第五卷 樂園的守墓人 第三章 漆黑村莊
1
隔天早上，是個晴空萬里的好天氣。
天上的陽光實在太過強烈，因為昨晚那場大雨而濕透的地面，一下子就乾掉了。
早餐是昨晚的剩菜，配上烤好的麵包及牛奶，相當豐盛。
雖然很想悠悠哉哉享受早餐時光，但我們得在那個叫「悖德」的傢伙找到「零之魔術師團」藏身處之前，搶先抵達那個被魔女拯救的村莊。
因為，或許能在那裡找到莎娜雷留下的蛛絲馬跡，而零也能追蹤遺留在當地的魔法氣息，進而找到他們的大本營。
倘若一切順利，我們搞不好可以搶先「悖德」一步，找到那個地方。
確實付清剩下的住宿費後，臨走之前我靈機一動，轉頭對著麗莎說：
「就當作是餞別禮，你能不能告訴我番茄燉菜里用了什麼秘方？」
麗莎先是愣愣地眨了眨眼，臉上露出又氣又笑的表情，作出驅趕動物的動作，直截了當地說：「慢走不送啦。」
──果然還是不行啊。
我笑著聳聳肩，瞥了一眼還是躲在麗莎背後的莉莉。
在我的注視下，莉莉有些不知所措，還是躲在麗莎身後不出來，只是擺動長長的尾巴權充道別的問候。
看著莉莉令人不禁莞爾的舉動，我們輕輕笑了笑，離開了這間只有餐點堪稱一流的破爛旅店。
「所以說，神父啊。曾與魔女接觸的村莊位於何處呢？你應該知道路吧。」
「你似乎貴人多忘事啊，我在白天可是一名盲人喔……況且那是個我從未踏足的村子，怎麼可能有辦法替你們帶路。」
「語氣那麼臭屁，還不就是要承認『自己一點用處也沒有』的意思。」
我小小地吐槽了一句，神父的手杖就猛力刺了過來。驚險地閃過攻擊後，我忍不住發出嘲笑，卻又被某種東西絆到腳，大大地摔了一跤。
我忘了，神父的武器是由可變形成鐮刀的手杖，以及杖身延伸出來的隱形絲線，所構成的兩段式構造。我扯開纏在腳上的絲線站起來，又聽見神父嘲諷了句「真是難看啊」。
「雖然沒辦法帶路，但是我從教會領取了一份地圖，上頭應該註明了前往村莊的路線才是。」
這種事情拜託你一開始先講好嗎。我在心中暗自吐槽。
「話說啊……我從昨天開始就一直在想了。為什麼我們非得和這傢伙一起行動不可啊？乾脆在這裡幹掉他不是簡單多了？」
這裡又不像船上那樣，想要閃躲都沒地方可躲。雖然當前的目標一致，但是雙方對於手抄本的處理意見有所分歧。既然最後還是會成為敵人，倒不如一開始就先幹掉他，事情就簡單多了。
然而，零卻從神父手中接過地圖，悠悠哉哉打開來研究，把我的不滿當作空氣看待。
「在銀髮女性被視為魔女特徵的現在，神父的存在對吾輩有利。在還有利用價值的時候，就儘量互相利用，這不正是傭兵的做法嗎？」
「你說的也有道理啦……」
「我事先聲明，只要你們對我露出一絲絲開戰的意圖，我便會立刻將有關零的情報全部上呈教會。這樣一來會有什麼後果，我想兩位還不至於蠢到無法想像吧？」
我不禁皺起鼻頭。
倘若神父不再包庇我們，向教會全盤托出的話，教會騎士團肯定會全力動員圍剿我們。到時候我們根本無暇顧及手抄本的下落了。
「吾明白你的意思。到時候再看狀況應對就好。」
「到時再看狀況……你講得還真簡單啊……」
我無力地垂下肩膀，零的嘴唇勾起笑容，望著我說：
「靠你了呀，傭兵。」
「只有這時候才會想到我啊……」
「你在說什麼？吾時時刻刻都在依靠著你啊，就像現在也想讓你背著走一樣。」
「不要，太熱了。」
「真無情啊……那麼，就讓神父背吾好了。」
「不要，太重了。」
看著面無表情回答的神父，零露出了笑容。
「神父啊，你還真是毫不留情地表露出惡意呀。以往那個心懷博愛的你，和現在充滿惡意的你──到底哪一個才是真正的你呢？吾明明始終不曾改變，但是你卻判若兩人啊。」
「兩者都是真正的我。人是有多面性的，面對不同的對象，態度自然有所不同。」
「原來如此。或許人性正如你所說的一樣吧。倘若兩者都是真實的你，吾比較喜歡現在的你。」
「你這是在誘惑我嗎？」
「當然不是。」零伸手拉住我的斗篷。
「吾早已心有所屬，只是這個男人始終不願對我敞開心胸呢。要是有空誘惑神父，倒不如統統用在誘惑這個人身上。」
這傢伙又開始口無遮攔了。
要是我當真的話該怎麼辦？我如此心想，下意識地打探零的表情，只見零望著我調皮一笑：「當真也無妨喔。」
我嘆了口氣，搶在兩人之前開始邁步前行。
根據地圖判斷，從魯多拉出發前往目標村莊的話，徒步一整天大約可走完一半路程。
若是利用馬車趕路，大概一天就能抵達了，可惜墮獸人的氣息會使馬受到驚嚇，所以我們只能選擇步行前往了。
──不過，好熱啊。真的有夠熱。究竟有多熱呢？我現在就連跟在步幅相對較短的兩人身後都覺得很吃力啊。想著想著開始覺得腿好沉，好像站不穩了。
「傭兵啊……你沒事吧？從剛才開始你就一副搖搖欲墜的模樣呢。」
大概是覺得我的樣子太反常了，零停下腳步，憂心忡忡地抬頭望著我。
「沒事……啊啊，不對，我可能撐不住了……對了，我想起來了……以前我還待在這個國家附近時，基本上都是晝伏夜出啊……這是我第一次頂著這種大太陽走遠路……」
「嗯……不管怎麼想，你看起來的確不怎麼耐熱啊……」
說出這番話的神父，自己也是穿著一身漆黑的神官服。黑色容易吸熱，所以這傢伙其實也相當煎熬吧。
「嗯……似乎該找個地方休息一下呢。」
「就算你說要休息……」
放眼望去儘是一片荒地，就連可以遮陽的樹木也沒有。
零攤開地圖，面有難色地喃喃自語起來：
「按照地圖來看，吾輩走到晚上便會遇見一條小河，不過……現在似乎得先用水降溫試試。再這樣下去，傭兵會被烤熟的。」
零說著說著，就打開水壺往我頭上淋。從我身上滴落的水珠，一碰到地面就嗤地一聲蒸發掉了。
太陽，你會不會太認真了點……？
「……吶，魔女。」
「怎麼了，傭兵？」
「之前你不是說過，有什麼魔法可以操控天候嗎……？」
就在不久之前，搭船遇上風暴的那時候。要是她真的能用魔法招來風暴，還是讓天上下點雨的話，那麼──
「有沒有那種……可以涼快一點的魔法？」
「……傭兵啊，你覺得會有便利到這種程度的魔法嗎……」
「沒有吧……我想也是……」
「──啊，吾想到了。」
「居然有嗎！」
零輕輕敲了一下手心，神父則是露骨地皺起眉頭。
「你們竟敢在審判官面前，堂而皇之談起魔法的話題啊……」
「好啦好啦，事態緊急嘛。神父啊，別說這麼傷人的話呀。在收穫之章中，有一項透過降低氣溫來保存肉類和蔬菜的魔法。那是一種牽涉到『空間』的魔法，所以無法一邊移動一邊冷卻物體，但至少可以讓身體感覺好過一點。」
零一邊解釋，一邊走到道路外頭，用小樹枝在地上畫了個形狀標準而寬闊的大圓。在圓形的四個方位隨意放置石頭，把我推到裡面之後，她開始嘰呢呱啦地詠唱某種咒文。
「收穫之章?第五頁──〈冷域〉！承認吧，吾即為零！」
原先毛皮吸飽了太陽熱力，宛如地獄一般，此時卻感覺到陣陣涼風穿透其中。
好涼爽。太陽明明還在頭頂上大放光芒，現在卻完全感受不到熱氣了。
全身的體溫瞬間降了下去，昏沉沉的腦袋也逐漸清明起來。
「如何？稍微好受點了嗎？」
零這麼問著。但這不只是稍微──而是……這實在是……
「超棒的──！舒暢到不行啊！甚至讓我覺得這輩子都離不開你了！」
「看到你這麼有精神真是太好了，不過，繼乾燥機之後又被當成溫度調節機啊……吾也稍稍覺得自己有些可憐呢……」
「你還不是一直把我當成毛毯和床
鋪還有交通工具，虧你還敢抱怨呢。」
「吾就是可以。不過先別說這個──神父，你也一起進來，稍微讓身體休息一下吧。」
「身為審判官的我，怎麼能接受魔女邪法施予的恩惠──」
「那你就自己留在那裡吧。」
零冷冷地拋下一句話，走進圓圈裡長舒一口氣。這時我坐在地上，身體已經冷卻下來，零理所當然地坐進我的懷中，滿足地感嘆道：「氣溫涼爽的時候，這裡就是最舒適的地方呢。」
神父一臉不快地瞪著正在乘涼的我們──雖然他還綁著眼帶──並一步一步緩緩靠近這個圓圈。
「這莫非是某種幻術？在這麼炎熱的環境中，只有劃入圓圈的範圍氣溫下降，實在太不合理了。換句話說，該不會一旦踏進那個圓圈，身體就感覺不到實際存在的溫度，最後活生生被太陽曬死，真是恐怖的──」
「你真的很煩耶，那麼在意就進來看看啊。」
我伸手抓住神父的衣服，硬是把人拖進圓圈當中。
換作是平常的神父，才不會這麼簡單就被我抓過來，看來神父也被大熱天折磨得很慘啊。
「你這傢伙！竟敢攻擊身為審判官的我──！」
話才說到一半，神父就突然僵住了。
他接著不快地皺起眉頭──
「……感覺……真的……好涼快啊……」
並如此說道。
零既開心又自豪地笑了。
「穿著那件黑漆漆的神官服，怎麼可能不會熱。你和傭兵不一樣，身上的衣服是能脫下來的，所以至少把上衣脫掉如何？」
「服裝不整代表品格不正。無論身處何種狀況，我都不能容忍有損服裝整潔的行為。」
神父在圓圈中坐下，將蓋在神官服上的遮陽用斗篷脫下來。
他試著把手伸出圓外，滿心佩服地喃喃自語：「結界竟然也能封住冷氣。」
「但是，這種現象背後究竟是什麼原理……到底是從哪裡製造出這些冷氣的？」
「很簡單──只要接近死靈，就會感受到寒氣了，對吧？」
哇啊……我有一種強烈的不祥預感。
我只想要身體的部分涼颼颼就好了，但是……
「這個魔法是將飄蕩在這一帶的死靈，召來一小部分，封在結界當中的魔法。因為這附近有大量死靈，只要吾願意，甚至能讓溫度降低到冰點以下──」
「我休息夠了，差不多該出發啦。」
「是啊，沒有時間在這裡逗留了。」
我和神父同時起身，走出零所描繪的圓圈。雖然全身一下子籠罩在猛烈的熱氣之中，但至少比死靈的寒氣好多了。
「怎麼？你們兩個害怕死靈嗎？這和死靈術稍有不同喔，只是把它們聚集起來關在一起而已，並不是操縱死靈去做什麼……」
我們拋下試圖繼續解釋的零，心如止水地在道路上邁步前行。
我們走了一整天，直到夜晚降臨。
在野外露宿一夜後，隔天早上立刻啟程朝著目標村莊前進。正當太陽還高掛在天空，我估算大約在日落前就會抵達的時候，突然有個奇妙的東西擋住了我們的去路。
「帳篷……？那是軍營嗎？」
