Progressive 3 第一章
二〇二二年十二月二十一日星期三，下午一點三十二分。
雖然在門前浪費了一些時間，但我這個等級16的單手劍使桐人，以及暫定的搭檔等級15的細劍使亞絲娜，搶在所有玩家之前到達了浮游城艾恩葛朗特的第四層。
如果要為封測時期的第四層訂一個主題，應該就是「枯谷」吧。正如自己在大門前對亞絲娜所說明的那樣，樓層全體皆被宛如蜘蛛網般錯綜複雜的乾枯峽谷占據，不論要到什麼地方都得通過谷底，除了很難走之外也很容易因為迷路而進退兩難。
但是目前存在於我眼前的光景，卻和封測時期完全不一樣。
剛離開懷抱著往返階梯的涼亭，就發現它是蓋在一座小山丘頂端。地形雖然和過去相同，但之前是茶紅色砂礫整個外露的地面，現在則全部被青綠色的地衣類覆蓋。即使在沒有牆壁的涼亭環顧四周，也只看到後方長了一棵大樹，沒有怪物或者NPC的身影。
直徑三十公尺的山丘被周圍陡峭的懸崖圍住，不過東南與西南兩處有狹窄的山谷蜿蜒連結其他的峽谷。西南的山谷間有洶湧的清澈水流注入，環繞山丘一圈之後由東南的山谷流出。也就是說，過去原本只是山丘的地點，現在已經變成「島」了。
SAO正式營運後，就因為開發者茅場晶彥而變成不可登出的死亡遊戲，而我們已經深切體認到，目前的遊戲跟四個月前的封測時期比起來，存在著為數不少的變更點。但是至今為止，從來都沒有像這樣練功區外表完全改變的例子。這個根本就不能稱為「枯谷」樓層了。
說起來呢，封測時期原本是唯一一條通路的峽谷，現在也出現了足以捲起白浪的急流，這也就表示——
「喂，你要在那裡呆站到什麼時候？」
被亞絲娜用手肘戳了一下，我才終於從精神上的暈眩狀態恢復，接著先向搭檔道歉：
「啊……對不起。我在發呆。」
「不用道歉啦，不過不快點到主街區去把轉移門有效化的話，下面的人就快要失去耐性嘍。」
「對……對喔。嗯……首先要通知亞魯戈已經擊敗魔王了……」
雖然大概二十分鐘前就在沒有任何犧牲者的情況下，擊敗身為第三層樓層魔王的樹木型怪物「邪惡樹妖·涅里烏斯」。但是迷宮裡無法傳送即時訊息，所以除了魔王攻略聯合部隊成員之外，還沒有人知道第三層已經被突破了。首先到達第四層練功區的我們，應該要先發訊息給擁有「老鼠」外號的情報販子亞魯戈，讓她對下面階層的所有玩家發送情報才對。
當我急著用右手打開選單視窗時，亞絲娜就用力把我的手推了回去。
「在你發呆的時候，我已經跟她聯絡了啦。」
「這……這樣啊。給你添麻煩了……」
「那我們快點到主街區去吧。不論谷底有沒有流水，路線應該還是跟封測時期一樣吧？」
「啊～嗯，我想……應該一樣才對……」
「那就快點帶路吧！」
背部「啪」一聲被拍了一下後，我也只好邁步往前走。
離開石造涼亭，一邊踩著潮濕的青苔一邊走下南側的斜坡。接著在岸邊停下腳步，窺看滔滔不絕的流水。
由於流水的透明度相當高，甚至可以看見被白砂覆蓋的河底，但水同時也相當深。目測應該有兩公尺以上吧。當然，這樣就不可能徒步渡河了。
就連站在旁邊的亞絲娜，跟我一樣看向河川後，也終於說出彷佛理解我的困惑般的發言：
「咦……這麼深嗎？這樣不就沒辦法到對岸去了？」
「就是啊……應該說，根本沒有什麼對岸。」
「…………這是什麼意思？」
「就是字面上的意思啊。封測時期連結城市、村莊和迷宮的唯一一條枯谷，現在變成水很深的河流了。大概整個樓層都變成這樣了吧。」
結果細劍使就用力蹙起柳眉。
「也就是說……路消失了？」
「正是如此。」
「…………」
來到第四層就體認到這件事情的我整整發呆了將近三分鐘左右，但亞絲娜在短短五秒鐘內腦袋就重新運轉，然後開始看著四周。
「……那個懸崖上面呢？」
聽見她這麼說，我也看向圍著圓形山丘的斷崖。垂直聳立且帶著濕濡光芒般的灰色岩石至少有三十公尺以上的高度，頂端籠罩在白霧底下根本看不清楚。
「不知道。封測時期沒有人可以爬到上面。」
「是因為有系統上的屏障嗎？」
「不是，雖然沒有那種東西，但岩石相當脆弱，大家爬到一半就掉下來了。當然我也是一樣。順帶一提，爬到一半以上掉下來的話，通常會因為跌落傷害而死。」
「……那就算下面是水面，嘗試爬上去也太危險了……」
我默默點頭同意亞絲娜的呢喃。在不容許賭上性命來反覆嘗試的現狀下，當然不能魯莽地挑戰攀登斷崖。
亞絲娜將仰望的視線移下來後，再次看向河面。
「那就只能在這條河裡游泳了吧。」
但我也無法立刻贊成這個提議。
瞥了一眼細劍使身上的胸甲、皮革裙子以及暗紅色兜帽斗篷這樣的裝備後，我首先問道：
「那個……亞絲娜小姐有在SAO里游泳的經驗嗎……？」
「…………」
亞絲娜不知道為什麼一邊做出以左臂遮住身體的動作，一邊輕輕搖了搖頭。
「沒……沒有啊。」
「這樣啊。那我簡單說明一下，SAO的游泳與現實世界裡身體的使用方式相差許多。必須經過相當的練習才能真正學會游泳，而且就算練習了也還是有溺水的危險。」
「溺水的話……會怎麼樣？」
面對一邊繃起臉一邊這麼問道的暫定搭檔，我簡短地回答：
「溺水，也就是連頭都沉到水裡面的話，不久後HP就會開始減少。一直沒辦法浮出水面的話，當然就會死。」
即使聽見我這麼說，亞絲娜也只有稍微咬著嘴唇。瞄了一眼藍色河面後，就又堅強地繼續問道：
「你說的練習，大概要多少時間？」
「嗯……當然是因人而異，我的話是花了一個小時以上。而且還是在水深只有一公尺左右的淺湖裡。在這麼深而且水流如此湍急的河川練習實在太危險了。」
「這樣啊……——如此一來，就表示得先回到之前的樓層，找適當的地方練習了……」
亞絲娜一邊這麼呢喃一邊伏下視線，正當我不知道該怎麼回答她時，她就又點了一下頭然後繼續說道：
「那就這麼辦吧。你從這裡游到主街區去。我就從剛才的樓梯回到第三層。我記得樓層北側有一座滿適合的湖泊，我就在那邊練習，等到會游泳後再利用轉移門到第四層。我們的小隊就先在這裡解散吧。」
以比平常還要快的速度迅速把這些話說完後，亞絲娜就拾起右手，準備叫出選單。
和幾分鐘前相反，這次由我抓住了她的手。
「…………」
她淡褐色的眼睛一直回望著我的臉。瞳孔反射著河面搖曳的光芒，覆蓋眼睛深處的情感。
就連完全沒有對人溝通技能的我，都能推測出亞絲娜應該會拒絕「我陪你一起回去練習吧」的提議。這名自尊心相當強的細劍使，不可能接受轉移門因為自己而延遲開通的事態。雖然就算我們不做，凜德或者牙王也會把它有效化，不然討伐完第三層魔王經過兩個小時後它也會自動有效化，但就算這種合乎邏輯的主張應該也發揮不了效果。
這時我則是想辦法要將看到第四層完全改變樣貌時，內心一直感覺到的不對勁感用言語表達出來。
「嗯……我有點不太能接受。」
「…………不能接受什麼？」
把視線從輕聲如此反問的亞絲娜身上移開，我直接瞪著不停流動的溪流。
「剛才也說過了，SAO的游泳相當危險。尤其現在又是一旦喪命就結束的死亡遊戲，再怎麼說這種一從往返階梯出來，就立刻要上場游泳的地圖實在太不合理了。我們大概錯過了什麼東西。看起來……不像有其他通路，所以那這個島上應該有什麼保險，或者是輔助的手段才對……」
