短篇集 不正經的魔術講師與追想日誌2 過於執著任務的男人•阿爾貝特的圈套
那件事發生在連草木都在沉睡的深夜時分。
今晚月亮躲了起來，路燈的火也早就被熄滅，只剩一片純然的黑暗支配著菲傑德的街頭。
在這樣的菲傑德中，某個寂寥冷清的暗巷裡。
一道猛烈的火柱突然竄出，紅色的烈焰在黑暗中焚燒。
「呀哈——！成功了！」
身穿黑色長袍——天之智慧研究會的禮服——的男性邪道魔術師高聲歡呼著。
「幹掉他了！我幹掉那個《星星》了——！」
男子所施放的獄炎魔術把阻擋在他面前的敵人——帝國軍魔導士變成了一團火球。
該魔導士的身影被封鎖在立於男子眼前的火柱之中，不停搖曳晃動。
他肯定逃不出來的。我贏了。
「呀哈哈哈！傳說中特務分室的王牌，也沒什麼了不起的嘛——！」
當那個魔導士突然大剌剌地出現在徹底隱形起來的自己面前時，他的心都涼了一半——等到順利收拾掉對手之後，他才發現其實對方根本沒他想像中那麼可怕。
「好耶！幹掉那個《星星》阿爾貝特，本大爺在組織內的評價肯定會一口氣飆高！如果能趁勝追擊，把那個魯米亞·汀謝爾也抓到手的話——」
男子的話還沒說完，就在此時——
砰！
不知從哪飛來的一道閃電剎那撕裂黑暗，不偏不倚地刺穿了該名男子的頭部——
男子就這樣失去了意識。
在距離男子陷入永眠的地點約三千梅特拉，高聳的時鐘塔頂端。
「……哼。」
帝國宮廷魔導士團，特務分室執行官代號17的《星星》阿爾貝特，緩緩地放下了指著下方那片漆黑色虛空的左手手指。
「連自己攻擊的對象只是透過光線操作所製造出來的幻影都沒發現……根本不配當我的對手。」
阿爾貝特以銳利的視線直視著遠方的黑暗深淵，自言自語地說道。
「我說得沒錯吧，老翁？」
語畢。
「……利用幻影把敵人引誘到狙擊地點再解決……嗎？你的技巧還是一樣出神入化哪！」
一個體格健壯的老人不知不覺地出現在阿爾貝特的身後。
這名和阿爾貝特一樣身穿宮廷魔導士禮服的老人，是《隱者》巴奈德……特務分室身經百戰的資深魔導士。
「不足掛齒的雕蟲小技罷了。畢竟我跟那麼多敵人交手過了。」
「喂，你有沒有搞錯啊……」
巴奈德眯細眼發起牢騷。
「可以把距離三千梅特拉級的魔術狙擊說成是雕蟲小技的人，放眼全世界也只有你一個了吧……坦白說，連瑟莉卡也辦不到。」
「你有什麼事？老翁。」
阿爾貝特背對著巴奈德冷冷地問道。
「像老翁你這般的強者……不可能專程跑來見識狙擊吧？」
「你這人還是一樣做事一板一眼，缺乏幽默感哪……算了。」
巴奈德從懷裡掏出一封信，往阿爾貝特的背後拋去。
阿爾貝特不用眼睛確認路徑，直接用最精簡的動作接住那封信，撕開封蠟將信攤平，閱覽上面的文字。
「……！」
阿爾貝特那雙如老鷹般銳利的眼睛瞬間變得更尖銳了。
「下一個任務你清楚了嗎？那就交給你了，《星星》。」
「……慢著，《隱者》老翁。」
阿爾貝特的語氣突然變得令人不寒而慄。
「查清以下情報的真偽……『葛倫·雷達斯和天之智慧研究會勾結的可能性』……『目前正暗中企圖暗殺魯米亞·汀謝爾的可能性』……這種荒謬的情報是哪來的？」
「天曉得？應該跟平常一樣來自軍方的情報部，或者帝國保安局情報調查室吧？跟咱們兵隊無關。」
「嘖……那些睜眼說瞎話的傢伙。下地獄去吧。」
阿爾貝特忿忿不平地啐了一聲，延遲起動預唱咒文。
只見信紙瞬間焚燒成灰，從這世上完全消失了。
「哎，老夫明白你的意思。不過，對手可是天之智慧研究會。老夫也曾經因為不相信某某人會跟那個組織扯上關係而吃過好幾次虧呢……」
「…………」
「既然有這樣的情報浮上檯面，咱們就有必要仔細調查……老夫也希望這只是杞人憂天……那個葛老弟怎麼可能是……」
「我懂。」
雖然葛倫身為魔導士恐難成大器，可是指導他學會獨特戰鬥方式，進而發展出自己的獨門絕活的人，正是巴奈德。對巴奈德而言，葛倫是有如弟子般的存在。
「抱歉，只能麻煩阿爾老弟你去查個清楚了。老夫也明白這任務讓人感到相當不快……」
「莫可奈何。既然任務下來了，也只能完美無缺地去執行……不過如此罷了。」
阿爾貝特冷酷地表示。
「雖然調查期間不長，不過王女的遠距離周邊巡邏工作就暫時由老夫幫忙頂替吧……任務就麻煩你了。」
背對著巴奈德的阿爾貝特聞言，踩著屋檐一蹬，從時鐘塔的頂端跳了下來……
隔天。
在和煦的陽光普照大地，鳥兒唧唧喳喳地鳴叫著的清爽早晨。於前往阿爾扎諾帝國魔術學院的路上——
「啊，老師，早安。」
魯米亞開心地笑著揮手。
在那張笑容的對面，臉上露骨地寫著『我好睏，心情很不爽』幾個字的葛倫，正慢吞吞地走向早已在交叉路口等候的魯米亞等人。
「……早啊……你們真的來得很早啊……」
葛倫一邊打呵欠一邊碎碎念。
「魯米亞和白貓也就算了，梨潔兒……沒想到你也起得這麼早啊。」
「嗯。因為我想快點和西絲蒂娜還有魯米亞見面。」
「……是嗎？」
看到梨潔兒那跟平常一樣面無表情且態度冷漠的模樣，葛倫的表情稍微變得柔和了些。
「老師！你也遲到太久了吧！」
西絲蒂娜切進梨潔兒和葛倫之間，咄咄逼人地質問。
「時間本來還很充裕的，現在竟然搞到快要遲到了！老師你是大人了，應該要好好注意，多留點緩衝的時間！」
「啊〜好吵、真的好吵……」
葛倫不耐煩地摀住了耳朵。
「怕遲到的話，你們可以不要等我自己先走啊？反正有梨潔兒保護魯米亞就夠了吧？」
「或、或許是這樣吧……可、可是……魯米亞堅持一定要等你，不肯聽我說……」
西絲蒂娜視線飄忽不定，吞吞吐吐地辯解。
依舊一臉倦意的梨潔兒微微歪起頭。
「……？魯米亞才沒說過那種話。是西絲蒂娜說——姆咕。」
「哇啊啊啊啊！？梨潔兒STOP————！？」
見梨潔兒將要說出什麼，西絲蒂娜急忙用雙手摀住她的嘴巴，自己吵吵嚷嚷起來。
魯米亞笑咪咪地看著親友們打鬧。
「唉，你們大清早的就這麼有活力啊……好了，出發吧……呼啊……好想睡……乾脆請特休算了……」
「啊，對了，老師。」
魯米亞走在懶懶散散的葛倫身旁，突然想起了什麼。
「今天我準備了我們三個人的便當，可是份量太多了，如果老師方便的話，中午要不要跟我們一起吃午餐呢？」
「噢？可以嗎？」
「不過……我還在練習做菜，廚藝沒有西絲蒂那麼厲害就是了……如果老師不嫌棄的話啦……」
葛倫向畏畏縮縮、楚楚可憐地揚起視線詢問的魯米亞咧嘴一笑。
「謝啦，魯米亞。可以省一頓吃飯錢真的是賺到了。很樂意能和你們一起用餐。我很期待午餐時間喔。」
聞言，魯米亞立刻綻放出花朵般的笑容。
「好的！」
……當葛倫等人七嘴八舌，氣氛歡樂地說笑著時，在不遠的地方——
（……目前看來沒什麼異狀。）
阿爾貝特出現在巷口附近，那裡剛好是葛倫他們看不見的死角。
（之前收到的那個果然是假情報……不，現在就做出結論還太早了吧……）
另一方面——
大馬路上來來往往的行人，對躲在巷子裡的阿爾貝特投以好奇的目光。
「討厭……是因為這城市最近景氣不好的關係嗎……？」
「我還以為菲傑德是看不到流浪漢的地方呢……」
「媽咪〜那個人在做什麼〜？」
「噓……手不可以亂指。」
而且每個人都悄悄地談論著。
這是因為——現在的阿爾貝特穿著破破爛爛又髒兮兮的襯衫、褲子以及夾克，披頭散髮且滿臉鬍渣，坐在鋪在地面的髒報紙上，散漫地靠著巷子的牆壁，模樣落魄不堪。
平常阿爾貝特那讓人看了就不寒而慄的氣魄和英姿早以不復存在。
現在的阿爾貝特怎麼看都完美地化成了一介流浪漢。
不可能會有人懷疑他是魔導士密探。
（……姆。他們似乎準備前往學院了。）
雖然外表看起來既落魄又窮酸，可是阿爾貝特的眼神依然銳利得如同鎖定了獵物的老鷹一般。
（不能就這樣跟丟目標……我也得動身了。）
當阿爾貝特準備離開現場時——
「年輕人、年輕人……」
一個和善的老婆婆靠近阿爾貝特向他搭話。
「年輕人……不嫌棄的話，這個請你吃吧……」
老婆婆面露溫柔的笑容，把裝有麵包的籠子遞給了阿爾貝特。
「呣？不，我不能……」
「啊哈哈，一不小心就稍微烤焦了呢……我剛好在分送麵包給左鄰右舍。吃吧，不用客氣。」
「……不，我不能收下。您的好意我心領了。」
阿爾貝特有禮貌地拒絕，正打算追上葛倫等人時——
「哇〜〜我欣賞你！這就是所謂的人窮志不窮嗎！」
這回換成一個看起來是勞力工作者的中年男子上前拍打阿爾貝特的肩膀。
「喂，老兄。我看你體格還挺不賴的，重點是眼神依然充滿了活力。讓你繼續這樣下去，未免也太可惜了……怎麼樣？要不要來我們工廠工作？」
「不……我不能連這種事都要藉外人的援助。總有一天我會自己解決的，請不用掛念我。」
阿爾貝特一邊回話一邊偷偷觀察葛倫等人。
葛倫等人漸行漸遠。再不行動隨時有可能會跟丟他們。
「……………………」
阿爾貝特板起一如往常的撲克臉，默默地目送葛倫等人的背影。
另一方面，對阿爾貝特的態度感到欽佩，以為他是力圖上進年輕人的附近住戶紛紛聚集到阿爾貝特的身邊。
「加油！」
「年輕人，雖然最近經濟不景氣，可是你不能向大環境低頭喔！」
「來！這是這一帶的徵人GG！拿去吧！」
「還是不行的話，你可以去中央區的勞務廳機關大樓探探門路！我相信小哥你一定可以找到工作的！」
於是——
「………………………………」
阿爾貝特默默不語。
自始至終都保持著沉默。
不久，等到為阿爾貝特打氣的住民們全部離開，人們的氣息完全消失之後……
啪！
阿爾貝特一口氣解除了變裝。
眾多變裝道具在半空中飛舞。
瞬間顯露在阿爾貝特身上的是魔導士禮服——對邪道魔術師而言等同於地獄使者的衣服。
「好，走吧。」
雖然葛倫他們的身影早就消失在視野範圍外，但這不成問題。因為阿爾貝特知道他們的目的地在哪。
（但是，我居然會在行動的一開始就受挫……原因到底是什麼？）
阿爾貝特依然帶著銳利得彷佛能刺傷人般的眼神，在經過一番沉思之後……
（唔呣……難道是我的演技還不夠精湛嗎？……失敗。）
他做出了這樣的結論。
接著阿爾貝特為了追上葛倫他們，加緊腳步前往學院。
當、當、當、當……
宣告上午課程結束的鐘聲響徹了學院。
「如上述所言，這邊咒文的結構就變成了這樣……嗯？剛好在進度告一段落的時候下課呢……」
站在黑板前講課的葛倫雖然一副意興闌珊的模樣，不過今天上課的內容依舊是無可挑剔。
「那今天就到這裡吧……明天繼續上後面的部分。」
教室里的氣氛瞬間弛緩了下來。
現在是中午午休時間。