我眯著眼看向道路的另一頭。那伙人腰上掛著劍，高舉繡有女神紋章的旗幟，看來應該是教會騎士團。
在這個熱死人的天氣下，他們當然沒有穿著鎧甲，不過看起來還是熱得很難受的樣子。
規模不大，總數頂多十人左右──照這樣看來，可能是從大部隊分出來的任務小組吧。
他們的裝備有一輛馬車，和一匹拉車的馬。若是往常的我，肯定會繞道而行，但是神父一臉若無其事地走在道路上繼續往前直行，我也只好跟在他的後頭。
隨後，不出所料。
「你們幾個！不准再往前走了！我們是教會騎士團！」
我們被一道粗暴的聲音喊住了。
因為身上披著遮陽用的外套，無法一眼辨認出那件證明神父身分的神官服。對方大概覺得他只是個拿著手杖的盲眼旅人，沒注意到騎士團的存在，才會一直往前走吧。
神父聞言停了下來，這時，一個看起來最為資淺的小伙子，從部隊當中氣沖沖地走了過來。
「奉教會之名，前方的道路現在禁止通行。無論是誰都不准通過這裡！」
「奉教會之名……？我沒聽過這種事啊……」
「不管你有沒有聽過，總之禁止通行就是禁止通行。馬上折回去！」
「喂喂，一個盲人好不容易長途跋涉來到這裡，你不覺得自己趕人的態度太蠻橫了嗎？好歹解釋一下理由，還不至於害你受罰吧？」
聽見我從旁插嘴，騎士狠狠瞪了過來──目光在我身上停了一下子，就被我的體格嚇到往後退了一步。
「別擔心。這是我的僕從，他的教養相當好，沒有任何攻擊性。」
誰是你的僕從啊！不過我好歹還有這點理智，知道不能在這狀況下講這種話。
騎士聽了神父的解釋後，多少找回了一點氣勢，臉色難看地說：「我才沒有擔心。」
「方便的話，可否請你說明無法通行的理由？我們無論如何都必須往這個方向走……」
「不行！如果你們真的想過去，那就先回魯多拉一趟，拿到教會的許可再說。當然，教會是不可能發下許可的就是。」
實在是耐人尋味。
照地圖上來看，從這條路往下走就是那個接觸過魔女的小村了。教會騎士團特地堵住這條唯一通往村子的道路，未免也太小題大作。
神父輕聲說了句「我懂了」，就突然把手杖尖端伸到騎士的眼前，神父歪著頭，對著慢了一拍才往後仰的騎士說：
「雖然不知道這個是否能代替通行許可，但可否請你確認一下這個紋章呢？」
「紋、紋章……？就算讓我看這種東西也……」
騎士頓時臉色大變。刻在神父杖上的圖案是木柱與火焰──也就是象徵火刑的紋章。
它所代表的意義只有一個。
「你是──『女神之淨火』的審判官嗎！」
「是的，雖然看來不像，但我姑且算是其中的成員。」
「該死！主教閣下到底在想什麼啊！光是來個『掘墓人』就讓人受不了了，居然還多派了一個──！」
騎士抓狂似的猛抓頭髮。
「你們別鬧了好嗎！村裡的居民已經受了太多苦！就算是要懲罰，也已經遠遠超過他們的罪行了！你們到底還想要他們怎麼贖罪才行啊！」
看見騎士激動的樣子，我們不由得面面相覷。
這個人好像對「女神之淨火」相當不滿的樣子。
「我不懂你說的贖罪是什麼……」
神父的語調中帶著疑惑：
「我只是為了調查案件才會前往那個村莊。雖然會向村民詢問案情，但是從未想過要將他們定罪。」
「若是吾的記憶沒錯，那位『掘墓人』應該是被指派去討伐『零之魔術師團』的審判官吧？難道是那個人下令封鎖這條路嗎？」
「別開玩笑了！這是教會騎士團自發性的行動。當然，我們也得到主教閣下的許可……雖然僅限於不妨礙到審判官行動的範疇內就是。」
神父皺起了眉頭。
「教會騎士團自發的……？為什麼要在這條路上……」
「──你什麼都不知道？真的嗎？原來如此，『女神之淨火』的成員不會互相干涉行動啊。真是可喜可賀啊，你完全不知道自己的同類究竟幹了什麼事呢。」
騎士刻意揚起嘴角。
他試圖做出嘲笑的表情，但是眼中一點笑意也沒有。
「我們怎麼能讓民眾過去……怎麼能讓民眾看見那種景象……！這條路的盡頭是一座地獄啊，而且這座地獄竟然是教會的人創造出來的。」
在這個大熱天當中，騎士臉色發青，渾身顫抖。
他似乎想抹去烙印在瞳孔中的恐怖光景，搖了好幾次頭。
「……教會騎士團無權阻止審批官的行動。過去吧。然後好好地調查一番。」
騎士輕蔑地對我們說：
「如果你心中還有一點人性的話，事後你大概會在調查報告寫上『必須立刻將「女神之淨火」的成員全部處死』的結論吧。竟製造出那種慘況，到底那一方才是魔女啊……！」
2
聽完騎士近乎咒罵的話語後，我們繼續沿著道路前進。接近日落的時候，我們終於看見了目標村莊。
不知是陽光太強，還是含有鹽份的海風造成的影響，魯多拉周邊連一座像樣的森林也沒有
。在視野不受阻攔的平原上，遙遠的景物也能看得很清楚。
遠處有一條水勢平緩的大河，有一座橋橫跨兩岸。從這裡就能看見，河岸這一頭有著廣闊的農田，而對岸有一處房舍密集的村莊。
田裡不知種了什麼作物，似乎正好到了成熟的時候，乍看之下是個閒靜的村莊。
──如果去掉那些「漆黑」的異狀的話。
整座村莊彷佛籠罩在一層黑霧之中。
尤其是農田特別嚴重，像是打翻了墨水一樣漆黑。
再加上一股濃烈的腐臭味。
「感覺像是來到夏天的戰場啊……光是這股臭味就能讓人生病了。」
我實在忍不住了，便拿起布條掩住口鼻。
零和神父也跟我一樣這麼做了。臭味就是強烈到這種地步。
我們強忍惡臭往村莊走去，越是靠近，腳步便自然而然沉重起來。
每踏出一步，就會響起啪嘰一聲踩碎蟲子的輕微聲響──有大量的蟲子在地上爬行，如果不願意踩到它們，甚至一步都跨不出去。
耳邊還能聽見昆蟲振翅的嗡嗡聲。
籠罩全村的黑色霧氣的真面目，就是屍體上聚集的海量蒼蠅。
沒錯，我們看見屍體了。
為了尋找魔女的藏身之處，在經過「女神之淨火」的調查或是拷問之後的地方，就算出現一兩具屍體，也不足為奇。
遺憾的是，農田裡的屍體數量甚至不只十具二十具。
最為異常的地方，就是屍體的狀態。
零靜靜地眯起雙眼，絲毫不帶感情地嘆了口氣。
「這還真是驚人……簡直像是孩童的惡作劇。怪不得有這麼多死靈啊。」
「難怪教會騎士團也想把道路堵起來了……」
教會騎士團評為「地獄」的這副光景。
約有一抱大小，從一片焦黑的南瓜田裡，冒出地面的球狀物體──那是脖子以下全都埋進土裡的人類頭顱。
因為天氣炎熱的關係，臉上的肉已經腐爛剝落，上頭還聚集了大量的蟲子，根本分辨不出面貌。
像這樣的頭顱有好多個，全都密密麻麻排列在田裡。要是哪個旅行者無意中撞見，肯定會發出尖叫逃跑吧。
「不單單是這樣，最近社會上提議把『女神之淨火』全員處死的聲浪也越來越大了，要是哪天被吟遊詩人看見這樣的景象，教會的惡名可就要傳遍全世界啦。」
「居然將人類當成南瓜種進田裡。這種兇殘的手法已然超越惡俗的境地──甚至讓吾覺得這位審判官擁有魔女的天賦呢。雖說教會原本應該是個狩獵『這種魔女』的組織才對……」
神父雙眼包覆在眼帶之中，所以看不見這副光景。即使如此，想必他還是能從這股惡臭，以及我們的話語當中，推測出現場究竟是何等慘況。
神父並未回話，表情也沒有絲毫變化。
忽然間，神父轉頭面向村莊的方向。
大概是注意到有一道人影，提著裝滿水的沉重木桶，腳步蹣跚地從河邊朝這裡走來。
身型非常削瘦，是個年輕女子。
女子一直走到我的眼前，才發現有其他人的存在，便朝著我們露出笑臉。
「哎呀，幾位是旅人嗎？不好意思，我剛才走神了呢。因為忙著打水的關係。」
按常識判斷，這是極為普通的問候，但是按現況判斷，實在太過異常了。
在這個狀況下，怎麼有人還能笑著向別人打招呼──
「那個，請幾位稍等喔。我得先送點水才行，畢竟今天很熱嘛。」
說完之後，女子便把桶里一半的水往田裡──往埋在田裡的人頭灑下去。接著在把剩下的水，用長柄勺倒進屍體的嘴裡。
「你在……做什麼……」
「就像你看到的啊，我在餵水。要是喝不到水可是會死掉的。」
啊哈哈。女子發出笑聲。
她空洞的雙眼布滿血絲，眼皮浮腫，臉上還殘留著淚水流淌的痕跡。
全身沾滿泥巴，也染上了屍臭味，破掉的血泡將雙手弄得一片通紅。應該是她提著沉重的水桶，一天要在河邊和田裡來回好幾次的緣故吧。
「審判官大人告訴我，只是餵水沒有問題喔，還說農作物就是要澆水才行嘛。所以呀，我才會像這樣打水過來給他喝。其實我很想幫每個人打水，可是我只有一個人，實在辦不到呀，所以只能替丈夫打水了。」
女子邊說邊輕撫頭髮的那具屍體，和周圍的屍體比較起來，狀況的確好多了，看起來簡直像是剛剛還活著一樣。
於是我察覺到一件事。
審判官並不是把屍體埋在田裡。
而是把人活生生埋進去等死。
但這名女子無法接受丈夫的死，於是神智不清地持續替那具屍體打水。
「──原來如此，地獄啊。」
我反芻著教會騎士團所說的話，望向僵在原地默默不語的神父。
「喂，神父大人啊。這就是教會的方針嗎？還是說，這是『掘墓人』的個人嗜好？」
「單就討伐魔女的行動而言，我沒有指責『悖德』的權力。因為若是錯放一位魔女，可能造成上千民眾的犧牲。為了預防這種後果，我們並不會吝惜百人的犧牲，這就是審判官的行事原則。」
「為了討伐魔女啊……就我看來，這隻像一場打著『討伐魔女』的名號，滿足個人『殺人慾望』的行動啊。」
我環視這座「種植人類的農田」。
「有權判斷對錯的人不是你。沒想到一個渴求鮮血的傭兵，竟然試圖批判我等的做法。」
雖然他回答得很平淡，語調卻帶著悲痛，很明顯能夠感覺出來他自己也沒辦法接受這個狀況。
「──神父大人？」
原先臉上浮著空洞笑容的女子，眼神一下子恢復了光彩。
那雙眼睛直直望向神父，接著就突然丟下手上的木桶，抓著神父苦苦哀求：
「請您……請您原諒我們好嗎……！我們真的不認識魔女啊！因為魔女說要幫我們收割作物，所以我們也沒多考慮就讓魔女幫忙了！我們沒有隱瞞，全都照實說了啊……！大家都知道錯了，已經悔改了！所以請您??！請您──！」
救救我們……女子低聲呢喃。
只是不斷重複哭喊著救救我們、救救我們。她的雙腿一軟，癱坐在地上抽泣。
水、血和泥土混在一起，讓地面變得泥濘不堪，而女子似乎恍然不覺，依然低下頭去磨蹭地面。
「我看不下去了……」
我靜靜地別過頭去，而零也同意的附和了聲。
