害呢，小米。這樣才百分之一……不對，再考慮到射擊中途槍枝毀壞，她的魔力還不止於此哦。」
「是啊……真是驚人呢。」
美紀惠再次望向被艾倫轟掉一大片的射擊場，獨自低語道。
「人類最強的……魔術師……」
◇
「切……到處都讓人不爽啊，馬瑟斯這傢伙。」
在測試之間的休息時間裡，多米妮卡一臉焦躁地把手裡運動飲料的瓶子捏扁。
坐在她身旁的部下，魔術師安慌忙張望四周。
「多、多米妮卡小姐。請不要亂說話。或許隔牆有耳……！」
多米妮卡向惶恐的安不高興地皺起眉頭。
「聽到了那又怎樣啊，安。你若是第一執行部的魔術師，那就要有身為第一執行部魔術師的矜持。」
確實。不僅多米妮卡隸屬第一執行部，安也同樣隸屬第一執行部。這些年雖然被派去精靈發生頻率極高的日本，但是她原本是在DEM本部的精英。
提起「DEM的魔術師」，人們總是會認為是艾倫所帶領的第二執行部，但是對於DEM社來說，第一執行部才是正規的戰鬥部隊，第二執行部本來只是用於處理不能擺上檯面的地下工作的隊伍。
沒有認識到自己的本分，而且還大搖大擺地自稱最強。對這一事實，多米妮卡無法不感到不快。
「什麼是人類最強哦。幕後人員還大出風頭……！為什麼維斯考特大人要如此重用那個女人啊！」
「我覺得那是因為……她很強吧。」
「你不說我也知道啊！」
多米妮卡邊吼邊把壓扁的罐子使勁扔掉，安被她嚇得發顫。
「嗚……太不講理了。」
安一副要默默流淚的樣子。但是多米妮卡毫不在乎，氣憤得臉都歪了，還啃大拇指的指甲。
「我就是看她不順眼……有沒有能夠出其不意贏過那女人的方法呢。」
「不可能的啦，多米妮卡能勝過馬瑟斯部長的就只有身高還有發牢騷的次數而已。」
「所以說你不講我也明白啊！」
多米妮卡捏緊拳頭「砰」地往安的腦袋上敲。安又低聲說道「太不講道理了……」
確實，正如安所說，艾倫的實力只能用強大來形容。不對，可是說是不同次元級別的強大。實力在她之上的魔術師前無古人，後無來者，她的名字應當永載史冊吧——正是包含這一層意義，她也會被稱為「悠久之馬瑟斯」。
實際上，在目前為止進行的能力測試中，她一直創造出超乎尋常的測試結果。在共十五項的測試項目中，有十項的結果為上限數值，餘下五項里測試機器毀壞，連結果都沒留下。
儘管多米妮卡在所有項目中都取得優異的成績，但是根本不是艾倫的對手。多米妮卡真切地認識到自己和艾倫的差距，她的表情因憎恨而扭曲。
「……切。」
「所以說，放棄吧。級別相差太大了。剩下的基礎體力測試項目也不可能贏啦。再怎麼看不順眼她也是上司，頂撞得太過火的話會被減薪的哦？」
「所以說，這些我都知道了——」
多米妮卡舉起拳頭，安瑟瑟發抖。
但是——多米妮卡在中途停下動作，沉默了片刻。
「……？多米妮卡？怎麼了嗎？雖然沒那麼不講理了……」
「餵安，你剛說什麼了？」
「欸？你撿起什麼奇怪的東西吃掉了嗎？」
「我可不是說這個！」
多米妮卡又敲了安的頭，安覺得安心似地叫道「果然是正常的多米妮卡小姐！」
「不是說這些，是說剩下的項目。你剛說了基礎體力測試對吧？也就是說，不用顯現裝置？」
「嗯、嗯……我記得之後確實是要去游泳池測五十米自由式。……那、多米妮卡、你不會是想跟她比賽吧。算了吧，只會丟臉而啊好痛。」
多米妮卡輕輕地敲安的頭，用手撐著下巴。
「……還在本部的時候，我曾經聽過一則傳聞哦。」
「傳、傳言？不對吧，放出多米妮卡小姐不把衣服脫乾淨就上不了廁所這傳聞的人可是我呢。」
「等下，這是啥，我可是第一次聽說啊！？」
多米妮卡一把抓住安的衣服的前襟，不停來回地搖晃安，不過待會再制裁她，多米妮卡調整好情緒繼續說道。
「……馬瑟斯的傳聞呀。什麼都是那個女人——」
聽完多米妮卡所講的傳聞，安露出難以置信的表情，瞪圓了眼。
◇
「哈……」
利用顯現裝置進行的測試結束了之後，美紀惠在休息區里深深地嘆氣。
她的嘆息里有三分疲倦、一分安心還有——六分氣餒。
美紀惠測試的結果比平均值稍偏低。測試員說美紀惠在她的年齡段和級別里成績還是不錯的，而且美紀惠也沒有高估自己能力的意思，但是……果然，看過「那個」之後就沒法不被無力感所折磨。
「最強的魔術師……艾倫·馬瑟斯……」
過於壓倒性的力量，美紀惠也曾目擊過精靈，但是艾倫給人的壓力毫不比精靈遜色。比起憧憬或是羨慕，人們內心湧現的情感早已更接近於恐怖甚至於崇拜。實際上，連美紀惠之外的隊員還有DEM社的社員的神色都多少變得陰暗。
「……、這樣子不行、不行。」
不過，美紀惠為了振作起來使勁地拍拍臉頰。
「這樣消沉的話，可是會被摺紙笑話的。」
她像是勸說自己似地說出了那個名字。
一等陸軍軍曹鳶一摺紙，曾為AST在編隊員，也是美紀惠最為尊敬的魔術師。
她不論在何等困難的狀況里，也不曾表露過要放棄。要是她現在在此處的話，她大概會認為人類能有像艾倫這樣的戰力是可喜的事情吧。而且也肯定會說……哪怕是人類也能擁有如此強大的力量，這一事實會成為我們的希望。
「——摺紙？」
在美紀惠胡思亂想的時候，突然從她身後傳來了別人的聲音。
「欸……？」
美紀惠被叫到似地轉過身——隨後瑟瑟發抖。
但是，這也是理所當然的。因為在她身後的是人類最強的魔術師、艾倫·馬瑟斯本人。
「欸……欸、艾倫小姐——」
「你、跟摺紙相識嗎？」
「……！你、你認識摺紙小姐嗎！？」
艾倫的話讓美紀惠忘記了驚訝，她高聲問道。接著艾倫不知為何一邊摸著自己的腹部，一邊點頭。
「嗯。以前、稍微有點交集。所以現在的狀況我表示非常遺憾——也很可喜。擁有如此強大力量的精靈……」
「欸？」
美紀惠對艾倫所說的話覺得奇怪。遺憾……應該是說摺紙從AST辭退的事，不過可喜是指什麼事呢。還有……精靈又是指。
「……沒什麼，沒什麼事。我是說她曾經是一位非常優秀的魔術師。」
「是、是嗎？」
雖然對艾倫的說辭有些在意，不過美紀惠沒有再發問。雖說追問艾倫是很可怕……但比起這些，美紀惠內心的某處情緒高漲。
摺紙是美紀惠憧憬的前輩，她被人類最強的艾倫所認可。這事實對美紀惠而言，比起自己被表揚更讓人開心，更使人自豪。
像是察覺到美紀惠的所思所想，艾倫又添了一句。
「不過呢，當然還沒有我這麼強啦。」
「啊哈哈……」
美紀惠不由自主地笑出來了。像是在和摺紙較勁的艾倫讓人十分想微微一笑。
接著艾倫生氣似地皺起眉。
「為什麼要笑呢？難道我比鳶一摺紙要差嗎？」
「不，不對，絕不是這個原因……」
美紀惠邊苦笑邊搖頭。事實上，就算是摺紙，也不是艾倫的對手。
再次認識到這一點——美紀惠立下決心直視艾倫雙眼。
「那、那個……艾倫小姐。」
「有什麼事嗎？」
「我……想要變強。想要比現在的自己更強，遠比現在強。強到摺紙小姐回來的時候，我也能昂首挺胸的程度。究竟……要怎樣才能變得跟艾倫小姐一般強大呢？」
「…………」
面對美紀惠的問題，艾倫瞬時眯起眼睛。
艾倫的反應讓美紀惠心臟狂跳不已。美紀惠終於察覺到自己的發言有多輕率。
——像艾倫小姐一般，這句話或許說太過了。雖說艾倫比起第一次見面的時候讓人感覺更易親近，但她畢竟是最強的魔術師。美紀惠這種程度的魔術師要是向她說要像她一樣強，她心情變壞也是理所當然的。