我有一半是對自己這麼呢喃著，然後改為抬頭往背後的小島看去。
已經確認過直徑只有三十公尺的圓島上沒有怪物或是NPC了。顯眼的物體也只有內藏往返階梯的涼亭，以及長在北側附近的寬葉樹——
「…………嗯？」
我把逐漸往左邊移動的視線往回拉了兩公尺左右。然後眯起眼睛，直盯著在意的地方。
「到底
怎麼了？」
亞絲娜臉上露出疑惑的表情，依然抓住她右手的我則是往坡道爬了一兩步。確定看到自己想看見的事物後，就全力往該處衝刺。
「哇……等……險！」
我拉著大概是想大叫「哇，等等，很危險」的亞絲娜，一口氣衝到頂端。繞過涼亭，站在大樹的根部，接著凝視最高處的樹枝。
「你看那裡。」
用放開亞絲娜右手的手往上指後，細劍使就刻意拍了拍裙襬，然後才同樣把視線往上移。她原本不悅的表情立刻變開朗了兩成左右。
「啊，有長果實耶。而且形狀好可愛喔！」
正如亞絲娜所說，寬葉樹樹梢附近吊著幾顆各種顏色的小果實。它的形狀相當特殊，是中央開了洞的圓形——也就是像甜甜圈的形狀。即使經歷過封測時期，我也是第一次看見那種形狀的果實。
不過浮現在亞絲娜嘴唇的淺笑馬上就消失了。
「……確實看起來滿好吃的，但現在不是吃點心的時候吧？凜德先生他們斧不多快分配完掉寶道具了。如果到主街區需要練習游泳，就必須在大家來到這裡前先通知他們才行……」
「嗯，我們先把果實打下來看看吧。」
這麼回答完，我就把雙手放到直徑大概有五十公分的樹幹上。接著沉下腰部、雙腳踏穩，以全身的力量晃動樹幹。但巨樹卻紋風不動，當然也就沒有果實掉下來。
大樹的樹皮相當光滑，沒有「輕功」技能的我不可能爬上去。也曾想過撿小石頭來投擲，但沒有「飛劍」技能的我也無法丟中。
「啊～真是的，如果再多三個技能格子……不對，再多五個的話就好了！」
我一邊毫不害羞地說出所有SAO玩家應該都有的不滿，一邊像是在遷怒般以握住的右拳揍了樹幹。結果在無意中發動了「體術」技能的基本技「閃打」，帶著紅色特效光的拳頭就猛烈打在樹幹上。發生的衝擊波讓巨木整個晃動了起來。
「…………啊。」
亞絲娜剛發出聲音，兩個甜甜圈——不對，應該是環狀果實就無聲地掉了下來。以左右手同時把它們接住的我，為了掩飾這只是瞎貓碰到死耗子，就先在臉上擠出笑容。
結果這次露出傻眼表情的亞絲娜則聳了聳肩表示：
「我說啊，雖然結果是皆大歡喜，但樹要是折斷了怎麼辦？我們怎麼說也還算是黑暗精靈的一員，要好好愛護自然才行吧。」
「遵……遵命，真的很抱歉……」
我一邊道歉，一邊想起應該在這一層某個地方的黑暗精靈騎士基滋梅爾。她會不會也因為乾涸的山谷變成河川而不知所措呢？還是用了精靈的魔法，直接能在水面上行走——
可能也想起基滋梅爾了吧，亞絲娜也沉默了好一陣子，但還是比我先回過神來，直接開口表示：
「那你準備拿這個甜甜圈果實做什麼？要吃的話，我要選黃色的那個。」
我握在兩手上的果實，一邊是鮮艷的鈷藍色，另一邊則是淡檸檬色。藍色這顆確實完全無法引起食慾，幸好我把果實打下來不是為了食用。
「沒有啦，我想這不是甜甜圈的形狀喔。」
「……那是什麼形狀啊？」
我不回答她的問題，直接把嘴巴靠近藍色果實。對露出「果然是要吃嘛」表情的亞絲娜使了個「等著看吧」的眼神後，我就含住由側面伸出一公分左右的小突起——也就是連結樹枝的「果蒂」部分。
直接用鼻子吸進大量空氣，然後用力把空氣吹進筒狀的果蒂。
一開始雖然有很強的抵抗感，但是空氣不久後就隨著宛如氣閥打開般的感覺進入果實里，下一個瞬間——
藍色樹果就隨著「砰！」一聲爆炸般巨響瞬間巨大化了。原本只有七八公分的直徑，現在已經有一公尺了。這下怎麼看都不像是甜甜圈——
「咦…………這難道是……游泳圈？」
露出驚訝表情的亞絲娜這麼呢喃著，我則是再次對她咧嘴一笑，並且將左手的黃色果實交給她。
「亞絲娜也試試看吧。」
「嗯……嗯。」
點了點頭後，細劍使就噘起嘴含住突起。她用力向後仰吸了一大口空氣，閉起眼睛把它吹進果實里。
傳出第二次尖銳的爆破聲，接著亞絲娜手邊也出現游泳圈。她差點讓體積雖然大卻相當輕的泳圈掉到地上，嘴裡嚷著「哇……哇」往上捧了好幾次後，才終於用雙手將它緊緊抱住。
「呼～……真是的，這到底是什麼啦……」
「不就是甜甜圈嘛。」
在本能和衝動下加了這麼一句話後，亞絲娜就一邊以帶著冰點以下寒氣的視線貫穿我的眉間，一邊這麼說道：
「說不是甜甜圈的也是你吧？要是這麼喜歡裝傻，那你就去轉移門前面去表演相聲啊。」
「咦……這表示亞絲娜小姐願意當吐嘈我的搭檔嘍？」
「我才不要呢！你去找牙王先生和你搭檔啦！」
「…………」
一瞬間想像起那種情境，在被腦袋裡的牙王吐槽「搞什麼啊！」的時候才回過神來。
「……我……我看還是算了吧。」
我一邊用力搖著頭一邊叫出選單視窗來確認時間。到達第四層之後，很快就已經經過將近十五分鐘的時間。距離第三層魔王被打倒則已經過了三十五分鐘。
叫出選單後就順便讓白紙捲軸實體化，然後迅速在上面留下訊息。內容是以打擊屬性劍技能讓樹木果實掉落，以及吹氣就能讓果實變成游泳圈。我點了一下捲軸讓它捲起來，並將其放在附近涼亭的地板上。
雖然這樣一直放著就會因為耐久度持續減少而消滅，但應該能撐到凜德與牙王他們上來這裡才對。
「那麼，既然已經得到游泳圈了，今後的行動方針應該也要有所變化了吧。」
回過頭去的我一這麼說，亞絲娜就看了一眼雙手抱住的巨大環狀物，然後以半信半疑的表情回答：
「……有這東西的話，初學者也能安心游泳嘍？」
「當然一開始還是先由我來嘗試，不過我想應該是這樣吧。SAO里的游泳，只要頭在水面上HP就不會減少。主街區從這個山丘，不對，從這個島南邊的峽谷往東前進的話馬上就到了。只不過……」
「……不過什麼？」
「為了安全起見，我想還是先把重裝備解除掉比較好。」
「重裝備是指哪些？」
我的視線從頭到腳打量了細劍使好幾遍後，就一邊在腦袋裡計算裝備重量一邊回答：
「呃……首先還是把那件兜帽斗篷脫掉比較好。還有細劍與胸甲也當然要脫掉，靴子和手套也是。可以的話背心也……皮革裙子其實也很重……至於束腰外衣嘛，嗯，這個……」
「…………這些全脫掉的話，就沒有任何裝備了吧！」
亞絲娜用力丟過來的游泳圈直接擊中我的臉，發出「啪噗」這種令人愉快的聲音後就剛好套在我脖子上。
「既然你這麼說，那你也會把那件黑色和這件黑色以及這件黑色的全部脫掉吧！」
「……沒……沒有啦，我只是考量能不能安全地游泳而已……」
實際上，不只有金屬防具，穿著皮革或者布料裝備進入水中，濕濡效果就會發揮到極限，除了重量增加之外也會阻礙行動。就算有游泳圈這個秘密武器，到了緊要關頭還是存在無法敏捷行動這個不安要素。如果是泳池或者湖泊也就算了，在湍急的河川里，很有可能無法到達上陸地點就直接這樣被沖走。
不知道是不是了解我真摯的擔心了，亞絲娜收起臉上的怒色，對著我伸出右手。把黃色游泳圈丟還給她後，她就將伸直的食指伸進洞裡把它接下來，並直接開始轉動。
