第二十卷 Spring Log 3 狼與收穫之秋
唰，唰，羅倫斯聽到這樣靜悄悄的聲音，然後醒了過來。
難道是下雪了？ 可就算紐希拉的短暫夏季一眨眼就會結束，這也實在是太早了。
想到這裡，他才看清眼前的情景，是赫蘿正在打理尾巴。
「原來是這聲音啊……」
一旦開始下雪，旅店的工作就立馬會變得忙碌。羅倫斯鬆了一口氣，抬起的腦袋也再次垂了下去。
眼下才進入秋天的門檻，夏天的泡湯客人們剛剛離去，冬季營業的準備又還早，在這段貴重的時間裡，早上就是睡個回籠覺也沒有問題。
「掉下來的毛你要好好收拾啊……」
說完這句話，羅倫斯把毛毯拉到肩膀的位置，然後又翻身背對赫蘿睡下了。
就在他正要將全身委與湧出的睡意，讓它們溶解一整年的睡意時。
一塊毛皮突然蓋在了臉上。當然，不是什麼防寒用的兔皮。
毛皮的色澤堪稱上乘，卻迥異於鹿、兔子之類以草木嫩芽為食的動物。既不像狐皮那樣凌亂，也不像熊皮那樣粗硬。
那是狼的毛皮。利落而柔順，穿行在田野間時，仿佛一陣風般順暢。
但是，平時讓羅倫斯稱讚不絕，喜愛不已的這條尾巴，如今也不過是通往夢鄉的阻礙而已。
「唔——……怎麼了啊……」
他無情地撥開尾巴，可臉頰又被赫蘿的手掌啪地拍了一下。
「咱們今天不是要拾栗子去唄？」
「上午再去也可以吧……」
如果不僅撥開了尾巴，連手也撥開的話，赫蘿一定會生氣。羅倫斯本能地明白這一點。
他幾乎是無意識地，拉近那隻放在自己臉上的手，握住，十指相纏，最後在吻一口……之前還是輸給了睡魔，繼而發出鼾聲。
被晾在一旁的赫蘿嘆了口氣，搖著尾巴。
「大笨驢。」
輕聲說完後，她也鑽進毛毯，抱緊羅倫斯的脊背。
季節正踏在秋天的門口。
整個紐希拉都籠罩在靜謐中，早晨的空氣清爽而閒適。
對掌管後廚的漢娜，以及才來旅店不滿一年，卻將雜務到帳簿一手包攬的賽莉姆囑咐完各類事項後，羅倫斯離開了旅店。回籠覺睡得太久，此時已經臨近中午。在這平日裡白晝就沒有多長的紐希拉，天色恐怕很快就要暗下來了。
羅倫斯挎在肩上的袋子裡裝著白天吃的麵包、烤好的鹹肉。除此之外背上還背了幾個袋子：疊起來的用來裝撿拾的樹果和蘑菇，另外的皮袋裡則是路上喝的水和葡萄酒。
這副模樣看起來簡直如同走街串巷的貨郎一樣，而快步走在前面的赫蘿則一身輕裝，正用拾來的樹枝逗弄蜻蜓。
「你不覺得有什麼不太公平嗎？」
羅倫斯一面重新擔起背上的行李，一面這樣說，而赫蘿則回過頭露出一副不解模樣。
「有啥呀？」
看她擺出這麼一副純真無邪的模樣來裝傻，羅倫斯也只好嘆了口氣，回答說「什麼也沒有」。
赫蘿邁著輕快的步伐，好像那嬌小的身體都要長出羽毛來一樣。看起來只是十餘歲的少女，但她的真身是寄宿在麥粒中，活過了上百年的狼之化身，走起山路來當然自在。
不只如此，她還擁有狼的耳朵和尾巴，小小的身體蘊含著巨狼的力量。有時赫蘿會突然站住四下嗅嗅，然後頭也不回地用手裡的樹枝敲敲樹根，算是發出指示。
羅倫斯像僕人一樣蹲下來仔細看，大抵總能找到碩大的蘑菇。有時也能看到野鼠的巢穴，裡面的老鼠一家不安地從巢中抬頭望著他。這種時候，羅倫斯就會放下一小塊蘑菇，代替赫蘿為她的惡作劇道歉。
「說起來，你今天心情真好啊。」
羅倫斯打開背著的一個袋子，一邊摘蘑菇，一邊對赫蘿說。
溫泉旅店裡要顧及客人的目光，所以赫蘿總是侷促地用三角頭巾和裹腰掩蓋住耳朵和尾巴。現在沒了這些束縛，僅僅如此或許就讓她有了種解放感。夏季的客人很多，需要赫蘿承擔的工作也不少。何況今年最忙碌的時候，紐希拉村民還找到了一個很久之前迷失在森林中，最後死去的旅人屍體，並因此鬧出一場小小騷動。眼下這些事情都已經解決，赫蘿一定是從心底里享受著這放鬆的秋日天氣。
而且，要說輕鬆，羅倫斯也是一樣。
往年他們身邊還有獨生女繆莉在。如太陽的化身般天真爛漫的繆莉，一鑽進森林就真的變成了一頭小狼。朝前跑的時候看都不看路，跌跤，摔在地上，然後哈哈大笑起來。打著試膽的旗號把毒蘑菇放進嘴裡也不是一次兩次。
今年羅倫斯再不需要為繆莉的大膽行徑而提心弔膽，他甚至還能一邊走，一邊悠哉地看著栗鼠坐在枝頭啃食樹果的模樣。
只不過，那種讓人頭疼的喧鬧，羅倫斯其實很喜歡。
繆莉追著她像兄長般仰慕的柯爾外出旅行，已經過去了多半年的時間。自己之所以會掛念他們倆，也許不單單是因為一顆父母心，更是因為想念那鍾已經消失了的喧鬧。羅倫斯心想道。
倘若是這樣，每當羅倫斯掛念起繆莉，翻來覆去地讀他們寄來的信時，赫蘿也的確有理由責備他是個大傻瓜了。
畢竟，眼下赫蘿之所以表現出一副莫名的愉快模樣，大概正是為了填補自己心中的這個空隙。
「……不，還是我想太多了吧。」
赫蘿走在前面不遠處，正試圖和一隻看起來獨立才沒多久的年輕狐狸一起抓蛇玩。那條引以為豪的尾巴上沾滿了落葉，惹得她發出一陣無拘無束的笑聲。
「嘿咻。」
真不愧是赫蘿，她對紐希拉周邊的山區了如指掌，連野鼠的巢都記得。哪怕是一邊玩一邊走，在她的指引下，拿來的袋子也很快就裝得滿滿當當。這樣一來，或許沒等走到長著栗子樹的地方，羅倫斯就要累倒了。
羅倫斯叫住赫蘿，想要提前休息一下，而赫蘿則像森林中的精靈一樣，伸手指向樹木深處。
有株老樹倒在那裡，剛好形成一片可以曬到太陽的廣場。倒下的樹幹旁孤零零地開著一朵花，莖很細，花瓣是漂亮的淡紅色。羅倫斯坐下來放下行李，發現采來的蘑菇已經多到可以拿出去賣的程度。
「喏，喝水。」
他坐在橫倒的樹幹上準備張羅午飯，發現剛才消失了蹤影的赫蘿又回來了，手裡拿著一個盛水的皮囊。
大概，剛才她是去水塘里打來了這些新鮮的水。
「噢，謝了。我現在開始做飯，你稍等一會兒。」
「唔嗯。多放點肉呀。」
赫蘿說這話時，臉上甚至都沒有往常的狡黠模樣。她站在羅倫斯身邊享受地眯起眼睛，一邊望著被和風拂動的樹木，一邊這樣說道。
羅倫斯輕輕笑了兩聲，像是開玩笑一樣地在麵包里夾滿了肉，然後遞給赫蘿。
赫蘿先是吃驚地瞪大眼睛，隨後便帶著滿面笑容，從他手中接過麵包。
秋天，森林就變成了最高級的食料庫，但論危險程度，這個時節可能比積雪的冬天更甚。畢竟人眼中的美味食物，在動物們眼中也同樣美味。
赫蘿就像孩子一樣撿栗子入了迷。她撿來了小山一般，多到兩人帶不回去的栗子，於是羅倫斯打算先當場挑出沒有被蟲子蛀過的那些。
啪沙。有什麼東西踩在樹枝上。羅倫斯回頭一看，居然是一隻個頭遠超過他的熊。一個不小心引得熊揮下爪子，自己立刻就要喪命於此。羅倫斯停住手，直盯著熊的黑眼睛，這時赫蘿走了過來——還搖著尾巴。
「有啥事呀？」
作為人類，羅倫斯無法理解森林中野獸們的所思所想。但赫蘿是狼的化身，她能與動物們心意相通，而羅倫斯又能與赫蘿心意相通。所以看看赫蘿的表情，他大體也能明白動物的想法。
從赫蘿臉上的愉悅笑容來看，眼前似乎是一隻講規矩的熊。
「汝說想要栗子？ 這邊的都可以。因為裡面有點蟲子。汝隨便拿吧。」
熊簡短地哼了一聲，像是發出滿足的嘆息，然後將鼻子拱進羅倫斯挑出的那堆栗子，大口地吃起來。
赫蘿愉快地看著它的模樣，而後熊又突然抬起頭，把嘴伸進皮袋裡喝了幾口水。
「今年蜜蜂們怎麼樣？ 能平安地過完冬天唄？」
赫蘿非常迷戀甜食，她打算向這個森林的居民詢問蜜蜂的動向。熊大概不願把有關蜂蜜的消息泄露出去，但它猶豫了一會兒，還是露出『既然是你問我……』的表情，用鼻子哼了幾聲。
「唔唔。它說來年春天『白鳥峰』附近值得去找找。」
赫蘿對山林的了解之深，是村中的樵夫獵人所無法比擬的。她打算發揮這些知識來收集
各種各樣的食物，但羅倫斯知道實際的採集、捕獲、後續處理都是自己的工作。尤其是捅蜂窩這種事，可以的話他真不願意加入。
別把蜂巢的事情全告訴赫蘿啊。他試著對熊這樣使眼色。
而赫蘿本人則在聽到熊的什麼悄悄話後，一下子豎起耳朵來。
「啥！ 汝說全都是越橘！？」
羅倫斯仰望天空時，聽到了一人一熊如此耳語的片段。此時天空已經開始染上顏色了。
「汝喲！ 它說有越橘可以采！」
赫蘿一臉認真地扯著羅倫斯的袖子，而羅倫斯始終沒停下揀選栗子的手。
「再過不久天就要黑了，咱們有了栗子，有了蘑菇。剩下的就留到下次吧。」
「大笨驢！ 不快點去可能就被吃光了！」
赫蘿能讓碩大的熊對她服服帖帖，面對食物卻像個小孩子。
「只不過一天而已，不會被吃掉多少吧。要是有好幾隻貪吃的狼，那倒是另一回事了。」
往年，說起這個話題，羅倫斯左右兩邊的袖子都會被人扯住。
左邊是賢狼赫蘿。右邊是他們的獨生女兒繆莉。
「那就明天再來，絕對要來呀！」
真是的，羅倫斯嘆著氣同意了她。可你既然這麼想吃，自己一個人來山里不就好了——說出這句話就犯了大錯。赫蘿想要的，其實是和羅倫斯在一起。
而自己的彆扭性格就是如此，聽她說任性的話反而會開心。羅倫斯放棄了勸誡她。
「話說回來，越橘啊。要不要用糖醃一點給繆莉送去？」
羅倫斯嘟噥了一句，赫蘿的耳朵隨即抖了抖。
「那丫頭反正也會纏著柯爾小鬼給她買吃的。汝大可不必操這份心。」
在繆莉面前，赫蘿總是格外地注重擺出一副母親的模樣，可一涉及食物的話題，兩人爭搶的模樣反倒像對年紀相近的姐妹。
羅倫斯開始後悔自己提到繆莉的名字了——但不是因為這個。
只要開了口，積攢在心裡的話就怎麼也擋不住。
「最近他們都不寄信回家了……他們沒事吧？」
「沒有消息就是最好的消息，汝也聽說過這句話唄？」
「話是那麼說……」
柯爾為實現雄心壯志出門遠遊，繆莉追著自己的哥哥一同離開了紐希拉。如今兩人的旅行似乎還在各地引發了不小的騷動。
羅倫斯雖然也知道他們總能逢凶化吉，可他還是忍不住要擔心。
畢竟就算柯爾的個性認真又正直，事實依舊是自己視作掌上明珠的獨生女兒，正在和一個年輕男子共同旅行。各種不好的想像始終在羅倫斯腦海里揮之不去，現在自己還主動引起了這個話題。
扭頭一看，赫蘿正露出一副無奈的表情。
「真是的，汝還是這老樣子。」
再怎麼明白赫蘿說得沒錯，羅倫斯心中的煩惱還是無法消散。這時赫蘿摸了摸熊的腦袋——熊則跟她是一樣的表情。
「哎呀呀，男人都這麼傻吶。」
看起來這頭熊是母的。想想看，店裡一樣是三個女人，羅倫斯覺得自己有點不好意思。他丟下被蟲蛀過的栗子，拍拍手站起身來。
「差不多該回去了吧。」
他叫了赫蘿一聲，於是赫蘿最後又拍了拍熊的頭，然後主動背起幾件行李。包裹在她嬌小的身上顯得很沉，但她看上去不打算變回狼的模樣。
儘管腳步跌跌撞撞，赫蘿始終緊緊握著羅倫斯的手。
無論她說了多少任性的話，僅憑這一點，羅倫斯就願意把那些全都一筆勾銷。
「所以說，今天的晚飯吃啥呀？」
他笑了。然後兩人一面聊著美味的食物，一面穿過森林，走上回家的路。
最棒的季節之中，最棒的時間。
羅倫斯享受著和赫蘿東一句西一句的對話，但他突然發現赫蘿的表情籠罩上陰霾。
還差一點路就回到店裡了。
「怎麼了？」
「唔……」
赫蘿直盯著路的盡頭，狼與香辛料的位置。
她頻頻抽動鼻子，耳朵和尾巴也神經質地抖動著。
「店裡出什麼事了嗎？」
最可怕的是火災，但那樣的話赫蘿大概早就變回狼了。也不可能是盜賊引起的騷動，因為看店的漢娜和賽莉姆都不是人，盜賊集團闖進來只能是自討苦吃。