「那個、這個呢。像艾倫小姐一般只不過是修辭手法而已……」
「——才能和努力。」
「欸……？」
艾倫淡淡地吐出一句話。美紀惠意外地愣住了。
「這兩者，都是非常重要的因素。缺乏哪一方，都無法成為一流的魔術師。但是，擁有這兩者的人要打破下一個境界的壁壘，還必須要擁有——信念。」
「信……念……」
美紀惠低吟著艾倫所說的話。
「嗯，說是執念也無妨。魔術師之所以為魔術師，正是因為能操控顯現裝置。而對駕馭顯現裝置最為必要的，就是意志的強韌。拼上性命般的信念，烈火焚身般的固執，都能成為魔術師的力量。」
艾倫說到此迅速地回過身。
「——想要變強的話，就請你回憶起來。回憶起自己許下要變強的願望的根源。然後，請你相信它。這份回憶才是世界上最高貴、最強大的。」
「是……是的！」
美紀惠啪地一下向艾倫敬禮，聲音還顫抖。
艾倫滿足似地掃了美紀惠一眼，正要離開。
不過，就在這時。
「——啊、找到了找到了。可讓我好找呢，馬瑟斯執行部長。」
多米妮卡和部下一起在門後現身，堵在門口擋住艾倫的去路。
「謝林漢姆？有什麼事嗎？」
艾倫發問後，多米妮卡嘴角歪歪地掛著微笑，繼續說道。
「沒什麼，不過重點的測試都結束了，很無聊了吧。要是可以的話，和我來一場比賽，怎麼樣？」
「嗬、模擬戰嗎。想向我發起挑戰，這可是很有膽量呢。那我們儘快前去模擬裝置的會場——」
「等、等、等一下。」
多米妮卡臉色蒼白且滿頭大汗地她制止住艾倫。幾秒鐘前的餘裕瞬間不知所蹤。
「不，不是這樣啊。待會的測試里要比游泳的時間嗎，是比這個，恩……」
不知為何發起挑戰的那一方反而有點微妙的膽怯。在她身後的部下也這樣認為吧。她悄悄地說。
「好遜呢，多米妮卡。」
「……哼！」
「啊痛！」
多米妮卡賞了她的腦瓜一肘。部下按著頭往多米妮卡投去責難的目光。
「……好了，你打算怎樣，執行部長。難道說，最強的魔術師會逃跑……不會出現這種情況的吧？」
「……！」
不知為何，周圍的DEM社的魔術師聽到多米妮卡的話後有一部分人表情猛地一動。
但是、艾倫對於眾人的反應毫不理會，從容地揚了揚頭髮。
「——那是當然。我不會逃避也不會躲藏。」
「！你說好了啊！不能取消了啊！」
「嗯，當然。」
「不管是什麼項目，比賽就是比賽。我贏了的話，請你到社員們面前宣布自己輸給了第一執行部的魔術師這個消息哦。」
「什麼……！」
在附近的魔術師對對多米妮卡的話憤憤不平。恐怕他們都是隸屬第二執行部的吧。
「別開玩笑了，我們才不會認同這件事——」
「不要多說了。」
但是艾倫制止了她們，她們便安靜地低下頭。
「最強正因為不敗而稱最強。失敗宣告？沒有必要。要是我輸了的話，我就即刻從DEM社辭職。」
「……！？」
艾倫若無其事地說出這些話，而DEM社的社員們和美紀惠都震驚地瞪大了眼睛。
而且還不止她們，連發起比試的多米妮卡都目瞪口呆。
不過很快多米妮卡使勁晃了晃頭，臉上露出狂喜的笑容。
「哈哈……哈哈哈哈！那就一言為定了哦！」
「當然。」
「我先去會場等你哦！艾倫·馬瑟斯！」
多米妮卡用手指猛地指向艾倫如此說道後笑著離開了。她的部下姑且向艾倫敬禮之後也緊隨其後。
很快艾倫的身旁就擠滿了DEM社的魔術師。
「執行部長！請馬上取消這場比試！」
「說得沒錯！下一項測試可是游泳哦！」
「各位冷靜。你們這是和誰說話呢。」
「……！」
被艾倫的視線緊緊盯住的魔術師們沉默了。
但是她們也氣勢洶洶。美紀惠滿頭大汗，怯生生地開口。
「那、那個、艾倫小姐。能贏……的吧？」
「肯定。下一項測試是游泳呢——哼，無知真是可怕。看來謝林漢姆不知道我很擅長游泳呢。」
「啊，這樣子的嗎？」
美紀惠那麼問了之後，艾倫浮現出了自信滿滿的表情點了點頭。
◇
休息結束後，把防護服換成比賽泳衣的燎子和同樣穿著泳裝的米莉一起走去游泳池。
「呼……嘛，魔力測試的結果一般般呢。剩下基礎體力測定了吧。我被DEM社那幫傢伙挑釁得來火氣，也要稍微認真起來呢。」
燎子邊說邊大幅度地迴轉手臂。明明還沒下水米莉就戴上潛水鏡，手上抱著浮板，「噢噢——」地大聲說道。
「燎子很擅長游泳呢——」
「還行吧，就算在海上自衛隊能贏過我的也不過數人……欸、話說回來，為什麼連你都穿泳裝呀。」
「沒什麼啦、接下來的測試不用顯現裝置，米莉也想順便記錄自己的數據。」
說畢，米莉很有自信地拍胸口。和她嬌小的身材不相稱的傲人的胸部蹦蹦跳跳地搖起來了。
「……嘛，我不是特意要阻止你。不過你不是不擅長游泳嗎。你不要游得太悠哉妨礙到其它人哦。」
「等、等、等，等一下你未免太低估米莉了吧！今天的米莉可是有秘策的呢。反過來講，說不定你應該擔心大家會追不上米莉呢。」
米莉把浮板推向前，邊從嘴裡發出「嗖——」的聲音一邊在走廊上啪塔啪塔地跑著。燎子看到她這幅孩子氣的模樣，不禁苦笑。
「抱著浮板這樣說可沒有說服力呢……話說在走廊上奔跑很危險啊—」
就在燎子這樣說的瞬間。在走廊上跑著的米莉撞上了從十字交叉口走出來的人，摔倒在地。
「啊哇！？」
「…………！」
「啊真是的，又不是沒說過她的。」
燎子快步走向米莉，扶起她。
然後，燎子也向跟米莉撞到一塊摔倒的路人伸出手。
「對不起，沒什麼大礙吧？我之後會好好教育這孩子……」
但是，燎子突然停下了話語。
不過這也是當然的。畢竟摔了個屁股著地的人，是身著比賽泳裝的艾倫·馬瑟斯。
「……！？」
「——沒有問題。沒關係。」
艾倫不理驚訝的燎子，自己迅速地站起來，撿起了似乎是和米莉相撞時掉下的東西，匆忙地走去游泳池。
「……」
燎子為了整理混亂的思緒把手放在頭上，一邊緊緊望著艾倫離去的背影。
艾倫是最強的魔術師，這毋容置疑。而所謂魔術師，應是只有心身俱佳的人才能勝任。
不管說再怎麼突然，只是撞到像米莉這樣嬌小的少女就一屁股坐到地上這點很讓人意外，而且更重要的是——
「為什麼，連她也……」
燎子對方才看到的東西難以置信，使勁地掐了自己的臉蛋。
——訓練設施里配備的五十米游泳池現在聚集了多名魔術師。
大家都已經結束了魔力測試，著裝也從防護服換成泳裝。
但是大家臉上浮現出的尚帶緊張、焦躁還有一點興奮的神色豐富了她們的表情。
最強的魔術師艾倫·馬瑟斯以引退DEM社為賭注，和第一執行部的魔術師多米妮卡·謝林漢姆進行比試的傳聞在幾十分鐘的休息時間內迅速地傳開。坐成一排的魔術師們忘記了自己的測試，對這場重大比試翹首以待。她們當中有些人甚至在賭比賽輸贏。
做完準備運動的挑戰者多米妮卡已經在游泳池邊等待。
換成泳裝後，更能看清楚她那經過充分鍛鍊的肉體。光是她那輪廓深刻的斜方肌和肱二頭肌，就十分有說服力地讓人推測出她的實力。
「……好，好強。」
一同在游泳池邊上的AST的同事們和美紀惠看到她的身體都吞了口唾沫。美紀惠嬌小的身軀根本沒法與之相提並論。哪怕美紀惠自己埋頭苦練肌肉，恐怕也成不了那樣的體格吧。
不過，美紀惠搖搖頭。作為魔術師，決定力量的不是體格，而是意志的強弱。美紀惠心中默念道，這是剛才最強的魔術師給她的教誨。
