第二十一卷 Unital Ring I 第四章
——珪子，你有些奇怪啊。
說這句話的，是上周在車站偶遇到的小學時代的朋友。兩人一起去喝茶，並互相交流近況的時候，聊到了ALO的話題。
珪子的朋友說出這句話時的表情非常認真，既不是在揶揄也並非對珪子幻滅，而是打從心底里擔心著珪子。
即便如此，綾野珪子/西莉卡除了露出曖昧的微笑以外，做不出其他的反應。以前曾試著努力向雙親和輔導員說明自己的想法，卻發現她再努力說明也只能增大雙方的隔閡。
——明明被捲入那種事件，昏迷了整整兩年，卻還在玩VR遊戲，真的有點奇怪。
客觀的來說，她這句話大概是正確的吧。大多數人認為所有SAO生還者都會討厭並且迴避囚禁了自己的VRMMO遊戲和完全潛行技術，珪子也並不打算反駁他們。實際上，珪子就讀的SAO歸還者學校里，也有很多發誓一輩子都不再玩VR遊戲的學生。
不過珪子並不想這樣做。
明明只是這種小事，為什麼其他人不能在這件事上放開自己呢。
珪子說出「就算如此，我依然喜歡完全潛行遊戲……」後，朋友就追問她背後的原因。學校的輔導員和雙親也如此問過這個問題。
珪子無法對此做出說明。因為珪子自己也不明白這個一直在內心持續綻放光芒，使自己渴望完全潛行遊戲的感情到底從何而來。她覺得自己很對不起如此擔心著不孝女兒的雙親，也從心底里感謝他們沒有強迫自己遠離VR遊戲，所以更不想違心地附和其他人。
有一些什麼東西。
歸根究底的話，大概只是這麼一回事。
完全潛行遊戲……VR世界裡，存在著讓珪子沈迷的一些東西。雖然想知道那究竟是什麼，但即便不知道也不成問題。她只想感受著那個東西的存在。從今往後一直感受著，無論發生什麼事。
雖然已經下定了這個決心——
「……這個發展實在是在想像之外啊，畢娜……」
西莉卡咕噥了這句話後，她頭上淺藍色的小龍「咕嚕」了一聲。在不遠處編織乾草的莉茲貝特抬起頭，問道「剛才說了什麼？」西莉卡連忙搖著頭回答。
「不，什麼事也沒有。」
「哦……」
若是平時的莉茲貝特必然會追問下去，但她這一次卻只是點了點頭，繼續進行著單調的工作。即便是她也已經很疲憊了吧。在莉茲貝特隔壁專心動著雙手的黑髮少女，則露出笑容鼓勵著她。
「加油啊莉茲小姐！再做二十二條繩子和十六束乾草、撿四十五條強韌的樹枝，材料收集就完成了！」
「……嗯，是啊……」
被具體數字打擊到了的莉茲貝特，表情瞬間變得呆滯。
她們三人此刻圍坐在懸崖下方找到的凹洞之中。雖然沒有深到可以叫做洞窟，但是凹洞有著三米的深度和兩米的高度，作為一個臨時的隱蔽處來說足夠大了。而且，從深處牆壁的裂縫當中，會滴答滴答地流出一些地下水。在她們三人中間，枯枝搭出的營火里搖曳著微弱的火焰。
附近一帶都是乾涸的荒野，移動到這裡期間連一處水源都沒找到。雖然山洞裡的地下水流出的速度慢到每兩秒才有一滴，但在目前的狀況里《口渴指數》隨時都可能開始減少，所以也不能強求什麼。必須刻不容緩，在這裡建成生存的基礎。
莉茲貝特大概也靠著相似的想法重拾了幹勁，用雙手拍了拍自己的臉。
「嗯，我們怎麼說也算是活到了現在啊！不要沮喪，努力吧西莉卡！」
突然被點到名字的西莉卡，舉起了剛完成的繩子回應莉茲貝特。
「我一直都在努力啊！這已經是第十四條繩子了！」
「什麼！？我是不會輸的啊啊！」
莉茲貝特以猛烈的速度動起了雙手，而黑髮的少女——人工智慧的結衣，則朝著山洞外的夜空高舉起了右拳。
「這個氣勢就對了，莉茲小姐、西莉卡小姐！」
