Progressive 2 第四章
對表示要用精靈的魔法，不對，應該說是咒語將我們傳送到主街區附近的基滋梅爾表達深深的感謝後，還是謝絕了她的好意。接著我和亞絲娜穿越即使太陽升起也還是籠罩在濃霧下的峽谷，離開了做為第三層主要練功場的深邃森林。
一回過頭，就微微看見滯留了長達十五小時的黑暗精靈野營地的旗幟正在山谷深處隨風微微飄動。不過只要再往前走幾十公尺，旗幟應該就會被霧遮住而看不見了吧。亞絲娜似乎和我有同樣的想法，只見她有些不安地說：
「……我們應該可以回到這裡來吧？」
「我想……應該沒問題。地圖上也確實有標記了。」
「應該沒問題？」
由於亞絲娜臉上懷疑的神色越來越濃，我為了小心起見還是打開視窗，把地圖標籤叫了出來。占據第三層南半部的「迷霧森林」大部分依然是反白，能看見的就只有我們經過的路線。不過昨天從第二層樓梯上來時的涼亭、女王蜘蛛潛伏的洞窟以及黑暗精靈野營地的入口都標示著光點，應該不會完全找不到路才對。大概啦。
讓亞絲娜放心後，我們就先朝有著往返樓梯的涼亭走去。如此一來就得進入沒有道路的森林當中，而讓我心底深處盤據著一絲不安的理由當然不只是這樣而已。連我自己都沒想到，能力卓越的NPC，不對，正確來說是精英等級的Mob「黑暗精靈·皇家侍衛」基滋梅爾不在身邊，竟然給了我精神上的衝擊。
——早知道會這樣，乾脆就兩三天後才回城鎮，然後一直和基滋梅爾進行任務就好了。
我想應該不是被我傳染了膽小症，不過這時從旁邊傳來的聲音似乎沒有什麼精神。
「我說啊……基滋梅爾小姐什麼時候會……」
但是聲音在成為確實的問題前就越來越小聲。我把視線移過去後，依然將兜帽撥在後面的細劍使，臉上隨即浮現混合著幾種言外之意的微笑，然後低聲說：
「……不應該像這樣一直倚靠她對吧？因為總有一天會分開……」
「……說得也是。」
點了點頭後，我有點誇張地伸開雙臂，然後加了一句：
「而且我的封弊者的知識根本無法解釋基滋梅爾的情形。在活動一開始的戰鬥中，亞絲娜打倒森林精靈的大哥後，就和我所知道的路線完全分歧了。」
「等等，別說得好像是我自己一個人打倒的一樣。」
「不是吧，對方有八成的HP是被你打掉的……」
當我說到這裡時，感覺前方傳出了異常的音效，我立刻舉起右手停下腳步。這時亞絲娜也閉上嘴巴，擺出備戰姿勢。
喀沙、喀沙的聲音越來越來大，幾秒鐘後，可以看見有一道壓低身體的修長黑影從一大片濃霧深處靠了過來。那看起來不像人類的模樣。應該是昆蟲……不對，是野獸。迷霧森林裡雖然有五種野獸型怪物出沒，但那種大小的怪物只有一種。
我一邊將右手朝背上的韌煉之劍+8伸去，一邊小聲地說明著：
「那是狼。雖然沒什麼棘手的特殊攻擊，但HP剩下一半時就會發出嚎叫聲來呼叫同伴。等HP條變成黃色，就要用劍技一口氣消滅它。」
「了解。」
亞絲娜簡潔地回答時，我也拔出了愛劍。像是被尖銳的出鞘聲刺激般，撕裂濃霧的灰影已經沖了過來。它有著從頭部一直延伸到背部的鮮艷黃色鬃毛，還有以狼來說又細又長的鼻樑。那無疑是封測時期讓我感到有些棘手的「咆哮狼」。
看來被盯上的人是我，於是亞絲娜迅速離開我的攻擊範圍。狼在衝刺途中縮起身體，然後猛然跳起，直接從我的正上方襲擊過來。如果只是防禦這全長兩公尺的巨大身軀，將有很高的機率被推倒，然後在陷入翻倒狀態的情況下連續遭到噬咬攻擊。這時必須拉開一大段距離來躲避或音以劍技來迎擊，但劃出由下往上軌道，也就是所謂的對空技算是單手直劍比較弱的部分。就現狀來看，「圓弧斬」的第二擊算是角度最高的攻擊，但初擊揮空後要讓次擊命中的難度實在太高了。
我放下一度舉起的愛劍，身體微微往下沉。一邊瞪著從上空猛然衝過來的狼一邊計算時機，然後用力往地面一踢。這時右腳取代長劍發出特效光，全身也被看不見的力量加速。一面向後空翻腳一面垂直往上踢，體術技能「弦月」踢中咆哮狼的脖子底端，狼在發出「嗚——！」的悲鳴後就被彈回正上方。
在隱居於第二層的鬍子師父門下歷經雙重意義的辛苦修行才學會的體術，是使用上相當自由的優秀攻擊技能。但因為當成武器的手腳不能強化，所以給予敵人的攻擊力比不上武器攻擊。奮力的一擊即使反擊了咆哮狼，它的HP依然剩下八成左右。
雖然不知道來不來得及在狼重整態勢前用劍加以追擊，不過在換手之前還是得再減少一些它的HP才行……這麼想的我進入了著陸狀態。但是，當我和狼還在空中時……
「切換！」
我便聽見了這樣的聲音，接著細劍使就從右側拖著斗篷沖了出去。她一邊跑一邊把騎士刺劍擺在右側腹，開始了二連擊技「平行刺擊」的起始動作。當我才剛浮現「劍的重量改變了，沒問題嗎」的擔心時，過去曾讓我聯想到流星的銀色光芒一閃，快到眼睛幾乎看不見的突刺技就擊中了快落地的狼。
傳出「滋喀喀！」的厚實聲音後，咆哮狼就一邊在空中打轉一邊被轟飛了出去，最後劇烈地撞上遠方的樹木。咆哮狼表示在我視界的HP條急速減少，從殘餘七成降到六成——最後進入黃色區域。
「……啊。」
依然維持著落地姿勢的我低聲這麼呢喃，刺出細劍的亞絲娜也發出「哎呀」一聲。
下一刻，我們兩個人同時往地面踢去，但狼這時已經撐起身體，擺出坐姿揚起頭後，隨即震動細長喉嚨發出「啊嗚嗚嗚嗚嗚～～～」的狼嚎。緊接著森林中的各個地方立刻傳出「嗚哦哦哦哦哦～～」的回答聲。
停下腳步的亞絲娜稍微瞄了我一眼，然後聳了聳肩說：
「因為我沒想到兩擊就能讓它減少那麼多HP嘛。」
我們花了將近十分鐘，才把聚集過來的狼群全部收拾掉。雖說與擁有「呼朋引伴」能力的Mob纏鬥是相當危險的行為，但現在的位置的話，只要狀況不對就可以選擇逃回後方的野營地去。雖然基滋梅爾一定會覺得我們很誇張就是了。
幸好不必用上那個最後的手段，也沒有讓它們再呼叫新的夥伴就打倒了五匹狼，這時我們才鬆了一口氣並把劍收回劍鞘里。
韌煉之劍+8雖然發揮出超乎期待的性能，但最恐怖的還是亞絲娜的騎士刺劍+5。細劍明明是以出招數多為賣點，但她發出的每一招連續技都跟雙手槍一樣沉重。而且竟然還有10次強化次數。等到哪一天完全強化了，究竟威力會達到什麼樣的地步呢？
而細劍使大小姐本人卻像是完全不在意我的戰慄一般，只是快步走在透過樹葉照射下來的陽光底下。對她來說，重要的一定不是劍的數值性能，而是手感與平衡感等感覺上的要素。還有就是能不能和這把劍一起戰鬥下去的信賴感吧。
使用者的感覺當然相當重要。NERvGear獲得實用化前，即使是在平面螢幕上遊玩的遊戲，包含我在內的玩家們也非常在意滑鼠與鍵盤的操縱感。我的網路遊戲同伴里，也有不少人因為停止生產會相當困擾這樣的理由而購買了好幾個喜歡的硬體做為庫存。
但是，我也覺得VRMMO里感覺優先於理論的情況包含著某種危險性。當然我沒有任何的根據，真的就只是有這種「感覺」而已……
「等等。」
走在前面的亞絲娜突然這麼低聲說道並停下腳步，讓我差點就撞上她的背部。我以不自然的姿勢停了下來，然後急忙注意周圍的情況。雖然腦袋裡想著事情，但我不認為自己的注意力變得散漫。目前無論是眼睛還是耳朵，都沒有感覺到怪物的氣息……
等等。
好像聽見遠方發出「鏘」的尖銳金屬聲。接著又是一聲，然後又一聲。雖然不規則，但是毫不間斷的這道聲音是——
「劍與劍的戰鬥……？」
亞絲娜一邊這麼呢喃一邊轉過頭來，我則是迅速對她點了點頭。
這裡怎麼說也是Sword Art Online刀劍神域，劍與劍的碰撞聲並不是什麼稀奇的事。
問題是，這座「迷霧森林」里不會出現第一層的狗頭人或者第二層的牛頭人那種能操縱武器的普通Mob。要說可能性的話，大概不是森林精靈對黑暗精靈，就是精靈對玩家的活動戰鬥——又或者是玩家對上玩家，也就是所謂的PVP。
我寧願相信不會出現最後的情形。很難想像雙方會同意在這種危險的練功區進行決鬥，如果不是決鬥，那就是……
我這時中
斷思考，小聲地提議著：
「為了慎重起見，我們還是去看看情況吧。」
「……好吧。」
戰鬥效果音傳達的範圍會因為地形、天候以及聽者的能力而有所不同，不過原則上來說都不算太遠。彎低身子往聲音的方向移動了幾分鐘後，就在前方樹林深處看見明亮的閃光——劍技的特效光斷斷續續地閃爍著。
再往前走了幾公尺，和亞絲娜一起把背靠在一棵老樹樹幹上，然後悄悄從左右兩邊窺看。
首先看見的是，背對著我們圍成半圓形陣形的五名玩家。他們身上都穿著藍底搭配上銀色的緊身衣。那無疑是凜德所率領的「龍騎士」成員。站在五人中央，將藍色長髮綁在腦袋後面的瘦高男子應該就是凜德本人吧。他高舉著右手的「蒼白彎刀」，似乎正在計算做出指示的時機。但是，待機的五人前方依然傳出劇烈的戰鬥聲。
想看清楚到底是誰，又是在和什麼戰鬥的我墊起腳尖，這時半圓形陣深處的情況才總算進入視界當中
首先可以看見的是，整個隨風飄揚的綠色披風與黃金色長髮，以及從頭部兩側伸長的耳朵。那當然不是玩家，而是森林精靈的男騎士——而且長相與體型就跟昨天傍晚我和亞絲娜戰鬥過的「森林精靈·聖騎士」完全一模一樣。擁有雪白肌膚的精靈背對著凜德等人，似乎正在和什麼人劇烈地對抗著。他對背後完全沒有防備，但五名玩家只是保持待機狀態而沒有任何行動。這也就是說……
「那些人也在進行『翡翠秘鑰』的任務……？」
背靠著背站在一起的亞絲娜低聲這麼詢問，而我則輕輕點了點頭。
「應該吧……而且是站在森林精靈這一邊。也就表示，和那個精靈戰鬥的對象是……」
這時候，從互碰的裝備上傳來猛烈的震動。亞絲娜也做出跟我一樣的推測了。結論就是在龍騎士的五名成員與精英森林精靈面前戰鬥的，是擁有黑色肌膚與紫色頭髮的「黑暗精靈·皇家守衛」……也就是第二名基滋梅爾。
這本來就是可能發生的事。應該說，這根本是必然的發展。每個人都能接受從第三層開始的活動任務，換言之，成為任務起點的森林精靈對黑暗精靈的戰鬥，將在這座森林裡不斷地重複。雖然「會有好幾名基滋梅爾」的概念讓我有非常不對勁的感覺，但也不能就因此要求其他玩家不准進行這個活動任務。我們能做的，就是眼睜睜看著森林精靈的男騎士與黑暗精靈的女騎士一起殯命——
等等，這樣不對。我早已經知道了。能夠迴避兩名精靈同歸於盡，讓自己幫忙的那一邊存活下來的可能性。
昨天之所以能注意到這件事，是因為和亞絲娜一起行動的關係。如果只有我一個人，就會受限於封測時期的知識，不會認真去打倒森林精靈，只會專心於防守吧。但亞絲娜卻異常認真，用盡全力來挑戰實力遠超過自己的精英Mob，並且成功打倒了他。當然敵人大部分的HP都是被基滋梅爾砍掉，我也真的是非常努力地進行攻擊，下過沒有亞絲娜的奮鬥的話，就不可能有那樣的結果。