若是美紀惠沒能到達她的水平，那不是因為素質的差距，而是就此絕望而駐足不前，自暴自棄吧。美紀惠咬緊牙關，等待艾倫登場。
正好在這時門一打開，艾倫就從門外邁著悠然的步伐現身。
看到她的身影，魔術師們頓時活躍——又馬上詫異地議論紛紛。
這也是在所難免。身著泳裝的艾倫身軀窈窕，和多米妮卡強壯的身軀完全不能比地纖細，柔弱得像是一碰就會折斷。
但是這些因素跟她拿在手上的「那個」相比，給人的衝擊便相形見絀。
「……浮板……？」
美紀惠眼睛瞪得圓圓，如此說道。
沒錯。艾倫手裡正拿著一件白色的游泳輔助道具。
「……噗。」
看到艾倫的樣子，多米妮卡忍不住爆笑起來。
「看來傳言是真的呢……呼呼，那我們開始比賽吧，部長。」
「嗯，我隨時都準備好。——我就讓你成為我的「Puriduen」上的鏽跡吧。」
艾倫超然地回答道，走向多米妮卡身邊的泳道。
然後艾倫不理走上跳台的多米妮卡，砰地一聲跳進水裡，擺好浮板，把腳貼在游泳池的牆壁上。
……看來她是不會跳水了。看到她的動作，多米妮卡笑到抽搐似地扭動身體。
「呵、呵呵……那開始了吧。幫忙給個開始的信號。」
多米妮卡向旁邊的測試員說。雖然測試員露出有點困惑的表情，但還是高高舉起一隻手。
「那我要打信號了哦。準備——開始！」
「呼——！」
在測試員打信號的同時，多米妮卡就氣勢洶洶地跳進泳池。接著她保持勢頭，用自由式全神貫注地撥開水。
「艾倫小姐呢——！？」
美紀惠視線從以驚人速度前進的多米妮卡身上移開，看向旁邊的泳道。
然而，美紀惠沒能看到艾倫的身影。美紀惠難以置信地看向起點，而在那裡，她看到艾倫兩手正牢牢捉緊浮板，雙腿在嘩啦嘩啦地打水。
「欸……？」
——慢。實在是慢。
看著艾倫的動作，在泳池邊上關注著比賽進程的DEM第二執行部的魔術師們以手掩面。
在此期間裡，多米妮卡依然狀態絕佳地游著。越過二十五米線後，她速度再增想要一決輸贏。
艾倫的失敗幾乎是板上釘釘。如果這是利用顯現裝置的比賽的話艾倫還能取勝，但是被多米妮卡拉開如此巨大的距離後，就算是奧運金牌選手也難以挽回。
「部長……」
「所以我不是說過要她拒絕的嘛……！」
周圍的魔術師們話語中帶著氣餒和絕望。
這也是自然的。艾倫·馬瑟斯是最強的魔術師。竟然因為這樣的比賽就要在前線失去她這一戰力。
「……」
美紀惠忍不住站起來了。
——老實說，對於DEM社的疑慮還無法消除。若是問她對DEM的好惡，美紀惠毫無疑問會回答說討厭的吧。要是艾倫有參與到DEM社所做的非人道行為當中的話，美紀惠也絕不會原諒她。
但是，名為艾倫的魔術師要是離開前線會帶來多少損失，就算是美紀惠也能容易地明白。
而且最重要的是……美紀惠不願意看到這樣的場景。
她不願看見承認了摺紙的實力的最強魔術師如此無意義地輸掉。
「艾倫小姐！你在幹什麼！」
美紀惠緊握拳頭，高聲呼叫。周圍的魔術師投來驚訝的視線。
「你不是說過嗎……魔術師的能力是由意志來決定！你的信念就只是這樣嗎！？既然自稱是最強的魔術師，那——」
美紀惠扯著嗓子大聲喊道。
「讓我看看你的骨氣啊！艾倫·馬瑟斯！」
——就在這一瞬間。
如同在呼應美紀惠似地，艾倫身邊的水面剛一咕咚咕咚地起泡，就立刻轟一聲濺起驚人的水花。
然後水花縱貫五十米泳道，一瞬間延伸至終點。
「欸……！？」
美紀惠被這超乎預想的光景所震驚，呆呆地看著。
很快水花落下，能夠看清泳池的全貌。
泳池裡，有在四十五米處露出驚愕表情的多米妮卡還有——
手按在終點處的艾倫。
「啊……」
美紀惠和坐成一排的魔術師們無法理解剛才在一瞬間發生了什麼，都是一副目瞪口呆的樣子。
「……」
接著艾倫無言地揚起右手，和她動作相呼應似地，人們的歡呼聲響起。
「噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」
泳池上翻起狂熱的浪潮。DEM社第二執行部的部員自不用說，AST的隊員們在看到這齣充滿驚奇的逆轉劇後也毫不吝嗇地送出掌聲。
「艾倫小姐！」
美紀惠跑到泳池邊上，沖向到達終點的艾倫身邊。
「好厲害……！沒想到，竟然——究、究竟怎樣做到的啊！？」
「沒什麼，正常地游而已。」
艾倫平淡地、但又帶點得意地回答。
在旁邊泳道上的多米妮卡一副無法相信的模樣目瞪口呆地說。
「這、這麼……這種蠢事怎麼……」
「呼——」
艾倫悠然地朝向她，邊撩起弄濕了的頭髮邊繼續說道。
「謝林漢姆。你不必介懷。你失敗是有原因的。」
「什、你在說什麼……」
「——因為我是，最強。」
多米妮卡聽到後帶著驚愕的表情沉進水裡，水面上噗噗地冒泡。
「……嗯？怎麼了，很熱鬧呢。」
陪著膝蓋上貼著創可貼的米莉來到泳池的燎子不可思議地納悶著。
因為膝蓋擦傷的米莉叫喊道「這樣下去就走不了路也游不了泳」，所以經過簡單的處理後她們又回到泳池，但是……究竟在這段時間裡發生什麼了呢。
「呼呼、這就是那個哦。因為游泳王·飛魚之米莉入場而沸騰的觀眾的歡呼聲。」
「……誰都沒在看你吧。話說回來，你剛才開始為什麼那麼自信。秘策究竟是什麼？」
燎子發問後，米莉自信地笑笑，向燎子展示她手上的浮板。
「沒辦法呢——。我就特別地只告訴燎子一個人吧。這塊浮板是米莉開夜班造出來的特製版浮板呢。由內部藏有的特殊馬達創造出的水流能實現超快速的游泳。它可是非常優秀的道具哦！」
「欸……這塊嗎？看起來不就是一塊普通的浮板嘛。」
燎子帶著懷疑的目光打量著它，米莉表示否定地搖了搖手指。
「所以才說外行人讓人頭痛呢——。乍看是普通的浮板，只要這裡這樣按……欸，哎呀？」
擺弄著浮板的米莉皺起臉，開始把浮板翻來覆去，到處摸索。
「怎樣，怎麼了嗎？」
「這、這，這是普通的浮板！怎麼會這樣！？為什麼！？」
「欸？沒有拿錯吧？」
「不應該啊！出實驗室的時候我確認過了啊！我，我的浮板到底在哪……！？」
米莉的慘叫混在泳池掀起的迷之歡呼聲中，而後消散。
岡峰美紀惠把她嬌小的身體縮得更緊，顫抖著說道。
不過這也難怪。
畢竟現在有幾名魔術師在美紀惠眼前。
——位於東京都天宮市一角的陸上自衛隊天宮基地。
原本天宮基地是屬於對精靈部隊所有，平時也有相當數量的魔術師聚集在此。然而，如此眾多的魔術師齊聚一堂的場面，至少美紀惠從未見過。
兩束紮起的頭髮輕輕搖動，美紀惠不安地環視周邊。
忽然，美紀惠的腦袋被輕輕地敲了一下。
「啊。」
「不要畏畏縮縮的，精神點。」
接著，美紀惠頭頂上傳來話音。美紀惠摸摸頭，慢慢抬起頭。
那是一名穿著和美紀惠相同類型的陸上自衛隊制式採用型接線服的女性，她的黑髮紮成馬尾，身材修長。她正是美紀惠所屬的陸上自衛隊AST的隊長，日下部燎子一等陸尉。
「但，但是隊長……」
「沒有但是。現在不冷靜下來，到實戰的時候就不能好好表現了喲。」
「這……雖然是這樣。但是我從以前開始一碰到冠以測試或者測定之類的名號的事情就會很緊張……」
美紀惠手指戳手指，深深地嘆氣。
沒錯。現在之所以大量魔術師聚集在天宮基地，不是要展開戰鬥，也不是有什麼集會——而是要進行以魔術師為對象的能力測定。