自從襲擊ALO的不明原因的大異變——浮游城艾恩葛朗特的墜落和遊戲系統的改變以來，已經經過了三個小時。現實時間是晚上八點。
艾恩葛朗特失去浮力開始下落的時候，西莉卡和莉茲貝特、結衣一起位於四十五層邊緣的溪谷。在那裡出現的有著岩石外殼的蝸牛型怪物，雖然比較堅硬，但攻擊力較低，所以很適合用來提升等級。
順利地使用著武器技能，為了等待要匯合的桐人他們而準備離開溪谷的時候，地面突然劇烈地震動了起來。慌忙展開翅膀飛起來的西莉卡等人，沒留意到浮游城開始下落，一頭撞上了上層的底部。
她們依照著結衣的指示，總算從外圍口逃脫到了浮游城外，拼命試圖遠離浮游城，但只飛了一百米時，背後的艾恩葛朗特就撞上地面，引發了堪比通古斯的大爆炸。西莉卡緊抱著畢娜、莉茲貝特緊抱著結衣，一起被吹到了不知方位的荒野里墜落。
她們花了十五分鐘，確認了目前的位置並不是火妖精或暗妖精的領域，兩人的狀態值被完全重置，失去了主武器和防具以外的所有物品以及背後的翅膀，以及結衣身為導航妖精的能力被徹底奪走了。在之後也發生了不少事，她們三人和一隻在荒野里徘徊著尋找著水和隱蔽處，然後在一小時前找到這個懸崖下的凹洞。
西莉卡和莉茲貝特已經輪流註銷了一次，順便去了廁所和喝了點水，確認了這個新的世界並不是類似SAO的無法註銷的死亡遊戲。不過在這過程中，也發現了新的問題。和ALO一樣，在這個世界的戶外註銷後，虛擬體會殘留一段時間。
在凹洞的周圍，徘徊著強得不像是初期怪物的一些蠍子和褐色的狼，無人操控的虛擬體被襲擊的話會立刻死亡。在了解了這個世界的「死」到底是什麼為止——是僅僅傳送到復活地點，還是有著失去經驗值和金錢、道具掉落等死亡懲罰，或者是有更為嚴重的後果——絕對不希望HP被扣到零。
因此，她們三人把尋找「在安全的空間以外的地方註銷有著斷線期間死亡的風險」這句警告文字當中的「安全的空間」併到達那裡當成了第一個目標。莉茲貝特啟動了偶然發現的「初級木匠技能」，在製作列表的建築物分類里，只能看到「粗糙的小屋」這個名字。
「……但是啊，我本來打算等到第四十八層開放之後買下和SAO時代一樣的附帶水車的兩層房子，結果就只有「粗糙的小屋」嗎……」
莉茲貝特抱怨著並把視線投向凹洞的外頭。雖然太陽早就已經下山，荒野上也看不到哪怕一個光源。
「艾恩葛朗特到底變成什麼樣子了呢……」
聽到西莉卡小聲說出的話，結衣正在進行作業的手停了下來，閉著眼睛回答了她。
「艾恩葛朗特掉落地面的時候，我還沒成功訪問大範圍地圖數據……但從第一層到第二十五層都已經被完全破壞了。」
聽到二十五層這個詞語的瞬間，西莉卡不禁倒抽了一口氣。身旁的莉茲貝特的身體也顫抖了一下。不過，結衣還在靜靜地繼續著解說。
「得以避免被全面破壞的樓層，也有局部的崩壞。然後，在艾恩葛朗特內部的約一千二百名ALO玩家，在掉落時基本都死亡了。」
面對著結衣沈重的話語，瞪大眼睛是西莉卡唯一能做到的反應。
雖然至今還殘留著一點點覺得這一切都只是一個驚喜活動的想法，既然有超過一千名玩家死亡了，這種想法也完全被打消了。雖然現在還在「緩衝時段」，所以死亡者可能可以不承受殘酷的懲罰就能復活，但這還是明顯超出了活動演出可以允許的範圍。
對著再次編著草的結衣，莉茲貝特弱弱地提出了一個問題。
「那麼，結衣……你的，那個，各種能力消失的時候，和我們飛不起來的是同一時刻的吧？」
「嗯，沒錯。」
穿著白色連衣裙的少女點了點頭。