也是正值發育期食慾旺盛的男學生們殷殷盼望的時間。
部分男學生爭先恐後地往學生餐廳衝去。
「老師。」
葛倫在講台上收拾教科書和資料時，魯米亞等人走上前來。
「我們現在就到中庭去吧？」
「噢噢，好耶。我記得今天的便當是魯米亞準備的？」
「嗯。」
魯米亞盈盈一笑。
「雖然我想吃魯米亞的便當……可是我也想吃草莓塔。」
「好好好，等一下再去學生餐廳買草莓塔。」
「嗯。那就好。」
西絲蒂娜無奈地安撫一如往常對草莓塔念念不忘的梨潔兒。
「那大家立刻往中庭移……」
就在魯米亞催促大家行動的時候——
「你這傢伙是來搞笑的嗎！？」
「咿！？」
教室窗外突然傳來了怒吼和窩囊的悲鳴。
教室里的學生全都愣住了，好奇地轉頭往窗戶一看……
只見玻璃窗外有兩個學校聘請的清潔人員站在吊籃上擦玻璃。
其中一個人看起來是這一行的老手，是一位年紀比較大，技巧純熟的男子。另一個則是帽子壓得低低的，臉上戴著眼鏡和口罩，看起來像是才剛上班的青年。兩人都身穿髒兮兮的工作服。
「瞧你腿軟成那樣成何體統！？你是小看擦玻璃這份工作嗎！？給我擦得更用心一點，新人！」
「非、非常抱歉！我會更用心的！」
青年惶恐地向火冒三丈的年長男子彎腰道歉。
「可、可是……其、其實我有懼高症……」
「你說啥！？才這麼點高度就嚇成這樣，怎麼在這個業界混下去啊！？快點給我習慣！把性命奉獻給玻璃窗大人！」
「是、是的——！我願意犧牲生命來換取您的乾淨！玻璃窗大人！」
青年一邊發抖一邊拚命擦窗。
「唉呀呀，不管哪個行業都一樣，真不是人幹的……果然一工作就輸了。」
看到青年那可憐兮兮的模樣，葛倫同情地嘆了口氣。
「那個……老師？」
「嗯？啊，對喔。現在我們要去中庭吃魯米亞親手製作的便當是吧？」
葛倫搔搔頭想了一下。
「啊，對了。我忽然想到還有一點事情。你們可以先過去嗎？」
「咦？是嗎？不然我們也可以先去幫老師的忙……」
「沒關係啦，不是什麼麻煩的事。我馬上就過去中庭。」
聞言，西絲蒂娜不甚開心地抱怨。
「好啦……難得魯米亞幫大家準備了便當呢……老師你要快點過來喔？」
「好好好。」
於是……
葛倫目送魯米亞等人離開教室前往中庭。
（哼…
…這個時候分開行動嗎？）
啾啾作響地擦著玻璃窗，身穿工作服看似個性懦弱的青年——阿爾貝特用銳利的眼神，注視著位在玻璃另一側的葛倫的背影。
（話說回來，他也太沒有警戒心了。我距離他這麼近，他卻完全沒有發現……這麼散漫的模樣究竟保護得了誰？）
話雖如此，現在的阿爾貝特的變裝和演技都是完美無缺的。論角色的詮釋程度，跟當初在遠征修學時，刻意要讓人發現自己的身分所做的變裝，以及剛才掩飾性地喬扮的流浪漢完全不一樣。
現在的阿爾貝特徹底被受資本家壓榨的基層勞動者靈魂附身了。所以，現在的他無論身心，都完完全全是個懦弱又笨手笨腳的年輕清潔人員。
因此葛倫沒能識破他的身分也是情有可原。
（言歸正傳，葛倫……他和王女等人分開行動的目的到底是什麼？）
只見完全沒發現到阿爾貝特的葛倫在教室裡面走動……
接著他走到圍坐在教室其中一張桌子，一邊啃著麵包一邊閒聊著的學生……高大且看起來有點淘氣的少年卡修，和矮個子長相陰柔的少年瑟西魯身旁。
「啊，老師……難道？」
發現葛倫靠近的瑟西魯察覺到了什麼，壓低了聲調。
「啊啊，沒錯。就是那個。」
葛倫同樣壓低聲調。
「OK，那我們來互相報告一下近況吧，老師……」
卡修也賊賊地笑了。
三人交頭接耳地討論起來。
（哼，自以為聰明……）
窗外的阿爾貝特一邊用放在腳下的水桶擰乾抹布，一邊喃喃地唱了簡短的咒文，不動聲色地發動集音的魔術。
『吶，卡修……魯米亞的狀況如何？有什麼變化嗎？』
『沒有啊，老師。魯米亞她大概完全沒有發現。』
『很好。繼續保持下去，千萬別被識破囉？』
傳入阿爾貝特耳里的對話，內容聽起來帶有幾分陰謀的味道。
『那麼，老師……要動手嗎？』
『啊啊，那個計畫就按照原先預定實行……千萬別大意了。』
『包在我們身上吧，老師。不過……事情順利成這樣，反而覺得不夠刺激哪。』
『魯米亞應該做夢也想不到……我們居然會抱著這種企圖吧……』
卡修和瑟西魯的臉上浮現出奸詐的笑容。
『咯咯咯，不知道那傢伙（魯米亞）到時會露出什麼樣的表情來呢……』
不久，三人頻繁地交換想法之後，葛倫離開卡修和瑟西魯，出了教室。
（這是……什麼情況？）
隔著玻璃窗注視葛倫背影的阿爾貝特停止了擰抹布的動作，暗暗思忖。
（他們很明顯瞞著王女在推行計畫……問題在於，那計畫是什麼？）
天之智慧研究會。
對魯米亞圖謀不軌的邪道組織。
該組織的勢力滲透到了全國各地，旁人愈是覺得「怎麼可能會是這個人？」、「不可能」的人，愈有可能是他們的爪牙——
（……不會吧。）
如同要扼殺在內心萌芽的疑慮般，阿爾貝特用力地擰乾抹布……
「喂，你的動作怎麼停下來了！？要讓下一位玻璃窗大人等多久！？」
「是、是的————！？抱歉讓您久等了！玻璃窗大人——！？」
然後手忙腳亂地重新開始擦起玻璃窗。
……過了一會兒後——
「嗚、嗚嗚……對不起……老師……西絲蒂……梨潔兒……」
葛倫一行人陪著淚眼汪汪、異常沮喪的魯米亞，從中庭往學生餐廳移動。
「唔……算、算了啦……不要在意……那、那種情況也是在所難免的啦……而且你還在學怎麼做菜不是嗎？」
葛倫也不知道該說什麼才好，只能含糊地安慰著魯米亞。
「沒……沒想到居然會把鹽和砂糖搞錯……就連我也想像不到……魯米亞會犯下這麼典型的基本失誤……」
西絲蒂娜嘆了口氣。
「嗯。魯米亞做的超級甜肉派和超級咸布丁……一點都不好吃。」
「你發言可以再含蓄一點！」
「好痛。」
梨潔兒的頭被葛倫用力勒緊，一旁的魯米亞心情更沮喪了。
「嗚……真的很抱歉。」
「我、我一點都不介意啦！？那個……像那種新奇的味道吃起來感覺還挺新鮮的！讓我開啟了新的眼界呢！」
魯米亞有氣無力地搖頭，微微地笑了。
「謝謝老師的安慰……可是，還是算了。不能為了維護我的自尊心，而強迫老師你們吃下奇怪的食物……」
「好、好吧……既然你都這麼說了。」
「今天大家去學生餐廳吃飯吧？下次我會準備真正好吃的便當來雪恥的。」
「啊啊，期待那天的到來。」
於是，葛倫一行人來到了學院的學生餐廳。
那裡如往常一般被來吃午餐的學生們擠得水泄不通。
不過葛倫他們今天運氣似乎不錯。
儘管來得晚了些，可是他們依然順利地在餐廳里搶到了座位。
「好，來想想今天要吃什麼吧。」
「……我要吃草莓塔。」
「梨潔兒，你還吃不膩啊？這麼偏食會營養不良啦……對了，欸，要不要偶爾一起吃個沙拉試試看？」
「我討厭吃葉子……」
當葛倫等人你一言我一語地交換意見的時候……
「「「「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔——！？」」」」」
餐廳內部的廚房突然傳來了狂熱的歡呼聲。
「怎、怎麼了！？」
葛倫目瞪口呆地往聲音的來源望去，只見許多學生把身體探到櫃檯上往廚房裡面看，大家全都擠成了一團。
「讓各位久等了！『拉德爾夫產的鵝肝醬、低溫烹煮牛腿肉佐松露、法式小牛佐基亞豆』十人份……終於大功告成！拿去吃吧！」
雖然人群阻礙了視線……不過還是可以看到一個身穿白色廚房制服的廚師以帥氣的動作，把一道道的華麗料理擺上了櫃檯。
「真、真的假的啊……居然可以在學生餐廳吃到這種高級料理！？」
「我們的學生餐廳來了個超厲害的廚師耶！」
學生們個個興奮不已地注視著餐盤上的料理。
雖然被擠在櫃檯前面關注著廚房的眾多學生投以熱烈的視線，該名廚師還是酷酷地繼續做菜。
「哼！」
廚師華麗地揮舞著手中的菜刀。
一晃眼他已揮下了無數次的刀。速度快到根本看不清楚動作。
銀色的閃光在虛空中華麗地飛舞閃耀……肉、馬鈴薯、胡蘿蔔、洋蔥，所有食材都被精準無比地切斷。
咻咻咻咻咻——……
而且他所製造出來的劍壓在廚房和學生之間飛快地奔竄——
「嗚哇！？」
「好冷！這陣風真的超冷的！？簡直就像凜冬的霜風一樣！？」
這時——
「那、那是！？傳說中的料理絕技『永久凍劍舞閃』！？這裡居然有會使用這招的人——」
「你、你知道嗎，凱！？」
「嗯！透過快速又精確無比的揮刀技巧，讓附著在菜刀上的食材水分蒸發，進而利用汽化熱讓刀身的溫度冷得像冰一樣，據說如此一來，可以保持食材的新鮮度，並且把原本的鮮味提升到極限，在帝國黑暗料理界中，乃是被視為夢幻奧義的傳說之技——」
在湊熱鬧的人群中，葛倫班上的學生——微胖少年凱為高個子少年羅德進行解說。
「哼！食材啊，飛舞吧！」
那名廚師翻動砧板，把砧板上的食材灑向天空——
噗哇！
「啊
啊！？怎麼可以對神聖的食材做出如此褻瀆的行為——！？」
「不，慢著！不對！那、那個難道是——！？」
在空中飛舞的食材就像魔法一般，被吸進了廚師舉到頭上的平底鍋裡面——
滋啪啪啪啪啪——！
加熱過的平底鍋發出油花迸裂的聲響的同時，一股誘人的香氣隨即撲鼻而來。
「喝——！甦醒過來吧！美味與生命的呼吸啊！」
廚師每甩一次平底鍋，所有食材都會壯觀地在空中飛舞——可是，似乎有一條線把那些食材和平底鍋連在一起，每樣東西最後都會安安穩穩地回到鍋內，絕不會掉在地上。
「那、那——難道是料理絕技『死亡與重生的舞蹈』嗎！？」
「什、什麼！？你知道嗎，凱！？」
「嗯！不管怎麼用言語包裝，所謂的食材終究只是『死』去的生命。不過，透過掌管生命的火焰之舞蹈，讓食材和空氣中的氧氣與瑪那產生反應，超活性化——進而讓一度燃燒殆盡的食材重新復活，脫胎換骨成為嶄新的『生』——這是讚美受到法則之環與輪迴轉生禁錮的『生命』，並且將其體現的夢幻奧義——沒想到真的有人會使用……那個廚師究竟是何方神聖……！？」
只見廚師拿起放在一旁的白蘭地，由下方舉到頭上甩動著，呈現出半月形的弧線。
白蘭地的水滴閃耀著光芒，優雅地在空中描繪出美麗的眉月形狀，灑進了平底鍋——
剎那——
轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟——！
紅蓮的火焰從平底鍋竄起，燒黑了廚房的天花板——
「那、那個是——究極料理奧義『真紅的火焰嵐霧』——！？」
「你、你說什麼——！？你知道這個嗎，凱！？是說，你也是何方神聖啊！？」