「實在是讓吾看不下去了──別再賣弄拙劣的演技了，莎娜雷。」
「什──！」
什麼！當我失聲驚呼的同時，抓著神父哀求的女子，突然停止哭泣了。不僅不哭了，甚至連所有的動作都停住了。女子的身體一下子向旁邊倒去，神父連忙抱住她的身體。
「……好冰。」
神父按捺著驚愕，緩緩低喃。
被神父抱在懷裡的女子，全身上下找不出一絲生氣。
完全看不出前一刻還在活動說話的樣子，渾身鬆軟無力的那副身軀，毫無疑問地就是一具屍體。
「──真過分，居然說是拙劣的演技啊。這問候真令人不置可否呢。」
嗤嗤。這時，不知從何處傳來一陣宛如草葉摩擦般的笑聲。
不是從女子身上發出來的。
而是所有埋在田裡的屍體，一起發出嗤嗤、嗤嗤的笑聲。
其中有一具屍體，轉動濁白的眼珠望著零說：
「我只是以一介死靈術師的身分，將死者的意志轉達給現世的活人而已喲。剛才的言行，確實是那名女子想要表達的言語和行動喔。如果她在死去之前見到你們，肯定也會說出一樣的話，做出一樣的行動呢。」
真的好可憐喲。這次又換成另一具屍體勾起嘴角竊笑。
是剛才莎娜雷餵過水的那個年輕男子的屍體。
「你們能夠想像嗎？這個男人是自己動手挖出埋葬自己的墓穴耶，就為了保護心愛的妻子。你們一定很想知道詳細經過吧？一定很好奇吧？這可是即將『在全世界廣為流傳的教會秘聞』呢。為了讓世人看清教會有多麼殘酷，我等『不完整之數字』在世界各地不斷替教會宣傳呢。你們不覺得，就算在『女神之淨火』的斑斑劣跡之中，這也算得上是特別駭人聽聞的案例嗎？」
「你這個……！」
零默默地制止了打算起身的神父。她的意思應該是「不要隨之起舞」吧。因為我們已經明白，莎娜雷是那種喜歡惹人生氣來取樂的人。
「挖墓穴吧。審判官這樣告訴村民。」
另一具屍體以沙啞的聲音這麼說。
「她說，作為與魔女合作的懲罰，必須付出半數村民的性命。」
又換成另一個屍體開口。接著又換了一個，然後一個接一個，以接力的方式陳述教會的所作所為。
「而她又告訴村民，剩下的那一半要負責挖掘犧牲者的墓穴。存活下來的人，必須聽著犧牲者逐漸走向死亡的痛苦哀號，好好懺悔自己的罪孽。」
「被埋進土裡的人，全都是病人或老人，也就是村裡的弱者。」
「男人的妻子身體不好，也沒辦法生孩子，於是妻子被選為活埋的人選，而這位丈夫不願接受，選擇自己代替妻子接受活埋。」
隨後，說話者又回到這個削瘦的女子身上。
從神父的懷裡無力地挺起身子，莎娜雷用沾染泥土的手指，輕撫神父的臉龐。
──簡直就像個不停換玩具遊玩的小孩子一樣。
對莎娜雷來說，人類的屍體或許不過就是一種道具吧。
雖然我心裡明白，但是親眼看到屍體遭到玩弄，還是無法按捺心中的憤慨。
嫌惡、憎恨以及不快──在這片沉重的氛圍之中，只有莎娜雷樂在其中，甚至還以充滿哀傷的誇張語氣，彷佛歌唱一般繼續述說這場悲劇。
「女子淚如雨下地抓著男子不願放手，而男子卻笑著安慰女子。看著這樣的兩人，審判官笑了出來。接著便鬆口表示『你可以給他喝水喔』，只授予了這名妻子可以自由送水的權利。於是女子拖著病體，拚命地為男子送水喝。一開始她也會幫其他村民送水，但是體力一下子便負荷不住了呢。」
我眺望著整片田地。
埋在土裡的村民，數量接近百人。
一個身體孱弱的女子，怎麼可能有辦法讓所有人都喝到水。
「第一天晚上，四處響起懇求的聲音──求求你幫我逃出這裡吧。第二天晚上，變成了痛罵和怒吼──你怎麼能只顧自己的丈夫啊，我要詛咒你！第三天晚上，只剩下呻吟聲，已經有一半的人死了。第四天晚上，女子終於倒下了，再也沒有人替男子送水。隔天男子也斷氣了。第五天的晚上過去之後，你們終於來到了這裡。」
教會騎士團那些人，肯定看見了埋在田裡的那些人向他們呼救的樣子吧。但是教會騎士團沒有權力干涉「女神之淨火」審判官所下達的指令。
「你們可不要誤會呀！這全都是審判官憑藉自己的意志做出的事情喲。這就是審判官在世界各處，打著搜捕魔女的正義之名的所作所為呀。吶，神父大人啊，我有個問題想請教你。拯救村莊免於挨餓的魔女，以及為了誅殺那名魔女，虐殺了村民的審判官，究竟那一方才是禍害呢？」
神父咬牙切齒，甚至都發出沉鈍的聲響了。
我本來以為他會痛斥魔女本身就是一種禍害，但沒想到莎娜雷說的話，好像對他「滿有效果」的。
「吶，這下子你明白了嗎？守護世界秩序的教會已經扭曲了，一定要有人將它導正才行啊。那麼，誰有能力對抗教會呢？除了『我們這些魔女』之外，就沒有其他人選了吧？」
「──無聊的開場白就到此為止吧，吾聽得有些不耐煩了。」
零這番冷冽的話語，讓莎娜雷立刻閉上了嘴。
「為了守護千人，不惜犧牲百人也要狩獵魔女──這是教會從五百年前堅守到今天的理念，也極為合理。到現在才批評這種做法『過於殘酷』，根本就像個不通世事的小鬼。古老的魔女絕不會說出這種話來。」
「……怎麼啦，零？難道你站在教會那一邊嗎？」
「真是愚蠢的問題啊。吾只會站在自己這一邊，而凡是與吾為敵者，無論是教會抑或是魔女，吾都不會手下留情──做好覺悟吧，不配稱為魔女的『速成魔法師』啊。無論你擁有何種理想，懷有何等夢想，都不可能實現。吾送你一段預言吧。捨棄人身的你，將會徹底體驗人身無法經歷的痛苦而死。」
那張令人膽顫的美貌，平靜無波，彷佛可使人血液凍結一般。
她的語調並不激烈，但是渾身散發出的壓迫感，甚至令人難以呼吸。
面對此等壓力，莎娜雷僅僅一笑置之。
在此同時，所有埋在田裡的屍體也一起發出嗤嗤、咯咯的刺耳笑聲。
太陽落到地平線上了，夕陽將世界映成一片紅。
黑色的田地宛如火紅燃燒，那些身在其中咯咯發笑的屍體，看起來就像受到地獄業火燒灼的亡者。
「講得好像是我在『謀劃』什麼一樣，真是太可笑了。這是時代的大勢呀，零。戰爭的火種早已散滿了整個世界。在威尼亞斯王國掀起的魔女叛亂、魔法國家的誕生，以及那個國家的和平與魔法的便利性。不管教會如何努力封鎖訊息，傳聞仍舊會流往其他國家。對於這些火種，我不過是稍稍煽動了一下。不久的將來，這些火種就會延燒成戰爭的熊熊烈火──『魔女真的是壞人嗎？』現在甚至在酒館裡都能聽見有人討論這樣的話題呢。」
教會不斷狩獵魔女，導致魔女的人數大幅減少，所以民眾也鮮少有機會親身體驗到魔女的恐怖。
即使如此，教會仍然持續狩獵魔女。打著狩獵魔女的名號殘殺民眾。
這樣一來，對於教會的教誨抱持疑問的人越來越多，也不讓人意外啊。
「反觀，教會的恐怖卻是近在眼前的現實呢。沒錯……『女神之淨火』的審判官就是很好的例子，大家都很害怕他們呢。對了對了，神父大人。」
神父抱在懷裡的屍體，再度生硬地活動起來。
看著這張笑臉，神父身體有些僵硬，但他還是沒有放下女子的屍體。真是個虔誠到骨子裡的神職人員啊。
「多虧你在黑龍島殺了阿爾耿忒──殺了那個弱小又保守的魔術師，公主殿下才會成為我的人偶喲。因為你們似乎有所誤解，所以我覺得非得解釋一下才行呢。公主殿下是自願將身體出借給我的喲。為了殺死阿爾耿忒的仇敵，為了毀滅教會的緣故呢。」
我在內心暗自唾罵，靜靜地伸手按住眉間。
難怪莎娜雷會放心離開公主的身體，跑來附身在屍體上啊。
這真是再諷刺不過了。
「女神之淨火」狩獵魔女的行動──也就是教會發起的魔女狩獵，不知不覺成了一種增強「不完整之數字」戰力的惡性循環。
而這種循環一旦成形，就很難打破了。
「如果『速成魔法師』在世界各地拯救了民眾，會發生什麼事呢？如果在民眾面前使用了便利的魔法呢？若是為了討伐那樣的魔女，教會讓無辜的民眾受盡折磨，又會如何呢？民心究竟會倒向哪一方呢？而這些民眾如果學會了魔法，又會發生什麼事呢？──若是因此導致戰爭爆發，到底哪一方會獲勝呢？吶，零呀，你覺得呢？」
──你不覺得世界將會改變嗎？
她最後留下了這句話。接著所有的屍體全都不再活動，也不再說話了。
回過神來，才發現太陽幾乎沉入地平線，四周變得十分昏暗。
零嘆了一口氣，這也是「事情告一段落」的訊號。
「說完自己想說的話就跑了……這個該死的女人真的很無聊啊。」
在我罵完的同時，神父便抱著女子的屍體站了起來，默默不語地朝著村里走去。我也深深嘆了口氣，帶著零跟在他後頭。
過橋之後來到一處占地不大的廣場，一棟棟寒酸的木屋以廣場為中心，排列在一起。
失去半數居民的村莊十分寂靜，從每一棟屋子的窗戶窺探著我們的眼睛，全都充滿了恐懼與猜疑。
──這時，神父深深吸了口氣。
「請聽我說！村里受到魔女污染的各位居民！我是由魯多拉大教堂的主教閣下派遣而來，隸屬於『女神之淨火』的審判官！由於眾多可敬的村民選擇了自我犧牲，這個村莊已經得到教會的原諒，再也不必背負任何罪過了！」
四處響起村民竊竊私語的聲音。
神父繼續說下去：
「因此，首先我們該做的，就是透過女神所訂定的儀式，讓那些因為狩獵魔女而喪命的殉教者，得以前往神的國度！」
「喂喂喂！你這樣自作主張真的沒問題嗎……！」
「當然沒有問題。『女神之淨火』並沒有限制成員之間的規定。『悖德』宣告村民必須贖罪，而我赦免了他們的罪過。僅此而已。」
接下來神父沉默了一段時間，像是在等待著什麼。
首先，有一個人走了出來。然後村民一個接著一個紛紛走出家門，惶惶不安地開始聚集在神父面前。
「……可以嗎？我們真的可以把人挖出來嗎……？可以把他們
埋進墳墓了嗎……？」
一位村民如此詢問。
而每一位村民都帶著疲憊的神情，面無血色，渾身不住顫抖。
遭到活埋的村民接近百人──在這樣的小村里，居民幾乎都互相認識，多少都有點親戚關係。所以這些存活下來的人，日日夜夜都得聽著那些怨懟哀號，精神早已瀕臨崩潰。
「上次來的審判官，警告我們絕對不能把人挖出來……也不准我們離開村子……她說要是有人違反禁令，剩下來的人統統都要被連帶處死……」
「神父大人啊，要是我們把埋在田裡的人挖出來，不算犯禁，也不會被責罰嗎？」
「不會的。我向神發誓。」
神父加強語氣肯定。
原本如驚弓之鳥般的村民，似乎稍稍放心下來了。