「那個瞬間，正確來說是九月二十七日下午五時五分，同時發生了好幾個現象。首先，在天空中展示了五分鐘的六角形警示在那個時候消失，包括UI在內的所有系統都發生了變動，我的系統訪問權限被奪走、虛擬體也從妖精形態變回人類形態。現在的我，在系統上和你們兩位一樣都是玩家，也做不了任何特別的操作……」
西莉卡見狀，大幅伸出左手，抱著低下了頭的結衣的右肩。
「沒問題的，結衣。肯定能找到恢復原狀的方法。」
「……嗯，對不起讓你們擔心了。」
這個低著頭的AI少女，遲疑了一下之後，說出了意料之外的話。
「其實……我對目前這個狀況，有點感到開心。」
「開、開心？為什麼？」
「現在的我可以持
有物品，也可以裝備武器或者防具，而且也有著HP。HP歸零的話，我應該會和你們一樣死亡吧。雖然不清楚在那之後會發生什麼事，但這是我第一次獲得和VRMMO遊戲的玩家……和你們、爸爸和媽媽一樣的身份。就算HP減少很令人害怕，這份恐怖對我來說是一種非常新鮮、並且感興趣的感覺。」
結衣所說的話對西莉卡來說有點難懂，但西莉卡也覺得自己非常理解這些話。
結衣一直以來——SAO的時候、ALO的時候、Ordinal Scale的事件的時候、Under World的異界戰爭的時候，某程度上一直都只是旁觀者。但是，在這個充滿謎團的Unital Ring里不一樣。她的人類大小——雖然比嬌小的西莉卡更矮——的虛擬體被給予了HP、MP、TP、SP這四個狀態條，口渴的話TP會下降、肚子餓的話SP會下降、而受傷的話則是HP會下降。現在的結衣並不是旁觀者，而是這個世界眾多的主角之一。
「……這樣的話，一定要儘早幫結衣找到好的武器和防具了！」
莉茲貝特把剛做好的繩子像一把劍一樣揮舞著說出了這句話。
西莉卡她們現在還在如常裝備著ALO的武器和防具。雖然她們靠這些擊退了荒野中的蠍子和避日目【譯註：一種蜘蛛】之類的怪物，結衣裝備著的就只有一件薄薄的連衣裙，基本沒有防禦力。在此之上，如果現在正如結衣所推測的一樣是處於緩衝時段的話，這個時段結束的同時西莉卡和莉茲貝特的武器和防具很可能會因為超重而無法裝備。因此，的確有必要儘早準備好三人份的武器和防具，不過。
「在那之前，首先要確保一個家哦！」
西莉卡把釘子刺下後，莉茲貝特很驕傲地大笑了起來。
「我做完二十條繩子啦哈哈哈！」
「誒……是什麼時候反超了我的啊。」
感嘆著「不愧是生產職業」的西莉卡也趕緊不斷地動起了雙手。把枯草從一端編織到另一端的話整條會稍微閃光一下，變成可靠得繩子。結衣也幾乎同時完成了作業，那麼應該就湊夠了製作小屋所需要的材料當中「荸薺的粗糙的繩子」六十條了。
點擊剛做好的繩子、打開性質窗口後，可以看到物品名字和耐久度數值下面有簡單的說明。
〖編織在荒地生長的荸薺所造出的粗糙的細繩。堅固，但難以抵抗濕氣。據說巴欣族會在烹調後食用〗
「……這個，意思是用其他草製作繩索的話，性能也會有所不同對吧……」
西莉卡小聲地說著，然後看完性質窗口的莉茲貝特回答了。
「嗯，大概……是這個意思吧。嗚哇，這遊戲真麻煩……還有我一點也不想吃這個……」
「兩樣都是同感。」
聽著這段對話，結衣微微笑了起來。雖然對文中提到的「巴欣族」這個詞語有點好奇，但還是關閉窗口的同時暫時把這個忘掉，把集中力放到眼前的大事上。
「那麼，我們還需要十六束乾草束和……」
「四十五條強韌的樹枝。又要去收集素材了呢。」
莉茲貝特一臉憂鬱地看向凹洞的外頭。