「…………嗯，我理解必須要輕量化了。嗯……只留下束腰外衣的話，應該沒問題吧？」
「咦？啊，這個嘛，嗯，應該沒問題。」
她最後又瞪了一下不停點著頭的我……
「那我們快點走吧。」
才用冷冷的口氣這麼說完，就快步走下山丘去了。我急忙從後面追上，再次移動到南邊的河岸。
停下腳步的亞絲娜，再次抬頭看了一下山丘上的涼亭——應該是在確認還沒有人走出來吧——然後才打開視窗。接著背對著我，迅速操縱自己的指令。左腰的細劍首先消失，接著是斗篷與裝甲類以及背心。
最後皮革裙子也被收納進道具欄里，只剩下一件白色的束腰外衣。外衣的前後襬都相當長，所以不至於會露出內褲，但感覺這樣好像反而增加了某種破壞力——
一邊這麼想一邊茫然站在那裡的我，發現亞絲娜似乎快要轉身時就把身體轉向九
十度，並按了兩下視窗里的裝備解除鍵。包含劍在內的所有裝備瞬間被收進道具櫊里，只剩下一件四角褲型的內褲。
在超級美女，年紀應該跟我差不多的暫定搭檔面前變成這副模樣當然讓人覺得很不好意思，但暗紅色的四角褲看起來也有點像比較短的海灘褲。當我對自己說著這只是心情的問題，說起來只不過是多邊形構成的角色，並關閉視窗時，耳朵就聽見……
「噗呼……」
這樣的奇怪聲音。畏畏縮縮地轉過頭，就看見亞絲娜用左手遮住嘴角，視線還到處游移。
就在我想著「這動作到底是什麼意思」的時候——
「噗……噗呵呵……噗哈，啊哈，啊哈哈哈哈哈！」
平常那個冷酷、喜歡挖苦人又充滿謎團的細劍使大小姐忽然就大笑了起來，我立刻反射性用游泳圈遮住自己的內褲。
「不……不用笑成這樣吧！剛才說要全部脫掉的人不就是你嗎？」
有些受傷的我提出了異議。但亞絲娜還是彎曲著上半身，按著肚子一直笑著。
「啊哈哈哈……因……因為……那太犯規了，啊哈哈哈哈……」
「犯……犯規？……確實顏色是有點鮮艷啦……」
「才……才不是哩，不是顏色……噗呵呵呵……你沒注意到嗎？後面……看看自己的屁股啊！」
「咦，後面……？」
我急忙扭轉身體，試著確認身上這條四角褲的後面，但即使將角色的柔軟度發揮到極限也還是看不見自己的屁股。忽然有了點子的我，讓屁股映照在附近的水面上，然後從兩腿中間窺看。下一個瞬間——
「這……這是什麼啊啊啊啊！」
我的嘴裡就迸發出這樣的叫聲。
因為暗紅色四角褲的臀部部分，印了一個又大又閃閃發亮的金色「牛頭」。
這種丟臉的模樣讓我僵在現場，大笑好不容易才開始止歇的亞絲娜，又用調侃的口氣問：
「你是在哪裡買到這種內褲的？NPC商店裡應該沒有賣印著如此帥氣圖案的內褲吧？不會是你自己設計的吧？」
「…………我沒買，也沒自己設計啦……」
好不容易從衝擊里恢復過來的我，搖搖晃晃地撐起上半身這麼回答。
「這件四角褲是第二層的樓層魔王……不對，應該說是它的部下『巴藍將軍』的最後一擊獎勵啦。我以為是沒有任何圖案才會穿上去，想不到屁股的地方還有這樣的陷阱……」
「哦，既然是獎勵道具，那有什麼不錯的特殊效果嘍？」
「是啊。可以增加一些STR，還有加強一些對生病系與詛咒系阻礙效果的耐力……」
「這樣啊……雖然LA獎勵老是被你拿走真的很沒意思，但沒有拿到這件四角褲真的太好了。因為要煩惱是不是要穿上男生用，而且還印著牛頭的內褲實在太愚蠢了。」
「等等，如果是亞絲娜的掉寶，應該就會變成女生用的。雖然還是會有牛頭就是了……」
如此回答的我，腦袋裡不可避免地出現細劍使大小姐穿著牛頭內褲的模樣，結果亞絲娜再次準備將游泳圈朝我丟過來。但是我立刻不停搖頭，她這才用鼻子哼了一聲並中斷投球動作。
無奈地嘆了一口氣之後，我就跪下去把右手伸進溪流當中。河水雖然相當冰冷，但還不至於到無法忍耐的地步。
同樣確認過河水感觸的亞絲娜，改變口氣呢喃道：
「之前你曾經說過，艾恩葛朗特的各個樓層，有的地方會重現現實世界的季節對吧？」
「……雜誌裡頭是這麼寫的。當然是死亡遊戲化之前的報導，現在的艾恩葛朗特就不知道怎麼樣了……」
「至少這一層也沒有寒冬的感覺。雖然會覺得沒有季節感有點無趣，但現在這樣就又會覺得很感謝了。那麼——我們差不多該出發了。」
說完亞絲娜就裝備上檸檬黃的游泳圈，我也急忙把鈷藍游泳圈套過頭部。然後用雙手確實拉住它……
「首先由我來試試看，你先等一下。」
這麼對她說完後，我就把右腳伸進水裡。確認岸邊的水流不是那麼強勁後，就緩緩把身體沉進河水當中。
正如我所期待，甜甜圈果實，不對，應該說「游泳圈果實」發揮強大浮力，輕鬆就讓只穿著一條四角褲的我浮在水面上。光是腳輕輕踢動，就足以對抗水流。
「應該沒問題。」
抬起臉招了招手後，這時連亞絲娜也以緊張的表情點了點頭，然後以十分慎重的動作進到水裡。這個瞬間，濕濡的原色束腰外衣就發生半透明特效，我則急忙把視線移開，但她本人似乎沒有注意到這件事。不但把身體靠在游泳圈上，臉龐還浮現天真無邪的笑容。
「嗚哇啊，有種很懷念的感覺。」
「既……既然要游的話，希望可以在海上游。」
「說不定也有海喲。啊，這樣的話，我就做件泳裝吧。」
「對喔，你有提升裁縫技能。那也幫我做一件沒有牛頭圖案的嘛。應該說……到主街區後可以馬上幫我做一件嗎？」
因為今後可能也必須面對以游泳圈來移動的情況，所以這對我來說是相當急切的需求，但亞絲娜卻帶著滿臉笑容說：
「那就讓你從小熊、小貓和青蛙圖案里選一個。」
「…………我……我考慮考慮。那……我們走吧。」
「嗯。」
互相點了點頭後，我們就同時轉身。
被斷崖包圍的圓形空間有兩條成為出口的山谷。由於河水以極快的速度從其中一條流入，所以我們當然就朝著流出的那一條山谷前進。緊緊抓住成為秘密武器的游泳圈，開始利用腳部打水來移動。
僅僅前進了三公尺左右，就聽見後面傳來聲音。
「啊……好奇怪的感覺。」
「水觸碰到肌膚的觸感和抵抗感與現實不一樣吧？就因為這樣，不使用游泳圈的話就需要練習才能游泳。但是，就算是這樣，感覺跟封測時期比起來已經改善不少了。」
「這樣啊……這樣確實需要練習……」
「游個一個小時大概就能習慣了……哎呀，出口差不多要到了。從這裡開始水勢就變急了，要注意別被衝散了。」
話才剛說完，從後面靠近的亞絲娜，右手就伸進我的身體和游泳圈之間的空間。
「這樣就能放心了吧？」
「……我是不是也該這麼做？」
我也回過頭姑且這麼問了一下，細劍使靜止了兩秒鐘左右，才露出這次特別允許你這麼做的表情點了點頭。
「那就失禮了……」
我也把左手伸進亞絲娜的游泳圈裡，然後確實把她掖過來。這麼一來，沒發生什麼嚴重事故的話，兩個人應該就不會被衝散了吧。
在連結狀態之下，進入寬三公尺左右的山谷當中。由於山谷蜿蜒曲折，所以看不見前方，但地形如果和封測時期相同的話，再往前一點應該就會和一座大峽谷——過去算是樓層的幹線道路——會合了。
順著水流前進之後，正如自己所預料，前方出現廣闊的水面。是一條由西往東流的大河。雖然兩側依然是直立的峭壁，但因為河川的幅度超過十公尺，所以很有開放感。河水的速度也沒有原本害怕的那麼快。
到達河川中央後就停止打水，把身體交給河流觀察著周圍。