在這樣的前提下看著眼前的情況，就能知道凜德率領的藍衣集團似乎已經獲得這個任務的情報。雖然不知道是轉移門開通才過了一天，「亞魯戈的攻略冊·第三層篇vol1」就已經開始發送，或者是靠別的途徑獲得情報，但凜德他們不強行插手戰鬥而只是在旁邊待機，一定是知道讓敵人精靈發動大招→夥伴精靈將犧牲性命加以反擊然後同歸於盡這樣的流程。
——怎麼辦呢？
剎那間的猶豫讓我咬緊了嘴唇。
應該衝進戰場給凜德「盡全力的話就能打倒精靈，這樣活下來的夥伴精靈就會變成強力護衛」的建議嗎？但在這種情況下，跟牙王同樣對我感到不信任的凜德真的能接受我的建議嗎？
而且——那個時候，我和亞絲娜就等於幫助他們殺害了第二名基滋梅爾。
當然，這只是極為無謂的感傷。因為我們昨天也沒有任何理由就幫助基滋梅爾，無情地殺害了敵對的森林精靈。精靈的兩個種族沒有善惡之分。假如昨天一個轉念決定站在森林精靈這邊，我和亞絲娜就會殺掉基滋梅爾，然後在森林精靈的招待下在他們的野營地度過一晚，並且和男騎士締結友誼吧。何況我自己幾分鐘前，才剛覺得這個世界裡讓感情優先於理論將會招致危險不是嗎？
但是…………
當我更加用力地咬任嘴唇時。從後面傳來跟平常不同的沙啞聲音：
「抱歉……就交給桐人先生來決定吧。」
雖然只是短短一句話，裡面卻已經透露出濃濃的躊躇。亞絲娜也跟我一樣陷入二律背反的矛盾里了。
——任務這種東西真是難搞。
這不停重複的抱怨在我心底深處變成苦澀的泡沫並破裂。
昨天晚上我才剛和亞絲娜討論過，MMORPG的世界包含在任務這種東西里的兩難困境。在這個有龐大數量的玩家同時連線的世界裡，不可能存在所謂的唯一的勇者。每個人都有在任務里體驗自己當主角的權利。在SAO變成死亡遊戲的現在依然……或許應該說，正因為變成死亡遊戲才更是如此。
但有時候不同玩家正在進行的不同物語會不小心互相交錯。今天早上在洞窟里擦身而過的牙王，以及目前站在十幾公尺外的凜德，原本都是不應該和我們遭遇的人。因為碰面的瞬間，故事就會喪失唯一性了。
接受任務的瞬間，該名玩家或是小隊就會被隔離到暫時性地圖裡，在完成任務前不會遇見其他玩家。這才是理想的處理方式吧。但要同時生成幾十、幾百個廣大的練功區與迷宮根本是不可能的事。光是那個精靈野營地是暫時性地圖就已經夠驚人了。而且過於使用暫時性地圖，也會讓MMO失去身為MMO的必然性。
在我咬牙想著這些事情的期間，精靈騎士們的戰鬥也越來越激烈。從HP條的殘量來著，想試著說服凜德的話，已經沒有時間讓我猶豫下去了。
不對……其實這種場面根本不需要猶豫。優先的不應該是保全故事性，而是離開變成死亡遊戲的SAO。只要能提高這個可能性，什麼事情都應該去做。
「……走吧。」
我小聲呢喃著，感覺亞絲娜也點了點頭，就在這個瞬間。
不停互擊的兩名精靈騎士，站立的位置轉換了九十度，剛才一直被綠色披風遮住的黑暗精靈終於現出了身形。
黑暗精靈身上穿了黑色與紫色的輕金屬鎧甲，手上拿著長軍刀與小型鳶型盾。另外還有著淺黑色肌膚與藍紫色頭髮。這些特徵都與基滋梅爾完全相同。而相同的——就只有這些了。
「咦……？」
亞絲娜短促地喘息，我也因為驚訝而瞪大了眼睛。
頭髮整個往後平梳的黑暗精靈騎士，身高與敵對的森林騎士幾乎沒有差別。他的兩條手臂上有許多肌肉，臉孔也俊美且兇狠。也就是說，那無論怎麼看都是一名男性。
在我茫然凝視的前方，黑暗精靈男騎士猛力踏步躲過森林精靈的長劍，並讓往上砍的一擊擊中對方。金髮騎士被擊飛了數公尺遠，發出呻吟聲後倒了下去。
黑暗精靈不繼續追擊森林騎士，反而用充滿敵意的雙眸看著凜德等人。高舉在左上方的軍刀綻放出紫色的光芒。凜德放下曲刀，一邊擺出左手的圓盾一邊大叫：
「所有人，防禦！」
剩下來的四個人也各自舉起盾牌或大型武器擺出防禦姿勢。我們已經完全失去插身而入的時機了。這時從後面飛奔出去的話凜德等人會產生動搖，可能會造成他們防禦失敗。
黑暗精靈從正面對著聚集在一起採取守勢的五名玩家使出劍技。如滑行般的衝刺瞬間縮短雙方的距離，接著軍刀以肉眼難見的速度由左至右掃過。每當紫色特效光劇烈碰撞凜德等人的盾牌或武器，就會發出巨大的聲響與火花。不過倒是沒有人倒下來。
撐住了——原本浮現這樣的念頭，但騎士的劍技還不只是這樣而已。他的身體就像陀螺一樣旋轉，再次以同樣的軌道橫掃過來。之後又重複了一次同樣的攻擊。三連續範圍攻擊，我記得這應該是叫作「三重鐮刀」的高等單手曲刀劍技。
第二擊擊潰凜德等人的防禦，第三擊就將所有人往後轟飛一大段距離。
他們隨著盛大金屬聲落下的地方，只距離躲在大樹後的我和亞絲娜六七公尺而已。並排在視界裡的五條HP，一起來到了黃色警戒區域。
我知道接下來會有什麼樣的發展，我想凜德他們也跟我一樣。但無法壓抑的心跳還是越來越快，雙手也慢慢滲出虛擬的汗水。從倒在地上看著黑暗精靈騎士緩緩靠近的五個玩家身上，可以感覺到幾乎快陷入恐慌狀態的緊張感。
感覺到背後的亞絲娜動了一隻腳，我急忙伸出右手抓住兜帽的邊緣。同一時間，停下腳步的黑暗
騎士已經發出如鋼鐵般銳利的聲音：
「遵從警告離開的話，就不會發生這樣的事情了。愚蠢的人類啊……因為自己的愚蠢受報應吧。」
這是跟封測時期的「翡翠秘鑰」任務完全相同的台詞。黑暗精靈對準五人中央的凜德，高高地舉起了雙手握住的軍刀。凜德反射性舉起左手的盾，但我不認為這樣就能擋住接下來的攻擊。
精靈的劍隨著「鏗——」的振動聲開始發光，就在這個瞬間。
「留斯拉的騎士，你的敵人是我！」
不知道什麼時候站起來的森林精靈，已經隨著銳利的叫聲踢向地面。他的長劍發出綠色光輝，然後以恐怖的速度砍了出來。黑暗精靈無法迴避，只能用軍刀抵擋砍擊。從雙方刀刃接觸點擴散開來的衝擊波把凜德等人再次壓倒在地面，甚至連我們藏身的大樹樹幹也開始震動了起來。
兩名精靈騎士就在劍發出摩擦聲的情況下互相抵住對方好一陣子。但是HP條已經變紅的森林騎士一點一點地被向後推。當軍刀逼進到他眼前時，森林精靈再次大叫了一聲：
「卡雷斯·歐的聖大樹啊！請授予我最後的秘跡吧！」
下一刻，森林精靈的胸口附近迸發出鮮艷的黃綠色光輝。光芒包圍騎士全身後，隨即發出「咻啪！」的聲音往周圍擴散。雖然不像是攻擊引發的現象，但黃綠色光芒完全奪走黑暗精靈的HP，同時也讓森林精靈的HP歸零。兩名騎士就在持劍互抵的姿勢下緩緩癱倒在地。
一切都按照我的記憶來發展。封測時期，我已經看過這個光景多達三次——第一次是我自己的任務，其他二次則是以助手的身分參加別人的小隊。不論站在黑暗精靈還是森林精靈那邊，劇情發展與台詞都跟當時一樣。
當時我沒有太多的感慨，甚至覺得是「經常看見的老梗」，但現在不知道為什麼有一種胸口被用力衝撞的感覺，只能維持緊握住亞絲娜兜帽的姿勢，不停地急促呼吸。
倒在地面的瀕死森林精靈對凜德等「龍騎士」的五個人交待完遺言後，就和黑暗精靈一起變成光粒消失了。凜德伸手撿起殘留在草地上的小小皮革袋子。
這時候，我記得在「龍騎士」里似乎擔任副隊長，名字叫作「哈夫納」的雙手劍使當場坐到地上大叫著：
「嗚哇～真是嚇死我了！」
我清楚地記得，第二層魔王攻略戰結束後，哈夫納逼近說出自己犯罪行為的鐵匠涅茲哈，並對他說「竟然用賣掉我的劍所得到的錢來享受美食」。從他的樣子來看，應該是獲得了跟劍同等的物品做為補償了吧。五個人裡面，也能看見同樣被強化詐欺所騙的闊劍使席娃達的身影。雖然不知道剩下來的兩個人叫什麼名字，但我曾經看過其中一人的臉。
這名右手拿著帶有鐵煉的打擊武器——也就是所謂連枷的男人，這時左手迅速地拍了拍哈夫納的肩膀並說：
「別擔心啦，哈夫先生。剛才那是所謂的必敗事件。」
「嘴裡雖然這麼說，你自己也嚇得要死吧，那卡。」
「當然還是會害怕啊。那個精靈，浮標已經由紅轉黑了。我還是第一次看到這種浮標。」
「就是啊，那真的很恐怖。」
從對話內容聽起來，他們應該都不是原封測玩家。在稍遠處進行談話的凜德與席娃達一定也不是。我一邊想著「這樣的話……」一邊把視線移到第五個人身上。
那是一名瘦削的男性，武器跟我一樣是韌煉之劍。用鎖煉編成的頭罩整個蓋住眼睛，所以只能看見嘴巴以下的長相，不過應該是沒有參加第二層魔王戰的玩家。我還是第一次看見這名使用韌煉之劍的男子，但他散發出來的氛圍卻讓人相當在意。
雖然很想跟亞絲娜確認，但五個人目前距離我們隱藏身形的大樹只有十公尺的距離，就算是呢喃聲也有可能被聽見。其實就算走出去向他們說『安安」，他們應該也不會揮劍相向，但我也沒有自信他們會用友好的態度來對待我們。雖然很想乾脆使用隱蔽技能躲起來，但是用了又被識破的話，情況將會更加麻煩。
幸好那五個人似乎完全沒有注意到我們的存在，在凜德做了個手勢後就聚集起來開小組會議。由於音量不大，所以只能聽見斷斷績續的聲音，不過還是能大概聽出凜德發言的內容。
「……所說，之後是到位於森林北邊……讓任務進行下去…………因為接下來的目的地和公會任務是共通的，我們就先進行那邊…………傍晚在主街區舉行第一次全體會議，在那之前要先把公會…………」
我在內心發出「…………嗯。」的聲音並點了點頭。
從剛才的說話內容聽起來，任務的情報不是來自於亞魯戈的攻略冊，而是從原封測玩家那裡得到的。這樣的話，不知道名字的韌煉之劍使用者很可能就是封測玩家了。我在腦袋裡寫下向亞魯戈購買那傢伙情報的筆記，接著又豎起耳朵。
不過接下去就主要是如何應付在森林裡出沒的怪物，並沒有什麼新的話題。五個人最後微微舉起拳頭，然後就朝向北方離開了。
等到聽不見喀嚓喀嚓的大量腳步聲時，右肩後方才傳來一聲有點尖銳的「放開我」。回過頭一看才發現，自己的右手依然緊緊抓著亞絲娜的兜帽。
「抱……抱歉。」
一面道歉一面迅速放手後，細劍使就用鼻子輕哼了一聲然後再次把兜帽戴好。表情也從憤怒模式轉變成疑惑模式，然後小聲地呢喃：
「……剛才那是怎麼回事……？」
思考了一下她口中的「剛才」，指的到底是一連串發生的事情當中的哪一部分，然後我才聳肩回答：
「我也不知道。我也認為會出現第二個基滋梅爾……結果完全是另外一個人……」
「森林精靈就是同一個人……」
「這就是重點了。如果兩個人都不一樣，那就是每次發生活動時NPC也會改變……這樣就還算能接受。」
雙手抱胸的我這麼說完，亞絲娜便從兜帽深處往上瞄了我一眼。
「封測時期每次都是同樣的人吧？」
「是啊。我實際參加活動戰鬥也只有三次，每次森林精靈都是金色長髮的男性，黑暗精靈則是短髮的大姊……也就是基滋梅爾。當然只有外表是而已。」
「這樣啊……」
聽見我的回答後，亞絲娜就露出陷入沉思的表情，一會兒後才輕輕搖了搖頭說：