廚師接二連三使出超凡的技巧，看熱鬧的人潮情緒沸騰不已。
在靠近廚房的桌位，有幸品嘗到那名廚師所製作料理的學生們全都吃得津津有味。
「好、好好吃……真的太好吃了！」
「啊啊……眼淚停不下來……！跟這些料理相比，我以前吃過的東西根本就是給豬吃的餿水……！」
「味道濃郁卻不帶腥味，口感清爽卻又不失滑順……以絕妙的平衡度，將料理基本的質感提升到神領域的高次元，與此同時，咬起來清脆爽快的口感在舌尖上跳起了華爾滋，凝聚了濃郁鮮味的肉汁在口中擴散開來，所有的味道展開了完美無瑕的合奏——」
「已經搞不清楚在做什麼了……總之超厲害的……！」
不管是學生還是廚房裡的其他廚師，大家都緊張地注視著謎之廚師即將製作的下一道料理。
「那個廚師就是指揮者！在名為廚房的演奏會場操控食材與味道的管弦樂團指揮者！」
「下、下一道菜他要做什麼……！？」
「他會端出什麼樣的料理來呢……！？」
廚師以熟練且精簡的動作，誇張地、華麗地不停揮舞著菜刀和平底鍋，他的一舉一動深深地震撼了在場所有人的靈魂。令眾人的情緒無限沸騰——
——另一方面。
葛倫等人則是呆愣地眺望著那幅畫面。廚房的附近和這一桌相比有著驚人的溫度差。
「好、好像有新的廚師來了耶……？」
「對、對呀，好誇張的人氣和熱度喔……只是旁觀而已就讓人覺得熱血沸騰。」
看到自己這桌跟廚房附近在各種意義上的差距，葛倫和西絲蒂娜的氣勢也跟著癟了。
「唉……真羨慕。如果我的廚藝也有那麼高強就好了……」
「魯米亞……我勸你最好還是不要模仿那個傢伙……」
看到魯米亞一副羨慕不已的模樣，西絲蒂娜感到無奈，伸手去拿放在桌上的水壺想要幫杯子倒水。
「哎呀？水喝光了。」
「啊，那我去倒水好了。」
「你要去倒嗎？不好意思呢……謝謝。」
魯米亞主動起身離座，抱著水壺離開了葛倫等人。
（……現在王女和葛倫他們分開了……）
站在廚房甩動著滾燙鐵鍋的廚師——阿爾貝特銳利的眼神穿越櫃檯，在廚房裡面邊做菜邊觀察葛倫等人的情況。
（話說回來……以前我曾經以受聘廚師的身分，埋伏在從事違法魔藥買賣的富商之家，那時候學習到的技能似乎派上用場了。多虧那個經驗，我才能像這樣低調地潛伏著……）
「那個人真的超厲害的耶！雖然感覺也超級突兀的就是了！」
「就是說啊，真的很難不注意他呢！有夠吸引人的！」
「完全是偶像級的廚師！」
聽了旁人的議論之後，阿爾貝特的眼神依舊銳利，額頭卻不禁冒出汗水……
（……不會有問題的。）
他做出了這樣的結論。
（而且，我扮演廚師的演技應該是完美的。畢竟我以前看過一本專門書，上面有寫所謂的廚師就是像這樣——）
「話說回來……那廚師跟那傢伙好像……」
「那傢伙是？」
「有一部大眾小說是在描述一個擁有出神入化廚藝的料理人，向黑暗料理界發動了料理之戰的故事，我說的那傢伙指的就是主角……就是那個很有名的……」
「……啊啊！萊茲·尼西的嘔心瀝血之作『眾神的菜刀』嗎！這麼說來，那廚師真的跟主角一模一樣耶！例如那個激昂又誇張的肢體動作和料理手法！」
周圍的人開始議論紛紛。
（………………）
阿爾貝特不知何故，瞬間停止了動作……
（……無論如何，任務為重。乖乖被我監視吧，葛倫。）
噠噠噠噠噠噠噠噠噠——！
接下來，他用快到讓手臂留下殘影的速度把洋蔥切丁，同時暗中發動集音的魔術。
於是葛倫等人的對話開始傳進阿爾貝特的耳中。
『對了，梨潔兒……關於魯米亞的那件事……你有準備刀子嗎？』
『嗯。有。可是……魯米亞的……要用那個實行嗎？』
『嗯，對。就用那個。』
『讓我來的話，可以讓事情更簡單。我可以煉成大劍，然後一口氣——』
『不需要啦。不是那麼嚴重的事情。只要抓到重點的話，一把刀子就足以搞定了。而且用大劍的話收拾起來會很麻煩……我不想把現場弄得太髒亂……』
阿爾貝特聽見的，依然是有些聳動的對話內容。
（怎麼回事？那兩個人果然想謀害王女的性命嗎？怎麼可能……）
疑惑愈來愈深了。
葛倫和天之智慧研究會串通的可能性。企圖暗中行刺魯米亞的可能性。
謊言。阿爾貝特希望這一切都只是謊言，但是……
『哈哈哈，但是，白貓……你真的沒關係嗎？要回頭的話現在還來得及喔？』
『……哼。這是我的報復。不如說，我已經迫不及待想要看到她會露出什麼樣的表情了……』
『咯咯，居然欺騙親友，你也是個壞人哪……』
（報復……復仇嗎？）
聽了西絲蒂娜的話，仔細攪拌著鍋中濃湯的阿爾貝特也不禁流下了冷汗。
（如果是梨潔兒還可以理解……雖然不想承認……不過那個可能性確實存在……問題是，連席貝爾也……？如果這些都是事實的話……可惡……該死的天之智慧研究會……）
喀嘰。
阿爾貝特用力握緊了拳頭……
「阿爾特先生！麻煩你來看肉煎熟的程度！」
「阿爾特先生！這種調味可以嗎？香辛料的量應該恰到好處才是——」
一聽到四周的廚師向他徵詢意見，阿爾貝特突然用誇張的肢體動作轉過身子。
「呼！通通包在我身上！交給我這味覺的帝王、食物的指揮者，阿爾特·弗雷譚——！」
阿爾貝特解除集音的魔術，颯爽地前去為向他尋求援助的廚師
們解決困難了。
於是，午休時間過去。
某一堂課結束後，魯米亞和西絲蒂娜以及梨潔兒前往了下一堂課的教室，然後——
「……所以呢？關於魯米亞的事情……你們那邊準備得如何？」
「啊啊，我們這邊已經準備齊全了。」
「需要的東西大部分都收集到了嗎？」
「就等行動開始囉。」
葛倫和班上的學生湊在一起，鬼鬼祟祟地不知道在討論些什麼。
（……那個謎樣的計畫似乎進行得比想像中還順利……）
暗中進行觀察的阿爾貝特在心中默默地啐了一聲。
（而據我的觀察，幾乎全班的學生都參與了那個計畫……天之智慧研究會……這個國家到底被他們滲透到什麼地步了……？）
「對了，溫蒂同學……完事後的善後準備已經搞定了嗎？」
「那當然。這方面的事情就放心交給那布勒斯家族的人吧。」
溫蒂面露自信的笑容，回應了葛倫的問題。
「善後的問題就交給我，老師你們就專心做好事前準備。千萬不要有任何疏失……」
「嗯，要是被發現就功虧一簣了。」
（連事後要怎麼處理屍體也考慮到了嗎……）
阿爾貝特用銳利的視線直直射向溫蒂，暗暗思忖。
（可是……坦白說這是本次任務最大的失算……萬萬沒想到連那布勒斯公爵家也加入行動了……）
衝擊的事實讓阿爾貝特忍不住用掌心摀著臉呻吟。
溫蒂·那布勒斯。
根據事前調查，她來自帝國傳統大貴族之一，除了領地的經營之外，也跨足了金融業的那布勒斯公爵家的嫡女——是個不折不扣的千金大小姐。
（竟然連掌控帝國經濟命脈的公爵家，都有天之智慧研究會的影子……唔！天之智慧研究會……真的是太讓人難以捉摸了……）
發現自己面對的敵人居然有著如此深不可測的底細，縱使是阿爾貝特，心中也油然產生一股無力感。
「……話先說在前頭……你們可別把事情搞砸了喔？不要掉以輕心喔？除非你們想被白貓幹掉。」
「……我們知道啦，老師。都走到這一步了還失敗的話，就真的太慘了。」
學生們老老實實地回答。
（而且西絲蒂娜·席貝爾竟然是主謀……以前她在我面前表現出來那副精神脆弱的大小姐模樣，只是在演戲嗎？）
回想起先前在學院發生的恐怖攻擊事件和遠征修學的狀況，實在是難以相信……不過阿爾貝特很冷靜地排除了這種天真的念頭。
（不，如果是那個組織的話，沒有什麼是不可能的……組織成員為了隱藏真實身分，封印自己的記憶或是建立擬似人格魔術等，類似的例子不勝枚舉……為了達成目的，連同個組織的人們他們都不惜利用，過河拆橋，甚至殺害……以樂觀的想法去下判斷會太過草率……）
喀嘰。
阿爾貝特用力握緊拳頭。
（不過，萬一猜測屬實的話，席貝爾有可能是具有肅清組織成員權限的位階……至少是第二團《地位》以上的人……這個狡猾的女狐狸。）
順帶一提——
現在懷著怒意的阿爾貝特所藏身的地點……是擺放在教室一角的掃地用具收納櫃裡。
他從用具收納櫃的縫隙偷窺著葛倫等人。
在葛倫上課前，他就躲進這個狹小的柜子里，整堂課都在進行監視，看來這份辛苦是有回報了。
兩腳插在水桶裡面，頭上蓋著抹布，看起來就像雷鬼頭一樣，可是他不在乎。
一切都以任務為優先。他也因此拿到了重要的情報。
（沒問題。）
當阿爾貝特如此告訴自己的時候。
「嗯？地板好髒啊……嗯，畢竟剛才在上法陣的課啊。等一下要使用這間教室的人是哈……什麼的前輩，如果就這樣放著，他肯定又會哇哇大叫……」
葛倫突然搔搔頭起身離座……
「喂，可以麻煩你們去那個收納櫃幫忙拿掃地用具出來嗎？」
葛倫伸出拇指比著阿爾貝特藏身的柜子。
「麻煩歸麻煩，我們來清掃吧。」
「好喔〜」
「好稀奇啊？老師竟然會說出這種話。」
「少囉嗦，偶爾也會有這種時候啊。好比說現在。」
看到葛倫他們的互動，阿爾貝特咬了咬牙。
（呿……他們察覺到不對勁了嗎？所謂的清掃，其實是暗號？）
無論如何，柜子的門打開的話他就會被發現了。
（我不能在這裡曝露行蹤……沒辦法了。）
阿爾貝特喃喃地念出了黑魔【迅雷點火】的咒文……
（……《爆》。）
轟！
瞬間，收納櫃在眾人面前爆炸，爆風和火焰以及濃煙遮蔽了視野。
「喔喔哇啊啊啊啊啊——！？」
「呀啊啊啊啊啊——！？」
「為什麼！？為什麼會在這個時候爆炸！？」
逃出了吵得天翻地覆的教室後，阿爾貝特一聲不響地從後庭離去。
脫逃的手段令人嘆為觀止。
（看來我的存在並沒有被發現……是我自己想太多了嗎？不，也有可能是他們假裝沒察覺我……想要繼續靜觀其變而已……也罷。）
阿爾貝特拍掉蓋在頭上和肩膀上的抹布，踢掉卡在腳上的水桶，一邊往下一個潛伏的地點前進，一邊冷靜地在腦海中擬定計畫。
（……沒有問題。）
與此同時……
「葛倫·雷達斯，你這傢伙！？這是怎麼一回事！？什麼，收納櫃居然……你沒事為什麼要破壞學校的公物——！？」
「咦！？*哈皮前輩！？不、不是你想的那樣！？這不關我的事啦！？」（編註：日文中音同「happy」。）
「少囉嗦！閉嘴！我要向上頭報告你的蠻劣行徑！」
「等一下——拜託饒了我吧！？這樣會害我又被扣薪水啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！」
在阿爾貝特離開後，教室傳來了葛倫的慘叫。
（……完全，沒有問題。）
阿爾貝特不改撲克臉的表情，在內心底鄭重地向自己強調後，冷酷地離開了現場。