「即使有人對我的裁決有異議，認為這座村莊仍未洗清污穢，教會騎士團也會為你們撐腰。只要讓人去通知主教閣下，教會騎士團馬上就會趕來保護你們。」
說到這裡，神父很明顯地放鬆下來。
他露出和煦的笑容，同時以哀傷的眼神望向懷中的女子。
「首先，我們就從埋葬這名女子開始吧──可否請各位帶我前往墓地呢？正如各位所見，我的眼睛有些不太方便。」
3
我們與村民合力把所有的屍體挖出來，遷移到墓地的作業，似乎要一直忙到天亮的樣子。
而且一開始，那些村民還是不敢參與埋葬作業，直到看見我和神父真的把屍體挖了出來，開始忙起埋葬工作之後，村民們才陸陸續續動手幫忙。
為什麼我非得幹這種苦差事呢？雖然腦中也湧起這樣的問題，但是在場體力最好的我要是袖手旁觀，反而會讓我感覺坐立難安啊。
算了，反正神父已經寫了封信，讓人送去守住道路的教會騎士團那邊了。到了明天早上人手應該就會變多，屆時我們就能功成身退。
村民看著盲眼的神父竟然願意和自己一起幹活，也對他的觀感稍稍改變了。
於是，他們娓娓道來──
「那時，村子裡好多人病倒了，使不出力氣啊。結果有一群人突然出現在村里，跟我們說可以幫忙。大概有五六個人吧……他們自稱是『零之魔術師團』，本來還以為是在開什麼惡質的玩笑呢。所以我們才會告訴他們，『要是有人能幫忙解決問題，就算是惡魔，我們也願意答應』。」
「他們都是好人啊。還願意跟我們一起吃飯呢──銀髮的魔女？喔喔，是那位『零之魔術師團』的大人物吧？聽那些魔女說，那可是一位超級大美人喔。雖然我們都沒見過啦，如果有機會能見上一面就好了……」
「在那條河的上游，有一座古老的神殿。很久很久以前，那裡供奉著水神。教會騎士團跟我們說，那裡就是魔女的根據地，叫我們替騎士團帶路。可是啊，村里沒有人知道怎麼樣才能走進神殿。因為神殿在洞窟裡面，就算往洞裡走，也會不知不覺就走到洞外……結果他們反而還說，是我們故意把魔女藏起來。」
看起來有參考價值的情報，大概只有這幾個吧。
約有五六名成員的「零之魔術師團」。
他們的首領叫作「零」。
而在此獲得的新情報，也只有他們的根據地似乎在一座古老神殿這點而已。
剩下的幾乎都是在抱怨教會有多可恨，被審判官殺死的那些人有多善良，還有他們的生平等等，不過神父沒有露出半分不耐，依然用心傾聽村民說話。
零隨意聽著那些村民的傾訴，也沒有動手幫忙，只是獨自出神地站在離墓地稍遠的地方。
「這下子教會完全變成壞蛋啦──這不就正中『不完整之數字』的下懷嗎？」
我趁機休息一下，特意跑去找她搭話。
「不盡然。雖然給予他們痛苦的是教會，然而拯救他們的也是教會中人。原本教會就是兼具兩面性的組織，他們利用恐怖來統治世人，同時也基於慈悲來救濟世人。」
零注視著神父的背影，他正與村民一起忙著埋葬屍體。
「傭兵啊，吾呢，雖然不信賴教會，但也不覺得教會不好。」
「哦──？你明明是個魔女耶。」
「『正因為吾是魔女』啊。在許久以前，教會是一種保護民眾不受『濫用魔法製造混沌之人』侵擾的存在。喜愛和平的魔女也會協助他們，甚至為魔女狩獵貢獻一份心力。後來才演變成今日這種『讓願意順從的魔女免受極刑，為教會所利用』的方針吧。」
「從『協助』變成『利用』啊，兩者的關係還真是扭曲了不少。」
「五百年相當漫長啊，自然會有不少事物隨著時間扭曲吧。即使如此，這個世界的秩序仍然是教會開創，也因此得以維繫。教會向民眾傳播學問，築起足以逼退野狼或土匪的城牆，使病人有藥可醫，使飢餓的人有食物可吃。當初若是徹底奉行個人主義與實力至上的魔女贏得戰爭，世界肯定會比現在更為混沌晦暗吧。」
零竟然對教會抱持著這么正面的看法，老實說讓我滿意外的。
大概是從我的表情看出了端倪，零聳聳肩補充了一句：「但也不是一點問題都沒有呢。」
「因為教會實在過於龐大，無法跟上時代變遷的腳步，現在仍舊堅守著五百年前的秩序與正義。教會本身毫無改變，所以世界一旦產生變化，就會形成一道鴻溝，不知不覺讓整個組織產生扭曲──而『不完整之數字』就抓準時機，乘虛而入。」
教會持續了五百年的統治，而民眾對於統治開始產生厭倦。
此時，「對民眾有益的魔女」粉墨登場了。
在威尼亞斯王國引發戰爭的「邪惡魔女」，被「正義魔女」打倒的結果，就是讓民眾心中對於魔女產生截然不同的看法。
威尼亞斯王國當中，聚集了許多渴望學習魔法的人，也引來一批希望從魔法謀得利益的掌權者，但同時也招來反對者的聲浪──身為威尼亞斯王國魔法師領袖的阿爾巴斯寫來的信中，也有提及這一點。
現在教會的勢力，確實遙遙凌駕於魔女之上。
但若是放任「不完整之數字」暗中推波助瀾，散布教會的負面消息，不斷宣傳魔女的善行，總有一天勢力版圖肯定會逆轉。
「話說啊，教會不是已經統治世界長達五百年了嗎？我覺得『不完整之數字』的謀畫，不可能這麼簡單就達成。」
「你說的也沒錯。在魔女累積的力量足以打破平衡之前，教會大概就會率先發動大規模的魔女狩獵了──一旦到了這個地步，就會引發戰爭。」
「就算你沒有和教會發生衝突，也會變成這樣嗎？」
兩天前，在克雷德與麗莎的破爛房子裡遇上麻煩時，零曾經解釋過前後因果。只要零與教會正面交戰，就會掀起教會與魔女的戰爭。
「引發戰爭的原因不是只有一種。即使吾與教會正面衝突，也不過是把開戰的時間提前一些罷了。若是放任『不完整之數字』恣意妄為──不對，就算沒有他們介入，只要魔法開始廣為流傳，總有一天一定會引發戰爭。就像星瞰之魔術師阿爾耿忒，在黑龍島上經由實驗所觀測到的一樣。」
「就是為了不讓事情變成那樣，你才會從洞窟里跑出來吧？不過嘛，相較於未來的戰爭，更需要擔心的是眼前的敵人。也就是可能躲在神殿裡的『零之魔術師團』……」
畢竟我們來到這個村莊，原本就是為了追蹤魔法的氣息，進而找到「零之魔術師團」的藏身之處。
雖然不知道找到以後，零會怎麼處置那些人，但是最重要的是，我們必須搶在「悖德」審判官之前，拿到《零之書抄本》才行。
──原本的計畫應該是這樣啦。
「魔女的氣息總共有五個，也和村民的證詞一致──但就在剛才，這些氣息統統消失了。」
「……被人殺了嗎？連你的冒牌貨也是？」
「嗯……吾的冒牌貨啊……」
她若有所思地喃喃自語，我靜靜凝視著她的側臉。
「沒什麼。」零察覺到我的目光，揮了揮手說道。
「只是覺得有些耐人尋味罷了。魔女的傳聞全都是源自於這個村子，但就連這個村子的居民也不曾親眼見過『零』這名魔女。一切都是傳聞──只存在於謠言中的人物。你有沒有聯想到什麼？」
「十三號……？」
「誠然。過去十三號在威尼亞斯王國，為了在背後操控魔女，創造了『那位大人』這種只存在於概念上的人物。和現在的狀況極為相似呢。」
「也就是說，那個『冒牌的零』並不存在啊？」
「情報太少，吾還無法斷定。那個人也有可能就在神殿之中──總而言之，吾似乎有些小看『女神之淨火』
的樣子呢。雖說只是速成的魔法師，但是那位審判官竟能如此輕鬆就同時殲滅數名操控魔法的魔女啊。」
「要是手抄本被審判官拿走了，大概會被送往大教堂吧──你應該不會跟我說，你打算去襲擊大教堂將手抄本搶回來吧？那未免也太衝動了。」
「你說的也有道理呢……的確太衝動了。必須好好想個計策才行啊……」
「我覺得光靠我們兩個人，實在沒辦法對教會做什麼耶……」
大教堂隨時都有教會騎士團負責警戒，而且若是想搶回《零之書抄本》，那麼暫時與我們聯手的神父，自然也會變成敵人吧。如果沒有做好讓全世界陷入戰火的覺悟，跑去幹這種事根本沒有任何好處。
「不過……」零輕輕摸著線條完美的下巴接著說道：
「『悖德』之所以能夠找到『零之魔術師團』，拿到手抄本，全都是因為莎娜雷提供情報的緣故。可是實在很難想像，那傢伙這麼做只是為了『把手抄本送給教會』呢。若是審判官順利完成任務，『不完整之數字』等於是白忙了一場，毫無利益可言。」
「讓教會喪失權威──這才是他們本來的目的吧？的確，要是教會順利完成任務，那麼他們故意引發這場事件，一點意義也沒有。」
「一定有什麼問題。一定還有什麼企圖……」
就在這時候，我聽見了馬嘶聲與馬車的聲響。
好像是教會騎士團抵達了。
在送信的村民帶領之下，大約十人的教會騎士團陸續集合在墓地之中。上次攔住我們的那名教會騎士，直直走向神父。
「聽說，審判官施以懲戒的村莊，得到了另一名審判官的赦免啊。」
「雖說目的是為了殲滅魔女，但對於『悖德』做出的脫序行徑，主教閣下也深感心痛。」
聽見神父這麼說，騎士很明顯地鬆了一口氣。
看來他們對於教會的不信任，多少減緩了一點。
「話說回來，貴團花了相當長的時間才抵達呢。我原以為能在天亮前見到諸位……」
「我們這邊也出了點亂子啊。那個叫作『悖德』的審判官──聽說她搗毀了魔女的藏身處，卻沒有找到首領的樣子。而且拷問過被捕的魔女，還是問不出情報，又再次展開魔女狩獵行動了。」
「你說什麼……！」
神父驚愕地反問回去。而我皺起眉頭望向零。
「魔女不是全都死掉了嗎？」
「氣息確實都消失了。也沒有感受到有人從神殿移動到外頭的氣息，所以應該沒有漏網之魚才對──」
零說到一半就停住了，似乎想通了箇中奧妙。
「只存在於謠言中的人物……換言之，就是一個『無法捕捉的敵人』……原來如此，打著這種算盤啊。光就陰謀這方面來說，那個女人真是出類拔萃呢。」
嘴角微微上揚，零一臉苦澀地笑著。
「教會騎士啊，吾想確認一件事。應該沒有人親眼目睹那個『零』逃走的樣子吧？」
「是、是啊……根據我們得到的報告，的確是『沒有』。」
沒有人見過「零」，那個人也不在神殿裡──似乎與零所說「原本就沒有這號人物」的假設相符。而且看起來，零似乎是百分之百肯定了。
「──那麼騎士啊，吾告訴你一件好消息吧。」
零突然脫下兜帽。
我甚至來不及制止，那頭垂落腰際的銀色長髮與魔性的美貌，就這麼攤在陽光底下了。而看見這副面貌的騎士，臉色越來越難看，驚恐不已。
「吾就是你們要找的零。前陣子被『隱密』審判官發現之後，就被拘禁在他的身邊。你就這樣報告教會，讓他們立刻中止魔女狩獵吧。」