在一般的VRMMORPG里，戶外到了晚上也不會變得真的漆黑一片。在SAO和ALO里一直有著最低限度的環境光照著戶外，起碼足夠看清地形，但是這個世界的晚上黑得和現實世界差不多。沒有帶照明就外出的話，從到處都有的懸崖掉下去也一點都不出奇。
莉茲貝特下意識伸直右手，詠唱起熟悉的咒語。
「Egk-Scarpa-Rewza」【原文：エック·スカーパ·リューザ】
這是很多ALO玩家都記起來了的初階照明咒語。但是理所當然的，手掌中沒有出現光球，也沒有詠唱失敗的黑煙。莉茲貝特嘆了口氣，轉身回來聳了一下肩膀。
「這個世界也有魔法的吧？」
「既然有MP條，那麼大概有……但是關於使用的方法，就沒頭緒了……」
西莉卡也舉起了雙手，然後很快又垂下雙手。
有很多讓玩家能夠使用魔法的VRMMORPG，不過發動方法基本可以分為三個大類。有ALO那種用言語詠唱咒文的，有通過手或者魔杖畫出手勢發動的，也有直接在魔導書或者窗口上點擊選擇的。咒文或者手勢基本不可能被蒙對，魔導書之類的則根本沒有。
「大概會有教授魔法技能的NPC之類的存在吧。找到他們為止，只能把魔法先放到一邊吧。」
結衣說了這番話後，西莉卡她們也點頭表示同意。
因為用不了魔法，所以想等待外面變得明亮起來，但是就算這世界採用和ALO的十六小時制，距離早上也有六小時，如果是二十四小時制的話就要等待足足十小時。在那之前目前的緩衝時段結束的可能性並不低，所以需要現在就冒著風險離開凹洞，收集剩下所需的物資。
西莉卡伸出右手，從小營火中抽出其中一條比較長的樹枝。然後，用左手點擊了一下這條末端正在微弱地燃燒著的數值。
〖正在燃燒的細樹枝 武器/素材 攻擊力 打擊0.43/炎熱0.37 耐久度1.44 重量0.69〗
注視著耐久度的數值，就看到了耐久度每兩秒減少0.01。可以算出不到五分鐘就會燒盡。燃燒時長沒有這個的雙倍的話很難用作照明，亮度也非常不可靠。
「嗯……火把和普通的樹枝，是有什麼分別來著？」
面對西莉卡的提問，莉茲貝特僅僅搖了搖頭，而結衣則流利地回答了。
「火把會在前端卷著浸滿了助燃劑的布料。」
「zhuranji……？」
「指的是油或者樹脂。漢字寫成「松明」，貌似是因為在日本，多數使用松脂作為火把的助燃劑。」
聽到這番說明的莉茲貝特，一臉啞然地追問道。
「結衣，剛才的說明，是剛在網上搜索的？」
「不是的，因為現在的我沒辦法連接外部網絡……那是在主記憶領域裡保存了的情報。」
「哇——……」
莉茲貝特不禁感嘆起來，然後靠近了結衣、用雙手搓起了結衣的小小的頭。
「結衣果然很厲害啊！即使沒辦法導航什麼的，也依舊很可靠啊。所以你更驕傲也沒問題的！」
「誒，誒哈哈……」
結衣心情複雜地微笑著，側了一下頭。
「……不過，就算明白了火把的來源，在這個狀況之下也沒什麼用呢……這裡沒有松脂也沒有布……」
「不，有啊！」
話音剛落，莉茲貝特蹲了下去，把編繩子時散落的乾草收集了起來。然後，用它們緊緊包著還沒燒的樹枝。包完之後，樹枝閃了一下。莉茲貝特看了性質窗口，喊出「成功了！」並緊握了右手。
「你看，乾草也能充當助燃劑的！雖然物品名字是「粗糙的火把」，但這應該會比單純的樹枝更持久的吧。」
「哦哦，對莉茲小姐來說真能幹啊！」
拍手兩次後，西莉卡也按照同樣的步驟做出了火把。用營火點燃後，比起之前的樹枝光亮了不少。
「有了這個，剩下的材料收集也有著落了！」
「對吧——。好了，乾草和樹枝，一口氣收集回來吧！」
氣勢滿滿地高舉自己的火把、往洞口走了兩步後，莉茲貝特突然把身子轉了回來。