葛倫·雷達斯企圖暗殺魯米亞王女。
現在的情勢已經發展到無法一笑置之的地步。懷疑也逐漸變成了確定。
太荒唐了。唯有那個男人是絕對不可能這麼做的。可是如果是天之智慧研究會的話——抑或是……
即使如此，阿爾貝特還是冷靜地持續潛入調查，想要證實那個疑惑只是杞人憂天。他搶先移動到葛倫的下一個去處，不斷監視葛倫的動向。
可是葛倫的嫌疑不但沒有洗清，還變得愈來愈可疑。
於是——就在葛倫未能洗清嫌疑的情況下，學院放學了。
（現在事態愈來愈緊急了……）
阿爾貝特站在放學後人去樓空的校舍屋頂，望著逐漸下沉的落日思忖。
葛倫和天之智慧研究會串通的可能性。
企圖暗殺魯米亞·汀謝爾的情報。
當初聽到這個消息，阿爾貝特還覺得這是有眼無珠的傢伙所做的臆測而嗤之以鼻，但……
（看來有眼無珠的人……似乎是我。）
只能承認了。
從今天得到的情報來判斷……葛倫·雷達斯是敵人。
那些和葛倫為伍的學生，幾乎都跟天之智慧研究會有關連。
儘管難以置信，也不願去承認……天之智慧研究會的手段確實比我方略勝一籌。
（天之智慧研究會……罔顧人命的邪道組織……我早就下定決心要把他們趕出這個國家……哪怕得付出多大的犧牲……也不管他們是誰……沒錯，不管是誰。）
冷淡地、冷酷地、冷靜地。
雖然阿爾貝特默默地告訴自己，可是他的心裡仍懷著幾分苦惱與苦澀，當他開始思考接下來該採取什麼行動的時候——
砰！
某個地方傳來了火藥炸裂的聲響。
「——難道是槍聲！？」
一股不祥的預感猛然從阿爾貝特的背部直竄腦門。
一般的魔術師都很討厭手槍這種鄙俗且毫不浪漫、毫不神秘的小道具。這間學校擅長用槍的人，除了葛倫不做第二人想。
而且，在這個時候——
「嘖——」
阿爾貝特咂了下嘴，以全力發動不限定區域的大範圍集音魔術。
學院內形形色色的各種聲音頓時全都聚集到阿爾貝特的耳里，像是要把他的耳膜給震破一樣。
但阿爾貝特承受著巨大的音量，成功地分辨出了那道聲音——
『怎、怎麼會……這是什麼情況……！？大家聯合起來騙我嗎！？』
是魯米亞因驚愕而顫抖，狼狽不堪的聲音。
『哈哈，不要怪我們。做好覺悟吧……』
以及和魯米亞相距不遠，葛倫那冷酷的聲音——
「——糟了！」
阿爾貝特拔腿衝刺。
（雖然已經知道他們的計畫有很大的進展……卻沒料到他們會在今天就展開行動——我太大意了——！）
他一口氣橫跨過屋頂，踩著屋頂上的圍欄，繼續往前跳。
騰空躍起的他，從校舍屋頂落下——
透過同時起動的黑魔【魔力之繩】所製造出來的魔力繩子，阿爾貝特的手和屋頂連繫在一起——
他的身體迎著風畫出一道弧線往下墜落。
（從聲音的來源判斷，對王女發動攻擊的地點——就在他們的教室！）
阿爾貝特如鐘擺一般落下，葛倫班上面向中庭的窗戶離他愈來愈近、愈來愈近——直逼眼前——
（你要平安無事啊，王女——！）
於是——
喀鏘鏘鏘鏘鏘！
阿爾貝特踹破窗戶闖進了教室。
「「「「「————！？」」」」
包圍住魯米亞的學生們被突然闖入的局外人吸引了目光。
阿爾貝特以減輕衝擊的姿勢落地後華麗地在地面翻滾，隨著慣性從地上一躍而起，扭轉身體，瞬間調整重心，伸出左手手指瞄準學生——
「所有人都不許動！」
阿爾貝特厲聲大喝後，映入他眼帘的是——
『十六歲生日快樂，魯米亞！』
——一條寫著這幾個大字的垂掛布條。
「…………？」
阿爾貝特用手指對準學生，不敢大意，冷靜地環視四周。
教室中央有一張大桌子，上頭擺了一塊蛋糕，四周還有點心和果汁。
圍在桌子四周的葛倫和魯米亞及其他學生，看到華麗登場的阿爾貝特，全都訝異地眨著眼。
「……阿、阿爾貝特？你……在這種地方做什麼？」
手上拿著拉炮的葛倫回過神，向前同袍問道。
「……這是什麼情況？」
阿爾貝特動也不動，淡淡地反問。
「問我什麼情況……這是為魯米亞慶生的驚喜派對啊……那個……是白貓企劃的……」
「……………………」
阿爾貝特還是一動也不動。
梨潔兒對這樣的阿爾貝特視若無睹。
「欸，西絲蒂娜……我可以切蛋糕了嗎？我很擅長使用刀劍。所以我現在非切不可。」
「再、再等一下下啦……」
只見梨潔兒嗡嗡作響地舞弄著一把小小的蛋糕刀。
「……西絲蒂娜·席貝爾。你所謂的報復指的是？」
「咦！？」
突然被阿爾貝特狠瞪，西絲蒂娜嚇得跳了起來。
「我、我不太清楚你在說什麼……如果是指這個派對，某種意義上確實算是報復沒錯啦！去年魯米亞也對我用過這一招……所以今年換我反擊……」
「……………………」
阿爾貝特僵住了。
「……溫蒂·那布勒斯。善後指的是什麼？」
「咿！？」
突然被阿爾貝特銳利地瞪著，溫蒂也嚇得跳了起來。
「善後……你是說這場派對的善後處理嗎！？如、如果是的話，我們那布勒斯家的傭人會來幫忙！所、所以原諒我吧！」
「……………………」
阿爾貝特變得更僵硬了。
「「「「「……………………」」」」」
教室內暫時被一種奇妙的沉默籠罩著。
……然後——
「呼。」
阿爾貝特突然放鬆攻擊架式，冷酷地轉過身子。
「……抱歉，打擾你們了。」
阿爾貝特在全班同學的注視下，一聲不響地沿著教室邊緣行走……
喀嚓……碰。
然後一言不發地從後面的門離開了。
「「「「「？？？？」」」」」
搞不清楚狀況的眾人一臉茫然。
「那個人是老師以前的朋友阿爾貝特先生……對吧？」
「啊，嗯，是啊……」
「那個人到底是來幹什麼的……？」
「不，我也完全搞不懂……」
葛倫語帶嘆息地回答一頭霧水的學生們。
「話說回來，那傢伙從以前就是這樣，有時會很罕見地突然做出讓人摸不著頭緒的事情來……雖然平常是個一板一眼，非常可靠的傢伙就是了。」
「呃……是這樣嗎……」
這時——
噠噠噠噠噠——！由遠而近地，教室外頭傳來了一串急促的腳步聲。
「葛倫·雷達斯你這傢伙！？剛剛那個巨大聲響是怎麼來的——！？」
哈雷「碰！」地猛然打開門，出現在門外。
「欸！？*露皮前輩！？」（編註：日文中音同「loopy」，指瘋瘋癲癲的、愚蠢笨拙的。）
「你這傢伙，現在是連『哈』字都故意不加了嗎！？不管了，你說那是什麼！？」
哈雷火冒三丈地指著阿爾貝特破壞的窗戶怒吼。
「居然把窗戶弄壞——你這傢伙把神聖的校舍當什麼了！？」
「咦咦咦咦咦——！？那不是我弄壞的啦！？」
「不要狡辯！不管是你弄壞的，還是你的學生弄壞的，都無所謂！一切的責任都在你這現場負責人的身上！我會把你闖的禍呈報上去的！」
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊——！？拜託不要——！？我的錢包又要失血了————！？高抬貴手啊，*哈給前輩！」（譯註：音同日文的「はげ」，禿頭的意思。）
「你、你這傢伙————！？」
兩人對著彼此大喊大叫。
對於這樣的他們……
「不管他們了，我們就開始吧？」
「喔、喔……」
西絲蒂娜選擇無視，兀自催促其他人開始進行派對。
當晚。
在菲傑德某處極為隱密的暗巷裡。
「……嗯？葛老弟的背叛是假的？啊〜不意外啦。」
阿爾貝特詳細交代事情的來龍去脈後，《隱者》巴奈德乾脆地說道。
「那個天真又滿腦子正義的小子才不是會做出那種事情的蠢蛋哪。」
「可是，根據任務書的說詞……」
「啥？啊啊，那是偽造的啦。老夫自己亂編出來的假任務書。」
「…………」
「呼呼呼〜很像對吧？那個軍方和女王陛下的冒牌貼金印章，可以說是老夫傾盡靈
魂之作——」
剎那間。
兩道雷光擦過巴奈德的兩隻耳朵旁，在他身後的牆壁留下了孔洞。
阿爾貝特以雙重詠唱釋放了預唱的黑魔【穿孔閃電】。
「老翁，把事情說明清楚……為什麼要這樣戲弄我？如果你不能給我滿意的答案，就別怪我不客氣……」
彷佛可以從他的身後聽見轟轟作響的效果音，阿爾貝特猛烈地散發出強大的威壓感，伸出左手手指對準巴奈德的眉心。
不知道是不是錯覺，向來冷靜的阿爾貝特，太陽穴上似乎罕見地浮現出了青筋。
「咿咿咿咿咿！？慢著，先別衝動，阿爾老弟！？老夫這麼做當然是有理由的！因為你最近神經好像太緊繃了！」
巴奈德一邊揮舞著雙手一邊慌忙辯解。
「你為了護衛王女，時時都處在緊張兮兮的狀態……在那個學院接觸到和平常不一樣的氣氛應該能讓你喘口氣吧？」
「……我不需要你多事。做好心理準備了嗎……？老翁。」
阿爾貝特毫不領情地說道。
「唉〜〜你就是這麼冥頑不靈……看來你還嫩得很哪……」
然而，巴奈德誇張地聳肩嘆氣。
「……？什麼意思？」
「認真是件好事。可是事情是有輕重緩急之分的。」
巴奈德露出得意的竊笑。
「能被稱為英雄的真正武者，哪怕平時氣質溫文儒雅就像春風一樣，一旦感受到了戰意，就能瞬間變為鬼神……而你總是讓氣息緊繃得像冰霜一般，完全沒有任何破綻和餘裕，讓旁人對你避之唯恐不及，這表示你還嫩得很呢……老夫想說的就是這個意思。」
「…………」
「照你的狀況，像前些日子那種雜魚對手也就罷了，如果碰上真正的強敵，你會疲憊得無法發揮實力的……不是嗎？」
「可是……」
「你就是因為太過一板一眼，才會把老夫以前開玩笑丟給你的料理小說當真，也沒能識破這次的事件不過只是一場生日派對啊。」
被一針見血地說中痛處，阿爾貝特苦澀著臉沉默不語，放下了手指。
「原來如此……你說得不無道理。感謝你的忠告，老翁……」
「沒錯，這一切都是為了你好！絕對不是老夫為了看好戲才這麼做的！」
「哇！」地。
巴奈德握緊拳頭，睜大了雙眼，露出羅剎一般的模樣如此叫著——
剎那間，又有兩道雷光擦過巴奈德的兩隻耳朵。
「……老 翁？」
「咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿——！？STOP！對不起，我開玩笑的！開玩笑的——！」
巴奈德面無血色地往後倒退，整張背都貼到了牆上。
「不、不提那個了，阿爾老弟！要不要去喝一杯？這些天你日以繼夜地做警備任務應該也累了吧？老夫請客！」
「…………」
「護衛的事情就放心吧！老夫跟你一樣也在這個城市設下了結界。沒有人能逃得過我們的視線！」
無聊，現在還有任務在身。
如果是之前的阿爾貝特，肯定會冷冷地一口回絕，但……
阿爾貝特默默地考慮了一會兒……
「……好吧。我就陪你喝一杯。」
最後他從口中擠出了這句話來。
「噢？看來你也瞭解什麼是輕重緩急了嘛？」
「…………哼。」
不以為然地發出了一聲悶哼後。
