第八卷 禁書館的司書 第二章 來自惡魔的邀請
1
「我問你喔，魔女。關於老頭上次說的那些話……」
行軍第二天——傍晚。
在完成那些被吊在花門上的教會騎士團員的葬禮後，那一天就直接讓部隊就地休息了。
由於花了一整個晚上才通過花門，再加上有十四名同伴原因不明地死去，在這種狀況下，選擇休息是一種明智的選擇。
當然，我的睡意也已經瀕臨極限，便跟零一起在馬車裡好好睡了一覺。醒來以後，才發現周遭甚至已經架起帳篷，成了半正式的駐紮地。
輪到當差的分隊正在準備晚餐，看來是打算弄一頓熱食的樣子，四周飄著烤肉與麵包的焦香味。
不過想也知道，那些晚餐不太可能有我們的份，所以我就拜託在附近徘徊的巴爾賽爾分我一些食材，自己動手準備晚飯。
由於這陣子總是得多做神父和莉莉的份，所以現在覺得兩人份的量有點難拿捏。
零整個人賴在不願讓她試味道的我身上，手裡拿著湯匙和碗，焦急地等著濃湯完成的時刻到來，卻還是能在第一時間接住我刻意拋出的話題。
「是指……擔心你會不會變成惡魔的事情嗎？」
「你的反應之快，真的讓人很害怕啊……」
「這是無謂的煩惱。那如果把魚放在熄滅的營火上，就能烤出香噴噴的烤魚嗎？」
「不，當然不行。」
「同理可證，你也不會變成惡魔。所謂的召喚，只是把門打開一瞬間而已。打開門後，再讓惡魔附身在載體上。」
原來是這麼回事。我小聲地嘀咕著。就是這麼回事——零也這麼點頭回應。
「……吾覺得只要是教會的相關人士，都該知道這個常識的。尤其是那位副隊長，他在惡魔和魔女方面的造詣應該相當深厚。」
「大概只是想找碴吧。」
副隊長老頭實際上大概不是在提防我們，只是想強調他們那些人不需要魔女和墮獸人的保護罷了。
而且那個老頭也真的憑著一己之力就通過惡魔的花門了。正因為他是個了得的老頭，我才會莫名在意他說過的話。
一手促成世界毀滅的泥暗之魔女，還有零。
這兩人的外貌，如果忽略年齡差距的話，可說是一個模子印出來的。
感覺就像一對母女——
「……之前啊，你說過你不記得父母的長相，對吧？」
「嗯，是有說過。」
「那十三號呢？那傢伙也不知道自己的父母是誰嗎？」
大概是我的問題出乎意料吧，零沉默了好一陣子，歪著頭搜尋記憶中的蛛絲馬跡。
「……吾不清楚。吾輩從未談過這方面的話題。」
「那可是關於自己的父母耶？」
「在洞穴中幾乎沒有家人的概念。雖然在知識上學習過，但吾從未想過家人這個詞和自己有什麼關聯。就連十三號是吾的哥哥這件事，都是聽其他人說了才知道的。而師傅和吾長得很相似，也是在聽到這個說法之後，吾才察覺到。」
「你到底對自己以外的人有多不關心啊……」
「因為魔女是靠魔力來分辨他人的啊。容貌這種東西，只要運用魔術就能隨心所欲改變，所以一點也不重要。」
聽起來就像是傭兵團，或是流浪藝人團的感覺啊。我漠然地這麼想著。
在這類集團當中出生的小孩，幾乎都不知道自己的父親是誰。生下了小孩之後，就由整個集團中的女人們幫忙扶養，而小孩子也在不知道父母是誰的狀況下長大成人。
「那個副隊長老頭認為你是那個泥暗之魔女的女兒喔。畢竟長得那麼像，就連我也覺得很有可能了。」
「所以他以為吾會毀滅教會騎士團嗎？教會的人總是太過看重家族感情。無論在歷史上或是童話故事當中，兒女弒親的案例可是多不勝數呢。」
零不滿地噘起嘴，但在這件事上，我的看法也和教會差不多。
雖然弒親的悲劇確實還不少，但是以親情為由而盲從家長的命令，甘願做個愚蠢應聲蟲的傢伙，我見到的可就更多了。
至於這些人是真的為親情所累，還是因為是被這樣教育的關係，我無從判斷就是了……
「吾和師傅完全不一樣喔，傭兵。」
「雖然我也明白啦……但是教會騎士團那些人就——」
「只要你明白就夠了。只要有你相信吾就好。」
零伸出纖細的手指，輕輕戳著我的鼻頭。癢得我忍不住轉頭，揉了揉鼻子後說：
「……話說啊，我好像對你的過去幾乎一無所知耶。」
「吾倒是對你的過去知之甚詳呢。出身於南方的小村莊，十三歲便離家出走。還有加入傭兵團，輾轉流浪各地的事情，以及那令人愉快的外號由來。」
一提起那個外號，零便露出不懷好意的笑容。
該死，明知道我就正為了外號的事情煩惱，居然還拿來開玩笑……
作為回敬，我把煮得恰到好處的湯只添了自己的份就端著碗吃起來了。但零卻不慌不忙地，把湯匙直接插起鍋里就開動了。
「……你不知道我的名字吧？」
「傭兵。」
「幹嘛？」
在我回應了零突如其來的呼喚後，她又開始壞笑起來。
在察覺她的意圖之後，我的表情也變得有些複雜。
「……就說我的名字不叫『傭兵』了。」
「可是這樣叫你，你就會回應啊。」
「是這樣沒錯啦……唉——早知道我就找十三號打聽打聽了。比方說你以前是個怎樣的小鬼之類。」
不，就算問了也不會得到答案吧。要是向十三號打聽這種事，我肯定會被他幹掉。
「吾告訴你一件有趣的事吧，傭兵。」
「啥？」
「關於吾的事情呢，你恐怕知道的遠比十三號還多呢。」
趁著我被打了個措手不及，陷入沉默的時候，零已經把整個鍋子舔得一乾二淨了。
啊——當我這麼發出驚呼的時候已經來不及了，只能看著零滿足地摸著肚皮。
「……我們才認識一年耶。」
「是很充實的一年喔。十三號從未見過吾心生嫉妒的模樣，大概也無法想像吾痛失血親時嚎啕大哭的樣子吧。就連吾喜歡吃什麼，十三號也不清楚。在洞穴中度過的漫長歲月，說穿了不過如此。與你一同度過的這一年，勝過洞穴中的百年光陰。」
我不知道過去的她。
但我認識現在的她。
這樣一想……嗯，好像還不壞……
「等等，我才不會被你呼嚨過去！剛才明明是在說只有你知道我不欲人知的過去太不公平的話題耶！」
「吾知道的只有你不欲人知的外號而已……但過去你以傭兵的身分度過了什麼樣的生活，吾依舊一無所知。」
「這樣的話，不如就由我來告訴您吧？」
隨著竊笑聲響起，腳步聲也越來越近，於是我豎起耳朵，站了起來。
又是這傢伙啊——我露出不悅的神情，但臉上浮起微笑的巴爾賽爾，還是毫不畏懼地說了句：「別擺出那種表情嘛。」
「我還帶了伴手禮喔。」
巴爾賽爾把一個水壺扔了過來。聞起來像是葡萄酒。我喝了一小口試毒，卻忍不住發出了讚嘆。
「是高級貨耶。」
「擔任隊長的勤務兵可是好處多多啊。因為隊長發下了禁酒的誓言所以不喝呢。」
「吾也要。」
「你不准喝。」
我壓制住伸手要酒喝的零，把水壺塞進行囊中。
「咦？傭兵老哥，你是那種不讓女人喝酒的人嗎？」
「如果你認為讓這個天才魔女發酒瘋也無所謂的話，我就讓她喝。」
「下次我會注意不要帶酒過來。」
在鄭重宣言後，巴爾賽爾未經允許就在營火旁坐了下來。
「喂，你怎麼自己就——」
「傭兵老哥是個很強大的戰士喔。平常多半是獨來獨往的，不過……這看外表就知道了吧？畢竟稍微引人注目了點。」
無視於我的制止，巴爾賽爾自顧自地開始講古。當我看見零將上身前俯，進入聽故事模式的樣子，我就知道已經阻止不了他們了。
於是我站了起來，逃進馬車當中——即使如此，我還是能聽得見。
「因為傭兵老哥的實力太過強大，後來甚至只要在敵方部隊中發現他的身影，就會導致士氣下降呢。那是一個冷酷無比，作風殘忍的墮獸人。而由於他殘忍的風評，也被隊長——被吉瑪大小姐的父親看上了。」
「但是，傭兵並不殘忍吧？」
聽見零這麼說，巴爾賽爾拍了一下大腿後大喊：「您說得沒錯！」
「那些傳聞都是以訛傳訛。傭兵老哥的確很強——但是他從未追殺過逃兵，也沒有吃過人的屍體。就算是來自長官的命令，只要他不喜歡就會選擇無視。比方說，像是叫他在父母遺體面前，侵犯哭泣的十歲少女之類的荒唐命令。」
「那時的他，想必是長官的眼中釘吧。」
「是啊，的確是個眼中釘。而隊長的父親也對傭兵老哥相當反感。可是一想到老哥被敵軍雇用的下場，也無法開除他。因此，隊長的父親開始產生乾脆殺了他的想法。只要殺了他，將首級公諸於眾的話，就能在敵人以及教會騎士團的同袍們心目中，留下一個實力強大的印象了。」
「結果肯定是沒殺成呢，傭兵可是很強的。」
嘿嘿。巴爾賽爾笑了兩聲。
「為了殺死傭兵老哥一個人，總共雇用了十名墮獸人傭兵。而傭兵老哥雖然殺了其中四人之後逃走，但又發現還有上百名士兵在等著他。因為隊長的父親希望能親手將他處決，所以只將他重創到無法行動，暫時關進牢籠當中。」
「不過，傭兵還是活下來了。」
「因為是我出手救了他。不過當時，我提出了某個條件。」
哦——零發出像是看穿一切的聲音。
事實上她或許早就看穿了——沒錯，作為出手救我的交換條件，就是殺了吉瑪的父親。
因為對外的說法是我收了敵軍的賄賂而背叛教會騎士團，結果起事失敗被捕的緣故，所以在殺死吉瑪的父親之後，我的惡名也頓時傳遍千里。
幸好我的渾名是「黑之死獸」，所以那些不知道我的毛皮原來是白色的傢伙，根本抓不到我，但我還是離開了當時成為主要戰場的南方土地，轉而在大陸各地流浪。
「最有趣的是，傭兵老哥殺死了隊長的父親，卻讓他因此成了殉教者。因為他原先對外的名聲就經營得很不錯，面對貴族或聖職人員時也表現得謙和有禮。於是教會騎士團的高官們才會哄騙年紀尚幼的吉瑪大小姐，說她的父親是個多麼勇敢的男人。」
「所以，隊長才會視父親為榜樣，一心只想加入教會騎士團啊。」
「雖然從剛才那段過去應該就能明白了……但我還是要說，隊長的父親是個不折不扣的人渣。我曾經擔任過那個人的勤務兵，所以我最有立場這麼說。」
雖然他是笑著說出這番話的，但那個人卻是個讓人笑不出來的人渣。
而巴爾賽爾親身體會過那個人的殘虐行徑。那時，我聽了巴爾賽爾的親身經歷，就接受了殺人的委託。其實就算我假意接受，然後逃之夭夭也不會怎樣。
但是，我心中少得可憐的正義感，促使我不惜背負污名，也要幹掉那個人渣敗類。
「在教會騎士團中，自然也有人知道內情。尤其是瑞蘭德副隊長——那個老頭可是打從心底鄙視隊長的父親呢。」
……嗯？
我的往事不知不覺就說完了，突然變成關于吉瑪和副隊長的話題。
躺在馬車裡的我，慢吞吞地從車篷中探出頭來。
「你現在在講什麼啊？」
並瞪著巴爾賽爾這麼說。
「就是老哥的往事啊。」
「變成在講隊長的事情了吧。」
「哎呀，你怎麼一下子就把核心挑出來了呢？所以你才會人緣不好呀，老哥。在進行交涉的時候，有一種先從閒聊開始慢慢切入主題的手法呢。」
巴爾賽爾語氣有些不滿，用手指繞著那撮特別長的瀏海轉啊轉。
「而且，我交涉的對象不是老哥，而是魔女閣下，所以傭兵老哥能不能暫時閉上嘴巴呢？你也不想再聽到更多關於自己的往事吧？」
就像是叫我滾回去一樣，巴爾賽爾「噓、噓！」了幾聲，想趕我回馬車不要出來礙事。
這讓我相當不爽，於是走下馬車再次坐在營火旁。巴爾賽爾見狀便苦笑著說：「你是這種個性的人啊？」
「所以說，勤務兵啊。你打算交涉什麼呢？」
「唉——連魔女閣下都如此單刀直入啊……好吧，既然事已至此，我就明說了。你們也知道，隊長跟副隊長的關係不怎麼好吧？所以我才想說，要是至少能讓魔女閣下和傭兵老哥站在隊長這邊就好了。」
「選邊站？意思是要我們也捲入派系鬥爭嗎？」