而且，正如所見，在場的不僅有AST的隊員。
聚集在訓練場上的魔術師里，可以看到很多人穿著和美紀惠她們不同類型的接線服。事實上，對於優秀的魔術師會配給特別的裝備。不過就算如此不同類型的接線服的數量太多了。簡直就像美紀惠她們之外的團體聚集到這裡了一樣。
「那些人是什麼人呀？是其它基地的人員嗎……？」
「你在說什麼呢。是DEM，DEM社的人。」
燎子頭疼似地聳聳肩。美紀惠「啊……！」地睜圓了眼。
DEM是一家本部在英國的軍事企業，它開發了美紀惠她們使用的顯現裝置還有各種附帶於顯現裝置的武器。
作為顯現裝置生產商的DEM雖然是民間企業，卻以新武器測試員和旗下民間軍事公司職員的名義，保有著大量魔術師，而且據說這些魔術師的精銳程度不亞於各國的對精靈部隊……不，不止如此，他們的能力遠遠凌駕於對精靈部隊之上。
「但，但是為什麼DEM的魔術師們……！？」
聽到美紀惠的話後，燎子呼了口氣說道。
「DEM的魔術師也需要定期進行能力測定呢。不過不像我們這邊的魔術師，隨便測個握力就完事。他們需要有一定空間和設備，而且萬一出了什麼問題也不能讓市民知曉其存在的，便於隱蔽的場所……這樣一來，符合條件的場所在這附近就只有一個了吧。——在日本以外，還有鄰近地區都沒有訓練場的分社，就只能借用當地的軍隊或是警察的場地啦。」
「原，原來如此……」
美紀惠表示理解似地點點頭。燎子帶著些許無趣的表情抱住胳膊。
「但是，不僅僅是這麼簡單。」
「也就是說……」
「唔……」
燎子微微嘆氣，往左邊瞅了一眼。美紀惠也模仿燎子，目光追隨她的視線。視線的另一頭是神色略有緊張的AST隊員們。
「……眾所周知，DEM的魔術師精英雲集。在此之上還能盡情使用最頂尖的顯現裝置，那自然是相當強。」
美紀惠聽到之後又「啊」地睜圓了眼。
「難道是為了激勵我們……之類的嗎？」
比起一個人胡亂努力，有競爭對手或是有追趕目標的人能更快地成長。這種話常常在學習方面還有運動方面上聽到。說不定DEM社是借著這個機會，打算讓各國的對精靈部隊通過近距離見識到強大的魔術師來提高他們的競爭意識。
然而，對美紀惠的這番話，燎子露出為難的表情。
「唔、嘛，說不準也有這種打算。不過，DEM社會因為這種友好的理由行動嗎？」
「欸……不對嗎？那到底是……？」
「理由很單純。他們這是展示力量上的差距，讓我們清楚地認識誰更強大的示威行為哦。」
燎子半睜著眼氣呼呼地嘆息道。
「是，是因為這種理由……嗎？」
「你能否定嗎？」
燎子皺眉問道，美紀惠詞窮了。
生產出顯現裝置的DEM社對社會的貢獻難以估量。畢竟若是沒有DEM社，美紀惠她們就對引發空間震的精靈無計可施。
但哪怕考慮到這一點，卻仍然有不少人對DEM旁若無人的態度抱有強烈的反感。
不只是現在表情更為煩躁的燎子——美紀惠也同樣反感DEM社。
DEM社一直以來也給AST添了不少麻煩。例如說DEM社之前突然往AST內部派遣魔術師，成立獨立的作戰部隊；AST被逼參加DEM分社的防衛戰……還有圍繞新武器的騷動，甚至可以說究其原因根本就是DEM。回憶DEM社幹過的事，美紀惠哼了一聲，嘴巴抿成了へ形。
「…………」
「嘛……就是這個原因。」
燎子像是察覺到美紀惠的想法，稍稍用力地撫摸美紀惠的腦袋。
之後，燎子對在周邊的AST隊員們發表宣言似地高聲說道。
「大家都打起精神來。雖說是測定，但還是請各位用對待實戰的心態去對待！我們可不能輸給DEM的魔術師啊！」
聽到隊長激勵的話語，神情萎靡的AST的隊員一下抬起頭。
美紀惠也抬起頭，和其他隊員相視點頭回應道。
「是……！」
「好，總算有幹勁了呢。」
說畢，燎子微微一笑。
這時，就像看準時機一般，三名魔術師迅速地走上前來。
「呼呼……隊長，看來輪到我們出場了。」
「嗯，DEM社的魔術師——可是好對手呢。」
「殺殺殺殺殺殺殺。」
「你……你們是！」
美紀惠驚訝地叫道。那三個女人露出微笑，啪地一下擺好架勢。
「所屬AST第四分隊，魔彈之藍子！」
「同屬AST第四分隊，堅牢之瑠里花！」
「……斬斬斬……滅殺之混沌琉斬斬斬……」
「總感覺有個很可怕的人欸！？」
美紀惠不由自主地發出慘叫。燎子半睜眼地說道。
「啊，你應該是第一次見到她們。她們是怪人扎堆的第四分隊的隊員。」
「不對啊，混進了殺人犯意義上的怪人了呢！？」
「嘛，她這是類似於給自己加人物設定。實際上沒有殺過人的啦……大概。」
「大概！？」
美紀惠嚇到聲音變了調地大聲尖叫。這時，不知道從哪兒傳來了竊笑聲。
燎子看向笑聲的方向——微微皺眉。
「有什麼可笑的嗎？DEM的魔術師？」
燎子嚴厲地對在那邊的幾名魔術師說道。
接著，其中一人——把頭髮細緻地編成辮子的女性站了出來。她有著歐美人特有的輪廓清晰的臉龐，還有經過千錘百鍊的，肌肉發達的身軀。連美紀惠都能從這些特徵容易地看出她是個有實力的人。
「哎呀，惹你們生氣的話那我道歉。雖然我們也不是想笑話你們，不過你們說的話實在是太可愛了。」
「可愛？」
「嗯，因為我們一直都沒把你們當回事，你們卻好像單方面地把我們當作對手。——對了，不明白實力差距的小朋友要是向大人發起挑戰，這可不是會引人發笑麼？你們給人就是這種感覺哦。」
「欸、欸……？」
燎子臉部抽搐，額頭上青筋暴現。
「這可不敢當。DEM的魔術師果然很有大人樣呢。……但是，挑釁的時候最好不要過於貶低對手哦。」
「哎呀，你覺得光靠嫉妒、抵抗心理激發的動力，就能超越我們嗎？」
「不對呢。話說得太絕，等你們輸的時候，你們會很難找藉口對吧？」
「……哈？」
聽到燎子的回擊，女人臉上的表情不再是笑嘻嘻的。兩人的視線纏鬥著，似乎蹦著火花，周圍充滿了壓力。
兩人如同即將開始決鬥似地，氣氛一觸即發。美紀惠慌忙地抓住燎子的手制止她，對方身後的魔術師也感覺到氣氛險惡，變了臉色。
——但是，在
下一瞬間。
「你們在幹什麼？」
旁邊傳來凜然的嗓音，割裂了這緊張的空氣。
「……！」
聽到這句話之後，DEM的魔術師們都嚇得發顫，一起望向聲音傳來的方向。
美紀惠她們也接著看向那頭。
與此相應地，人群讓出一條路，一個人走了過來。
「欸——」
看見那人，美紀惠不自覺地睜圓了眼。
一頭長及腰際的北歐風的金色長髮散搭在肩上，一雙碧綠的眼眸。雖然從她穿著防護服這點看來她肯定是一位魔術師，但是她的容貌更像一位深閨大小姐或美麗的人偶，而非戰場上的戰士。
她看起來年紀輕輕。跟AST最年輕的美紀惠相差不大。但是在她發聲的一瞬間，現身的一瞬間，DEM的魔術師們臉上明顯地露出緊張的神情，大氣都不敢出。
「……馬瑟斯執行部長。」
剛才還在跟燎子口角的魔術師現在皺起眉頭，看向少女。
美紀惠覺得從她的表情里看不出像周圍那些魔術師的恐懼，而是敵對的感情——而這正如燎子剛才對她們所表現似的。
不過，似乎只有美紀惠察覺到這一點。在她正面的燎子沒有留意到她表情的變化，而是被她所說的那個名字奪去注意力。
「艾倫·馬瑟斯……！？為什麼會在這種地方……」
「……？隊長，你認識這個人？」