隔天早上，是個晴空萬里的好天氣。
天上的陽光實在太過強烈，因為昨晚那場大雨而濕透的地面，一下子就乾掉了。
早餐是昨晚的剩菜，配上烤好的麵包及牛奶，相當豐盛。
雖然很想悠悠哉哉享受早餐時光，但我們得在那個叫「悖德」的傢伙找到「零之魔術師團」藏身處之前，搶先抵達那個被魔女拯救的村莊。
因為，或許能在那裡找到莎娜雷留下的蛛絲馬跡，而零也能追蹤遺留在當地的魔法氣息，進而找到他們的大本營。
倘若一切順利，我們搞不好可以搶先「悖德」一步，找到那個地方。
確實付清剩下的住宿費後，臨走之前我靈機一動，轉頭對著麗莎說：
「就當作是餞別禮，你能不能告訴我番茄燉菜里用了什麼秘方？」
麗莎先是愣愣地眨了眨眼，臉上露出又氣又笑的表情，作出驅趕動物的動作，直截了當地說：「慢走不送啦。」
──果然還是不行啊。
我笑著聳聳肩，瞥了一眼還是躲在麗莎背後的莉莉。
在我的注視下，莉莉有些不知所措，還是躲在麗莎身後不出來，只是擺動長長的尾巴權充道別的問候。
看著莉莉令人不禁莞爾的舉動，我們輕輕笑了笑，離開了這間只有餐點堪稱一流的破爛旅店。
「所以說，神父啊。曾與魔女接觸的村莊位於何處呢？你應該知道路吧。」
「你似乎貴人多忘事啊，我在白天可是一名盲人喔……況且那是個我從未踏足的村子，怎麼可能有辦法替你們帶路。」
「語氣那麼臭屁，還不就是要承認『自己一點用處也沒有』的意思。」
我小小地吐槽了一句，神父的手杖就猛力刺了過來。驚險地閃過攻擊後，我忍不住發出嘲笑，卻又被某種東西絆到腳，大大地摔了一跤。
我忘了，神父的武器是由可變形成鐮刀的手杖，以及杖身延伸出來的隱形絲線，所構成的兩段式構造。我扯開纏在腳上的絲線站起來，又聽見神父嘲諷了句「真是難看啊」。
「雖然沒辦法帶路，但是我從教會領取了一份地圖，上頭應該註明了前往村莊的路線才是。」
這種事情拜託你一開始先講好嗎。我在心中暗自吐槽。
「話說啊……我從昨天開始就一直在想了。為什麼我們非得和這傢伙一起行動不可啊？乾脆在這裡幹掉他不是簡單多了？」
這裡又不像船上那樣，想要閃躲都沒地方可躲。雖然當前的目標一致，但是雙方對於手抄本的處理意見有所分歧。既然最後還是會成為敵人，倒不如一開始就先幹掉他，事情就簡單多了。
然而，零卻從神父手中接過地圖，悠悠哉哉打開來研究，把我的不滿當作空氣看待。
「在銀髮女性被視為魔女特徵的現在，神父的存在對吾輩有利。在還有利用價值的時候，就儘量互相利用，這不正是傭兵的做法嗎？」
「你說的也有道理啦……」
「我事先聲明，只要你們對我露出一絲絲開戰的意圖，我便會立刻將有關零的情報全部上呈教會。這樣一來會有什麼後果，我想兩位還不至於蠢到無法想像吧？」
我不禁皺起鼻頭。
倘若神父不再包庇我們，向教會全盤托出的話，教會騎士團肯定會全力動員圍剿我們。到時候我們根本無暇顧及手抄本的下落了。
「吾明白你的意思。到時候再看狀況應對就好。」
「到時再看狀況……你講得還真簡單啊……」
我無力地垂下肩膀，零的嘴唇勾起笑容，望著我說：
「靠你了呀，傭兵。」
「只有這時候才會想到我啊……」
「你在說什麼？吾時時刻刻都在依靠著你啊，就像現在也想讓你背著走一樣。」
「不要，太熱了。」
「真無情啊……那麼，就讓神父背吾好了。」
「不要，太重了。」
看著面無表情回答的神父，零露出了笑容。
「神父啊，你還真是毫不留情地表露出惡意呀。以往那個心懷博愛的你，和現在充滿惡意的你──到底哪一個才是真正的你呢？吾明明始終不曾改變，但是你卻判若兩人啊。」
「兩者都是真正的我。人是有多面性的，面對不同的對象，態度自然有所不同。」
「原來如此。或許人性正如你所說的一樣吧。倘若兩者都是真實的你，吾比較喜歡現在的你。」
「你這是在誘惑我嗎？」
「當然不是。」零伸手拉住我的斗篷。
「吾早已心有所屬，只是這個男人始終不願對我敞開心胸呢。要是有空誘惑神父，倒不如統統用在誘惑這個人身上。」
這傢伙又開始口無遮攔了。
要是我當真的話該怎麼辦？我如此心想，下意識地打探零的表情，只見零望著我調皮一笑：「當真也無妨喔。」
我嘆了口氣，搶在兩人之前開始邁步前行。
根據地圖判斷，從魯多拉出發前往目標村莊的話，徒步一整天大約可走完一半路程。
若是利用馬車趕路，大概一天就能抵達了，可惜墮獸人的氣息會使馬受到驚嚇，所以我們只能選擇步行前往了。
──不過，好熱啊。真的有夠熱。究竟有多熱呢？我現在就連跟在步幅相對較短的兩人身後都覺得很吃力啊。想著想著開始覺得腿好沉，好像站不穩了。
「傭兵啊……你沒事吧？從剛才開始你就一副搖搖欲墜的模樣呢。」
大概是覺得我的樣子太反常了，零停下腳步，憂心忡忡地抬頭望著我。
「沒事……啊啊，不對，我可能撐不住了……對了，我想起來了……以前我還待在這個國家附近時，基本上都是晝伏夜出啊……這是我第一次頂著這種大太陽走遠路……」
「嗯……不管怎麼想，你看起來的確不怎麼耐熱啊……」
說出這番話的神父，自己也是穿著一身漆黑的神官服。黑色容易吸熱，所以這傢伙其實也相當煎熬吧。
「嗯……似乎該找個地方休息一下呢。」
「就算你說要休息……」
放眼望去儘是一片荒地，就連可以遮陽的樹木也沒有。
零攤開地圖，面有難色地喃喃自語起來：
「按照地圖來看，吾輩走到晚上便會遇見一條小河，不過……現在似乎得先用水降溫試試。再這樣下去，傭兵會被烤熟的。」
零說著說著，就打開水壺往我頭上淋。從我身上滴落的水珠，一碰到地面就嗤地一聲蒸發掉了。
太陽，你會不會太認真了點……？
「……吶，魔女。」
「怎麼了，傭兵？」
「之前你不是說過，有什麼魔法可以操控天候嗎……？」
就在不久之前，搭船遇上風暴的那時候。要是她真的能用魔法招來風暴，還是讓天上下點雨的話，那麼──
「有沒有那種……可以涼快一點的魔法？」
「……傭兵啊，你覺得會有便利到這種程度的魔法嗎……」
「沒有吧……我想也是……」
「──啊，吾想到了。」
「居然有嗎！」
零輕輕敲了一下手心，神父則是露骨地皺起眉頭。
「你們竟敢在審判官面前，堂而皇之談起魔法的話題啊……」
「好啦好啦，事態緊急嘛。神父啊，別說這麼傷人的話呀。在收穫之章中，有一項透過降低氣溫來保存肉類和蔬菜的魔法。那是一種牽涉到『空間』的魔法，所以無法一邊移動一邊冷卻物體，但至少可以讓身體感覺好過一點。」
零一邊解釋，一邊走到道路外頭，用小樹枝在地上畫了個形狀標準而寬闊的大圓。在圓形的四個方位隨意放置石頭，把我推到裡面之後，她開始嘰呢呱啦地詠唱某種咒文。
「收穫之章?第五頁──〈冷域〉！承認吧，吾即為零！」
原先毛皮吸飽了太陽熱力，宛如地獄一般，此時卻感覺到陣陣涼風穿透其中。
好涼爽。太陽明明還在頭頂上大放光芒，現在卻完全感受不到熱氣了。
全身的體溫瞬間降了下去，昏沉沉的腦袋也逐漸清明起來。
「如何？稍微好受點了嗎？」
零這麼問著。但這不只是稍微──而是……這實在是……
「超棒的──！舒暢到不行啊！甚至讓我覺得這輩子都離不開你了！」
「看到你這麼有精神真是太好了，不過，繼乾燥機之後又被當成溫度調節機啊……吾也稍稍覺得自己有些可憐呢……」
「你還不是一直把我當成毛毯和床
鋪還有交通工具，虧你還敢抱怨呢。」
「吾就是可以。不過先別說這個──神父，你也一起進來，稍微讓身體休息一下吧。」
「身為審判官的我，怎麼能接受魔女邪法施予的恩惠──」
「那你就自己留在那裡吧。」
零冷冷地拋下一句話，走進圓圈裡長舒一口氣。這時我坐在地上，身體已經冷卻下來，零理所當然地坐進我的懷中，滿足地感嘆道：「氣溫涼爽的時候，這裡就是最舒適的地方呢。」
神父一臉不快地瞪著正在乘涼的我們──雖然他還綁著眼帶──並一步一步緩緩靠近這個圓圈。
「這莫非是某種幻術？在這麼炎熱的環境中，只有劃入圓圈的範圍氣溫下降，實在太不合理了。換句話說，該不會一旦踏進那個圓圈，身體就感覺不到實際存在的溫度，最後活生生被太陽曬死，真是恐怖的──」
「你真的很煩耶，那麼在意就進來看看啊。」
我伸手抓住神父的衣服，硬是把人拖進圓圈當中。
換作是平常的神父，才不會這麼簡單就被我抓過來，看來神父也被大熱天折磨得很慘啊。
「你這傢伙！竟敢攻擊身為審判官的我──！」
話才說到一半，神父就突然僵住了。
他接著不快地皺起眉頭──
「……感覺……真的……好涼快啊……」
並如此說道。
零既開心又自豪地笑了。
「穿著那件黑漆漆的神官服，怎麼可能不會熱。你和傭兵不一樣，身上的衣服是能脫下來的，所以至少把上衣脫掉如何？」
「服裝不整代表品格不正。無論身處何種狀況，我都不能容忍有損服裝整潔的行為。」
神父在圓圈中坐下，將蓋在神官服上的遮陽用斗篷脫下來。
他試著把手伸出圓外，滿心佩服地喃喃自語：「結界竟然也能封住冷氣。」
「但是，這種現象背後究竟是什麼原理……到底是從哪裡製造出這些冷氣的？」
「很簡單──只要接近死靈，就會感受到寒氣了，對吧？」
哇啊……我有一種強烈的不祥預感。
我只想要身體的部分涼颼颼就好了，但是……
「這個魔法是將飄蕩在這一帶的死靈，召來一小部分，封在結界當中的魔法。因為這附近有大量死靈，只要吾願意，甚至能讓溫度降低到冰點以下──」
「我休息夠了，差不多該出發啦。」
「是啊，沒有時間在這裡逗留了。」
我和神父同時起身，走出零所描繪的圓圈。雖然全身一下子籠罩在猛烈的熱氣之中，但至少比死靈的寒氣好多了。
「怎麼？你們兩個害怕死靈嗎？這和死靈術稍有不同喔，只是把它們聚集起來關在一起而已，並不是操縱死靈去做什麼……」
我們拋下試圖繼續解釋的零，心如止水地在道路上邁步前行。
我們走了一整天，直到夜晚降臨。
在野外露宿一夜後，隔天早上立刻啟程朝著目標村莊前進。正當太陽還高掛在天空，我估算大約在日落前就會抵達的時候，突然有個奇妙的東西擋住了我們的去路。
「帳篷……？那是軍營嗎？」
我眯著眼看向道路的另一頭。那伙人腰上掛著劍，高舉繡有女神紋章的旗幟，看來應該是教會騎士團。