「等等西莉卡，剛才那句『對莉茲小姐來說』是什麼意思？」
「反應真慢！」
西莉卡如此叫道，結衣也哈哈哈地開心地笑了起來，頭上的畢娜也「啾咿！」地叫了。
在凹洞周圍的荒野里，雖然沒有生長著綠色的植物，但四散著一些邊緣呈鋸齒狀、尖尖的乾草——就是之前提到的荸薺，還有一些骨頭顏色的枯木，所以收集素材並不算困難。雖然這麼說，但她們當中持有的唯一的刀具是西莉卡的短劍，所以就由西莉卡負責割下乾草，莉茲貝特則用愛錘把枯木的樹枝敲斷。結衣負責拿著火把而出了來，不過還是該儘早為她準備好武器。身為AI的她能不能好像普通玩家一樣戰鬥呢——時候到了就自然知道了。
和舉著臨時的火把的結衣一起步行，發現荸薺的話就用左手抓著底部。用右手的短劍一條條地切斷，直接放進儲存空間。
西莉卡使用的短劍《Ys Sledda》，是在約頓海姆入手的高級品，本來追加了有冰屬性追加傷害、狀態值和抵抗值提升等各種各樣的特殊效果。可是看了看現在的狀態，除了斬擊屬性的物理攻擊力還在，其他的規格都被消除掉了。
即便如此，攻擊力數值也是木棒比不上的，現在也只能靠這把匕首了。不
過如果像結衣推測的那樣的話，一旦緩衝時間結束，或是從人物裝備窗口取下，對於只有1級的西莉卡來說恐怕就拿不動了。
這對於莉茲的錘子也是一樣。所以不只是結衣，兩人現在也在焦急地尋找替代武器。但這片荒野放眼望去全是不毛之地，怎麼可能找到商店。況且就算找到了她們身上也連一個銅幣都沒有。這樣下去，幾小時後就只能落到穿草裙拿木棒的原始人的地步了。
——真到那個時候至少要讓莉茲小姐先穿，讓我笑個一分鐘再說。
西莉卡一邊殘忍地想著，一邊割著不知第幾株伊茲拉草。
趴在她頭上的畢娜「咕嚕」低叫了一聲。
警告音。常年搭檔的西莉卡甚至從中讀出了「遠處有複數單位正在接近，但不知敵我」的微妙含義。只見她頭上三角狀的耳朵突然抖了抖，從夜風中聽到了混雜的腳步聲——看起來是這樣。
「結衣，熄滅火把！」
西莉卡小聲指示道。結衣立即把火把上的火焰插入了地上的沙土中。周圍隨之變暗，但還不至於完全看不到。西莉卡掃視一圈，發現五六米外的地方莉茲貝特正在砍著枯木的枝杈。
「莉茲小姐，有什麼東西過來了！」
莉茲貝特本職是鍛造師，但同時也是高明的錘使，所以反應頗快。只見她把火把插入地面熄滅，然後輕手輕腳的朝這邊跑來。
「狼？還是蠍子？」
莉茲貝特小聲問道，但西莉卡卻輕輕搖了搖頭。
「畢娜說是正體不明，所以我想應該都不是。是某種未知的東西。」
「先不要輕舉妄動比較好。」
鍛造師說道，然後指了指旁邊的一塊巨岩。西莉卡點了點頭，挪了過去，然後將身子隱藏在岩石的陰影中。多虧了夜裡看不清，若是那種以視覺尋找目標的怪物的話應該很難發現她們三個。
西莉卡再次豎起耳朵傾聽。也不知是不是貓妖精的聽覺天賦在這個世界中依舊有效，聽到的腳步聲比剛才更加清晰。是從地圖的東北方向過來的——也就是艾恩葛朗特墜落地點的對側。
然後西莉卡突然感到一下微弱的震顫，是緊靠著的結衣那柔軟的身體突然震了一下。
——即使是AI，這種時候也會害怕呀…
西莉卡反射性地想道，但立即為自己感到羞恥。結衣雖說是AI，但也會快樂，會開心，也懂得什麼是愛。所以理所當然也會有負面的情緒。面對生平第一次的狀況不可能不會害怕。
而且結衣是因為要幫她們練技能才在艾恩葛朗特墜落時與桐人和亞絲娜分開的。雖然恨不得立即見到至愛的兩人，但還是為了幫助西莉卡和莉茲貝特而沒有註銷，一直陪著她們。