美紀惠問道，燎子仍然看著艾倫，說道。
「嗯……DEM社第二執行部部長，艾倫·M·馬瑟斯……被譽為人類最強的魔術師哦。」
「人、人類最強……！？」
聽到從燎子口中說出的話，美紀惠臉上儘是驚愕之色，她再次望向艾倫。
而她所看見的是艾倫那無法讓人想像到她那危險的稱號的，惹人憐愛的容顏。
但是周邊的魔術師們的反應，還有與他們相反的淡定的艾倫，都十分有說服力地突顯了她的特別。
「…………」
艾倫沒有在意處於驚愕中的美紀惠，她看向剛才和燎子口角的魔術師。
「——我記得你是第一執行部的。」
「……多米妮卡·謝林漢姆（Dominica Sheringham）。」
女人——多米妮卡不高興地回應艾倫。接著艾倫微微一點頭之後繼續說道。
「謝林漢姆，好戰雖然沒有過錯，但是我們投向敵意的對象應該只是精靈。——而且，現在是我們在借用AST的訓練設備，希望你不要忘記對她們要抱有敬意。」
聽到艾倫的話後，多米妮卡視線一下子變得尖銳，然後呼了一口氣。
「……，我明白了。但是有一點。」
「是什麼呢？」
「我們第一執行部的魔術師的領導並不是你，而是克勞利執行部長。也請你不要忘記這一點。」
「…………！」
多米妮卡的話讓DEM的魔術師議論紛紛。
從她們的態度大概能猜到原因。應該是對她竟然跟艾倫這樣說話而感到難以置信吧。
但是作為當事人的艾倫卻毫不在意，向她輕輕地點頭。
「嗯，我很清楚。正因如此，你要更加注意自己的言行。你輕率的行為可是會給克勞利蒙羞。」
「…………唔。」
多米妮卡不爽地握緊拳頭。但是，艾倫連她的這個舉動都沒理會，接著看向燎子。
「失禮了，你是AST的隊長吧。」
「……日下部燎子，軍階是一尉。」
「我是DEM社第二執行部部長，艾倫·馬瑟斯。日下部一尉，感謝你們提供設備。也希望今後大家能一起鑽研技術，實現打敗精靈的目標。」
說畢，艾倫向燎子伸出手。
「嗯、嗯……」
燎子臉上冒汗，握住了她的手。之後，艾倫輕輕頷首便離開了。
等到她的背影消失在視野里，周圍的氣氛頓時緩和下來。
仿佛到現在為止眾人都一直停止呼吸一般的解放感。美紀惠眺望著艾倫離去的方向，重重地舒了一口氣。
「哈……很了不起呢。儘管很年輕但已經是最強魔術師。而且，還彬彬有禮……DEM社也有這樣的人呢。」
「彬彬有禮……呢。嘛，雖然是這樣……」
燎子擦掉手背上的汗，乾巴巴地笑道。
「……老實說，嚇我一跳了。那傢伙甚至有沒有真的把我們當人類來看待也相當不確定呢。比起她這種類型，還是像在某處的某人一樣沖人汪汪叫的類型更受歡迎呢。」
「欸……」
聽到燎子的話，美紀惠迷惑地抬起頭，不過很快就理解到那個「某處的某人」還在眼前這一事實。
「隊、隊長，又要吵架……」
但是，美紀惠只是杞人憂天。近在咫尺的多米妮卡已經不理會燎子，她恨恨地盯住艾倫離開的方向。
「……該走了，你們。」
於是多米妮卡剛不爽地嘆氣，就和似乎是她部下的魔術師一同離開了。
「啊……走了。」
「哈。別管她們了。雖然她也是相當有實力的人，但是見過那種怪物之後，看她就像看小狗呢。」
燎子吐了口氣，像要重新打起精神似地晃晃頭。
「比起這些，你們可要加把勁。不管誰在也不要退縮哦。」
「是……是的！」
美紀惠為首的AST隊員齊聲喊道。
◇
於是，能力測定開始了。
在被劃分出不同區域的訓練場上，每片區域都集聚著十幾名魔術師，按順序展開對魔術師的能力、熟練程度的測試。
作為魔術師的能力，簡單來說有快速啟動顯現裝置、隨意領域的強度以及範圍、在隨意領域變換屬性所需時間以及最單純的生成的魔力量，評定的項目涉及很多方面。
美紀惠循著指引前往到測試魔力用於炮擊時的威力的區域。射擊場的場地上放置著結實的靶子，在靶的五百米前，準備了幾挺像是槍的設備。
然後——在那有一名應該是測試員的金髮少女。捲起袖子的白大褂包裹住她嬌小的身材。明明戴著眼鏡卻在額頭上掛著一副厚厚的護目鏡。
「哎呀……？」
看到這名少女，美紀惠吃驚地睜眼。同時，少女也回應似地抬起頭，充滿活力地揮手。
「哦、這不是小米嗎！」
「米莉小姐！發生什麼了嗎，為什麼會在這裡？」
美紀惠邊呼喚少女的名字，一邊向她跑去。——米爾德雷德·F·藤村（Mildred）。負責修整美紀惠她們AST的裝備的機械師。（混沌聖歌：米莉和小米均為愛稱。）
「呀——，人手不夠我就被叫來了呢——」
米莉啊哈哈地笑著，拿起放在一邊的設備，遞給美紀惠。
「所以，快點上吧。請你用這把槍射那邊的靶子。用盡全力射擊。」
「哈、哈……什麼東西呀，這把槍？」
「用於測試的低功率鐳射槍。要是解放全部的性能的話訓練場就保不住了呢。嘛，你可以認為現在是平時百分之一左右的攻擊力。」
「原，原來如此。」
美紀惠握住槍柄，被米莉催促著站在射擊場上，把槍口對準靶子。
接著意識集中，通過顯現裝置生成魔力。
不同於實戰，測試中不必在防禦上花費魔力。美紀惠將全部魔力灌注到槍里——扣動扳機。
「——哈！」
伴隨著裂帛般的聲響從槍口射出的魔力光線飛射而出，擊中靶子，迸發出如煙火一般的光芒。
美紀惠的攻擊只在靶子留下了輕微的痕跡，卻不見有留下明顯的損傷。測試用槍如此低下的攻擊力讓美紀惠冒汗。
「怎麼說……雖然知道攻擊力被限制著但還是嚇了一跳呢……」
接著米莉邊看向手上的終端機的屏幕邊說道。
「是嗎？我覺得602分在美紀惠的級別裡面是相當不錯的成績哦？有些還不習慣魔力生成的人放出的魔力彈連靶子都到不了。」
「是這樣的麼……」
「嗯。看呀在那邊，那些射不到靶子的人們。」
美紀惠看向那頭，剛才還自信滿滿的「魔彈之藍子」、「堅牢之瑠里花」還有「滅殺之混沌琉」三人正沉著臉，垂頭喪氣地蹲坐在地上。
「唉、沒搞錯吧、你們不是很厲害的嗎……話說藍子小姐的綽號不是『魔彈』嗎！」
「……欸？不對，那不是綽號而是
我的姓。我叫間團野藍子，請多指教……」（四邊三角形：日語中間團野和魔彈之讀音相同）
藍子表情晦暗地道來。美紀惠臉上冒冷汗。……難道說剩下兩人都不是綽號而是名字嗎。「mieshazhi」這種姓氏到底是沒有的吧，不過……
在美紀惠想著這些事的時候，射擊場上的靶子被比剛才威力更大的魔力彈擊中。靶子有一部分被擊碎了，冒出濃煙。
這應該是下一位測試的魔術師用槍射的。美紀惠看過去，發現那人是方才與燎子吵架的魔術師——多米妮卡。
「喔、喔……」
「嘛，剛到這裡似乎還不太適應。測試員小姐，我的數值是？」
「是是，欸……哦、1520點呢。遠超平均值。」
多米妮卡輕蔑似地聳聳肩，得意洋洋地看向美紀惠。
「怎麼樣，小姑娘。這就是DEM的魔術師——」
就在這時。
巨大的爆破聲和炫目的閃光在附近爆發，打斷了多米妮卡接下來的話語。
「呀……！？」
「啥……！」
如同高功率鐳射槍在極近處發射所引起的衝擊波向美紀惠她們襲來。沙塵飛揚，地面輕微震動，米莉直接坐倒。
「究、究竟發生什麼……」
面對這突如其來的衝擊波美紀惠護住頭部，愣了一下再抬起頭——接著明白了剛剛發生的事。
在比多米妮卡更後的地方，艾倫正向前舉著手。
沒錯。剛才的閃光、爆鳴還有衝擊，全都是艾倫拿測試槍射擊所產生。