再不然……。
「難道說，是繆莉回來了？」
羅倫斯的聲音聽起來激動極了，赫蘿這才將視線轉回他，苦笑著說。
「大笨驢。不過，汝猜得也算中了八分。」
接著，她重新背好行李，帶著某種嫌惡的語氣對困惑的羅倫斯解釋道。
「咱也不知道是怎麼回事，聞到了各種動物的味道。」
難道是巡遊的馴獸師來投宿了？
心想著這些走回店裡，羅倫斯看到了將近十位客人。眼下並非旺季，事先沒有聯絡就來的新客人更是稀少。在這群客人中，羅倫斯找到了滿臉困惑的賽莉姆。
要說賽莉姆為何會困惑。
「所……所有人都是嗎？」
這群在淡季來訪的客人，全都是非人的精靈。
馬，綿羊，山羊，牛，兔子，鳥，鹿。這就是這群客人們的身份。其中還有兩個女孩，看上去比赫蘿與賽莉姆更年長一些。她們像旅行中的普通女性一樣，穿著修道女的裝束。
客人們各自報上了名字，而後恭敬地向赫蘿和賽莉姆打了招呼，也對羅倫斯說出一串長長的開場白。
但這並不是出於對兩隻狼的畏懼。這一點，羅倫斯能從他們發自內心的喜悅模樣中看得明明白白。身材頎長的鹿氏是最後一個對羅倫斯打招呼的，他甚至用碩大的雙手抓住羅倫斯的肩膀，這樣說道。
「我一直都想著，總有一天要到這家溫泉旅店裡來！ 這個，為我們這樣的存在而建立的溫泉旅店！」
羅倫斯的視線瞬間游移了一下。赫蘿也一樣露出不解的神情，但其他客人卻都面帶笑容地點了頭，似乎是對鹿氏的發言深表贊同。
「啊啊，今天我終於來了，願望終於實現了。這裡的每個人都是一樣，聽到消息後二話不說就背起了行囊。雖然因為不習慣這旅途，路上數次遭遇了艱難困苦，但是，我實在是不能想像還有什麼時候，自己能比現在這一刻更高興！」
最後他緊緊摟住了羅倫斯。
羅倫斯一面曖昧地搭著腔，一面在心中回味鹿氏的話。
為我們這樣的存在而建立的溫泉旅店？
「您能這麼說真是我的光榮，可是……您是從哪裡得知這家店的？」
入住狼與香辛料並不需要熟客介紹之類，店裡也確實有偶然發現這間店，而後前來投宿的客人。但大多數客人確實都是靠著口口相傳的途徑尋到這裡的。
回答羅倫斯的，是身材矮矮胖胖，一副酒館老闆模樣的山羊氏。
「不用從誰口中聽說，這家店在南方的精靈中非常有名。大家都說在大地遙遠的北端，有一片可以逃離世間一切爭端的溫泉地。到那裡去，能找到連我們這些人也能不用提防人類視線，自由放鬆的溫泉旅店。那家旅店的名字就叫……」
『狼與香辛料！』
剩下的人就像事先約好般，一齊大聲說道。
在漫長的路途中，他們一定也有許多次曾這樣圍著篝火，聊起旅途終點的這家旅店。一定是這樣。
正因為對這樣的經歷有刻骨銘心的理解，羅倫斯才會感到滿心喜悅。
也正因為喜悅，他才會感到過意不去。
「原來如此……啊，不，感謝諸位千里迢迢光臨這裡。」
作為前旅行商人，旅店的店主，羅倫斯暫且咽下所有疑問，露出了最大限度的笑容向他們表示歡迎。而後又對賽莉姆囑咐了一句「客人們經過長途旅行，一定已經累了」，讓她把這群客人先帶去房間。
望著這群稀客走進堂屋裡，羅倫斯才輕輕撓了撓頭。
身旁，赫蘿則聳了聳肩膀，說道。
「流言沒長腳，可跑得比咱還快吶。」
「而且，還往往不準確。」
恐怕這群客人聽到的消息也是如此，他補充道。
自己和赫蘿曾在以前的旅途中結識過一些精靈，想必他們已經對其同胞無數次提起過這家旅店。而這樣的故事因為新奇，便開始在這些非人的精靈們間口口相傳。有時候，來訪客人的隨從中也能看到非人的精靈。他們裝作一副若無其事的模樣為其主人服務，以人的身份在社會上生活。這些人往往都是野獸的化身，因其能力才得以在人世間找到一席落腳
地。融入人類社會實在是一件辛苦的事情，於是在他們很多人的眼中，赫蘿就成了希望與幸運的見證。
不難想像，這些人談起狼與香辛料時，一定會添油加醋一番。
可話雖如此，要說這裡是非人之精靈能夠自由放鬆的旅店，這種說法也太過了。
「還好現在剛巧是沒什麼客人的時期……」
「若是彼輩趕在冬天來上門，那可就麻煩了吶。」
在小小的溫泉旅店裡還得避開別人的耳目，這是赫蘿一直不滿的一點。
「也只能請他們理解店裡的實際情況，然後再盡力招待了。」
那群客人來時的模樣充滿了期待，這種期待眼下反而成了羅倫斯的擔心。想到這裡，羅倫斯發現赫蘿的表情依舊凝重。
「你是不是又開始怕生了？」
「大笨驢！」
這句玩笑一說出口，赫蘿立刻漲起尾巴，踩了羅倫斯一腳。
而後又肆無忌憚地抱緊了羅倫斯。
「……這可關乎咱的名譽。」
沒想到赫蘿會突然緊緊摟住自己。羅倫斯下意識地同樣抱住赫蘿，然後才哭笑起來。
的確，在一群食草動物們面前，身為狼這樣的森林霸主卻像幼犬一樣向人類撒嬌，這的確是有礙觀瞻。
愛面子的赫蘿讓羅倫斯不禁想笑，但這位永遠的少女似乎真的是對此頗為在意。
「那，我來主動向你撒嬌怎麼樣？ 這樣你的臉面就保住了吧？」
聽羅倫斯這樣說，赫蘿的耳朵一下子豎了起來。
有點傻乎乎的賢狼眼看著就要掉進羅倫斯的陷阱中，但她還是在最後關頭避開了。
「大笨驢。汝這麼說，簡直就像平時也是咱一直在向汝撒嬌一樣。」
難道不是嗎？ 這句話要是說出口，赫蘿就要咬人了。
羅倫斯宣布認輸。他垂下肩膀笑了笑，然後拉起赫蘿的手，在手背上吻了一下。
「有幸得賢狼大人相伴，小人實在誠惶誠恐。」
「唔嗯。」
羅倫斯用臣下式的理解討得了赫蘿的歡心。但很快兩人就一同露出苦笑，然後開始準備招待客人。
據說，紐希拉這片土地的名字在南方幾乎已經變成了神話。
無論是出生在鄉村還是城鎮，人們往往終其一生都不會離開自己生活的土地。即便是穿越於各國間的水手，他們也只是沿著一段又一段海岸旅行，往往對途經國家的詳情知之甚少。
如此看來，要花費一個月以上的時間，前往遙遠北方深山中的溫泉地，這樣的旅行實在教人懷疑還有沒有歸程，因為那裡真真正正是世界的盡頭。
大約是因為這個緣故，這群淡季來訪的客人談及自己生活的土地時，所說的每一件事都誇張離奇，其中還包括明顯有誤的敘述。
「教會都市留賓海根的故事，對我們羊的化身來說實在是堪稱驕傲。據說羅倫斯先生與赫蘿大人攜手，和傳說中的黃金羊一起，徹底顛覆了蠻橫教會對黃金貿易的壟斷。」
羊氏這樣說道。
「我也聽說過兩位在雷諾斯大顯身手的事跡。真是大快人心。聽說兩位對皮毛交易的狀況燃起了義憤，而後便投入大筆資金進行整頓。」
這是鹿氏的發言。眾人圍坐的火爐前正好鋪著一塊鹿皮，羅倫斯頓時感覺有些坐不住了。
「不不，還是這個故事最能打動我們的心。辜負了赫蘿大人往日恩情，企圖奴役她的帕斯羅村，被羅倫斯先生用真愛打敗的故事！ 據說當時您還用數萬枚銀幣雇了傭兵，是真的嗎？」
「不對不對。是羅倫斯先生用全部財產，從黑心的商人手中買回了赫蘿大人棲身的麥穗——」
「奇怪，我聽說的可是——」
這些怪談都是由哪些故事被如何歪曲而來的，羅倫斯略略能夠想像了。
他臉上只是苦笑，心裡則在意著赫蘿的反應。
赫蘿此時正喝著葡萄酒。羅倫斯偷偷一瞥，她的視線像是在說「汝別為這點小事動怒」。
「羅倫斯先生，實際情況究竟是怎樣的！？」
也許是酒加劇了長旅結束後的興奮感，這群吵鬧的客人對羅倫斯不斷逼問，讓他難以招架。而羅倫斯身旁的赫蘿也被女性客人們團團圍住。
「您和羅倫斯大人的戀愛故事素來有名——」
「據說您是憑漂亮的尾巴把他攻陷的，這是真的嗎？」
羅倫斯聽到這樣的提問。光是想像赫蘿會如何回答，就夠讓他害怕了。
他看了一眼赫蘿，得到的回覆只是赫蘿促狹的一笑。
「羅倫斯先生！ 今天我們一定要跟您好好聊一整夜！」
客人們圍著不加肉的蘑菇火鍋，一次又一次舉起手中的酒杯。
羅倫斯則在適度模糊的前提下——為了不讓這群客人感到幻滅——講起了他和赫蘿的旅行故事，那些近來他已經很少再回顧的，往日的大冒險。
同時，能從他們口中聽到那些記憶中的城鎮最新發生的事情，羅倫斯也很開心。
其中最讓他驚訝的，是這群客人中有人竟不知從誰口中得知了艾爾莎的事情，並親身前去拜訪了她和艾凡居住的那個小村子。那裡存放著艾爾莎父親收集的古代神話，也許就是這個吸引了他們。
想到這裡，羅倫斯突然看到有人站起來遞出了什麼東西。
是一副精悍模樣的馬氏。他在這群面容溫柔和善的旅客中顯得頗為引人注目。
「羅倫斯先生，我有東西要交給您。」
是一封信。
「這是什麼？」
「是艾爾莎小姐給您的信。」
「艾爾莎？」
「我想，最好在喝醉酒弄丟之前先給您。」
馬氏看起來像是在開玩笑，但此時已經有人倒在了地上發出鼾聲，由賽莉姆蓋上了毯子。羅倫斯道謝後，從他手中接過信封。
艾爾莎是個生性嚴謹的人。她曾為保護父親留下的教會挺身而出，也曾在羅倫斯不能踏出邁向赫蘿的最後一步時，斥責過他「為何彼此相愛卻不去伸手追求」，因此對羅倫斯而言是恩人。面對突然的稀客，想必她也一樣驚訝，但還是寫下了這封信並托馬氏帶來。這種一板一眼的作風還是沒變，羅倫斯非常開心。
「謝謝您。」
「不不，我的本職工作就是這種事情。懷裡裝著別人的信，是沒法安心喝酒的。」
馬氏嘿嘿一笑。大概因為他是駿馬的化身，所以能憑腳速勝任這份工作。況且傳信使者是比商人更需要信譽的職業，這也正合適他一絲不苟的個性。
羅倫斯看著手中的信封，忽然心想自己也可以寫一封信，拜託馬氏去帶給柯爾與繆莉。
最近家中很少收到他們的來信，羅倫斯不清楚兩人此時究竟在哪裡做什麼，要寄一封信大概需要花費眾多人力，因此他很躊躇。而眼前的馬氏正好可以迅速，同時誠信地將信帶給他們兩人。
但自己要真出口拜託，天曉得赫蘿又會說什麼。
即便不論此事，眼下羅倫斯對眾人講起過去的故事，這也一定讓赫蘿心生不安。因為赫蘿雖然希望羅倫斯能結束旅行商人生活，安居在某個地方，卻也因此產生了內疚，覺得是自己打碎了羅倫斯的夢。
羅倫斯不想破壞此刻的閒適氣氛，更不想讓赫蘿的心再起波瀾。
想到這裡，他把艾爾莎的信，以及自己對馬氏的拜託都收入了懷中。
「艾爾莎的信，我收到了。」
聽到羅倫斯這麼說，馬氏露出微笑，同時周圍又是一陣掌聲，然後觥籌交錯。
熱鬧的宴會一直繼續到深夜。
「唔……」
羅倫斯在一陣猛烈的口渴感覺中醒來，卻發現自己並不在臥房中。視線前方的暖爐里只有一根粗大的木柴，跳動的火光充滿活力。他發現自己身上蓋著一條毛毯，試著支起身體，每個關節立刻傳來劇痛。
大廳已經被收拾整齊，似乎只有自己一個人睡到現在。
「啊，您醒了。」
賽莉姆正好來到大廳里，她手拿著掃帚，看來已經開始幹活好一陣了。
羅倫斯尷尬地撓了撓頭，引得賽莉姆露出苦笑來為他化解難堪。
「客人們現在都在浴池裡。」
「赫蘿呢？」
倘若她是一個人回臥房的，此刻就八成正在鬧彆扭。
而且，自己身上蓋著的這條毛毯也沒有沾上她的毛，這意味著赫蘿並沒像往常一樣偷鑽進來。
同時，羅倫斯發現有一張紙在毛毯下。拾起來一看，是那熟悉的拙劣字體，寫著「汝這封信肯定比天還重要唄？」，翻譯過來，意思大約就是「懷揣著
其他女人寄來的信倒頭大睡，汝這是什麼打算？」。
赫蘿不可能連艾爾莎的味道都忘記掉，所以這應該是她的玩笑。但羅倫斯向賽莉姆詢問時，模樣已經變得有些戰戰兢兢。
「赫蘿大人她……和客人們一起在浴池邊。呃……帶著很多酒……」
