第三章 櫻花精──星期三
第三章櫻花精──星期三
虛【うろ】
宿於腹部至大腿間的雙頭大蛇式神。召喚時，可單獨現形，或者和夜鳥子的腿合體出現。
—1—
星期三，少女奔跑著。
在無盡飄散的櫻花花瓣中。
馬尾於身後飛舞，汗滴灑落，她揮動著雙手，拼命狂奔。
駒子所就讀的高中有條櫻花道從校門環繞半圈操場，接續到體育館約三百公尺的小徑。
開花時期在每年的四月十日過後。由於微妙地趕不上入學典禮，也沒辦法拍攝以盛開櫻花為背景的紀念照。不過，在這附近算是個小小的景點。
就跟大部分的學生一樣，駒子也很喜歡走過這段淡粉色的隧道，至少在今天早上之前都是。
再度讓時間回到一天前。星期二下午六點半之後，太陽早已西沉。
將之前被鬼附身的男學生遺棄在三樓後，駒子、久遠與三橋三人，連忙從還冒著煙的新校舍溜了出來。
幸好在這時期，這所學校還沒有運動社團勤奮到要用上夜間照明設備。
趁著暮色橫越過操場，他們藏身於校門前一棵大樹的後方。
三台消防車與一台救護車，鳴著尖銳的警鈴聲，急速經過眼前。
「就這麼丟在那兒，那傢伙不要緊吧？」
「他也沒受什麼傷，而且有救護車來了，應該沒問題啦。」
「一定會被詢問詳細情況吧？再怎麼說也是爆炸事件的重要在場者。」
「那個人應該也……大概什麼都不會記得的……」
介入駒子與久遠之間對話的，是三橋。
「那……三橋你呢？」
「嗯，一直到剛才，看到那個為止都還……我也曾經被那種東西附身吧？」
——哎呀，被發現了嗎？
不愧是三橋。雖然說話慢半拍，但是腦筋可是很敏銳的，傳聞中的F罩杯里裝的一定是聰明的腦子吧。看來是沒辦法繼續隱瞞下去了，久遠下定決心後回道：
「呃——唉，什麼嘛……那又不是三橋的錯……所以，那個就……別在意了啦。」
「對不起……」
三橋有氣無力地結束了對話。
出了校門之後，三人之間仍持續著尷尬的沉默。
而輕易打破這氣氛的，是從駒子腹中發出的咕嚕聲。
「肚子好餓——！」
駒子像是故意般地大聲嚷嚷。
「唉，今天的確是跑了不少。」
「對不起……救我的那次也很辛苦吧？」
當久遠正努力想著安慰她的話時，意外的人物應聲了。
「正是如此，你叫三橋吧？說到要回禮，盛宴款待是自古以來的常習。總之，你就請一頓吧。」
看來夜鳥子是記住『請一頓』這個字眼了，三橋則是愣了一下，駒子連忙打起圓場。
「啊，剛剛是開玩笑的，你千萬別在意呀，哈哈哈……」
在笑聲中，再度響起肚子咕嚕直叫的聲音，實在是毫無說服力。
「請問，你喜歡煎餅嗎？方便的話要不要過來？我們家是開煎餅店的喔。」
「算我一份！」
駒子乾脆地撤回前言。
三橋家「御好亭三橋」，就開在距離學校最近的車站街上，也就是在駒子與久遠通學路上的途中。以一樓跟二樓作為店鋪，三樓和四樓則是住家，聽說可以從屋頂上看到建築在略高山丘上的學校。三橋的家是以瓷磚鋪建而成，是一棟相當雅致的大樓。
三人避開了一般客人，占據了二樓最里側的位子。
夾雜在牆壁上的普通菜單之間，有張以大型字體寫著「挑戰套餐！三十分鐘內吃完五份免錢！」的宣傳單。
當駒子開始吃第三輪挑戰套餐時，包括夜鳥子的事在內，三橋對於鬼的理解程度，已遠遠超越了久遠之上。
「鬼的目的啊，這問題問得可真不錯。」
夜鳥子一邊呼呼吹著烏賊煎餅一邊說道。
「真要說的話就是繁殖。鬼會先依附於人體，養精蓄銳，但之後會產卵並死亡。喂，那個『沒奶滋』不要加太多。」
久遠的指尖在沾上醬汁的金屬小鏟子上，鏗地輕敲一聲。
「那麼，被附身的人會怎麼樣呢？」
三橋靈巧地將豬肉煎餅應聲翻了個面。
「殺死宿主的話就無法寄生了，就算是衰弱狀態，也會讓他活到孵化為止。一般而言，最後也將成為新生之鬼的食糧。」
「原來如此！這樣就合乎常理了。那鬼會吃人類的什麼呢？」
三橋將分切好的整整一大片豬肉煎餅，有如供品般靜靜地推到夜鳥子面前。
「人的情感，也可稱之為魂魄吧。特別是年輕人的，有如這混合多種食材的『條站套餐』般，十分豐盛，而且也相當美味。你們那個叫高中的地方，是匯集了那個的好場所。」
夜鳥子馬上大口塞進了豬肉煎餅。
「啊，所以鬼就算解除了封印，也不願離開學校呢！那麼，如果放著不管的話，校園內又會出現犧牲者對不對？啊，嗯～鬼還剩下幾隻呢？」
「三隻。」
「那個……如果有我『可以幫忙的事』……」
三橋望了一會兒夜鳥子的臉，但對方卻沒有任何回應。
「呃……我……我當然沒有辦法跟鬼作戰，不過如果是準備工作或收拾殘局……那個……呃嗯——要不要來一份蔥燒煎餅呢？」
「拜託了。」
這兩人奇妙的對話持續了大約兩個小時。
在這段期間，久遠只有嘲弄駒子門牙上沾了綠色海苔，不過也完全遭夜鳥子漠視。
向三橋的父母三番兩次地道了謝，兩人走出店門後，久遠發著牢騷：
「也不能每天都給三橋家請客呀，照這樣子下去，就算再多錢也不夠花吧。」
『就是說啊』，駒子憂鬱地以眼神回答著。
「那明晚交給吾請客。別操心，這裡有的是錢。」
從駒子的包包底部，取出一個沒看過的錢包，裡頭裝了數張萬元與千元鈔票。
「這樣，衙門就會判斷學校被放火是盜賊所為，不但能幫成為宿主的學生一掃嫌疑，還能填飽咱們的肚子，這人世間就是該互助互信哪。」
真是個狡猾的傢伙。在那場危急的戰鬥中，竟能想到這些，並且還有餘力去偷走人家的錢包……
隱約窺見夜鳥子性格中的另一面，久遠的頭不禁疼了起來。
數著錢包中的鈔票，駒子也跟著嘆氣。
——話雖如此……
那個三年級的，還真是有錢哪，啊，難道是補習班模擬考試的……？
啊～啊……唉，不過看那個樣子，他也沒辦法參加考試了。
—2—
星期三，早晨。
距離駒子與久遠確認下一場戰鬥的預兆，還有三分鐘，而距離三橋在『可以幫忙的事』上精采的表現獲得全員一致認可，只剩十二個小時。
久遠與依舊身著冬季制服的駒子並行著，悠閒地走在通往學校的坡道上。除了掛心昨晚的爆炸究竟引起了多人的騷動，倒是十分平靜的通學景致。
「三樓的日輪之陣已經不能用了啊。你打算怎麼辦？」
「就算要重新畫過，這次也得選在不會被擦掉的地方呀。」
「……是啊。」
兩人依然沒什麼好主意，對話因而一時中斷。
直至昨天為止還那樣吵雜的蟬鳴聲，似乎也減少了許多。難不成由於昨晚的爆炸，讓這裡大部分的蟬都化為灰燼了？
唉，雖說距離楓紅的季節還早，現在原本就是適合蟋蟀與螽斯鳴奏遠勝於蟬鳴的季節，也不得不說其實是返回了常理。
當他正發著呆思索這些事時，從學校的方向傳來了喧鬧聲。
才剛聽到那聲音，駒子便馬上跑了起來。
「在旁人看得到的地方，你不是要裝成不能跑步嗎？」
久遠在駒子的身後暗罵著，連忙追了上去。
在穿越過校門的正前方，一株格外壯碩的大樹底下，正是人潮聚集之處。剛好正位於他們昨
晚藏身躲過消防車和救護車那棵樹的附近。
先抵達的駒子仰望著眾人所指的前方，那裡有朵稀疏的小花，大約盛開了兩成吧。
是漂亮的淡紅色染井吉野櫻，現在明明已經是九月了。
在單純地發出歡呼聲的學生之中，只有駒子一人神情肅然。
「昨天根本沒有這東西啊？」
「雖然不太清楚，大概吧。」
仔細一瞧，其他的櫻花樹也開始結出了花蕾。照這幅情景看來，可能下午就會全面盛開。
「這也是那個東西搞的嗎？」
駒子沒有回答。
取而代之的是，她跳了起來，宛如宣戰公告般朝櫻花樹幹奮力一踹。
花瓣翩然飄落，周遭的學生們紛紛叫喊著。
無視於那些吵嚷聲，駒子迅速朝校舍方向而去。上課五分鐘前的鈴聲就在此時響起。
通往三樓的階梯被紅色膠帶封鎖起來，掛上了禁止進入的警告牌。