「……！」
美紀惠看向靶子倒吸一口涼氣，眼睛睜得更大了。
不過，這也是情理之中。到剛才為止還頑強地矗立著的靶子現在已經無影無蹤——而且不僅如此，射擊場的地面也被乾淨地削去一大塊。
「呼……」
艾倫輕輕地呼氣，視線落到手上黑色的柄狀物體上。
艾倫鬆開手之後才意識到這是已經炸毀的測試槍的槍柄。
「非常抱歉。我損壞了設備。我還以為一百分之一能撐住的。我會賠償損失的，之後請把帳單發到DEM社。」
艾倫一邊扶起摔倒在後面的米莉一邊說道。米莉翻著白眼，交替地看著艾倫和靶子。
「不，不用了……那個、你真厲害呢。」
「嗯，因為我是最強的。」
艾倫理所當然地說道。
不過，美紀惠她們沒有任何人對此有異議。倒不如說要是她還謙遜一番的話，反而會讓人心情惡劣，美紀惠甚至這樣想。
「——我前去下一項測試了，就此別過。」
艾倫簡短地道別，留下瞠目結舌的美紀惠等人。
「哼……！」
目送艾倫離去之後，多米妮卡頓時回過神來似地晃了晃身體，腳步沉重地大步離開。
美紀惠和米莉兩人相視，約好似地「哈~！」地嘆氣。
「好，好厲害呢，小米。這樣才百分之一……不對，再考慮到射擊中途槍枝毀壞，她的魔力還不止於此哦。」
「是啊……真是驚人呢。」
美紀惠再次望向被艾倫轟掉一大片的射擊場，獨自低語道。
「人類最強的……魔術師……」
◇
「切……到處都讓人不爽啊，馬瑟斯這傢伙。」
在測試之間的休息時間裡，多米妮卡一臉焦躁地把手裡運動飲料的瓶子捏扁。
坐在她身旁的部下，魔術師安慌忙張望四周。
「多、多米妮卡小姐。請不要亂說話。或許隔牆有耳……！」
多米妮卡向惶恐的安不高興地皺起眉頭。
「聽到了那又怎樣啊，安。你若是第一執行部的魔術師，那就要有身為第一執行部魔術師的矜持。」
確實。不僅多米妮卡隸屬第一執行部，安也同樣隸屬第一執行部。這些年雖然被派去精靈發生頻率極高的日本，但是她原本是在DEM本部的精英。
提起「DEM的魔術師」，人們總是會認為是艾倫所帶領的第二執行部，但是對於DEM社來說，第一執行部才是正規的戰鬥部隊，第二執行部本來只是用於處理不能擺上檯面的地下工作的隊伍。
沒有認識到自己的本分，而且還大搖大擺地自稱最強。對這一事實，多米妮卡無法不感到不快。
「什麼是人類最強哦。幕後人員還大出風頭……！為什麼維斯考特大人要如此重用那個女人啊！」
「我覺得那是因為……她很強吧。」
「你不說我也知道啊！」
多米妮卡邊吼邊把壓扁的罐子使勁扔掉，安被她嚇得發顫。
「嗚……太不講理了。」
安一副要默默流淚的樣子。但是多米妮卡毫不在乎，氣憤得臉都歪了，還啃大拇指的指甲。
「我就是看她不順眼……有沒有能夠出其不意贏過那女人的方法呢。」
「不可能的啦，多米妮卡能勝過馬瑟斯部長的就只有身高還有發牢騷的次數而已。」
「所以說你不講我也明白啊！」
多米妮卡捏緊拳頭「砰」地往安的腦袋上敲。安又低聲說道「太不講道理了……」
確實，正如安所說，艾倫的實力只能用強大來形容。不對，可是說是不同次元級別的強大。實力在她之上的魔術師前無古人，後無來者，她的名字應當永載史冊吧——正是包含這一層意義，她也會被稱為「悠久之馬瑟斯」。
實際上，在目前為止進行的能力測試中，她一直創造出超乎尋常的測試結果。在共十五項的測試項目中，有十項的結果為上限數值，餘下五項里測試機器毀壞，連結果都沒留下。
儘管多米妮卡在所有項目中都取得優異的成績，但是根本不是艾倫的對手。多米妮卡真切地認識到自己和艾倫的差距，她的表情因憎恨而扭曲。
「……切。」
「所以說，放棄吧。級別相差太大了。剩下的基礎體力測試項目也不可能贏啦。再怎麼看不順眼她也是上司，頂撞得太過火的話會被減薪的哦？」
「所以說，這些我都知道了——」
多米妮卡舉起拳頭，安瑟瑟發抖。
但是——多米妮卡在中途停下動作，沉默了片刻。
「……？多米妮卡？怎麼了嗎？雖然沒那麼不講理了……」
「餵安，你剛說什麼了？」
「欸？你撿起什麼奇怪的東西吃掉了嗎？」
「我可不是說這個！」
多米妮卡又敲了安的頭，安覺得安心似地叫道「果然是正常的多米妮卡小姐！」
「不是說這些，是說剩下的項目。你剛說了基礎體力測試對吧？也就是說，不用顯現裝置？」
「嗯、嗯……我記得之後確實是要去游泳池測五十米自由式。……那、多米妮卡、你不會是想跟她比賽吧。算了吧，只會丟臉而啊好痛。」
多米妮卡輕輕地敲安的頭，用手撐著下巴。
「……還在本部的時候，我曾經聽過一則傳聞哦。」
「傳、傳言？不對吧，放出多米妮卡小姐不把衣服脫乾淨就上不了廁所這傳聞的人可是我呢。」
「等下，這是啥，我可是第一次聽說啊！？」
多米妮卡一把抓住安的衣服的前襟，不停來回地搖晃安，不過待會再制裁她，多米妮卡調整好情緒繼續說道。
「……馬瑟斯的傳聞呀。什麼都是那個女人——」
聽完多米妮卡所講的傳聞，安露出難以置信的表情，瞪圓了眼。
◇
「哈……」
利用顯現裝置進行的測試結束了之後，美紀惠在休息區里深深地嘆氣。
她的嘆息里有三分疲倦、一分安心還有——六分氣餒。
美紀惠測試的結果比平均值稍偏低。測試員說美紀惠在她的年齡段和級別里成績還是不錯的，而且美紀惠也沒有高估自己能力的意思，但是……果然，看過「那個」之後就沒法不被無力感所折磨。
「最強的魔術師……艾倫·馬瑟斯……」
過於壓倒性的力量，美紀惠也曾目擊過精靈，但是艾倫給人的壓力毫不比精靈遜色。比起憧憬或是羨慕，人們內心湧現的情感早已更接近於恐怖甚至於崇拜。實際上，連美紀惠之外的隊員還有DEM社的社員的神色都多少變得陰暗。
「……、這樣子不行、不行。」
不過，美紀惠為了振作起來使勁地拍拍臉頰。
「這樣消沉的話，可是會被摺紙笑話的。」
她像是勸說自己似地說出了那個名字。
一等陸軍軍曹鳶一摺紙，曾為AST在編隊員，也是美紀惠最為尊敬的魔術師。
她不論在何等困難的狀況里，也不曾表露過要放棄。要是她現在在此處的話，她大概會認為人類能有像艾倫這樣的戰力是可喜的事情吧。而且也肯定會說……哪怕是人類也能擁有如此強大的力量，這一事實會成為我們的希望。
「——摺紙？」
在美紀惠胡思亂想的時候，突然從她身後傳來了別人的聲音。
「欸……？」
美紀惠被叫到似地轉過身——隨後瑟瑟發抖。
但是，這也是理所當然的。因為在她身後的是人類最強的魔術師、艾倫·馬瑟斯本人。
「欸……欸、艾倫小姐——」
「你、跟摺紙相識嗎？」
「……！你、你認識摺紙小姐嗎！？」
艾倫的話讓美紀惠忘記了驚訝，她高聲問道。接著艾倫不知為何一邊摸著自己的腹部，一邊點頭。
「嗯。以前、稍微有點交集。所以現在的狀況我表示非常遺憾——也很可喜。擁有如此強大力量的精靈……」
「欸？」
美紀惠對艾倫所說的話覺得奇怪。遺憾……應該是說摺紙從AST辭退的事，不過可喜是指什麼事呢。還有……精靈又是指。
「……沒什麼，沒什麼事。我是說她曾經是一位非常優秀的魔術師。」
「是、是嗎？」
雖然對艾倫的說辭有些在意，不過美紀惠沒有再發問。雖說追問艾倫是很可怕……但比起這些，美紀惠內心的某處情緒高漲。