店裡的存貨也由賽莉姆管理。
從她的語氣來看，赫蘿拿走的酒大概足夠讓賽莉姆面對帳簿發愁了。
「唔……我知道了。謝謝你。」
「沒事。」
賽莉姆說完，從羅倫斯手中接過毛毯。
「您要喝水嗎？」
她一邊疊一邊問，但羅倫斯搖了搖手。
「不了。我也想去順道洗一把臉。」
在愚蠢的店主醉酒蒙頭大睡時，賽莉姆一直替他勤勞工作。羅倫斯不能再打擾她。賽莉姆最後低頭行了一禮，又繼續回去打掃大廳。
羅倫斯用手拍了拍仍在隱隱作痛的腦殼，接著朝廚房走去。漢娜一如往常在那裡發揮著以一當十的才能。羅倫斯穿過廚房來到後院，打起井水洗了臉。
稍遠處的浴池裡，傳來了一陣陣愉快的笑聲。
他考慮自己該不該去露個臉，又怕再被客人們灌酒。何況如果赫蘿心情還沒好轉，自己一定沒有好果子吃。
羅倫斯洗漱完，擦著臉回到屋內，正好在走廊中撞上了別人。準確來說不是人，而是為艾爾莎送來那封信的馬氏。
人常說在暖爐的火光下，男人大抵會多三分風霜，女人則會增三分艷麗，而後在日光下第二次見到，往往就會令人大失所望。可眼下看到馬氏的面孔，羅倫斯卻覺得他的精悍似乎又多磨礪了幾分。
不，實際確實是經過了「磨礪」，因為他把鬍鬚剃得乾乾淨淨，衣著也收拾得一絲不苟。
「早上好，羅倫斯先生。」
與其說是泡湯的客人，這副模樣更像是某個宮廷中的侍從。
羅倫斯有些在意這身裝扮，打完招呼後，他對馬氏詢問道。
「您平時就穿得這樣正式嗎？」
這樣的服裝，很難想像是泡溫泉舒適身心時的穿著。
「不，因為我該履行職責了。」
羅倫斯還沒回味這句話是什麼意思，馬氏又露出一絲歉疚的神色對他說。
「所以，有一個問題我想問羅倫斯先生。」
「問我？ 您說是什麼？」
「希望您能告訴我這家旅店的位置。」
說完，馬氏從懷裡取出一個信封。信封上帶著絲綢繡帶，而且用火漆封住。據說這是貴族向重要人物寄信時的做法，而羅倫斯先前也只是聽說，從未像今天一樣親眼見過。
「……您穿著這身衣服的理由我明白了，但究竟是因為什麼事？」
他下意識地問出口，隨後立刻發覺自己失言了。因為傳信使者必然不會把貴族的信件內容透露給別人。羅倫斯露出難為情的苦笑，但馬氏卻微笑著搖了搖頭。
「不，這不是什麼有關政治的內容。事實上，寄信的貴族大人還囑咐過我，要我沿途宣揚信中的內容。」
「啊？」
沿途宣揚信中的內容？
羅倫斯不解地看著馬氏的臉，馬氏卻氣定神閒地閉住眼睛，如同領主派到街頭的發布告示的傳令官般，這樣開口道。
「過往的行人啊，你們當知悉，當聆聽！羅贊王國薩巴布領大公命我開口，要講述乘在我們船上的勇士之英名。」
馬氏兩手捧著信封，脊背與他所穿的正裝一樣筆挺，面容嚴肅。
「此人乘在神賜予我們的船上，勇敢地在七片海洋中穿行。神賦予他以使命，要他在大海波浪中保護眾多船隻航行安寧。而他始終不忘勇氣，信心堅定。」
聽到這裡，羅倫斯想起了馬氏所詢問的那家溫泉旅店，也明白了信中的內容究竟是什麼。
他們家的一個兒子在來訪領主的鼓動下，離開村子踏上了旅途。對年輕人來說這個村子太小了，而世上則充滿了冒險和揚名立萬的機會。
但是，回到村裡的只有這封信，送信的則是面容精悍的使者。
如果真的功成名就，這正是本人衣錦還鄉的時刻。
羅倫斯看著馬氏。
「此人英勇戰鬥，直到神將他召至身邊，擢為英靈。其事跡則要在我們中口口相傳，乃至百代光陰。」
同樣的故事又在那家旅店門前被吟誦了一遍。
的確是有如晴天霹靂，但店主人在送兒子出門時，恐怕就做好了某種程度的心理準備。
旅店主人很快便收起臉上的消沉，擺出一店之主的態度殷勤招待使者。
那個離開村子的年輕人，似乎是在一個沿海國家事君，而後作為海上的見習騎士登船做了水手。一般而言，死去的家臣若不是有極高地位，領主是不會派人將親筆信送回其故鄉的，可見他一定立下了相當的功勳。
「按照水手的規矩，我要把船上的報酬交給您。」
馬氏從懷裡掏出裝著銀幣的袋子，交給旅店主人。而後主人再度道謝，帶馬氏去了客房。羅倫斯沒有繼續留下來的理由了，他用目光對馬氏行了一禮，然後轉身離開。
今天的紐希拉依舊安靜，天空晴朗。
自己在旅途中也曾目睹過不幸。甚至於還有數次不得不將乞求援助者拋在身後。面無表情地回應世間寒風，這樣的本領他應該早就熟稔了。
但是一陣秋風吹來，讓他猛地全身冷顫。
自己已經有了太多不願失去的東西。
看著帶來訃報的馬氏，羅倫斯再次意識到這一點。
他加快腳步，朝自己的旅店走去。
狼與香辛料是湧出幸福與歡笑的溫泉旅店。總是愁眉苦臉，可擔不起店主的責任。
羅倫斯雙手拍拍臉頰為自己加油打氣，但返回店裡後，他被眼前的情境驚呆了。
是因為赫蘿。她正躺在大廳地板上，額頭蓋著濕毛巾，臉紅撲撲地半睡不醒。
「羅倫斯先生。」
羅倫斯沒記錯的話，眼前的說話人應該是兔氏。羅倫斯覺得他一定是個俏皮風趣的人物，若是在城裡遇見，他大概就是那種走街串巷，拋球雜耍吸引孩子們，向他們售賣甜麵包的小販。至於為什麼羅倫斯會產生如此聯想——
則是因為眼下，他正賣力地用毛毯給呻吟的赫蘿扇風吹涼，這副模樣像極了節慶時的喜劇場面。
「這、這是——？」
「哎呀呀，是我在浴池裡同赫蘿大人比酒量……」
結果八成是她喝得太多，在溫泉水中蒸暈了。
給客人陪酒也是一項重要工作，但自己被灌醉則是本末倒置。
「喂，赫蘿。」
赫蘿像是還略有一絲清醒。羅倫斯喚了一聲，她便微微睜開眼皮。這副爛醉的模樣，不論是從前的旅途中，還是開了店之後，羅倫斯都目睹過好多次了。
「……水。」
她一副楚楚可憐的眼神發出微微喘息，引得羅倫斯長嘆出一口氣。
「請您把這傢伙交給我吧。」
羅倫斯對兔氏如此說道。兔氏則露出了有些抱歉似的神情——大概他覺得灌醉赫蘿也是自己的責任——但還是低頭行了個禮，之後就離開了大廳。
羅倫斯又嘆了口氣，接著跪在赫蘿身旁，拿起水瓶。
裡面早就空了。
「你到底喝了多少？」
赫蘿想要回答些什麼，但張口後全變成了酒嗝。
「老老實實呆著。我去再灌點水來。」
說完，他站起身，沒想到赫蘿這時終於開口了。
「……是咱……贏了」
羅倫斯愣得說不出話，最後，只好露出笑容來。
（狼與收穫之秋 插圖）
「既然身為招待的一方，那你就該輸給人家。」
「……大笨驢。」
說完，她又打了個長長的嗝。
羅倫斯苦笑著走向廚房去打水，不過看赫蘿這樣子，工作又要集中在賽莉姆身上了。
昨天采來的蘑菇要儘快處理，然後曬乾或是用鹽醃上，栗子也要在生蟲之前煮熟，一部分泡進蜂蜜，另一部分晾乾磨粉。羅倫斯心想著這些，突然發現後廚里一群人正挽著袖子進進出出，一副忙碌模樣。
「啊，羅倫斯先生。」
「呃……您這是？」
「您是要打水吧？」
兔氏在回答羅倫斯之前，先從他手中接過了水壺。
「啊呀，赫蘿大人果然會喝酒。我們中也有被稱作海量的，但簡簡單單就輸給她了。現在大概正倒在房間裡吧。」
接著他
發出一陣爽快的笑聲，邁著輕快步子跑向後院的水井去。
羅倫斯被晾在原地，愣著不知該如何同廚房裡的其他人開口打招呼。這之中有些人正在洗蘑菇，有些人正在搗碎岩鹽，有些人快手地剝著栗子，還有人正滿頭大汗地攪著滿鍋煮開的蜂蜜。
漢娜坐鎮在其中，頗有威嚴地指揮著他們。
「漢娜，這是怎麼了？」
羅倫斯開口詢問，漢娜先是誇張地聳了聳肩，然後朝他走過來。
「赫蘿大人要他們代替喝醉的自己來做工。」
羅倫斯的嘴都幾乎要被嚇歪了，但埋頭苦幹的當事人們卻抬起頭，愉快地笑著回答道。
「因為是赫蘿大人贏了啊。」
「而且我們和她約好了。」
「赫蘿大人喝酒的模樣，真是厲害極了。」
客人們的褒讚大約是出自真心，但很明顯赫蘿其實是借著比賽喝酒，把自己不想做的工作推到了別人頭上。不僅如此，她還得到了大白天喝酒的機會，計劃堪稱天衣無縫。
自稱賢狼的小聰明，由此可見一斑。
「羅倫斯先生，久等了」
羅倫斯接過水壺，對他們叮嚀了一句「請諸位對這件事別太當真」，然後離開了廚房。
他端著冰涼的水壺，一邊穿過走廊一邊在心裡思量。果然，繞過大廳到二樓一看，客人中的兩位姑娘正在勤快地掃著地。
「哎呀，羅倫斯先生，日安。」
羅倫斯本以為兩個姑娘是因為出門遠行，才打扮成修道女的模樣，但或許她們平日生活中就是這樣舉止高雅。其外貌看上去比赫蘿年長，但又不像賽莉姆那樣過於內向，假若城鎮中舉辦祭典，這兩人一定最適合拿著蠟燭吸引年輕人們前來觀看。
昨天的宴會中，羅倫斯好像聽說過她們是兩姐妹。
「……難道，兩位也跟赫蘿打賭了？」
兩個姑娘看了彼此一眼，然後露出歡快的微笑。
「畢竟我們本來就是閒不下來的個性。」
她們穿著下擺很長的袍子，但此刻兩人都挽著袖子，裙裾也隨意地綁起來挽到膝蓋處。如此一副隨便的打扮看上去充滿健康活力，而她們修長的雙腿又很有年輕女子的魅力，甚至讓羅倫斯也莫名有些心動。
還好赫蘿正在樓下睡覺，他心想。
不多時，兩人已經掃完了地板，滿足地望著走廊，對羅倫斯說。
「我聽說這裡的煙囪和暖爐也需要清潔一下。」
「另外銀器是不是也應該擦拭清洗了呢？ 我一看到能擦得閃閃發亮的東西，就忍不住了。」
「來的時候，我們一直都期盼著。心想著，啊，好想徹徹底底地打掃一次之類。」
這兩個姑娘渾身洋溢著開朗愉快的感覺，但與赫蘿、繆莉又不相同。她們似乎是發自內心地喜歡勞動。
眼下走廊的地板真的可以用閃閃發光來形容，木窗和門也全被貼心地微微打開，以便通風換氣。兩個姑娘做起清潔時得心應手的模樣，就像是在貴族宅邸中積累了很多工作經驗一樣，再加上她們剛才提到銀器，羅倫斯想到這兩人似乎是鳥的化身，心中突然有了模糊的解釋。畢竟森林中看到的鳥巢總是精緻且漂亮，而城鎮中若是發生寶石失竊的事件，最先受到懷疑的也往往是附近築巢的鳥兒。
話雖如此，讓客人來做雜活終究不是溫泉旅店的待客之道。何況這本來是赫蘿的工作，更何況她本人此刻正醉倒樓下呼呼大睡。
可是與其坐著無所事事，不如起身勞動，這是兩個姑娘主動告訴羅倫斯的。這樣想來或許確實該順著她們的意思來。畢竟眼下不是紐希拉的旺季，樂師、舞娘和雜耍藝人都不在，店裡也沒有其他供客人打發閒暇的方式了。
羅倫斯猶豫了幾刻，終於開口問道。
「……真的，可以麻煩兩位嗎？」
「當然了。」
兩個姑娘相視一笑，用輕快的聲音這樣回答。
除過與赫蘿比拼酒量後，醉倒在客房裡的兩人外，客人中剩下的八人全都挽起袖子投入到勞動中，於是旅店迎來了意想不到的大掃除。
本應由羅倫斯承擔的出力工作全被他們做完了，不僅如此，羅倫斯還好幾次看到賽莉姆因為無所事事，坐立不安地在旅店中走動。最後她似乎發現記帳是只有自己才能做的，於是開始坐在櫃檯後埋頭算起東西來。
羅倫斯在大廳里，坐在赫蘿身邊，一邊看著暖爐里的火，一邊遠眺忙碌工作的人們。也許是醉意已經消退，赫蘿現在看上去不再像先前那樣難受，而且還發出有規律的呼吸聲，似乎睡得很香。這一副模樣，實在和賢狼的名號相去甚遠。
羅倫斯替赫蘿蓋好翻身時抖落的毛毯，又為她撥開遮在臉上的頭髮。那對狼耳享受地動了兩動，然後她又繼續發出幸福而安穩的呼吸聲。
只要有喝酒的機會就絕不放過，同時還會把麻煩的工作推給別人，這樣的小聰明雖然讓人頭疼，但赫蘿此刻的睡顏就是讓羅倫斯愛憐不已。