進了教室，班上討論的全是有關昨天的爆炸事件、和不合時令櫻花盛開的話題。即便有幾名因肚子痛而缺席的同學，食物中毒的騷動似乎早已被眾人遺忘。
早上的生活指導課，就在說明昨晚發生的事件中結束。
爆炸的原因目前不明。今天一整天，警察跟消防隊將會入內調查。
昏倒在現場的三年級男學生被送進醫院後不久就恢復了意識。據說就這樣住院觀察了。
第一節和第二節課的時候也沒發生什麼值得一提的怪事。
由於教地理的大谷老師請了假，所以第三堂課改為自習。搞不好明明是個老師，結果那老頭兒自己早上也偷吃了便當。
駒子以手托著臉，靜靜俯視著下方的櫻花道。二樓教室是監視犯人的絕佳位置。唉，不過位於窗邊的，大部分都是同樣的景致，倒也沒什麼特別起眼的事物。
第四堂課是一周一次的英語會話聽力課。從視聽教室回來時，大批的學生都貼在窗戶旁，興奮地叫著。
雖然並沒有怎麼期待，但久遠還是完全猜中了。從校門口延伸至體育館，一道寬幅的粉紅色線條美麗地完成。
學生們爭先恐後地沖了過去，想在盛開的櫻花樹下辦場不合時節的賞花會。
「要不要也過去看看呢？不快點的話，好位子會被占走喔。」
連應該明白事情嚴重性的三橋，都一手拿著便當，一邊開心地向他們招手。
——事有蹊蹺。怎麼回事？大家全高興成這樣。
久遠的背後流過一道冷汗。
「……喲，第三隻是櫻花精呀，這下可麻煩了。」
似乎終於清醒過來的夜鳥子，俯望著窗外的景色，獨自低喃道。
「師父，麻煩是指？」三橋問道。
——喂喂，三橋。你什麼時候成了夜鳥子的徒弟啦？
「哼，可能為時已晚了。」
此時，在櫻花道的某處，響起了第一聲尖叫。
「你剛剛拿圖釘什麼的，偷戳我屁股幹嘛！」
「什麼？你才是拿走我的章魚小香腸吧！」
一些無謂的小糾紛，在櫻樹下各處同時展開。
這些爭執，在一聲大叫之後回歸寂靜。
一名女學生在樹根旁跌倒，翻飛而起的裙擺下露出的白皙腿部流下了嫣紅的鮮血，一段樹枝刺進了她那吹彈可破的大腿。
這種因『不小心』所造成的事件，光是在午休時間就發生了七起。
到下午第一堂課時，柏油路上開始出現無數裂痕，道路四處坍塌。
事已至此，慢了一步處理的教職員會議，決定全面封鎖櫻花道。
仍對恐怖事物感到好奇，特地跑到事故現場的四名調皮學生相繼被刺傷，使得犧牲者增加至十一名。
保健室連日來熱鬧無比。這對保健校醫加美山老師來說，應該相當於一整年的工作量吧。
種植在事件發生處旁的櫻花樹，其淡紅色的花瓣比其他的櫻花樹更為紅艷，而知道其中原因的，就只有他們三人。
—3—
「櫻花原本就是以人血著色，香氣將使得血氣迷亂，這是基本常識。」
夜鳥子眯起了眼，透過教室窗戶眺望下方的櫻花。在她身旁，三橋正逐一點著頭，頻繁地抄著筆記。
「也有某些地方會為了鎮邪，而將屍骨埋葬在根部。此為人與鬼打交道的形態。」
似乎帶著些許懷念般，夜鳥子的口氣緩和，又忽然一轉。
「啊～真是的！」
一直忍耐著的駒子，終於發火了。
「長篇大論就免了，我們得先找出宿主才行，有頭緒的話就快點說吧。」
「用不著找呀。瞧，就在那兒。」
夜鳥子指向盛開的櫻花道樹。
「已經被吞進去了吧，就在那其中的某一株。而且能輕易容納一個人的大樹，數量倒也不多。」
「今天早上，駒子用力踹的那棵和……大概有五棵嗎？」
「體育館前也種了幾棵高大的櫻花樹，全部加起來有七、八棵。總之，其中一棵就是鬼的主體對吧？」
對於駒子的回應，夜鳥子卻是回以冷笑。
「今天沒有聯絡卻無故未來學校的、早退尚未回家的學生，大約有幾人？」
「喂，意思是說，難道不止一隻嗎……」
三橋理所當然地斜眼一瞥抱著頭的久遠，接著翻閱筆記本。
「師父，你昨天曾說過，鬼在大白天的行動不會太明顯對不對？這樣的話，趁現在用斧頭或其他工具砍斷，不就沒問題了嗎？」
原來也有這種方法呀，久遠隨之抬起頭來。
「要那樣做也行。試著砍砍看，如果噴出赤紅鮮血的就等於命中目標吧？吾倒是完全無所謂啦。」
三橋像是只被主人訓斥的小狗般縮起了身子。
「犯不著操心，吾就算同時與八隻鬼交戰也沒問題，這點就交給吾處理吧。只不過問題在於……」
說到這兒，夜鳥子語氣停頓。轉向窗外，她緩緩眺望而後指著櫻花道樹那側的校園一角。
「要繪製陣形的話，就在那附近吧。東北方位正好有合適的柵欄。」
夜鳥子所選今晚的戰場，正是棒球場的內野。所謂合適的柵欄指的則是擋球網。
「不過，問題是……」
總是遊刃有餘的夜鳥子，一反常態躊躇著說道：
「能同時逮住八隻鬼，也就是八株大櫻花樹的龐大陣形，該如何繪製於那個場所？」
沉默了一陣子的久遠，像是要說出『什麼嘛，就這點小事啊』似的，抿嘴一笑。
「從體育倉庫偷拿石灰粉出來，用那個畫上白線怎麼樣？以壘包作為記號，應該滿容易就
能畫好了。」
「在地面？那在第一隻踏進的同時，陣形也就跟著瓦解了吧。」
久遠絞盡腦汁所想的點子，瞬間就被夜鳥子給否決。
「也就是說啊，讓鬼聚集在投手丘附近，之後由某人瞬間畫好那個魔法陣的話……就行了吧？」
駒子仍不放棄。除了跑步與跳高之外，這女人的長處，就是絕不輕言放棄。
「理論上來說是這樣沒錯。不過，那方法就連吾也毫無頭緒。」
夜鳥子在這段話之後又補充道，如果不在今晚之前救出被吞進櫻花樹幹中的人，他們將被同化再也不得分離。
從駒子，亦或夜鳥子的口中，逸出深長的嘆息。
離太陽下山僅剩兩小時，眾人開始被絕望感所籠罩。就在此時——
不知是否未感受到這沉鬱的氣氛，三橋尖聲叫著，蹦蹦跳個不停。
「啊啊！那個！看，快看那邊！你們看，那個。不是還有那個在嗎！」
三橋指向的前方，與方才夜鳥子所指的是同一面擋球網。
三橋打開了攜帶式的筆記型電腦，似乎打算為無法理解的兩人與一人，使用電腦進行說明。
片刻過後，液晶螢幕上顯示出昨天三橋拍攝下來的太陽符號。十六個小小的圓形，如花瓣般圍繞著五重同心圓的日輪之陣。
—4—
駒子與久遠在田徑社的社團辦公室屏氣
凝神，注視著三橋所進行的工作。
三橋以難以置信的速度敲擊著電腦鍵盤，努力反覆計算著三角函數的複雜公式。
晚上八點半。
確認警察與消防隊已撤離，三人依循步驟來到了指定的地點。
「那，等我數完十，就開始了喔。」
已換上輕便體育服的駒子，從校門口來電確認。
「我了解了，請小心喔。」
三橋從手機那頭傳來的聲音，帶著些許的緊張。
駒子彎下身子，凝視前方。
在月光之下，只有櫻花如浮空的白紙罩蠟燈般，隱約閃爍著光芒。
除了駒子心臟的脈動以外，一片靜謐，什麼也聽不見。
十、九、八、七……
太陽西沉後，櫻花的成長雖隨之止息，熟悉的行道樹卻有些近似森林的面貌。
今早與小型轎車錯身而過的這條道路，狹窄得僅容一個人通行。看起來就像是為了讓駒子練習所特地設置的跑道。
六、五、四……
駒子的得意項目，是四百公尺障礙賽。總有一天達到一分鐘以內的紀錄，是她的夢想。
就像往常起跑前所做的，駒子在腦海中描繪著今晚的路線。
從校門口至新校舍入口，是直線兩百公尺。在那兒左轉，到體育館前還剩下一百公尺。之後是跳下操場，以投手丘為終點。
三、二、一、零。
駒子從蹲踞起跑的姿勢躍起，疾奔加速衝刺。
如同等不及駒子的進入般，淡紅色的隧道已開始蠢蠢欲動。
劈哩、劈哩、劈哩。嘶咻、嘶咻、嘶咻。
以驚人氣勢伸長的枝與根，迫近了駒子的頭上和腳下。
樹枝企求貫穿駒子的背部，樹根則伺機纏繞腳踝，好使她摔倒。
就連楚楚可憐的花瓣，也試圖堵住駒子的口鼻，帶著惡意飄舞於空中。
在駒子的前方，道路如同巨人的手掌相合般逐漸封閉。
忽然，在前方約七公尺處，也就是駒子的三步前、一秒之後即將通過的地點，地面上出現了裂痕。柏油路隆起，粗壯的樹根氣焰蓬勃地躍出了地表。