摺紙是美紀惠憧憬的前輩，她被人類最強的艾倫所認可。這事實對美紀惠而言，比起自己被表揚更讓人開心，更使人自豪。
像是察覺到美紀惠的所思所想，艾倫又添了一句。
「不過呢，當然還沒有我這麼強啦。」
「啊哈哈……」
美紀惠不由自主地笑出來了。像是在和摺紙較勁的艾倫讓人十分想微微一笑。
接著艾倫生氣似地皺起眉。
「為什麼要笑呢？難道我比鳶一摺紙要差嗎？」
「不，不對，絕不是這個原因……」
美紀惠邊苦笑邊搖頭。事實上，就算是摺紙，也不是艾倫的對手。
再次認識到這一點——美紀惠立下決心直視艾倫雙眼。
「那、那個……艾倫小姐。」
「有什麼事嗎？」
「我……想要變強。想要比現在的自己更強，遠比現在強。強到摺紙小姐回來的時候，我也能昂首挺胸的程度。究竟……要怎樣才能變得跟艾倫小姐一般強大呢？」
「…………」
面對美紀惠的問題，艾倫瞬時眯起眼睛。
艾倫的反應讓美紀惠心臟狂跳不已。美紀惠終於察覺到自己的發言有多輕率。
——像艾倫小姐一般，這句話或許說太過了。雖說艾倫比起第一次見面的時候讓人感覺更易親近，但她畢竟是最強的魔術師。美紀惠這種程度的魔術師要是向她說要像她一樣強，她心情變壞也是理所當然的。
「那個、這個呢。像艾倫小姐一般只不過是修辭手法而已……」
「——才能和努力。」
「欸……？」
艾倫淡淡地吐出一句話。美紀惠意外地愣住了。
「這兩者，都是非常重要的因素。缺乏哪一方，都無法成為一流的魔術師。但是，擁有這兩者的人要打破下一個境界的壁壘，還必須要擁有——信念。」
「信……念……」
美紀惠低吟著艾倫所說的話。
「嗯，說是執念也無妨。魔術師之所以為魔術師，正是因為能操控顯現裝置。而對駕馭顯現裝置最為必要的，就是意志的強韌。拼上性命般的信念，烈火焚身般的固執，都能成為魔術師的力量。」
艾倫說到此迅速地回過身。
「——想要變強的話，就請你回憶起來。回憶起自己許下要變強的願望的根源。然後，請你相信它。這份回憶才是世界上最高貴、最強大的。」
「是……是的！」
美紀惠啪地一下向艾倫敬禮，聲音還顫抖。
艾倫滿足似地掃了美紀惠一眼，正要離開。
不過，就在這時。
「——啊、找到了找到了。可讓我好找呢，馬瑟斯執行部長。」
多米妮卡和部下一起在門後現身，堵在門口擋住艾倫的去路。
「謝林漢姆？有什麼事嗎？」
艾倫發問後，多米妮卡嘴角歪歪地掛著微笑，繼續說道。
「沒什麼，不過重點的測試都結束了，很無聊了吧。要是可以的話，和我來一場比賽，怎麼樣？」
「嗬、模擬戰嗎。想向我發起挑戰，這可是很有膽量呢。那我們儘快前去模擬裝置的會場——」
「等、等、等一下。」
多米妮卡臉色蒼白且滿頭大汗地她制止住艾倫。幾秒鐘前的餘裕瞬間不知所蹤。
「不，不是這樣啊。待會的測試里要比游泳的時間嗎，是比這個，恩……」
不知為何發起挑戰的那一方反而有點微妙的膽怯。在她身後的部下也這樣認為吧。她悄悄地說。
「好遜呢，多米妮卡。」
「……哼！」
「啊痛！」
多米妮卡賞了她的腦瓜一肘。部下按著頭往多米妮卡投去責難的目光。
「……好了，你打算怎樣，執行部長。難道說，最強的魔術師會逃跑……不會出現這種情況的吧？」
「……！」
不知為何，周圍的DEM社的魔術師聽到多米妮卡的話後有一部分人表情猛地一動。
但是、艾倫對於眾人的反應毫不理會，從容地揚了揚頭髮。
「——那是當然。我不會逃避也不會躲藏。」
「！你說好了啊！不能取消了啊！」
「嗯，當然。」
「不管是什麼項目，比賽就是比賽。我贏了的話，請你到社員們面前宣布自己輸給了第一執行部的魔術師這個消息哦。」
「什麼……！」
在附近的魔術師對對多米妮卡的話憤憤不平。恐怕他們都是隸屬第二執行部的吧。
「別開玩笑了，我們才不會認同這件事——」
「不要多說了。」
但是艾倫制止了她們，她們便安靜地低下頭。
「最強正因為不敗而稱最強。失敗宣告？沒有必要。要是我輸了的話，我就即刻從DEM社辭職。」
「……！？」
艾倫若無其事地說出這些話，而DEM社的社員們和美紀惠都震驚地瞪大了眼睛。
而且還不止她們，連發起比試的多米妮卡都目瞪口呆。
不過很快多米妮卡使勁晃了晃頭，臉上露出狂喜的笑容。
「哈哈……哈哈哈哈！那就一言為定了哦！」
「當然。」
「我先去會場等你哦！艾倫·馬瑟斯！」
多米妮卡用手指猛地指向艾倫如此說道後笑著離開了。她的部下姑且向艾倫敬禮之後也緊隨其後。
很快艾倫的身旁就擠滿了DEM社的魔術師。
「執行部長！請馬上取消這場比試！」
「說得沒錯！下一項測試可是游泳哦！」
「各位冷靜。你們這是和誰說話呢。」
「……！」
被艾倫的視線緊緊盯住的魔術師們沉默了。
但是她們也氣勢洶洶。美紀惠滿頭大汗，怯生生地開口。
「那、那個、艾倫小姐。能贏……的吧？」
「肯定。下一項測試是游泳呢——哼，無知真是可怕。看來謝林漢姆不知道我很擅長游泳呢。」
「啊，這樣子的嗎？」
美紀惠那麼問了之後，艾倫浮現出了自信滿滿的表情點了點頭。
◇
休息結束後，把防護服換成比賽泳衣的燎子和同樣穿著泳裝的米莉一起走去游泳池。
「呼……嘛，魔力測試的結果一般般呢。剩下基礎體力測定了吧。我被DEM社那幫傢伙挑釁得來火氣，也要稍微認真起來呢。」
燎子邊說邊大幅度地迴轉手臂。明明還沒下水米莉就戴上潛水鏡，手上抱著浮板，「噢噢——」地大聲說道。
「燎子很擅長游泳呢——」
「還行吧，就算在海上自衛隊能贏過我的也不過數人……欸、話說回來，為什麼連你都穿泳裝呀。」
「沒什麼啦、接下來的測試不用顯現裝置，米莉也想順便記錄自己的數據。」
說畢，米莉很有自信地拍胸口。和她嬌小的身材不相稱的傲人的胸部蹦蹦跳跳地搖起來了。
「……嘛，我不是特意要阻止你。不過你不是不擅長游泳嗎。你不要游得太悠哉妨礙到其它人哦。」
「等、等、等，等一下你未免太低估米莉了吧！今天的米莉可是有秘策的呢。反過來講，說不定你應該擔心大家會追不上米莉呢。」
米莉把浮板推向前，邊從嘴裡發出「嗖——」的聲音一邊在走廊上啪塔啪塔地跑著。燎子看到她這幅孩子氣的模樣，不禁苦笑。
「抱著浮板這樣說可沒有說服力呢……話說在走廊上奔跑很危險啊—」
就在燎子這樣說的瞬間。在走廊上跑著的米莉撞上了從十字交叉口走出來的人，摔倒在地。
「啊哇！？」
「…………！」
「啊真是的，又不是沒說過她的。」
燎子快步走向米莉，扶起她。
然後，燎子也向跟米莉撞到一塊摔倒的路人伸出手。
「對不起，沒什麼大礙吧？我之後會好好教育這孩子……」
但是，燎子突然停下了話語。
不過這也是當然的。畢竟摔了個屁股著地的人，是身著比賽泳裝的艾倫·馬瑟斯。
「……！？」
「——沒有問題。沒關係。」
艾倫不理驚訝的燎子，自己迅速地站起來，撿起了似乎是和米莉相撞時掉下的東西，匆忙地走去游泳池。
「……」
燎子為了整理混亂的思緒把手放在頭上，一邊緊緊望著艾倫離去的背影。
艾倫是最強的魔術師，這毋容置疑。而所謂魔術師，應是只有心身俱佳的人才能勝任。
不管說再怎麼突然，只是撞到像米莉這樣嬌小的少女就一屁股坐到地上這點很讓人意外，而且更重要的是——
「為什麼，連她也……」