羅倫斯知道這樣悠哉的時光不會持續多久，很快客人就會接二連三地到來，他也要迎接又一個忙碌的冬天。所以心中多少還有些感激赫蘿的小聰明。
因為那群遠來的旅人做的工作越多，他就有越多的時間可以陪伴赫蘿。
望著赫蘿悠然的睡臉，羅倫斯不禁露出微笑。而後他又將視線轉向暖爐。早上放進去的那根粗大木柴仍舊慢悠悠地燒著。好像要永遠這樣燃燒下去一樣。
這裡是紐希拉，是一片受溫泉水霧和美妙樂聲庇護的特殊土地。數百年間這裡沒有捲入什麼大的紛爭，一直為人們提供著溫泉與歡笑。有人將這裡稱作夢幻的土地，更多人則努力著，要讓這一稱號實至名歸。
但紐希拉也未必能讓人從一切現實中逃脫出去。
羅倫斯之所以嘆氣，是因為他本以為自己明白這一點，卻還是發現溫泉水霧模糊了他的眼睛。凶報會在某一天突然到來。面容嚴肅，身著正式服裝的使者，會戴著白手套打開信封，讀出其中的字句。羅倫斯不願意聽到那種消息。可要說他能做什麼，至多也只有堵住自己的耳朵而已。想到這裡，他又將視線轉向身旁的赫蘿。
赫蘿所畏懼的命運，也是這樣的。
刺骨的寒風會瞅準時機，突然從溫泉水霧的另一邊吹來。而那時他和赫蘿早已忘了要穿上厚厚的防寒服。
羅倫斯默默看著自己的手中。然後，他突然想起那封信。艾爾莎送來的信。
他掏出在懷裡捂了許久的信封，打開來看。
開頭是一段生硬到拘謹的問候——就像艾爾莎其人一樣，明明有美麗的蜂蜜色眼睛，卻總是板著臉——接下來是平淡無奇的近況報告，第三個孩子出生的經過。
以及，「讓我們再見面吧。」
短短一句話，卻承擔了這封信大半的意義。
也許是因為說教時口若懸河的艾爾莎，平時實際相當不善言辭的緣故。
讓我們再見面吧。
在冬日的冷風吹朽了每一根樹枝之前。
「唔~~……」
赫蘿的呢喃聲突然把羅倫斯拉回現實。
她一個翻身，臉撞到了羅倫斯的腿上，然後醒了過來。
「啥呀，原來是汝……」
「你把我的腿當成大塊烤肉了嗎？」
羅倫斯苦笑著，用手指背撫摸赫蘿的臉頰，毯子下的尾巴隨即開始左搖右擺。
赫蘿稍稍抬起頭來，羅倫斯以為她這是要起身，結果她卻直接把下巴擱在羅倫斯的腿上，悉悉索索地扭動身體換了個更舒服的姿勢。似乎一點也沒有起身幹活的意思。
就結果而言，現在店裡的勞動力比赫蘿要強許多倍，但這是她小聰明的結果。羅倫斯覺得這樣嬌慣她不太好。
他嘆了一口氣，正想拍拍赫蘿的背催她起來——的時候。
「信上都說了些啥呀？」
羅倫斯一下停住手。因為赫蘿的聲音比他想像得清醒得多，一點也感覺不到醉意。那是賢狼的聲音。
不過，赫蘿的言外之意似乎並非是「為何別的女性寄來了信」。畢竟艾爾莎的個性有多一板一眼，她自己也很清楚。
羅倫斯將那隻伸出去的手放在赫蘿肩上。
「硬得可以拿去敲碎石頭的問候，」
然後他悄悄吸了一口氣。
「還有一句『讓我們再見吧』。」
在羅倫斯從前的旅行商人生活中，告別時揮手說出這句話，然後一輩子都見不到第二次，這是尋常至極的。
他自己會為繆莉出門的事情難以釋懷，或許也有這方面的原因。
「汝要去見她？」
赫蘿把頭枕在羅倫斯腿上，所
以羅倫斯看不到她的表情。
但是，羅倫斯總覺得她好像是在盯著地板。
他不知道赫蘿究竟在想什麼，不過自己的回答是確定的。
「根本沒可能去啊。」
無論心情如何，事實上他是去不了的。
就算店裡新來了賽莉姆，客人真正如潮水般湧來時，她能否招架還是個未知數。何況不久之後，賽莉姆的兄長們開張的旅舍也會為紐希拉帶來更多客流。眼前的雜事已經將生活占得滿滿當當，而這種生活將會一直持續下去。
假以時日，羅倫斯終將無法想像自己竟會離開這片土地。然後有人，也許是某位客人，會在某天敲開旅店的門，這樣開口。
有一份信要交給羅倫斯先生……。
這就是人一生所走過的軌跡。世界實在太大，路卻很窄。
能夠珍惜愛護的，僅僅是雙手可觸及範圍內的東西。就連這一點或許也是一種奢侈。
羅倫斯撫摸著赫蘿的肩膀，然後赫蘿深吸一口氣，又吐出來。
「汝一天到晚都在擔心繆莉。其實也是想見她一面的，對唄？」
羅倫斯的手停住了。
「馬到這裡來的緣由，咱也聽說了。汝這個愛擔心的大笨驢回到店裡時，臉上是啥表情，咱想像得來。」
最喜歡對未來抱有消極看法的究竟是哪裡的哪位小姐啊，羅倫斯在心中悄悄說，可赫蘿的耳朵此時正一抖一抖，像是忍著笑，所以她大概是故意的。
但就算如此，羅倫斯沒辦法跟她一樣笑起來。
因為他不知道赫蘿為何要有意提起這件事。
「……要治傷，有時候的確得先把膿血放出來才行。你該不會就因為這個，打算故意來按我的傷口吧？」
「大笨驢。」
赫蘿說完後翻了個身。
那雙微微帶著紅色的琥珀雙眼，溫柔得教羅倫斯害怕。
「咱呀，」
說出這兩個字後，她又含糊起來，將眼神從羅倫斯身上移開。
然後突然咯咯咯地笑出聲，像大病初癒般艱難地支起身體，又馬上靠在羅倫斯身上。
「餵、喂，你到底——」
赫蘿的樣子不是生氣，不是哭泣，更不是驚訝，羅倫斯更不解了。
他屈著身子抱住赫蘿，發現也許是因為溫泉和酒的發汗作用，赫蘿身上的香氣比以往更濃，搔弄著他的鼻子。
赫蘿將臉埋在羅倫斯胸前，好像要在他身上留下自己的氣味一樣蹭來蹭去。
「繆莉出門之後，咱呀，咱真的是被慣壞了。」
「這個……」
這是毋庸置疑的事實，可要是出口承認，他的脊背上沒準就要多出兩道爪痕來。
羅倫斯像是被徹底馴服的狗一樣，不知道該如何回答，而赫蘿則又發出了忍不住的笑聲。
「噗噗。咱選中了汝，咱的眼光果然不錯。」
「……對啊，雖然這話自己說起來很怪，我也覺得你是挑到了好東西。」
赫蘿抖動著耳朵和尾巴，算是對羅倫斯表示贊同。
可是，她笑了一陣之後突然變了氣氛，從羅倫斯身邊離開。
然後靜靜地開口說道。
「這樣子放到秤上是平不了的。咱得對汝報恩才行。」
赫蘿望著羅倫斯依舊困惑的臉，神秘地一笑。
儘管尖牙引人注目，而且還透著壞心眼的促狹，但心底卻比誰都更像少女，更痴情，這正是羅倫斯最喜歡的，屬於赫蘿的笑容。
「汝喲，出門旅行吧。」
羅倫斯在心中為這句話感到震驚。
「……啊？ 你，到底在說……」
「就是這個意思。已經在這裡呆了十多年，也算是人世間不短的時間了。偶爾外出走走又有什麼壞處。何況，要是能讓汝心裡痛快清醒，不再這麼傻乎乎地擔心繆莉，咱覺得對以後是有好處的。」
「可是……」
羅倫斯想說些什麼，又說不出口。赫蘿則一副慣常般的模樣聳聳肩。
「店裡的事情該怎麼辦？ 汝是想說這個吧？」
當然啊！ 羅倫斯雖然動了嘴，卻沒有發出聲音來。
溫泉旅店的經營與維持有多不容易，赫蘿應該是清楚的。而這家店有多麼珍貴，她比自己還要明白得多。
上了年紀的旅店主人在晚年時關張店鋪，踏上巡禮之旅。如此先例的確有過。
但是，對羅倫斯來說這還太早太早。
赫蘿總是想得太極端，這次更是極端得過了頭。這是她酒後的胡話嗎，羅倫斯終於皺起眉來，可赫蘿卻像是看穿了他的想法般，豎起一根指頭說。
「汝還是老樣子，啥都看不清楚。」
「沒這回事。我還是和以前一樣，知道你是在胡來。」
他開口反駁，赫蘿則像是沒料想到這個反擊般，挺起了身子。
羅倫斯抓住這個機會接著開口。
「店要怎麼辦。關門嗎？咱們不在了，誰知道店還能不能開得下去。關一次門，再開張之後，遠方的那些客人也不會立刻回來。至少還要等一年。這期間靠什麼養家？ 進貨的那些渠道也要重新打開才行。你應該再多——」
「汝應該再多，對自己的成績有點自信才是，咱覺得。」
赫蘿的笑容似乎頗有深意，讓羅倫斯不由得噤住了口。
「汝開了一家了不起的店。來的客人都很開心。就是柯爾小鬼跟繆莉不在了，客人們的評價還是很好。這裡已經成了一股擋也擋不住的水流。」
面對她開心又自豪的笑容，羅倫斯什麼也說不出來。
赫蘿極少這樣誇讚別人。
因為她總是壞心眼又愛鬧彆扭，面對羅倫斯時更是如此。
「空上一年兩年，客人不會生氣。咱覺得他們反倒會盡力幫忙，好讓咱們一回來就能立馬重新開張。」
怎麼可能會有這種好事……羅倫斯心想，可隨後又想到了那群客人的樣子。
預測再樂觀也得謹慎對待，這是旅行商人的準則。
可是，如果質疑赫蘿的這番話，就等於在質疑客人們對『狼與香辛料』的喜愛，在質疑自己作為旅店主人的自負。而事實上，客人們的確就是如此喜愛著『狼與香辛料』。
羅倫斯雖然理解這番道理，但還有一個現實的理由，讓他無法贊同赫蘿的大膽提議。
「所、所以說……就可以把店裡的經營交給醉醺醺的客人們？我不在之後，光是帳簿上的工作就夠賽莉姆忙的了，漢娜又不能離開後廚，這怎麼想也也是不現實的啊。」
理想鄉紐希拉，是靠著非常平凡俗氣的努力建立起來的。羅倫斯對赫蘿投去責備的眼神，似乎是在問她「你過慣了優越生活，連這點都忘了嗎？」，可赫蘿卻同樣瞪著他。
「大笨驢。所以咱呀，才要試一試這群人堪不堪用。」
「啊？」
她望著疑惑不解的羅倫斯，露出平時那副嘲諷似的神情。
「反正，汝就覺得咱是耍小聰明才打了那個賭，對唄？」
赫蘿說的大概是中午的事情。她同客人們打賭，賭贏了就要讓客人們代替她做活。
「不、不是——」
嗎？ 最後的疑問詞羅倫斯沒能說出口。他意識到了赫蘿的計劃，不由得抬高了八分聲音。
「難道說，你要！」
赫蘿狡黠地一笑。這是賢狼的表情。
「咱躺在這裡睡覺，汝一臉傻笑地望著咱，店裡的工作還不是比往常做得更快？」
那麼店主夫婦出門旅行之後也是同樣。
畢竟這群精靈的勤勞，羅倫斯也剛剛才目睹過。
羅倫斯說不出話了。赫蘿則故意似地嘆著氣。
「咱確實挑到了好東西。汝呀，也該好好想想自己得到了啥，是唄？」
赫蘿的身體緊貼過來。但和剛才不一樣，如同纏上了獵物的蛇一般。
最近這段時間大多是羅倫斯替赫蘿收拾局面。
可是，赫蘿果然是赫蘿。
「時間拖得太長的確是不行，但半年左右交給那些人還是沒問題的唄。報酬，就是閒暇時期隨他們怎麼來都可以。」
那群精靈把這裡當作理想中的旅店，不辭旅途辛勞來到紐希拉。
如果不相信他們的熱忱，又怎能為自家旅店的魅力感到自豪呢。
「你啊……」
「嗯？」
赫蘿用手環著羅倫斯，淘氣地搖著尾巴向他撒嬌。
羅倫斯低頭看著她的臉，唯有露出笑容來。
「我覺得，你真不愧是麥粒中的狼神化身。」
「呵。」
汝這是什麼意思，說來聽聽。赫蘿的笑容和視線帶上了挑戰意味。
「我可是辛勤培育了這麼久。不結出飽滿的麥穗來，可就說不過去了吧？」
赫蘿睜大眼睛，咧開嘴露出牙齒來。
「大笨驢。」
這三個字羅倫斯不知聽過多少回了。
的確如此，羅倫斯心想。
無論在她身邊度過多少時間，羅倫斯都尋不盡赫蘿身上的美好之處。
「那，真要出門？」
而後他得到了赫蘿這樣的回答。
「唔。咱也想看看孫輩的模樣。」
「什、什麼！」
看著羅倫斯說不出話的模樣，赫蘿露出賊笑的表情。
這傢伙不管過了多久老是……每當羅倫斯露出如此苦相，赫蘿就會開心地搖起尾巴。
「咱是賢狼赫蘿。汝跑不出咱的手掌心去。」
赫蘿說這句話的時候，正在用臉磨蹭著羅倫斯的胸膛。
不，正因如此才性質惡劣。羅倫斯懷著這樣的想法，抱緊她的嬌小身體。
被這樣一隻狼咬住，恐怕就沒辦法再逃開了。
「說得我好害怕啊。」
他像是放棄抵抗般地小聲說道。
暖爐中的木柴劈啪作響，時節正是秋天。