「…………地形果然和封測時期完全相同。我記得曾經看過那塊岩石。」
我半自言自語地這麼呢喃克後，身邊的亞絲娜也開始環視周圍。雖然每當她的身體一動，我的左手就會有種很舒服的感觸，但我還是發揮鐵壁般的自製心把它隔離在意識之外。
「這樣啊……為什麼乾涸的山谷會有水湧出來呢？」
「嗯……露骨一點的說法呢，可能是封測時期時與液體環境相關的程式尚未完成。因為在三個月後總算到達可以接受的程度，所以正式營運時就把乾涸的山谷變成溪流……大概就是這樣吧……」
「……雖然可以接受，但真是很無趣的答案。」
「抱……抱歉。」
我一道歉，亞絲娜就輕輕聳了聳束腰外衣的白色布料貼在上頭的肩膀。話說回來，這種「由濕濡的布可以看見肌膚的感覺」，封測時期也沒有出現過。雖然很不願意去想——這是在SAO遊戲製作人，也是將一萬名玩家關進死亡遊戲裡的超級罪犯——茅場晶彥堅持之下的結果。
當我想到這裡時，亞絲娜依然一邊看著周圍，一邊說道：
「但是……既然枯谷全面變成河川，那麼除了地形之外，可能也會出現許多改變的部分吧？」
「你指的是？」
「詳細來說就是任務NPC的台詞，能
夠收集的素材……啊，還有出現的怪物種類。」
說到這裡，細劍使的話就唐突地中斷了。
理由我也能夠了解。在裝備幾乎全部解除的狀態下，萬一遭遇怪物的話……她應該是害怕這件事吧。這時我急忙搖了搖頭。
「等等，別擔心啦。封測時期從往返階梯到主街區的路上幾乎沒有出現過怪物……」
「……幾乎？」
「而……而且，擊破樓層魔王后大概三十分鐘內，怪物的湧出率會極端下降……」
「……極端？」
亞絲娜重複我的話里有問題的部分，然後露出更加懷疑的表情繼續說道：
「說起來呢，三十分鐘什麼的老早就過了啦。」
「啊，對……對喔。但是目前不要說怪物了，連一條魚都沒見到。說不定是被某種大傢伙給吃光了。」
我加上這句話後就想笑著把事情帶過，但是耳朵里——就聽見噗通一聲不規則的水聲。亞絲娜似乎也聽見了，於是我們兩個人同時緩緩往後看去。
距離十公尺左右的地方，有物體正準備從水面下冒出來。
結果是劃出平滑曲線的三角形背鰭，光是從水底冒出來的部分就有三十公分吧。就像是要給我們最後一擊般，標示在上面的顏色浮標是漂亮的紅色。腦袋裡隨即浮現曾經在哪裡聽過的恐怖BGM。
「……喂，那怎麼看都像是……」
沒辦法將亞絲娜沙啞的呢喃聲聽到最後，我迅速把身體轉回來。伸長雙腳準備全力打水，然後小聲地下達指示：
「快一點吧。」
這次就連亞絲娜也相當聽話。
「好吧。」
「那說開始就用力打水……」
稍微往背後瞄了一眼，確認與那不祥背鰭之間的距離沒有縮短後，我用力吸了一口氣。
「……開始！」
一邊在內心發出「嗚喔呀啊啊啊啊啊」的吼叫，雙腳一邊使盡全力打水。後方噴起一陣巨大飛沫後，我們就一口氣加速。在游泳圈幾乎豎成垂直的狀態下，朝著河川下游衝去。
如果我的記憶沒錯，連結主街區的支線——不對，應該說是支流再來也剩下不過一百公尺的距離而已。在山谷往右轉，然後再次往左轉後，果然就在右側看見了垂直切落的岩石。
「亞絲娜，在那邊！」
「了解！」
我一面以吃奶的力氣打水準備衝過這最後一段距離，一面再次往後看去。那個恐怖的背鰭，應該也被我們拉開距離了才對…………
「咿……咿————！」
我的嘴裡迸發出這樣的悲鳴。撕裂河面的藍灰色背鰭，不知道什麼時候已經在我們背後僅僅五公尺左右的地方了。如果水面下的追蹤者擁有符合那片背鰭大小的軀體，恐怕長了一大堆尖刺股長牙的嘴巴已經逼近到我雙腳附近了吧。
要是腳尖之類的部位被咬到，那個瞬間就只能用「快速切換」Mod把劍裝備上去來進行水中戰鬥了。雖然有了這樣的覺悟，我還是把打水的推進力增加到百分之一百二十。
「餵……喂，後面怎麼樣了？」
似乎沒有餘力回頭的亞絲娜以斷斷績績的聲音這麼叫著。
「別……別管了！現在拚命游就對了！」
「知……知道了！」
我們一隻手互相纏住對方的游泳圈，另一隻手不停撥著水。雖然前方的入口已經越來越進，但感覺後面的背鰭卻以更快的速度朝著我們逼近。
「准…準備右轉！」
「了……了解了！」
我咬緊牙根，把身體往右傾。因為轉彎而減速的瞬間，腳尖好像碰到了什麼東西，但事到如今也只能全力沖向終點了。剛衝進寬五公尺左右的支流，我就相信紅色牛頭內褲的STR上升效果，擠出最後的一絲力量。
支流在大約二十五公尺前方碰上了一塊小規模的沙灘。封測時期這個峽谷也是上坡，爬完之後就能看見主街區的門聳立在前方。只要能逃到純自的沙灘上，這場追逐賽就是我們獲勝了。
「嗚喔喔喔喔喔喔————！」
我一邊迸發出這一個半月來大概是第七次左右的吼叫聲，一邊衝過最後一段距離——不對，應該是游過最後一段距離。打水的腳尖碰到河底細砂的瞬間就立刻撐起上半身，左手拉著亞絲娜往前衝刺。即使腳下已經從潮濕的波浪邊緣轉變成全白的乾砂，我也繼續往前跑了十公尺以上才回過頭去。
這個時候，追著我們的尾鰭也正好高高躍出水面。看來對方明明是只魚卻還想挑戰陸地上的戰鬥。想著那就放馬過來的我，隨即以右手打開視窗，準備按下快速切換的快捷圖鍵，就在這個瞬間——
「…………啥？」
亞絲娜這時就吊在我抱在左手的游泳圈裡，發出了脫力的聲音。
其實也不能怪她。因為長度應該有三十公分的雄壯三角背鰭底下，竟然是寬僅僅十公分，長只有五十公分，而且有一雙大眼睛的蝌蚪般小生物。
那個傢伙掉到潮濕的波浪邊緣後，隨即啪啪地扭動身軀。看來是因為背鰭太重，實在沒辦法用小小的手腳站立起來。
但是後方立刻有更大的浪打過來將這隻蝌蚪吞沒，然後把它帶回水裡去。不久後水面又出現剛才那片背鰭，迅速往主流的方向游去。
「…………那是什麼啊…………」
由於氣力已經放盡，讓我的膝蓋直接跪到沙灘上。左臂的游泳圈也因此而滑落，讓亞絲娜的臉撞到了砂地。
最後她緩緩撐起身體，整個人癱坐在沙灘上，但這次就連她也沒有對我剛才那種行為生氣的餘力了。雖然砂子貼在潮濕的肌膚，凌亂的頭髮貼在額頭與臉頰上，甚至連濕濡的束腰外衣都緊貼在身體上的模樣實在很像攝影周刊里的泳裝美女照，但她本人卻是以空洞的眼神目送逐漸遠去的三角背鰭。
「…………我下一次碰到那種怪物，一定要打倒它並用它的肉來做菜給桐人吃。」
聽見這以無力的聲音發表的宣言，我姑且還是吐嘈了一下：
「…………你自己吃不就得了。」
「不要，看起來很難吃。」
「…………」
「而且好像有毒。」
「…………」
——算了，如果她願意幫我做菜的話，還是心懷感激地吃完吧。只有背鰭的話，說不定會有魚翅的味道。
堅強地下了這種決心站起來後，我對亞絲娜伸出左手。
「還是先恢復裝備然後到主街區去吧，雖然在這邊應該不會感冒才對。」
當我隨口這麼說完，原本準備握住我手的亞絲娜，身體就整個僵住了。低頭看著自身模樣的細劍使，臉龐急遠變紅。我湧現跟在背後發現背鰭時一樣的不祥預感，接著開始一點一點往後退。
但是，亞絲娜神速閃動的右手直接抓住我的左手。用力一拉之下站起身子，跟平常一樣漂亮地用幾乎快要造成傷害的力道，對著我的下腹賞了一記泰拳式膝擊