阿爾貝特和巴奈德兩人邁步往人聲鼎沸的大馬路走去。
今晚月亮躲了起來，路燈的火也早就被熄滅，只剩一片純然的黑暗支配著菲傑德的街頭。
在這樣的菲傑德中，某個寂寥冷清的暗巷裡。
一道猛烈的火柱突然竄出，紅色的烈焰在黑暗中焚燒。
「呀哈——！成功了！」
身穿黑色長袍——天之智慧研究會的禮服——的男性邪道魔術師高聲歡呼著。
「幹掉他了！我幹掉那個《星星》了——！」
男子所施放的獄炎魔術把阻擋在他面前的敵人——帝國軍魔導士變成了一團火球。
該魔導士的身影被封鎖在立於男子眼前的火柱之中，不停搖曳晃動。
他肯定逃不出來的。我贏了。
「呀哈哈哈！傳說中特務分室的王牌，也沒什麼了不起的嘛——！」
當那個魔導士突然大剌剌地出現在徹底隱形起來的自己面前時，他的心都涼了一半——等到順利收拾掉對手之後，他才發現其實對方根本沒他想像中那麼可怕。
「好耶！幹掉那個《星星》阿爾貝特，本大爺在組織內的評價肯定會一口氣飆高！如果能趁勝追擊，把那個魯米亞·汀謝爾也抓到手的話——」
男子的話還沒說完，就在此時——
砰！
不知從哪飛來的一道閃電剎那撕裂黑暗，不偏不倚地刺穿了該名男子的頭部——
男子就這樣失去了意識。
在距離男子陷入永眠的地點約三千梅特拉，高聳的時鐘塔頂端。
「……哼。」
帝國宮廷魔導士團，特務分室執行官代號17的《星星》阿爾貝特，緩緩地放下了指著下方那片漆黑色虛空的左手手指。
「連自己攻擊的對象只是透過光線操作所製造出來的幻影都沒發現……根本不配當我的對手。」
阿爾貝特以銳利的視線直視著遠方的黑暗深淵，自言自語地說道。
「我說得沒錯吧，老翁？」
語畢。
「……利用幻影把敵人引誘到狙擊地點再解決……嗎？你的技巧還是一樣出神入化哪！」
一個體格健壯的老人不知不覺地出現在阿爾貝特的身後。
這名和阿爾貝特一樣身穿宮廷魔導士禮服的老人，是《隱者》巴奈德……特務分室身經百戰的資深魔導士。
「不足掛齒的雕蟲小技罷了。畢竟我跟那麼多敵人交手過了。」
「喂，你有沒有搞錯啊……」
巴奈德眯細眼發起牢騷。
「可以把距離三千梅特拉級的魔術狙擊說成是雕蟲小技的人，放眼全世界也只有你一個了吧……坦白說，連瑟莉卡也辦不到。」
「你有什麼事？老翁。」
阿爾貝特背對著巴奈德冷冷地問道。
「像老翁你這般的強者……不可能專程跑來見識狙擊吧？」
「你這人還是一樣做事一板一眼，缺乏幽默感哪……算了。」
巴奈德從懷裡掏出一封信，往阿爾貝特的背後拋去。
阿爾貝特不用眼睛確認路徑，直接用最精簡的動作接住那封信，撕開封蠟將信攤平，閱覽上面的文字。
「……！」
阿爾貝特那雙如老鷹般銳利的眼睛瞬間變得更尖銳了。
「下一個任務你清楚了嗎？那就交給你了，《星星》。」
「……慢著，《隱者》老翁。」
阿爾貝特的語氣突然變得令人不寒而慄。
「查清以下情報的真偽……『葛倫·雷達斯和天之智慧研究會勾結的可能性』……『目前正暗中企圖暗殺魯米亞·汀謝爾的可能性』……這種荒謬的情報是哪來的？」
「天曉得？應該跟平常一樣來自軍方的情報部，或者帝國保安局情報調查室吧？跟咱們兵隊無關。」
「嘖……那些睜眼說瞎話的傢伙。下地獄去吧。」
阿爾貝特忿忿不平地啐了一聲，延遲起動預唱咒文。
只見信紙瞬間焚燒成灰，從這世上完全消失了。
「哎，老夫明白你的意思。不過，對手可是天之智慧研究會。老夫也曾經因為不相信某某人會跟那個組織扯上關係而吃過好幾次虧呢……」
「…………」
「既然有這樣的情報浮上檯面，咱們就有必要仔細調查……老夫也希望這只是杞人憂天……那個葛老弟怎麼可能是……」
「我懂。」
雖然葛倫身為魔導士恐難成大器，可是指導他學會獨特戰鬥方式，進而發展出自己的獨門絕活的人，正是巴奈德。對巴奈德而言，葛倫是有如弟子般的存在。
「抱歉，只能麻煩阿爾老弟你去查個清楚了。老夫也明白這任務讓人感到相當不快……」
「莫可奈何。既然任務下來了，也只能完美無缺地去執行……不過如此罷了。」
阿爾貝特冷酷地表示。
「雖然調查期間不長，不過王女的遠距離周邊巡邏工作就暫時由老夫幫忙頂替吧……任務就麻煩你了。」
背對著巴奈德的阿爾貝特聞言，踩著屋檐一蹬，從時鐘塔的頂端跳了下來……
隔天。
在和煦的陽光普照大地，鳥兒唧唧喳喳地鳴叫著的清爽早晨。於前往阿爾扎諾帝國魔術學院的路上——
「啊，老師，早安。」
魯米亞開心地笑著揮手。
在那張笑容的對面，臉上露骨地寫著『我好睏，心情很不爽』幾個字的葛倫，正慢吞吞地走向早已在交叉路口等候的魯米亞等人。
「……早啊……你們真的來得很早啊……」
葛倫一邊打呵欠一邊碎碎念。
「魯米亞和白貓也就算了，梨潔兒……沒想到你也起得這麼早啊。」
「嗯。因為我想快點和西絲蒂娜還有魯米亞見面。」
「……是嗎？」
看到梨潔兒那跟平常一樣面無表情且態度冷漠的模樣，葛倫的表情稍微變得柔和了些。
「老師！你也遲到太久了吧！」
西絲蒂娜切進梨潔兒和葛倫之間，咄咄逼人地質問。
「時間本來還很充裕的，現在竟然搞到快要遲到了！老師你是大人了，應該要好好注意，多留點緩衝的時間！」
「啊〜好吵、真的好吵……」
葛倫不耐煩地摀住了耳朵。
「怕遲到的話，你們可以不要等我自己先走啊？反正有梨潔兒保護魯米亞就夠了吧？」
「或、或許是這樣吧……可、可是……魯米亞堅持一定要等你，不肯聽我說……」
西絲蒂娜視線飄忽不定，吞吞吐吐地辯解。
依舊一臉倦意的梨潔兒微微歪起頭。
「……？魯米亞才沒說過那種話。是西絲蒂娜說——姆咕。」
「哇啊啊啊啊！？梨潔兒STOP————！？」
見梨潔兒將要說出什麼，西絲蒂娜急忙用雙手摀住她的嘴巴，自己吵吵嚷嚷起來。
魯米亞笑咪咪地看著親友們打鬧。
「唉，你們大清早的就這麼有活力啊……好了，出發吧……呼啊……好想睡……乾脆請特休算了……」
「啊，對了，老師。」
魯米亞走在懶懶散散的葛倫身旁，突然想起了什麼。
「今天我準備了我們三個人的便當，可是份量太多了，如果老師方便的話，中午要不要跟我們一起吃午餐呢？」
「噢？可以嗎？」
「不過……我還在練習做菜，廚藝沒有西絲蒂那麼厲害就是了……如果老師不嫌棄的話啦……」
葛倫向畏畏縮縮、楚楚可憐地揚起視線詢問的魯米亞咧嘴一笑。
「謝啦，魯米亞。可以省一頓吃飯錢真的是賺到了。很樂意能和你們一起用餐。我很期待午餐時間喔。」
聞言，魯米亞立刻綻放出花朵般的笑容。
「好的！」
……當葛倫等人七嘴八舌，氣氛歡樂地說笑著時，在不遠的地方——
（……目前看來沒什麼異狀。）
阿爾貝特出現在巷口附近，那裡剛好是葛倫他們看不見的死角。
（之前收到的那個果然是假情報……不，現在就做出結論還太早了吧……）
另一方面——
大馬路上來來往往的行人，對躲在巷子裡的阿爾貝特投以好奇的目光。
「討厭……是因為這城市最近景氣不好的關係嗎……？」
「我還以為菲傑德是看不到流浪漢的地方呢……」
「媽咪〜那個人在做什麼〜？」
「噓……手不可以亂指。」
而且每個人都悄悄地談論著。
這是因為——現在的阿爾貝特穿著破破爛爛又髒兮兮的襯衫、褲子以及夾克，披頭散髮且滿臉鬍渣，坐在鋪在地面的髒報紙上，散漫地靠著巷子的牆壁，模樣落魄不堪。
平常阿爾貝特那讓人看了就不寒而慄的氣魄和英姿早以不復存在。
現在的阿爾貝特怎麼看都完美地化成了一介流浪漢。
不可能會有人懷疑他是魔導士密探。
（……姆。他們似乎準備前往學院了。）
雖然外表看起來既落魄又窮酸，可是阿爾貝特的眼神依然銳利得如同鎖定了獵物的老鷹一般。
（不能就這樣跟丟目標……我也得動身了。）
當阿爾貝特準備離開現場時——
「年輕人、年輕人……」
一個和善的老婆婆靠近阿爾貝特向他搭話。
「年輕人……不嫌棄的話，這個請你吃吧……」
老婆婆面露溫柔的笑容，把裝有麵包的籠子遞給了阿爾貝特。
「呣？不，我不能……」
「啊哈哈，一不小心就稍微烤焦了呢……我剛好在分送麵包給左鄰右舍。吃吧，不用客氣。」
「……不，我不能收下。您的好意我心領了。」
阿爾貝特有禮貌地拒絕，正打算追上葛倫等人時——
「哇〜〜我欣賞你！這就是所謂的人窮志不窮嗎！」
這回換成一個看起來是勞力工作者的中年男子上前拍打阿爾貝特的肩膀。
「喂，老兄。我看你體格還挺不賴的，重點是眼神依然充滿了活力。讓你繼續這樣下去，未免也太可惜了……怎麼樣？要不要來我們工廠工作？」
「不……我不能連這種事都要藉外人的援助。總有一天我會自己解決的，請不用掛念我。」
阿爾貝特一邊回話一邊偷偷觀察葛倫等人。
葛倫等人漸行漸遠。再不行動隨時有可能會跟丟他們。
「……………………」
阿爾貝特板起一如往常的撲克臉，默默地目送葛倫等人的背影。
另一方面，對阿爾貝特的態度感到欽佩，以為他是力圖上進年輕人的附近住戶紛紛聚集到阿爾貝特的身邊。
「加油！」
「年輕人，雖然最近經濟不景氣，可是你不能向大環境低頭喔！」
「來！這是這一帶的徵人GG！拿去吧！」
「還是不行的話，你可以去中央區的勞務廳機關大樓探探門路！我相信小哥你一定可以找到工作的！」
於是——
「………………………………」
阿爾貝特默默不語。
自始至終都保持著沉默。
不久，等到為阿爾貝特打氣的住民們全部離開，人們的氣息完全消失之後……
啪！
阿爾貝特一口氣解除了變裝。
眾多變裝道具在半空中飛舞。
瞬間顯露在阿爾貝特身上的是魔導士禮服——對邪道魔術師而言等同於地獄使者的衣服。
「好，走吧。」
雖然葛倫他們的身影早就消失在視野範圍外，但這不成問題。因為阿爾貝特知道他們的目的地在哪。
（但是，我居然會在行動的一開始就受挫……原因到底是什麼？）
阿爾貝特依然帶著銳利得彷佛能刺傷人般的眼神，在經過一番沉思之後……
（唔呣……難道是我的演技還不夠精湛嗎？……失敗。）
他做出了這樣的結論。
接著阿爾貝特為了追上葛倫他們，加緊腳步前往學院。
當、當、當、當……
宣告上午課程結束的鐘聲響徹了學院。
「如上述所言，這邊咒文的結構就變成了這樣……嗯？剛好在進度告一段落的時候下課呢……」
站在黑板前講課的葛倫雖然一副意興闌珊的模樣，不過今天上課的內容依舊是無可挑剔。
「那今天就到這裡吧……明天繼續上後面的部分。」
教室里的氣氛瞬間弛緩了下來。
現在是中午午休時間。
也是正值發育期食慾旺盛的男學生們殷殷盼望的時間。