別開玩笑了——我嗤之以鼻地這麼說。但巴爾賽爾只是笑著回應道：「這並不是在開玩笑喔。」
「別看我這樣，過去我可是費盡苦心讓隊長在哲學、正義、倫理和慈悲這些方面都接受了完善的教育。可是，只不過因為父親是個人渣，就得無端受到排擠，未免也太可憐了。」
「……吾完全搞不懂呢。」
零露出不解的神情。
「同樣都是教會騎士團的同伴，為何要互相仇視呢？吾喜歡隊長這種嚮往正義的純真之人，但同時也對於不倚賴吾準備的救命索，依然能夠通過惡魔花門的副隊長感到欽佩。這兩人的想法確實是南轅北轍，但這世上本就沒有唯一的正確解答——」
「等等！」
就在零要開始長篇大論時，巴爾賽爾卻喊了暫停。
「唉——是我想得太簡單了。本來以為在討厭魔女的副隊長，以及對魔女表示理解的隊長兩者之間，魔女閣下肯定會選擇站在隊長這邊的……是我思慮不周呢，真是丟人啊。」
「話說回來，所謂的站在你們那邊，又該怎麼做？在起爭執的時候幫忙說話嗎？」
「不，正好相反。我希望您能站在敵對的立場——無論隊長的意見有多么正確，也不能表示贊同。」
「這樣怎麼能叫『站在你們那邊』啊？」
哦哦——零發出聲音，似乎又看穿了一切。
「先否定，再爭論，最後達成妥協——這才是你希望吾做的事吧？」
巴爾賽爾沒有出聲表示肯定。但是他的表情說明了一切。
為了讓隊長保有隊長的立場——要讓底下的隊員明白，她並不是魔女的應聲蟲，而是真的有能力指使魔女去做事，所以才要故意製造雙方對立的假象。
現在吉瑪一心求穩，努力與我們打好關係。可是這種行為卻會讓隊員以為「隊長對魔女言聽計從」，導致吉瑪的地位漸漸惡化。
「隊長的處境已經危急到需要動用這種手段了嗎？」
「畢竟不久前副隊長才剛創下那一番壯舉嘛。」
巴爾賽爾聳聳肩。
所謂的壯舉，就是副隊長不靠零所準備的救命索，依舊成功生還，甚至還拯救了數十名教會騎士的那件事吧。
「在這短短的時間當中，認為不需要魔女護衛也能完成遠征任務的人開始變多了。」
「那老頭只是做了個有點讓人驚艷的事而已啊。」
「或許如此吧……可是最近教會騎士團屢屢受挫，先是受到惡魔襲擊導致部隊覆滅，後來又被自己打算毀滅的大敵威尼亞斯王國所拯救，一夕之間尊嚴掃地。因此，就算那老頭只是做出稍微令人驚艷的事情，也會被他們鼓吹成前無古人的驚世創舉。」
笑著這麼說的巴爾賽爾，似乎很瞧不起教會騎士團的樣子。
「我說，魔女閣下呀。您似乎擁有相當高尚的精神呢。總是能公平看待事物，不會憑藉感情來界定敵我——可是，一般人類沒辦法達到這種境界。要是放任副隊長派系的聲音越來越大的話，魔女閣下被銬上枷鎖也是遲早的事喔。」
巴爾賽爾收起笑容如此說道。用那雙毫無活力，令人發寒的灰色眼眸盯著零這麼說。
但零對於這樣的巴爾賽爾壓根也不感到畏懼，還露出平穩的微笑。
「那還真是可怕啊。倘若事情發展到那個地步，教會騎士團就要全軍覆滅了呢。」
「您是指……會遭到惡魔襲擊嗎？」
「勤務兵啊，你應該注意更接近身邊的威脅呢。倘若吾被銬上枷鎖，吾的傭兵可是會大鬧一場喔。」
那可真是……巴爾賽爾望著我，眼中帶有畏懼之色。
「的確很可怕呢。」
但我卻加以否定。
「笨蛋，接下來才是真正可怕的事。在我開始大鬧之後，一旦你們露出想要殺死我的意圖，魔女就會失去理智，把整個教會騎士團變成一團焦炭喔。」
聽到我打從心底感到害怕地這麼說後，巴爾賽爾沉默了一會兒，就發出了來此拜訪後的第一次大笑。
「啊哈哈！害我提心弔膽了半天，結果你們居然是在曬恩愛啊。虧我這麼認真地思考部隊的困境，煩惱得要命……啊，不小心待太久了，還是不打擾兩位的甜蜜時光吧。放著隊
長一個人獨處，還不知道會不會出什麼意外呢。」
「比如說跑去毆打一國之王嗎？」
吉瑪曾經創下跑去找威尼亞斯國王，也就是七當面談判，最後卻騎在對方身上猛揍一頓的事跡。
聽到我的揶揄，巴爾賽爾不由得苦笑起來。
「哎呀，那時候我整個心都涼透了呢。有一種被死生神的裹布包住全身的感覺。」
巴爾賽爾這種很有教會騎士團風格的說話方式，讓零很感興趣的樣子。
「死生神的裹布啊……讓惡人在痛苦中死亡，讓善人安詳死去，用布裹住死者，將靈魂導入正途的傳說。而贈送剪刀給病人或傷患，也有著希望剪開裹布重獲新生的寓意呢。」
「哦……您很了解呢。魔女也會學習關於教會的知識呀。」
「就和教會學習關於魔女的知識差不多。」
巴爾賽爾露出和善可親的笑容，站了起來。
「總之，我們家的隊長涉世未深，處事常有不周延之處……不過，還請兩位多多包容吧。啊，對了。」
巴爾賽爾指著我說：
「隊長一直認為她的父親是個品格高潔的騎士。雖然這不是事實，但請不要告訴她殘酷的現實喔。因為隊長絕不容許有人侮辱她的父親。」
「不勞你擔心，我還沒有偉大到能對別人家孩子的教育方針指手畫腳。」
「哈哈，光是這句話就很偉大了。」
我相信你喔——巴爾賽爾留下這句話就走了。但我明白，那傢伙根本一點都不相信我。
所以傭兵和士兵這種人，才會總是用劍抵著對方的心臟，想辦法維持平衡呢。
而現在，巴爾賽爾的劍已經深深刺入我的心臟了，不過——反正這點程度還不至於讓我丟掉小命就是了。
「站在隊長那邊啊……喂，這位魔女小姐，你覺得呢？」
「為了不讓隊長遭受教會騎士團孤立，讓身為魔女的吾假意與隊長對立——原來如此，的確合乎邏輯呢，但是這麼做對吾來說一點也不有趣。」
「你不是喜歡合乎邏輯的事嗎？」
「不是什麼事都能用這個當標準。」
零伸出食指，在空中畫了一個圓圈。
「簡單來說，就是要讓整個教會騎士團能夠配合隊長——或者該說是按照尤德萊特騎士團長的意思去行動。但只因為這個目標很難達成，就只想著要用簡單速效的對症療法來逃避，是無法治本的。」
「可是就算知道這個道理，還是無法治本啊。」
零挑起半邊眉毛，以責備的眼神望著我說：
「換句話說，你是要吾聽從勤務兵的建議……站在隊長那一邊？」
「我不是這個意思……」
「別說了。你的溫柔是一種美德，但在這個狀況下只會帶來危險。教會騎士團並不是吾輩的同伴。」
「——就算你不說我也知道，從過去到現在我從來不曾有過『同伴』啊。」
零愣愣地眨了眨眼，接著似乎想到了什麼。
大概是想起巴爾賽爾的那番話了吧。
嗯，這世界就是這樣。
墮獸人傭兵這種生物，總是會沒來由地遭到同伴背叛而死。
「不過……那也僅止於遇見吾之前，對吧？」
我皺起鼻頭。
「你這傢伙還真有自信耶。」
「誠然。畢竟自從吾遇見你以後，從未做出過與你為敵的行為呢。當然今後也是。」
2
根據先遣隊帶回的情報，被劃入惡魔領地的周邊一帶，狀況十分絕望。
沒有任何倖存者，農作物全數枯萎，動物也都狂暴化，甚至看見野鹿在吃肉的光景。這樣看來，接下來行軍時也得提防野生動物才行。
我們依舊擔任部隊的先鋒前行，但這七天內卻相當和平，什麼事也沒發生。
到了這時候，多達一萬數千人的教會騎士團，也開始分成明確的幾個派系了。
憎惡魔女的副隊長派約占三分之一。
吉瑪派以及「雖然不效忠于吉瑪，但尊重尤德萊特騎士團長的決定」為由，而遵從吉瑪的騎士團長派，則占了剩下的全部。
即使遠在天邊，還是能讓士兵願意追隨吉瑪，就知道騎士團長的人望有多高了。
此外，雖然只是極少數派，但居然有擁護零的派系，實在是很有趣。
教會騎士團說穿了也是人，看見零遊走於部隊當中時，毫不避諱地展露她令人屏息的美貌，有人因此動心也很正常。在一開始的戰鬥中，零四處幫忙治療負傷士兵也是原因之一吧。而且零從來不在意別人對自己的看法，總是我行我素，也從來不擺架子。
教會騎士團中出現了魔女的派系會發生什麼事呢？仔細想想……嗯，若是從站在副隊長「不需要魔女」的對立面這一點來看，零派的人勉強也能算進吉瑪的派系吧。
然而，該怎麼分辨哪些人屬於哪個派系呢？
很簡單。只要看吃飯時的狀況就明白了。
因為在吃飯的時候，沒有人會想和與自己不同派系的人待在一起。所以自然而然，就會形成相同派系的人聚在一起吃飯的情況。
……照理說是如此啦。
「……我覺得自己應該儘量消除與士兵之間的隔閡。對於贊同與魔女共同行動的我來說，不該刻意和魔女保持距離。」
結果吉瑪跑來了。
在準備午飯的時候，身為隊長的吉瑪突然出現在眼前，讓忙著用小刀切菜的我，差點切掉指頭。
「……所以，你想跟我們一起吃飯？」
吉瑪點點頭。
「……話說，你的勤務兵上哪去了？」
「我又不是到哪裡都要帶著巴爾賽爾才行。」
似乎說了會讓她感到不快的話，我反射性地說了聲「抱歉」。
這時，吉瑪從我手中搶走小刀說：
「我也來幫忙。墮獸人怎麼可能會煮菜啊……難道這陣子都是你自己亂弄的嗎？」
你連這個都不知道才讓我驚訝啊——大概是我這樣的想法都寫在臉上了，只見吉瑪褐色的雙頰迅速泛紅，小聲地嘀咕問道：「這麼多天前就開始自己煮了啊？」
「……呃，是啊……從第一天開始就是了。」
「第一天！我完全不知道……我竟然不知道對於部隊如此重要的存在，是怎麼度過這段日子的……這教我怎麼有臉面對騎士團長……」
她一邊碎碎念，一邊啃著手套。
「……那個壞習慣。」
「咦？」
「就是你啃手套的動作。最好別在部下面前這麼做，不然私底下會被傳得很難聽喔。」
吉瑪驚呼了一聲，眼睛瞪得很大，立刻把手放下，藏到背後。
看來她也知道自己有這個壞習慣的樣子。
「我也知道應該要改，可是焦慮的時候總會不自覺地……因為指甲總是被我啃得破破爛爛，所以才會戴上手套。」
「不然把手指染上會苦的藥水怎麼樣？常看到有人這樣矯正小鬼。」
我故意用會惹人生氣的方式這麼說，結果吉瑪卻回答：「早就試過了。」變得更消沉。
「舌頭被苦到好幾次都治不好，最後連苦味都習慣了。但是又不能改塗毒藥，這個壞習慣就跟著我一直到現在——很離譜吧？」
吉瑪脫下手套夾在腰帶上，就拿起小刀開始切菜。
「……怎麼了？」
看著我默默站在一旁，吉瑪用警戒的眼神望著我。
「沒有啦，只是有點困擾。」
「困擾？」
「因為我不知道要用什麼方法，才能把大人物有禮貌地趕走。」
吉瑪想了一下，才明白我話中的意思，忍不住笑了出來。
「我可是很認真這麼說的耶。」
「抱歉。但是還好你不知道該怎麼趕我走呢。要是我夾著尾巴回到自己的帳篷，一定又要被巴爾賽爾嘮叨了。」
「『不是叫你不要靠近他們嗎！』——這樣？」
吉瑪「嗯！」了一聲，率直地點點頭。
「巴爾賽爾根本是過度保護。因為我是個不怎麼稱職的隊長，所以才想了很多辦法保護我。可是要我把好心幫忙的魔女和墮獸人假裝當成敵人看待，我覺得這種做法不對。」
「……你能這樣想，很不簡單。」
「教會騎士團的大多數人，都不願意這樣想呢。」
接著吉瑪環顧四周。
「零閣下呢？」
接著問了這個問題。
「在馬車裡睡午覺。」
「她不幫忙煮菜嗎？」
「那傢伙只負責吃。」
「也就是說，在這七天當中，一直都是你負責準備食物嗎？」
「因為我擅長料理嘛。」
吉瑪笑了。看來她以為我是在說玩笑話。
我從吉瑪手上把小刀搶回來，重新開始準備料理。
吉瑪似乎覺得很稀奇，在一旁看著我處理食材，有些坐立難安的樣子。
「你的動作很熟練呢……我一直以為墮獸人只會靠蠻力殺人而已。」