就像早已算計好似的，上方覆蓋了數根尖銳的枝幹。樹根與枝枒之間，僅有五十公分的縫隙。
駒子所剩的空間，是個位於腰部高度，沒有上蓋與下底的大型瓦楞紙箱所形成的洞。約十根細樁突出於內側。剛好就只有那麼點大小。
但是，駒子毫不遲疑。
——不要緊，還有很大的空間。只要注意頭部的高度，就能輕鬆通過。真要說會令她感到不安的，是起跳的時機。
——沒問題的，之前每天都有練習。一步各修正兩公分，就來得及，別猶豫，交給身體的記憶吧。
駒子這麼告訴自己，腦海中響起了某超人氣偶像團體的暢銷歌曲。那是駒子今年夏天所編成，調整起跳腳步用的秘技。
上了高中之後，大多數的女子選手，都以十五步跑過跨欄與跨欄間三十五公尺的間隔。但是未滿平均身高的駒子卻辦不到這一點，這也是身為選手的致命傷。
不過，駒於從未想過為此放棄跨欄，她真的很喜歡跑步。
所以每餐每餐，她都拼命地喝牛奶，一年間長高了三公分三厘米。
這貴重的三公分三厘米，硬是加上她異於常人的練習量，在今年夏天，她終於能像一般選手以十五步跑過。
只是駒子的十五步，是幾乎沒什麼餘裕的十五步。只要節奏略現混亂的瞬間，就會完全隨之瓦解。
所以在八拍子的第二回，最後的『蹚！』時，必須確實越過下一道跨欄才行，在暑假期間，她不知為此練習了幾千次。沒問題的，別猶豫，相信自己吧！
噠、噠、噠、噠、噠、噠、蹚！
她伸出右手與左腳，彎曲身子。右大腿像要嵌入骨盆般使勁收緊，再一口氣彈開。
很好！著地時也很完美。
瞬間鬆了口氣的駒子，毫無預警地失去平衡，往前摔倒，她設法踩穩了腳步。
地面正搖晃著，花瓣如風雪般飄舞。
接著，有如撕裂某物般的異樣聲響傳進了左右兩耳。
喀咔喀咔、嘶唰嘶唰嘶唰嘶唰嘶唰嘶唰……
她仍未降低速度，只是輕輕地甩甩頭。
櫻花巨樹花瓣飄散，不住地晃動。
粗壯的樹幹上浮現醜陋的面孔，如洞穴般沒有眼珠子的眼睛，她與那眼睛目光相望。
櫻花樹一邊以駭人的面貌瞪向駒子，一邊將根部從地面拔起。
喀咔喀咔、嘶唰嘶唰嘶唰嘶唰嘶唰嘶唰……
「別擔心，那些傢伙還沒習慣怎麼走路。腳程上還是我們略勝一籌。」
她的耳內響起了夜鳥子的說話聲。
簌颼颼…………簌颼颼…………簌颼颼…………
櫻樹終於開始了行進。
—5—
「從那邊可以確認桂木同學的情況嗎？」
從久遠持有的手機里傳來了三橋尖銳的聲音。
「呃——嗯，一、二、三……目前有三棵尾隨，正往這邊衝過來。」
從久遠的位置，只能看見雜亂地動了起來的櫻花樹頂端。不過，現在最熱鬧的地方一定是駒子的所在位置了，那一點正以猛烈的速度朝這裡移動。
「唔哇！」
「怎麼了？你不要緊吧？」
「喲、喔、喔。有點重心不穩，沒問題。啊，剛才衝過我前面了，追在後面的又增加了四棵。」
在盛開櫻花的間隙之中，瞬間閃過了駒子的身影。
節奏有條不紊，照那個樣子看來，應該是沒問題才對。
什麼嘛，那傢伙……還挺有本事的嘛。很好，沖啊沖啊——！
「請記得要告訴我時機喔。」
三橋的聲音使得久遠回過了神。
「喔、喔！就交給我吧！」
就在這時，櫻花道下傳來駒子連續兩次的尖叫。
當駒子彎過操場轉角時，也在一瞬間瞥見了久遠。
他以危險的姿勢，跨坐在擋球網上方。
——可別摔下來啦，我馬上就過去。
駒子抬頭望著久遠，目光離開了腳下，就在那瞬間的空檔，她少躲過一根樹根。
纏繞住右腳的樹根，將駒子拉往空中，倒吊了起來。緊縛至體育服的胸部處。
「呀啊啊啊！」
宛如聽見了這聲尖叫，周圍的樹枝從四面八方朝駒子湧上。
該穿刺過哪兒好，胸部、腹部、還是臀部？或者挖出她的眼珠子呢？
無數的枝幹，有如品評般包圍住駒子的肢體。
該花點時間好好玩弄她？或是一口氣貫穿？
像是飢腸轆轆的野狗群，彼此互相牽制，觀察著她的情況。
「唔哇！不要——！」
聽見駒子的叫聲，按捺不住的第一根樹枝採取行動。那銳利的尖端正確地朝駒子的乳房襲去。
「愚蠢的傢伙。來吧，潮丸！」
被夜鳥子的怒吼所召喚，小隻螃蟹一粒粒地出現在駒子的右上臂，轉瞬間便將駒子的右手打造成巨大的蟹螯。
咻唰。
捉住駒子腳步的粗大樹根輕易地被切斷。
「痛！」
駒子被扔到地面，肩膀與背後重重地一撞，此時蟹螯已從她的右臂消失。
「快跑！」
駒子比夜鳥子出聲催促還快一步地站了起來，再度起跑。
身後，差點吃了她的無數枝幹緊追而來。
久遠見嘈雜的櫻花樹再度移動，才跟著鬆了一口氣。
定睛一瞧，體育館旁的兩棵大櫻樹，正朝向駒子的前方緩緩挪動。
——可惡！竟然打算夾擊！
「駒子！前面！前面也有！」
久遠竭盡全力地扯著嗓子大喊。
奔跑中的駒子耳里聽見了久遠的大叫聲。
——前面？什麼意思啊？
那句話的意思，駒子馬上就明白了。
新出現的兩棵大
樹，完全阻擋了她的去路。
路、沒路了。駒子的腳步停了下來……
災難也降臨到放聲大叫的久遠身上。
聽到聲音的枝幹，將久遠當作了新的獵物。
攀附擋球網的樹枝，無聲無息地向上爬行。
「往左跳！」
眼看就要尖叫出聲的駒子，嘴巴卻對她發出了命令。
但往左望去也布滿了櫻樹的根枝，連螞蟻能爬進去的間隙都沒有。
——啊～管他的，船到橋頭自然直！
駒子下定決心，以雙臂護臉，縱身往左側的樹叢一躍。
正如預料，無數凶暴的根枝，張牙舞爪地等候著她的到來。
銳利的樹枝刺擊駒子的身體，接二連三地來襲。
貫穿樹叢，駒子的身體翻滾到操場上。
不可思議的是，她的身上絲毫未見嚴重的傷勢。
滿腹狐疑地站起身來，有東西零零散散地掉落在駒子的腳邊。
那是被劃破蟹殼的數百隻小螃蟹。
——潮丸？是你保護了我呀，謝謝你。
「用不著向式神道謝。」
夜鳥子冷淡的聲音，令駒子猛然清醒過來。
目標擋球網近在眼前，駒子再度邁開了步伐。
—6—
「駒子過來了，她倒在地上，啊、啊、啊、站、站起來了！又開始跑了。」
三橋聽著手機那頭傳來久遠的興奮叫聲，安心了不少。
「別弄錯時機喔，有效範圍只有在內野裡面而已。」
「OK、OK——」
三橋將顫抖的手指靜置於小小的突起之上。
從久遠的方向，只看得到駒子站在投手丘上的人影。
從一壘方向跟三壘方向各三棵，合計六棵巨型櫻花樹，正一步步朝駒子接近。
——那些傢伙，動作還真慢哪，還不快放馬過來。
久遠想起了在作戰會議時，與夜鳥子間的對話。
「這次也會像昨天那樣，轟隆一聲就搞定吧？」
「你說舞？那是在狹小的場所才適合使用的武器。」
「那是用鉗子把它們喀嚓？」
「潮丸不適合用於複數的敵手。」
「啊，是蜘蛛吧。用那個刺下去對吧？」
「要是刺下去，就連裡面的人類也會死啊！」
「那到底是什麼啦！？」
「這不關你的事。」
那傢伙，究竟葫蘆里賣的是什麼藥？
啊咧？駒子那傢伙，竟然在投手丘上坐了下來，也太從容自在了吧。
望著駒子的久遠還沒有留意到已伸至他腳邊的樹枝。
「翹起屁股蹲下，像小便的姿勢。」
抵達了投手丘之後，夜鳥子馬上下令道。
「那種姿勢，我死都不要。」
「……唉，放心吧。這麼暗的地方，普通人根本看不到的。」
駒子萬不得已，只好脫下運動短褲蹲了下去。
「百爺。」
夜鳥子話都還沒說完，就有條長形的物體，呼嚕一聲從駒子的後方溜了出來。
「嗚哇、嗚哇、嗚哇。等一下。什、什麼，剛才是？」
「小心哪，好，可以站起來了。看來客人們差不多也該到啦。」
六棵巨型櫻花樹，緩慢地踏入棒球場的內野。
三橋將手機置於耳畔，等待久遠下達指示。
「再一下下，還剩一棵。聽到了嗎，還沒喔……好，就是現在，GO——！」
正當三橋要按下按鈕的瞬間。
「哇，住手！放開！」久遠在手機的另一頭大叫著。