雖然在門前浪費了一些時間，但我這個等級16的單手劍使桐人，以及暫定的搭檔等級15的細劍使亞絲娜，搶在所有玩家之前到達了浮游城艾恩葛朗特的第四層。
如果要為封測時期的第四層訂一個主題，應該就是「枯谷」吧。正如自己在大門前對亞絲娜所說明的那樣，樓層全體皆被宛如蜘蛛網般錯綜複雜的乾枯峽谷占據，不論要到什麼地方都得通過谷底，除了很難走之外也很容易因為迷路而進退兩難。
但是目前存在於我眼前的光景，卻和封測時期完全不一樣。
剛離開懷抱著往返階梯的涼亭，就發現它是蓋在一座小山丘頂端。地形雖然和過去相同，但之前是茶紅色砂礫整個外露的地面，現在則全部被青綠色的地衣類覆蓋。即使在沒有牆壁的涼亭環顧四周，也只看到後方長了一棵大樹，沒有怪物或者NPC的身影。
直徑三十公尺的山丘被周圍陡峭的懸崖圍住，不過東南與西南兩處有狹窄的山谷蜿蜒連結其他的峽谷。西南的山谷間有洶湧的清澈水流注入，環繞山丘一圈之後由東南的山谷流出。也就是說，過去原本只是山丘的地點，現在已經變成「島」了。
SAO正式營運後，就因為開發者茅場晶彥而變成不可登出的死亡遊戲，而我們已經深切體認到，目前的遊戲跟四個月前的封測時期比起來，存在著為數不少的變更點。但是至今為止，從來都沒有像這樣練功區外表完全改變的例子。這個根本就不能稱為「枯谷」樓層了。
說起來呢，封測時期原本是唯一一條通路的峽谷，現在也出現了足以捲起白浪的急流，這也就表示——
「喂，你要在那裡呆站到什麼時候？」
被亞絲娜用手肘戳了一下，我才終於從精神上的暈眩狀態恢復，接著先向搭檔道歉：
「啊……對不起。我在發呆。」
「不用道歉啦，不過不快點到主街區去把轉移門有效化的話，下面的人就快要失去耐性嘍。」
「對……對喔。嗯……首先要通知亞魯戈已經擊敗魔王了……」
雖然大概二十分鐘前就在沒有任何犧牲者的情況下，擊敗身為第三層樓層魔王的樹木型怪物「邪惡樹妖·涅里烏斯」。但是迷宮裡無法傳送即時訊息，所以除了魔王攻略聯合部隊成員之外，還沒有人知道第三層已經被突破了。首先到達第四層練功區的我們，應該要先發訊息給擁有「老鼠」外號的情報販子亞魯戈，讓她對下面階層的所有玩家發送情報才對。
當我急著用右手打開選單視窗時，亞絲娜就用力把我的手推了回去。
「在你發呆的時候，我已經跟她聯絡了啦。」
「這……這樣啊。給你添麻煩了……」
「那我們快點到主街區去吧。不論谷底有沒有流水，路線應該還是跟封測時期一樣吧？」
「啊～嗯，我想……應該一樣才對……」
「那就快點帶路吧！」
背部「啪」一聲被拍了一下後，我也只好邁步往前走。
離開石造涼亭，一邊踩著潮濕的青苔一邊走下南側的斜坡。接著在岸邊停下腳步，窺看滔滔不絕的流水。
由於流水的透明度相當高，甚至可以看見被白砂覆蓋的河底，但水同時也相當深。目測應該有兩公尺以上吧。當然，這樣就不可能徒步渡河了。
就連站在旁邊的亞絲娜，跟我一樣看向河川後，也終於說出彷佛理解我的困惑般的發言：
「咦……這麼深嗎？這樣不就沒辦法到對岸去了？」
「就是啊……應該說，根本沒有什麼對岸。」
「…………這是什麼意思？」
「就是字面上的意思啊。封測時期連結城市、村莊和迷宮的唯一一條枯谷，現在變成水很深的河流了。大概整個樓層都變成這樣了吧。」
結果細劍使就用力蹙起柳眉。
「也就是說……路消失了？」
「正是如此。」
「…………」
來到第四層就體認到這件事情的我整整發呆了將近三分鐘左右，但亞絲娜在短短五秒鐘內腦袋就重新運轉，然後開始看著四周。
「……那個懸崖上面呢？」
聽見她這麼說，我也看向圍著圓形山丘的斷崖。垂直聳立且帶著濕濡光芒般的灰色岩石至少有三十公尺以上的高度，頂端籠罩在白霧底下根本看不清楚。
「不知道。封測時期沒有人可以爬到上面。」
「是因為有系統上的屏障嗎？」
「不是，雖然沒有那種東西，但岩石相當脆弱，大家爬到一半就掉下來了。當然我也是一樣。順帶一提，爬到一半以上掉下來的話，通常會因為跌落傷害而死。」
「……那就算下面是水面，嘗試爬上去也太危險了……」
我默默點頭同意亞絲娜的呢喃。在不容許賭上性命來反覆嘗試的現狀下，當然不能魯莽地挑戰攀登斷崖。
亞絲娜將仰望的視線移下來後，再次看向河面。
「那就只能在這條河裡游泳了吧。」
但我也無法立刻贊成這個提議。
瞥了一眼細劍使身上的胸甲、皮革裙子以及暗紅色兜帽斗篷這樣的裝備後，我首先問道：
「那個……亞絲娜小姐有在SAO里游泳的經驗嗎……？」
「…………」
亞絲娜不知道為什麼一邊做出以左臂遮住身體的動作，一邊輕輕搖了搖頭。
「沒……沒有啊。」
「這樣啊。那我簡單說明一下，SAO的游泳與現實世界裡身體的使用方式相差許多。必須經過相當的練習才能真正學會游泳，而且就算練習了也還是有溺水的危險。」
「溺水的話……會怎麼樣？」
面對一邊繃起臉一邊這麼問道的暫定搭檔，我簡短地回答：
「溺水，也就是連頭都沉到水裡面的話，不久後HP就會開始減少。一直沒辦法浮出水面的話，當然就會死。」
即使聽見我這麼說，亞絲娜也只有稍微咬著嘴唇。瞄了一眼藍色河面後，就又堅強地繼續問道：
「你說的練習，大概要多少時間？」
「嗯……當然是因人而異，我的話是花了一個小時以上。而且還是在水深只有一公尺左右的淺湖裡。在這麼深而且水流如此湍急的河川練習實在太危險了。」
「這樣啊……——如此一來，就表示得先回到之前的樓層，找適當的地方練習了……」
亞絲娜一邊這麼呢喃一邊伏下視線，正當我不知道該怎麼回答她時，她就又點了一下頭然後繼續說道：
「那就這麼辦吧。你從這裡游到主街區去。我就從剛才的樓梯回到第三層。我記得樓層北側有一座滿適合的湖泊，我就在那邊練習，等到會游泳後再利用轉移門到第四層。我們的小隊就先在這裡解散吧。」
以比平常還要快的速度迅速把這些話說完後，亞絲娜就拾起右手，準備叫出選單。
和幾分鐘前相反，這次由我抓住了她的手。
「…………」
她淡褐色的眼睛一直回望著我的臉。瞳孔反射著河面搖曳的光芒，覆蓋眼睛深處的情感。
就連完全沒有對人溝通技能的我，都能推測出亞絲娜應該會拒絕「我陪你一起回去練習吧」的提議。這名自尊心相當強的細劍使，不可能接受轉移門因為自己而延遲開通的事態。雖然就算我們不做，凜德或者牙王也會把它有效化，不然討伐完第三層魔王經過兩個小時後它也會自動有效化，但就算這種合乎邏輯的主張應該也發揮不了效果。
這時我則是想辦法要將看到第四層完全改變樣貌時，內心一直感覺到的不對勁感用言語表達出來。
「嗯……我有點不太能接受。」
「…………不能接受什麼？」
把視線從輕聲如此反問的亞絲娜身上移開，我直接瞪著不停流動的溪流。
「剛才也說過了，SAO的游泳相當危險。尤其現在又是一旦喪命就結束的死亡遊戲，再怎麼說這種一從往返階梯出來，就立刻要上場游泳的地圖實在太不合理了。我們大概錯過了什麼東西。看起來……不像有其他通路，所以那這個島上應該有什麼保險，或者是輔助的手段才對……」