「如果你只是想吵架的話，就請回吧。」
「對、對不起！剛才的確失禮了。」
「沒差啦，反正要怎麼想是你的自由。橫豎你一定覺得，有著吃人衝動的墮獸人所做出來的料理很噁心吧。」
「這……」吉瑪欲言又止。
看來她不善於說謊，被說中心事也沒辦法否定。
吉瑪似乎冷靜不下來，目光在地面上游移。
「我不會干擾到你的，請讓我在這裡待到用完餐為止。」
在我開口拒絕之前，她就在營火前坐下了。
只見她把斧頭從腰帶上取下，擺在隨時拿得到的位置。在此同時，零也慢吞吞地從馬車裡爬了出來，打了個很大的呵欠。
接著她來回看了看吉瑪和我——
「這是外遇嗎，傭兵？」
便冒出了這麼一句。
「別鬧了，魔女。說我會找普通的人類當對象，一點也不好笑，更何況還是教會騎士團的人。」
「我、我並不在意喔！這種程度的玩笑……聽聽就算了。」
「所謂聽聽就算了，不是指『臉色蒼白地直冒冷汗，拚命在忍耐』的意思吧。」
吉瑪頓時垂頭喪氣起來。
她又把手指擺到嘴邊，不過大概是想到了剛才的對話，馬上又握緊拳頭忍住衝動。
「你們兩個啊，怎麼好像覺得獸人戰士與人類相戀很不正常呢？」
「的確很不正常啊。」
「那麼阿克迪歐斯的聖女和老鷹也不正常嗎？」
「那兩個人——」
「啊，對喔。聖女大人的僕從也是墮獸人呢……」
算是例外吧。我正要這麼說的時候，卻被吉瑪的喃喃自語打斷了。
一想到聖女的手下也是墮獸人，吉瑪對我的厭惡感似乎也減緩了一些。
話雖如此，那也是因為這傢伙不知道我就是她的殺父仇人啊。一想到她發現真相後可能會有的反應，我就覺得還是別跟她走太近比較好。
雖然我並不打算照巴爾賽爾的要求去做，但就我個人的立場來說，還是離吉瑪越遠越好。
三兩下完成準備工作後，我就把食材一股腦倒進鍋里，放在火上燉煮。從頭到尾看著我完成料理過程的吉瑪，和我們待在一起似乎不太自在，忍不住活動了一下身體。
「……從第一天之後，就沒有遇上疑似惡魔發動的襲擊了……也讓我安心不少。」
「嗯。吾也樂得輕鬆。」
「但也因為這樣，士兵們懷疑的聲浪越來越高漲。說什麼其實根本不需要魔女……」
「你也這麼想嗎？」
「我、我才沒這麼想！」
她斬釘截鐵地加以否定。
吉瑪情緒似乎頗為消沉，深深地嘆了口氣說：
「那天晚上……遭受惡魔大軍襲擊時……威尼亞斯王國替我等開闢了退路，對我們這些打算入侵威尼亞斯王國的敵人伸出援手。明明只要坐視不管，我等肯定會全軍覆滅。而尤德萊特騎士團長率領的部隊，之所以生存率這麼高，也是多虧魔女的協助。魔女的結界擊退了惡魔，拯救了我和士兵，以及民眾的性命。不願正視這事實，只會顯示自己有多麼愚昧。」
「……但是道理和感情終究有所區別。」
零將自己的手輕輕放在吉瑪的手上。
吉瑪嚇了一跳，忍不住往後仰，而零卻緊追不捨，把身體湊了上去。
「你從小時候開始，就一直相信魔女是邪惡的存在吧？相信魔女是世界的公敵，是一種禍害。」
「這、這個嘛……」
兩人的距離近到能夠感受到對方的氣息。聽見零悄悄地這麼說，吉瑪也開始驚慌失措了。看來就算在女性的眼中，零的美貌依舊是令人心神動搖的存在。
「畢竟就連那位騎士團長，在面對吾和傭兵時也會感到緊張呢。」
「騎、騎士團長也是嗎？」
吉瑪瞪大了雙眼。
緊張的情緒一下子從退縮的身體當中消散了，於是她也稍微讓自己靠在零身上——零那傢伙，是打算不擇手段把吉瑪拉攏過來嗎……？
「所以，沒有人有權利譴責你心中湧現的那些感情。不需要去否定，好好正視自己的感情，再轉換成行動的動力就好。」
「……零閣下……您剛才說話時就像是主教閣下一樣呢……」
我忍不住乾咳了幾聲。
「不好意思，打斷你們聊天。但以教會的立場來說，剛才那句話不太妥當喔。」
吉瑪頓時恍然大悟，摀住了嘴巴。
「對、對喔！請兩位務必忘了剛才那句話！還好沒有其他人聽見呢。」
神情不安地說完這句話之後，吉瑪突然笑了出來。
「真是不可思議。明明是跟魔女和墮獸人待在一起，但卻是我這七天當中心情最為平靜的時候呢。這也是魔女的手段嗎？」
「誠然。很恐怖吧？無論是誰，都只能乖乖成為魔女的俘虜呢。」
的確，平時總是渾身散發著生人勿近氣息的吉瑪，也變得稍稍親近了一點。
——即使如此，吉瑪和零之間還是隔著足以揮出一斧的距離。
或許稍微打開心結了，但吉瑪並未打從心底接納零。那大概已經是無意識的領域了……
算了，既然教會騎士團的隊長願意努力去理解魔女，我個人的事情也就算不了什麼了。看著火候恰到好處的那鍋湯，我又放了一小塊奶油進去。
攪拌均勻後試了一下味道，雖然算不上絕世美味，卻也不至於難吃的湯品就完成了。
這時候零已經把碗拿在手上，擺出「快幫吾添一碗」的架式。
吉瑪也躊躇了一下——
「也可以……給我一碗嗎？聞起來很好吃的樣子。」
並戰戰兢兢地把碗遞到我面前。
教會騎士團的成員，吃下墮獸人製作的料理——舉個例子來形容，就像是把一個骯髒有毒的生物徒手製作的料理，讓體質虛弱的小孩子吃下去的感覺吧。
雖然我勸吉瑪不要勉強自己硬吃，但她還是堅持要了一份。
在踏出第一步後，她就完全豁出去了。
雖然吉瑪竭盡勇氣才吃下第一口，隨後卻憑著驚人的毅力把我的料理吃光光了。
「……意外能夠入口呢。」
聽到這種保守到極點的感想，我作為料理人的尊嚴稍微有點受傷，但她光是能夠吃完，就值得誇獎了。
拘謹地向我們道別後，吉瑪便返回本隊了。我沒有目送她離去，而是著手收拾善後，忙著忙著突然看見零居然在把玩斧頭。
「那玩意兒你是從哪弄來的？」
「是隊長忘在這邊的。」
才洗好的鍋子被我失手落在地上。
「你為什麼不早點告訴我！」
「吾也是才剛看見。而且你還是別追上去了，這樣對雙方都好。」
我從零手上拿走斧頭。上頭有著黑貓與月亮的紋章——毫無疑問就是吉瑪的斧頭。
「你大概不知道吧，騎士失去了武器，可是一種會遭到鞭罰的大罪啊。照她那種個性，一旦發現自己失去了武器，馬上就會陷入混亂吧。」
「——那為何會忘記呢？」
我正要動身去找吉瑪時，零的聲音從後頭傳了過來。
停下腳步回頭一看，結果零把疑問進一步變成質疑，又拋了過來。
「既然是如此重要的武器，隊長又為何會忘記呢？」
「誰知道。人類有時候就是會迷迷糊糊的吧。」
我隨意敷衍了一下，就離開了馬車追向吉瑪。因為她才走沒多久，想必很快就能追上吧。雖然本隊那邊人很多，但還不至於無法追蹤氣味。
隨後，就在離本隊不遠處，我發現了面向樹木蹲在地上的吉瑪。我擔心她是不是出了什麼事，正要跑過去關心，旋即就停下腳步。
「唔嘔……惡……」
她在嘔吐。
害我差點笑了出來。
明明是比性命更重要的武器，為何吉瑪會忘記帶走呢？答案就在眼前。
食材變質了？並沒有。放了她討厭吃的東西？我想也沒有。
純粹只是因為她的身體無法接受墮獸人所料理的食物而已。
零大概不想讓我看見這一幕吧。吉瑪勉強自己吃下了墮獸人料理的食物，卻忍不住反胃的感覺才連忙離開，最後吐了出來。因為剛才拚了命假裝沒事，才會忘記帶走寶貝的武器。
吉瑪擦擦嘴角，站了起來，在轉身的同時發現了我的身影——臉上的表情極為驚愕。
我因此又明白了一件事。零不但不想讓我看見，吉瑪也不願意被我目擊這一幕。
這對雙方來說都造成了傷害。吉瑪先前明明那麼努力地不讓自己討厭墮獸人的想法表露在外，我卻傻傻地揭穿了真相。
「……這個……你誤會了……我只是，突然不太舒服……並不是真的想吐……」
「你在說啥啊？只是因為你忘了帶走武器，我才拿來還你。」
我保持在十步以外的距離，把斧頭擲到地上。吉瑪連忙撿起斧頭，叫住了默默轉身離去的我。
「可以……不要跟……巴爾賽爾說嗎？」
「關於你忘了帶走斧頭的事嗎？」
「那、那個也是啦……！」
「我不記得還有什麼要保密的。」
「別裝了！你明明就看到了吧！就算眼睛沒看到，墮獸人的鼻子又怎麼可能聞不出嘔吐物的臭味！」
「一個花樣年華的少女不要大喊什麼嘔吐物啦！給我好好想想剛才那句話的言外之意，都已經暗示你『我不會說』了！」
我本來沒有停下腳步的意思，但一聽見吉瑪完全搞不清楚狀況的發言，就忍不住回頭。
「這……這種事你不說清楚我怎麼會知道啊！」
居然反過來怪我喔……
雖然心裡這樣想，但我還沒有愚蠢到在這種情況下說出來。
「不過，那個……如果你真的不會跟巴爾賽爾說的話……就算我欠你一次。」
吉瑪居然在意巴爾賽爾的評價到這種地步啊。
「雖然可能是我在多管閒事，但是你幹嘛對一個打雜的這麼顧忌呢？你可是堂堂一個隊長耶？」
「我才沒有在顧忌……！」
剛剛才說過「可以不要跟巴爾賽爾說嗎？」的女人，現在講這種話有誰會信啊。
吉瑪也有所自覺，便焦躁不安地啃起了手套。
「我……我只是不想讓他失望。因為還小的時候父親就死了……是巴爾賽爾照顧了無依無靠的我。到了現在也是，他依舊努力不讓不成熟的我遭受失敗。」
「所以你就照著那傢伙的話去做？」
「剛才前去拜訪你們，是我自己的決定。」
她狠狠地瞪著我，而我回了句「的確呢」表示同意。
但是，每當要做重要決定時，她總是會聽從巴爾賽爾的指示，就算意見產生分歧，也幾乎都會被巴爾賽爾想辦法說服的樣子。
「我……我承認，自己的確太過依賴他了。可是那也沒辦法啊，不管做什麼事，最後的結果一定和他說的一樣。小時候，他曾警告我爬樹很危險，但我卻不當一回事。結果有一天，樹枝真的斷了……要是巴爾賽爾沒注意到的話，我可能已經死了。」
「……哦？」
「不只這樣！還有像是他不准我喝酒，但我還是照喝，結果隔天早上醒來才發現自己光著身體睡在走廊。我一點記憶也沒有，真的有夠丟臉。還有一次，我不顧巴爾賽爾的勸阻和鎮上的男人相戀，後來才發現那個男的是個罪犯。」
——聽著聽著，眼前好像浮現出畫面了。
好像能看見吉瑪爬上的那棵樹的樹枝，其實已經被巴爾賽爾偷偷鋸了一大半，也能看見他在酒里加料的畫面，還有故意拿錢給壞男人去誘惑吉瑪的景象。
當然這都是我的想像，並沒有任何證據。但我總覺得這才是真相。
「而現在也是一樣，我不顧巴爾賽爾的反對，試圖和你接觸，卻落到這種下場。把你招待我的料理統統吐出來了……你一定對我很失望吧？」
「不會啊。光是能夠塞進嘴裡，我就對你刮目相看了。」
「……墮獸人也會安慰別人呢。」
「墮獸人才不會安慰別人。」
吉瑪露出玩味的笑容。看來還真的以為我是在安慰她。
「我也覺得自己再這樣下去不行……那個……就是太過依賴巴爾賽爾的事。我想要成為那個男人眼中……不，是所有部下眼中值得驕傲的隊長。」
「可是……」吉瑪又垂頭喪氣起來。
「我還是怎麼做都做不好呢……尤德萊特團長為什麼要選我當隊長……」
就在我想要對她說些很多餘的話時——
「找到了，就在那邊！」
有個叫不出名字的士兵，指著我們如此大喊。聽到這道聲音後，巴爾賽爾便跑了過來。
在這瞬間，原本還一臉落寞消沉的吉瑪突然抬頭挺胸，以隊長該有的姿態迎接巴爾賽爾的到來。
「隊長！太好了，原來您在這裡啊。」
「慌慌張張的，怎麼回事？」
「沒什麼，只是因為您遲遲沒有回來，我才想去魔女閣下那裡接您，可是正好發生了一點問題……您剛才吐了嗎？」
話說到一半，巴爾賽爾瞥了地上一眼後皺起眉頭。