「至少還得看過一次剛才的事件，才能有點頭緒。總之……我們也移動吧。開始起霧了。」
聽見她的話後我就看了一下周圍，發現西側的樹林深處已經逐漸染白。要是被「迷霧森林」特有的濃霧卷進去，視界會僅僅剩下五～六公尺，遭遇到怪物時的危險度也會增加。幸好我們的目標往返階梯是在東北方向，所以不用衝進霧裡或是左右繞路。
「了解。剛才說全體會議是傍晚召開對吧？這樣應該不用急，我們就儘可能迴避戰鬥吧。」
這麼回應完後就離開大樹樹幹，往前走了幾步後發現亞絲娜沒有跟過來，於是我停下腳步回過頭去。
細劍使一直凝視著幾分鐘前進行過活動戰鬥的空地，不過立刻就轉身小跑步追了上來。原本想開口問她在看什麼，最後還是打消了這種念頭，輕輕對她點了點頭就再次朝深邃的森林走去。
因為沒有被霧氣纏上，而且也把與怪物的遭遇減少到只有兩次，結果我們竟然一下子就到達目的地的涼亭。
長滿青苔的地板中央上，通往第二層的往返階梯正打開它黑漆漆的嘴巴。從這裡爬上來後也只經過十七、八個小時，不知道為什麼就好像是幾天前的事情一樣。可能是有同樣的想法吧，亞絲娜一邊低頭看著往下的階梯一邊丟出這麼一句話：
「那個精靈野營地……時間經過的速度……應該不會和別的地方不一樣吧？」
「哈哈，就算是NERvGeara沒辦法影響到時間啦。」
我笑著這麼回答，結果亞絲娜就從兜帽深處狠狠瞪了我一眼。
「我可沒那麼說。只是覺得它可以傳達給我們的五感這麼多的真實情報，說不定也能操縱時間感覺而已。」
「只有感覺嗎……也就是說實際上只過一天，但是卻讓我們感覺像是過了三天……？」
「嗯嗯…………啊，還是當我沒說過吧。不要有這種機能比較好。」
「啥？」
搞不懂究竟是怎麼回事我露出狐疑的表情，亞絲娜則像是在思考該怎麼解釋般眨了好幾次眼睛，最後才放軟語氣回答了一句：
「我不想用虛假的希望來逃避。」
聽到這裡我終於了解了。亞絲娜一定是在想，死亡遊戲SAO開始到現在的三十九天，其實在現實世界裡是更短……比如說十天或者一天，甚至是短短一秒鐘里發生的事情就好
吧。如果那是真的：心情不知道會輕鬆多少。
但很可惜的是，讓完全潛行中的感覺與思考加速幾百倍怎麼想都是不可能的事。就連不太清楚NERvGear工作原理的我都能如此斷言。
我沒有回答「這的確是逃避的想法」，反而直接把自然從胸口湧出來的話說出口：
「……活過今天。剛才聽亞絲娜這麼說，我就覺得這是很棒的一句話。因為我沒有過……將日子一天一天累積下去的想法。」
結果細劍使再次露出搜尋應該說什麼的表情，然後露出些許微笑說：
「你該不會是不喜歡每天用功讀書的那種人吧？」
「還用說嗎？考試前我才會哭著臨時抱佛腳，考完之後馬上就全忘光了。」
「果然是這樣。不過多虧了你把記憶容量拿來用在SAO封測時期的資料上才幫了我許多忙，所以我得跟你道謝才行。」
「……我可以認為這是一種稱讚嗎？」
「那是當然。那麼，我們差不多該到主街區去了。離這裡很近對吧？」
雖然還是有點無法接受，但我還是點了點頭。
「嗯嗯。從這條前面會分歧的道路往東走馬上就能看見了。名字叫作，嗯……好像叫斯……斯什麼的……」
我為了讓消失的記憶復甦而沉吟著，亞絲娜則露出受不了的表情並做出這樣的評論：
「……我收回剛才的稱讚。」
離開涼亭，在森林小徑上前進了五分鐘左右，前方就出現了由圓木並排起來所構成的牆壁。話說回來，人足跟精靈城鎮的分別方式就是有沒有使用裁切過的木材啊，我心裡一邊這麼回想著一邊靠了過去。
小徑就這樣被巨大的鑄鐵大門吞沒，門後則傳來人類城鎮特有的熱鬧聲音。封測時期從精靈野營地回到主街區時會覺得鬆了口氣，但不知道為什麼現在這種感覺卻變淡了。
看見旁邊的亞絲娜把兜帽拉得更低後，我就考慮起是否應該裝備第二層時愛用的變裝用頭巾，但想到這個時間街上的玩家應該不多，就直接繼續往下走。來到大門口時，我就對高舉著大型斧槍的衛兵——耳朵當然不長——搭話道：
「請問這個城鎮叫什麼名字？」
長相威嚴的的NPC低頭瞪了我一眼，然後像低吼般說了句：
「這座城鎮叫『茲姆福特』。」
「謝謝。」
迅速道完謝，從鐵製大門踏進隧道狀的通道時，亞絲娜也不忘記吐嘈我說：
「連個斯都沒有。」
「名……名字只要問別人就可以了吧？重要的是城鎮的什麼地方有什麼設施……」
「那馬上就請你介紹一下推薦的旅館吧。」
「是是是。有什麼需求呢？」
聽見我的問題，亞絲娜就露出認真的表情考慮了一陣子才回答：
「雖然很想說要有浴室……不過反正晚上就要回野營地，所以就算了。那就有高紱床鋪，周圍又安靜，然後視野又好的，其他就沒什麼了。」
「…………還能有什麼『其他』的條件嗎……」
雖然小聲地抱怨了一下，不過就茲姆福特這個城鎮來說，滿足安靜景觀又好這種條件的地方並不是太難找。因為構成整個城鎮的不是普通建築物，而是三棵靠在一起的參天巨木。就像巨大猴麵包樹一樣的樹幹直徑達三十公尺，高度則有七十公尺。由於是把樹的內部全部刨空後建立的城市，所以越往上視野當然越佳，同時也能夠遠離地面的噪音。
一穿越連接大門的隧道，眼前就出現三棵份量十足的超巨大樹，亞絲娜看見後眼睛立刻瞪得老大。
「嗚哇……好棒，就像大廈一樣……」
「裡面完全就是大廈喔，我記得最高應該是二十樓吧。從最高樓往外看的景觀真的很棒，不過有一個問題就是了。」
「……什麼問題？」
「這裡沒有電梯。」
這時亞絲娜展現心胸寬大的一面，直接說了句「這點小事有什麼關係」，所以我就朝著以「∴」符號狀配置的三棵參天巨大猴麵包樹當中的右下角那一棵走去。
被三棵巨樹包圍的空間是茲姆福特的轉移門廣場。有效化後到現在已經將近一天的時間，發出搖晃藍光的門還是每隔幾十秒就會有人影冒出來。可以看見有不少初期裝備或者完全沒有武裝的玩家，他們應該是從第一層起始的城鎮到這裡來觀光的吧。我心裡想著「可別到外面去啊」的我，同時也為選擇留在圈內的人們也逐漸有心情到剛開通的樓層遊玩而稍微感到放心。
轉移門廣場北側有一座跟第一層托爾巴納相似的半圓形會議場，凜德所說的「第一次會議」應該就是在那裡舉行。我一面看著左手邊目前只有觀光客的廣場，一面走近東南的巨大猴麵包樹。
可以看見有寬廣的階梯一路延伸到樹根上方一點的入口處，階梯旁邊還立著留言板。當然，板子上貼的是羊皮紙，並不是網路上那種留言板。結果根本不用特別尋找，貼在正中央的大張告示馬上就映入眼中。
「攻略會議下午五點才開始。現在距離五點還有很長一段時間……」
對如此低聲說道的亞絲娜表示「先去租房間再考慮吧」，然後我就爬上十階左右的階梯。
穿越利用自然的樹洞形成的正面人口，眼前就是一整片一樓大廳的光景。玩家以及NPC一邊談笑，一邊往來於擦到讓年輪圖案清晰浮現出來的光亮地板上。大廳外圈主要是由許多食品販賣店所構成，中央則是有一座巨大的螺旋階梯直接貫穿屋頂。
「哇啊……」
一邊發出細微的讚嘆聲一邊靠近樓梯的亞絲娜，認真地看著直接連結地板木紋的踏板與扶手，然後說道：
「這整棟建築物是由一棵樹打造而成的對吧？要雕出這樣的形狀一定很辛苦吧。」
就連身為重度遊戲玩家的我，也知道這時候不應該說出「因為是虛擬世界的物體，所以什麼都有可能」這種掃興的話。於是只是一本正經地發出「嗯」一聲，並用右手敲了一下扶手。
「之後有時間去後面的那棵巨大猴麵包樹……設定上的名字好像是『紫杉樹』，然後和在那上面的鎮長聊天的話，他就會跟你說一大—堆雕刻這棵樹是多麼辛苦的故事。那就是公會任務的第一件工作。」
「這樣啊……公會和雕木頭有什關聯？」
「說起來話就長了，簡單來說呢，就是很久以前各自雕著三棵樹的三個團體經常吵架，然後有一個戰士兼鐵匠兼木工的超厲害大叔整合了他們來完成這個城鎮，而某層里的國王就因為這個功績而給他公會會長的印章……」
「原來如此。」
「然後呢，那個大叔的子孫從此就代代世襲這個城鎮的鎮長，但到了這任鎮長時重要的印章卻被偷走了，把那個印章奪回來就是公會任務大致上的內容。」
「哦……」
「那個……亞絲娜小姐對加入公會沒有興趣嗎？」
「目前沒有。」
堅定地回答完，細劍使又扭曲著姣好的嘴唇繼續說道：
「因為亞魯戈小姐的書裡面有稍微解釋公會的內容，公會成員賺來的錢有幾成會自動被徵收掉對吧？」
「對……對啦。應該說那就是會長印章最棒的機能……」
「我不是愛錢才不願意加入，只是討厭那種強權式的逼迫感。」
「原來如此。」
除了覺得應該是這樣之外，她的反應也讓我有某種危險的感覺。
感覺好像是很久之前的事情了，不過我曾經在第一層的魔王房間爬上第二層的樓梯入口處這麼對亞絲娜說過。我說哪一天有值得信賴的人邀你加入公會就不要拒絕，因為獨行玩家還是有絕對的極限在。
我也理解亞絲娜不是那種會由衷景仰某人或者宣誓忠於某人的類型。但我同時也認為她潛藏著我所沒有的資質。那種資質就是領導眾人的才能，也就是統御力。雖然很難想像她自己擔任公會會長的情景，不過如果能擔任大規模公會的幹部，即使是現在這個時間點也能綻放比別人多出一倍的光芒吧……
當我想著這不符合自己個性的事情時，依然噘著嘴的亞絲娜直接反問：
「那你呢？封測時期時加入過公會嗎？」
「沒有……我沒加入……」
感覺許多心思都被對方看透的我，以含糊的聲音吞吞吐吐地回答後，才又不死心地再加上一句：
「但我不是因為討厭自動徵收，或者不想屈居人下才不參加公會，純粹是因為……」
「效率的問題？」
再次完全被對方看透的我，像是要表示投降般輕輕舉起雙手。
「是啊。SAO在MMO里算是少見的，單人或者搭檔比一整個
小隊還能賺取經驗值的遊戲……當然可能只有一開始是這樣啦。因為封測時期我只想著這一個月里能沖多遠而已。」
這時我又想繼續對剛才在腦海里復甦的過去發言——「獨行玩家的絕對極限」加以說明，不過馬上又覺得現在還沒有這個必要。
「原來如此。」
不知道她心中如何解釋我的回答，只見輕輕點了點頭的亞絲娜這才把嘴角移回平常的位置。她看起來似乎還想說些什麼，不過馬上就閉起嘴唇仰頭看著螺旋階梯，然後像是要轉換心情般用短靴的腳跟敲了一下地板。
「……我們差不多該挑戰爬樓梯了。我記得最上面是二十樓對吧？住宿費會因為樓層而不同嗎？」
「不會，只會因為房間大小與有沒有窗戶而有所不同。雖然越往上視野越好，但上下樓梯很麻煩……」
「了解……話先說在前面，我可不要比賽誰先爬到頂樓喔。」
「我……我才不會說要比賽哩！」