「咦，到底是要還不要啊……？」三橋簡直快哭出來了。
駒子焦急不已。
六棵巨樹已在內野集合完畢，卻還是什麼也沒發生。
「看來失策了哪。就是因為隨便相信他人，才會落到這種下場。真沒辦法，這次就以吾的做法……」
「不行！！！！」
夜鳥子頓時被駒子的聲勢鎮懾住。
六隻櫻花精，完全包圍住了投手丘。
在對三橋發出「GO——！」指令的瞬間，久遠的腳被數根樹枝攫住了。
「哇，住手！放開！」
在擋球網上，他展開與樹枝的搏鬥。
「咦，到底是要還不要啊……？」
從手機那頭，傳出三橋一頭霧水的聲音。
此時，抓住久遠腳部的樹枝，突然鬆脫開來。
一隻長形的人面蟲隨後穿越樹枝，露出臉來，是副滿臉皺紋的老人面孔。
「施主，可別讓人家女孩子等太久啊。」
「唔，蟲說話了！」
蟲以身體纏繞起久遠因驚嚇而重心不穩的身體，巧妙地支撐住。
「施主，腳邊的事兒不打緊了，就及早完成工作吧。」
恍然間過神的久遠，朝向手機叫著。
「三橋，按、按、按！快按！」
—7—
設置於擋球網上方的夜間照明燈，其中一盞被點亮了。
棒球場內野一片通明。
同時，被一壘、二壘、三壘、本壘所包圍的大型日輪之陣，浮現於眼前。
「喔～？這下子趕上了呀？」
在陣勢的正中央，夜鳥子努力忍著不笑出聲來。
她解開馬尾，胡亂脫掉了腳上的釘鞋，裸足赤腳。
「虛！吾難得有這個興致。今晚將乘興一舞，與我為伴！」
駒子察覺到兩腿上奇妙的不協調感。好似有些洶湧的起伏，從大腿朝腳尖處蔓延，並深感拘束般地脫離了雙腳。
在那瞬間，上下視野相互替換，世界跟著開始劇烈旋轉。
駒子的腿強烈蠕動著，並接連有力地持續伸長。長到大約有駒子身高的三倍吧。
在即將失去意識之前，駒子似乎看到自己的腳尖出現了兩顆頭。
久遠與人面娛蚣一同坐在擋球網的上層觀戰。
「能活著見到咱家大小姐的舞姿，施主可真是有福氣，就算哪天去了那個世界應該也能炫耀一番啦！嘿嘿嘿嘿嘿……」
人面娛蚣張開無牙的嘴，嗤嗤笑著。
夜鳥子立於投手丘上。
一開始輕巧地翻了個跟頭，就這麼倒立著，水平張開左右雙腿。
接著，她邊替換撐在地面的雙掌，邊旋轉起身體。
隨著迴轉逐漸加快，雙腿跟著伸長，最後變化成兩條全長超過五公尺的人蛇。
「百爺，幫忙鎮住那些傢伙。」
夜鳥子的怒嚇聲傳至擋球網上，人面娛蚣便興沖沖地朝久遠告辭。
「一下切斷身體組陣、一下又得關照柵欄上的男子，這次是？今天的大小姐，可真是愛使喚人哪。那麼，施主，老夫在此先行告退。」
——切斷身體組陣？什麼意思？說到陣，難道是日輪……？
出現在久遠腦中的疑問隨即被眼前的光景所震懾，瞬間消失無蹤。
大概是夜鳥子已詠唱了咒語，方才模糊顯現於地面的日輪之陣，正散發出鮮明的光線。
完全圍繞住內野，直徑約四十公尺的巨大日輪之陣。
莊嚴且強而有力的光芒，自地面升起。
當沐浴於那道光芒中，櫻樹的動作瞬間停止。
六棵櫻花巨樹所組成的淡粉色小山之間，有個物體大排場地捲起花瓣，逐漸浮現。
那是個巨大的竹蜻蜓……
不，是兩腿左右展開，手臂朝頭的方向伸直，倒立著高速迴轉的夜鳥子。
夜鳥子的舞，似乎不僅無拘無束，連重力都無所限制。
有如替換著舞伴般，她在櫻樹之間優雅地移動。
只不過，從傳來的聲響聽來，要說優雅未免相去甚遠。
喀滋、喀滋、喀滋、啪唰啪唰啪唰啪唰。
夜鳥子的兩腿化為雙頭大蛇，將所有碰觸到的物體打得粉碎。
火花數
度飛散，櫻花的枝枒、樹幹，被毫不留情地擊碎、削落。
櫻花精們呻吟著，完全抵擋不住她的攻擊。
它們痛苦地從像是嘴巴的洞穴中，吐出了渾身樹液的人類。
縮起了樹根、最先試圖逃跑的，是在大樹之中最為壯麗的一棵。
它卻好像一時之間無法隨心所欲地移動，突然笨拙地失去了平衡。
但不知道它是否別有用心，就這麼倒向方才所吐出的人頭上……
久遠不禁有所覺悟，感覺自己將看見極為悽慘的光景。
然而，不知怎麼同事，大樹忽然以極為不自然的角度停止了傾倒，在僅剩的距離內，幾乎能感受到倒在地上的人的呼吸。
不僅如此，眼前即將倒下的大樹卻像不倒翁那樣，忽然又重新站了起來。
使它展現這項絕技的是從地下伸出的鎖鏈。
這條鏈子不知何時出現，將櫻樹的根部緊縛於地表。
鎖鏈的原形是全長超過二十公尺的人娛蚣軀體。
櫻花精已是逃也逃不了，甚至連倒下也不被允許。
久遠第一次見到樹木哭泣的模樣。從樹幹上兩個如眼睛般的洞中，紅褐色的樹液代替血淚，滴滴答答地迸流而下。
在久遠看來，就像個拼命乞求饒命的可憐巨人。
但那些毫無抵抗力的大樹們，甚或連他們誕生的意義，都被夜鳥子的倒立之舞無情地擊潰。
喀滋、喀滋、喀滋、啪唰啪唰啪唰啪唰。
終於，六棵櫻樹只殘留根部與花瓣，化成了木屑。
其後，只留下教地理的大谷老師等六名去向不明的學生及教職員，再加上昏厥倒地的駒子。
從她的胯下，人面娛蚣探出頭來說：
「啊——啊，要是用不著去救那名男子，就會是老夫得勝的……大小姐，今日的賭局就當作沒這回事兒啦。」
他在一陣嘟噥後，轉瞬間消失無蹤。
—8—
「喂，你還好吧？」
從擋球網爬下的久遠，出聲叫喚呈大字形倒在操場上的駒子。
「好想吐…………」
唉，這也難怪。雖說是僅僅五分鐘，在倒立著迴轉了幾百次後，會這樣也是理所當然的。
「後來呢？沒問題吧？那個叫櫻花精的收拾掉了嗎？」
「放心吧，那本來就是春季之鬼，在秋風吹拂之下便會消失，終究只是一夜迷夢。」
這邊的另一個人，仍維持著那可恨的一貫口吻。
三橋活力充沛地晃動著那傳說中的F罩杯，氣喘吁吁地跑了過來。
「計算沒有出錯，太好了。」
三橋所說的計算，是指貼於夜用照明燈前方，縮小比例的日輪之陣。
由久遠攀登並測量擋球網上方的照明至地面的高度，在廠商的網頁找到夜用照明的光擴散率，以及世界性統一的棒球場內野大小規格等等。
三橋將久遠所得到的這些情報，為了讓映照於地面的日輪之陣儘可能地成為正確的圓形，無數次地反覆計算。
最後，在螢幕上繪製成離正圓形相去甚遠，連橢圓也稱不上的有機體圖形。
那扭曲的圖形經過三橋的慎重摹繪，久遠的細心關注，數度確認水平垂直，才固定於照明燈前方。
「沒問題的。」三橋說道。不過，在實際行動之前還是不放心吧。再怎麼說，那都是唯一一次的機會，能夠順利進行，或許有大半都是因為運氣好。
「不過，這些要怎麼辦啊？」
三橋張望著大量的碎木層，和六根巨大的樹樁，以及散亂倒在操場上毫無意識的六人。
「總之，先把人搬出操場，之後的交給虛就行了。還有，久遠，借一下肩膀給這女人，她頭還在暈。喔，對了，可別忘了駒子的寶物啦。」
夜鳥子手指的前方，是駒子扔在地上的釘鞋。
他們花了大約二十分鐘數度往返，總算將駒子與六人移到現在一動也不動的櫻花道樹下。
久遠回過頭去，操場內已經展開了『大掃除』。
雙頭大蛇於月色下翻騰著深灰色的巨大軀體，在操場中遊動著。它張開大大的嘴，陸陸續續吞下垃圾。
——啊～連投手板都吃下去了……
多虧雙頭大蛇迅速吃干抹淨，操場方面大致上已整理好。
剩下的問題則是，櫻花大樹連根拔起，開了六個人洞，以及從櫻樹中救出來的六個人，該找什麼理由矇混過去？
有個傻瓜唐突地說道：
「說是『櫻花大盜』怎麼樣？對了，嗯……犯人想偷走我們學校的美麗櫻樹，恰巧被這六個人現場目擊了，就用繩子或什麼的將他們綁起來，關在某個地方了。」
——喂喂駒子，你的腦袋是不是還在暈啊？
「這麼說來，剛才體育用具室里有看到麻繩喔，還有最適合用來蒙住眼睛跟堵起嘴巴的布條和頭巾。啊，把體育用具室當作監禁場所也不錯耶。」
——竟然連三橋也跟著起鬨……
「唔嗯，真是個好主意。」