在吉瑪開口之前，我就搶先插嘴說：
「因為蔬菜變質了。我和魔女倒是無所謂，因為經常在吃放了很久的食材……不過對於隊長來說似乎太過勉強了。」
「所以我才說跟墮獸人一起吃飯太勉強了——啊，我沒有惡意喔，傭兵老哥。您還好嗎，隊長？現在身體還是不舒服嗎？」
「不……吐過之後就暢快多了，已經沒事了。」
「那就好。其實剛才我正在和魔女閣下談話的時候，先遣隊剛好回來了……」
巴爾賽爾的表情夾雜著些許的不安。吉瑪的目光也冒出幾許緊張。
「有帶回什麼特殊的狀況嗎？」
「只有一個人回來。而且……還帶著一封『邀請函』。」
這是我第一次覺得「邀請函」這個詞聽起來這麼毛。
巴爾賽爾遞給吉瑪的信封，用黑色的封蠟封著，上頭的紋章是「燃燒的書本」。
「這個紋章是……尼埃朵拉金幣？」
所謂的尼埃朵拉金幣，是一種因價值極高而聞名世界的金幣。
甚至有一枚尼埃朵拉金幣等同於十枚其他金幣價值的說法。當然，我並沒有親眼見過實物，也沒看過上頭究竟刻著什麼樣的紋章，不過身為貴族的吉瑪，對這種紋章想必很熟悉。
「為何上面蓋了這種紋章？」
「我也不清楚……但根據返回的士兵描述，似乎是遇上了魔女。對方提出了同行的要求，在他們拒絕後隨即『遭到昆蟲攻擊』……」
「昆蟲？……零閣下有說什麼嗎？」
「目前她正在仔細詢問那名士兵。這封信在交由魔女閣下過目之前，我覺得應該先讓您看看……」
吉瑪表情生硬地瞪著那封信，最後下定決心打開查看。
隨著她閱讀內容的過程，臉色也越來越難看。
「……去請副隊長過來一趟。到零閣下那邊集合，現在就去！」
「上面寫了什麼呢？」
「是『邀請』。而且對方的禮數極為周到。」
吉瑪把信紙塞到巴爾賽爾手中。
我從他背後探頭一看，只見黑色的紙面上以金色墨水寫著一行行以我的頭腦很難解讀的華麗詞藻。
從前後文推斷了一下，內容大概是這樣吧——
這裡是惡魔的領地。想要通過此地，就要來向領主打聲招呼。
你們的同伴目前都在府上作客，但若是不接受邀請的話，他們就不再是客人了。
簡單來說，這是一封最有禮貌的威脅信。
3
「所以我不是再三強調過了！偵查工作就叫魔女和墮獸人去做！」
「但副隊長大人，你要知道！擔任護衛的魔女若是遠離本隊，萬一遇上惡魔來襲，我等將會受到毀滅性的打擊！」
不出所料，副隊長老頭擺出一副怒發沖天要找人算帳的模樣，而吉瑪又和他槓上了。
巴爾賽爾靜靜地望著吵到快把武器拿出來的那兩個人，而零則是坐在馬車的貨架上，用手撐著臉頰看著那封信。
我站在零的身旁，冷眼旁觀這一切。
「在這七天當中，從來沒遇上惡魔來襲。再說了，不是幾乎所有的惡魔都已經撤退到北方了嗎？這裡比起北方，甚至更接近大陸中央。我很懷疑這附近是不是還有實力
足以襲擊教會騎士團的惡魔。」
「難道你的意思是說，就因為至今為止沒有遭受襲擊，所以警戒根本沒有用嗎？那麼等到蒙受損失之後，再來警戒就來不及了。那只會造成更多無謂的犧牲！」
「犧牲？你這話很有意思啊。這聽起來實在不像是為了庇護寄生在教會騎士團底下的神之大敵，選擇犧牲教會騎士團尊貴性命的隊長大人會說的話呢。」
「讓魔女擔任護衛，是尤德萊特騎士團長的決定，這點我已經強調過多少次了！遵照團長的命令行事，才是對神忠誠的證明啊！」
「那麼和魔女及墮獸人和樂融融地談天吃飯，也是對神忠誠的證明嗎？」
吉瑪聞言頓時征住了。
「哦……看來是被我說中了。我的部下曾經向我報告過，說是我等的隊長大人已經臣服於魔女，這支部隊也等於是交由魔女來指揮了呢。短短七天就成了這副德行，那麼等到抵達諾克斯大教堂時，部隊又會變成什麼模樣！」
哎呀——我不小心發出了聲音。
零也在我身旁嘆了口氣。
巴爾賽爾則是用像是在說「所以我才叫你們不要接近隊長」的眼神望著我們，可是主動接近的人是那邊的隊長大人耶。
「看來是沒轍了。這下該怎麼辦呢……」
嗯……零這麼說著也點點頭。
「吾主動離開部隊——如何？」
我和零小聲的閒聊，卻讓吉瑪和副隊長同時轉頭過來。
巴爾賽爾也大驚失色，連忙大喊「稍等一下」，但吉瑪已經搶先往前走出一步。
「請您稍安勿躁，零閣下！前往諾克斯大教堂共需要六十天路程，現在才進入第七天，我等不過才走完十分之一的路程而已。要是現在少了零閣下的話……！」
「該死的魔女，終於暴露你的本性了。」
副隊長壓著嗓子對零進行恐嚇。
「事實上，這整件事都是你在背後主導的吧！發現我們開始懷疑魔女的必要性，就製造了這起事件！然後趁這時候提出離隊的要求，就能讓我等教會騎士團對你產生依賴的心理，這就是你的盤算吧？你以為有辦法如願嗎，魔女。我才不會把你放逐出去，給我等著被套上枷鎖關進籠子裡去吧！」
「瑞蘭德副隊長！你並沒有拘束零閣下的權限。這支隊伍是尤德萊特騎士團長交付給我的部隊，並不是歸你指揮！」
「閉嘴，你這個教會騎士團之恥！居然屈服於魔女，真是有什麼父親就有什么女兒啊。看來尤德萊特騎士團長並不明白你的父親是個多麼卑鄙無恥的人渣呢！」
當面被人侮辱自己的父親，讓吉瑪半反射性地拿起的斧頭。但很明顯帶著殺意準備砍向副隊長的她，在即將失控之際被巴爾賽爾拉住了。
「為什麼要阻止我，巴爾賽爾！這個男人侮辱了我的父親！」
「所以您就要在這裡動手攻擊副隊長嗎？現在最要緊的問題是，該如何處理惡魔送來的邀請函吧？」
「真是的……根本是一場鬧劇。這種事還需要思考嗎？根本不用理會什麼邀請，繼續前進就對了。」
聽見副隊長不耐煩地這麼說，吉瑪毫不客氣地予以反駁：
「那麼，被囚禁的士兵要怎麼辦！」
「對於教會騎士團而言，殉教是一種榮譽。況且遭到囚禁的只有區區四人——若是每次出現一點點犧牲就要停下腳步，那麼我等永遠也無法抵達諾克斯大教堂。」
副隊長毫不猶豫地選擇了見死不救，讓吉瑪的怒火越燒越旺。
巴爾賽爾連忙介入兩人之間，試圖平息爭論。
「但是呢，副隊長。這封信倘若真是惡魔送來的邀請函，置之不理可就太危險了。我等教會騎士團是最了解惡魔有多恐怖的人啊。照魔女閣下的說法，惡魔之所以到現在都沒有對我等發動攻擊，就是為了送來這封邀請函。」
「你真的相信這種說法？」
「不完全信，但也不能斷定這就是謊言。因此我等應當採取較為保險的做法才是。畢竟，無論用盡各種手段，我等都必須朝著諾克斯大教堂前進啊。」
「嗯……」老頭露出了沉思的模樣。
接著，他似乎想到了某種不懷好意的點子，目光飄向巴爾賽爾背後，氣到渾身顫抖的吉瑪身上。
「那就接受邀請吧。既然是領主送來的邀請，由隊長應邀出席才符合禮儀。」
好險啊，我差點就在這種氣氛下吹起口哨了。
這個人竟然能如此冷酷地對待吉瑪這樣的小丫頭啊。他過去想必殺了相當多魔女吧，教會騎士團的老鳥就是不一樣呢。
就連巴爾賽爾也忍不住抽了抽嘴角，視線不停游移，似乎在思考破解的對策。
「您的意思是要讓隊長成為活祭品嗎……？」
「我只是叫她接受邀請而已，這樣你們不就能與魔女合作了？不過你想必也很清楚吧？我個人是絕對不可能理會什麼惡魔的邀請。」
「請不要強人所難啊，副隊長。若是答應邀請，就得讓整支部隊一起前往才對。搞不好還能讓大家都飽餐一頓——」
巴爾賽爾語帶保留，表情因緊張而顯得十分僵硬，轉頭望向背後的吉瑪。這時吉瑪拍拍巴爾賽爾的肩膀，把他推到一邊去。
「副隊長大人說得不錯，由我前去赴約才合乎情理。」
「隊長！您在說什麼啊！」
「抱歉，巴爾賽爾。但如果順利的話，我一個人的犧牲，或許就能換取上萬人的部隊得以安全進軍的機會。對我來說，無論如何都不能對還活著的同伴見死不救。」
「這個選項先擱在一旁吧。肯定還有其他方法啊，像是編成救援部隊之類……！總之，隊長沒有必要親身赴險。」
看著試圖說服自己的巴爾賽爾，吉瑪露出曖昧的笑容。
「上位者必須有著隨時為下位者遮風避雨的覺悟。這是你教導我的道理。而且，無視於你所說的『不要與魔女進行不必要的接觸』的忠告，導致失去士兵信任的人也是我自己。既然如此，我就必須親自取回士兵的信任才行。」
還是沒變啊，那種一心嚮往正義的純真性格。
似乎值得來點掌聲鼓勵呢，正當我這麼想的時候，身旁的零就送上了熱烈的掌聲。
「太棒了，太出色了。真是了不起的犧牲奉獻精神呢。正因為如此，吾才會接下這支隊伍的護衛任務——隊長啊，吾想問你一個問題。身為一名教會騎士團員，你曾為了向身為魔女的吾展現慈悲及寬容一事感到後悔嗎？因為吾的關係，讓你失去了士兵的信任。」
「沒有。」
吉瑪的回答沒有半分迷惘。
「我知道您接下本隊護衛任務的前因後果。您——不對，是整個威尼亞斯王國的魔女，都對教會展現了慈悲與寬容。而明知道行軍的狀況如此艱難，您還是願意與我等一同前往北方。我唯一感到後悔的地方，就是自己沒有能力讓士兵們深刻地體認到您有多麼可敬。」
吉瑪再度抬頭望向副隊長。
「請不要搞錯了，瑞蘭德副隊長。我從小就是在憎恨魔女的心態下長大的。但是我還沒有軟弱到害怕否定過去的自己而不敢改變自我。」
不過是狡辯而已——副隊長冷冷地這麼說道。但零似乎對吉瑪的回答十分滿意。
「既然如此，吾心裡也有底了——這封來自惡魔的邀請，就由吾接下吧。」
「……你說啥？」
我忍不住開口反問。
「等、等一下，你怎麼不先跟我商量啊？這不就代表我也要一起去嗎？我才不要接受什麼惡魔的邀請呢！」
「那你要讓隊長一個人去赴約嗎？要讓那個身處於教會騎士團當中，卻不畏艱難選擇相信魔女，結果遭到同伴狠心背叛的隊長獨自犯險？」
看到我沒辦法反駁，乖乖閉上嘴巴的樣子，零拿起手中的邀請函晃了幾下，以她矮人一截的身高「俯視」那位說不出話來的副隊長。
「來做個交易吧，『年輕的』副隊長啊。若是吾接受了惡魔的邀請，平安救出先遣隊的話，你就乖乖閉上嘴巴，接納吾隨隊行動的事實吧。」
「身為神之劍的教會騎士團，怎麼可能和魔女談交易。」
「將吾送到惡魔身邊，讓你感到不安嗎？要是不將吾銬上枷鎖關進籠子裡，晚上就無法安眠，怕到會作惡夢尿床嗎？教會騎士團的信仰心看來也沒什麼大不了的嘛。」
副隊長緊閉雙唇，眉頭深鎖。雖然他應該不是那種會被零輕易挑釁成功的性格，但看來還是被戳中了痛處。
「用你那顆血液循環不良的腦袋想一想吧，副隊長。要是吾救出了被你視為棄子的先遣隊，士兵的心肯定會偏向吾這邊喔。到時候如果你仍舊不願接納吾，
那麼部隊會分裂成什麼樣子呢？要是獲得人心的吾，選擇站在隊長那邊呢？等到抵達諾克斯大教堂時，部隊又會變成什麼模樣呢？」
剛才副隊長所說的話，被零原樣奉還回去了。
隔了一小段時間的沉默後，副隊長才慎重其事地開口說：
「……我不會阻止你離開。不過，也得讓隊長接受邀請才行。考量到必須有人監視魔女是否背叛我等，若是隊長不願同行可就傷腦筋了呢。」
「請別太看輕我了，副隊長大人。打從一開始，我就認為自己有責任要赴約。不過是接受惡魔的邀請罷了，我一點也不會感到畏懼。」
「你的決心令人欽佩。」
語氣當中感受不到一絲誠意，副隊長冷冷地說完之後，轉身背對我們說：
「我等接下來將會按照預定計畫，率領部隊前往北方。如果你有幸能夠存活就追上來吧，到時候我會心悅誠服叫你一聲隊長的。」