亞絲娜趁我提出抗議時抄捷徑輕盈越過樓梯的扶手，然後以很快的速度往上爬。我急忙追了上去，雖然趕到她身邊，但在螺旋階梯上絕對有利的內側已經被對方占據，所以只要一掉以輕心似乎就會被拋下。而且SAO的移動速度基本上是由裝備重量與敏捷值來決定，這時速度型的亞絲娜依然踩著優雅的腳步往上爬，而身為平衡型的我必須非常努力，才能讓自己跟在她身邊。最後有一半是為了賭一口氣而爬完二十樓的階梯，當我明明沒有必要這麼做卻還是把雙手撐在膝蓋上喘氣時，比我早一秒鐘到達終點的亞絲娜用輕鬆的聲音說：
「是我贏了，獲勝者有權利可以決定要租哪一個房間。」
「太……太狡猾了吧，明明自己謊……不比賽的……」
「哎呀，我可沒有跑喔。嗯……旅館的人在……啊，有了有了。」
我只能無奈地看著以輕快步伐走在寬廣大廳的細劍使背影。
「…………嗯？」
然後露出懷疑的表情。雖然發現剛才的發言有些奇怪的地方，但當事人已經快一步向N PC搭話，然後叫出選單視窗了。一般來說，旅館都是在一樓（或者相當於一樓的地方）的大廳辦理住宿登記，不過像這種大型設施也可能在各個樓層都配置NPC——等等，現在不是想這些事情的時候。
不知道為什麼自己要躡手躡腳地靠過去後，發現亞絲娜正一臉認真地瞪著空房一覽表，最後一邊發出「這裡！」的宣言一邊按下視窗。接著設定住宿天數並且付帳。她隨即消除視窗，轉過頭來，以難得一見的笑容說：
「我訂了南側看起來相當不錯的房間。雖然有點貴，不過現在是半價應該沒關係吧。來，在這邊！」
她推著我的背部，迅速開始移動。呈正圓形的樓層中央有著梯廳，客房則是以雙重圓形的形狀配置在梯廳外側。也就是說，內側的房間沒有窗戶。
亞絲娜所選的當然是外側的房間。來到標示「2038」的門前握住門把，系統就辨識出入住對象並且自動解鎖。晃動的斗篷消失在打開的門後，猶豫了兩秒鐘左右的我也跟在後面走了進去。
跟我至今為止住過的房間比起來，這裡的視野確實是無可比擬。除了寬敞之外，南側的牆壁是一大片窗戶，可以從離地六十公尺的高度眺望第三層的蒼鬱森林以及更後方的外圍部分。把頭上兜帽撥下來的亞絲娜，立刻就貼在窗戶上，發出短短的歡呼聲後就轉頭大叫：
「好棒喔桐人先生，好像可以看見所有的迷霧……森林…………」
興奮的聲音之所以到了途中就減速，一定是因為到現在才掌握狀況的緣故。
凍結的笑容漸漸消失，先是嘴唇緊抿成一直線，然後從脖子附近一口氣紅到臉部。她開合嘴唇兩三次，像是在找什麼般往左右張望，發現旁邊桌子上放著歡迎來賓的謎樣果實後就握住其中一顆。
她隨即以漂亮的上肩投法將果實全力往我臉部丟過來，同時用刺耳的音量大叫——
「……為什麼你會在這裡！」
我確實是一個有許多事情都思慮不周的人。但是，只有現在這一刻，我覺得自己可以有這樣的想法。
實在太不講理了。
不知道該說是幸運還是不巧，有著粉紅色的外皮與紫色條紋的果實相當硬，準確擊中我的額頭後沒有粉碎，只是裂成兩半而已。當然，因為是在「圈內」，所以就算遭受衝擊也沒有數值上的損傷。
我用左右兩隻手接住果實，先拿起一邊咬了一口。乳白色果肉給人相當清脆的口感，像蘋果與荔枝混合起來的味道也十分美味。
亞絲娜一邊在距離五公尺遠的地方瞪著一直默默大口吃著水果的我，一邊急促地喘息了好一陣子，最後應該是了解讓事情變成這樣其實自己要負一半以上的責任了吧。她一點一點地縮起肩膀，忸阻昵昵地踏步了一會兒後，才小聲地道歉：
「…………對不起。怎麼想都不是你的錯。」
「哎呀，我默默跟著你過來也是不對啦。」
抱著想讓她欠我一個人情的打算這麼回答完，就發現依然紅著臉的亞絲娜像是巴不得找洞鑽進去一樣，結果忍不住就又安慰她說：
「我還帶著昨天傍晚住在基滋梅爾帳篷時的心情，所以不小心就走進來了……這裡是亞絲娜租的房間，我一開始時就應該先確認一下才對。」
「沒有啦，是我把你拉過來的……——抱歉，用那個丟你。」
感情特效終於變淡的亞絲娜，再次道完歉後才像注意到某件事般歪著頭說：
「……我記得小隊成員好像就可以自由進出旅館的房間吧？」
「嗯。」
「……那住宿費要怎麼算？會自動平分嗎？」
「啊啊，那還得要看租房時的設定。視窗上有住宿人敦的輸入欄對吧？那裡如果是一個人的話就得自己付全額，兩個人以上就是平均分攤。」
「…………」
沉默的亞絲娜表情之所以透露出微妙的言外之意，應該是因為記得設定是兩個人的緣故吧。也就是已經從我這裡扣除了一半豪華客房的住宿費，不過這也不是沒辦法彌補的問題。
「沒關係啦，只要解散小隊，我就可以去租其他房間了。當然，要請你把付出去的珂爾還給我就是了。」
「………………」
即使聽見我帶著開玩笑口氣說出的回答，細劍使還是有好一陣子都閉著嘴巴，最後才像下定決心般說道：
「……今天晚上沒有要住在這裡，只是休息到傍晚開會為止吧？」
「嗯……嗯，我是打算這樣啦……晚上就想回黑暗精靈營地去了……」
「那麼……算了，就直接這樣子吧。」
「直……直接這樣的意思是？」
「……這裡是兩個人分攤才有這樣的價格吧？沒有要過夜的話，一個人付那樣的金額實在太浪費了。」
這麼宣布完，亞絲娜的視線就開始左移右往，最後指著設置在房間兩側的兩張床當中東邊那一張說：
「我就用這邊這張床。還有為了小心起見，我還是把話說在前面，這邊就是國境線，請不要越界了。」
她用腳尖在房間中央畫了條直線。接著走進自己的領土，迅速解除了左腰的騎士刺劍+5與胸甲、兜帽斗篷、手套以及靴子等裝備。輕鬆多了的身體就在床上坐了下來，然後抬頭看著依然站在原地的我說：
「我要小睡一下，桐人先生也休息一下比較好喔。」
「嗯、嗯……」
我只能如此回答並點了點頭。
她說的一點都沒錯，能省錢的地方就要省，該休息的時候就要休息，而且昨天晚上，還有今天晚上應該也會睡在同一間房——不對，應該說同一頂帳篷里。所以現在不是陷入「混亂」異常狀態的時候了。不對，SAO里根本沒有混亂這種異常狀態吧。
於是我就先移動到對方給予的領土，解除背上的韌煉之劍+8、長大衣與其他防具。由於在床上坐下來的話就會變成與亞絲娜面對面的狀態，於是感到莫名害臊的我就直接躺了下去。這裡不愧是高檔的房間，不論枕頭還是床墊都相當鬆軟，即使在這種狀況下睡意依然迅速襲上小頭。現在回想起來，今天凌晨兩點就起床了。把未能處理的問題丟到一邊，暫時睡一下應該沒關係才對…………
「對了，關於剛才的話題……」
這樣的聲音從房間另一側傳過來，我把不知不覺間已經快闔上的眼瞼睜開七成左右。
「剛才的……什麼話題？」
一邊以模糊的口氣反問一邊把視線移過去後，發現亞絲娜依然坐在床鋪邊緣。她晃動著脫掉靴子的腳，嘴裡說出意想不到的發言：
「就是跟小隊比起來，獨行或者搭檔賺取
經驗值的效率比較好那件事。」
「……？那又怎麼樣呢？」
傾斜稍微抬起的頭後，我才想起一件事。記得在第一層的螺旋階梯前談到這件事時，感覺上亞絲娜好像露出欲言又止的表情……
「嗯……那獨行和搭檔的話又是哪邊呢？」
「什麼哪邊……啊啊，哪邊能獲得比較多的經驗值嗎？」
當細劍使微微點頭時，我已經再次把頭放回枕頭上。眨了好幾次眼睛趕走睡意，稍微思考了一下後才開始表示：
「嗯……那很難一概而論。人員全滿的小隊之所以不太能賺取經驗值，是因為目前很容易陷入浪費戰力的情況。六個人圍住小型Mob也沒辦法盡情揮動武器，而且分成各三個人的話也很難抓住切換的時機。如果出現大量湧出大型Mob的地圖的話就又另當別論了……當然，人比較多的話，安全性也會增加。」
說完這些前提後，我才回答亞絲娜的問題：
「要拿獨行與搭檔比較的話，老實說基本上是一樣的。兩人組成搭檔，只要狩獵的速度比獨行時多出一倍，那麼獲得經驗值的效率就比較高。不過要做到這一點其實相當困難。至少用完劍技後的切換要直接能連上劍技……」
說明到這裡後，感覺我終於了解亞絲娜究竟在意什麼事情了。再次轉向她時，兩個人剛好四目相對，我反射性地把視線移往天花板，非常刻意地乾咳了一聲。
「那……那個……這怎麼說也是理論，搭檔要做到這樣天衣無縫的切換也需要時間，何況目前的情形是安全比效率更重要。綜合這幾點來看呢，跟獨行比起來，還是搭檔比較……」
「桐人先生。如果覺得我礙手礙腳的話，一定要告訴我。」
這以沉靜但凜然的聲音說出來的宣言，讓我不由得屏住呼吸。
細劍使以剛才慌張的模樣像是在騙人般的堅毅表情看著我，雙拳則是持續放在併攏的膝蓋上。
「在托爾巴納的時候也說過，我是為了保有自我才會到起始的城鎮外面去。但是……說不定我已經在不知不覺間慢慢忘記那種心情了。自從在第二層的烏魯巴斯再次相遇，就一直和你一起作戰……如果因為這樣而增加你的負擔，或者是讓你提升等級的速度變慢，那並非我的本意。」
「…………」
為了保有自我。
對於人心所知甚少的我，實在沒辦法確實地理解這句話的意思。因為我連自己是如何看待這個極為異常的死亡遊戲世界都不了解了。我當然感到害怕，也想早點獲得解放。同時也有不想死的心情以及憎恨著造成這一切的茅場晶彥。
但要把如何把這樣的感情轉變成行動呢……這就是我不知道的了。
結果我從正式營運那一天開始，就只以讓自己變強為目標。在重視效率、拚命收集情報，探索角色能力構成最佳答案的行動之外，我也捨棄了許多東西。
所以現在我像這樣和名為亞絲娜的細劍使一起行動，也不過是判斷這樣有助於活下去與變強的結果。除此之外就不存在任何理由了。應該不存在——才對。
「…………你真的很強。」
經過簡短的思考，我直接把內心的想法說了出來：
「完全沒有礙手礙腳這種事。如果加上騎士刺劍的性能，你每秒的攻擊力已經比我還高了吧。不對……不只是數字而已，不論是戰鬥時的動作還是劍技，都沒有我可以挑剔的地方。所以……你如果願意繼續和我搭檔，我反而會獲得不少幫助。」
我很沒禮貌地躺在床上把這些話斷斷續續說完後，亞絲娜暫時挺直了背杆保持著沉默，忽然間纖細的身體看起來就像是開始震動一樣。
——咦，剛才那是什麼反應？
我才剛這麼想，對方就冷冷地丟回一句話：
「這樣啊。那就暫時維持這樣囉，接下來也請多指教。」
「嗯……嗯，請多指教。」
這應該是輕輕握一下手的場面吧，這麼想的我把頭從枕頭上抬了起來，但這時候亞絲娜已經躺在自己的領土，不對，是躺在自己的床上，然後一路滾到牆壁邊去了。她就以背對著我的狀態，再次迅速呢喃著：
「那我就小睡到中午囉。晚安。」
「嗯……嗯，辛苦了。」
想著「到底是怎麼回事」的我把頭放了回去。雖然覺得有許多事情應該思考一下，但是卻無力抵抗再次襲上心頭的睡意，我硬撐著設定好起床鬧鐘後就閉上了眼睛。
在立刻擴散開來的意識表面，幾道思緒變成了小泡泡並破裂。
——才一天就發生了許多事。
——照這樣下去，第三層的攻咯似乎會相當忙碌呢。
——不過有個能守護自己背後的人，感覺也相當不錯嘛……