最棒的季節中，最美妙的那一段時間。
（本卷完）
難道是下雪了？ 可就算紐希拉的短暫夏季一眨眼就會結束，這也實在是太早了。
想到這裡，他才看清眼前的情景，是赫蘿正在打理尾巴。
「原來是這聲音啊……」
一旦開始下雪，旅店的工作就立馬會變得忙碌。羅倫斯鬆了一口氣，抬起的腦袋也再次垂了下去。
眼下才進入秋天的門檻，夏天的泡湯客人們剛剛離去，冬季營業的準備又還早，在這段貴重的時間裡，早上就是睡個回籠覺也沒有問題。
「掉下來的毛你要好好收拾啊……」
說完這句話，羅倫斯把毛毯拉到肩膀的位置，然後又翻身背對赫蘿睡下了。
就在他正要將全身委與湧出的睡意，讓它們溶解一整年的睡意時。
一塊毛皮突然蓋在了臉上。當然，不是什麼防寒用的兔皮。
毛皮的色澤堪稱上乘，卻迥異於鹿、兔子之類以草木嫩芽為食的動物。既不像狐皮那樣凌亂，也不像熊皮那樣粗硬。
那是狼的毛皮。利落而柔順，穿行在田野間時，仿佛一陣風般順暢。
但是，平時讓羅倫斯稱讚不絕，喜愛不已的這條尾巴，如今也不過是通往夢鄉的阻礙而已。
「唔——……怎麼了啊……」
他無情地撥開尾巴，可臉頰又被赫蘿的手掌啪地拍了一下。
「咱們今天不是要拾栗子去唄？」
「上午再去也可以吧……」
如果不僅撥開了尾巴，連手也撥開的話，赫蘿一定會生氣。羅倫斯本能地明白這一點。
他幾乎是無意識地，拉近那隻放在自己臉上的手，握住，十指相纏，最後在吻一口……之前還是輸給了睡魔，繼而發出鼾聲。
被晾在一旁的赫蘿嘆了口氣，搖著尾巴。
「大笨驢。」
輕聲說完後，她也鑽進毛毯，抱緊羅倫斯的脊背。
季節正踏在秋天的門口。
整個紐希拉都籠罩在靜謐中，早晨的空氣清爽而閒適。
對掌管後廚的漢娜，以及才來旅店不滿一年，卻將雜務到帳簿一手包攬的賽莉姆囑咐完各類事項後，羅倫斯離開了旅店。回籠覺睡得太久，此時已經臨近中午。在這平日裡白晝就沒有多長的紐希拉，天色恐怕很快就要暗下來了。
羅倫斯挎在肩上的袋子裡裝著白天吃的麵包、烤好的鹹肉。除此之外背上還背了幾個袋子：疊起來的用來裝撿拾的樹果和蘑菇，另外的皮袋裡則是路上喝的水和葡萄酒。
這副模樣看起來簡直如同走街串巷的貨郎一樣，而快步走在前面的赫蘿則一身輕裝，正用拾來的樹枝逗弄蜻蜓。
「你不覺得有什麼不太公平嗎？」
羅倫斯一面重新擔起背上的行李，一面這樣說，而赫蘿則回過頭露出一副不解模樣。
「有啥呀？」
看她擺出這麼一副純真無邪的模樣來裝傻，羅倫斯也只好嘆了口氣，回答說「什麼也沒有」。
赫蘿邁著輕快的步伐，好像那嬌小的身體都要長出羽毛來一樣。看起來只是十餘歲的少女，但她的真身是寄宿在麥粒中，活過了上百年的狼之化身，走起山路來當然自在。
不只如此，她還擁有狼的耳朵和尾巴，小小的身體蘊含著巨狼的力量。有時赫蘿會突然站住四下嗅嗅，然後頭也不回地用手裡的樹枝敲敲樹根，算是發出指示。
羅倫斯像僕人一樣蹲下來仔細看，大抵總能找到碩大的蘑菇。有時也能看到野鼠的巢穴，裡面的老鼠一家不安地從巢中抬頭望著他。這種時候，羅倫斯就會放下一小塊蘑菇，代替赫蘿為她的惡作劇道歉。
「說起來，你今天心情真好啊。」
羅倫斯打開背著的一個袋子，一邊摘蘑菇，一邊對赫蘿說。
溫泉旅店裡要顧及客人的目光，所以赫蘿總是侷促地用三角頭巾和裹腰掩蓋住耳朵和尾巴。現在沒了這些束縛，僅僅如此或許就讓她有了種解放感。夏季的客人很多，需要赫蘿承擔的工作也不少。何況今年最忙碌的時候，紐希拉村民還找到了一個很久之前迷失在森林中，最後死去的旅人屍體，並因此鬧出一場小小騷動。眼下這些事情都已經解決，赫蘿一定是從心底里享受著這放鬆的秋日天氣。
而且，要說輕鬆，羅倫斯也是一樣。
往年他們身邊還有獨生女繆莉在。如太陽的化身般天真爛漫的繆莉，一鑽進森林就真的變成了一頭小狼。朝前跑的時候看都不看路，跌跤，摔在地上，然後哈哈大笑起來。打著試膽的旗號把毒蘑菇放進嘴裡也不是一次兩次。
今年羅倫斯再不需要為繆莉的大膽行徑而提心弔膽，他甚至還能一邊走，一邊悠哉地看著栗鼠坐在枝頭啃食樹果的模樣。
只不過，那種讓人頭疼的喧鬧，羅倫斯其實很喜歡。
繆莉追著她像兄長般仰慕的柯爾外出旅行，已經過去了多半年的時間。自己之所以會掛念他們倆，也許不單單是因為一顆父母心，更是因為想念那鍾已經消失了的喧鬧。羅倫斯心想道。
倘若是這樣，每當羅倫斯掛念起繆莉，翻來覆去地讀他們寄來的信時，赫蘿也的確有理由責備他是個大傻瓜了。
畢竟，眼下赫蘿之所以表現出一副莫名的愉快模樣，大概正是為了填補自己心中的這個空隙。
「……不，還是我想太多了吧。」
赫蘿走在前面不遠處，正試圖和一隻看起來獨立才沒多久的年輕狐狸一起抓蛇玩。那條引以為豪的尾巴上沾滿了落葉，惹得她發出一陣無拘無束的笑聲。
「嘿咻。」
真不愧是赫蘿，她對紐希拉周邊的山區了如指掌，連野鼠的巢都記得。哪怕是一邊玩一邊走，在她的指引下，拿來的袋子也很快就裝得滿滿當當。這樣一來，或許沒等走到長著栗子樹的地方，羅倫斯就要累倒了。
羅倫斯叫住赫蘿，想要提前休息一下，而赫蘿則像森林中的精靈一樣，伸手指向樹木深處。
有株老樹倒在那裡，剛好形成一片可以曬到太陽的廣場。倒下的樹幹旁孤零零地開著一朵花，莖很細，花瓣是漂亮的淡紅色。羅倫斯坐下來放下行李，發現采來的蘑菇已經多到可以拿出去賣的程度。
「喏，喝水。」
他坐在橫倒的樹幹上準備張羅午飯，發現剛才消失了蹤影的赫蘿又回來了，手裡拿著一個盛水的皮囊。
大概，剛才她是去水塘里打來了這些新鮮的水。
「噢，謝了。我現在開始做飯，你稍等一會兒。」
「唔嗯。多放點肉呀。」
赫蘿說這話時，臉上甚至都沒有往常的狡黠模樣。她站在羅倫斯身邊享受地眯起眼睛，一邊望著被和風拂動的樹木，一邊這樣說道。
羅倫斯輕輕笑了兩聲，像是開玩笑一樣地在麵包里夾滿了肉，然後遞給赫蘿。
赫蘿先是吃驚地瞪大眼睛，隨後便帶著滿面笑容，從他手中接過麵包。
秋天，森林就變成了最高級的食料庫，但論危險程度，這個時節可能比積雪的冬天更甚。畢竟人眼中的美味食物，在動物們眼中也同樣美味。
赫蘿就像孩子一樣撿栗子入了迷。她撿來了小山一般，多到兩人帶不回去的栗子，於是羅倫斯打算先當場挑出沒有被蟲子蛀過的那些。
啪沙。有什麼東西踩在樹枝上。羅倫斯回頭一看，居然是一隻個頭遠超過他的熊。一個不小心引得熊揮下爪子，自己立刻就要喪命於此。羅倫斯停住手，直盯著熊的黑眼睛，這時赫蘿走了過來——還搖著尾巴。
「有啥事呀？」
作為人類，羅倫斯無法理解森林中野獸們的所思所想。但赫蘿是狼的化身，她能與動物們心意相通，而羅倫斯又能與赫蘿心意相通。所以看看赫蘿的表情，他大體也能明白動物的想法。
從赫蘿臉上的愉悅笑容來看，眼前似乎是一隻講規矩的熊。
「汝說想要栗子？ 這邊的都可以。因為裡面有點蟲子。汝隨便拿吧。」
熊簡短地哼了一聲，像是發出滿足的嘆息，然後將鼻子拱進羅倫斯挑出的那堆栗子，大口地吃起來。
赫蘿愉快地看著它的模樣，而後熊又突然抬起頭，把嘴伸進皮袋裡喝了幾口水。
「今年蜜蜂們怎麼樣？ 能平安地過完冬天唄？」
赫蘿非常迷戀甜食，她打算向這個森林的居民詢問蜜蜂的動向。熊大概不願把有關蜂蜜的消息泄露出去，但它猶豫了一會兒，還是露出『既然是你問我……』的表情，用鼻子哼了幾聲。
「唔唔。它說來年春天『白鳥峰』附近值得去找找。」
赫蘿對山林的了解之深，是村中的樵夫獵人所無法比擬的。她打算發揮這些知識來收集
各種各樣的食物，但羅倫斯知道實際的採集、捕獲、後續處理都是自己的工作。尤其是捅蜂窩這種事，可以的話他真不願意加入。
別把蜂巢的事情全告訴赫蘿啊。他試著對熊這樣使眼色。
而赫蘿本人則在聽到熊的什麼悄悄話後，一下子豎起耳朵來。
「啥！ 汝說全都是越橘！？」
羅倫斯仰望天空時，聽到了一人一熊如此耳語的片段。此時天空已經開始染上顏色了。
「汝喲！ 它說有越橘可以采！」
赫蘿一臉認真地扯著羅倫斯的袖子，而羅倫斯始終沒停下揀選栗子的手。
「再過不久天就要黑了，咱們有了栗子，有了蘑菇。剩下的就留到下次吧。」
「大笨驢！ 不快點去可能就被吃光了！」
赫蘿能讓碩大的熊對她服服帖帖，面對食物卻像個小孩子。
「只不過一天而已，不會被吃掉多少吧。要是有好幾隻貪吃的狼，那倒是另一回事了。」
往年，說起這個話題，羅倫斯左右兩邊的袖子都會被人扯住。
左邊是賢狼赫蘿。右邊是他們的獨生女兒繆莉。
「那就明天再來，絕對要來呀！」
真是的，羅倫斯嘆著氣同意了她。可你既然這麼想吃，自己一個人來山里不就好了——說出這句話就犯了大錯。赫蘿想要的，其實是和羅倫斯在一起。
而自己的彆扭性格就是如此，聽她說任性的話反而會開心。羅倫斯放棄了勸誡她。
「話說回來，越橘啊。要不要用糖醃一點給繆莉送去？」
羅倫斯嘟噥了一句，赫蘿的耳朵隨即抖了抖。
「那丫頭反正也會纏著柯爾小鬼給她買吃的。汝大可不必操這份心。」
在繆莉面前，赫蘿總是格外地注重擺出一副母親的模樣，可一涉及食物的話題，兩人爭搶的模樣反倒像對年紀相近的姐妹。
羅倫斯開始後悔自己提到繆莉的名字了——但不是因為這個。
只要開了口，積攢在心裡的話就怎麼也擋不住。
「最近他們都不寄信回家了……他們沒事吧？」
「沒有消息就是最好的消息，汝也聽說過這句話唄？」
「話是那麼說……」
柯爾為實現雄心壯志出門遠遊，繆莉追著自己的哥哥一同離開了紐希拉。如今兩人的旅行似乎還在各地引發了不小的騷動。
羅倫斯雖然也知道他們總能逢凶化吉，可他還是忍不住要擔心。
畢竟就算柯爾的個性認真又正直，事實依舊是自己視作掌上明珠的獨生女兒，正在和一個年輕男子共同旅行。各種不好的想像始終在羅倫斯腦海里揮之不去，現在自己還主動引起了這個話題。
扭頭一看，赫蘿正露出一副無奈的表情。
「真是的，汝還是這老樣子。」
再怎麼明白赫蘿說得沒錯，羅倫斯心中的煩惱還是無法消散。這時赫蘿摸了摸熊的腦袋——熊則跟她是一樣的表情。
「哎呀呀，男人都這麼傻吶。」
看起來這頭熊是母的。想想看，店裡一樣是三個女人，羅倫斯覺得自己有點不好意思。他丟下被蟲蛀過的栗子，拍拍手站起身來。
「差不多該回去了吧。」
他叫了赫蘿一聲，於是赫蘿最後又拍了拍熊的頭，然後主動背起幾件行李。包裹在她嬌小的身上顯得很沉，但她看上去不打算變回狼的模樣。
儘管腳步跌跌撞撞，赫蘿始終緊緊握著羅倫斯的手。
無論她說了多少任性的話，僅憑這一點，羅倫斯就願意把那些全都一筆勾銷。
「所以說，今天的晚飯吃啥呀？」
他笑了。然後兩人一面聊著美味的食物，一面穿過森林，走上回家的路。
最棒的季節之中，最棒的時間。
羅倫斯享受著和赫蘿東一句西一句的對話，但他突然發現赫蘿的表情籠罩上陰霾。
還差一點路就回到店裡了。
「怎麼了？」
「唔……」
赫蘿直盯著路的盡頭，狼與香辛料的位置。
她頻頻抽動鼻子，耳朵和尾巴也神經質地抖動著。
「店裡出什麼事了嗎？」
最可怕的是火災，但那樣的話赫蘿大概早就變回狼了。也不可能是盜賊引起的騷動，因為看店的漢娜和賽莉姆都不是人，盜賊集團闖進來只能是自討苦吃。
再不然……。
「難道說，是繆莉回來了？」