在這個熱死人的天氣下，他們當然沒有穿著鎧甲，不過看起來還是熱得很難受的樣子。
規模不大，總數頂多十人左右──照這樣看來，可能是從大部隊分出來的任務小組吧。
他們的裝備有一輛馬車，和一匹拉車的馬。若是往常的我，肯定會繞道而行，但是神父一臉若無其事地走在道路上繼續往前直行，我也只好跟在他的後頭。
隨後，不出所料。
「你們幾個！不准再往前走了！我們是教會騎士團！」
我們被一道粗暴的聲音喊住了。
因為身上披著遮陽用的外套，無法一眼辨認出那件證明神父身分的神官服。對方大概覺得他只是個拿著手杖的盲眼旅人，沒注意到騎士團的存在，才會一直往前走吧。
神父聞言停了下來，這時，一個看起來最為資淺的小伙子，從部隊當中氣沖沖地走了過來。
「奉教會之名，前方的道路現在禁止通行。無論是誰都不准通過這裡！」
「奉教會之名……？我沒聽過這種事啊……」
「不管你有沒有聽過，總之禁止通行就是禁止通行。馬上折回去！」
「喂喂，一個盲人好不容易長途跋涉來到這裡，你不覺得自己趕人的態度太蠻橫了嗎？好歹解釋一下理由，還不至於害你受罰吧？」
聽見我從旁插嘴，騎士狠狠瞪了過來──目光在我身上停了一下子，就被我的體格嚇到往後退了一步。
「別擔心。這是我的僕從，他的教養相當好，沒有任何攻擊性。」
誰是你的僕從啊！不過我好歹還有這點理智，知道不能在這狀況下講這種話。
騎士聽了神父的解釋後，多少找回了一點氣勢，臉色難看地說：「我才沒有擔心。」
「方便的話，可否請你說明無法通行的理由？我們無論如何都必須往這個方向走……」
「不行！如果你們真的想過去，那就先回魯多拉一趟，拿到教會的許可再說。當然，教會是不可能發下許可的就是。」
實在是耐人尋味。
照地圖上來看，從這條路往下走就是那個接觸過魔女的小村了。教會騎士團特地堵住這條唯一通往村子的道路，未免也太小題大作。
神父輕聲說了句「我懂了」，就突然把手杖尖端伸到騎士的眼前，神父歪著頭，對著慢了一拍才往後仰的騎士說：
「雖然不知道這個是否能代替通行許可，但可否請你確認一下這個紋章呢？」
「紋、紋章……？就算讓我看這種東西也……」
騎士頓時臉色大變。刻在神父杖上的圖案是木柱與火焰──也就是象徵火刑的紋章。
它所代表的意義只有一個。
「你是──『女神之淨火』的審判官嗎！」
「是的，雖然看來不像，但我姑且算是其中的成員。」
「該死！主教閣下到底在想什麼啊！光是來個『掘墓人』就讓人受不了了，居然還多派了一個──！」
騎士抓狂似的猛抓頭髮。
「你們別鬧了好嗎！村裡的居民已經受了太多苦！就算是要懲罰，也已經遠遠超過他們的罪行了！你們到底還想要他們怎麼贖罪才行啊！」
看見騎士激動的樣子，我們不由得面面相覷。
這個人好像對「女神之淨火」相當不滿的樣子。
「我不懂你說的贖罪是什麼……」
神父的語調中帶著疑惑：
「我只是為了調查案件才會前往那個村莊。雖然會向村民詢問案情，但是從未想過要將他們定罪。」
「若是吾的記憶沒錯，那位『掘墓人』應該是被指派去討伐『零之魔術師團』的審判官吧？難道是那個人下令封鎖這條路嗎？」
「別開玩笑了！這是教會騎士團自發性的行動。當然，我們也得到主教閣下的許可……雖然僅限於不妨礙到審判官行動的範疇內就是。」
神父皺起了眉頭。
「教會騎士團自發的……？為什麼要在這條路上……」
「──你什麼都不知道？真的嗎？原來如此，『女神之淨火』的成員不會互相干涉行動啊。真是可喜可賀啊，你完全不知道自己的同類究竟幹了什麼事呢。」
騎士刻意揚起嘴角。
他試圖做出嘲笑的表情，但是眼中一點笑意也沒有。
「我們怎麼能讓民眾過去……怎麼能讓民眾看見那種景象……！這條路的盡頭是一座地獄啊，而且這座地獄竟然是教會的人創造出來的。」
在這個大熱天當中，騎士臉色發青，渾身顫抖。
他似乎想抹去烙印在瞳孔中的恐怖光景，搖了好幾次頭。
「……教會騎士團無權阻止審批官的行動。過去吧。然後好好地調查一番。」
騎士輕蔑地對我們說：
「如果你心中還有一點人性的話，事後你大概會在調查報告寫上『必須立刻將「女神之淨火」的成員全部處死』的結論吧。竟製造出那種慘況，到底那一方才是魔女啊……！」
2
聽完騎士近乎咒罵的話語後，我們繼續沿著道路前進。接近日落的時候，我們終於看見了目標村莊。
不知是陽光太強，還是含有鹽份的海風造成的影響，魯多拉周邊連一座像樣的森林也沒有
。在視野不受阻攔的平原上，遙遠的景物也能看得很清楚。
遠處有一條水勢平緩的大河，有一座橋橫跨兩岸。從這裡就能看見，河岸這一頭有著廣闊的農田，而對岸有一處房舍密集的村莊。
田裡不知種了什麼作物，似乎正好到了成熟的時候，乍看之下是個閒靜的村莊。
──如果去掉那些「漆黑」的異狀的話。
整座村莊彷佛籠罩在一層黑霧之中。
尤其是農田特別嚴重，像是打翻了墨水一樣漆黑。
再加上一股濃烈的腐臭味。
「感覺像是來到夏天的戰場啊……光是這股臭味就能讓人生病了。」
我實在忍不住了，便拿起布條掩住口鼻。
零和神父也跟我一樣這麼做了。臭味就是強烈到這種地步。
我們強忍惡臭往村莊走去，越是靠近，腳步便自然而然沉重起來。
每踏出一步，就會響起啪嘰一聲踩碎蟲子的輕微聲響──有大量的蟲子在地上爬行，如果不願意踩到它們，甚至一步都跨不出去。
耳邊還能聽見昆蟲振翅的嗡嗡聲。
籠罩全村的黑色霧氣的真面目，就是屍體上聚集的海量蒼蠅。
沒錯，我們看見屍體了。
為了尋找魔女的藏身之處，在經過「女神之淨火」的調查或是拷問之後的地方，就算出現一兩具屍體，也不足為奇。
遺憾的是，農田裡的屍體數量甚至不只十具二十具。
最為異常的地方，就是屍體的狀態。
零靜靜地眯起雙眼，絲毫不帶感情地嘆了口氣。
「這還真是驚人……簡直像是孩童的惡作劇。怪不得有這麼多死靈啊。」
「難怪教會騎士團也想把道路堵起來了……」
教會騎士團評為「地獄」的這副光景。
約有一抱大小，從一片焦黑的南瓜田裡，冒出地面的球狀物體──那是脖子以下全都埋進土裡的人類頭顱。
因為天氣炎熱的關係，臉上的肉已經腐爛剝落，上頭還聚集了大量的蟲子，根本分辨不出面貌。
像這樣的頭顱有好多個，全都密密麻麻排列在田裡。要是哪個旅行者無意中撞見，肯定會發出尖叫逃跑吧。
「不單單是這樣，最近社會上提議把『女神之淨火』全員處死的聲浪也越來越大了，要是哪天被吟遊詩人看見這樣的景象，教會的惡名可就要傳遍全世界啦。」
「居然將人類當成南瓜種進田裡。這種兇殘的手法已然超越惡俗的境地──甚至讓吾覺得這位審判官擁有魔女的天賦呢。雖說教會原本應該是個狩獵『這種魔女』的組織才對……」
神父雙眼包覆在眼帶之中，所以看不見這副光景。即使如此，想必他還是能從這股惡臭，以及我們的話語當中，推測出現場究竟是何等慘況。
神父並未回話，表情也沒有絲毫變化。
忽然間，神父轉頭面向村莊的方向。
大概是注意到有一道人影，提著裝滿水的沉重木桶，腳步蹣跚地從河邊朝這裡走來。
身型非常削瘦，是個年輕女子。
女子一直走到我的眼前，才發現有其他人的存在，便朝著我們露出笑臉。
「哎呀，幾位是旅人嗎？不好意思，我剛才走神了呢。因為忙著打水的關係。」
按常識判斷，這是極為普通的問候，但是按現況判斷，實在太過異常了。
在這個狀況下，怎麼有人還能笑著向別人打招呼──
「那個，請幾位稍等喔。我得先送點水才行，畢竟今天很熱嘛。」
說完之後，女子便把桶里一半的水往田裡──往埋在田裡的人頭灑下去。接著在把剩下的水，用長柄勺倒進屍體的嘴裡。
「你在……做什麼……」
「就像你看到的啊，我在餵水。要是喝不到水可是會死掉的。」
啊哈哈。女子發出笑聲。
她空洞的雙眼布滿血絲，眼皮浮腫，臉上還殘留著淚水流淌的痕跡。
全身沾滿泥巴，也染上了屍臭味，破掉的血泡將雙手弄得一片通紅。應該是她提著沉重的水桶，一天要在河邊和田裡來回好幾次的緣故吧。
「審判官大人告訴我，只是餵水沒有問題喔，還說農作物就是要澆水才行嘛。所以呀，我才會像這樣打水過來給他喝。其實我很想幫每個人打水，可是我只有一個人，實在辦不到呀，所以只能替丈夫打水了。」
女子邊說邊輕撫頭髮的那具屍體，和周圍的屍體比較起來，狀況的確好多了，看起來簡直像是剛剛還活著一樣。
於是我察覺到一件事。
審判官並不是把屍體埋在田裡。
而是把人活生生埋進去等死。
但這名女子無法接受丈夫的死，於是神智不清地持續替那具屍體打水。
「──原來如此，地獄啊。」
我反芻著教會騎士團所說的話，望向僵在原地默默不語的神父。
「喂，神父大人啊。這就是教會的方針嗎？還是說，這是『掘墓人』的個人嗜好？」
「單就討伐魔女的行動而言，我沒有指責『悖德』的權力。因為若是錯放一位魔女，可能造成上千民眾的犧牲。為了預防這種後果，我們並不會吝惜百人的犧牲，這就是審判官的行事原則。」
「為了討伐魔女啊……就我看來，這隻像一場打著『討伐魔女』的名號，滿足個人『殺人慾望』的行動啊。」
我環視這座「種植人類的農田」。
「有權判斷對錯的人不是你。沒想到一個渴求鮮血的傭兵，竟然試圖批判我等的做法。」
雖然他回答得很平淡，語調卻帶著悲痛，很明顯能夠感覺出來他自己也沒辦法接受這個狀況。
「──神父大人？」
原先臉上浮著空洞笑容的女子，眼神一下子恢復了光彩。
那雙眼睛直直望向神父，接著就突然丟下手上的木桶，抓著神父苦苦哀求：
「請您……請您原諒我們好嗎……！我們真的不認識魔女啊！因為魔女說要幫我們收割作物，所以我們也沒多考慮就讓魔女幫忙了！我們沒有隱瞞，全都照實說了啊……！大家都知道錯了，已經悔改了！所以請您??！請您──！」
救救我們……女子低聲呢喃。
只是不斷重複哭喊著救救我們、救救我們。她的雙腿一軟，癱坐在地上抽泣。
水、血和泥土混在一起，讓地面變得泥濘不堪，而女子似乎恍然不覺，依然低下頭去磨蹭地面。
「我看不下去了……」
我靜靜地別過頭去，而零也同意的附和了聲。