我有一半是對自己這麼呢喃著，然後改為抬頭往背後的小島看去。
已經確認過直徑只有三十公尺的圓島上沒有怪物或是NPC了。顯眼的物體也只有內藏往返階梯的涼亭，以及長在北側附近的寬葉樹——
「…………嗯？」
我把逐漸往左邊移動的視線往回拉了兩公尺左右。然後眯起眼睛，直盯著在意的地方。
「到底
怎麼了？」
亞絲娜臉上露出疑惑的表情，依然抓住她右手的我則是往坡道爬了一兩步。確定看到自己想看見的事物後，就全力往該處衝刺。
「哇……等……險！」
我拉著大概是想大叫「哇，等等，很危險」的亞絲娜，一口氣衝到頂端。繞過涼亭，站在大樹的根部，接著凝視最高處的樹枝。
「你看那裡。」
用放開亞絲娜右手的手往上指後，細劍使就刻意拍了拍裙襬，然後才同樣把視線往上移。她原本不悅的表情立刻變開朗了兩成左右。
「啊，有長果實耶。而且形狀好可愛喔！」
正如亞絲娜所說，寬葉樹樹梢附近吊著幾顆各種顏色的小果實。它的形狀相當特殊，是中央開了洞的圓形——也就是像甜甜圈的形狀。即使經歷過封測時期，我也是第一次看見那種形狀的果實。
不過浮現在亞絲娜嘴唇的淺笑馬上就消失了。
「……確實看起來滿好吃的，但現在不是吃點心的時候吧？凜德先生他們斧不多快分配完掉寶道具了。如果到主街區需要練習游泳，就必須在大家來到這裡前先通知他們才行……」
「嗯，我們先把果實打下來看看吧。」
這麼回答完，我就把雙手放到直徑大概有五十公分的樹幹上。接著沉下腰部、雙腳踏穩，以全身的力量晃動樹幹。但巨樹卻紋風不動，當然也就沒有果實掉下來。
大樹的樹皮相當光滑，沒有「輕功」技能的我不可能爬上去。也曾想過撿小石頭來投擲，但沒有「飛劍」技能的我也無法丟中。
「啊～真是的，如果再多三個技能格子……不對，再多五個的話就好了！」
我一邊毫不害羞地說出所有SAO玩家應該都有的不滿，一邊像是在遷怒般以握住的右拳揍了樹幹。結果在無意中發動了「體術」技能的基本技「閃打」，帶著紅色特效光的拳頭就猛烈打在樹幹上。發生的衝擊波讓巨木整個晃動了起來。
「…………啊。」
亞絲娜剛發出聲音，兩個甜甜圈——不對，應該是環狀果實就無聲地掉了下來。以左右手同時把它們接住的我，為了掩飾這只是瞎貓碰到死耗子，就先在臉上擠出笑容。
結果這次露出傻眼表情的亞絲娜則聳了聳肩表示：
「我說啊，雖然結果是皆大歡喜，但樹要是折斷了怎麼辦？我們怎麼說也還算是黑暗精靈的一員，要好好愛護自然才行吧。」
「遵……遵命，真的很抱歉……」
我一邊道歉，一邊想起應該在這一層某個地方的黑暗精靈騎士基滋梅爾。她會不會也因為乾涸的山谷變成河川而不知所措呢？還是用了精靈的魔法，直接能在水面上行走——
可能也想起基滋梅爾了吧，亞絲娜也沉默了好一陣子，但還是比我先回過神來，直接開口表示：
「那你準備拿這個甜甜圈果實做什麼？要吃的話，我要選黃色的那個。」
我握在兩手上的果實，一邊是鮮艷的鈷藍色，另一邊則是淡檸檬色。藍色這顆確實完全無法引起食慾，幸好我把果實打下來不是為了食用。
「沒有啦，我想這不是甜甜圈的形狀喔。」
「……那是什麼形狀啊？」
我不回答她的問題，直接把嘴巴靠近藍色果實。對露出「果然是要吃嘛」表情的亞絲娜使了個「等著看吧」的眼神後，我就含住由側面伸出一公分左右的小突起——也就是連結樹枝的「果蒂」部分。
直接用鼻子吸進大量空氣，然後用力把空氣吹進筒狀的果蒂。
一開始雖然有很強的抵抗感，但是空氣不久後就隨著宛如氣閥打開般的感覺進入果實里，下一個瞬間——
藍色樹果就隨著「砰！」一聲爆炸般巨響瞬間巨大化了。原本只有七八公分的直徑，現在已經有一公尺了。這下怎麼看都不像是甜甜圈——
「咦…………這難道是……游泳圈？」
露出驚訝表情的亞絲娜這麼呢喃著，我則是再次對她咧嘴一笑，並且將左手的黃色果實交給她。
「亞絲娜也試試看吧。」
「嗯……嗯。」
點了點頭後，細劍使就噘起嘴含住突起。她用力向後仰吸了一大口空氣，閉起眼睛把它吹進果實里。
傳出第二次尖銳的爆破聲，接著亞絲娜手邊也出現游泳圈。她差點讓體積雖然大卻相當輕的泳圈掉到地上，嘴裡嚷著「哇……哇」往上捧了好幾次後，才終於用雙手將它緊緊抱住。
「呼～……真是的，這到底是什麼啦……」
「不就是甜甜圈嘛。」
在本能和衝動下加了這麼一句話後，亞絲娜就一邊以帶著冰點以下寒氣的視線貫穿我的眉間，一邊這麼說道：
「說不是甜甜圈的也是你吧？要是這麼喜歡裝傻，那你就去轉移門前面去表演相聲啊。」
「咦……這表示亞絲娜小姐願意當吐嘈我的搭檔嘍？」
「我才不要呢！你去找牙王先生和你搭檔啦！」
「…………」
一瞬間想像起那種情境，在被腦袋裡的牙王吐槽「搞什麼啊！」的時候才回過神來。
「……我……我看還是算了吧。」
我一邊用力搖著頭一邊叫出選單視窗來確認時間。到達第四層之後，很快就已經經過將近十五分鐘的時間。距離第三層魔王被打倒則已經過了三十五分鐘。
叫出選單後就順便讓白紙捲軸實體化，然後迅速在上面留下訊息。內容是以打擊屬性劍技能讓樹木果實掉落，以及吹氣就能讓果實變成游泳圈。我點了一下捲軸讓它捲起來，並將其放在附近涼亭的地板上。
雖然這樣一直放著就會因為耐久度持續減少而消滅，但應該能撐到凜德與牙王他們上來這裡才對。
「那麼，既然已經得到游泳圈了，今後的行動方針應該也要有所變化了吧。」
回過頭去的我一這麼說，亞絲娜就看了一眼雙手抱住的巨大環狀物，然後以半信半疑的表情回答：
「……有這東西的話，初學者也能安心游泳嘍？」
「當然一開始還是先由我來嘗試，不過我想應該是這樣吧。SAO里的游泳，只要頭在水面上HP就不會減少。主街區從這個山丘，不對，從這個島南邊的峽谷往東前進的話馬上就到了。只不過……」
「……不過什麼？」
「為了安全起見，我想還是先把重裝備解除掉比較好。」
「重裝備是指哪些？」
我的視線從頭到腳打量了細劍使好幾遍後，就一邊在腦袋裡計算裝備重量一邊回答：
「呃……首先還是把那件兜帽斗篷脫掉比較好。還有細劍與胸甲也當然要脫掉，靴子和手套也是。可以的話背心也……皮革裙子其實也很重……至於束腰外衣嘛，嗯，這個……」
「…………這些全脫掉的話，就沒有任何裝備了吧！」
亞絲娜用力丟過來的游泳圈直接擊中我的臉，發出「啪噗」這種令人愉快的聲音後就剛好套在我脖子上。
「既然你這麼說，那你也會把那件黑色和這件黑色以及這件黑色的全部脫掉吧！」
「……沒……沒有啦，我只是考量能不能安全地游泳而已……」
實際上，不只有金屬防具，穿著皮革或者布料裝備進入水中，濕濡效果就會發揮到極限，除了重量增加之外也會阻礙行動。就算有游泳圈這個秘密武器，到了緊要關頭還是存在無法敏捷行動這個不安要素。如果是泳池或者湖泊也就算了，在湍急的河川里，很有可能無法到達上陸地點就直接這樣被沖走。
不知道是不是了解我真摯的擔心了，亞絲娜收起臉上的怒色，對著我伸出右手。把黃色游泳圈丟還給她後，她就將伸直的食指伸進洞裡把它接下來，並直接開始轉動。
「…………嗯，我理解必須要輕量化了。嗯……只留下束腰外衣的話，應該沒問題吧？」