部分男學生爭先恐後地往學生餐廳衝去。
「老師。」
葛倫在講台上收拾教科書和資料時，魯米亞等人走上前來。
「我們現在就到中庭去吧？」
「噢噢，好耶。我記得今天的便當是魯米亞準備的？」
「嗯。」
魯米亞盈盈一笑。
「雖然我想吃魯米亞的便當……可是我也想吃草莓塔。」
「好好好，等一下再去學生餐廳買草莓塔。」
「嗯。那就好。」
西絲蒂娜無奈地安撫一如往常對草莓塔念念不忘的梨潔兒。
「那大家立刻往中庭移……」
就在魯米亞催促大家行動的時候——
「你這傢伙是來搞笑的嗎！？」
「咿！？」
教室窗外突然傳來了怒吼和窩囊的悲鳴。
教室里的學生全都愣住了，好奇地轉頭往窗戶一看……
只見玻璃窗外有兩個學校聘請的清潔人員站在吊籃上擦玻璃。
其中一個人看起來是這一行的老手，是一位年紀比較大，技巧純熟的男子。另一個則是帽子壓得低低的，臉上戴著眼鏡和口罩，看起來像是才剛上班的青年。兩人都身穿髒兮兮的工作服。
「瞧你腿軟成那樣成何體統！？你是小看擦玻璃這份工作嗎！？給我擦得更用心一點，新人！」
「非、非常抱歉！我會更用心的！」
青年惶恐地向火冒三丈的年長男子彎腰道歉。
「可、可是……其、其實我有懼高症……」
「你說啥！？才這麼點高度就嚇成這樣，怎麼在這個業界混下去啊！？快點給我習慣！把性命奉獻給玻璃窗大人！」
「是、是的——！我願意犧牲生命來換取您的乾淨！玻璃窗大人！」
青年一邊發抖一邊拚命擦窗。
「唉呀呀，不管哪個行業都一樣，真不是人幹的……果然一工作就輸了。」
看到青年那可憐兮兮的模樣，葛倫同情地嘆了口氣。
「那個……老師？」
「嗯？啊，對喔。現在我們要去中庭吃魯米亞親手製作的便當是吧？」
葛倫搔搔頭想了一下。
「啊，對了。我忽然想到還有一點事情。你們可以先過去嗎？」
「咦？是嗎？不然我們也可以先去幫老師的忙……」
「沒關係啦，不是什麼麻煩的事。我馬上就過去中庭。」
聞言，西絲蒂娜不甚開心地抱怨。
「好啦……難得魯米亞幫大家準備了便當呢……老師你要快點過來喔？」
「好好好。」
於是……
葛倫目送魯米亞等人離開教室前往中庭。
（哼…
…這個時候分開行動嗎？）
啾啾作響地擦著玻璃窗，身穿工作服看似個性懦弱的青年——阿爾貝特用銳利的眼神，注視著位在玻璃另一側的葛倫的背影。
（話說回來，他也太沒有警戒心了。我距離他這麼近，他卻完全沒有發現……這麼散漫的模樣究竟保護得了誰？）
話雖如此，現在的阿爾貝特的變裝和演技都是完美無缺的。論角色的詮釋程度，跟當初在遠征修學時，刻意要讓人發現自己的身分所做的變裝，以及剛才掩飾性地喬扮的流浪漢完全不一樣。
現在的阿爾貝特徹底被受資本家壓榨的基層勞動者靈魂附身了。所以，現在的他無論身心，都完完全全是個懦弱又笨手笨腳的年輕清潔人員。
因此葛倫沒能識破他的身分也是情有可原。
（言歸正傳，葛倫……他和王女等人分開行動的目的到底是什麼？）
只見完全沒發現到阿爾貝特的葛倫在教室裡面走動……
接著他走到圍坐在教室其中一張桌子，一邊啃著麵包一邊閒聊著的學生……高大且看起來有點淘氣的少年卡修，和矮個子長相陰柔的少年瑟西魯身旁。
「啊，老師……難道？」
發現葛倫靠近的瑟西魯察覺到了什麼，壓低了聲調。
「啊啊，沒錯。就是那個。」
葛倫同樣壓低聲調。
「OK，那我們來互相報告一下近況吧，老師……」
卡修也賊賊地笑了。
三人交頭接耳地討論起來。
（哼，自以為聰明……）
窗外的阿爾貝特一邊用放在腳下的水桶擰乾抹布，一邊喃喃地唱了簡短的咒文，不動聲色地發動集音的魔術。
『吶，卡修……魯米亞的狀況如何？有什麼變化嗎？』
『沒有啊，老師。魯米亞她大概完全沒有發現。』
『很好。繼續保持下去，千萬別被識破囉？』
傳入阿爾貝特耳里的對話，內容聽起來帶有幾分陰謀的味道。
『那麼，老師……要動手嗎？』
『啊啊，那個計畫就按照原先預定實行……千萬別大意了。』
『包在我們身上吧，老師。不過……事情順利成這樣，反而覺得不夠刺激哪。』
『魯米亞應該做夢也想不到……我們居然會抱著這種企圖吧……』
卡修和瑟西魯的臉上浮現出奸詐的笑容。
『咯咯咯，不知道那傢伙（魯米亞）到時會露出什麼樣的表情來呢……』
不久，三人頻繁地交換想法之後，葛倫離開卡修和瑟西魯，出了教室。
（這是……什麼情況？）
隔著玻璃窗注視葛倫背影的阿爾貝特停止了擰抹布的動作，暗暗思忖。
（他們很明顯瞞著王女在推行計畫……問題在於，那計畫是什麼？）
天之智慧研究會。
對魯米亞圖謀不軌的邪道組織。
該組織的勢力滲透到了全國各地，旁人愈是覺得「怎麼可能會是這個人？」、「不可能」的人，愈有可能是他們的爪牙——
（……不會吧。）
如同要扼殺在內心萌芽的疑慮般，阿爾貝特用力地擰乾抹布……
「喂，你的動作怎麼停下來了！？要讓下一位玻璃窗大人等多久！？」
「是、是的————！？抱歉讓您久等了！玻璃窗大人——！？」
然後手忙腳亂地重新開始擦起玻璃窗。
……過了一會兒後——
「嗚、嗚嗚……對不起……老師……西絲蒂……梨潔兒……」
葛倫一行人陪著淚眼汪汪、異常沮喪的魯米亞，從中庭往學生餐廳移動。
「唔……算、算了啦……不要在意……那、那種情況也是在所難免的啦……而且你還在學怎麼做菜不是嗎？」
葛倫也不知道該說什麼才好，只能含糊地安慰著魯米亞。
「沒……沒想到居然會把鹽和砂糖搞錯……就連我也想像不到……魯米亞會犯下這麼典型的基本失誤……」
西絲蒂娜嘆了口氣。
「嗯。魯米亞做的超級甜肉派和超級咸布丁……一點都不好吃。」
「你發言可以再含蓄一點！」
「好痛。」
梨潔兒的頭被葛倫用力勒緊，一旁的魯米亞心情更沮喪了。
「嗚……真的很抱歉。」
「我、我一點都不介意啦！？那個……像那種新奇的味道吃起來感覺還挺新鮮的！讓我開啟了新的眼界呢！」
魯米亞有氣無力地搖頭，微微地笑了。
「謝謝老師的安慰……可是，還是算了。不能為了維護我的自尊心，而強迫老師你們吃下奇怪的食物……」
「好、好吧……既然你都這麼說了。」
「今天大家去學生餐廳吃飯吧？下次我會準備真正好吃的便當來雪恥的。」
「啊啊，期待那天的到來。」
於是，葛倫一行人來到了學院的學生餐廳。
那裡如往常一般被來吃午餐的學生們擠得水泄不通。
不過葛倫他們今天運氣似乎不錯。
儘管來得晚了些，可是他們依然順利地在餐廳里搶到了座位。
「好，來想想今天要吃什麼吧。」
「……我要吃草莓塔。」
「梨潔兒，你還吃不膩啊？這麼偏食會營養不良啦……對了，欸，要不要偶爾一起吃個沙拉試試看？」
「我討厭吃葉子……」
當葛倫等人你一言我一語地交換意見的時候……
「「「「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔——！？」」」」」
餐廳內部的廚房突然傳來了狂熱的歡呼聲。
「怎、怎麼了！？」
葛倫目瞪口呆地往聲音的來源望去，只見許多學生把身體探到櫃檯上往廚房裡面看，大家全都擠成了一團。
「讓各位久等了！『拉德爾夫產的鵝肝醬、低溫烹煮牛腿肉佐松露、法式小牛佐基亞豆』十人份……終於大功告成！拿去吃吧！」
雖然人群阻礙了視線……不過還是可以看到一個身穿白色廚房制服的廚師以帥氣的動作，把一道道的華麗料理擺上了櫃檯。
「真、真的假的啊……居然可以在學生餐廳吃到這種高級料理！？」
「我們的學生餐廳來了個超厲害的廚師耶！」
學生們個個興奮不已地注視著餐盤上的料理。
雖然被擠在櫃檯前面關注著廚房的眾多學生投以熱烈的視線，該名廚師還是酷酷地繼續做菜。
「哼！」
廚師華麗地揮舞著手中的菜刀。
一晃眼他已揮下了無數次的刀。速度快到根本看不清楚動作。
銀色的閃光在虛空中華麗地飛舞閃耀……肉、馬鈴薯、胡蘿蔔、洋蔥，所有食材都被精準無比地切斷。
咻咻咻咻咻——……
而且他所製造出來的劍壓在廚房和學生之間飛快地奔竄——
「嗚哇！？」
「好冷！這陣風真的超冷的！？簡直就像凜冬的霜風一樣！？」
這時——
「那、那是！？傳說中的料理絕技『永久凍劍舞閃』！？這裡居然有會使用這招的人——」
「你、你知道嗎，凱！？」
「嗯！透過快速又精確無比的揮刀技巧，讓附著在菜刀上的食材水分蒸發，進而利用汽化熱讓刀身的溫度冷得像冰一樣，據說如此一來，可以保持食材的新鮮度，並且把原本的鮮味提升到極限，在帝國黑暗料理界中，乃是被視為夢幻奧義的傳說之技——」
在湊熱鬧的人群中，葛倫班上的學生——微胖少年凱為高個子少年羅德進行解說。
「哼！食材啊，飛舞吧！」
那名廚師翻動砧板，把砧板上的食材灑向天空——
噗哇！
「啊
啊！？怎麼可以對神聖的食材做出如此褻瀆的行為——！？」
「不，慢著！不對！那、那個難道是——！？」
在空中飛舞的食材就像魔法一般，被吸進了廚師舉到頭上的平底鍋裡面——
滋啪啪啪啪啪——！
加熱過的平底鍋發出油花迸裂的聲響的同時，一股誘人的香氣隨即撲鼻而來。
「喝——！甦醒過來吧！美味與生命的呼吸啊！」
廚師每甩一次平底鍋，所有食材都會壯觀地在空中飛舞——可是，似乎有一條線把那些食材和平底鍋連在一起，每樣東西最後都會安安穩穩地回到鍋內，絕不會掉在地上。
「那、那——難道是料理絕技『死亡與重生的舞蹈』嗎！？」
「什、什麼！？你知道嗎，凱！？」
「嗯！不管怎麼用言語包裝，所謂的食材終究只是『死』去的生命。不過，透過掌管生命的火焰之舞蹈，讓食材和空氣中的氧氣與瑪那產生反應，超活性化——進而讓一度燃燒殆盡的食材重新復活，脫胎換骨成為嶄新的『生』——這是讚美受到法則之環與輪迴轉生禁錮的『生命』，並且將其體現的夢幻奧義——沒想到真的有人會使用……那個廚師究竟是何方神聖……！？」
只見廚師拿起放在一旁的白蘭地，由下方舉到頭上甩動著，呈現出半月形的弧線。
白蘭地的水滴閃耀著光芒，優雅地在空中描繪出美麗的眉月形狀，灑進了平底鍋——
剎那——
轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟——！
紅蓮的火焰從平底鍋竄起，燒黑了廚房的天花板——
「那、那個是——究極料理奧義『真紅的火焰嵐霧』——！？」
「你、你說什麼——！？你知道這個嗎，凱！？是說，你也是何方神聖啊！？」
廚師接二連三使出超凡的技巧，看熱鬧的人潮情緒沸騰不已。