「實在是讓吾看不下去了──別再賣弄拙劣的演技了，莎娜雷。」
「什──！」
什麼！當我失聲驚呼的同時，抓著神父哀求的女子，突然停止哭泣了。不僅不哭了，甚至連所有的動作都停住了。女子的身體一下子向旁邊倒去，神父連忙抱住她的身體。
「……好冰。」
神父按捺著驚愕，緩緩低喃。
被神父抱在懷裡的女子，全身上下找不出一絲生氣。
完全看不出前一刻還在活動說話的樣子，渾身鬆軟無力的那副身軀，毫無疑問地就是一具屍體。
「──真過分，居然說是拙劣的演技啊。這問候真令人不置可否呢。」
嗤嗤。這時，不知從何處傳來一陣宛如草葉摩擦般的笑聲。
不是從女子身上發出來的。
而是所有埋在田裡的屍體，一起發出嗤嗤、嗤嗤的笑聲。
其中有一具屍體，轉動濁白的眼珠望著零說：
「我只是以一介死靈術師的身分，將死者的意志轉達給現世的活人而已喲。剛才的言行，確實是那名女子想要表達的言語和行動喔。如果她在死去之前見到你們，肯定也會說出一樣的話，做出一樣的行動呢。」
真的好可憐喲。這次又換成另一具屍體勾起嘴角竊笑。
是剛才莎娜雷餵過水的那個年輕男子的屍體。
「你們能夠想像嗎？這個男人是自己動手挖出埋葬自己的墓穴耶，就為了保護心愛的妻子。你們一定很想知道詳細經過吧？一定很好奇吧？這可是即將『在全世界廣為流傳的教會秘聞』呢。為了讓世人看清教會有多麼殘酷，我等『不完整之數字』在世界各地不斷替教會宣傳呢。你們不覺得，就算在『女神之淨火』的斑斑劣跡之中，這也算得上是特別駭人聽聞的案例嗎？」
「你這個……！」
零默默地制止了打算起身的神父。她的意思應該是「不要隨之起舞」吧。因為我們已經明白，莎娜雷是那種喜歡惹人生氣來取樂的人。
「挖墓穴吧。審判官這樣告訴村民。」
另一具屍體以沙啞的聲音這麼說。
「她說，作為與魔女合作的懲罰，必須付出半數村民的性命。」
又換成另一個屍體開口。接著又換了一個，然後一個接一個，以接力的方式陳述教會的所作所為。
「而她又告訴村民，剩下的那一半要負責挖掘犧牲者的墓穴。存活下來的人，必須聽著犧牲者逐漸走向死亡的痛苦哀號，好好懺悔自己的罪孽。」
「被埋進土裡的人，全都是病人或老人，也就是村裡的弱者。」
「男人的妻子身體不好，也沒辦法生孩子，於是妻子被選為活埋的人選，而這位丈夫不願接受，選擇自己代替妻子接受活埋。」
隨後，說話者又回到這個削瘦的女子身上。
從神父的懷裡無力地挺起身子，莎娜雷用沾染泥土的手指，輕撫神父的臉龐。
──簡直就像個不停換玩具遊玩的小孩子一樣。
對莎娜雷來說，人類的屍體或許不過就是一種道具吧。
雖然我心裡明白，但是親眼看到屍體遭到玩弄，還是無法按捺心中的憤慨。
嫌惡、憎恨以及不快──在這片沉重的氛圍之中，只有莎娜雷樂在其中，甚至還以充滿哀傷的誇張語氣，彷佛歌唱一般繼續述說這場悲劇。
「女子淚如雨下地抓著男子不願放手，而男子卻笑著安慰女子。看著這樣的兩人，審判官笑了出來。接著便鬆口表示『你可以給他喝水喔』，只授予了這名妻子可以自由送水的權利。於是女子拖著病體，拚命地為男子送水喝。一開始她也會幫其他村民送水，但是體力一下子便負荷不住了呢。」
我眺望著整片田地。
埋在土裡的村民，數量接近百人。
一個身體孱弱的女子，怎麼可能有辦法讓所有人都喝到水。
「第一天晚上，四處響起懇求的聲音──求求你幫我逃出這裡吧。第二天晚上，變成了痛罵和怒吼──你怎麼能只顧自己的丈夫啊，我要詛咒你！第三天晚上，只剩下呻吟聲，已經有一半的人死了。第四天晚上，女子終於倒下了，再也沒有人替男子送水。隔天男子也斷氣了。第五天的晚上過去之後，你們終於來到了這裡。」
教會騎士團那些人，肯定看見了埋在田裡的那些人向他們呼救的樣子吧。但是教會騎士團沒有權力干涉「女神之淨火」審判官所下達的指令。
「你們可不要誤會呀！這全都是審判官憑藉自己的意志做出的事情喲。這就是審判官在世界各處，打著搜捕魔女的正義之名的所作所為呀。吶，神父大人啊，我有個問題想請教你。拯救村莊免於挨餓的魔女，以及為了誅殺那名魔女，虐殺了村民的審判官，究竟那一方才是禍害呢？」
神父咬牙切齒，甚至都發出沉鈍的聲響了。
我本來以為他會痛斥魔女本身就是一種禍害，但沒想到莎娜雷說的話，好像對他「滿有效果」的。
「吶，這下子你明白了嗎？守護世界秩序的教會已經扭曲了，一定要有人將它導正才行啊。那麼，誰有能力對抗教會呢？除了『我們這些魔女』之外，就沒有其他人選了吧？」
「──無聊的開場白就到此為止吧，吾聽得有些不耐煩了。」
零這番冷冽的話語，讓莎娜雷立刻閉上了嘴。
「為了守護千人，不惜犧牲百人也要狩獵魔女──這是教會從五百年前堅守到今天的理念，也極為合理。到現在才批評這種做法『過於殘酷』，根本就像個不通世事的小鬼。古老的魔女絕不會說出這種話來。」
「……怎麼啦，零？難道你站在教會那一邊嗎？」
「真是愚蠢的問題啊。吾只會站在自己這一邊，而凡是與吾為敵者，無論是教會抑或是魔女，吾都不會手下留情──做好覺悟吧，不配稱為魔女的『速成魔法師』啊。無論你擁有何種理想，懷有何等夢想，都不可能實現。吾送你一段預言吧。捨棄人身的你，將會徹底體驗人身無法經歷的痛苦而死。」
那張令人膽顫的美貌，平靜無波，彷佛可使人血液凍結一般。
她的語調並不激烈，但是渾身散發出的壓迫感，甚至令人難以呼吸。
面對此等壓力，莎娜雷僅僅一笑置之。
在此同時，所有埋在田裡的屍體也一起發出嗤嗤、咯咯的刺耳笑聲。
太陽落到地平線上了，夕陽將世界映成一片紅。
黑色的田地宛如火紅燃燒，那些身在其中咯咯發笑的屍體，看起來就像受到地獄業火燒灼的亡者。
「講得好像是我在『謀劃』什麼一樣，真是太可笑了。這是時代的大勢呀，零。戰爭的火種早已散滿了整個世界。在威尼亞斯王國掀起的魔女叛亂、魔法國家的誕生，以及那個國家的和平與魔法的便利性。不管教會如何努力封鎖訊息，傳聞仍舊會流往其他國家。對於這些火種，我不過是稍稍煽動了一下。不久的將來，這些火種就會延燒成戰爭的熊熊烈火──『魔女真的是壞人嗎？』現在甚至在酒館裡都能聽見有人討論這樣的話題呢。」
教會不斷狩獵魔女，導致魔女的人數大幅減少，所以民眾也鮮少有機會親身體驗到魔女的恐怖。
即使如此，教會仍然持續狩獵魔女。打著狩獵魔女的名號殘殺民眾。
這樣一來，對於教會的教誨抱持疑問的人越來越多，也不讓人意外啊。
「反觀，教會的恐怖卻是近在眼前的現實呢。沒錯……『女神之淨火』的審判官就是很好的例子，大家都很害怕他們呢。對了對了，神父大人。」
神父抱在懷裡的屍體，再度生硬地活動起來。
看著這張笑臉，神父身體有些僵硬，但他還是沒有放下女子的屍體。真是個虔誠到骨子裡的神職人員啊。
「多虧你在黑龍島殺了阿爾耿忒──殺了那個弱小又保守的魔術師，公主殿下才會成為我的人偶喲。因為你們似乎有所誤解，所以我覺得非得解釋一下才行呢。公主殿下是自願將身體出借給我的喲。為了殺死阿爾耿忒的仇敵，為了毀滅教會的緣故呢。」
我在內心暗自唾罵，靜靜地伸手按住眉間。
難怪莎娜雷會放心離開公主的身體，跑來附身在屍體上啊。
這真是再諷刺不過了。
「女神之淨火」狩獵魔女的行動──也就是教會發起的魔女狩獵，不知不覺成了一種增強「不完整之數字」戰力的惡性循環。
而這種循環一旦成形，就很難打破了。
「如果『速成魔法師』在世界各地拯救了民眾，會發生什麼事呢？如果在民眾面前使用了便利的魔法呢？若是為了討伐那樣的魔女，教會讓無辜的民眾受盡折磨，又會如何呢？民心究竟會倒向哪一方呢？而這些民眾如果學會了魔法，又會發生什麼事呢？──若是因此導致戰爭爆發，到底哪一方會獲勝呢？吶，零呀，你覺得呢？」
──你不覺得世界將會改變嗎？
她最後留下了這句話。接著所有的屍體全都不再活動，也不再說話了。
回過神來，才發現太陽幾乎沉入地平線，四周變得十分昏暗。
零嘆了一口氣，這也是「事情告一段落」的訊號。
「說完自己想說的話就跑了……這個該死的女人真的很無聊啊。」
在我罵完的同時，神父便抱著女子的屍體站了起來，默默不語地朝著村里走去。我也深深嘆了口氣，帶著零跟在他後頭。
過橋之後來到一處占地不大的廣場，一棟棟寒酸的木屋以廣場為中心，排列在一起。
失去半數居民的村莊十分寂靜，從每一棟屋子的窗戶窺探著我們的眼睛，全都充滿了恐懼與猜疑。
──這時，神父深深吸了口氣。
「請聽我說！村里受到魔女污染的各位居民！我是由魯多拉大教堂的主教閣下派遣而來，隸屬於『女神之淨火』的審判官！由於眾多可敬的村民選擇了自我犧牲，這個村莊已經得到教會的原諒，再也不必背負任何罪過了！」
四處響起村民竊竊私語的聲音。
神父繼續說下去：
「因此，首先我們該做的，就是透過女神所訂定的儀式，讓那些因為狩獵魔女而喪命的殉教者，得以前往神的國度！」
「喂喂喂！你這樣自作主張真的沒問題嗎……！」
「當然沒有問題。『女神之淨火』並沒有限制成員之間的規定。『悖德』宣告村民必須贖罪，而我赦免了他們的罪過。僅此而已。」
接下來神父沉默了一段時間，像是在等待著什麼。
首先，有一個人走了出來。然後村民一個接著一個紛紛走出家門，惶惶不安地開始聚集在神父面前。
「……可以嗎？我們真的可以把人挖出來嗎……？可以把他們
埋進墳墓了嗎……？」
一位村民如此詢問。
而每一位村民都帶著疲憊的神情，面無血色，渾身不住顫抖。
遭到活埋的村民接近百人──在這樣的小村里，居民幾乎都互相認識，多少都有點親戚關係。所以這些存活下來的人，日日夜夜都得聽著那些怨懟哀號，精神早已瀕臨崩潰。
「上次來的審判官，警告我們絕對不能把人挖出來……也不准我們離開村子……她說要是有人違反禁令，剩下來的人統統都要被連帶處死……」
「神父大人啊，要是我們把埋在田裡的人挖出來，不算犯禁，也不會被責罰嗎？」
「不會的。我向神發誓。」
神父加強語氣肯定。
原本如驚弓之鳥般的村民，似乎稍稍放心下來了。