「咦？啊，這個嘛，嗯，應該沒問題。」
她最後又瞪了一下不停點著頭的我……
「那我們快點走吧。」
才用冷冷的口氣這麼說完，就快步走下山丘去了。我急忙從後面追上，再次移動到南邊的河岸。
停下腳步的亞絲娜，再次抬頭看了一下山丘上的涼亭——應該是在確認還沒有人走出來吧——然後才打開視窗。接著背對著我，迅速操縱自己的指令。左腰的細劍首先消失，接著是斗篷與裝甲類以及背心。
最後皮革裙子也被收納進道具欄里，只剩下一件白色的束腰外衣。外衣的前後襬都相當長，所以不至於會露出內褲，但感覺這樣好像反而增加了某種破壞力——
一邊這麼想一邊茫然站在那裡的我，發現亞絲娜似乎快要轉身時就把身體轉向九
十度，並按了兩下視窗里的裝備解除鍵。包含劍在內的所有裝備瞬間被收進道具櫊里，只剩下一件四角褲型的內褲。
在超級美女，年紀應該跟我差不多的暫定搭檔面前變成這副模樣當然讓人覺得很不好意思，但暗紅色的四角褲看起來也有點像比較短的海灘褲。當我對自己說著這只是心情的問題，說起來只不過是多邊形構成的角色，並關閉視窗時，耳朵就聽見……
「噗呼……」
這樣的奇怪聲音。畏畏縮縮地轉過頭，就看見亞絲娜用左手遮住嘴角，視線還到處游移。
就在我想著「這動作到底是什麼意思」的時候——
「噗……噗呵呵……噗哈，啊哈，啊哈哈哈哈哈！」
平常那個冷酷、喜歡挖苦人又充滿謎團的細劍使大小姐忽然就大笑了起來，我立刻反射性用游泳圈遮住自己的內褲。
「不……不用笑成這樣吧！剛才說要全部脫掉的人不就是你嗎？」
有些受傷的我提出了異議。但亞絲娜還是彎曲著上半身，按著肚子一直笑著。
「啊哈哈哈……因……因為……那太犯規了，啊哈哈哈哈……」
「犯……犯規？……確實顏色是有點鮮艷啦……」
「才……才不是哩，不是顏色……噗呵呵呵……你沒注意到嗎？後面……看看自己的屁股啊！」
「咦，後面……？」
我急忙扭轉身體，試著確認身上這條四角褲的後面，但即使將角色的柔軟度發揮到極限也還是看不見自己的屁股。忽然有了點子的我，讓屁股映照在附近的水面上，然後從兩腿中間窺看。下一個瞬間——
「這……這是什麼啊啊啊啊！」
我的嘴裡就迸發出這樣的叫聲。
因為暗紅色四角褲的臀部部分，印了一個又大又閃閃發亮的金色「牛頭」。
這種丟臉的模樣讓我僵在現場，大笑好不容易才開始止歇的亞絲娜，又用調侃的口氣問：
「你是在哪裡買到這種內褲的？NPC商店裡應該沒有賣印著如此帥氣圖案的內褲吧？不會是你自己設計的吧？」
「…………我沒買，也沒自己設計啦……」
好不容易從衝擊里恢復過來的我，搖搖晃晃地撐起上半身這麼回答。
「這件四角褲是第二層的樓層魔王……不對，應該說是它的部下『巴藍將軍』的最後一擊獎勵啦。我以為是沒有任何圖案才會穿上去，想不到屁股的地方還有這樣的陷阱……」
「哦，既然是獎勵道具，那有什麼不錯的特殊效果嘍？」
「是啊。可以增加一些STR，還有加強一些對生病系與詛咒系阻礙效果的耐力……」
「這樣啊……雖然LA獎勵老是被你拿走真的很沒意思，但沒有拿到這件四角褲真的太好了。因為要煩惱是不是要穿上男生用，而且還印著牛頭的內褲實在太愚蠢了。」
「等等，如果是亞絲娜的掉寶，應該就會變成女生用的。雖然還是會有牛頭就是了……」
如此回答的我，腦袋裡不可避免地出現細劍使大小姐穿著牛頭內褲的模樣，結果亞絲娜再次準備將游泳圈朝我丟過來。但是我立刻不停搖頭，她這才用鼻子哼了一聲並中斷投球動作。
無奈地嘆了一口氣之後，我就跪下去把右手伸進溪流當中。河水雖然相當冰冷，但還不至於到無法忍耐的地步。
同樣確認過河水感觸的亞絲娜，改變口氣呢喃道：
「之前你曾經說過，艾恩葛朗特的各個樓層，有的地方會重現現實世界的季節對吧？」
「……雜誌裡頭是這麼寫的。當然是死亡遊戲化之前的報導，現在的艾恩葛朗特就不知道怎麼樣了……」
「至少這一層也沒有寒冬的感覺。雖然會覺得沒有季節感有點無趣，但現在這樣就又會覺得很感謝了。那麼——我們差不多該出發了。」
說完亞絲娜就裝備上檸檬黃的游泳圈，我也急忙把鈷藍游泳圈套過頭部。然後用雙手確實拉住它……
「首先由我來試試看，你先等一下。」
這麼對她說完後，我就把右腳伸進水裡。確認岸邊的水流不是那麼強勁後，就緩緩把身體沉進河水當中。
正如我所期待，甜甜圈果實，不對，應該說「游泳圈果實」發揮強大浮力，輕鬆就讓只穿著一條四角褲的我浮在水面上。光是腳輕輕踢動，就足以對抗水流。
「應該沒問題。」
抬起臉招了招手後，這時連亞絲娜也以緊張的表情點了點頭，然後以十分慎重的動作進到水裡。這個瞬間，濕濡的原色束腰外衣就發生半透明特效，我則急忙把視線移開，但她本人似乎沒有注意到這件事。不但把身體靠在游泳圈上，臉龐還浮現天真無邪的笑容。
「嗚哇啊，有種很懷念的感覺。」
「既……既然要游的話，希望可以在海上游。」
「說不定也有海喲。啊，這樣的話，我就做件泳裝吧。」
「對喔，你有提升裁縫技能。那也幫我做一件沒有牛頭圖案的嘛。應該說……到主街區後可以馬上幫我做一件嗎？」
因為今後可能也必須面對以游泳圈來移動的情況，所以這對我來說是相當急切的需求，但亞絲娜卻帶著滿臉笑容說：
「那就讓你從小熊、小貓和青蛙圖案里選一個。」
「…………我……我考慮考慮。那……我們走吧。」
「嗯。」
互相點了點頭後，我們就同時轉身。
被斷崖包圍的圓形空間有兩條成為出口的山谷。由於河水以極快的速度從其中一條流入，所以我們當然就朝著流出的那一條山谷前進。緊緊抓住成為秘密武器的游泳圈，開始利用腳部打水來移動。
僅僅前進了三公尺左右，就聽見後面傳來聲音。
「啊……好奇怪的感覺。」
「水觸碰到肌膚的觸感和抵抗感與現實不一樣吧？就因為這樣，不使用游泳圈的話就需要練習才能游泳。但是，就算是這樣，感覺跟封測時期比起來已經改善不少了。」
「這樣啊……這樣確實需要練習……」
「游個一個小時大概就能習慣了……哎呀，出口差不多要到了。從這裡開始水勢就變急了，要注意別被衝散了。」
話才剛說完，從後面靠近的亞絲娜，右手就伸進我的身體和游泳圈之間的空間。
「這樣就能放心了吧？」
「……我是不是也該這麼做？」
我也回過頭姑且這麼問了一下，細劍使靜止了兩秒鐘左右，才露出這次特別允許你這麼做的表情點了點頭。
「那就失禮了……」
我也把左手伸進亞絲娜的游泳圈裡，然後確實把她掖過來。這麼一來，沒發生什麼嚴重事故的話，兩個人應該就不會被衝散了吧。
在連結狀態之下，進入寬三公尺左右的山谷當中。由於山谷蜿蜒曲折，所以看不見前方，但地形如果和封測時期相同的話，再往前一點應該就會和一座大峽谷——過去算是樓層的幹線道路——會合了。
順著水流前進之後，正如自己所預料，前方出現廣闊的水面。是一條由西往東流的大河。雖然兩側依然是直立的峭壁，但因為河川的幅度超過十公尺，所以很有開放感。河水的速度也沒有原本害怕的那麼快。
到達河川中央後就停止打水，把身體交給河流觀察著周圍。