羅倫斯的聲音聽起來激動極了，赫蘿這才將視線轉回他，苦笑著說。
「大笨驢。不過，汝猜得也算中了八分。」
接著，她重新背好行李，帶著某種嫌惡的語氣對困惑的羅倫斯解釋道。
「咱也不知道是怎麼回事，聞到了各種動物的味道。」
難道是巡遊的馴獸師來投宿了？
心想著這些走回店裡，羅倫斯看到了將近十位客人。眼下並非旺季，事先沒有聯絡就來的新客人更是稀少。在這群客人中，羅倫斯找到了滿臉困惑的賽莉姆。
要說賽莉姆為何會困惑。
「所……所有人都是嗎？」
這群在淡季來訪的客人，全都是非人的精靈。
馬，綿羊，山羊，牛，兔子，鳥，鹿。這就是這群客人們的身份。其中還有兩個女孩，看上去比赫蘿與賽莉姆更年長一些。她們像旅行中的普通女性一樣，穿著修道女的裝束。
客人們各自報上了名字，而後恭敬地向赫蘿和賽莉姆打了招呼，也對羅倫斯說出一串長長的開場白。
但這並不是出於對兩隻狼的畏懼。這一點，羅倫斯能從他們發自內心的喜悅模樣中看得明明白白。身材頎長的鹿氏是最後一個對羅倫斯打招呼的，他甚至用碩大的雙手抓住羅倫斯的肩膀，這樣說道。
「我一直都想著，總有一天要到這家溫泉旅店裡來！ 這個，為我們這樣的存在而建立的溫泉旅店！」
羅倫斯的視線瞬間游移了一下。赫蘿也一樣露出不解的神情，但其他客人卻都面帶笑容地點了頭，似乎是對鹿氏的發言深表贊同。
「啊啊，今天我終於來了，願望終於實現了。這裡的每個人都是一樣，聽到消息後二話不說就背起了行囊。雖然因為不習慣這旅途，路上數次遭遇了艱難困苦，但是，我實在是不能想像還有什麼時候，自己能比現在這一刻更高興！」
最後他緊緊摟住了羅倫斯。
羅倫斯一面曖昧地搭著腔，一面在心中回味鹿氏的話。
為我們這樣的存在而建立的溫泉旅店？
「您能這麼說真是我的光榮，可是……您是從哪裡得知這家店的？」
入住狼與香辛料並不需要熟客介紹之類，店裡也確實有偶然發現這間店，而後前來投宿的客人。但大多數客人確實都是靠著口口相傳的途徑尋到這裡的。
回答羅倫斯的，是身材矮矮胖胖，一副酒館老闆模樣的山羊氏。
「不用從誰口中聽說，這家店在南方的精靈中非常有名。大家都說在大地遙遠的北端，有一片可以逃離世間一切爭端的溫泉地。到那裡去，能找到連我們這些人也能不用提防人類視線，自由放鬆的溫泉旅店。那家旅店的名字就叫……」
『狼與香辛料！』
剩下的人就像事先約好般，一齊大聲說道。
在漫長的路途中，他們一定也有許多次曾這樣圍著篝火，聊起旅途終點的這家旅店。一定是這樣。
正因為對這樣的經歷有刻骨銘心的理解，羅倫斯才會感到滿心喜悅。
也正因為喜悅，他才會感到過意不去。
「原來如此……啊，不，感謝諸位千里迢迢光臨這裡。」
作為前旅行商人，旅店的店主，羅倫斯暫且咽下所有疑問，露出了最大限度的笑容向他們表示歡迎。而後又對賽莉姆囑咐了一句「客人們經過長途旅行，一定已經累了」，讓她把這群客人先帶去房間。
望著這群稀客走進堂屋裡，羅倫斯才輕輕撓了撓頭。
身旁，赫蘿則聳了聳肩膀，說道。
「流言沒長腳，可跑得比咱還快吶。」
「而且，還往往不準確。」
恐怕這群客人聽到的消息也是如此，他補充道。
自己和赫蘿曾在以前的旅途中結識過一些精靈，想必他們已經對其同胞無數次提起過這家旅店。而這樣的故事因為新奇，便開始在這些非人的精靈們間口口相傳。有時候，來訪客人的隨從中也能看到非人的精靈。他們裝作一副若無其事的模樣為其主人服務，以人的身份在社會上生活。這些人往往都是野獸的化身，因其能力才得以在人世間找到一席落腳
地。融入人類社會實在是一件辛苦的事情，於是在他們很多人的眼中，赫蘿就成了希望與幸運的見證。
不難想像，這些人談起狼與香辛料時，一定會添油加醋一番。
可話雖如此，要說這裡是非人之精靈能夠自由放鬆的旅店，這種說法也太過了。
「還好現在剛巧是沒什麼客人的時期……」
「若是彼輩趕在冬天來上門，那可就麻煩了吶。」
在小小的溫泉旅店裡還得避開別人的耳目，這是赫蘿一直不滿的一點。
「也只能請他們理解店裡的實際情況，然後再盡力招待了。」
那群客人來時的模樣充滿了期待，這種期待眼下反而成了羅倫斯的擔心。想到這裡，羅倫斯發現赫蘿的表情依舊凝重。
「你是不是又開始怕生了？」
「大笨驢！」
這句玩笑一說出口，赫蘿立刻漲起尾巴，踩了羅倫斯一腳。
而後又肆無忌憚地抱緊了羅倫斯。
「……這可關乎咱的名譽。」
沒想到赫蘿會突然緊緊摟住自己。羅倫斯下意識地同樣抱住赫蘿，然後才哭笑起來。
的確，在一群食草動物們面前，身為狼這樣的森林霸主卻像幼犬一樣向人類撒嬌，這的確是有礙觀瞻。
愛面子的赫蘿讓羅倫斯不禁想笑，但這位永遠的少女似乎真的是對此頗為在意。
「那，我來主動向你撒嬌怎麼樣？ 這樣你的臉面就保住了吧？」
聽羅倫斯這樣說，赫蘿的耳朵一下子豎了起來。
有點傻乎乎的賢狼眼看著就要掉進羅倫斯的陷阱中，但她還是在最後關頭避開了。
「大笨驢。汝這麼說，簡直就像平時也是咱一直在向汝撒嬌一樣。」
難道不是嗎？ 這句話要是說出口，赫蘿就要咬人了。
羅倫斯宣布認輸。他垂下肩膀笑了笑，然後拉起赫蘿的手，在手背上吻了一下。
「有幸得賢狼大人相伴，小人實在誠惶誠恐。」
「唔嗯。」
羅倫斯用臣下式的理解討得了赫蘿的歡心。但很快兩人就一同露出苦笑，然後開始準備招待客人。
據說，紐希拉這片土地的名字在南方幾乎已經變成了神話。
無論是出生在鄉村還是城鎮，人們往往終其一生都不會離開自己生活的土地。即便是穿越於各國間的水手，他們也只是沿著一段又一段海岸旅行，往往對途經國家的詳情知之甚少。
如此看來，要花費一個月以上的時間，前往遙遠北方深山中的溫泉地，這樣的旅行實在教人懷疑還有沒有歸程，因為那裡真真正正是世界的盡頭。
大約是因為這個緣故，這群淡季來訪的客人談及自己生活的土地時，所說的每一件事都誇張離奇，其中還包括明顯有誤的敘述。
「教會都市留賓海根的故事，對我們羊的化身來說實在是堪稱驕傲。據說羅倫斯先生與赫蘿大人攜手，和傳說中的黃金羊一起，徹底顛覆了蠻橫教會對黃金貿易的壟斷。」
羊氏這樣說道。
「我也聽說過兩位在雷諾斯大顯身手的事跡。真是大快人心。聽說兩位對皮毛交易的狀況燃起了義憤，而後便投入大筆資金進行整頓。」
這是鹿氏的發言。眾人圍坐的火爐前正好鋪著一塊鹿皮，羅倫斯頓時感覺有些坐不住了。
「不不，還是這個故事最能打動我們的心。辜負了赫蘿大人往日恩情，企圖奴役她的帕斯羅村，被羅倫斯先生用真愛打敗的故事！ 據說當時您還用數萬枚銀幣雇了傭兵，是真的嗎？」
「不對不對。是羅倫斯先生用全部財產，從黑心的商人手中買回了赫蘿大人棲身的麥穗——」
「奇怪，我聽說的可是——」
這些怪談都是由哪些故事被如何歪曲而來的，羅倫斯略略能夠想像了。
他臉上只是苦笑，心裡則在意著赫蘿的反應。
赫蘿此時正喝著葡萄酒。羅倫斯偷偷一瞥，她的視線像是在說「汝別為這點小事動怒」。
「羅倫斯先生，實際情況究竟是怎樣的！？」
也許是酒加劇了長旅結束後的興奮感，這群吵鬧的客人對羅倫斯不斷逼問，讓他難以招架。而羅倫斯身旁的赫蘿也被女性客人們團團圍住。
「您和羅倫斯大人的戀愛故事素來有名——」
「據說您是憑漂亮的尾巴把他攻陷的，這是真的嗎？」
羅倫斯聽到這樣的提問。光是想像赫蘿會如何回答，就夠讓他害怕了。
他看了一眼赫蘿，得到的回覆只是赫蘿促狹的一笑。
「羅倫斯先生！ 今天我們一定要跟您好好聊一整夜！」
客人們圍著不加肉的蘑菇火鍋，一次又一次舉起手中的酒杯。
羅倫斯則在適度模糊的前提下——為了不讓這群客人感到幻滅——講起了他和赫蘿的旅行故事，那些近來他已經很少再回顧的，往日的大冒險。
同時，能從他們口中聽到那些記憶中的城鎮最新發生的事情，羅倫斯也很開心。
其中最讓他驚訝的，是這群客人中有人竟不知從誰口中得知了艾爾莎的事情，並親身前去拜訪了她和艾凡居住的那個小村子。那裡存放著艾爾莎父親收集的古代神話，也許就是這個吸引了他們。
想到這裡，羅倫斯突然看到有人站起來遞出了什麼東西。
是一副精悍模樣的馬氏。他在這群面容溫柔和善的旅客中顯得頗為引人注目。
「羅倫斯先生，我有東西要交給您。」
是一封信。
「這是什麼？」
「是艾爾莎小姐給您的信。」
「艾爾莎？」
「我想，最好在喝醉酒弄丟之前先給您。」
馬氏看起來像是在開玩笑，但此時已經有人倒在了地上發出鼾聲，由賽莉姆蓋上了毯子。羅倫斯道謝後，從他手中接過信封。
艾爾莎是個生性嚴謹的人。她曾為保護父親留下的教會挺身而出，也曾在羅倫斯不能踏出邁向赫蘿的最後一步時，斥責過他「為何彼此相愛卻不去伸手追求」，因此對羅倫斯而言是恩人。面對突然的稀客，想必她也一樣驚訝，但還是寫下了這封信並托馬氏帶來。這種一板一眼的作風還是沒變，羅倫斯非常開心。
「謝謝您。」
「不不，我的本職工作就是這種事情。懷裡裝著別人的信，是沒法安心喝酒的。」
馬氏嘿嘿一笑。大概因為他是駿馬的化身，所以能憑腳速勝任這份工作。況且傳信使者是比商人更需要信譽的職業，這也正合適他一絲不苟的個性。
羅倫斯看著手中的信封，忽然心想自己也可以寫一封信，拜託馬氏去帶給柯爾與繆莉。
最近家中很少收到他們的來信，羅倫斯不清楚兩人此時究竟在哪裡做什麼，要寄一封信大概需要花費眾多人力，因此他很躊躇。而眼前的馬氏正好可以迅速，同時誠信地將信帶給他們兩人。
但自己要真出口拜託，天曉得赫蘿又會說什麼。
即便不論此事，眼下羅倫斯對眾人講起過去的故事，這也一定讓赫蘿心生不安。因為赫蘿雖然希望羅倫斯能結束旅行商人生活，安居在某個地方，卻也因此產生了內疚，覺得是自己打碎了羅倫斯的夢。
羅倫斯不想破壞此刻的閒適氣氛，更不想讓赫蘿的心再起波瀾。
想到這裡，他把艾爾莎的信，以及自己對馬氏的拜託都收入了懷中。
「艾爾莎的信，我收到了。」
聽到羅倫斯這麼說，馬氏露出微笑，同時周圍又是一陣掌聲，然後觥籌交錯。
熱鬧的宴會一直繼續到深夜。
「唔……」
羅倫斯在一陣猛烈的口渴感覺中醒來，卻發現自己並不在臥房中。視線前方的暖爐里只有一根粗大的木柴，跳動的火光充滿活力。他發現自己身上蓋著一條毛毯，試著支起身體，每個關節立刻傳來劇痛。
大廳已經被收拾整齊，似乎只有自己一個人睡到現在。
「啊，您醒了。」
賽莉姆正好來到大廳里，她手拿著掃帚，看來已經開始幹活好一陣了。
羅倫斯尷尬地撓了撓頭，引得賽莉姆露出苦笑來為他化解難堪。
「客人們現在都在浴池裡。」
「赫蘿呢？」
倘若她是一個人回臥房的，此刻就八成正在鬧彆扭。
而且，自己身上蓋著的這條毛毯也沒有沾上她的毛，這意味著赫蘿並沒像往常一樣偷鑽進來。
同時，羅倫斯發現有一張紙在毛毯下。拾起來一看，是那熟悉的拙劣字體，寫著「汝這封信肯定比天還重要唄？」，翻譯過來，意思大約就是「懷揣著
其他女人寄來的信倒頭大睡，汝這是什麼打算？」。
赫蘿不可能連艾爾莎的味道都忘記掉，所以這應該是她的玩笑。但羅倫斯向賽莉姆詢問時，模樣已經變得有些戰戰兢兢。
「赫蘿大人她……和客人們一起在浴池邊。呃……帶著很多酒……」
店裡的存貨也由賽莉姆管理。