「即使有人對我的裁決有異議，認為這座村莊仍未洗清污穢，教會騎士團也會為你們撐腰。只要讓人去通知主教閣下，教會騎士團馬上就會趕來保護你們。」
說到這裡，神父很明顯地放鬆下來。
他露出和煦的笑容，同時以哀傷的眼神望向懷中的女子。
「首先，我們就從埋葬這名女子開始吧──可否請各位帶我前往墓地呢？正如各位所見，我的眼睛有些不太方便。」
3
我們與村民合力把所有的屍體挖出來，遷移到墓地的作業，似乎要一直忙到天亮的樣子。
而且一開始，那些村民還是不敢參與埋葬作業，直到看見我和神父真的把屍體挖了出來，開始忙起埋葬工作之後，村民們才陸陸續續動手幫忙。
為什麼我非得幹這種苦差事呢？雖然腦中也湧起這樣的問題，但是在場體力最好的我要是袖手旁觀，反而會讓我感覺坐立難安啊。
算了，反正神父已經寫了封信，讓人送去守住道路的教會騎士團那邊了。到了明天早上人手應該就會變多，屆時我們就能功成身退。
村民看著盲眼的神父竟然願意和自己一起幹活，也對他的觀感稍稍改變了。
於是，他們娓娓道來──
「那時，村子裡好多人病倒了，使不出力氣啊。結果有一群人突然出現在村里，跟我們說可以幫忙。大概有五六個人吧……他們自稱是『零之魔術師團』，本來還以為是在開什麼惡質的玩笑呢。所以我們才會告訴他們，『要是有人能幫忙解決問題，就算是惡魔，我們也願意答應』。」
「他們都是好人啊。還願意跟我們一起吃飯呢──銀髮的魔女？喔喔，是那位『零之魔術師團』的大人物吧？聽那些魔女說，那可是一位超級大美人喔。雖然我們都沒見過啦，如果有機會能見上一面就好了……」
「在那條河的上游，有一座古老的神殿。很久很久以前，那裡供奉著水神。教會騎士團跟我們說，那裡就是魔女的根據地，叫我們替騎士團帶路。可是啊，村里沒有人知道怎麼樣才能走進神殿。因為神殿在洞窟裡面，就算往洞裡走，也會不知不覺就走到洞外……結果他們反而還說，是我們故意把魔女藏起來。」
看起來有參考價值的情報，大概只有這幾個吧。
約有五六名成員的「零之魔術師團」。
他們的首領叫作「零」。
而在此獲得的新情報，也只有他們的根據地似乎在一座古老神殿這點而已。
剩下的幾乎都是在抱怨教會有多可恨，被審判官殺死的那些人有多善良，還有他們的生平等等，不過神父沒有露出半分不耐，依然用心傾聽村民說話。
零隨意聽著那些村民的傾訴，也沒有動手幫忙，只是獨自出神地站在離墓地稍遠的地方。
「這下子教會完全變成壞蛋啦──這不就正中『不完整之數字』的下懷嗎？」
我趁機休息一下，特意跑去找她搭話。
「不盡然。雖然給予他們痛苦的是教會，然而拯救他們的也是教會中人。原本教會就是兼具兩面性的組織，他們利用恐怖來統治世人，同時也基於慈悲來救濟世人。」
零注視著神父的背影，他正與村民一起忙著埋葬屍體。
「傭兵啊，吾呢，雖然不信賴教會，但也不覺得教會不好。」
「哦──？你明明是個魔女耶。」
「『正因為吾是魔女』啊。在許久以前，教會是一種保護民眾不受『濫用魔法製造混沌之人』侵擾的存在。喜愛和平的魔女也會協助他們，甚至為魔女狩獵貢獻一份心力。後來才演變成今日這種『讓願意順從的魔女免受極刑，為教會所利用』的方針吧。」
「從『協助』變成『利用』啊，兩者的關係還真是扭曲了不少。」
「五百年相當漫長啊，自然會有不少事物隨著時間扭曲吧。即使如此，這個世界的秩序仍然是教會開創，也因此得以維繫。教會向民眾傳播學問，築起足以逼退野狼或土匪的城牆，使病人有藥可醫，使飢餓的人有食物可吃。當初若是徹底奉行個人主義與實力至上的魔女贏得戰爭，世界肯定會比現在更為混沌晦暗吧。」
零竟然對教會抱持著這么正面的看法，老實說讓我滿意外的。
大概是從我的表情看出了端倪，零聳聳肩補充了一句：「但也不是一點問題都沒有呢。」
「因為教會實在過於龐大，無法跟上時代變遷的腳步，現在仍舊堅守著五百年前的秩序與正義。教會本身毫無改變，所以世界一旦產生變化，就會形成一道鴻溝，不知不覺讓整個組織產生扭曲──而『不完整之數字』就抓準時機，乘虛而入。」
教會持續了五百年的統治，而民眾對於統治開始產生厭倦。
此時，「對民眾有益的魔女」粉墨登場了。
在威尼亞斯王國引發戰爭的「邪惡魔女」，被「正義魔女」打倒的結果，就是讓民眾心中對於魔女產生截然不同的看法。
威尼亞斯王國當中，聚集了許多渴望學習魔法的人，也引來一批希望從魔法謀得利益的掌權者，但同時也招來反對者的聲浪──身為威尼亞斯王國魔法師領袖的阿爾巴斯寫來的信中，也有提及這一點。
現在教會的勢力，確實遙遙凌駕於魔女之上。
但若是放任「不完整之數字」暗中推波助瀾，散布教會的負面消息，不斷宣傳魔女的善行，總有一天勢力版圖肯定會逆轉。
「話說啊，教會不是已經統治世界長達五百年了嗎？我覺得『不完整之數字』的謀畫，不可能這麼簡單就達成。」
「你說的也沒錯。在魔女累積的力量足以打破平衡之前，教會大概就會率先發動大規模的魔女狩獵了──一旦到了這個地步，就會引發戰爭。」
「就算你沒有和教會發生衝突，也會變成這樣嗎？」
兩天前，在克雷德與麗莎的破爛房子裡遇上麻煩時，零曾經解釋過前後因果。只要零與教會正面交戰，就會掀起教會與魔女的戰爭。
「引發戰爭的原因不是只有一種。即使吾與教會正面衝突，也不過是把開戰的時間提前一些罷了。若是放任『不完整之數字』恣意妄為──不對，就算沒有他們介入，只要魔法開始廣為流傳，總有一天一定會引發戰爭。就像星瞰之魔術師阿爾耿忒，在黑龍島上經由實驗所觀測到的一樣。」
「就是為了不讓事情變成那樣，你才會從洞窟里跑出來吧？不過嘛，相較於未來的戰爭，更需要擔心的是眼前的敵人。也就是可能躲在神殿裡的『零之魔術師團』……」
畢竟我們來到這個村莊，原本就是為了追蹤魔法的氣息，進而找到「零之魔術師團」的藏身之處。
雖然不知道找到以後，零會怎麼處置那些人，但是最重要的是，我們必須搶在「悖德」審判官之前，拿到《零之書抄本》才行。
──原本的計畫應該是這樣啦。
「魔女的氣息總共有五個，也和村民的證詞一致──但就在剛才，這些氣息統統消失了。」
「……被人殺了嗎？連你的冒牌貨也是？」
「嗯……吾的冒牌貨啊……」
她若有所思地喃喃自語，我靜靜凝視著她的側臉。
「沒什麼。」零察覺到我的目光，揮了揮手說道。
「只是覺得有些耐人尋味罷了。魔女的傳聞全都是源自於這個村子，但就連這個村子的居民也不曾親眼見過『零』這名魔女。一切都是傳聞──只存在於謠言中的人物。你有沒有聯想到什麼？」
「十三號……？」
「誠然。過去十三號在威尼亞斯王國，為了在背後操控魔女，創造了『那位大人』這種只存在於概念上的人物。和現在的狀況極為相似呢。」
「也就是說，那個『冒牌的零』並不存在啊？」
「情報太少，吾還無法斷定。那個人也有可能就在神殿之中──總而言之，吾似乎有些小看『女神之淨火』
的樣子呢。雖說只是速成的魔法師，但是那位審判官竟能如此輕鬆就同時殲滅數名操控魔法的魔女啊。」
「要是手抄本被審判官拿走了，大概會被送往大教堂吧──你應該不會跟我說，你打算去襲擊大教堂將手抄本搶回來吧？那未免也太衝動了。」
「你說的也有道理呢……的確太衝動了。必須好好想個計策才行啊……」
「我覺得光靠我們兩個人，實在沒辦法對教會做什麼耶……」
大教堂隨時都有教會騎士團負責警戒，而且若是想搶回《零之書抄本》，那麼暫時與我們聯手的神父，自然也會變成敵人吧。如果沒有做好讓全世界陷入戰火的覺悟，跑去幹這種事根本沒有任何好處。
「不過……」零輕輕摸著線條完美的下巴接著說道：
「『悖德』之所以能夠找到『零之魔術師團』，拿到手抄本，全都是因為莎娜雷提供情報的緣故。可是實在很難想像，那傢伙這麼做只是為了『把手抄本送給教會』呢。若是審判官順利完成任務，『不完整之數字』等於是白忙了一場，毫無利益可言。」
「讓教會喪失權威──這才是他們本來的目的吧？的確，要是教會順利完成任務，那麼他們故意引發這場事件，一點意義也沒有。」
「一定有什麼問題。一定還有什麼企圖……」
就在這時候，我聽見了馬嘶聲與馬車的聲響。
好像是教會騎士團抵達了。
在送信的村民帶領之下，大約十人的教會騎士團陸續集合在墓地之中。上次攔住我們的那名教會騎士，直直走向神父。
「聽說，審判官施以懲戒的村莊，得到了另一名審判官的赦免啊。」
「雖說目的是為了殲滅魔女，但對於『悖德』做出的脫序行徑，主教閣下也深感心痛。」
聽見神父這麼說，騎士很明顯地鬆了一口氣。
看來他們對於教會的不信任，多少減緩了一點。
「話說回來，貴團花了相當長的時間才抵達呢。我原以為能在天亮前見到諸位……」
「我們這邊也出了點亂子啊。那個叫作『悖德』的審判官──聽說她搗毀了魔女的藏身處，卻沒有找到首領的樣子。而且拷問過被捕的魔女，還是問不出情報，又再次展開魔女狩獵行動了。」
「你說什麼……！」
神父驚愕地反問回去。而我皺起眉頭望向零。
「魔女不是全都死掉了嗎？」
「氣息確實都消失了。也沒有感受到有人從神殿移動到外頭的氣息，所以應該沒有漏網之魚才對──」
零說到一半就停住了，似乎想通了箇中奧妙。
「只存在於謠言中的人物……換言之，就是一個『無法捕捉的敵人』……原來如此，打著這種算盤啊。光就陰謀這方面來說，那個女人真是出類拔萃呢。」
嘴角微微上揚，零一臉苦澀地笑著。
「教會騎士啊，吾想確認一件事。應該沒有人親眼目睹那個『零』逃走的樣子吧？」
「是、是啊……根據我們得到的報告，的確是『沒有』。」
沒有人見過「零」，那個人也不在神殿裡──似乎與零所說「原本就沒有這號人物」的假設相符。而且看起來，零似乎是百分之百肯定了。
「──那麼騎士啊，吾告訴你一件好消息吧。」
零突然脫下兜帽。
我甚至來不及制止，那頭垂落腰際的銀色長髮與魔性的美貌，就這麼攤在陽光底下了。而看見這副面貌的騎士，臉色越來越難看，驚恐不已。
「吾就是你們要找的零。前陣子被『隱密』審判官發現之後，就被拘禁在他的身邊。你就這樣報告教會，讓他們立刻中止魔女狩獵吧。」