——你們還決定了咧！？
虛【うろ】
宿於腹部至大腿間的雙頭大蛇式神。召喚時，可單獨現形，或者和夜鳥子的腿合體出現。
—1—
星期三，少女奔跑著。
在無盡飄散的櫻花花瓣中。
馬尾於身後飛舞，汗滴灑落，她揮動著雙手，拼命狂奔。
駒子所就讀的高中有條櫻花道從校門環繞半圈操場，接續到體育館約三百公尺的小徑。
開花時期在每年的四月十日過後。由於微妙地趕不上入學典禮，也沒辦法拍攝以盛開櫻花為背景的紀念照。不過，在這附近算是個小小的景點。
就跟大部分的學生一樣，駒子也很喜歡走過這段淡粉色的隧道，至少在今天早上之前都是。
再度讓時間回到一天前。星期二下午六點半之後，太陽早已西沉。
將之前被鬼附身的男學生遺棄在三樓後，駒子、久遠與三橋三人，連忙從還冒著煙的新校舍溜了出來。
幸好在這時期，這所學校還沒有運動社團勤奮到要用上夜間照明設備。
趁著暮色橫越過操場，他們藏身於校門前一棵大樹的後方。
三台消防車與一台救護車，鳴著尖銳的警鈴聲，急速經過眼前。
「就這麼丟在那兒，那傢伙不要緊吧？」
「他也沒受什麼傷，而且有救護車來了，應該沒問題啦。」
「一定會被詢問詳細情況吧？再怎麼說也是爆炸事件的重要在場者。」
「那個人應該也……大概什麼都不會記得的……」
介入駒子與久遠之間對話的，是三橋。
「那……三橋你呢？」
「嗯，一直到剛才，看到那個為止都還……我也曾經被那種東西附身吧？」
——哎呀，被發現了嗎？
不愧是三橋。雖然說話慢半拍，但是腦筋可是很敏銳的，傳聞中的F罩杯里裝的一定是聰明的腦子吧。看來是沒辦法繼續隱瞞下去了，久遠下定決心後回道：
「呃——唉，什麼嘛……那又不是三橋的錯……所以，那個就……別在意了啦。」
「對不起……」
三橋有氣無力地結束了對話。
出了校門之後，三人之間仍持續著尷尬的沉默。
而輕易打破這氣氛的，是從駒子腹中發出的咕嚕聲。
「肚子好餓——！」
駒子像是故意般地大聲嚷嚷。
「唉，今天的確是跑了不少。」
「對不起……救我的那次也很辛苦吧？」
當久遠正努力想著安慰她的話時，意外的人物應聲了。
「正是如此，你叫三橋吧？說到要回禮，盛宴款待是自古以來的常習。總之，你就請一頓吧。」
看來夜鳥子是記住『請一頓』這個字眼了，三橋則是愣了一下，駒子連忙打起圓場。
「啊，剛剛是開玩笑的，你千萬別在意呀，哈哈哈……」
在笑聲中，再度響起肚子咕嚕直叫的聲音，實在是毫無說服力。
「請問，你喜歡煎餅嗎？方便的話要不要過來？我們家是開煎餅店的喔。」
「算我一份！」
駒子乾脆地撤回前言。
三橋家「御好亭三橋」，就開在距離學校最近的車站街上，也就是在駒子與久遠通學路上的途中。以一樓跟二樓作為店鋪，三樓和四樓則是住家，聽說可以從屋頂上看到建築在略高山丘上的學校。三橋的家是以瓷磚鋪建而成，是一棟相當雅致的大樓。
三人避開了一般客人，占據了二樓最里側的位子。
夾雜在牆壁上的普通菜單之間，有張以大型字體寫著「挑戰套餐！三十分鐘內吃完五份免錢！」的宣傳單。
當駒子開始吃第三輪挑戰套餐時，包括夜鳥子的事在內，三橋對於鬼的理解程度，已遠遠超越了久遠之上。
「鬼的目的啊，這問題問得可真不錯。」
夜鳥子一邊呼呼吹著烏賊煎餅一邊說道。
「真要說的話就是繁殖。鬼會先依附於人體，養精蓄銳，但之後會產卵並死亡。喂，那個『沒奶滋』不要加太多。」
久遠的指尖在沾上醬汁的金屬小鏟子上，鏗地輕敲一聲。
「那麼，被附身的人會怎麼樣呢？」
三橋靈巧地將豬肉煎餅應聲翻了個面。
「殺死宿主的話就無法寄生了，就算是衰弱狀態，也會讓他活到孵化為止。一般而言，最後也將成為新生之鬼的食糧。」
「原來如此！這樣就合乎常理了。那鬼會吃人類的什麼呢？」
三橋將分切好的整整一大片豬肉煎餅，有如供品般靜靜地推到夜鳥子面前。
「人的情感，也可稱之為魂魄吧。特別是年輕人的，有如這混合多種食材的『條站套餐』般，十分豐盛，而且也相當美味。你們那個叫高中的地方，是匯集了那個的好場所。」
夜鳥子馬上大口塞進了豬肉煎餅。
「啊，所以鬼就算解除了封印，也不願離開學校呢！那麼，如果放著不管的話，校園內又會出現犧牲者對不對？啊，嗯～鬼還剩下幾隻呢？」
「三隻。」
「那個……如果有我『可以幫忙的事』……」
三橋望了一會兒夜鳥子的臉，但對方卻沒有任何回應。
「呃……我……我當然沒有辦法跟鬼作戰，不過如果是準備工作或收拾殘局……那個……呃嗯——要不要來一份蔥燒煎餅呢？」
「拜託了。」
這兩人奇妙的對話持續了大約兩個小時。
在這段期間，久遠只有嘲弄駒子門牙上沾了綠色海苔，不過也完全遭夜鳥子漠視。
向三橋的父母三番兩次地道了謝，兩人走出店門後，久遠發著牢騷：
「也不能每天都給三橋家請客呀，照這樣子下去，就算再多錢也不夠花吧。」
『就是說啊』，駒子憂鬱地以眼神回答著。
「那明晚交給吾請客。別操心，這裡有的是錢。」
從駒子的包包底部，取出一個沒看過的錢包，裡頭裝了數張萬元與千元鈔票。
「這樣，衙門就會判斷學校被放火是盜賊所為，不但能幫成為宿主的學生一掃嫌疑，還能填飽咱們的肚子，這人世間就是該互助互信哪。」
真是個狡猾的傢伙。在那場危急的戰鬥中，竟能想到這些，並且還有餘力去偷走人家的錢包……
隱約窺見夜鳥子性格中的另一面，久遠的頭不禁疼了起來。
數著錢包中的鈔票，駒子也跟著嘆氣。
——話雖如此……
那個三年級的，還真是有錢哪，啊，難道是補習班模擬考試的……？
啊～啊……唉，不過看那個樣子，他也沒辦法參加考試了。
—2—
星期三，早晨。
距離駒子與久遠確認下一場戰鬥的預兆，還有三分鐘，而距離三橋在『可以幫忙的事』上精采的表現獲得全員一致認可，只剩十二個小時。
久遠與依舊身著冬季制服的駒子並行著，悠閒地走在通往學校的坡道上。除了掛心昨晚的爆炸究竟引起了多人的騷動，倒是十分平靜的通學景致。
「三樓的日輪之陣已經不能用了啊。你打算怎麼辦？」
「就算要重新畫過，這次也得選在不會被擦掉的地方呀。」
「……是啊。」
兩人依然沒什麼好主意，對話因而一時中斷。
直至昨天為止還那樣吵雜的蟬鳴聲，似乎也減少了許多。難不成由於昨晚的爆炸，讓這裡大部分的蟬都化為灰燼了？
唉，雖說距離楓紅的季節還早，現在原本就是適合蟋蟀與螽斯鳴奏遠勝於蟬鳴的季節，也不得不說其實是返回了常理。
當他正發著呆思索這些事時，從學校的方向傳來了喧鬧聲。
才剛聽到那聲音，駒子便馬上跑了起來。
「在旁人看得到的地方，你不是要裝成不能跑步嗎？」
久遠在駒子的身後暗罵著，連忙追了上去。
在穿越過校門的正前方，一株格外壯碩的大樹底下，正是人潮聚集之處。剛好正位於他們昨
晚藏身躲過消防車和救護車那棵樹的附近。
先抵達的駒子仰望著眾人所指的前方，那裡有朵稀疏的小花，大約盛開了兩成吧。
是漂亮的淡紅色染井吉野櫻，現在明明已經是九月了。
在單純地發出歡呼聲的學生之中，只有駒子一人神情肅然。
「昨天根本沒有這東西啊？」
「雖然不太清楚，大概吧。」
仔細一瞧，其他的櫻花樹也開始結出了花蕾。照這幅情景看來，可能下午就會全面盛開。
「這也是那個東西搞的嗎？」
駒子沒有回答。
取而代之的是，她跳了起來，宛如宣戰公告般朝櫻花樹幹奮力一踹。
花瓣翩然飄落，周遭的學生們紛紛叫喊著。
無視於那些吵嚷聲，駒子迅速朝校舍方向而去。上課五分鐘前的鈴聲就在此時響起。
通往三樓的階梯被紅色膠帶封鎖起來，掛上了禁止進入的警告牌。
進了教室，班上討論的全是有關昨天的爆炸事件、和不合時令櫻花盛開的話題。即便有幾名因肚子痛而缺席的同學，食物中毒的騷動似乎早已被眾人遺忘。