「我問你喔，魔女。關於老頭上次說的那些話……」
行軍第二天——傍晚。
在完成那些被吊在花門上的教會騎士團員的葬禮後，那一天就直接讓部隊就地休息了。
由於花了一整個晚上才通過花門，再加上有十四名同伴原因不明地死去，在這種狀況下，選擇休息是一種明智的選擇。
當然，我的睡意也已經瀕臨極限，便跟零一起在馬車裡好好睡了一覺。醒來以後，才發現周遭甚至已經架起帳篷，成了半正式的駐紮地。
輪到當差的分隊正在準備晚餐，看來是打算弄一頓熱食的樣子，四周飄著烤肉與麵包的焦香味。
不過想也知道，那些晚餐不太可能有我們的份，所以我就拜託在附近徘徊的巴爾賽爾分我一些食材，自己動手準備晚飯。
由於這陣子總是得多做神父和莉莉的份，所以現在覺得兩人份的量有點難拿捏。
零整個人賴在不願讓她試味道的我身上，手裡拿著湯匙和碗，焦急地等著濃湯完成的時刻到來，卻還是能在第一時間接住我刻意拋出的話題。
「是指……擔心你會不會變成惡魔的事情嗎？」
「你的反應之快，真的讓人很害怕啊……」
「這是無謂的煩惱。那如果把魚放在熄滅的營火上，就能烤出香噴噴的烤魚嗎？」
「不，當然不行。」
「同理可證，你也不會變成惡魔。所謂的召喚，只是把門打開一瞬間而已。打開門後，再讓惡魔附身在載體上。」
原來是這麼回事。我小聲地嘀咕著。就是這麼回事——零也這麼點頭回應。
「……吾覺得只要是教會的相關人士，都該知道這個常識的。尤其是那位副隊長，他在惡魔和魔女方面的造詣應該相當深厚。」
「大概只是想找碴吧。」
副隊長老頭實際上大概不是在提防我們，只是想強調他們那些人不需要魔女和墮獸人的保護罷了。
而且那個老頭也真的憑著一己之力就通過惡魔的花門了。正因為他是個了得的老頭，我才會莫名在意他說過的話。
一手促成世界毀滅的泥暗之魔女，還有零。
這兩人的外貌，如果忽略年齡差距的話，可說是一個模子印出來的。
感覺就像一對母女——
「……之前啊，你說過你不記得父母的長相，對吧？」
「嗯，是有說過。」
「那十三號呢？那傢伙也不知道自己的父母是誰嗎？」
大概是我的問題出乎意料吧，零沉默了好一陣子，歪著頭搜尋記憶中的蛛絲馬跡。
「……吾不清楚。吾輩從未談過這方面的話題。」
「那可是關於自己的父母耶？」
「在洞穴中幾乎沒有家人的概念。雖然在知識上學習過，但吾從未想過家人這個詞和自己有什麼關聯。就連十三號是吾的哥哥這件事，都是聽其他人說了才知道的。而師傅和吾長得很相似，也是在聽到這個說法之後，吾才察覺到。」
「你到底對自己以外的人有多不關心啊……」
「因為魔女是靠魔力來分辨他人的啊。容貌這種東西，只要運用魔術就能隨心所欲改變，所以一點也不重要。」
聽起來就像是傭兵團，或是流浪藝人團的感覺啊。我漠然地這麼想著。
在這類集團當中出生的小孩，幾乎都不知道自己的父親是誰。生下了小孩之後，就由整個集團中的女人們幫忙扶養，而小孩子也在不知道父母是誰的狀況下長大成人。
「那個副隊長老頭認為你是那個泥暗之魔女的女兒喔。畢竟長得那麼像，就連我也覺得很有可能了。」
「所以他以為吾會毀滅教會騎士團嗎？教會的人總是太過看重家族感情。無論在歷史上或是童話故事當中，兒女弒親的案例可是多不勝數呢。」
零不滿地噘起嘴，但在這件事上，我的看法也和教會差不多。
雖然弒親的悲劇確實還不少，但是以親情為由而盲從家長的命令，甘願做個愚蠢應聲蟲的傢伙，我見到的可就更多了。
至於這些人是真的為親情所累，還是因為是被這樣教育的關係，我無從判斷就是了……
「吾和師傅完全不一樣喔，傭兵。」
「雖然我也明白啦……但是教會騎士團那些人就——」
「只要你明白就夠了。只要有你相信吾就好。」
零伸出纖細的手指，輕輕戳著我的鼻頭。癢得我忍不住轉頭，揉了揉鼻子後說：
「……話說啊，我好像對你的過去幾乎一無所知耶。」
「吾倒是對你的過去知之甚詳呢。出身於南方的小村莊，十三歲便離家出走。還有加入傭兵團，輾轉流浪各地的事情，以及那令人愉快的外號由來。」
一提起那個外號，零便露出不懷好意的笑容。
該死，明知道我就正為了外號的事情煩惱，居然還拿來開玩笑……
作為回敬，我把煮得恰到好處的湯只添了自己的份就端著碗吃起來了。但零卻不慌不忙地，把湯匙直接插起鍋里就開動了。
「……你不知道我的名字吧？」
「傭兵。」
「幹嘛？」
在我回應了零突如其來的呼喚後，她又開始壞笑起來。
在察覺她的意圖之後，我的表情也變得有些複雜。
「……就說我的名字不叫『傭兵』了。」
「可是這樣叫你，你就會回應啊。」
「是這樣沒錯啦……唉——早知道我就找十三號打聽打聽了。比方說你以前是個怎樣的小鬼之類。」
不，就算問了也不會得到答案吧。要是向十三號打聽這種事，我肯定會被他幹掉。
「吾告訴你一件有趣的事吧，傭兵。」
「啥？」
「關於吾的事情呢，你恐怕知道的遠比十三號還多呢。」
趁著我被打了個措手不及，陷入沉默的時候，零已經把整個鍋子舔得一乾二淨了。
啊——當我這麼發出驚呼的時候已經來不及了，只能看著零滿足地摸著肚皮。
「……我們才認識一年耶。」
「是很充實的一年喔。十三號從未見過吾心生嫉妒的模樣，大概也無法想像吾痛失血親時嚎啕大哭的樣子吧。就連吾喜歡吃什麼，十三號也不清楚。在洞穴中度過的漫長歲月，說穿了不過如此。與你一同度過的這一年，勝過洞穴中的百年光陰。」
我不知道過去的她。
但我認識現在的她。
這樣一想……嗯，好像還不壞……
「等等，我才不會被你呼嚨過去！剛才明明是在說只有你知道我不欲人知的過去太不公平的話題耶！」
「吾知道的只有你不欲人知的外號而已……但過去你以傭兵的身分度過了什麼樣的生活，吾依舊一無所知。」
「這樣的話，不如就由我來告訴您吧？」
隨著竊笑聲響起，腳步聲也越來越近，於是我豎起耳朵，站了起來。
又是這傢伙啊——我露出不悅的神情，但臉上浮起微笑的巴爾賽爾，還是毫不畏懼地說了句：「別擺出那種表情嘛。」
「我還帶了伴手禮喔。」
巴爾賽爾把一個水壺扔了過來。聞起來像是葡萄酒。我喝了一小口試毒，卻忍不住發出了讚嘆。
「是高級貨耶。」
「擔任隊長的勤務兵可是好處多多啊。因為隊長發下了禁酒的誓言所以不喝呢。」
「吾也要。」
「你不准喝。」
我壓制住伸手要酒喝的零，把水壺塞進行囊中。
「咦？傭兵老哥，你是那種不讓女人喝酒的人嗎？」
「如果你認為讓這個天才魔女發酒瘋也無所謂的話，我就讓她喝。」
「下次我會注意不要帶酒過來。」
在鄭重宣言後，巴爾賽爾未經允許就在營火旁坐了下來。
「喂，你怎麼自己就——」
「傭兵老哥是個很強大的戰士喔。平常多半是獨來獨往的，不過……這看外表就知道了吧？畢竟稍微引人注目了點。」
無視於我的制止，巴爾賽爾自顧自地開始講古。當我看見零將上身前俯，進入聽故事模式的樣子，我就知道已經阻止不了他們了。
於是我站了起來，逃進馬車當中——即使如此，我還是能聽得見。
「因為傭兵老哥的實力太過強大，後來甚至只要在敵方部隊中發現他的身影，就會導致士氣下降呢。那是一個冷酷無比，作風殘忍的墮獸人。而由於他殘忍的風評，也被隊長——被吉瑪大小姐的父親看上了。」
「但是，傭兵並不殘忍吧？」
聽見零這麼說，巴爾賽爾拍了一下大腿後大喊：「您說得沒錯！」
「那些傳聞都是以訛傳訛。傭兵老哥的確很強——但是他從未追殺過逃兵，也沒有吃過人的屍體。就算是來自長官的命令，只要他不喜歡就會選擇無視。比方說，像是叫他在父母遺體面前，侵犯哭泣的十歲少女之類的荒唐命令。」
「那時的他，想必是長官的眼中釘吧。」
「是啊，的確是個眼中釘。而隊長的父親也對傭兵老哥相當反感。可是一想到老哥被敵軍雇用的下場，也無法開除他。因此，隊長的父親開始產生乾脆殺了他的想法。只要殺了他，將首級公諸於眾的話，就能在敵人以及教會騎士團的同袍們心目中，留下一個實力強大的印象了。」
「結果肯定是沒殺成呢，傭兵可是很強的。」
嘿嘿。巴爾賽爾笑了兩聲。
「為了殺死傭兵老哥一個人，總共雇用了十名墮獸人傭兵。而傭兵老哥雖然殺了其中四人之後逃走，但又發現還有上百名士兵在等著他。因為隊長的父親希望能親手將他處決，所以只將他重創到無法行動，暫時關進牢籠當中。」
「不過，傭兵還是活下來了。」
「因為是我出手救了他。不過當時，我提出了某個條件。」
哦——零發出像是看穿一切的聲音。
事實上她或許早就看穿了——沒錯，作為出手救我的交換條件，就是殺了吉瑪的父親。
因為對外的說法是我收了敵軍的賄賂而背叛教會騎士團，結果起事失敗被捕的緣故，所以在殺死吉瑪的父親之後，我的惡名也頓時傳遍千里。
幸好我的渾名是「黑之死獸」，所以那些不知道我的毛皮原來是白色的傢伙，根本抓不到我，但我還是離開了當時成為主要戰場的南方土地，轉而在大陸各地流浪。
「最有趣的是，傭兵老哥殺死了隊長的父親，卻讓他因此成了殉教者。因為他原先對外的名聲就經營得很不錯，面對貴族或聖職人員時也表現得謙和有禮。於是教會騎士團的高官們才會哄騙年紀尚幼的吉瑪大小姐，說她的父親是個多麼勇敢的男人。」
「所以，隊長才會視父親為榜樣，一心只想加入教會騎士團啊。」
「雖然從剛才那段過去應該就能明白了……但我還是要說，隊長的父親是個不折不扣的人渣。我曾經擔任過那個人的勤務兵，所以我最有立場這麼說。」
雖然他是笑著說出這番話的，但那個人卻是個讓人笑不出來的人渣。
而巴爾賽爾親身體會過那個人的殘虐行徑。那時，我聽了巴爾賽爾的親身經歷，就接受了殺人的委託。其實就算我假意接受，然後逃之夭夭也不會怎樣。
但是，我心中少得可憐的正義感，促使我不惜背負污名，也要幹掉那個人渣敗類。
「在教會騎士團中，自然也有人知道內情。尤其是瑞蘭德副隊長——那個老頭可是打從心底鄙視隊長的父親呢。」
……嗯？
我的往事不知不覺就說完了，突然變成關于吉瑪和副隊長的話題。
躺在馬車裡的我，慢吞吞地從車篷中探出頭來。
「你現在在講什麼啊？」
並瞪著巴爾賽爾這麼說。
「就是老哥的往事啊。」
「變成在講隊長的事情了吧。」
「哎呀，你怎麼一下子就把核心挑出來了呢？所以你才會人緣不好呀，老哥。在進行交涉的時候，有一種先從閒聊開始慢慢切入主題的手法呢。」
巴爾賽爾語氣有些不滿，用手指繞著那撮特別長的瀏海轉啊轉。
「而且，我交涉的對象不是老哥，而是魔女閣下，所以傭兵老哥能不能暫時閉上嘴巴呢？你也不想再聽到更多關於自己的往事吧？」
就像是叫我滾回去一樣，巴爾賽爾「噓、噓！」了幾聲，想趕我回馬車不要出來礙事。
這讓我相當不爽，於是走下馬車再次坐在營火旁。巴爾賽爾見狀便苦笑著說：「你是這種個性的人啊？」
「所以說，勤務兵啊。你打算交涉什麼呢？」
「唉——連魔女閣下都如此單刀直入啊……好吧，既然事已至此，我就明說了。你們也知道，隊長跟副隊長的關係不怎麼好吧？所以我才想說，要是至少能讓魔女閣下和傭兵老哥站在隊長這邊就好了。」
「選邊站？意思是要我們也捲入派系鬥爭嗎？」
別開玩笑了——我嗤之以鼻地這麼說。但巴爾賽爾只是笑著回應道：「這並不是在開玩笑喔。」