這個時候我完全沒有想到。
短短七個小時後，我和亞絲娜就因為不可抗拒的外在因素而面臨了拆夥的危機。
一回過頭，就微微看見滯留了長達十五小時的黑暗精靈野營地的旗幟正在山谷深處隨風微微飄動。不過只要再往前走幾十公尺，旗幟應該就會被霧遮住而看不見了吧。亞絲娜似乎和我有同樣的想法，只見她有些不安地說：
「……我們應該可以回到這裡來吧？」
「我想……應該沒問題。地圖上也確實有標記了。」
「應該沒問題？」
由於亞絲娜臉上懷疑的神色越來越濃，我為了小心起見還是打開視窗，把地圖標籤叫了出來。占據第三層南半部的「迷霧森林」大部分依然是反白，能看見的就只有我們經過的路線。不過昨天從第二層樓梯上來時的涼亭、女王蜘蛛潛伏的洞窟以及黑暗精靈野營地的入口都標示著光點，應該不會完全找不到路才對。大概啦。
讓亞絲娜放心後，我們就先朝有著往返樓梯的涼亭走去。如此一來就得進入沒有道路的森林當中，而讓我心底深處盤據著一絲不安的理由當然不只是這樣而已。連我自己都沒想到，能力卓越的NPC，不對，正確來說是精英等級的Mob「黑暗精靈·皇家侍衛」基滋梅爾不在身邊，竟然給了我精神上的衝擊。
——早知道會這樣，乾脆就兩三天後才回城鎮，然後一直和基滋梅爾進行任務就好了。
我想應該不是被我傳染了膽小症，不過這時從旁邊傳來的聲音似乎沒有什麼精神。
「我說啊……基滋梅爾小姐什麼時候會……」
但是聲音在成為確實的問題前就越來越小聲。我把視線移過去後，依然將兜帽撥在後面的細劍使，臉上隨即浮現混合著幾種言外之意的微笑，然後低聲說：
「……不應該像這樣一直倚靠她對吧？因為總有一天會分開……」
「……說得也是。」
點了點頭後，我有點誇張地伸開雙臂，然後加了一句：
「而且我的封弊者的知識根本無法解釋基滋梅爾的情形。在活動一開始的戰鬥中，亞絲娜打倒森林精靈的大哥後，就和我所知道的路線完全分歧了。」
「等等，別說得好像是我自己一個人打倒的一樣。」
「不是吧，對方有八成的HP是被你打掉的……」
當我說到這裡時，感覺前方傳出了異常的音效，我立刻舉起右手停下腳步。這時亞絲娜也閉上嘴巴，擺出備戰姿勢。
喀沙、喀沙的聲音越來越來大，幾秒鐘後，可以看見有一道壓低身體的修長黑影從一大片濃霧深處靠了過來。那看起來不像人類的模樣。應該是昆蟲……不對，是野獸。迷霧森林裡雖然有五種野獸型怪物出沒，但那種大小的怪物只有一種。
我一邊將右手朝背上的韌煉之劍+8伸去，一邊小聲地說明著：
「那是狼。雖然沒什麼棘手的特殊攻擊，但HP剩下一半時就會發出嚎叫聲來呼叫同伴。等HP條變成黃色，就要用劍技一口氣消滅它。」
「了解。」
亞絲娜簡潔地回答時，我也拔出了愛劍。像是被尖銳的出鞘聲刺激般，撕裂濃霧的灰影已經沖了過來。它有著從頭部一直延伸到背部的鮮艷黃色鬃毛，還有以狼來說又細又長的鼻樑。那無疑是封測時期讓我感到有些棘手的「咆哮狼」。
看來被盯上的人是我，於是亞絲娜迅速離開我的攻擊範圍。狼在衝刺途中縮起身體，然後猛然跳起，直接從我的正上方襲擊過來。如果只是防禦這全長兩公尺的巨大身軀，將有很高的機率被推倒，然後在陷入翻倒狀態的情況下連續遭到噬咬攻擊。這時必須拉開一大段距離來躲避或音以劍技來迎擊，但劃出由下往上軌道，也就是所謂的對空技算是單手直劍比較弱的部分。就現狀來看，「圓弧斬」的第二擊算是角度最高的攻擊，但初擊揮空後要讓次擊命中的難度實在太高了。
我放下一度舉起的愛劍，身體微微往下沉。一邊瞪著從上空猛然衝過來的狼一邊計算時機，然後用力往地面一踢。這時右腳取代長劍發出特效光，全身也被看不見的力量加速。一面向後空翻腳一面垂直往上踢，體術技能「弦月」踢中咆哮狼的脖子底端，狼在發出「嗚——！」的悲鳴後就被彈回正上方。
在隱居於第二層的鬍子師父門下歷經雙重意義的辛苦修行才學會的體術，是使用上相當自由的優秀攻擊技能。但因為當成武器的手腳不能強化，所以給予敵人的攻擊力比不上武器攻擊。奮力的一擊即使反擊了咆哮狼，它的HP依然剩下八成左右。
雖然不知道來不來得及在狼重整態勢前用劍加以追擊，不過在換手之前還是得再減少一些它的HP才行……這麼想的我進入了著陸狀態。但是，當我和狼還在空中時……
「切換！」
我便聽見了這樣的聲音，接著細劍使就從右側拖著斗篷沖了出去。她一邊跑一邊把騎士刺劍擺在右側腹，開始了二連擊技「平行刺擊」的起始動作。當我才剛浮現「劍的重量改變了，沒問題嗎」的擔心時，過去曾讓我聯想到流星的銀色光芒一閃，快到眼睛幾乎看不見的突刺技就擊中了快落地的狼。
傳出「滋喀喀！」的厚實聲音後，咆哮狼就一邊在空中打轉一邊被轟飛了出去，最後劇烈地撞上遠方的樹木。咆哮狼表示在我視界的HP條急速減少，從殘餘七成降到六成——最後進入黃色區域。
「……啊。」
依然維持著落地姿勢的我低聲這麼呢喃，刺出細劍的亞絲娜也發出「哎呀」一聲。
下一刻，我們兩個人同時往地面踢去，但狼這時已經撐起身體，擺出坐姿揚起頭後，隨即震動細長喉嚨發出「啊嗚嗚嗚嗚嗚～～～」的狼嚎。緊接著森林中的各個地方立刻傳出「嗚哦哦哦哦哦～～」的回答聲。
停下腳步的亞絲娜稍微瞄了我一眼，然後聳了聳肩說：
「因為我沒想到兩擊就能讓它減少那麼多HP嘛。」
我們花了將近十分鐘，才把聚集過來的狼群全部收拾掉。雖說與擁有「呼朋引伴」能力的Mob纏鬥是相當危險的行為，但現在的位置的話，只要狀況不對就可以選擇逃回後方的野營地去。雖然基滋梅爾一定會覺得我們很誇張就是了。
幸好不必用上那個最後的手段，也沒有讓它們再呼叫新的夥伴就打倒了五匹狼，這時我們才鬆了一口氣並把劍收回劍鞘里。
韌煉之劍+8雖然發揮出超乎期待的性能，但最恐怖的還是亞絲娜的騎士刺劍+5。細劍明明是以出招數多為賣點，但她發出的每一招連續技都跟雙手槍一樣沉重。而且竟然還有10次強化次數。等到哪一天完全強化了，究竟威力會達到什麼樣的地步呢？
而細劍使大小姐本人卻像是完全不在意我的戰慄一般，只是快步走在透過樹葉照射下來的陽光底下。對她來說，重要的一定不是劍的數值性能，而是手感與平衡感等感覺上的要素。還有就是能不能和這把劍一起戰鬥下去的信賴感吧。
使用者的感覺當然相當重要。NERvGear獲得實用化前，即使是在平面螢幕上遊玩的遊戲，包含我在內的玩家們也非常在意滑鼠與鍵盤的操縱感。我的網路遊戲同伴里，也有不少人因為停止生產會相當困擾這樣的理由而購買了好幾個喜歡的硬體做為庫存。
但是，我也覺得VRMMO里感覺優先於理論的情況包含著某種危險性。當然我沒有任何的根據，真的就只是有這種「感覺」而已……
「等等。」
走在前面的亞絲娜突然這麼低聲說道並停下腳步，讓我差點就撞上她的背部。我以不自然的姿勢停了下來，然後急忙注意周圍的情況。雖然腦袋裡想著事情，但我不認為自己的注意力變得散漫。目前無論是眼睛還是耳朵，都沒有感覺到怪物的氣息……
等等。
好像聽見遠方發出「鏘」的尖銳金屬聲。接著又是一聲，然後又一聲。雖然不規則，但是毫不間斷的這道聲音是——
「劍與劍的戰鬥……？」
亞絲娜一邊這麼呢喃一邊轉過頭來，我則是迅速對她點了點頭。
這裡怎麼說也是Sword Art Online刀劍神域，劍與劍的碰撞聲並不是什麼稀奇的事。
問題是，這座「迷霧森林」里不會出現第一層的狗頭人或者第二層的牛頭人那種能操縱武器的普通Mob。要說可能性的話，大概不是森林精靈對黑暗精靈，就是精靈對玩家的活動戰鬥——又或者是玩家對上玩家，也就是所謂的PVP。
我寧願相信不會出現最後的情形。很難想像雙方會同意在這種危險的練功區進行決鬥，如果不是決鬥，那就是……
我這時中
斷思考，小聲地提議著：
「為了慎重起見，我們還是去看看情況吧。」
「……好吧。」
戰鬥效果音傳達的範圍會因為地形、天候以及聽者的能力而有所不同，不過原則上來說都不算太遠。彎低身子往聲音的方向移動了幾分鐘後，就在前方樹林深處看見明亮的閃光——劍技的特效光斷斷續續地閃爍著。
再往前走了幾公尺，和亞絲娜一起把背靠在一棵老樹樹幹上，然後悄悄從左右兩邊窺看。
首先看見的是，背對著我們圍成半圓形陣形的五名玩家。他們身上都穿著藍底搭配上銀色的緊身衣。那無疑是凜德所率領的「龍騎士」成員。站在五人中央，將藍色長髮綁在腦袋後面的瘦高男子應該就是凜德本人吧。他高舉著右手的「蒼白彎刀」，似乎正在計算做出指示的時機。但是，待機的五人前方依然傳出劇烈的戰鬥聲。
想看清楚到底是誰，又是在和什麼戰鬥的我墊起腳尖，這時半圓形陣深處的情況才總算進入視界當中
首先可以看見的是，整個隨風飄揚的綠色披風與黃金色長髮，以及從頭部兩側伸長的耳朵。那當然不是玩家，而是森林精靈的男騎士——而且長相與體型就跟昨天傍晚我和亞絲娜戰鬥過的「森林精靈·聖騎士」完全一模一樣。擁有雪白肌膚的精靈背對著凜德等人，似乎正在和什麼人劇烈地對抗著。他對背後完全沒有防備，但五名玩家只是保持待機狀態而沒有任何行動。這也就是說……
「那些人也在進行『翡翠秘鑰』的任務……？」
背靠著背站在一起的亞絲娜低聲這麼詢問，而我則輕輕點了點頭。
「應該吧……而且是站在森林精靈這一邊。也就表示，和那個精靈戰鬥的對象是……」
這時候，從互碰的裝備上傳來猛烈的震動。亞絲娜也做出跟我一樣的推測了。結論就是在龍騎士的五名成員與精英森林精靈面前戰鬥的，是擁有黑色肌膚與紫色頭髮的「黑暗精靈·皇家守衛」……也就是第二名基滋梅爾。
這本來就是可能發生的事。應該說，這根本是必然的發展。每個人都能接受從第三層開始的活動任務，換言之，成為任務起點的森林精靈對黑暗精靈的戰鬥，將在這座森林裡不斷地重複。雖然「會有好幾名基滋梅爾」的概念讓我有非常不對勁的感覺，但也不能就因此要求其他玩家不准進行這個活動任務。我們能做的，就是眼睜睜看著森林精靈的男騎士與黑暗精靈的女騎士一起殯命——
等等，這樣不對。我早已經知道了。能夠迴避兩名精靈同歸於盡，讓自己幫忙的那一邊存活下來的可能性。
昨天之所以能注意到這件事，是因為和亞絲娜一起行動的關係。如果只有我一個人，就會受限於封測時期的知識，不會認真去打倒森林精靈，只會專心於防守吧。但亞絲娜卻異常認真，用盡全力來挑戰實力遠超過自己的精英Mob，並且成功打倒了他。當然敵人大部分的HP都是被基滋梅爾砍掉，我也真的是非常努力地進行攻擊，下過沒有亞絲娜的奮鬥的話，就不可能有那樣的結果。