早上的生活指導課，就在說明昨晚發生的事件中結束。
爆炸的原因目前不明。今天一整天，警察跟消防隊將會入內調查。
昏倒在現場的三年級男學生被送進醫院後不久就恢復了意識。據說就這樣住院觀察了。
第一節和第二節課的時候也沒發生什麼值得一提的怪事。
由於教地理的大谷老師請了假，所以第三堂課改為自習。搞不好明明是個老師，結果那老頭兒自己早上也偷吃了便當。
駒子以手托著臉，靜靜俯視著下方的櫻花道。二樓教室是監視犯人的絕佳位置。唉，不過位於窗邊的，大部分都是同樣的景致，倒也沒什麼特別起眼的事物。
第四堂課是一周一次的英語會話聽力課。從視聽教室回來時，大批的學生都貼在窗戶旁，興奮地叫著。
雖然並沒有怎麼期待，但久遠還是完全猜中了。從校門口延伸至體育館，一道寬幅的粉紅色線條美麗地完成。
學生們爭先恐後地沖了過去，想在盛開的櫻花樹下辦場不合時節的賞花會。
「要不要也過去看看呢？不快點的話，好位子會被占走喔。」
連應該明白事情嚴重性的三橋，都一手拿著便當，一邊開心地向他們招手。
——事有蹊蹺。怎麼回事？大家全高興成這樣。
久遠的背後流過一道冷汗。
「……喲，第三隻是櫻花精呀，這下可麻煩了。」
似乎終於清醒過來的夜鳥子，俯望著窗外的景色，獨自低喃道。
「師父，麻煩是指？」三橋問道。
——喂喂，三橋。你什麼時候成了夜鳥子的徒弟啦？
「哼，可能為時已晚了。」
此時，在櫻花道的某處，響起了第一聲尖叫。
「你剛剛拿圖釘什麼的，偷戳我屁股幹嘛！」
「什麼？你才是拿走我的章魚小香腸吧！」
一些無謂的小糾紛，在櫻樹下各處同時展開。
這些爭執，在一聲大叫之後回歸寂靜。
一名女學生在樹根旁跌倒，翻飛而起的裙擺下露出的白皙腿部流下了嫣紅的鮮血，一段樹枝刺進了她那吹彈可破的大腿。
這種因『不小心』所造成的事件，光是在午休時間就發生了七起。
到下午第一堂課時，柏油路上開始出現無數裂痕，道路四處坍塌。
事已至此，慢了一步處理的教職員會議，決定全面封鎖櫻花道。
仍對恐怖事物感到好奇，特地跑到事故現場的四名調皮學生相繼被刺傷，使得犧牲者增加至十一名。
保健室連日來熱鬧無比。這對保健校醫加美山老師來說，應該相當於一整年的工作量吧。
種植在事件發生處旁的櫻花樹，其淡紅色的花瓣比其他的櫻花樹更為紅艷，而知道其中原因的，就只有他們三人。
—3—
「櫻花原本就是以人血著色，香氣將使得血氣迷亂，這是基本常識。」
夜鳥子眯起了眼，透過教室窗戶眺望下方的櫻花。在她身旁，三橋正逐一點著頭，頻繁地抄著筆記。
「也有某些地方會為了鎮邪，而將屍骨埋葬在根部。此為人與鬼打交道的形態。」
似乎帶著些許懷念般，夜鳥子的口氣緩和，又忽然一轉。
「啊～真是的！」
一直忍耐著的駒子，終於發火了。
「長篇大論就免了，我們得先找出宿主才行，有頭緒的話就快點說吧。」
「用不著找呀。瞧，就在那兒。」
夜鳥子指向盛開的櫻花道樹。
「已經被吞進去了吧，就在那其中的某一株。而且能輕易容納一個人的大樹，數量倒也不多。」
「今天早上，駒子用力踹的那棵和……大概有五棵嗎？」
「體育館前也種了幾棵高大的櫻花樹，全部加起來有七、八棵。總之，其中一棵就是鬼的主體對吧？」
對於駒子的回應，夜鳥子卻是回以冷笑。
「今天沒有聯絡卻無故未來學校的、早退尚未回家的學生，大約有幾人？」
「喂，意思是說，難道不止一隻嗎……」
三橋理所當然地斜眼一瞥抱著頭的久遠，接著翻閱筆記本。
「師父，你昨天曾說過，鬼在大白天的行動不會太明顯對不對？這樣的話，趁現在用斧頭或其他工具砍斷，不就沒問題了嗎？」
原來也有這種方法呀，久遠隨之抬起頭來。
「要那樣做也行。試著砍砍看，如果噴出赤紅鮮血的就等於命中目標吧？吾倒是完全無所謂啦。」
三橋像是只被主人訓斥的小狗般縮起了身子。
「犯不著操心，吾就算同時與八隻鬼交戰也沒問題，這點就交給吾處理吧。只不過問題在於……」
說到這兒，夜鳥子語氣停頓。轉向窗外，她緩緩眺望而後指著櫻花道樹那側的校園一角。
「要繪製陣形的話，就在那附近吧。東北方位正好有合適的柵欄。」
夜鳥子所選今晚的戰場，正是棒球場的內野。所謂合適的柵欄指的則是擋球網。
「不過，問題是……」
總是遊刃有餘的夜鳥子，一反常態躊躇著說道：
「能同時逮住八隻鬼，也就是八株大櫻花樹的龐大陣形，該如何繪製於那個場所？」
沉默了一陣子的久遠，像是要說出『什麼嘛，就這點小事啊』似的，抿嘴一笑。
「從體育倉庫偷拿石灰粉出來，用那個畫上白線怎麼樣？以壘包作為記號，應該滿容易就
能畫好了。」
「在地面？那在第一隻踏進的同時，陣形也就跟著瓦解了吧。」
久遠絞盡腦汁所想的點子，瞬間就被夜鳥子給否決。
「也就是說啊，讓鬼聚集在投手丘附近，之後由某人瞬間畫好那個魔法陣的話……就行了吧？」
駒子仍不放棄。除了跑步與跳高之外，這女人的長處，就是絕不輕言放棄。
「理論上來說是這樣沒錯。不過，那方法就連吾也毫無頭緒。」
夜鳥子在這段話之後又補充道，如果不在今晚之前救出被吞進櫻花樹幹中的人，他們將被同化再也不得分離。
從駒子，亦或夜鳥子的口中，逸出深長的嘆息。
離太陽下山僅剩兩小時，眾人開始被絕望感所籠罩。就在此時——
不知是否未感受到這沉鬱的氣氛，三橋尖聲叫著，蹦蹦跳個不停。
「啊啊！那個！看，快看那邊！你們看，那個。不是還有那個在嗎！」
三橋指向的前方，與方才夜鳥子所指的是同一面擋球網。
三橋打開了攜帶式的筆記型電腦，似乎打算為無法理解的兩人與一人，使用電腦進行說明。
片刻過後，液晶螢幕上顯示出昨天三橋拍攝下來的太陽符號。十六個小小的圓形，如花瓣般圍繞著五重同心圓的日輪之陣。
—4—
駒子與久遠在田徑社的社團辦公室屏氣
凝神，注視著三橋所進行的工作。
三橋以難以置信的速度敲擊著電腦鍵盤，努力反覆計算著三角函數的複雜公式。
晚上八點半。
確認警察與消防隊已撤離，三人依循步驟來到了指定的地點。
「那，等我數完十，就開始了喔。」
已換上輕便體育服的駒子，從校門口來電確認。
「我了解了，請小心喔。」
三橋從手機那頭傳來的聲音，帶著些許的緊張。
駒子彎下身子，凝視前方。
在月光之下，只有櫻花如浮空的白紙罩蠟燈般，隱約閃爍著光芒。
除了駒子心臟的脈動以外，一片靜謐，什麼也聽不見。
十、九、八、七……
太陽西沉後，櫻花的成長雖隨之止息，熟悉的行道樹卻有些近似森林的面貌。
今早與小型轎車錯身而過的這條道路，狹窄得僅容一個人通行。看起來就像是為了讓駒子練習所特地設置的跑道。
六、五、四……
駒子的得意項目，是四百公尺障礙賽。總有一天達到一分鐘以內的紀錄，是她的夢想。
就像往常起跑前所做的，駒子在腦海中描繪著今晚的路線。
從校門口至新校舍入口，是直線兩百公尺。在那兒左轉，到體育館前還剩下一百公尺。之後是跳下操場，以投手丘為終點。
三、二、一、零。
駒子從蹲踞起跑的姿勢躍起，疾奔加速衝刺。
如同等不及駒子的進入般，淡紅色的隧道已開始蠢蠢欲動。
劈哩、劈哩、劈哩。嘶咻、嘶咻、嘶咻。
以驚人氣勢伸長的枝與根，迫近了駒子的頭上和腳下。
樹枝企求貫穿駒子的背部，樹根則伺機纏繞腳踝，好使她摔倒。
就連楚楚可憐的花瓣，也試圖堵住駒子的口鼻，帶著惡意飄舞於空中。
在駒子的前方，道路如同巨人的手掌相合般逐漸封閉。
忽然，在前方約七公尺處，也就是駒子的三步前、一秒之後即將通過的地點，地面上出現了裂痕。柏油路隆起，粗壯的樹根氣焰蓬勃地躍出了地表。