那麼我們就必須保護好結衣。
西莉卡下定決心，然後左手攬過結衣的肩膀，小聲說道：
「沒事的，我和莉茲小姐其實還是很厲害的。」
「沒錯，不管來的是什麼都哐地一記好球給他打回去。」
010
莉茲貝特也小聲說著，然後雙手握錘，擺出一副拿球棒的架勢。
「莉茲小姐，好球是…」
擊球手被打出的東西…不過還沒等這句吐槽完全出口，近地出乎意料的地方就響起了粗獷的聲音。
不是怪物的吼叫，而是人類的說話聲。
但無論西莉卡如何豎起耳朵，都無法理解對話的內容。這不是音量的問題。聲音明顯不是日語——甚至不是西莉卡所知的任何一種語言。
「אאאא，אאאאא」
岩石對面響起了異常扭曲的奇怪聲音，與其說是語言，不如說是咒文。立即，又有別的聲音回應。
「אאאאא，אא」
西莉卡屏住呼吸，更加用力地抱住結衣的身體。莉茲貝特也重新擺好錘子的架勢。
咔嚓、咔嚓，從沙地的聲音判斷有複數的腳步正踏在上面。腳步聲從西莉卡等人的右側接近，緊貼著岩石背側通過——然後從左側遠去了。
但還不能放鬆。如果這是事件類型的戰鬥的話，那故意做出遠去的樣子然後突然折回，或者從另一側突然跳出來，都是標準的演出套路。
如果聲音的主人不是玩家而是怪物或NPC，那系統應該早就掌握西莉卡等人的存在了。
西莉卡一邊警戒著右側而非左側，甚至包括頭上，一般繼續聽著遠去的腳步聲。等到確信對方已經離得足夠遠了，西莉卡終於探出身子，小心翼翼地窺視。
走在荒地上的是三個人類。
看起來似乎不是玩家。三人都是男性，身上穿著布革製成的簡易防具，左手持著大火把，右手提著槍或斧。大片裸露的肌膚灰褐相間，頭髮編成三編，從頭頂垂至腰際。
三人向前直走，不時向四周望去。三人前方是東西橫貫荒野的高聳山崖。糟糕！察覺到這點的瞬間，西莉卡咬緊了牙齒。
崖底的一處正發出淡淡的光亮。那是西莉卡等人沒有熄滅的篝火。
從坑裡出來時一瞬間曾想到是否熄滅篝火比較好，但要點著枯枝就得用各種各樣的石頭相互擊打，實在太麻煩了，不想再重複一次那種工作所以就…幾個男人肯定是從遠處看到篝火的光亮才過來查看的。
他們把篝火熄滅倒無所謂，但坑裡還堆著西莉卡用伊茲拉草拼命做出的六十根繩子。若是繩子被破壞或帶走了，那在緩衝期限結束前做出避難所的可能性就大幅降低了。
「繩子…」
可能是想到了同樣的事，莉茲貝特小聲說道。
是安全第一，就這麼藏著，還是為了保護繩子把男人們趕走。面對突然擺在面前的兩種選擇，西莉卡陷入了迷惘。
這種時候，如果是他——《黑衣劍士》的話，會怎麼做？
放棄道具，就這麼躲過去？不，他應該不會這麼做。這邊即使不先發制人，也要嘗試接觸，守護需要守護的東西…然後根據狀況作出反應。
就算艾恩葛朗特墜落，屬性重置，連繫統也改變了，但這個《Unital Ring》是個遊戲是無可置疑的事實。她們可以註銷，而且只要使用的還是AmuSphere,HP歸零的話也不會真的死去。就算等級變成了1級，常用裝備和短劍技能都還在，那麼就應該行動。
「…結衣待在這裡不要動。」
西莉卡三秒內做出了覺悟，然後小聲說道。
「但是……」
還未等結衣說完，西莉卡就抱了抱她的身體，然後立即抽身。與莉茲貝特對視了一眼，兩人相互點了點頭。
將結衣推回岩石後面，西莉卡從藏身之處衝出，然後急速突進。莉茲貝特緊隨其後。雖然沒有點亮自己的火把，但兩人朝著男人們所持的火把的光亮直線跑去。
繞過跟西莉卡差不多高的岩石，三人的身影進入視野。只見他們已經走到了地坑的入口，正架著武器朝內窺探。