在這樣的前提下看著眼前的情況，就能知道凜德率領的藍衣集團似乎已經獲得這個任務的情報。雖然不知道是轉移門開通才過了一天，「亞魯戈的攻略冊·第三層篇vol1」就已經開始發送，或者是靠別的途徑獲得情報，但凜德他們不強行插手戰鬥而只是在旁邊待機，一定是知道讓敵人精靈發動大招→夥伴精靈將犧牲性命加以反擊然後同歸於盡這樣的流程。
——怎麼辦呢？
剎那間的猶豫讓我咬緊了嘴唇。
應該衝進戰場給凜德「盡全力的話就能打倒精靈，這樣活下來的夥伴精靈就會變成強力護衛」的建議嗎？但在這種情況下，跟牙王同樣對我感到不信任的凜德真的能接受我的建議嗎？
而且——那個時候，我和亞絲娜就等於幫助他們殺害了第二名基滋梅爾。
當然，這只是極為無謂的感傷。因為我們昨天也沒有任何理由就幫助基滋梅爾，無情地殺害了敵對的森林精靈。精靈的兩個種族沒有善惡之分。假如昨天一個轉念決定站在森林精靈這邊，我和亞絲娜就會殺掉基滋梅爾，然後在森林精靈的招待下在他們的野營地度過一晚，並且和男騎士締結友誼吧。何況我自己幾分鐘前，才剛覺得這個世界裡讓感情優先於理論將會招致危險不是嗎？
但是…………
當我更加用力地咬任嘴唇時。從後面傳來跟平常不同的沙啞聲音：
「抱歉……就交給桐人先生來決定吧。」
雖然只是短短一句話，裡面卻已經透露出濃濃的躊躇。亞絲娜也跟我一樣陷入二律背反的矛盾里了。
——任務這種東西真是難搞。
這不停重複的抱怨在我心底深處變成苦澀的泡沫並破裂。
昨天晚上我才剛和亞絲娜討論過，MMORPG的世界包含在任務這種東西里的兩難困境。在這個有龐大數量的玩家同時連線的世界裡，不可能存在所謂的唯一的勇者。每個人都有在任務里體驗自己當主角的權利。在SAO變成死亡遊戲的現在依然……或許應該說，正因為變成死亡遊戲才更是如此。
但有時候不同玩家正在進行的不同物語會不小心互相交錯。今天早上在洞窟里擦身而過的牙王，以及目前站在十幾公尺外的凜德，原本都是不應該和我們遭遇的人。因為碰面的瞬間，故事就會喪失唯一性了。
接受任務的瞬間，該名玩家或是小隊就會被隔離到暫時性地圖裡，在完成任務前不會遇見其他玩家。這才是理想的處理方式吧。但要同時生成幾十、幾百個廣大的練功區與迷宮根本是不可能的事。光是那個精靈野營地是暫時性地圖就已經夠驚人了。而且過於使用暫時性地圖，也會讓MMO失去身為MMO的必然性。
在我咬牙想著這些事情的期間，精靈騎士們的戰鬥也越來越激烈。從HP條的殘量來著，想試著說服凜德的話，已經沒有時間讓我猶豫下去了。
不對……其實這種場面根本不需要猶豫。優先的不應該是保全故事性，而是離開變成死亡遊戲的SAO。只要能提高這個可能性，什麼事情都應該去做。
「……走吧。」
我小聲呢喃著，感覺亞絲娜也點了點頭，就在這個瞬間。
不停互擊的兩名精靈騎士，站立的位置轉換了九十度，剛才一直被綠色披風遮住的黑暗精靈終於現出了身形。
黑暗精靈身上穿了黑色與紫色的輕金屬鎧甲，手上拿著長軍刀與小型鳶型盾。另外還有著淺黑色肌膚與藍紫色頭髮。這些特徵都與基滋梅爾完全相同。而相同的——就只有這些了。
「咦……？」
亞絲娜短促地喘息，我也因為驚訝而瞪大了眼睛。
頭髮整個往後平梳的黑暗精靈騎士，身高與敵對的森林騎士幾乎沒有差別。他的兩條手臂上有許多肌肉，臉孔也俊美且兇狠。也就是說，那無論怎麼看都是一名男性。
在我茫然凝視的前方，黑暗精靈男騎士猛力踏步躲過森林精靈的長劍，並讓往上砍的一擊擊中對方。金髮騎士被擊飛了數公尺遠，發出呻吟聲後倒了下去。
黑暗精靈不繼續追擊森林騎士，反而用充滿敵意的雙眸看著凜德等人。高舉在左上方的軍刀綻放出紫色的光芒。凜德放下曲刀，一邊擺出左手的圓盾一邊大叫：
「所有人，防禦！」
剩下來的四個人也各自舉起盾牌或大型武器擺出防禦姿勢。我們已經完全失去插身而入的時機了。這時從後面飛奔出去的話凜德等人會產生動搖，可能會造成他們防禦失敗。
黑暗精靈從正面對著聚集在一起採取守勢的五名玩家使出劍技。如滑行般的衝刺瞬間縮短雙方的距離，接著軍刀以肉眼難見的速度由左至右掃過。每當紫色特效光劇烈碰撞凜德等人的盾牌或武器，就會發出巨大的聲響與火花。不過倒是沒有人倒下來。
撐住了——原本浮現這樣的念頭，但騎士的劍技還不只是這樣而已。他的身體就像陀螺一樣旋轉，再次以同樣的軌道橫掃過來。之後又重複了一次同樣的攻擊。三連續範圍攻擊，我記得這應該是叫作「三重鐮刀」的高等單手曲刀劍技。
第二擊擊潰凜德等人的防禦，第三擊就將所有人往後轟飛一大段距離。
他們隨著盛大金屬聲落下的地方，只距離躲在大樹後的我和亞絲娜六七公尺而已。並排在視界裡的五條HP，一起來到了黃色警戒區域。
我知道接下來會有什麼樣的發展，我想凜德他們也跟我一樣。但無法壓抑的心跳還是越來越快，雙手也慢慢滲出虛擬的汗水。從倒在地上看著黑暗精靈騎士緩緩靠近的五個玩家身上，可以感覺到幾乎快陷入恐慌狀態的緊張感。
感覺到背後的亞絲娜動了一隻腳，我急忙伸出右手抓住兜帽的邊緣。同一時間，停下腳步的黑暗
騎士已經發出如鋼鐵般銳利的聲音：
「遵從警告離開的話，就不會發生這樣的事情了。愚蠢的人類啊……因為自己的愚蠢受報應吧。」
這是跟封測時期的「翡翠秘鑰」任務完全相同的台詞。黑暗精靈對準五人中央的凜德，高高地舉起了雙手握住的軍刀。凜德反射性舉起左手的盾，但我不認為這樣就能擋住接下來的攻擊。
精靈的劍隨著「鏗——」的振動聲開始發光，就在這個瞬間。
「留斯拉的騎士，你的敵人是我！」
不知道什麼時候站起來的森林精靈，已經隨著銳利的叫聲踢向地面。他的長劍發出綠色光輝，然後以恐怖的速度砍了出來。黑暗精靈無法迴避，只能用軍刀抵擋砍擊。從雙方刀刃接觸點擴散開來的衝擊波把凜德等人再次壓倒在地面，甚至連我們藏身的大樹樹幹也開始震動了起來。
兩名精靈騎士就在劍發出摩擦聲的情況下互相抵住對方好一陣子。但是HP條已經變紅的森林騎士一點一點地被向後推。當軍刀逼進到他眼前時，森林精靈再次大叫了一聲：
「卡雷斯·歐的聖大樹啊！請授予我最後的秘跡吧！」
下一刻，森林精靈的胸口附近迸發出鮮艷的黃綠色光輝。光芒包圍騎士全身後，隨即發出「咻啪！」的聲音往周圍擴散。雖然不像是攻擊引發的現象，但黃綠色光芒完全奪走黑暗精靈的HP，同時也讓森林精靈的HP歸零。兩名騎士就在持劍互抵的姿勢下緩緩癱倒在地。
一切都按照我的記憶來發展。封測時期，我已經看過這個光景多達三次——第一次是我自己的任務，其他二次則是以助手的身分參加別人的小隊。不論站在黑暗精靈還是森林精靈那邊，劇情發展與台詞都跟當時一樣。
當時我沒有太多的感慨，甚至覺得是「經常看見的老梗」，但現在不知道為什麼有一種胸口被用力衝撞的感覺，只能維持緊握住亞絲娜兜帽的姿勢，不停地急促呼吸。
倒在地面的瀕死森林精靈對凜德等「龍騎士」的五個人交待完遺言後，就和黑暗精靈一起變成光粒消失了。凜德伸手撿起殘留在草地上的小小皮革袋子。
這時候，我記得在「龍騎士」里似乎擔任副隊長，名字叫作「哈夫納」的雙手劍使當場坐到地上大叫著：
「嗚哇～真是嚇死我了！」
我清楚地記得，第二層魔王攻略戰結束後，哈夫納逼近說出自己犯罪行為的鐵匠涅茲哈，並對他說「竟然用賣掉我的劍所得到的錢來享受美食」。從他的樣子來看，應該是獲得了跟劍同等的物品做為補償了吧。五個人裡面，也能看見同樣被強化詐欺所騙的闊劍使席娃達的身影。雖然不知道剩下來的兩個人叫什麼名字，但我曾經看過其中一人的臉。
這名右手拿著帶有鐵煉的打擊武器——也就是所謂連枷的男人，這時左手迅速地拍了拍哈夫納的肩膀並說：
「別擔心啦，哈夫先生。剛才那是所謂的必敗事件。」
「嘴裡雖然這麼說，你自己也嚇得要死吧，那卡。」
「當然還是會害怕啊。那個精靈，浮標已經由紅轉黑了。我還是第一次看到這種浮標。」
「就是啊，那真的很恐怖。」
從對話內容聽起來，他們應該都不是原封測玩家。在稍遠處進行談話的凜德與席娃達一定也不是。我一邊想著「這樣的話……」一邊把視線移到第五個人身上。
那是一名瘦削的男性，武器跟我一樣是韌煉之劍。用鎖煉編成的頭罩整個蓋住眼睛，所以只能看見嘴巴以下的長相，不過應該是沒有參加第二層魔王戰的玩家。我還是第一次看見這名使用韌煉之劍的男子，但他散發出來的氛圍卻讓人相當在意。
雖然很想跟亞絲娜確認，但五個人目前距離我們隱藏身形的大樹只有十公尺的距離，就算是呢喃聲也有可能被聽見。其實就算走出去向他們說『安安」，他們應該也不會揮劍相向，但我也沒有自信他們會用友好的態度來對待我們。雖然很想乾脆使用隱蔽技能躲起來，但是用了又被識破的話，情況將會更加麻煩。
幸好那五個人似乎完全沒有注意到我們的存在，在凜德做了個手勢後就聚集起來開小組會議。由於音量不大，所以只能聽見斷斷績續的聲音，不過還是能大概聽出凜德發言的內容。
「……所說，之後是到位於森林北邊……讓任務進行下去…………因為接下來的目的地和公會任務是共通的，我們就先進行那邊…………傍晚在主街區舉行第一次全體會議，在那之前要先把公會…………」
我在內心發出「…………嗯。」的聲音並點了點頭。
從剛才的說話內容聽起來，任務的情報不是來自於亞魯戈的攻略冊，而是從原封測玩家那裡得到的。這樣的話，不知道名字的韌煉之劍使用者很可能就是封測玩家了。我在腦袋裡寫下向亞魯戈購買那傢伙情報的筆記，接著又豎起耳朵。
不過接下去就主要是如何應付在森林裡出沒的怪物，並沒有什麼新的話題。五個人最後微微舉起拳頭，然後就朝向北方離開了。
等到聽不見喀嚓喀嚓的大量腳步聲時，右肩後方才傳來一聲有點尖銳的「放開我」。回過頭一看才發現，自己的右手依然緊緊抓著亞絲娜的兜帽。
「抱……抱歉。」
一面道歉一面迅速放手後，細劍使就用鼻子輕哼了一聲然後再次把兜帽戴好。表情也從憤怒模式轉變成疑惑模式，然後小聲地呢喃：
「……剛才那是怎麼回事……？」
思考了一下她口中的「剛才」，指的到底是一連串發生的事情當中的哪一部分，然後我才聳肩回答：
「我也不知道。我也認為會出現第二個基滋梅爾……結果完全是另外一個人……」
「森林精靈就是同一個人……」
「這就是重點了。如果兩個人都不一樣，那就是每次發生活動時NPC也會改變……這樣就還算能接受。」
雙手抱胸的我這麼說完，亞絲娜便從兜帽深處往上瞄了我一眼。
「封測時期每次都是同樣的人吧？」
「是啊。我實際參加活動戰鬥也只有三次，每次森林精靈都是金色長髮的男性，黑暗精靈則是短髮的大姊……也就是基滋梅爾。當然只有外表是而已。」
「這樣啊……」
聽見我的回答後，亞絲娜就露出陷入沉思的表情，一會兒後才輕輕搖了搖頭說：
「至少還得看過一次剛才的事件，才能有點頭緒。總之……我們也移動吧。開始起霧了。」