就像早已算計好似的，上方覆蓋了數根尖銳的枝幹。樹根與枝枒之間，僅有五十公分的縫隙。
駒子所剩的空間，是個位於腰部高度，沒有上蓋與下底的大型瓦楞紙箱所形成的洞。約十根細樁突出於內側。剛好就只有那麼點大小。
但是，駒子毫不遲疑。
——不要緊，還有很大的空間。只要注意頭部的高度，就能輕鬆通過。真要說會令她感到不安的，是起跳的時機。
——沒問題的，之前每天都有練習。一步各修正兩公分，就來得及，別猶豫，交給身體的記憶吧。
駒子這麼告訴自己，腦海中響起了某超人氣偶像團體的暢銷歌曲。那是駒子今年夏天所編成，調整起跳腳步用的秘技。
上了高中之後，大多數的女子選手，都以十五步跑過跨欄與跨欄間三十五公尺的間隔。但是未滿平均身高的駒子卻辦不到這一點，這也是身為選手的致命傷。
不過，駒於從未想過為此放棄跨欄，她真的很喜歡跑步。
所以每餐每餐，她都拼命地喝牛奶，一年間長高了三公分三厘米。
這貴重的三公分三厘米，硬是加上她異於常人的練習量，在今年夏天，她終於能像一般選手以十五步跑過。
只是駒子的十五步，是幾乎沒什麼餘裕的十五步。只要節奏略現混亂的瞬間，就會完全隨之瓦解。
所以在八拍子的第二回，最後的『蹚！』時，必須確實越過下一道跨欄才行，在暑假期間，她不知為此練習了幾千次。沒問題的，別猶豫，相信自己吧！
噠、噠、噠、噠、噠、噠、蹚！
她伸出右手與左腳，彎曲身子。右大腿像要嵌入骨盆般使勁收緊，再一口氣彈開。
很好！著地時也很完美。
瞬間鬆了口氣的駒子，毫無預警地失去平衡，往前摔倒，她設法踩穩了腳步。
地面正搖晃著，花瓣如風雪般飄舞。
接著，有如撕裂某物般的異樣聲響傳進了左右兩耳。
喀咔喀咔、嘶唰嘶唰嘶唰嘶唰嘶唰嘶唰……
她仍未降低速度，只是輕輕地甩甩頭。
櫻花巨樹花瓣飄散，不住地晃動。
粗壯的樹幹上浮現醜陋的面孔，如洞穴般沒有眼珠子的眼睛，她與那眼睛目光相望。
櫻花樹一邊以駭人的面貌瞪向駒子，一邊將根部從地面拔起。
喀咔喀咔、嘶唰嘶唰嘶唰嘶唰嘶唰嘶唰……
「別擔心，那些傢伙還沒習慣怎麼走路。腳程上還是我們略勝一籌。」
她的耳內響起了夜鳥子的說話聲。
簌颼颼…………簌颼颼…………簌颼颼…………
櫻樹終於開始了行進。
—5—
「從那邊可以確認桂木同學的情況嗎？」
從久遠持有的手機里傳來了三橋尖銳的聲音。
「呃——嗯，一、二、三……目前有三棵尾隨，正往這邊衝過來。」
從久遠的位置，只能看見雜亂地動了起來的櫻花樹頂端。不過，現在最熱鬧的地方一定是駒子的所在位置了，那一點正以猛烈的速度朝這裡移動。
「唔哇！」
「怎麼了？你不要緊吧？」
「喲、喔、喔。有點重心不穩，沒問題。啊，剛才衝過我前面了，追在後面的又增加了四棵。」
在盛開櫻花的間隙之中，瞬間閃過了駒子的身影。
節奏有條不紊，照那個樣子看來，應該是沒問題才對。
什麼嘛，那傢伙……還挺有本事的嘛。很好，沖啊沖啊——！
「請記得要告訴我時機喔。」
三橋的聲音使得久遠回過了神。
「喔、喔！就交給我吧！」
就在這時，櫻花道下傳來駒子連續兩次的尖叫。
當駒子彎過操場轉角時，也在一瞬間瞥見了久遠。
他以危險的姿勢，跨坐在擋球網上方。
——可別摔下來啦，我馬上就過去。
駒子抬頭望著久遠，目光離開了腳下，就在那瞬間的空檔，她少躲過一根樹根。
纏繞住右腳的樹根，將駒子拉往空中，倒吊了起來。緊縛至體育服的胸部處。
「呀啊啊啊！」
宛如聽見了這聲尖叫，周圍的樹枝從四面八方朝駒子湧上。
該穿刺過哪兒好，胸部、腹部、還是臀部？或者挖出她的眼珠子呢？
無數的枝幹，有如品評般包圍住駒子的肢體。
該花點時間好好玩弄她？或是一口氣貫穿？
像是飢腸轆轆的野狗群，彼此互相牽制，觀察著她的情況。
「唔哇！不要——！」
聽見駒子的叫聲，按捺不住的第一根樹枝採取行動。那銳利的尖端正確地朝駒子的乳房襲去。
「愚蠢的傢伙。來吧，潮丸！」
被夜鳥子的怒吼所召喚，小隻螃蟹一粒粒地出現在駒子的右上臂，轉瞬間便將駒子的右手打造成巨大的蟹螯。
咻唰。
捉住駒子腳步的粗大樹根輕易地被切斷。
「痛！」
駒子被扔到地面，肩膀與背後重重地一撞，此時蟹螯已從她的右臂消失。
「快跑！」
駒子比夜鳥子出聲催促還快一步地站了起來，再度起跑。
身後，差點吃了她的無數枝幹緊追而來。
久遠見嘈雜的櫻花樹再度移動，才跟著鬆了一口氣。
定睛一瞧，體育館旁的兩棵大櫻樹，正朝向駒子的前方緩緩挪動。
——可惡！竟然打算夾擊！
「駒子！前面！前面也有！」
久遠竭盡全力地扯著嗓子大喊。
奔跑中的駒子耳里聽見了久遠的大叫聲。
——前面？什麼意思啊？
那句話的意思，駒子馬上就明白了。
新出現的兩棵大
樹，完全阻擋了她的去路。
路、沒路了。駒子的腳步停了下來……
災難也降臨到放聲大叫的久遠身上。
聽到聲音的枝幹，將久遠當作了新的獵物。
攀附擋球網的樹枝，無聲無息地向上爬行。
「往左跳！」
眼看就要尖叫出聲的駒子，嘴巴卻對她發出了命令。
但往左望去也布滿了櫻樹的根枝，連螞蟻能爬進去的間隙都沒有。
——啊～管他的，船到橋頭自然直！
駒子下定決心，以雙臂護臉，縱身往左側的樹叢一躍。
正如預料，無數凶暴的根枝，張牙舞爪地等候著她的到來。
銳利的樹枝刺擊駒子的身體，接二連三地來襲。
貫穿樹叢，駒子的身體翻滾到操場上。
不可思議的是，她的身上絲毫未見嚴重的傷勢。
滿腹狐疑地站起身來，有東西零零散散地掉落在駒子的腳邊。
那是被劃破蟹殼的數百隻小螃蟹。
——潮丸？是你保護了我呀，謝謝你。
「用不著向式神道謝。」
夜鳥子冷淡的聲音，令駒子猛然清醒過來。
目標擋球網近在眼前，駒子再度邁開了步伐。
—6—
「駒子過來了，她倒在地上，啊、啊、啊、站、站起來了！又開始跑了。」
三橋聽著手機那頭傳來久遠的興奮叫聲，安心了不少。
「別弄錯時機喔，有效範圍只有在內野裡面而已。」
「OK、OK——」
三橋將顫抖的手指靜置於小小的突起之上。
從久遠的方向，只看得到駒子站在投手丘上的人影。
從一壘方向跟三壘方向各三棵，合計六棵巨型櫻花樹，正一步步朝駒子接近。
——那些傢伙，動作還真慢哪，還不快放馬過來。
久遠想起了在作戰會議時，與夜鳥子間的對話。
「這次也會像昨天那樣，轟隆一聲就搞定吧？」
「你說舞？那是在狹小的場所才適合使用的武器。」
「那是用鉗子把它們喀嚓？」
「潮丸不適合用於複數的敵手。」
「啊，是蜘蛛吧。用那個刺下去對吧？」
「要是刺下去，就連裡面的人類也會死啊！」
「那到底是什麼啦！？」
「這不關你的事。」
那傢伙，究竟葫蘆里賣的是什麼藥？
啊咧？駒子那傢伙，竟然在投手丘上坐了下來，也太從容自在了吧。
望著駒子的久遠還沒有留意到已伸至他腳邊的樹枝。
「翹起屁股蹲下，像小便的姿勢。」
抵達了投手丘之後，夜鳥子馬上下令道。
「那種姿勢，我死都不要。」
「……唉，放心吧。這麼暗的地方，普通人根本看不到的。」
駒子萬不得已，只好脫下運動短褲蹲了下去。
「百爺。」
夜鳥子話都還沒說完，就有條長形的物體，呼嚕一聲從駒子的後方溜了出來。
「嗚哇、嗚哇、嗚哇。等一下。什、什麼，剛才是？」
「小心哪，好，可以站起來了。看來客人們差不多也該到啦。」
六棵巨型櫻花樹，緩慢地踏入棒球場的內野。
三橋將手機置於耳畔，等待久遠下達指示。
「再一下下，還剩一棵。聽到了嗎，還沒喔……好，就是現在，GO——！」
正當三橋要按下按鈕的瞬間。
「哇，住手！放開！」久遠在手機的另一頭大叫著。
「咦，到底是要還不要啊……？」三橋簡直快哭出來了。