「別看我這樣，過去我可是費盡苦心讓隊長在哲學、正義、倫理和慈悲這些方面都接受了完善的教育。可是，只不過因為父親是個人渣，就得無端受到排擠，未免也太可憐了。」
「……吾完全搞不懂呢。」
零露出不解的神情。
「同樣都是教會騎士團的同伴，為何要互相仇視呢？吾喜歡隊長這種嚮往正義的純真之人，但同時也對於不倚賴吾準備的救命索，依然能夠通過惡魔花門的副隊長感到欽佩。這兩人的想法確實是南轅北轍，但這世上本就沒有唯一的正確解答——」
「等等！」
就在零要開始長篇大論時，巴爾賽爾卻喊了暫停。
「唉——是我想得太簡單了。本來以為在討厭魔女的副隊長，以及對魔女表示理解的隊長兩者之間，魔女閣下肯定會選擇站在隊長這邊的……是我思慮不周呢，真是丟人啊。」
「話說回來，所謂的站在你們那邊，又該怎麼做？在起爭執的時候幫忙說話嗎？」
「不，正好相反。我希望您能站在敵對的立場——無論隊長的意見有多么正確，也不能表示贊同。」
「這樣怎麼能叫『站在你們那邊』啊？」
哦哦——零發出聲音，似乎又看穿了一切。
「先否定，再爭論，最後達成妥協——這才是你希望吾做的事吧？」
巴爾賽爾沒有出聲表示肯定。但是他的表情說明了一切。
為了讓隊長保有隊長的立場——要讓底下的隊員明白，她並不是魔女的應聲蟲，而是真的有能力指使魔女去做事，所以才要故意製造雙方對立的假象。
現在吉瑪一心求穩，努力與我們打好關係。可是這種行為卻會讓隊員以為「隊長對魔女言聽計從」，導致吉瑪的地位漸漸惡化。
「隊長的處境已經危急到需要動用這種手段了嗎？」
「畢竟不久前副隊長才剛創下那一番壯舉嘛。」
巴爾賽爾聳聳肩。
所謂的壯舉，就是副隊長不靠零所準備的救命索，依舊成功生還，甚至還拯救了數十名教會騎士的那件事吧。
「在這短短的時間當中，認為不需要魔女護衛也能完成遠征任務的人開始變多了。」
「那老頭只是做了個有點讓人驚艷的事而已啊。」
「或許如此吧……可是最近教會騎士團屢屢受挫，先是受到惡魔襲擊導致部隊覆滅，後來又被自己打算毀滅的大敵威尼亞斯王國所拯救，一夕之間尊嚴掃地。因此，就算那老頭只是做出稍微令人驚艷的事情，也會被他們鼓吹成前無古人的驚世創舉。」
笑著這麼說的巴爾賽爾，似乎很瞧不起教會騎士團的樣子。
「我說，魔女閣下呀。您似乎擁有相當高尚的精神呢。總是能公平看待事物，不會憑藉感情來界定敵我——可是，一般人類沒辦法達到這種境界。要是放任副隊長派系的聲音越來越大的話，魔女閣下被銬上枷鎖也是遲早的事喔。」
巴爾賽爾收起笑容如此說道。用那雙毫無活力，令人發寒的灰色眼眸盯著零這麼說。
但零對於這樣的巴爾賽爾壓根也不感到畏懼，還露出平穩的微笑。
「那還真是可怕啊。倘若事情發展到那個地步，教會騎士團就要全軍覆滅了呢。」
「您是指……會遭到惡魔襲擊嗎？」
「勤務兵啊，你應該注意更接近身邊的威脅呢。倘若吾被銬上枷鎖，吾的傭兵可是會大鬧一場喔。」
那可真是……巴爾賽爾望著我，眼中帶有畏懼之色。
「的確很可怕呢。」
但我卻加以否定。
「笨蛋，接下來才是真正可怕的事。在我開始大鬧之後，一旦你們露出想要殺死我的意圖，魔女就會失去理智，把整個教會騎士團變成一團焦炭喔。」
聽到我打從心底感到害怕地這麼說後，巴爾賽爾沉默了一會兒，就發出了來此拜訪後的第一次大笑。
「啊哈哈！害我提心弔膽了半天，結果你們居然是在曬恩愛啊。虧我這麼認真地思考部隊的困境，煩惱得要命……啊，不小心待太久了，還是不打擾兩位的甜蜜時光吧。放著隊
長一個人獨處，還不知道會不會出什麼意外呢。」
「比如說跑去毆打一國之王嗎？」
吉瑪曾經創下跑去找威尼亞斯國王，也就是七當面談判，最後卻騎在對方身上猛揍一頓的事跡。
聽到我的揶揄，巴爾賽爾不由得苦笑起來。
「哎呀，那時候我整個心都涼透了呢。有一種被死生神的裹布包住全身的感覺。」
巴爾賽爾這種很有教會騎士團風格的說話方式，讓零很感興趣的樣子。
「死生神的裹布啊……讓惡人在痛苦中死亡，讓善人安詳死去，用布裹住死者，將靈魂導入正途的傳說。而贈送剪刀給病人或傷患，也有著希望剪開裹布重獲新生的寓意呢。」
「哦……您很了解呢。魔女也會學習關於教會的知識呀。」
「就和教會學習關於魔女的知識差不多。」
巴爾賽爾露出和善可親的笑容，站了起來。
「總之，我們家的隊長涉世未深，處事常有不周延之處……不過，還請兩位多多包容吧。啊，對了。」
巴爾賽爾指著我說：
「隊長一直認為她的父親是個品格高潔的騎士。雖然這不是事實，但請不要告訴她殘酷的現實喔。因為隊長絕不容許有人侮辱她的父親。」
「不勞你擔心，我還沒有偉大到能對別人家孩子的教育方針指手畫腳。」
「哈哈，光是這句話就很偉大了。」
我相信你喔——巴爾賽爾留下這句話就走了。但我明白，那傢伙根本一點都不相信我。
所以傭兵和士兵這種人，才會總是用劍抵著對方的心臟，想辦法維持平衡呢。
而現在，巴爾賽爾的劍已經深深刺入我的心臟了，不過——反正這點程度還不至於讓我丟掉小命就是了。
「站在隊長那邊啊……喂，這位魔女小姐，你覺得呢？」
「為了不讓隊長遭受教會騎士團孤立，讓身為魔女的吾假意與隊長對立——原來如此，的確合乎邏輯呢，但是這麼做對吾來說一點也不有趣。」
「你不是喜歡合乎邏輯的事嗎？」
「不是什麼事都能用這個當標準。」
零伸出食指，在空中畫了一個圓圈。
「簡單來說，就是要讓整個教會騎士團能夠配合隊長——或者該說是按照尤德萊特騎士團長的意思去行動。但只因為這個目標很難達成，就只想著要用簡單速效的對症療法來逃避，是無法治本的。」
「可是就算知道這個道理，還是無法治本啊。」
零挑起半邊眉毛，以責備的眼神望著我說：
「換句話說，你是要吾聽從勤務兵的建議……站在隊長那一邊？」
「我不是這個意思……」
「別說了。你的溫柔是一種美德，但在這個狀況下只會帶來危險。教會騎士團並不是吾輩的同伴。」
「——就算你不說我也知道，從過去到現在我從來不曾有過『同伴』啊。」
零愣愣地眨了眨眼，接著似乎想到了什麼。
大概是想起巴爾賽爾的那番話了吧。
嗯，這世界就是這樣。
墮獸人傭兵這種生物，總是會沒來由地遭到同伴背叛而死。
「不過……那也僅止於遇見吾之前，對吧？」
我皺起鼻頭。
「你這傢伙還真有自信耶。」
「誠然。畢竟自從吾遇見你以後，從未做出過與你為敵的行為呢。當然今後也是。」
2
根據先遣隊帶回的情報，被劃入惡魔領地的周邊一帶，狀況十分絕望。
沒有任何倖存者，農作物全數枯萎，動物也都狂暴化，甚至看見野鹿在吃肉的光景。這樣看來，接下來行軍時也得提防野生動物才行。
我們依舊擔任部隊的先鋒前行，但這七天內卻相當和平，什麼事也沒發生。
到了這時候，多達一萬數千人的教會騎士團，也開始分成明確的幾個派系了。
憎惡魔女的副隊長派約占三分之一。
吉瑪派以及「雖然不效忠于吉瑪，但尊重尤德萊特騎士團長的決定」為由，而遵從吉瑪的騎士團長派，則占了剩下的全部。
即使遠在天邊，還是能讓士兵願意追隨吉瑪，就知道騎士團長的人望有多高了。
此外，雖然只是極少數派，但居然有擁護零的派系，實在是很有趣。
教會騎士團說穿了也是人，看見零遊走於部隊當中時，毫不避諱地展露她令人屏息的美貌，有人因此動心也很正常。在一開始的戰鬥中，零四處幫忙治療負傷士兵也是原因之一吧。而且零從來不在意別人對自己的看法，總是我行我素，也從來不擺架子。
教會騎士團中出現了魔女的派系會發生什麼事呢？仔細想想……嗯，若是從站在副隊長「不需要魔女」的對立面這一點來看，零派的人勉強也能算進吉瑪的派系吧。
然而，該怎麼分辨哪些人屬於哪個派系呢？
很簡單。只要看吃飯時的狀況就明白了。
因為在吃飯的時候，沒有人會想和與自己不同派系的人待在一起。所以自然而然，就會形成相同派系的人聚在一起吃飯的情況。
……照理說是如此啦。
「……我覺得自己應該儘量消除與士兵之間的隔閡。對於贊同與魔女共同行動的我來說，不該刻意和魔女保持距離。」
結果吉瑪跑來了。
在準備午飯的時候，身為隊長的吉瑪突然出現在眼前，讓忙著用小刀切菜的我，差點切掉指頭。
「……所以，你想跟我們一起吃飯？」
吉瑪點點頭。
「……話說，你的勤務兵上哪去了？」
「我又不是到哪裡都要帶著巴爾賽爾才行。」
似乎說了會讓她感到不快的話，我反射性地說了聲「抱歉」。
這時，吉瑪從我手中搶走小刀說：
「我也來幫忙。墮獸人怎麼可能會煮菜啊……難道這陣子都是你自己亂弄的嗎？」
你連這個都不知道才讓我驚訝啊——大概是我這樣的想法都寫在臉上了，只見吉瑪褐色的雙頰迅速泛紅，小聲地嘀咕問道：「這麼多天前就開始自己煮了啊？」
「……呃，是啊……從第一天開始就是了。」
「第一天！我完全不知道……我竟然不知道對於部隊如此重要的存在，是怎麼度過這段日子的……這教我怎麼有臉面對騎士團長……」
她一邊碎碎念，一邊啃著手套。
「……那個壞習慣。」
「咦？」
「就是你啃手套的動作。最好別在部下面前這麼做，不然私底下會被傳得很難聽喔。」
吉瑪驚呼了一聲，眼睛瞪得很大，立刻把手放下，藏到背後。
看來她也知道自己有這個壞習慣的樣子。
「我也知道應該要改，可是焦慮的時候總會不自覺地……因為指甲總是被我啃得破破爛爛，所以才會戴上手套。」
「不然把手指染上會苦的藥水怎麼樣？常看到有人這樣矯正小鬼。」
我故意用會惹人生氣的方式這麼說，結果吉瑪卻回答：「早就試過了。」變得更消沉。
「舌頭被苦到好幾次都治不好，最後連苦味都習慣了。但是又不能改塗毒藥，這個壞習慣就跟著我一直到現在——很離譜吧？」
吉瑪脫下手套夾在腰帶上，就拿起小刀開始切菜。
「……怎麼了？」
看著我默默站在一旁，吉瑪用警戒的眼神望著我。
「沒有啦，只是有點困擾。」
「困擾？」
「因為我不知道要用什麼方法，才能把大人物有禮貌地趕走。」
吉瑪想了一下，才明白我話中的意思，忍不住笑了出來。
「我可是很認真這麼說的耶。」
「抱歉。但是還好你不知道該怎麼趕我走呢。要是我夾著尾巴回到自己的帳篷，一定又要被巴爾賽爾嘮叨了。」
「『不是叫你不要靠近他們嗎！』——這樣？」
吉瑪「嗯！」了一聲，率直地點點頭。
「巴爾賽爾根本是過度保護。因為我是個不怎麼稱職的隊長，所以才想了很多辦法保護我。可是要我把好心幫忙的魔女和墮獸人假裝當成敵人看待，我覺得這種做法不對。」
「……你能這樣想，很不簡單。」
「教會騎士團的大多數人，都不願意這樣想呢。」
接著吉瑪環顧四周。
「零閣下呢？」
接著問了這個問題。
「在馬車裡睡午覺。」
「她不幫忙煮菜嗎？」
「那傢伙只負責吃。」
「也就是說，在這七天當中，一直都是你負責準備食物嗎？」
「因為我擅長料理嘛。」
吉瑪笑了。看來她以為我是在說玩笑話。
我從吉瑪手上把小刀搶回來，重新開始準備料理。
吉瑪似乎覺得很稀奇，在一旁看著我處理食材，有些坐立難安的樣子。
「你的動作很熟練呢……我一直以為墮獸人只會靠蠻力殺人而已。」
「如果你只是想吵架的話，就請回吧。」