在靠近廚房的桌位，有幸品嘗到那名廚師所製作料理的學生們全都吃得津津有味。
「好、好好吃……真的太好吃了！」
「啊啊……眼淚停不下來……！跟這些料理相比，我以前吃過的東西根本就是給豬吃的餿水……！」
「味道濃郁卻不帶腥味，口感清爽卻又不失滑順……以絕妙的平衡度，將料理基本的質感提升到神領域的高次元，與此同時，咬起來清脆爽快的口感在舌尖上跳起了華爾滋，凝聚了濃郁鮮味的肉汁在口中擴散開來，所有的味道展開了完美無瑕的合奏——」
「已經搞不清楚在做什麼了……總之超厲害的……！」
不管是學生還是廚房裡的其他廚師，大家都緊張地注視著謎之廚師即將製作的下一道料理。
「那個廚師就是指揮者！在名為廚房的演奏會場操控食材與味道的管弦樂團指揮者！」
「下、下一道菜他要做什麼……！？」
「他會端出什麼樣的料理來呢……！？」
廚師以熟練且精簡的動作，誇張地、華麗地不停揮舞著菜刀和平底鍋，他的一舉一動深深地震撼了在場所有人的靈魂。令眾人的情緒無限沸騰——
——另一方面。
葛倫等人則是呆愣地眺望著那幅畫面。廚房的附近和這一桌相比有著驚人的溫度差。
「好、好像有新的廚師來了耶……？」
「對、對呀，好誇張的人氣和熱度喔……只是旁觀而已就讓人覺得熱血沸騰。」
看到自己這桌跟廚房附近在各種意義上的差距，葛倫和西絲蒂娜的氣勢也跟著癟了。
「唉……真羨慕。如果我的廚藝也有那麼高強就好了……」
「魯米亞……我勸你最好還是不要模仿那個傢伙……」
看到魯米亞一副羨慕不已的模樣，西絲蒂娜感到無奈，伸手去拿放在桌上的水壺想要幫杯子倒水。
「哎呀？水喝光了。」
「啊，那我去倒水好了。」
「你要去倒嗎？不好意思呢……謝謝。」
魯米亞主動起身離座，抱著水壺離開了葛倫等人。
（……現在王女和葛倫他們分開了……）
站在廚房甩動著滾燙鐵鍋的廚師——阿爾貝特銳利的眼神穿越櫃檯，在廚房裡面邊做菜邊觀察葛倫等人的情況。
（話說回來……以前我曾經以受聘廚師的身分，埋伏在從事違法魔藥買賣的富商之家，那時候學習到的技能似乎派上用場了。多虧那個經驗，我才能像這樣低調地潛伏著……）
「那個人真的超厲害的耶！雖然感覺也超級突兀的就是了！」
「就是說啊，真的很難不注意他呢！有夠吸引人的！」
「完全是偶像級的廚師！」
聽了旁人的議論之後，阿爾貝特的眼神依舊銳利，額頭卻不禁冒出汗水……
（……不會有問題的。）
他做出了這樣的結論。
（而且，我扮演廚師的演技應該是完美的。畢竟我以前看過一本專門書，上面有寫所謂的廚師就是像這樣——）
「話說回來……那廚師跟那傢伙好像……」
「那傢伙是？」
「有一部大眾小說是在描述一個擁有出神入化廚藝的料理人，向黑暗料理界發動了料理之戰的故事，我說的那傢伙指的就是主角……就是那個很有名的……」
「……啊啊！萊茲·尼西的嘔心瀝血之作『眾神的菜刀』嗎！這麼說來，那廚師真的跟主角一模一樣耶！例如那個激昂又誇張的肢體動作和料理手法！」
周圍的人開始議論紛紛。
（………………）
阿爾貝特不知何故，瞬間停止了動作……
（……無論如何，任務為重。乖乖被我監視吧，葛倫。）
噠噠噠噠噠噠噠噠噠——！
接下來，他用快到讓手臂留下殘影的速度把洋蔥切丁，同時暗中發動集音的魔術。
於是葛倫等人的對話開始傳進阿爾貝特的耳中。
『對了，梨潔兒……關於魯米亞的那件事……你有準備刀子嗎？』
『嗯。有。可是……魯米亞的……要用那個實行嗎？』
『嗯，對。就用那個。』
『讓我來的話，可以讓事情更簡單。我可以煉成大劍，然後一口氣——』
『不需要啦。不是那麼嚴重的事情。只要抓到重點的話，一把刀子就足以搞定了。而且用大劍的話收拾起來會很麻煩……我不想把現場弄得太髒亂……』
阿爾貝特聽見的，依然是有些聳動的對話內容。
（怎麼回事？那兩個人果然想謀害王女的性命嗎？怎麼可能……）
疑惑愈來愈深了。
葛倫和天之智慧研究會串通的可能性。企圖暗中行刺魯米亞的可能性。
謊言。阿爾貝特希望這一切都只是謊言，但是……
『哈哈哈，但是，白貓……你真的沒關係嗎？要回頭的話現在還來得及喔？』
『……哼。這是我的報復。不如說，我已經迫不及待想要看到她會露出什麼樣的表情了……』
『咯咯，居然欺騙親友，你也是個壞人哪……』
（報復……復仇嗎？）
聽了西絲蒂娜的話，仔細攪拌著鍋中濃湯的阿爾貝特也不禁流下了冷汗。
（如果是梨潔兒還可以理解……雖然不想承認……不過那個可能性確實存在……問題是，連席貝爾也……？如果這些都是事實的話……可惡……該死的天之智慧研究會……）
喀嘰。
阿爾貝特用力握緊了拳頭……
「阿爾特先生！麻煩你來看肉煎熟的程度！」
「阿爾特先生！這種調味可以嗎？香辛料的量應該恰到好處才是——」
一聽到四周的廚師向他徵詢意見，阿爾貝特突然用誇張的肢體動作轉過身子。
「呼！通通包在我身上！交給我這味覺的帝王、食物的指揮者，阿爾特·弗雷譚——！」
阿爾貝特解除集音的魔術，颯爽地前去為向他尋求援助的廚師
們解決困難了。
於是，午休時間過去。
某一堂課結束後，魯米亞和西絲蒂娜以及梨潔兒前往了下一堂課的教室，然後——
「……所以呢？關於魯米亞的事情……你們那邊準備得如何？」
「啊啊，我們這邊已經準備齊全了。」
「需要的東西大部分都收集到了嗎？」
「就等行動開始囉。」
葛倫和班上的學生湊在一起，鬼鬼祟祟地不知道在討論些什麼。
（……那個謎樣的計畫似乎進行得比想像中還順利……）
暗中進行觀察的阿爾貝特在心中默默地啐了一聲。
（而據我的觀察，幾乎全班的學生都參與了那個計畫……天之智慧研究會……這個國家到底被他們滲透到什麼地步了……？）
「對了，溫蒂同學……完事後的善後準備已經搞定了嗎？」
「那當然。這方面的事情就放心交給那布勒斯家族的人吧。」
溫蒂面露自信的笑容，回應了葛倫的問題。
「善後的問題就交給我，老師你們就專心做好事前準備。千萬不要有任何疏失……」
「嗯，要是被發現就功虧一簣了。」
（連事後要怎麼處理屍體也考慮到了嗎……）
阿爾貝特用銳利的視線直直射向溫蒂，暗暗思忖。
（可是……坦白說這是本次任務最大的失算……萬萬沒想到連那布勒斯公爵家也加入行動了……）
衝擊的事實讓阿爾貝特忍不住用掌心摀著臉呻吟。
溫蒂·那布勒斯。
根據事前調查，她來自帝國傳統大貴族之一，除了領地的經營之外，也跨足了金融業的那布勒斯公爵家的嫡女——是個不折不扣的千金大小姐。
（竟然連掌控帝國經濟命脈的公爵家，都有天之智慧研究會的影子……唔！天之智慧研究會……真的是太讓人難以捉摸了……）
發現自己面對的敵人居然有著如此深不可測的底細，縱使是阿爾貝特，心中也油然產生一股無力感。
「……話先說在前頭……你們可別把事情搞砸了喔？不要掉以輕心喔？除非你們想被白貓幹掉。」
「……我們知道啦，老師。都走到這一步了還失敗的話，就真的太慘了。」
學生們老老實實地回答。
（而且西絲蒂娜·席貝爾竟然是主謀……以前她在我面前表現出來那副精神脆弱的大小姐模樣，只是在演戲嗎？）
回想起先前在學院發生的恐怖攻擊事件和遠征修學的狀況，實在是難以相信……不過阿爾貝特很冷靜地排除了這種天真的念頭。
（不，如果是那個組織的話，沒有什麼是不可能的……組織成員為了隱藏真實身分，封印自己的記憶或是建立擬似人格魔術等，類似的例子不勝枚舉……為了達成目的，連同個組織的人們他們都不惜利用，過河拆橋，甚至殺害……以樂觀的想法去下判斷會太過草率……）
喀嘰。
阿爾貝特用力握緊拳頭。
（不過，萬一猜測屬實的話，席貝爾有可能是具有肅清組織成員權限的位階……至少是第二團《地位》以上的人……這個狡猾的女狐狸。）
順帶一提——
現在懷著怒意的阿爾貝特所藏身的地點……是擺放在教室一角的掃地用具收納櫃裡。
他從用具收納櫃的縫隙偷窺著葛倫等人。
在葛倫上課前，他就躲進這個狹小的柜子里，整堂課都在進行監視，看來這份辛苦是有回報了。
兩腳插在水桶裡面，頭上蓋著抹布，看起來就像雷鬼頭一樣，可是他不在乎。
一切都以任務為優先。他也因此拿到了重要的情報。
（沒問題。）
當阿爾貝特如此告訴自己的時候。
「嗯？地板好髒啊……嗯，畢竟剛才在上法陣的課啊。等一下要使用這間教室的人是哈……什麼的前輩，如果就這樣放著，他肯定又會哇哇大叫……」
葛倫突然搔搔頭起身離座……
「喂，可以麻煩你們去那個收納櫃幫忙拿掃地用具出來嗎？」
葛倫伸出拇指比著阿爾貝特藏身的柜子。
「麻煩歸麻煩，我們來清掃吧。」
「好喔〜」
「好稀奇啊？老師竟然會說出這種話。」
「少囉嗦，偶爾也會有這種時候啊。好比說現在。」
看到葛倫他們的互動，阿爾貝特咬了咬牙。
（呿……他們察覺到不對勁了嗎？所謂的清掃，其實是暗號？）
無論如何，柜子的門打開的話他就會被發現了。
（我不能在這裡曝露行蹤……沒辦法了。）
阿爾貝特喃喃地念出了黑魔【迅雷點火】的咒文……
（……《爆》。）
轟！
瞬間，收納櫃在眾人面前爆炸，爆風和火焰以及濃煙遮蔽了視野。
「喔喔哇啊啊啊啊啊——！？」
「呀啊啊啊啊啊——！？」
「為什麼！？為什麼會在這個時候爆炸！？」
逃出了吵得天翻地覆的教室後，阿爾貝特一聲不響地從後庭離去。
脫逃的手段令人嘆為觀止。
（看來我的存在並沒有被發現……是我自己想太多了嗎？不，也有可能是他們假裝沒察覺我……想要繼續靜觀其變而已……也罷。）
阿爾貝特拍掉蓋在頭上和肩膀上的抹布，踢掉卡在腳上的水桶，一邊往下一個潛伏的地點前進，一邊冷靜地在腦海中擬定計畫。
（……沒有問題。）
與此同時……
「葛倫·雷達斯，你這傢伙！？這是怎麼一回事！？什麼，收納櫃居然……你沒事為什麼要破壞學校的公物——！？」
「咦！？*哈皮前輩！？不、不是你想的那樣！？這不關我的事啦！？」（編註：日文中音同「happy」。）
「少囉嗦！閉嘴！我要向上頭報告你的蠻劣行徑！」
「等一下——拜託饒了我吧！？這樣會害我又被扣薪水啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！」
在阿爾貝特離開後，教室傳來了葛倫的慘叫。
（……完全，沒有問題。）
阿爾貝特不改撲克臉的表情，在內心底鄭重地向自己強調後，冷酷地離開了現場。
葛倫·雷達斯企圖暗殺魯米亞王女。