從她的語氣來看，赫蘿拿走的酒大概足夠讓賽莉姆面對帳簿發愁了。
「唔……我知道了。謝謝你。」
「沒事。」
賽莉姆說完，從羅倫斯手中接過毛毯。
「您要喝水嗎？」
她一邊疊一邊問，但羅倫斯搖了搖手。
「不了。我也想去順道洗一把臉。」
在愚蠢的店主醉酒蒙頭大睡時，賽莉姆一直替他勤勞工作。羅倫斯不能再打擾她。賽莉姆最後低頭行了一禮，又繼續回去打掃大廳。
羅倫斯用手拍了拍仍在隱隱作痛的腦殼，接著朝廚房走去。漢娜一如往常在那裡發揮著以一當十的才能。羅倫斯穿過廚房來到後院，打起井水洗了臉。
稍遠處的浴池裡，傳來了一陣陣愉快的笑聲。
他考慮自己該不該去露個臉，又怕再被客人們灌酒。何況如果赫蘿心情還沒好轉，自己一定沒有好果子吃。
羅倫斯洗漱完，擦著臉回到屋內，正好在走廊中撞上了別人。準確來說不是人，而是為艾爾莎送來那封信的馬氏。
人常說在暖爐的火光下，男人大抵會多三分風霜，女人則會增三分艷麗，而後在日光下第二次見到，往往就會令人大失所望。可眼下看到馬氏的面孔，羅倫斯卻覺得他的精悍似乎又多磨礪了幾分。
不，實際確實是經過了「磨礪」，因為他把鬍鬚剃得乾乾淨淨，衣著也收拾得一絲不苟。
「早上好，羅倫斯先生。」
與其說是泡湯的客人，這副模樣更像是某個宮廷中的侍從。
羅倫斯有些在意這身裝扮，打完招呼後，他對馬氏詢問道。
「您平時就穿得這樣正式嗎？」
這樣的服裝，很難想像是泡溫泉舒適身心時的穿著。
「不，因為我該履行職責了。」
羅倫斯還沒回味這句話是什麼意思，馬氏又露出一絲歉疚的神色對他說。
「所以，有一個問題我想問羅倫斯先生。」
「問我？ 您說是什麼？」
「希望您能告訴我這家旅店的位置。」
說完，馬氏從懷裡取出一個信封。信封上帶著絲綢繡帶，而且用火漆封住。據說這是貴族向重要人物寄信時的做法，而羅倫斯先前也只是聽說，從未像今天一樣親眼見過。
「……您穿著這身衣服的理由我明白了，但究竟是因為什麼事？」
他下意識地問出口，隨後立刻發覺自己失言了。因為傳信使者必然不會把貴族的信件內容透露給別人。羅倫斯露出難為情的苦笑，但馬氏卻微笑著搖了搖頭。
「不，這不是什麼有關政治的內容。事實上，寄信的貴族大人還囑咐過我，要我沿途宣揚信中的內容。」
「啊？」
沿途宣揚信中的內容？
羅倫斯不解地看著馬氏的臉，馬氏卻氣定神閒地閉住眼睛，如同領主派到街頭的發布告示的傳令官般，這樣開口道。
「過往的行人啊，你們當知悉，當聆聽！羅贊王國薩巴布領大公命我開口，要講述乘在我們船上的勇士之英名。」
馬氏兩手捧著信封，脊背與他所穿的正裝一樣筆挺，面容嚴肅。
「此人乘在神賜予我們的船上，勇敢地在七片海洋中穿行。神賦予他以使命，要他在大海波浪中保護眾多船隻航行安寧。而他始終不忘勇氣，信心堅定。」
聽到這裡，羅倫斯想起了馬氏所詢問的那家溫泉旅店，也明白了信中的內容究竟是什麼。
他們家的一個兒子在來訪領主的鼓動下，離開村子踏上了旅途。對年輕人來說這個村子太小了，而世上則充滿了冒險和揚名立萬的機會。
但是，回到村裡的只有這封信，送信的則是面容精悍的使者。
如果真的功成名就，這正是本人衣錦還鄉的時刻。
羅倫斯看著馬氏。
「此人英勇戰鬥，直到神將他召至身邊，擢為英靈。其事跡則要在我們中口口相傳，乃至百代光陰。」
同樣的故事又在那家旅店門前被吟誦了一遍。
的確是有如晴天霹靂，但店主人在送兒子出門時，恐怕就做好了某種程度的心理準備。
旅店主人很快便收起臉上的消沉，擺出一店之主的態度殷勤招待使者。
那個離開村子的年輕人，似乎是在一個沿海國家事君，而後作為海上的見習騎士登船做了水手。一般而言，死去的家臣若不是有極高地位，領主是不會派人將親筆信送回其故鄉的，可見他一定立下了相當的功勳。
「按照水手的規矩，我要把船上的報酬交給您。」
馬氏從懷裡掏出裝著銀幣的袋子，交給旅店主人。而後主人再度道謝，帶馬氏去了客房。羅倫斯沒有繼續留下來的理由了，他用目光對馬氏行了一禮，然後轉身離開。
今天的紐希拉依舊安靜，天空晴朗。
自己在旅途中也曾目睹過不幸。甚至於還有數次不得不將乞求援助者拋在身後。面無表情地回應世間寒風，這樣的本領他應該早就熟稔了。
但是一陣秋風吹來，讓他猛地全身冷顫。
自己已經有了太多不願失去的東西。
看著帶來訃報的馬氏，羅倫斯再次意識到這一點。
他加快腳步，朝自己的旅店走去。
狼與香辛料是湧出幸福與歡笑的溫泉旅店。總是愁眉苦臉，可擔不起店主的責任。
羅倫斯雙手拍拍臉頰為自己加油打氣，但返回店裡後，他被眼前的情境驚呆了。
是因為赫蘿。她正躺在大廳地板上，額頭蓋著濕毛巾，臉紅撲撲地半睡不醒。
「羅倫斯先生。」
羅倫斯沒記錯的話，眼前的說話人應該是兔氏。羅倫斯覺得他一定是個俏皮風趣的人物，若是在城裡遇見，他大概就是那種走街串巷，拋球雜耍吸引孩子們，向他們售賣甜麵包的小販。至於為什麼羅倫斯會產生如此聯想——
則是因為眼下，他正賣力地用毛毯給呻吟的赫蘿扇風吹涼，這副模樣像極了節慶時的喜劇場面。
「這、這是——？」
「哎呀呀，是我在浴池裡同赫蘿大人比酒量……」
結果八成是她喝得太多，在溫泉水中蒸暈了。
給客人陪酒也是一項重要工作，但自己被灌醉則是本末倒置。
「喂，赫蘿。」
赫蘿像是還略有一絲清醒。羅倫斯喚了一聲，她便微微睜開眼皮。這副爛醉的模樣，不論是從前的旅途中，還是開了店之後，羅倫斯都目睹過好多次了。
「……水。」
她一副楚楚可憐的眼神發出微微喘息，引得羅倫斯長嘆出一口氣。
「請您把這傢伙交給我吧。」
羅倫斯對兔氏如此說道。兔氏則露出了有些抱歉似的神情——大概他覺得灌醉赫蘿也是自己的責任——但還是低頭行了個禮，之後就離開了大廳。
羅倫斯又嘆了口氣，接著跪在赫蘿身旁，拿起水瓶。
裡面早就空了。
「你到底喝了多少？」
赫蘿想要回答些什麼，但張口後全變成了酒嗝。
「老老實實呆著。我去再灌點水來。」
說完，他站起身，沒想到赫蘿這時終於開口了。
「……是咱……贏了」
羅倫斯愣得說不出話，最後，只好露出笑容來。
（狼與收穫之秋 插圖）
「既然身為招待的一方，那你就該輸給人家。」
「……大笨驢。」
說完，她又打了個長長的嗝。
羅倫斯苦笑著走向廚房去打水，不過看赫蘿這樣子，工作又要集中在賽莉姆身上了。
昨天采來的蘑菇要儘快處理，然後曬乾或是用鹽醃上，栗子也要在生蟲之前煮熟，一部分泡進蜂蜜，另一部分晾乾磨粉。羅倫斯心想著這些，突然發現後廚里一群人正挽著袖子進進出出，一副忙碌模樣。
「啊，羅倫斯先生。」
「呃……您這是？」
「您是要打水吧？」
兔氏在回答羅倫斯之前，先從他手中接過了水壺。
「啊呀，赫蘿大人果然會喝酒。我們中也有被稱作海量的，但簡簡單單就輸給她了。現在大概正倒在房間裡吧。」
接著他
發出一陣爽快的笑聲，邁著輕快步子跑向後院的水井去。
羅倫斯被晾在原地，愣著不知該如何同廚房裡的其他人開口打招呼。這之中有些人正在洗蘑菇，有些人正在搗碎岩鹽，有些人快手地剝著栗子，還有人正滿頭大汗地攪著滿鍋煮開的蜂蜜。
漢娜坐鎮在其中，頗有威嚴地指揮著他們。
「漢娜，這是怎麼了？」
羅倫斯開口詢問，漢娜先是誇張地聳了聳肩，然後朝他走過來。
「赫蘿大人要他們代替喝醉的自己來做工。」
羅倫斯的嘴都幾乎要被嚇歪了，但埋頭苦幹的當事人們卻抬起頭，愉快地笑著回答道。
「因為是赫蘿大人贏了啊。」
「而且我們和她約好了。」
「赫蘿大人喝酒的模樣，真是厲害極了。」
客人們的褒讚大約是出自真心，但很明顯赫蘿其實是借著比賽喝酒，把自己不想做的工作推到了別人頭上。不僅如此，她還得到了大白天喝酒的機會，計劃堪稱天衣無縫。
自稱賢狼的小聰明，由此可見一斑。
「羅倫斯先生，久等了」
羅倫斯接過水壺，對他們叮嚀了一句「請諸位對這件事別太當真」，然後離開了廚房。
他端著冰涼的水壺，一邊穿過走廊一邊在心裡思量。果然，繞過大廳到二樓一看，客人中的兩位姑娘正在勤快地掃著地。
「哎呀，羅倫斯先生，日安。」
羅倫斯本以為兩個姑娘是因為出門遠行，才打扮成修道女的模樣，但或許她們平日生活中就是這樣舉止高雅。其外貌看上去比赫蘿年長，但又不像賽莉姆那樣過於內向，假若城鎮中舉辦祭典，這兩人一定最適合拿著蠟燭吸引年輕人們前來觀看。
昨天的宴會中，羅倫斯好像聽說過她們是兩姐妹。
「……難道，兩位也跟赫蘿打賭了？」
兩個姑娘看了彼此一眼，然後露出歡快的微笑。
「畢竟我們本來就是閒不下來的個性。」
她們穿著下擺很長的袍子，但此刻兩人都挽著袖子，裙裾也隨意地綁起來挽到膝蓋處。如此一副隨便的打扮看上去充滿健康活力，而她們修長的雙腿又很有年輕女子的魅力，甚至讓羅倫斯也莫名有些心動。
還好赫蘿正在樓下睡覺，他心想。
不多時，兩人已經掃完了地板，滿足地望著走廊，對羅倫斯說。
「我聽說這裡的煙囪和暖爐也需要清潔一下。」
「另外銀器是不是也應該擦拭清洗了呢？ 我一看到能擦得閃閃發亮的東西，就忍不住了。」
「來的時候，我們一直都期盼著。心想著，啊，好想徹徹底底地打掃一次之類。」
這兩個姑娘渾身洋溢著開朗愉快的感覺，但與赫蘿、繆莉又不相同。她們似乎是發自內心地喜歡勞動。
眼下走廊的地板真的可以用閃閃發光來形容，木窗和門也全被貼心地微微打開，以便通風換氣。兩個姑娘做起清潔時得心應手的模樣，就像是在貴族宅邸中積累了很多工作經驗一樣，再加上她們剛才提到銀器，羅倫斯想到這兩人似乎是鳥的化身，心中突然有了模糊的解釋。畢竟森林中看到的鳥巢總是精緻且漂亮，而城鎮中若是發生寶石失竊的事件，最先受到懷疑的也往往是附近築巢的鳥兒。
話雖如此，讓客人來做雜活終究不是溫泉旅店的待客之道。何況這本來是赫蘿的工作，更何況她本人此刻正醉倒樓下呼呼大睡。
可是與其坐著無所事事，不如起身勞動，這是兩個姑娘主動告訴羅倫斯的。這樣想來或許確實該順著她們的意思來。畢竟眼下不是紐希拉的旺季，樂師、舞娘和雜耍藝人都不在，店裡也沒有其他供客人打發閒暇的方式了。
羅倫斯猶豫了幾刻，終於開口問道。
「……真的，可以麻煩兩位嗎？」
「當然了。」
兩個姑娘相視一笑，用輕快的聲音這樣回答。
除過與赫蘿比拼酒量後，醉倒在客房裡的兩人外，客人中剩下的八人全都挽起袖子投入到勞動中，於是旅店迎來了意想不到的大掃除。
本應由羅倫斯承擔的出力工作全被他們做完了，不僅如此，羅倫斯還好幾次看到賽莉姆因為無所事事，坐立不安地在旅店中走動。最後她似乎發現記帳是只有自己才能做的，於是開始坐在櫃檯後埋頭算起東西來。
羅倫斯在大廳里，坐在赫蘿身邊，一邊看著暖爐里的火，一邊遠眺忙碌工作的人們。也許是醉意已經消退，赫蘿現在看上去不再像先前那樣難受，而且還發出有規律的呼吸聲，似乎睡得很香。這一副模樣，實在和賢狼的名號相去甚遠。
羅倫斯替赫蘿蓋好翻身時抖落的毛毯，又為她撥開遮在臉上的頭髮。那對狼耳享受地動了兩動，然後她又繼續發出幸福而安穩的呼吸聲。
只要有喝酒的機會就絕不放過，同時還會把麻煩的工作推給別人，這樣的小聰明雖然讓人頭疼，但赫蘿此刻的睡顏就是讓羅倫斯愛憐不已。