聽見她的話後我就看了一下周圍，發現西側的樹林深處已經逐漸染白。要是被「迷霧森林」特有的濃霧卷進去，視界會僅僅剩下五～六公尺，遭遇到怪物時的危險度也會增加。幸好我們的目標往返階梯是在東北方向，所以不用衝進霧裡或是左右繞路。
「了解。剛才說全體會議是傍晚召開對吧？這樣應該不用急，我們就儘可能迴避戰鬥吧。」
這麼回應完後就離開大樹樹幹，往前走了幾步後發現亞絲娜沒有跟過來，於是我停下腳步回過頭去。
細劍使一直凝視著幾分鐘前進行過活動戰鬥的空地，不過立刻就轉身小跑步追了上來。原本想開口問她在看什麼，最後還是打消了這種念頭，輕輕對她點了點頭就再次朝深邃的森林走去。
因為沒有被霧氣纏上，而且也把與怪物的遭遇減少到只有兩次，結果我們竟然一下子就到達目的地的涼亭。
長滿青苔的地板中央上，通往第二層的往返階梯正打開它黑漆漆的嘴巴。從這裡爬上來後也只經過十七、八個小時，不知道為什麼就好像是幾天前的事情一樣。可能是有同樣的想法吧，亞絲娜一邊低頭看著往下的階梯一邊丟出這麼一句話：
「那個精靈野營地……時間經過的速度……應該不會和別的地方不一樣吧？」
「哈哈，就算是NERvGeara沒辦法影響到時間啦。」
我笑著這麼回答，結果亞絲娜就從兜帽深處狠狠瞪了我一眼。
「我可沒那麼說。只是覺得它可以傳達給我們的五感這麼多的真實情報，說不定也能操縱時間感覺而已。」
「只有感覺嗎……也就是說實際上只過一天，但是卻讓我們感覺像是過了三天……？」
「嗯嗯…………啊，還是當我沒說過吧。不要有這種機能比較好。」
「啥？」
搞不懂究竟是怎麼回事我露出狐疑的表情，亞絲娜則像是在思考該怎麼解釋般眨了好幾次眼睛，最後才放軟語氣回答了一句：
「我不想用虛假的希望來逃避。」
聽到這裡我終於了解了。亞絲娜一定是在想，死亡遊戲SAO開始到現在的三十九天，其實在現實世界裡是更短……比如說十天或者一天，甚至是短短一秒鐘里發生的事情就好
吧。如果那是真的：心情不知道會輕鬆多少。
但很可惜的是，讓完全潛行中的感覺與思考加速幾百倍怎麼想都是不可能的事。就連不太清楚NERvGear工作原理的我都能如此斷言。
我沒有回答「這的確是逃避的想法」，反而直接把自然從胸口湧出來的話說出口：
「……活過今天。剛才聽亞絲娜這麼說，我就覺得這是很棒的一句話。因為我沒有過……將日子一天一天累積下去的想法。」
結果細劍使再次露出搜尋應該說什麼的表情，然後露出些許微笑說：
「你該不會是不喜歡每天用功讀書的那種人吧？」
「還用說嗎？考試前我才會哭著臨時抱佛腳，考完之後馬上就全忘光了。」
「果然是這樣。不過多虧了你把記憶容量拿來用在SAO封測時期的資料上才幫了我許多忙，所以我得跟你道謝才行。」
「……我可以認為這是一種稱讚嗎？」
「那是當然。那麼，我們差不多該到主街區去了。離這裡很近對吧？」
雖然還是有點無法接受，但我還是點了點頭。
「嗯嗯。從這條前面會分歧的道路往東走馬上就能看見了。名字叫作，嗯……好像叫斯……斯什麼的……」
我為了讓消失的記憶復甦而沉吟著，亞絲娜則露出受不了的表情並做出這樣的評論：
「……我收回剛才的稱讚。」
離開涼亭，在森林小徑上前進了五分鐘左右，前方就出現了由圓木並排起來所構成的牆壁。話說回來，人足跟精靈城鎮的分別方式就是有沒有使用裁切過的木材啊，我心裡一邊這麼回想著一邊靠了過去。
小徑就這樣被巨大的鑄鐵大門吞沒，門後則傳來人類城鎮特有的熱鬧聲音。封測時期從精靈野營地回到主街區時會覺得鬆了口氣，但不知道為什麼現在這種感覺卻變淡了。
看見旁邊的亞絲娜把兜帽拉得更低後，我就考慮起是否應該裝備第二層時愛用的變裝用頭巾，但想到這個時間街上的玩家應該不多，就直接繼續往下走。來到大門口時，我就對高舉著大型斧槍的衛兵——耳朵當然不長——搭話道：
「請問這個城鎮叫什麼名字？」
長相威嚴的的NPC低頭瞪了我一眼，然後像低吼般說了句：
「這座城鎮叫『茲姆福特』。」
「謝謝。」
迅速道完謝，從鐵製大門踏進隧道狀的通道時，亞絲娜也不忘記吐嘈我說：
「連個斯都沒有。」
「名……名字只要問別人就可以了吧？重要的是城鎮的什麼地方有什麼設施……」
「那馬上就請你介紹一下推薦的旅館吧。」
「是是是。有什麼需求呢？」
聽見我的問題，亞絲娜就露出認真的表情考慮了一陣子才回答：
「雖然很想說要有浴室……不過反正晚上就要回野營地，所以就算了。那就有高紱床鋪，周圍又安靜，然後視野又好的，其他就沒什麼了。」
「…………還能有什麼『其他』的條件嗎……」
雖然小聲地抱怨了一下，不過就茲姆福特這個城鎮來說，滿足安靜景觀又好這種條件的地方並不是太難找。因為構成整個城鎮的不是普通建築物，而是三棵靠在一起的參天巨木。就像巨大猴麵包樹一樣的樹幹直徑達三十公尺，高度則有七十公尺。由於是把樹的內部全部刨空後建立的城市，所以越往上視野當然越佳，同時也能夠遠離地面的噪音。
一穿越連接大門的隧道，眼前就出現三棵份量十足的超巨大樹，亞絲娜看見後眼睛立刻瞪得老大。
「嗚哇……好棒，就像大廈一樣……」
「裡面完全就是大廈喔，我記得最高應該是二十樓吧。從最高樓往外看的景觀真的很棒，不過有一個問題就是了。」
「……什麼問題？」
「這裡沒有電梯。」
這時亞絲娜展現心胸寬大的一面，直接說了句「這點小事有什麼關係」，所以我就朝著以「∴」符號狀配置的三棵參天巨大猴麵包樹當中的右下角那一棵走去。
被三棵巨樹包圍的空間是茲姆福特的轉移門廣場。有效化後到現在已經將近一天的時間，發出搖晃藍光的門還是每隔幾十秒就會有人影冒出來。可以看見有不少初期裝備或者完全沒有武裝的玩家，他們應該是從第一層起始的城鎮到這裡來觀光的吧。我心裡想著「可別到外面去啊」的我，同時也為選擇留在圈內的人們也逐漸有心情到剛開通的樓層遊玩而稍微感到放心。
轉移門廣場北側有一座跟第一層托爾巴納相似的半圓形會議場，凜德所說的「第一次會議」應該就是在那裡舉行。我一面看著左手邊目前只有觀光客的廣場，一面走近東南的巨大猴麵包樹。
可以看見有寬廣的階梯一路延伸到樹根上方一點的入口處，階梯旁邊還立著留言板。當然，板子上貼的是羊皮紙，並不是網路上那種留言板。結果根本不用特別尋找，貼在正中央的大張告示馬上就映入眼中。
「攻略會議下午五點才開始。現在距離五點還有很長一段時間……」
對如此低聲說道的亞絲娜表示「先去租房間再考慮吧」，然後我就爬上十階左右的階梯。
穿越利用自然的樹洞形成的正面人口，眼前就是一整片一樓大廳的光景。玩家以及NPC一邊談笑，一邊往來於擦到讓年輪圖案清晰浮現出來的光亮地板上。大廳外圈主要是由許多食品販賣店所構成，中央則是有一座巨大的螺旋階梯直接貫穿屋頂。
「哇啊……」
一邊發出細微的讚嘆聲一邊靠近樓梯的亞絲娜，認真地看著直接連結地板木紋的踏板與扶手，然後說道：
「這整棟建築物是由一棵樹打造而成的對吧？要雕出這樣的形狀一定很辛苦吧。」
就連身為重度遊戲玩家的我，也知道這時候不應該說出「因為是虛擬世界的物體，所以什麼都有可能」這種掃興的話。於是只是一本正經地發出「嗯」一聲，並用右手敲了一下扶手。
「之後有時間去後面的那棵巨大猴麵包樹……設定上的名字好像是『紫杉樹』，然後和在那上面的鎮長聊天的話，他就會跟你說一大—堆雕刻這棵樹是多麼辛苦的故事。那就是公會任務的第一件工作。」
「這樣啊……公會和雕木頭有什關聯？」
「說起來話就長了，簡單來說呢，就是很久以前各自雕著三棵樹的三個團體經常吵架，然後有一個戰士兼鐵匠兼木工的超厲害大叔整合了他們來完成這個城鎮，而某層里的國王就因為這個功績而給他公會會長的印章……」
「原來如此。」
「然後呢，那個大叔的子孫從此就代代世襲這個城鎮的鎮長，但到了這任鎮長時重要的印章卻被偷走了，把那個印章奪回來就是公會任務大致上的內容。」
「哦……」
「那個……亞絲娜小姐對加入公會沒有興趣嗎？」
「目前沒有。」
堅定地回答完，細劍使又扭曲著姣好的嘴唇繼續說道：
「因為亞魯戈小姐的書裡面有稍微解釋公會的內容，公會成員賺來的錢有幾成會自動被徵收掉對吧？」
「對……對啦。應該說那就是會長印章最棒的機能……」
「我不是愛錢才不願意加入，只是討厭那種強權式的逼迫感。」
「原來如此。」
除了覺得應該是這樣之外，她的反應也讓我有某種危險的感覺。
感覺好像是很久之前的事情了，不過我曾經在第一層的魔王房間爬上第二層的樓梯入口處這麼對亞絲娜說過。我說哪一天有值得信賴的人邀你加入公會就不要拒絕，因為獨行玩家還是有絕對的極限在。
我也理解亞絲娜不是那種會由衷景仰某人或者宣誓忠於某人的類型。但我同時也認為她潛藏著我所沒有的資質。那種資質就是領導眾人的才能，也就是統御力。雖然很難想像她自己擔任公會會長的情景，不過如果能擔任大規模公會的幹部，即使是現在這個時間點也能綻放比別人多出一倍的光芒吧……
當我想著這不符合自己個性的事情時，依然噘著嘴的亞絲娜直接反問：
「那你呢？封測時期時加入過公會嗎？」
「沒有……我沒加入……」
感覺許多心思都被對方看透的我，以含糊的聲音吞吞吐吐地回答後，才又不死心地再加上一句：
「但我不是因為討厭自動徵收，或者不想屈居人下才不參加公會，純粹是因為……」
「效率的問題？」
再次完全被對方看透的我，像是要表示投降般輕輕舉起雙手。
「是啊。SAO在MMO里算是少見的，單人或者搭檔比一整個
小隊還能賺取經驗值的遊戲……當然可能只有一開始是這樣啦。因為封測時期我只想著這一個月里能沖多遠而已。」
這時我又想繼續對剛才在腦海里復甦的過去發言——「獨行玩家的絕對極限」加以說明，不過馬上又覺得現在還沒有這個必要。
「原來如此。」
不知道她心中如何解釋我的回答，只見輕輕點了點頭的亞絲娜這才把嘴角移回平常的位置。她看起來似乎還想說些什麼，不過馬上就閉起嘴唇仰頭看著螺旋階梯，然後像是要轉換心情般用短靴的腳跟敲了一下地板。
「……我們差不多該挑戰爬樓梯了。我記得最上面是二十樓對吧？住宿費會因為樓層而不同嗎？」
「不會，只會因為房間大小與有沒有窗戶而有所不同。雖然越往上視野越好，但上下樓梯很麻煩……」
「了解……話先說在前面，我可不要比賽誰先爬到頂樓喔。」
「我……我才不會說要比賽哩！」
亞絲娜趁我提出抗議時抄捷徑輕盈越過樓梯的扶手，然後以很快的速度往上爬。我急忙追了上去，雖然趕到她身邊，但在螺旋階梯上絕對有利的內側已經被對方占據，所以只要一掉以輕心似乎就會被拋下。而且SAO的移動速度基本上是由裝備重量與敏捷值來決定，這時速度型的亞絲娜依然踩著優雅的腳步往上爬，而身為平衡型的我必須非常努力，才能讓自己跟在她身邊。最後有一半是為了賭一口氣而爬完二十樓的階梯，當我明明沒有必要這麼做卻還是把雙手撐在膝蓋上喘氣時，比我早一秒鐘到達終點的亞絲娜用輕鬆的聲音說：