駒子焦急不已。
六棵巨樹已在內野集合完畢，卻還是什麼也沒發生。
「看來失策了哪。就是因為隨便相信他人，才會落到這種下場。真沒辦法，這次就以吾的做法……」
「不行！！！！」
夜鳥子頓時被駒子的聲勢鎮懾住。
六隻櫻花精，完全包圍住了投手丘。
在對三橋發出「GO——！」指令的瞬間，久遠的腳被數根樹枝攫住了。
「哇，住手！放開！」
在擋球網上，他展開與樹枝的搏鬥。
「咦，到底是要還不要啊……？」
從手機那頭，傳出三橋一頭霧水的聲音。
此時，抓住久遠腳部的樹枝，突然鬆脫開來。
一隻長形的人面蟲隨後穿越樹枝，露出臉來，是副滿臉皺紋的老人面孔。
「施主，可別讓人家女孩子等太久啊。」
「唔，蟲說話了！」
蟲以身體纏繞起久遠因驚嚇而重心不穩的身體，巧妙地支撐住。
「施主，腳邊的事兒不打緊了，就及早完成工作吧。」
恍然間過神的久遠，朝向手機叫著。
「三橋，按、按、按！快按！」
—7—
設置於擋球網上方的夜間照明燈，其中一盞被點亮了。
棒球場內野一片通明。
同時，被一壘、二壘、三壘、本壘所包圍的大型日輪之陣，浮現於眼前。
「喔～？這下子趕上了呀？」
在陣勢的正中央，夜鳥子努力忍著不笑出聲來。
她解開馬尾，胡亂脫掉了腳上的釘鞋，裸足赤腳。
「虛！吾難得有這個興致。今晚將乘興一舞，與我為伴！」
駒子察覺到兩腿上奇妙的不協調感。好似有些洶湧的起伏，從大腿朝腳尖處蔓延，並深感拘束般地脫離了雙腳。
在那瞬間，上下視野相互替換，世界跟著開始劇烈旋轉。
駒子的腿強烈蠕動著，並接連有力地持續伸長。長到大約有駒子身高的三倍吧。
在即將失去意識之前，駒子似乎看到自己的腳尖出現了兩顆頭。
久遠與人面娛蚣一同坐在擋球網的上層觀戰。
「能活著見到咱家大小姐的舞姿，施主可真是有福氣，就算哪天去了那個世界應該也能炫耀一番啦！嘿嘿嘿嘿嘿……」
人面娛蚣張開無牙的嘴，嗤嗤笑著。
夜鳥子立於投手丘上。
一開始輕巧地翻了個跟頭，就這麼倒立著，水平張開左右雙腿。
接著，她邊替換撐在地面的雙掌，邊旋轉起身體。
隨著迴轉逐漸加快，雙腿跟著伸長，最後變化成兩條全長超過五公尺的人蛇。
「百爺，幫忙鎮住那些傢伙。」
夜鳥子的怒嚇聲傳至擋球網上，人面娛蚣便興沖沖地朝久遠告辭。
「一下切斷身體組陣、一下又得關照柵欄上的男子，這次是？今天的大小姐，可真是愛使喚人哪。那麼，施主，老夫在此先行告退。」
——切斷身體組陣？什麼意思？說到陣，難道是日輪……？
出現在久遠腦中的疑問隨即被眼前的光景所震懾，瞬間消失無蹤。
大概是夜鳥子已詠唱了咒語，方才模糊顯現於地面的日輪之陣，正散發出鮮明的光線。
完全圍繞住內野，直徑約四十公尺的巨大日輪之陣。
莊嚴且強而有力的光芒，自地面升起。
當沐浴於那道光芒中，櫻樹的動作瞬間停止。
六棵櫻花巨樹所組成的淡粉色小山之間，有個物體大排場地捲起花瓣，逐漸浮現。
那是個巨大的竹蜻蜓……
不，是兩腿左右展開，手臂朝頭的方向伸直，倒立著高速迴轉的夜鳥子。
夜鳥子的舞，似乎不僅無拘無束，連重力都無所限制。
有如替換著舞伴般，她在櫻樹之間優雅地移動。
只不過，從傳來的聲響聽來，要說優雅未免相去甚遠。
喀滋、喀滋、喀滋、啪唰啪唰啪唰啪唰。
夜鳥子的兩腿化為雙頭大蛇，將所有碰觸到的物體打得粉碎。
火花數
度飛散，櫻花的枝枒、樹幹，被毫不留情地擊碎、削落。
櫻花精們呻吟著，完全抵擋不住她的攻擊。
它們痛苦地從像是嘴巴的洞穴中，吐出了渾身樹液的人類。
縮起了樹根、最先試圖逃跑的，是在大樹之中最為壯麗的一棵。
它卻好像一時之間無法隨心所欲地移動，突然笨拙地失去了平衡。
但不知道它是否別有用心，就這麼倒向方才所吐出的人頭上……
久遠不禁有所覺悟，感覺自己將看見極為悽慘的光景。
然而，不知怎麼同事，大樹忽然以極為不自然的角度停止了傾倒，在僅剩的距離內，幾乎能感受到倒在地上的人的呼吸。
不僅如此，眼前即將倒下的大樹卻像不倒翁那樣，忽然又重新站了起來。
使它展現這項絕技的是從地下伸出的鎖鏈。
這條鏈子不知何時出現，將櫻樹的根部緊縛於地表。
鎖鏈的原形是全長超過二十公尺的人娛蚣軀體。
櫻花精已是逃也逃不了，甚至連倒下也不被允許。
久遠第一次見到樹木哭泣的模樣。從樹幹上兩個如眼睛般的洞中，紅褐色的樹液代替血淚，滴滴答答地迸流而下。
在久遠看來，就像個拼命乞求饒命的可憐巨人。
但那些毫無抵抗力的大樹們，甚或連他們誕生的意義，都被夜鳥子的倒立之舞無情地擊潰。
喀滋、喀滋、喀滋、啪唰啪唰啪唰啪唰。
終於，六棵櫻樹只殘留根部與花瓣，化成了木屑。
其後，只留下教地理的大谷老師等六名去向不明的學生及教職員，再加上昏厥倒地的駒子。
從她的胯下，人面娛蚣探出頭來說：
「啊——啊，要是用不著去救那名男子，就會是老夫得勝的……大小姐，今日的賭局就當作沒這回事兒啦。」
他在一陣嘟噥後，轉瞬間消失無蹤。
—8—
「喂，你還好吧？」
從擋球網爬下的久遠，出聲叫喚呈大字形倒在操場上的駒子。
「好想吐…………」
唉，這也難怪。雖說是僅僅五分鐘，在倒立著迴轉了幾百次後，會這樣也是理所當然的。
「後來呢？沒問題吧？那個叫櫻花精的收拾掉了嗎？」
「放心吧，那本來就是春季之鬼，在秋風吹拂之下便會消失，終究只是一夜迷夢。」
這邊的另一個人，仍維持著那可恨的一貫口吻。
三橋活力充沛地晃動著那傳說中的F罩杯，氣喘吁吁地跑了過來。
「計算沒有出錯，太好了。」
三橋所說的計算，是指貼於夜用照明燈前方，縮小比例的日輪之陣。
由久遠攀登並測量擋球網上方的照明至地面的高度，在廠商的網頁找到夜用照明的光擴散率，以及世界性統一的棒球場內野大小規格等等。
三橋將久遠所得到的這些情報，為了讓映照於地面的日輪之陣儘可能地成為正確的圓形，無數次地反覆計算。
最後，在螢幕上繪製成離正圓形相去甚遠，連橢圓也稱不上的有機體圖形。
那扭曲的圖形經過三橋的慎重摹繪，久遠的細心關注，數度確認水平垂直，才固定於照明燈前方。
「沒問題的。」三橋說道。不過，在實際行動之前還是不放心吧。再怎麼說，那都是唯一一次的機會，能夠順利進行，或許有大半都是因為運氣好。
「不過，這些要怎麼辦啊？」
三橋張望著大量的碎木層，和六根巨大的樹樁，以及散亂倒在操場上毫無意識的六人。
「總之，先把人搬出操場，之後的交給虛就行了。還有，久遠，借一下肩膀給這女人，她頭還在暈。喔，對了，可別忘了駒子的寶物啦。」
夜鳥子手指的前方，是駒子扔在地上的釘鞋。
他們花了大約二十分鐘數度往返，總算將駒子與六人移到現在一動也不動的櫻花道樹下。
久遠回過頭去，操場內已經展開了『大掃除』。
雙頭大蛇於月色下翻騰著深灰色的巨大軀體，在操場中遊動著。它張開大大的嘴，陸陸續續吞下垃圾。
——啊～連投手板都吃下去了……
多虧雙頭大蛇迅速吃干抹淨，操場方面大致上已整理好。
剩下的問題則是，櫻花大樹連根拔起，開了六個人洞，以及從櫻樹中救出來的六個人，該找什麼理由矇混過去？
有個傻瓜唐突地說道：
「說是『櫻花大盜』怎麼樣？對了，嗯……犯人想偷走我們學校的美麗櫻樹，恰巧被這六個人現場目擊了，就用繩子或什麼的將他們綁起來，關在某個地方了。」
——喂喂駒子，你的腦袋是不是還在暈啊？
「這麼說來，剛才體育用具室里有看到麻繩喔，還有最適合用來蒙住眼睛跟堵起嘴巴的布條和頭巾。啊，把體育用具室當作監禁場所也不錯耶。」
——竟然連三橋也跟著起鬨……
「唔嗯，真是個好主意。」
——你們還決定了咧！？