「…………地形果然和封測時期完全相同。我記得曾經看過那塊岩石。」
我半自言自語地這麼呢喃克後，身邊的亞絲娜也開始環視周圍。雖然每當她的身體一動，我的左手就會有種很舒服的感觸，但我還是發揮鐵壁般的自製心把它隔離在意識之外。
「這樣啊……為什麼乾涸的山谷會有水湧出來呢？」
「嗯……露骨一點的說法呢，可能是封測時期時與液體環境相關的程式尚未完成。因為在三個月後總算到達可以接受的程度，所以正式營運時就把乾涸的山谷變成溪流……大概就是這樣吧……」
「……雖然可以接受，但真是很無趣的答案。」
「抱……抱歉。」
我一道歉，亞絲娜就輕輕聳了聳束腰外衣的白色布料貼在上頭的肩膀。話說回來，這種「由濕濡的布可以看見肌膚的感覺」，封測時期也沒有出現過。雖然很不願意去想——這是在SAO遊戲製作人，也是將一萬名玩家關進死亡遊戲裡的超級罪犯——茅場晶彥堅持之下的結果。
當我想到這裡時，亞絲娜依然一邊看著周圍，一邊說道：
「但是……既然枯谷全面變成河川，那麼除了地形之外，可能也會出現許多改變的部分吧？」
「你指的是？」
「詳細來說就是任務NPC的台詞，能
夠收集的素材……啊，還有出現的怪物種類。」
說到這裡，細劍使的話就唐突地中斷了。
理由我也能夠了解。在裝備幾乎全部解除的狀態下，萬一遭遇怪物的話……她應該是害怕這件事吧。這時我急忙搖了搖頭。
「等等，別擔心啦。封測時期從往返階梯到主街區的路上幾乎沒有出現過怪物……」
「……幾乎？」
「而……而且，擊破樓層魔王后大概三十分鐘內，怪物的湧出率會極端下降……」
「……極端？」
亞絲娜重複我的話里有問題的部分，然後露出更加懷疑的表情繼續說道：
「說起來呢，三十分鐘什麼的老早就過了啦。」
「啊，對……對喔。但是目前不要說怪物了，連一條魚都沒見到。說不定是被某種大傢伙給吃光了。」
我加上這句話後就想笑著把事情帶過，但是耳朵里——就聽見噗通一聲不規則的水聲。亞絲娜似乎也聽見了，於是我們兩個人同時緩緩往後看去。
距離十公尺左右的地方，有物體正準備從水面下冒出來。
結果是劃出平滑曲線的三角形背鰭，光是從水底冒出來的部分就有三十公分吧。就像是要給我們最後一擊般，標示在上面的顏色浮標是漂亮的紅色。腦袋裡隨即浮現曾經在哪裡聽過的恐怖BGM。
「……喂，那怎麼看都像是……」
沒辦法將亞絲娜沙啞的呢喃聲聽到最後，我迅速把身體轉回來。伸長雙腳準備全力打水，然後小聲地下達指示：
「快一點吧。」
這次就連亞絲娜也相當聽話。
「好吧。」
「那說開始就用力打水……」
稍微往背後瞄了一眼，確認與那不祥背鰭之間的距離沒有縮短後，我用力吸了一口氣。
「……開始！」
一邊在內心發出「嗚喔呀啊啊啊啊啊」的吼叫，雙腳一邊使盡全力打水。後方噴起一陣巨大飛沫後，我們就一口氣加速。在游泳圈幾乎豎成垂直的狀態下，朝著河川下游衝去。
如果我的記憶沒錯，連結主街區的支線——不對，應該說是支流再來也剩下不過一百公尺的距離而已。在山谷往右轉，然後再次往左轉後，果然就在右側看見了垂直切落的岩石。
「亞絲娜，在那邊！」
「了解！」
我一面以吃奶的力氣打水準備衝過這最後一段距離，一面再次往後看去。那個恐怖的背鰭，應該也被我們拉開距離了才對…………
「咿……咿————！」
我的嘴裡迸發出這樣的悲鳴。撕裂河面的藍灰色背鰭，不知道什麼時候已經在我們背後僅僅五公尺左右的地方了。如果水面下的追蹤者擁有符合那片背鰭大小的軀體，恐怕長了一大堆尖刺股長牙的嘴巴已經逼近到我雙腳附近了吧。
要是腳尖之類的部位被咬到，那個瞬間就只能用「快速切換」Mod把劍裝備上去來進行水中戰鬥了。雖然有了這樣的覺悟，我還是把打水的推進力增加到百分之一百二十。
「餵……喂，後面怎麼樣了？」
似乎沒有餘力回頭的亞絲娜以斷斷績績的聲音這麼叫著。
「別……別管了！現在拚命游就對了！」
「知……知道了！」
我們一隻手互相纏住對方的游泳圈，另一隻手不停撥著水。雖然前方的入口已經越來越進，但感覺後面的背鰭卻以更快的速度朝著我們逼近。
「准…準備右轉！」
「了……了解了！」
我咬緊牙根，把身體往右傾。因為轉彎而減速的瞬間，腳尖好像碰到了什麼東西，但事到如今也只能全力沖向終點了。剛衝進寬五公尺左右的支流，我就相信紅色牛頭內褲的STR上升效果，擠出最後的一絲力量。
支流在大約二十五公尺前方碰上了一塊小規模的沙灘。封測時期這個峽谷也是上坡，爬完之後就能看見主街區的門聳立在前方。只要能逃到純自的沙灘上，這場追逐賽就是我們獲勝了。
「嗚喔喔喔喔喔喔————！」
我一邊迸發出這一個半月來大概是第七次左右的吼叫聲，一邊衝過最後一段距離——不對，應該是游過最後一段距離。打水的腳尖碰到河底細砂的瞬間就立刻撐起上半身，左手拉著亞絲娜往前衝刺。即使腳下已經從潮濕的波浪邊緣轉變成全白的乾砂，我也繼續往前跑了十公尺以上才回過頭去。
這個時候，追著我們的尾鰭也正好高高躍出水面。看來對方明明是只魚卻還想挑戰陸地上的戰鬥。想著那就放馬過來的我，隨即以右手打開視窗，準備按下快速切換的快捷圖鍵，就在這個瞬間——
「…………啥？」
亞絲娜這時就吊在我抱在左手的游泳圈裡，發出了脫力的聲音。
其實也不能怪她。因為長度應該有三十公分的雄壯三角背鰭底下，竟然是寬僅僅十公分，長只有五十公分，而且有一雙大眼睛的蝌蚪般小生物。
那個傢伙掉到潮濕的波浪邊緣後，隨即啪啪地扭動身軀。看來是因為背鰭太重，實在沒辦法用小小的手腳站立起來。
但是後方立刻有更大的浪打過來將這隻蝌蚪吞沒，然後把它帶回水裡去。不久後水面又出現剛才那片背鰭，迅速往主流的方向游去。
「…………那是什麼啊…………」
由於氣力已經放盡，讓我的膝蓋直接跪到沙灘上。左臂的游泳圈也因此而滑落，讓亞絲娜的臉撞到了砂地。
最後她緩緩撐起身體，整個人癱坐在沙灘上，但這次就連她也沒有對我剛才那種行為生氣的餘力了。雖然砂子貼在潮濕的肌膚，凌亂的頭髮貼在額頭與臉頰上，甚至連濕濡的束腰外衣都緊貼在身體上的模樣實在很像攝影周刊里的泳裝美女照，但她本人卻是以空洞的眼神目送逐漸遠去的三角背鰭。
「…………我下一次碰到那種怪物，一定要打倒它並用它的肉來做菜給桐人吃。」
聽見這以無力的聲音發表的宣言，我姑且還是吐嘈了一下：
「…………你自己吃不就得了。」
「不要，看起來很難吃。」
「…………」
「而且好像有毒。」
「…………」
——算了，如果她願意幫我做菜的話，還是心懷感激地吃完吧。只有背鰭的話，說不定會有魚翅的味道。
堅強地下了這種決心站起來後，我對亞絲娜伸出左手。
「還是先恢復裝備然後到主街區去吧，雖然在這邊應該不會感冒才對。」
當我隨口這麼說完，原本準備握住我手的亞絲娜，身體就整個僵住了。低頭看著自身模樣的細劍使，臉龐急遠變紅。我湧現跟在背後發現背鰭時一樣的不祥預感，接著開始一點一點往後退。
但是，亞絲娜神速閃動的右手直接抓住我的左手。用力一拉之下站起身子，跟平常一樣漂亮地用幾乎快要造成傷害的力道，對著我的下腹賞了一記泰拳式膝擊