燎子對方才看到的東西難以置信，使勁地掐了自己的臉蛋。
——訓練設施里配備的五十米游泳池現在聚集了多名魔術師。
大家都已經結束了魔力測試，著裝也從防護服換成泳裝。
但是大家臉上浮現出的尚帶緊張、焦躁還有一點興奮的神色豐富了她們的表情。
最強的魔術師艾倫·馬瑟斯以引退DEM社為賭注，和第一執行部的魔術師多米妮卡·謝林漢姆進行比試的傳聞在幾十分鐘的休息時間內迅速地傳開。坐成一排的魔術師們忘記了自己的測試，對這場重大比試翹首以待。她們當中有些人甚至在賭比賽輸贏。
做完準備運動的挑戰者多米妮卡已經在游泳池邊等待。
換成泳裝後，更能看清楚她那經過充分鍛鍊的肉體。光是她那輪廓深刻的斜方肌和肱二頭肌，就十分有說服力地讓人推測出她的實力。
「……好，好強。」
一同在游泳池邊上的AST的同事們和美紀惠看到她的身體都吞了口唾沫。美紀惠嬌小的身軀根本沒法與之相提並論。哪怕美紀惠自己埋頭苦練肌肉，恐怕也成不了那樣的體格吧。
不過，美紀惠搖搖頭。作為魔術師，決定力量的不是體格，而是意志的強弱。美紀惠心中默念道，這是剛才最強的魔術師給她的教誨。
若是美紀惠沒能到達她的水平，那不是因為素質的差距，而是就此絕望而駐足不前，自暴自棄吧。美紀惠咬緊牙關，等待艾倫登場。
正好在這時門一打開，艾倫就從門外邁著悠然的步伐現身。
看到她的身影，魔術師們頓時活躍——又馬上詫異地議論紛紛。
這也是在所難免。身著泳裝的艾倫身軀窈窕，和多米妮卡強壯的身軀完全不能比地纖細，柔弱得像是一碰就會折斷。
但是這些因素跟她拿在手上的「那個」相比，給人的衝擊便相形見絀。
「……浮板……？」
美紀惠眼睛瞪得圓圓，如此說道。
沒錯。艾倫手裡正拿著一件白色的游泳輔助道具。
「……噗。」
看到艾倫的樣子，多米妮卡忍不住爆笑起來。
「看來傳言是真的呢……呼呼，那我們開始比賽吧，部長。」
「嗯，我隨時都準備好。——我就讓你成為我的「Puriduen」上的鏽跡吧。」
艾倫超然地回答道，走向多米妮卡身邊的泳道。
然後艾倫不理走上跳台的多米妮卡，砰地一聲跳進水裡，擺好浮板，把腳貼在游泳池的牆壁上。
……看來她是不會跳水了。看到她的動作，多米妮卡笑到抽搐似地扭動身體。
「呵、呵呵……那開始了吧。幫忙給個開始的信號。」
多米妮卡向旁邊的測試員說。雖然測試員露出有點困惑的表情，但還是高高舉起一隻手。
「那我要打信號了哦。準備——開始！」
「呼——！」
在測試員打信號的同時，多米妮卡就氣勢洶洶地跳進泳池。接著她保持勢頭，用自由式全神貫注地撥開水。
「艾倫小姐呢——！？」
美紀惠視線從以驚人速度前進的多米妮卡身上移開，看向旁邊的泳道。
然而，美紀惠沒能看到艾倫的身影。美紀惠難以置信地看向起點，而在那裡，她看到艾倫兩手正牢牢捉緊浮板，雙腿在嘩啦嘩啦地打水。
「欸……？」
——慢。實在是慢。
看著艾倫的動作，在泳池邊上關注著比賽進程的DEM第二執行部的魔術師們以手掩面。
在此期間裡，多米妮卡依然狀態絕佳地游著。越過二十五米線後，她速度再增想要一決輸贏。
艾倫的失敗幾乎是板上釘釘。如果這是利用顯現裝置的比賽的話艾倫還能取勝，但是被多米妮卡拉開如此巨大的距離後，就算是奧運金牌選手也難以挽回。
「部長……」
「所以我不是說過要她拒絕的嘛……！」
周圍的魔術師們話語中帶著氣餒和絕望。
這也是自然的。艾倫·馬瑟斯是最強的魔術師。竟然因為這樣的比賽就要在前線失去她這一戰力。
「……」
美紀惠忍不住站起來了。
——老實說，對於DEM社的疑慮還無法消除。若是問她對DEM的好惡，美紀惠毫無疑問會回答說討厭的吧。要是艾倫有參與到DEM社所做的非人道行為當中的話，美紀惠也絕不會原諒她。
但是，名為艾倫的魔術師要是離開前線會帶來多少損失，就算是美紀惠也能容易地明白。
而且最重要的是……美紀惠不願意看到這樣的場景。
她不願看見承認了摺紙的實力的最強魔術師如此無意義地輸掉。
「艾倫小姐！你在幹什麼！」
美紀惠緊握拳頭，高聲呼叫。周圍的魔術師投來驚訝的視線。
「你不是說過嗎……魔術師的能力是由意志來決定！你的信念就只是這樣嗎！？既然自稱是最強的魔術師，那——」
美紀惠扯著嗓子大聲喊道。
「讓我看看你的骨氣啊！艾倫·馬瑟斯！」
——就在這一瞬間。
如同在呼應美紀惠似地，艾倫身邊的水面剛一咕咚咕咚地起泡，就立刻轟一聲濺起驚人的水花。
然後水花縱貫五十米泳道，一瞬間延伸至終點。
「欸……！？」
美紀惠被這超乎預想的光景所震驚，呆呆地看著。
很快水花落下，能夠看清泳池的全貌。
泳池裡，有在四十五米處露出驚愕表情的多米妮卡還有——
手按在終點處的艾倫。
「啊……」
美紀惠和坐成一排的魔術師們無法理解剛才在一瞬間發生了什麼，都是一副目瞪口呆的樣子。
「……」
接著艾倫無言地揚起右手，和她動作相呼應似地，人們的歡呼聲響起。
「噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」
泳池上翻起狂熱的浪潮。DEM社第二執行部的部員自不用說，AST的隊員們在看到這齣充滿驚奇的逆轉劇後也毫不吝嗇地送出掌聲。
「艾倫小姐！」
美紀惠跑到泳池邊上，沖向到達終點的艾倫身邊。
「好厲害……！沒想到，竟然——究、究竟怎樣做到的啊！？」
「沒什麼，正常地游而已。」
艾倫平淡地、但又帶點得意地回答。
在旁邊泳道上的多米妮卡一副無法相信的模樣目瞪口呆地說。
「這、這麼……這種蠢事怎麼……」
「呼——」
艾倫悠然地朝向她，邊撩起弄濕了的頭髮邊繼續說道。
「謝林漢姆。你不必介懷。你失敗是有原因的。」
「什、你在說什麼……」
「——因為我是，最強。」
多米妮卡聽到後帶著驚愕的表情沉進水裡，水面上噗噗地冒泡。
「……嗯？怎麼了，很熱鬧呢。」
陪著膝蓋上貼著創可貼的米莉來到泳池的燎子不可思議地納悶著。
因為膝蓋擦傷的米莉叫喊道「這樣下去就走不了路也游不了泳」，所以經過簡單的處理後她們又回到泳池，但是……究竟在這段時間裡發生什麼了呢。
「呼呼、這就是那個哦。因為游泳王·飛魚之米莉入場而沸騰的觀眾的歡呼聲。」
「……誰都沒在看你吧。話說回來，你剛才開始為什麼那麼自信。秘策究竟是什麼？」
燎子發問後，米莉自信地笑笑，向燎子展示她手上的浮板。
「沒辦法呢——。我就特別地只告訴燎子一個人吧。這塊浮板是米莉開夜班造出來的特製版浮板呢。由內部藏有的特殊馬達創造出的水流能實現超快速的游泳。它可是非常優秀的道具哦！」
「欸……這塊嗎？看起來不就是一塊普通的浮板嘛。」
燎子帶著懷疑的目光打量著它，米莉表示否定地搖了搖手指。
「所以才說外行人讓人頭痛呢——。乍看是普通的浮板，只要這裡這樣按……欸，哎呀？」
擺弄著浮板的米莉皺起臉，開始把浮板翻來覆去，到處摸索。
「怎樣，怎麼了嗎？」
「這、這，這是普通的浮板！怎麼會這樣！？為什麼！？」
「欸？沒有拿錯吧？」
「不應該啊！出實驗室的時候我確認過了啊！我，我的浮板到底在哪……！？」
米莉的慘叫混在泳池掀起的迷之歡呼聲中，而後消散。