「對、對不起！剛才的確失禮了。」
「沒差啦，反正要怎麼想是你的自由。橫豎你一定覺得，有著吃人衝動的墮獸人所做出來的料理很噁心吧。」
「這……」吉瑪欲言又止。
看來她不善於說謊，被說中心事也沒辦法否定。
吉瑪似乎冷靜不下來，目光在地面上游移。
「我不會干擾到你的，請讓我在這裡待到用完餐為止。」
在我開口拒絕之前，她就在營火前坐下了。
只見她把斧頭從腰帶上取下，擺在隨時拿得到的位置。在此同時，零也慢吞吞地從馬車裡爬了出來，打了個很大的呵欠。
接著她來回看了看吉瑪和我——
「這是外遇嗎，傭兵？」
便冒出了這麼一句。
「別鬧了，魔女。說我會找普通的人類當對象，一點也不好笑，更何況還是教會騎士團的人。」
「我、我並不在意喔！這種程度的玩笑……聽聽就算了。」
「所謂聽聽就算了，不是指『臉色蒼白地直冒冷汗，拚命在忍耐』的意思吧。」
吉瑪頓時垂頭喪氣起來。
她又把手指擺到嘴邊，不過大概是想到了剛才的對話，馬上又握緊拳頭忍住衝動。
「你們兩個啊，怎麼好像覺得獸人戰士與人類相戀很不正常呢？」
「的確很不正常啊。」
「那麼阿克迪歐斯的聖女和老鷹也不正常嗎？」
「那兩個人——」
「啊，對喔。聖女大人的僕從也是墮獸人呢……」
算是例外吧。我正要這麼說的時候，卻被吉瑪的喃喃自語打斷了。
一想到聖女的手下也是墮獸人，吉瑪對我的厭惡感似乎也減緩了一些。
話雖如此，那也是因為這傢伙不知道我就是她的殺父仇人啊。一想到她發現真相後可能會有的反應，我就覺得還是別跟她走太近比較好。
雖然我並不打算照巴爾賽爾的要求去做，但就我個人的立場來說，還是離吉瑪越遠越好。
三兩下完成準備工作後，我就把食材一股腦倒進鍋里，放在火上燉煮。從頭到尾看著我完成料理過程的吉瑪，和我們待在一起似乎不太自在，忍不住活動了一下身體。
「……從第一天之後，就沒有遇上疑似惡魔發動的襲擊了……也讓我安心不少。」
「嗯。吾也樂得輕鬆。」
「但也因為這樣，士兵們懷疑的聲浪越來越高漲。說什麼其實根本不需要魔女……」
「你也這麼想嗎？」
「我、我才沒這麼想！」
她斬釘截鐵地加以否定。
吉瑪情緒似乎頗為消沉，深深地嘆了口氣說：
「那天晚上……遭受惡魔大軍襲擊時……威尼亞斯王國替我等開闢了退路，對我們這些打算入侵威尼亞斯王國的敵人伸出援手。明明只要坐視不管，我等肯定會全軍覆滅。而尤德萊特騎士團長率領的部隊，之所以生存率這麼高，也是多虧魔女的協助。魔女的結界擊退了惡魔，拯救了我和士兵，以及民眾的性命。不願正視這事實，只會顯示自己有多麼愚昧。」
「……但是道理和感情終究有所區別。」
零將自己的手輕輕放在吉瑪的手上。
吉瑪嚇了一跳，忍不住往後仰，而零卻緊追不捨，把身體湊了上去。
「你從小時候開始，就一直相信魔女是邪惡的存在吧？相信魔女是世界的公敵，是一種禍害。」
「這、這個嘛……」
兩人的距離近到能夠感受到對方的氣息。聽見零悄悄地這麼說，吉瑪也開始驚慌失措了。看來就算在女性的眼中，零的美貌依舊是令人心神動搖的存在。
「畢竟就連那位騎士團長，在面對吾和傭兵時也會感到緊張呢。」
「騎、騎士團長也是嗎？」
吉瑪瞪大了雙眼。
緊張的情緒一下子從退縮的身體當中消散了，於是她也稍微讓自己靠在零身上——零那傢伙，是打算不擇手段把吉瑪拉攏過來嗎……？
「所以，沒有人有權利譴責你心中湧現的那些感情。不需要去否定，好好正視自己的感情，再轉換成行動的動力就好。」
「……零閣下……您剛才說話時就像是主教閣下一樣呢……」
我忍不住乾咳了幾聲。
「不好意思，打斷你們聊天。但以教會的立場來說，剛才那句話不太妥當喔。」
吉瑪頓時恍然大悟，摀住了嘴巴。
「對、對喔！請兩位務必忘了剛才那句話！還好沒有其他人聽見呢。」
神情不安地說完這句話之後，吉瑪突然笑了出來。
「真是不可思議。明明是跟魔女和墮獸人待在一起，但卻是我這七天當中心情最為平靜的時候呢。這也是魔女的手段嗎？」
「誠然。很恐怖吧？無論是誰，都只能乖乖成為魔女的俘虜呢。」
的確，平時總是渾身散發著生人勿近氣息的吉瑪，也變得稍稍親近了一點。
——即使如此，吉瑪和零之間還是隔著足以揮出一斧的距離。
或許稍微打開心結了，但吉瑪並未打從心底接納零。那大概已經是無意識的領域了……
算了，既然教會騎士團的隊長願意努力去理解魔女，我個人的事情也就算不了什麼了。看著火候恰到好處的那鍋湯，我又放了一小塊奶油進去。
攪拌均勻後試了一下味道，雖然算不上絕世美味，卻也不至於難吃的湯品就完成了。
這時候零已經把碗拿在手上，擺出「快幫吾添一碗」的架式。
吉瑪也躊躇了一下——
「也可以……給我一碗嗎？聞起來很好吃的樣子。」
並戰戰兢兢地把碗遞到我面前。
教會騎士團的成員，吃下墮獸人製作的料理——舉個例子來形容，就像是把一個骯髒有毒的生物徒手製作的料理，讓體質虛弱的小孩子吃下去的感覺吧。
雖然我勸吉瑪不要勉強自己硬吃，但她還是堅持要了一份。
在踏出第一步後，她就完全豁出去了。
雖然吉瑪竭盡勇氣才吃下第一口，隨後卻憑著驚人的毅力把我的料理吃光光了。
「……意外能夠入口呢。」
聽到這種保守到極點的感想，我作為料理人的尊嚴稍微有點受傷，但她光是能夠吃完，就值得誇獎了。
拘謹地向我們道別後，吉瑪便返回本隊了。我沒有目送她離去，而是著手收拾善後，忙著忙著突然看見零居然在把玩斧頭。
「那玩意兒你是從哪弄來的？」
「是隊長忘在這邊的。」
才洗好的鍋子被我失手落在地上。
「你為什麼不早點告訴我！」
「吾也是才剛看見。而且你還是別追上去了，這樣對雙方都好。」
我從零手上拿走斧頭。上頭有著黑貓與月亮的紋章——毫無疑問就是吉瑪的斧頭。
「你大概不知道吧，騎士失去了武器，可是一種會遭到鞭罰的大罪啊。照她那種個性，一旦發現自己失去了武器，馬上就會陷入混亂吧。」
「——那為何會忘記呢？」
我正要動身去找吉瑪時，零的聲音從後頭傳了過來。
停下腳步回頭一看，結果零把疑問進一步變成質疑，又拋了過來。
「既然是如此重要的武器，隊長又為何會忘記呢？」
「誰知道。人類有時候就是會迷迷糊糊的吧。」
我隨意敷衍了一下，就離開了馬車追向吉瑪。因為她才走沒多久，想必很快就能追上吧。雖然本隊那邊人很多，但還不至於無法追蹤氣味。
隨後，就在離本隊不遠處，我發現了面向樹木蹲在地上的吉瑪。我擔心她是不是出了什麼事，正要跑過去關心，旋即就停下腳步。
「唔嘔……惡……」
她在嘔吐。
害我差點笑了出來。
明明是比性命更重要的武器，為何吉瑪會忘記帶走呢？答案就在眼前。
食材變質了？並沒有。放了她討厭吃的東西？我想也沒有。
純粹只是因為她的身體無法接受墮獸人所料理的食物而已。
零大概不想讓我看見這一幕吧。吉瑪勉強自己吃下了墮獸人料理的食物，卻忍不住反胃的感覺才連忙離開，最後吐了出來。因為剛才拚了命假裝沒事，才會忘記帶走寶貝的武器。
吉瑪擦擦嘴角，站了起來，在轉身的同時發現了我的身影——臉上的表情極為驚愕。
我因此又明白了一件事。零不但不想讓我看見，吉瑪也不願意被我目擊這一幕。
這對雙方來說都造成了傷害。吉瑪先前明明那麼努力地不讓自己討厭墮獸人的想法表露在外，我卻傻傻地揭穿了真相。
「……這個……你誤會了……我只是，突然不太舒服……並不是真的想吐……」
「你在說啥啊？只是因為你忘了帶走武器，我才拿來還你。」
我保持在十步以外的距離，把斧頭擲到地上。吉瑪連忙撿起斧頭，叫住了默默轉身離去的我。
「可以……不要跟……巴爾賽爾說嗎？」
「關於你忘了帶走斧頭的事嗎？」
「那、那個也是啦……！」
「我不記得還有什麼要保密的。」
「別裝了！你明明就看到了吧！就算眼睛沒看到，墮獸人的鼻子又怎麼可能聞不出嘔吐物的臭味！」
「一個花樣年華的少女不要大喊什麼嘔吐物啦！給我好好想想剛才那句話的言外之意，都已經暗示你『我不會說』了！」
我本來沒有停下腳步的意思，但一聽見吉瑪完全搞不清楚狀況的發言，就忍不住回頭。
「這……這種事你不說清楚我怎麼會知道啊！」
居然反過來怪我喔……
雖然心裡這樣想，但我還沒有愚蠢到在這種情況下說出來。
「不過，那個……如果你真的不會跟巴爾賽爾說的話……就算我欠你一次。」
吉瑪居然在意巴爾賽爾的評價到這種地步啊。
「雖然可能是我在多管閒事，但是你幹嘛對一個打雜的這麼顧忌呢？你可是堂堂一個隊長耶？」
「我才沒有在顧忌……！」
剛剛才說過「可以不要跟巴爾賽爾說嗎？」的女人，現在講這種話有誰會信啊。
吉瑪也有所自覺，便焦躁不安地啃起了手套。
「我……我只是不想讓他失望。因為還小的時候父親就死了……是巴爾賽爾照顧了無依無靠的我。到了現在也是，他依舊努力不讓不成熟的我遭受失敗。」
「所以你就照著那傢伙的話去做？」
「剛才前去拜訪你們，是我自己的決定。」
她狠狠地瞪著我，而我回了句「的確呢」表示同意。
但是，每當要做重要決定時，她總是會聽從巴爾賽爾的指示，就算意見產生分歧，也幾乎都會被巴爾賽爾想辦法說服的樣子。
「我……我承認，自己的確太過依賴他了。可是那也沒辦法啊，不管做什麼事，最後的結果一定和他說的一樣。小時候，他曾警告我爬樹很危險，但我卻不當一回事。結果有一天，樹枝真的斷了……要是巴爾賽爾沒注意到的話，我可能已經死了。」
「……哦？」
「不只這樣！還有像是他不准我喝酒，但我還是照喝，結果隔天早上醒來才發現自己光著身體睡在走廊。我一點記憶也沒有，真的有夠丟臉。還有一次，我不顧巴爾賽爾的勸阻和鎮上的男人相戀，後來才發現那個男的是個罪犯。」
——聽著聽著，眼前好像浮現出畫面了。
好像能看見吉瑪爬上的那棵樹的樹枝，其實已經被巴爾賽爾偷偷鋸了一大半，也能看見他在酒里加料的畫面，還有故意拿錢給壞男人去誘惑吉瑪的景象。
當然這都是我的想像，並沒有任何證據。但我總覺得這才是真相。
「而現在也是一樣，我不顧巴爾賽爾的反對，試圖和你接觸，卻落到這種下場。把你招待我的料理統統吐出來了……你一定對我很失望吧？」
「不會啊。光是能夠塞進嘴裡，我就對你刮目相看了。」
「……墮獸人也會安慰別人呢。」
「墮獸人才不會安慰別人。」
吉瑪露出玩味的笑容。看來還真的以為我是在安慰她。
「我也覺得自己再這樣下去不行……那個……就是太過依賴巴爾賽爾的事。我想要成為那個男人眼中……不，是所有部下眼中值得驕傲的隊長。」
「可是……」吉瑪又垂頭喪氣起來。
「我還是怎麼做都做不好呢……尤德萊特團長為什麼要選我當隊長……」
就在我想要對她說些很多餘的話時——
「找到了，就在那邊！」
有個叫不出名字的士兵，指著我們如此大喊。聽到這道聲音後，巴爾賽爾便跑了過來。
在這瞬間，原本還一臉落寞消沉的吉瑪突然抬頭挺胸，以隊長該有的姿態迎接巴爾賽爾的到來。
「隊長！太好了，原來您在這裡啊。」
「慌慌張張的，怎麼回事？」
「沒什麼，只是因為您遲遲沒有回來，我才想去魔女閣下那裡接您，可是正好發生了一點問題……您剛才吐了嗎？」
話說到一半，巴爾賽爾瞥了地上一眼後皺起眉頭。