「是我贏了，獲勝者有權利可以決定要租哪一個房間。」
「太……太狡猾了吧，明明自己謊……不比賽的……」
「哎呀，我可沒有跑喔。嗯……旅館的人在……啊，有了有了。」
我只能無奈地看著以輕快步伐走在寬廣大廳的細劍使背影。
「…………嗯？」
然後露出懷疑的表情。雖然發現剛才的發言有些奇怪的地方，但當事人已經快一步向N PC搭話，然後叫出選單視窗了。一般來說，旅館都是在一樓（或者相當於一樓的地方）的大廳辦理住宿登記，不過像這種大型設施也可能在各個樓層都配置NPC——等等，現在不是想這些事情的時候。
不知道為什麼自己要躡手躡腳地靠過去後，發現亞絲娜正一臉認真地瞪著空房一覽表，最後一邊發出「這裡！」的宣言一邊按下視窗。接著設定住宿天數並且付帳。她隨即消除視窗，轉過頭來，以難得一見的笑容說：
「我訂了南側看起來相當不錯的房間。雖然有點貴，不過現在是半價應該沒關係吧。來，在這邊！」
她推著我的背部，迅速開始移動。呈正圓形的樓層中央有著梯廳，客房則是以雙重圓形的形狀配置在梯廳外側。也就是說，內側的房間沒有窗戶。
亞絲娜所選的當然是外側的房間。來到標示「2038」的門前握住門把，系統就辨識出入住對象並且自動解鎖。晃動的斗篷消失在打開的門後，猶豫了兩秒鐘左右的我也跟在後面走了進去。
跟我至今為止住過的房間比起來，這裡的視野確實是無可比擬。除了寬敞之外，南側的牆壁是一大片窗戶，可以從離地六十公尺的高度眺望第三層的蒼鬱森林以及更後方的外圍部分。把頭上兜帽撥下來的亞絲娜，立刻就貼在窗戶上，發出短短的歡呼聲後就轉頭大叫：
「好棒喔桐人先生，好像可以看見所有的迷霧……森林…………」
興奮的聲音之所以到了途中就減速，一定是因為到現在才掌握狀況的緣故。
凍結的笑容漸漸消失，先是嘴唇緊抿成一直線，然後從脖子附近一口氣紅到臉部。她開合嘴唇兩三次，像是在找什麼般往左右張望，發現旁邊桌子上放著歡迎來賓的謎樣果實後就握住其中一顆。
她隨即以漂亮的上肩投法將果實全力往我臉部丟過來，同時用刺耳的音量大叫——
「……為什麼你會在這裡！」
我確實是一個有許多事情都思慮不周的人。但是，只有現在這一刻，我覺得自己可以有這樣的想法。
實在太不講理了。
不知道該說是幸運還是不巧，有著粉紅色的外皮與紫色條紋的果實相當硬，準確擊中我的額頭後沒有粉碎，只是裂成兩半而已。當然，因為是在「圈內」，所以就算遭受衝擊也沒有數值上的損傷。
我用左右兩隻手接住果實，先拿起一邊咬了一口。乳白色果肉給人相當清脆的口感，像蘋果與荔枝混合起來的味道也十分美味。
亞絲娜一邊在距離五公尺遠的地方瞪著一直默默大口吃著水果的我，一邊急促地喘息了好一陣子，最後應該是了解讓事情變成這樣其實自己要負一半以上的責任了吧。她一點一點地縮起肩膀，忸阻昵昵地踏步了一會兒後，才小聲地道歉：
「…………對不起。怎麼想都不是你的錯。」
「哎呀，我默默跟著你過來也是不對啦。」
抱著想讓她欠我一個人情的打算這麼回答完，就發現依然紅著臉的亞絲娜像是巴不得找洞鑽進去一樣，結果忍不住就又安慰她說：
「我還帶著昨天傍晚住在基滋梅爾帳篷時的心情，所以不小心就走進來了……這裡是亞絲娜租的房間，我一開始時就應該先確認一下才對。」
「沒有啦，是我把你拉過來的……——抱歉，用那個丟你。」
感情特效終於變淡的亞絲娜，再次道完歉後才像注意到某件事般歪著頭說：
「……我記得小隊成員好像就可以自由進出旅館的房間吧？」
「嗯。」
「……那住宿費要怎麼算？會自動平分嗎？」
「啊啊，那還得要看租房時的設定。視窗上有住宿人敦的輸入欄對吧？那裡如果是一個人的話就得自己付全額，兩個人以上就是平均分攤。」
「…………」
沉默的亞絲娜表情之所以透露出微妙的言外之意，應該是因為記得設定是兩個人的緣故吧。也就是已經從我這裡扣除了一半豪華客房的住宿費，不過這也不是沒辦法彌補的問題。
「沒關係啦，只要解散小隊，我就可以去租其他房間了。當然，要請你把付出去的珂爾還給我就是了。」
「………………」
即使聽見我帶著開玩笑口氣說出的回答，細劍使還是有好一陣子都閉著嘴巴，最後才像下定決心般說道：
「……今天晚上沒有要住在這裡，只是休息到傍晚開會為止吧？」
「嗯……嗯，我是打算這樣啦……晚上就想回黑暗精靈營地去了……」
「那麼……算了，就直接這樣子吧。」
「直……直接這樣的意思是？」
「……這裡是兩個人分攤才有這樣的價格吧？沒有要過夜的話，一個人付那樣的金額實在太浪費了。」
這麼宣布完，亞絲娜的視線就開始左移右往，最後指著設置在房間兩側的兩張床當中東邊那一張說：
「我就用這邊這張床。還有為了小心起見，我還是把話說在前面，這邊就是國境線，請不要越界了。」
她用腳尖在房間中央畫了條直線。接著走進自己的領土，迅速解除了左腰的騎士刺劍+5與胸甲、兜帽斗篷、手套以及靴子等裝備。輕鬆多了的身體就在床上坐了下來，然後抬頭看著依然站在原地的我說：
「我要小睡一下，桐人先生也休息一下比較好喔。」
「嗯、嗯……」
我只能如此回答並點了點頭。
她說的一點都沒錯，能省錢的地方就要省，該休息的時候就要休息，而且昨天晚上，還有今天晚上應該也會睡在同一間房——不對，應該說同一頂帳篷里。所以現在不是陷入「混亂」異常狀態的時候了。不對，SAO里根本沒有混亂這種異常狀態吧。
於是我就先移動到對方給予的領土，解除背上的韌煉之劍+8、長大衣與其他防具。由於在床上坐下來的話就會變成與亞絲娜面對面的狀態，於是感到莫名害臊的我就直接躺了下去。這裡不愧是高檔的房間，不論枕頭還是床墊都相當鬆軟，即使在這種狀況下睡意依然迅速襲上小頭。現在回想起來，今天凌晨兩點就起床了。把未能處理的問題丟到一邊，暫時睡一下應該沒關係才對…………
「對了，關於剛才的話題……」
這樣的聲音從房間另一側傳過來，我把不知不覺間已經快闔上的眼瞼睜開七成左右。
「剛才的……什麼話題？」
一邊以模糊的口氣反問一邊把視線移過去後，發現亞絲娜依然坐在床鋪邊緣。她晃動著脫掉靴子的腳，嘴裡說出意想不到的發言：
「就是跟小隊比起來，獨行或者搭檔賺取
經驗值的效率比較好那件事。」
「……？那又怎麼樣呢？」
傾斜稍微抬起的頭後，我才想起一件事。記得在第一層的螺旋階梯前談到這件事時，感覺上亞絲娜好像露出欲言又止的表情……
「嗯……那獨行和搭檔的話又是哪邊呢？」
「什麼哪邊……啊啊，哪邊能獲得比較多的經驗值嗎？」
當細劍使微微點頭時，我已經再次把頭放回枕頭上。眨了好幾次眼睛趕走睡意，稍微思考了一下後才開始表示：
「嗯……那很難一概而論。人員全滿的小隊之所以不太能賺取經驗值，是因為目前很容易陷入浪費戰力的情況。六個人圍住小型Mob也沒辦法盡情揮動武器，而且分成各三個人的話也很難抓住切換的時機。如果出現大量湧出大型Mob的地圖的話就又另當別論了……當然，人比較多的話，安全性也會增加。」
說完這些前提後，我才回答亞絲娜的問題：
「要拿獨行與搭檔比較的話，老實說基本上是一樣的。兩人組成搭檔，只要狩獵的速度比獨行時多出一倍，那麼獲得經驗值的效率就比較高。不過要做到這一點其實相當困難。至少用完劍技後的切換要直接能連上劍技……」
說明到這裡後，感覺我終於了解亞絲娜究竟在意什麼事情了。再次轉向她時，兩個人剛好四目相對，我反射性地把視線移往天花板，非常刻意地乾咳了一聲。
「那……那個……這怎麼說也是理論，搭檔要做到這樣天衣無縫的切換也需要時間，何況目前的情形是安全比效率更重要。綜合這幾點來看呢，跟獨行比起來，還是搭檔比較……」
「桐人先生。如果覺得我礙手礙腳的話，一定要告訴我。」
這以沉靜但凜然的聲音說出來的宣言，讓我不由得屏住呼吸。
細劍使以剛才慌張的模樣像是在騙人般的堅毅表情看著我，雙拳則是持續放在併攏的膝蓋上。
「在托爾巴納的時候也說過，我是為了保有自我才會到起始的城鎮外面去。但是……說不定我已經在不知不覺間慢慢忘記那種心情了。自從在第二層的烏魯巴斯再次相遇，就一直和你一起作戰……如果因為這樣而增加你的負擔，或者是讓你提升等級的速度變慢，那並非我的本意。」
「…………」
為了保有自我。
對於人心所知甚少的我，實在沒辦法確實地理解這句話的意思。因為我連自己是如何看待這個極為異常的死亡遊戲世界都不了解了。我當然感到害怕，也想早點獲得解放。同時也有不想死的心情以及憎恨著造成這一切的茅場晶彥。
但要把如何把這樣的感情轉變成行動呢……這就是我不知道的了。
結果我從正式營運那一天開始，就只以讓自己變強為目標。在重視效率、拚命收集情報，探索角色能力構成最佳答案的行動之外，我也捨棄了許多東西。
所以現在我像這樣和名為亞絲娜的細劍使一起行動，也不過是判斷這樣有助於活下去與變強的結果。除此之外就不存在任何理由了。應該不存在——才對。
「…………你真的很強。」
經過簡短的思考，我直接把內心的想法說了出來：
「完全沒有礙手礙腳這種事。如果加上騎士刺劍的性能，你每秒的攻擊力已經比我還高了吧。不對……不只是數字而已，不論是戰鬥時的動作還是劍技，都沒有我可以挑剔的地方。所以……你如果願意繼續和我搭檔，我反而會獲得不少幫助。」
我很沒禮貌地躺在床上把這些話斷斷續續說完後，亞絲娜暫時挺直了背杆保持著沉默，忽然間纖細的身體看起來就像是開始震動一樣。
——咦，剛才那是什麼反應？
我才剛這麼想，對方就冷冷地丟回一句話：
「這樣啊。那就暫時維持這樣囉，接下來也請多指教。」
「嗯……嗯，請多指教。」
這應該是輕輕握一下手的場面吧，這麼想的我把頭從枕頭上抬了起來，但這時候亞絲娜已經躺在自己的領土，不對，是躺在自己的床上，然後一路滾到牆壁邊去了。她就以背對著我的狀態，再次迅速呢喃著：
「那我就小睡到中午囉。晚安。」
「嗯……嗯，辛苦了。」
想著「到底是怎麼回事」的我把頭放了回去。雖然覺得有許多事情應該思考一下，但是卻無力抵抗再次襲上心頭的睡意，我硬撐著設定好起床鬧鐘後就閉上了眼睛。
在立刻擴散開來的意識表面，幾道思緒變成了小泡泡並破裂。
——才一天就發生了許多事。
——照這樣下去，第三層的攻咯似乎會相當忙碌呢。
——不過有個能守護自己背後的人，感覺也相當不錯嘛……
這個時候我完全沒有想到。
短短七個小時後，我和亞絲娜就因為不可抗拒的外在因素而面臨了拆夥的危機。