現在的情勢已經發展到無法一笑置之的地步。懷疑也逐漸變成了確定。
太荒唐了。唯有那個男人是絕對不可能這麼做的。可是如果是天之智慧研究會的話——抑或是……
即使如此，阿爾貝特還是冷靜地持續潛入調查，想要證實那個疑惑只是杞人憂天。他搶先移動到葛倫的下一個去處，不斷監視葛倫的動向。
可是葛倫的嫌疑不但沒有洗清，還變得愈來愈可疑。
於是——就在葛倫未能洗清嫌疑的情況下，學院放學了。
（現在事態愈來愈緊急了……）
阿爾貝特站在放學後人去樓空的校舍屋頂，望著逐漸下沉的落日思忖。
葛倫和天之智慧研究會串通的可能性。
企圖暗殺魯米亞·汀謝爾的情報。
當初聽到這個消息，阿爾貝特還覺得這是有眼無珠的傢伙所做的臆測而嗤之以鼻，但……
（看來有眼無珠的人……似乎是我。）
只能承認了。
從今天得到的情報來判斷……葛倫·雷達斯是敵人。
那些和葛倫為伍的學生，幾乎都跟天之智慧研究會有關連。
儘管難以置信，也不願去承認……天之智慧研究會的手段確實比我方略勝一籌。
（天之智慧研究會……罔顧人命的邪道組織……我早就下定決心要把他們趕出這個國家……哪怕得付出多大的犧牲……也不管他們是誰……沒錯，不管是誰。）
冷淡地、冷酷地、冷靜地。
雖然阿爾貝特默默地告訴自己，可是他的心裡仍懷著幾分苦惱與苦澀，當他開始思考接下來該採取什麼行動的時候——
砰！
某個地方傳來了火藥炸裂的聲響。
「——難道是槍聲！？」
一股不祥的預感猛然從阿爾貝特的背部直竄腦門。
一般的魔術師都很討厭手槍這種鄙俗且毫不浪漫、毫不神秘的小道具。這間學校擅長用槍的人，除了葛倫不做第二人想。
而且，在這個時候——
「嘖——」
阿爾貝特咂了下嘴，以全力發動不限定區域的大範圍集音魔術。
學院內形形色色的各種聲音頓時全都聚集到阿爾貝特的耳里，像是要把他的耳膜給震破一樣。
但阿爾貝特承受著巨大的音量，成功地分辨出了那道聲音——
『怎、怎麼會……這是什麼情況……！？大家聯合起來騙我嗎！？』
是魯米亞因驚愕而顫抖，狼狽不堪的聲音。
『哈哈，不要怪我們。做好覺悟吧……』
以及和魯米亞相距不遠，葛倫那冷酷的聲音——
「——糟了！」
阿爾貝特拔腿衝刺。
（雖然已經知道他們的計畫有很大的進展……卻沒料到他們會在今天就展開行動——我太大意了——！）
他一口氣橫跨過屋頂，踩著屋頂上的圍欄，繼續往前跳。
騰空躍起的他，從校舍屋頂落下——
透過同時起動的黑魔【魔力之繩】所製造出來的魔力繩子，阿爾貝特的手和屋頂連繫在一起——
他的身體迎著風畫出一道弧線往下墜落。
（從聲音的來源判斷，對王女發動攻擊的地點——就在他們的教室！）
阿爾貝特如鐘擺一般落下，葛倫班上面向中庭的窗戶離他愈來愈近、愈來愈近——直逼眼前——
（你要平安無事啊，王女——！）
於是——
喀鏘鏘鏘鏘鏘！
阿爾貝特踹破窗戶闖進了教室。
「「「「「————！？」」」」
包圍住魯米亞的學生們被突然闖入的局外人吸引了目光。
阿爾貝特以減輕衝擊的姿勢落地後華麗地在地面翻滾，隨著慣性從地上一躍而起，扭轉身體，瞬間調整重心，伸出左手手指瞄準學生——
「所有人都不許動！」
阿爾貝特厲聲大喝後，映入他眼帘的是——
『十六歲生日快樂，魯米亞！』
——一條寫著這幾個大字的垂掛布條。
「…………？」
阿爾貝特用手指對準學生，不敢大意，冷靜地環視四周。
教室中央有一張大桌子，上頭擺了一塊蛋糕，四周還有點心和果汁。
圍在桌子四周的葛倫和魯米亞及其他學生，看到華麗登場的阿爾貝特，全都訝異地眨著眼。
「……阿、阿爾貝特？你……在這種地方做什麼？」
手上拿著拉炮的葛倫回過神，向前同袍問道。
「……這是什麼情況？」
阿爾貝特動也不動，淡淡地反問。
「問我什麼情況……這是為魯米亞慶生的驚喜派對啊……那個……是白貓企劃的……」
「……………………」
阿爾貝特還是一動也不動。
梨潔兒對這樣的阿爾貝特視若無睹。
「欸，西絲蒂娜……我可以切蛋糕了嗎？我很擅長使用刀劍。所以我現在非切不可。」
「再、再等一下下啦……」
只見梨潔兒嗡嗡作響地舞弄著一把小小的蛋糕刀。
「……西絲蒂娜·席貝爾。你所謂的報復指的是？」
「咦！？」
突然被阿爾貝特狠瞪，西絲蒂娜嚇得跳了起來。
「我、我不太清楚你在說什麼……如果是指這個派對，某種意義上確實算是報復沒錯啦！去年魯米亞也對我用過這一招……所以今年換我反擊……」
「……………………」
阿爾貝特僵住了。
「……溫蒂·那布勒斯。善後指的是什麼？」
「咿！？」
突然被阿爾貝特銳利地瞪著，溫蒂也嚇得跳了起來。
「善後……你是說這場派對的善後處理嗎！？如、如果是的話，我們那布勒斯家的傭人會來幫忙！所、所以原諒我吧！」
「……………………」
阿爾貝特變得更僵硬了。
「「「「「……………………」」」」」
教室內暫時被一種奇妙的沉默籠罩著。
……然後——
「呼。」
阿爾貝特突然放鬆攻擊架式，冷酷地轉過身子。
「……抱歉，打擾你們了。」
阿爾貝特在全班同學的注視下，一聲不響地沿著教室邊緣行走……
喀嚓……碰。
然後一言不發地從後面的門離開了。
「「「「「？？？？」」」」」
搞不清楚狀況的眾人一臉茫然。
「那個人是老師以前的朋友阿爾貝特先生……對吧？」
「啊，嗯，是啊……」
「那個人到底是來幹什麼的……？」
「不，我也完全搞不懂……」
葛倫語帶嘆息地回答一頭霧水的學生們。
「話說回來，那傢伙從以前就是這樣，有時會很罕見地突然做出讓人摸不著頭緒的事情來……雖然平常是個一板一眼，非常可靠的傢伙就是了。」
「呃……是這樣嗎……」
這時——
噠噠噠噠噠——！由遠而近地，教室外頭傳來了一串急促的腳步聲。
「葛倫·雷達斯你這傢伙！？剛剛那個巨大聲響是怎麼來的——！？」
哈雷「碰！」地猛然打開門，出現在門外。
「欸！？*露皮前輩！？」（編註：日文中音同「loopy」，指瘋瘋癲癲的、愚蠢笨拙的。）
「你這傢伙，現在是連『哈』字都故意不加了嗎！？不管了，你說那是什麼！？」
哈雷火冒三丈地指著阿爾貝特破壞的窗戶怒吼。
「居然把窗戶弄壞——你這傢伙把神聖的校舍當什麼了！？」
「咦咦咦咦咦——！？那不是我弄壞的啦！？」
「不要狡辯！不管是你弄壞的，還是你的學生弄壞的，都無所謂！一切的責任都在你這現場負責人的身上！我會把你闖的禍呈報上去的！」
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊——！？拜託不要——！？我的錢包又要失血了————！？高抬貴手啊，*哈給前輩！」（譯註：音同日文的「はげ」，禿頭的意思。）
「你、你這傢伙————！？」
兩人對著彼此大喊大叫。
對於這樣的他們……
「不管他們了，我們就開始吧？」
「喔、喔……」
西絲蒂娜選擇無視，兀自催促其他人開始進行派對。
當晚。
在菲傑德某處極為隱密的暗巷裡。
「……嗯？葛老弟的背叛是假的？啊〜不意外啦。」
阿爾貝特詳細交代事情的來龍去脈後，《隱者》巴奈德乾脆地說道。
「那個天真又滿腦子正義的小子才不是會做出那種事情的蠢蛋哪。」
「可是，根據任務書的說詞……」
「啥？啊啊，那是偽造的啦。老夫自己亂編出來的假任務書。」
「…………」
「呼呼呼〜很像對吧？那個軍方和女王陛下的冒牌貼金印章，可以說是老夫傾盡靈
魂之作——」
剎那間。
兩道雷光擦過巴奈德的兩隻耳朵旁，在他身後的牆壁留下了孔洞。
阿爾貝特以雙重詠唱釋放了預唱的黑魔【穿孔閃電】。
「老翁，把事情說明清楚……為什麼要這樣戲弄我？如果你不能給我滿意的答案，就別怪我不客氣……」
彷佛可以從他的身後聽見轟轟作響的效果音，阿爾貝特猛烈地散發出強大的威壓感，伸出左手手指對準巴奈德的眉心。
不知道是不是錯覺，向來冷靜的阿爾貝特，太陽穴上似乎罕見地浮現出了青筋。
「咿咿咿咿咿！？慢著，先別衝動，阿爾老弟！？老夫這麼做當然是有理由的！因為你最近神經好像太緊繃了！」
巴奈德一邊揮舞著雙手一邊慌忙辯解。
「你為了護衛王女，時時都處在緊張兮兮的狀態……在那個學院接觸到和平常不一樣的氣氛應該能讓你喘口氣吧？」
「……我不需要你多事。做好心理準備了嗎……？老翁。」
阿爾貝特毫不領情地說道。
「唉〜〜你就是這麼冥頑不靈……看來你還嫩得很哪……」
然而，巴奈德誇張地聳肩嘆氣。
「……？什麼意思？」
「認真是件好事。可是事情是有輕重緩急之分的。」
巴奈德露出得意的竊笑。
「能被稱為英雄的真正武者，哪怕平時氣質溫文儒雅就像春風一樣，一旦感受到了戰意，就能瞬間變為鬼神……而你總是讓氣息緊繃得像冰霜一般，完全沒有任何破綻和餘裕，讓旁人對你避之唯恐不及，這表示你還嫩得很呢……老夫想說的就是這個意思。」
「…………」
「照你的狀況，像前些日子那種雜魚對手也就罷了，如果碰上真正的強敵，你會疲憊得無法發揮實力的……不是嗎？」
「可是……」
「你就是因為太過一板一眼，才會把老夫以前開玩笑丟給你的料理小說當真，也沒能識破這次的事件不過只是一場生日派對啊。」
被一針見血地說中痛處，阿爾貝特苦澀著臉沉默不語，放下了手指。
「原來如此……你說得不無道理。感謝你的忠告，老翁……」
「沒錯，這一切都是為了你好！絕對不是老夫為了看好戲才這麼做的！」
「哇！」地。
巴奈德握緊拳頭，睜大了雙眼，露出羅剎一般的模樣如此叫著——
剎那間，又有兩道雷光擦過巴奈德的兩隻耳朵。
「……老 翁？」
「咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿——！？STOP！對不起，我開玩笑的！開玩笑的——！」
巴奈德面無血色地往後倒退，整張背都貼到了牆上。
「不、不提那個了，阿爾老弟！要不要去喝一杯？這些天你日以繼夜地做警備任務應該也累了吧？老夫請客！」
「…………」
「護衛的事情就放心吧！老夫跟你一樣也在這個城市設下了結界。沒有人能逃得過我們的視線！」
無聊，現在還有任務在身。
如果是之前的阿爾貝特，肯定會冷冷地一口回絕，但……
阿爾貝特默默地考慮了一會兒……
「……好吧。我就陪你喝一杯。」
最後他從口中擠出了這句話來。
「噢？看來你也瞭解什麼是輕重緩急了嘛？」
「…………哼。」
不以為然地發出了一聲悶哼後。
阿爾貝特和巴奈德兩人邁步往人聲鼎沸的大馬路走去。