在吉瑪開口之前，我就搶先插嘴說：
「因為蔬菜變質了。我和魔女倒是無所謂，因為經常在吃放了很久的食材……不過對於隊長來說似乎太過勉強了。」
「所以我才說跟墮獸人一起吃飯太勉強了——啊，我沒有惡意喔，傭兵老哥。您還好嗎，隊長？現在身體還是不舒服嗎？」
「不……吐過之後就暢快多了，已經沒事了。」
「那就好。其實剛才我正在和魔女閣下談話的時候，先遣隊剛好回來了……」
巴爾賽爾的表情夾雜著些許的不安。吉瑪的目光也冒出幾許緊張。
「有帶回什麼特殊的狀況嗎？」
「只有一個人回來。而且……還帶著一封『邀請函』。」
這是我第一次覺得「邀請函」這個詞聽起來這麼毛。
巴爾賽爾遞給吉瑪的信封，用黑色的封蠟封著，上頭的紋章是「燃燒的書本」。
「這個紋章是……尼埃朵拉金幣？」
所謂的尼埃朵拉金幣，是一種因價值極高而聞名世界的金幣。
甚至有一枚尼埃朵拉金幣等同於十枚其他金幣價值的說法。當然，我並沒有親眼見過實物，也沒看過上頭究竟刻著什麼樣的紋章，不過身為貴族的吉瑪，對這種紋章想必很熟悉。
「為何上面蓋了這種紋章？」
「我也不清楚……但根據返回的士兵描述，似乎是遇上了魔女。對方提出了同行的要求，在他們拒絕後隨即『遭到昆蟲攻擊』……」
「昆蟲？……零閣下有說什麼嗎？」
「目前她正在仔細詢問那名士兵。這封信在交由魔女閣下過目之前，我覺得應該先讓您看看……」
吉瑪表情生硬地瞪著那封信，最後下定決心打開查看。
隨著她閱讀內容的過程，臉色也越來越難看。
「……去請副隊長過來一趟。到零閣下那邊集合，現在就去！」
「上面寫了什麼呢？」
「是『邀請』。而且對方的禮數極為周到。」
吉瑪把信紙塞到巴爾賽爾手中。
我從他背後探頭一看，只見黑色的紙面上以金色墨水寫著一行行以我的頭腦很難解讀的華麗詞藻。
從前後文推斷了一下，內容大概是這樣吧——
這裡是惡魔的領地。想要通過此地，就要來向領主打聲招呼。
你們的同伴目前都在府上作客，但若是不接受邀請的話，他們就不再是客人了。
簡單來說，這是一封最有禮貌的威脅信。
3
「所以我不是再三強調過了！偵查工作就叫魔女和墮獸人去做！」
「但副隊長大人，你要知道！擔任護衛的魔女若是遠離本隊，萬一遇上惡魔來襲，我等將會受到毀滅性的打擊！」
不出所料，副隊長老頭擺出一副怒發沖天要找人算帳的模樣，而吉瑪又和他槓上了。
巴爾賽爾靜靜地望著吵到快把武器拿出來的那兩個人，而零則是坐在馬車的貨架上，用手撐著臉頰看著那封信。
我站在零的身旁，冷眼旁觀這一切。
「在這七天當中，從來沒遇上惡魔來襲。再說了，不是幾乎所有的惡魔都已經撤退到北方了嗎？這裡比起北方，甚至更接近大陸中央。我很懷疑這附近是不是還有實力
足以襲擊教會騎士團的惡魔。」
「難道你的意思是說，就因為至今為止沒有遭受襲擊，所以警戒根本沒有用嗎？那麼等到蒙受損失之後，再來警戒就來不及了。那只會造成更多無謂的犧牲！」
「犧牲？你這話很有意思啊。這聽起來實在不像是為了庇護寄生在教會騎士團底下的神之大敵，選擇犧牲教會騎士團尊貴性命的隊長大人會說的話呢。」
「讓魔女擔任護衛，是尤德萊特騎士團長的決定，這點我已經強調過多少次了！遵照團長的命令行事，才是對神忠誠的證明啊！」
「那麼和魔女及墮獸人和樂融融地談天吃飯，也是對神忠誠的證明嗎？」
吉瑪聞言頓時征住了。
「哦……看來是被我說中了。我的部下曾經向我報告過，說是我等的隊長大人已經臣服於魔女，這支部隊也等於是交由魔女來指揮了呢。短短七天就成了這副德行，那麼等到抵達諾克斯大教堂時，部隊又會變成什麼模樣！」
哎呀——我不小心發出了聲音。
零也在我身旁嘆了口氣。
巴爾賽爾則是用像是在說「所以我才叫你們不要接近隊長」的眼神望著我們，可是主動接近的人是那邊的隊長大人耶。
「看來是沒轍了。這下該怎麼辦呢……」
嗯……零這麼說著也點點頭。
「吾主動離開部隊——如何？」
我和零小聲的閒聊，卻讓吉瑪和副隊長同時轉頭過來。
巴爾賽爾也大驚失色，連忙大喊「稍等一下」，但吉瑪已經搶先往前走出一步。
「請您稍安勿躁，零閣下！前往諾克斯大教堂共需要六十天路程，現在才進入第七天，我等不過才走完十分之一的路程而已。要是現在少了零閣下的話……！」
「該死的魔女，終於暴露你的本性了。」
副隊長壓著嗓子對零進行恐嚇。
「事實上，這整件事都是你在背後主導的吧！發現我們開始懷疑魔女的必要性，就製造了這起事件！然後趁這時候提出離隊的要求，就能讓我等教會騎士團對你產生依賴的心理，這就是你的盤算吧？你以為有辦法如願嗎，魔女。我才不會把你放逐出去，給我等著被套上枷鎖關進籠子裡去吧！」
「瑞蘭德副隊長！你並沒有拘束零閣下的權限。這支隊伍是尤德萊特騎士團長交付給我的部隊，並不是歸你指揮！」
「閉嘴，你這個教會騎士團之恥！居然屈服於魔女，真是有什麼父親就有什么女兒啊。看來尤德萊特騎士團長並不明白你的父親是個多麼卑鄙無恥的人渣呢！」
當面被人侮辱自己的父親，讓吉瑪半反射性地拿起的斧頭。但很明顯帶著殺意準備砍向副隊長的她，在即將失控之際被巴爾賽爾拉住了。
「為什麼要阻止我，巴爾賽爾！這個男人侮辱了我的父親！」
「所以您就要在這裡動手攻擊副隊長嗎？現在最要緊的問題是，該如何處理惡魔送來的邀請函吧？」
「真是的……根本是一場鬧劇。這種事還需要思考嗎？根本不用理會什麼邀請，繼續前進就對了。」
聽見副隊長不耐煩地這麼說，吉瑪毫不客氣地予以反駁：
「那麼，被囚禁的士兵要怎麼辦！」
「對於教會騎士團而言，殉教是一種榮譽。況且遭到囚禁的只有區區四人——若是每次出現一點點犧牲就要停下腳步，那麼我等永遠也無法抵達諾克斯大教堂。」
副隊長毫不猶豫地選擇了見死不救，讓吉瑪的怒火越燒越旺。
巴爾賽爾連忙介入兩人之間，試圖平息爭論。
「但是呢，副隊長。這封信倘若真是惡魔送來的邀請函，置之不理可就太危險了。我等教會騎士團是最了解惡魔有多恐怖的人啊。照魔女閣下的說法，惡魔之所以到現在都沒有對我等發動攻擊，就是為了送來這封邀請函。」
「你真的相信這種說法？」
「不完全信，但也不能斷定這就是謊言。因此我等應當採取較為保險的做法才是。畢竟，無論用盡各種手段，我等都必須朝著諾克斯大教堂前進啊。」
「嗯……」老頭露出了沉思的模樣。
接著，他似乎想到了某種不懷好意的點子，目光飄向巴爾賽爾背後，氣到渾身顫抖的吉瑪身上。
「那就接受邀請吧。既然是領主送來的邀請，由隊長應邀出席才符合禮儀。」
好險啊，我差點就在這種氣氛下吹起口哨了。
這個人竟然能如此冷酷地對待吉瑪這樣的小丫頭啊。他過去想必殺了相當多魔女吧，教會騎士團的老鳥就是不一樣呢。
就連巴爾賽爾也忍不住抽了抽嘴角，視線不停游移，似乎在思考破解的對策。
「您的意思是要讓隊長成為活祭品嗎……？」
「我只是叫她接受邀請而已，這樣你們不就能與魔女合作了？不過你想必也很清楚吧？我個人是絕對不可能理會什麼惡魔的邀請。」
「請不要強人所難啊，副隊長。若是答應邀請，就得讓整支部隊一起前往才對。搞不好還能讓大家都飽餐一頓——」
巴爾賽爾語帶保留，表情因緊張而顯得十分僵硬，轉頭望向背後的吉瑪。這時吉瑪拍拍巴爾賽爾的肩膀，把他推到一邊去。
「副隊長大人說得不錯，由我前去赴約才合乎情理。」
「隊長！您在說什麼啊！」
「抱歉，巴爾賽爾。但如果順利的話，我一個人的犧牲，或許就能換取上萬人的部隊得以安全進軍的機會。對我來說，無論如何都不能對還活著的同伴見死不救。」
「這個選項先擱在一旁吧。肯定還有其他方法啊，像是編成救援部隊之類……！總之，隊長沒有必要親身赴險。」
看著試圖說服自己的巴爾賽爾，吉瑪露出曖昧的笑容。
「上位者必須有著隨時為下位者遮風避雨的覺悟。這是你教導我的道理。而且，無視於你所說的『不要與魔女進行不必要的接觸』的忠告，導致失去士兵信任的人也是我自己。既然如此，我就必須親自取回士兵的信任才行。」
還是沒變啊，那種一心嚮往正義的純真性格。
似乎值得來點掌聲鼓勵呢，正當我這麼想的時候，身旁的零就送上了熱烈的掌聲。
「太棒了，太出色了。真是了不起的犧牲奉獻精神呢。正因為如此，吾才會接下這支隊伍的護衛任務——隊長啊，吾想問你一個問題。身為一名教會騎士團員，你曾為了向身為魔女的吾展現慈悲及寬容一事感到後悔嗎？因為吾的關係，讓你失去了士兵的信任。」
「沒有。」
吉瑪的回答沒有半分迷惘。
「我知道您接下本隊護衛任務的前因後果。您——不對，是整個威尼亞斯王國的魔女，都對教會展現了慈悲與寬容。而明知道行軍的狀況如此艱難，您還是願意與我等一同前往北方。我唯一感到後悔的地方，就是自己沒有能力讓士兵們深刻地體認到您有多麼可敬。」
吉瑪再度抬頭望向副隊長。
「請不要搞錯了，瑞蘭德副隊長。我從小就是在憎恨魔女的心態下長大的。但是我還沒有軟弱到害怕否定過去的自己而不敢改變自我。」
不過是狡辯而已——副隊長冷冷地這麼說道。但零似乎對吉瑪的回答十分滿意。
「既然如此，吾心裡也有底了——這封來自惡魔的邀請，就由吾接下吧。」
「……你說啥？」
我忍不住開口反問。
「等、等一下，你怎麼不先跟我商量啊？這不就代表我也要一起去嗎？我才不要接受什麼惡魔的邀請呢！」
「那你要讓隊長一個人去赴約嗎？要讓那個身處於教會騎士團當中，卻不畏艱難選擇相信魔女，結果遭到同伴狠心背叛的隊長獨自犯險？」
看到我沒辦法反駁，乖乖閉上嘴巴的樣子，零拿起手中的邀請函晃了幾下，以她矮人一截的身高「俯視」那位說不出話來的副隊長。
「來做個交易吧，『年輕的』副隊長啊。若是吾接受了惡魔的邀請，平安救出先遣隊的話，你就乖乖閉上嘴巴，接納吾隨隊行動的事實吧。」
「身為神之劍的教會騎士團，怎麼可能和魔女談交易。」
「將吾送到惡魔身邊，讓你感到不安嗎？要是不將吾銬上枷鎖關進籠子裡，晚上就無法安眠，怕到會作惡夢尿床嗎？教會騎士團的信仰心看來也沒什麼大不了的嘛。」
副隊長緊閉雙唇，眉頭深鎖。雖然他應該不是那種會被零輕易挑釁成功的性格，但看來還是被戳中了痛處。
「用你那顆血液循環不良的腦袋想一想吧，副隊長。要是吾救出了被你視為棄子的先遣隊，士兵的心肯定會偏向吾這邊喔。到時候如果你仍舊不願接納吾，
那麼部隊會分裂成什麼樣子呢？要是獲得人心的吾，選擇站在隊長那邊呢？等到抵達諾克斯大教堂時，部隊又會變成什麼模樣呢？」
剛才副隊長所說的話，被零原樣奉還回去了。
隔了一小段時間的沉默後，副隊長才慎重其事地開口說：
「……我不會阻止你離開。不過，也得讓隊長接受邀請才行。考量到必須有人監視魔女是否背叛我等，若是隊長不願同行可就傷腦筋了呢。」
「請別太看輕我了，副隊長大人。打從一開始，我就認為自己有責任要赴約。不過是接受惡魔的邀請罷了，我一點也不會感到畏懼。」
「你的決心令人欽佩。」
語氣當中感受不到一絲誠意，副隊長冷冷地說完之後，轉身背對我們說：
「我等接下來將會按照預定計畫，率領部隊前往北方。如果你有幸能夠存活就追上來吧，到時候我會心悅誠服叫你一聲隊長的。」