羅倫斯知道這樣悠哉的時光不會持續多久，很快客人就會接二連三地到來，他也要迎接又一個忙碌的冬天。所以心中多少還有些感激赫蘿的小聰明。
因為那群遠來的旅人做的工作越多，他就有越多的時間可以陪伴赫蘿。
望著赫蘿悠然的睡臉，羅倫斯不禁露出微笑。而後他又將視線轉向暖爐。早上放進去的那根粗大木柴仍舊慢悠悠地燒著。好像要永遠這樣燃燒下去一樣。
這裡是紐希拉，是一片受溫泉水霧和美妙樂聲庇護的特殊土地。數百年間這裡沒有捲入什麼大的紛爭，一直為人們提供著溫泉與歡笑。有人將這裡稱作夢幻的土地，更多人則努力著，要讓這一稱號實至名歸。
但紐希拉也未必能讓人從一切現實中逃脫出去。
羅倫斯之所以嘆氣，是因為他本以為自己明白這一點，卻還是發現溫泉水霧模糊了他的眼睛。凶報會在某一天突然到來。面容嚴肅，身著正式服裝的使者，會戴著白手套打開信封，讀出其中的字句。羅倫斯不願意聽到那種消息。可要說他能做什麼，至多也只有堵住自己的耳朵而已。想到這裡，他又將視線轉向身旁的赫蘿。
赫蘿所畏懼的命運，也是這樣的。
刺骨的寒風會瞅準時機，突然從溫泉水霧的另一邊吹來。而那時他和赫蘿早已忘了要穿上厚厚的防寒服。
羅倫斯默默看著自己的手中。然後，他突然想起那封信。艾爾莎送來的信。
他掏出在懷裡捂了許久的信封，打開來看。
開頭是一段生硬到拘謹的問候——就像艾爾莎其人一樣，明明有美麗的蜂蜜色眼睛，卻總是板著臉——接下來是平淡無奇的近況報告，第三個孩子出生的經過。
以及，「讓我們再見面吧。」
短短一句話，卻承擔了這封信大半的意義。
也許是因為說教時口若懸河的艾爾莎，平時實際相當不善言辭的緣故。
讓我們再見面吧。
在冬日的冷風吹朽了每一根樹枝之前。
「唔~~……」
赫蘿的呢喃聲突然把羅倫斯拉回現實。
她一個翻身，臉撞到了羅倫斯的腿上，然後醒了過來。
「啥呀，原來是汝……」
「你把我的腿當成大塊烤肉了嗎？」
羅倫斯苦笑著，用手指背撫摸赫蘿的臉頰，毯子下的尾巴隨即開始左搖右擺。
赫蘿稍稍抬起頭來，羅倫斯以為她這是要起身，結果她卻直接把下巴擱在羅倫斯的腿上，悉悉索索地扭動身體換了個更舒服的姿勢。似乎一點也沒有起身幹活的意思。
就結果而言，現在店裡的勞動力比赫蘿要強許多倍，但這是她小聰明的結果。羅倫斯覺得這樣嬌慣她不太好。
他嘆了一口氣，正想拍拍赫蘿的背催她起來——的時候。
「信上都說了些啥呀？」
羅倫斯一下停住手。因為赫蘿的聲音比他想像得清醒得多，一點也感覺不到醉意。那是賢狼的聲音。
不過，赫蘿的言外之意似乎並非是「為何別的女性寄來了信」。畢竟艾爾莎的個性有多一板一眼，她自己也很清楚。
羅倫斯將那隻伸出去的手放在赫蘿肩上。
「硬得可以拿去敲碎石頭的問候，」
然後他悄悄吸了一口氣。
「還有一句『讓我們再見吧』。」
在羅倫斯從前的旅行商人生活中，告別時揮手說出這句話，然後一輩子都見不到第二次，這是尋常至極的。
他自己會為繆莉出門的事情難以釋懷，或許也有這方面的原因。
「汝要去見她？」
赫蘿把頭枕在羅倫斯腿上，所
以羅倫斯看不到她的表情。
但是，羅倫斯總覺得她好像是在盯著地板。
他不知道赫蘿究竟在想什麼，不過自己的回答是確定的。
「根本沒可能去啊。」
無論心情如何，事實上他是去不了的。
就算店裡新來了賽莉姆，客人真正如潮水般湧來時，她能否招架還是個未知數。何況不久之後，賽莉姆的兄長們開張的旅舍也會為紐希拉帶來更多客流。眼前的雜事已經將生活占得滿滿當當，而這種生活將會一直持續下去。
假以時日，羅倫斯終將無法想像自己竟會離開這片土地。然後有人，也許是某位客人，會在某天敲開旅店的門，這樣開口。
有一份信要交給羅倫斯先生……。
這就是人一生所走過的軌跡。世界實在太大，路卻很窄。
能夠珍惜愛護的，僅僅是雙手可觸及範圍內的東西。就連這一點或許也是一種奢侈。
羅倫斯撫摸著赫蘿的肩膀，然後赫蘿深吸一口氣，又吐出來。
「汝一天到晚都在擔心繆莉。其實也是想見她一面的，對唄？」
羅倫斯的手停住了。
「馬到這裡來的緣由，咱也聽說了。汝這個愛擔心的大笨驢回到店裡時，臉上是啥表情，咱想像得來。」
最喜歡對未來抱有消極看法的究竟是哪裡的哪位小姐啊，羅倫斯在心中悄悄說，可赫蘿的耳朵此時正一抖一抖，像是忍著笑，所以她大概是故意的。
但就算如此，羅倫斯沒辦法跟她一樣笑起來。
因為他不知道赫蘿為何要有意提起這件事。
「……要治傷，有時候的確得先把膿血放出來才行。你該不會就因為這個，打算故意來按我的傷口吧？」
「大笨驢。」
赫蘿說完後翻了個身。
那雙微微帶著紅色的琥珀雙眼，溫柔得教羅倫斯害怕。
「咱呀，」
說出這兩個字後，她又含糊起來，將眼神從羅倫斯身上移開。
然後突然咯咯咯地笑出聲，像大病初癒般艱難地支起身體，又馬上靠在羅倫斯身上。
「餵、喂，你到底——」
赫蘿的樣子不是生氣，不是哭泣，更不是驚訝，羅倫斯更不解了。
他屈著身子抱住赫蘿，發現也許是因為溫泉和酒的發汗作用，赫蘿身上的香氣比以往更濃，搔弄著他的鼻子。
赫蘿將臉埋在羅倫斯胸前，好像要在他身上留下自己的氣味一樣蹭來蹭去。
「繆莉出門之後，咱呀，咱真的是被慣壞了。」
「這個……」
這是毋庸置疑的事實，可要是出口承認，他的脊背上沒準就要多出兩道爪痕來。
羅倫斯像是被徹底馴服的狗一樣，不知道該如何回答，而赫蘿則又發出了忍不住的笑聲。
「噗噗。咱選中了汝，咱的眼光果然不錯。」
「……對啊，雖然這話自己說起來很怪，我也覺得你是挑到了好東西。」
赫蘿抖動著耳朵和尾巴，算是對羅倫斯表示贊同。
可是，她笑了一陣之後突然變了氣氛，從羅倫斯身邊離開。
然後靜靜地開口說道。
「這樣子放到秤上是平不了的。咱得對汝報恩才行。」
赫蘿望著羅倫斯依舊困惑的臉，神秘地一笑。
儘管尖牙引人注目，而且還透著壞心眼的促狹，但心底卻比誰都更像少女，更痴情，這正是羅倫斯最喜歡的，屬於赫蘿的笑容。
「汝喲，出門旅行吧。」
羅倫斯在心中為這句話感到震驚。
「……啊？ 你，到底在說……」
「就是這個意思。已經在這裡呆了十多年，也算是人世間不短的時間了。偶爾外出走走又有什麼壞處。何況，要是能讓汝心裡痛快清醒，不再這麼傻乎乎地擔心繆莉，咱覺得對以後是有好處的。」
「可是……」
羅倫斯想說些什麼，又說不出口。赫蘿則一副慣常般的模樣聳聳肩。
「店裡的事情該怎麼辦？ 汝是想說這個吧？」
當然啊！ 羅倫斯雖然動了嘴，卻沒有發出聲音來。
溫泉旅店的經營與維持有多不容易，赫蘿應該是清楚的。而這家店有多麼珍貴，她比自己還要明白得多。
上了年紀的旅店主人在晚年時關張店鋪，踏上巡禮之旅。如此先例的確有過。
但是，對羅倫斯來說這還太早太早。
赫蘿總是想得太極端，這次更是極端得過了頭。這是她酒後的胡話嗎，羅倫斯終於皺起眉來，可赫蘿卻像是看穿了他的想法般，豎起一根指頭說。
「汝還是老樣子，啥都看不清楚。」
「沒這回事。我還是和以前一樣，知道你是在胡來。」
他開口反駁，赫蘿則像是沒料想到這個反擊般，挺起了身子。
羅倫斯抓住這個機會接著開口。
「店要怎麼辦。關門嗎？咱們不在了，誰知道店還能不能開得下去。關一次門，再開張之後，遠方的那些客人也不會立刻回來。至少還要等一年。這期間靠什麼養家？ 進貨的那些渠道也要重新打開才行。你應該再多——」
「汝應該再多，對自己的成績有點自信才是，咱覺得。」
赫蘿的笑容似乎頗有深意，讓羅倫斯不由得噤住了口。
「汝開了一家了不起的店。來的客人都很開心。就是柯爾小鬼跟繆莉不在了，客人們的評價還是很好。這裡已經成了一股擋也擋不住的水流。」
面對她開心又自豪的笑容，羅倫斯什麼也說不出來。
赫蘿極少這樣誇讚別人。
因為她總是壞心眼又愛鬧彆扭，面對羅倫斯時更是如此。
「空上一年兩年，客人不會生氣。咱覺得他們反倒會盡力幫忙，好讓咱們一回來就能立馬重新開張。」
怎麼可能會有這種好事……羅倫斯心想，可隨後又想到了那群客人的樣子。
預測再樂觀也得謹慎對待，這是旅行商人的準則。
可是，如果質疑赫蘿的這番話，就等於在質疑客人們對『狼與香辛料』的喜愛，在質疑自己作為旅店主人的自負。而事實上，客人們的確就是如此喜愛著『狼與香辛料』。
羅倫斯雖然理解這番道理，但還有一個現實的理由，讓他無法贊同赫蘿的大膽提議。
「所、所以說……就可以把店裡的經營交給醉醺醺的客人們？我不在之後，光是帳簿上的工作就夠賽莉姆忙的了，漢娜又不能離開後廚，這怎麼想也也是不現實的啊。」
理想鄉紐希拉，是靠著非常平凡俗氣的努力建立起來的。羅倫斯對赫蘿投去責備的眼神，似乎是在問她「你過慣了優越生活，連這點都忘了嗎？」，可赫蘿卻同樣瞪著他。
「大笨驢。所以咱呀，才要試一試這群人堪不堪用。」
「啊？」
她望著疑惑不解的羅倫斯，露出平時那副嘲諷似的神情。
「反正，汝就覺得咱是耍小聰明才打了那個賭，對唄？」
赫蘿說的大概是中午的事情。她同客人們打賭，賭贏了就要讓客人們代替她做活。
「不、不是——」
嗎？ 最後的疑問詞羅倫斯沒能說出口。他意識到了赫蘿的計劃，不由得抬高了八分聲音。
「難道說，你要！」
赫蘿狡黠地一笑。這是賢狼的表情。
「咱躺在這裡睡覺，汝一臉傻笑地望著咱，店裡的工作還不是比往常做得更快？」
那麼店主夫婦出門旅行之後也是同樣。
畢竟這群精靈的勤勞，羅倫斯也剛剛才目睹過。
羅倫斯說不出話了。赫蘿則故意似地嘆著氣。
「咱確實挑到了好東西。汝呀，也該好好想想自己得到了啥，是唄？」
赫蘿的身體緊貼過來。但和剛才不一樣，如同纏上了獵物的蛇一般。
最近這段時間大多是羅倫斯替赫蘿收拾局面。
可是，赫蘿果然是赫蘿。
「時間拖得太長的確是不行，但半年左右交給那些人還是沒問題的唄。報酬，就是閒暇時期隨他們怎麼來都可以。」
那群精靈把這裡當作理想中的旅店，不辭旅途辛勞來到紐希拉。
如果不相信他們的熱忱，又怎能為自家旅店的魅力感到自豪呢。
「你啊……」
「嗯？」
赫蘿用手環著羅倫斯，淘氣地搖著尾巴向他撒嬌。
羅倫斯低頭看著她的臉，唯有露出笑容來。
「我覺得，你真不愧是麥粒中的狼神化身。」
「呵。」
汝這是什麼意思，說來聽聽。赫蘿的笑容和視線帶上了挑戰意味。
「我可是辛勤培育了這麼久。不結出飽滿的麥穗來，可就說不過去了吧？」
赫蘿睜大眼睛，咧開嘴露出牙齒來。
「大笨驢。」
這三個字羅倫斯不知聽過多少回了。
的確如此，羅倫斯心想。
無論在她身邊度過多少時間，羅倫斯都尋不盡赫蘿身上的美好之處。
「那，真要出門？」
而後他得到了赫蘿這樣的回答。
「唔。咱也想看看孫輩的模樣。」
「什、什麼！」
看著羅倫斯說不出話的模樣，赫蘿露出賊笑的表情。
這傢伙不管過了多久老是……每當羅倫斯露出如此苦相，赫蘿就會開心地搖起尾巴。
「咱是賢狼赫蘿。汝跑不出咱的手掌心去。」
赫蘿說這句話的時候，正在用臉磨蹭著羅倫斯的胸膛。
不，正因如此才性質惡劣。羅倫斯懷著這樣的想法，抱緊她的嬌小身體。
被這樣一隻狼咬住，恐怕就沒辦法再逃開了。
「說得我好害怕啊。」
他像是放棄抵抗般地小聲說道。
暖爐中的木柴劈啪作響，時節正是秋天。
最棒的季節中，最美妙的那一段時間。
（本卷完）