當距離拉近至十米時，男人們立即彈起了身子。
「אאאאאא！！」
使槍的轉過身來，發出尖銳的喊叫。使斧頭的兩個隨即跳至他的左右。從裝備和裝飾品上判斷，使槍的似乎是三人的首領。他們臉上都畫著威猛的彩繪，但溢出的敵意只看表情就能明白。
西莉卡男人們身前五米處停下了，用力大叫到：
「我…我們沒有敵意！」
然後把右手的匕首收回了腰後的鞘中。旁邊的莉茲貝特也將錘子垂下，叫道：
「我們只是不想讓那些繩子被拿走！」
但是，男人們的表情絲毫未變，其中一人向前踏出一步，再次叫道：
「אאאא！！」
與其說是語言，不如說是電子噪音，意思完全不明白。恐怕這邊的話他們也沒有聽懂。也就是說果然比起玩家更像是NPC。
「אא……」
其中一個使斧子的說了些什麼，然後高大的槍使點了點頭。金屬的槍尖發出銳利的光芒，槍使擺好架勢，步步緊逼。這樣下去會打起來的…
西莉卡做出覺悟，就在此時——
「請再多說幾句話！」
聽到背後傳來的聲音，西莉卡倒吸一口氣。只見結衣已經從岩石的陰影中走出，追了過來。
如果跟男人們爆發戰鬥，即使HP歸零，
西莉卡和莉茲貝特也會在某處復活，最糟糕的情況也就是從遊戲中斷線。但結衣卻不一定。作為ALO里的導航精靈，結衣在這個世界卻變成了玩家。這如果是某種系統錯誤的結果的話，在她死亡時出現什麼狀況都不奇怪。甚至會傷及存儲於桐人電腦里的核心程序…這的確有可能。
為了保護結衣，只能先發制人了。
西莉卡這樣想著，再次握住了匕首的刀柄。但在此之前，結衣的聲音再次響起：
「那些人說的是The SEED規格標準JA語言庫的變體，也就是日語！只是不知道被過濾了幾重，採樣能再多點的話就能解碼了！」
這話對於西莉卡來說有點難以理解。但是灰皮膚的男人們說的其實是日語，只是聽起來不像而已，這點還是可以明白的。
反射式地向前伸出雙手，西莉卡叫道：
「等等！我們沒有戰鬥的意思！」
可能是明白了西莉卡的意思，頭上趴著的畢娜也「啾！」地叫了一聲。
槍使的視線在西莉卡頭上轉了一圈，回聲叫道：
「אא，אאא！」
左右的斧使也回應「!אא」「!אאא」。滿是彩繪的臉上的敵意並沒有消去，銳利的槍尖仍在煌煌逼近，再有一米就進入敵人的進攻範圍了。
「…西莉卡，若有萬一，你就抱著結衣快逃！」
聽到旁邊莉茲貝特的話，西莉卡點了點頭。雖然丟失六十根繩子也很遺憾，但結衣的安全是不可替代的。
再數三秒，就踢起腳下的沙子，然後趁此機會逃走。西莉卡這樣想著，在右腳中灌注了力量。一、二…
「אאאאאא，אאאא！！」
發出聲音的並不是三個男人，而是背後的結衣。噪音般的扭曲方式跟男人們的語言一般無二。
槍使嚇了一跳，上身後仰，不停地眨著眼睛。敵意滿滿的表情一般變成了迷惑，跟夥伴們面面相覷。
「…אאאאא?」
除了是問句之外槍使的話沒有一點可以理解的地方，但結衣還是回答了。兩人來回數次之後，男人們令人驚訝地放下了各自的武器，浮現出放心了一般的笑容。
然後結衣啪嗒啪嗒地走過來，在西莉卡兩人身前轉過身。
「西莉卡小姐、莉茲小姐，已經沒事了。這些人是住在北面台地的巴欣族的戰士，看到艾恩葛朗特墜落，過來查看下怎麼回事。他們之前懷疑我們是惡魔變化的，但我說我們只是迷路了，他們就接受了。」
「…惡魔……」
西莉卡喃喃說道。莉茲也大搖其頭：
「什麼啊，太失禮了吧。怎麼可能會有這麼可愛的惡魔嘛。」
「貪得無厭這點倒是很像。」
「你說什麼？」
「沒什麼。」
西莉卡和莉茲貝特說話時，槍使踏入地坑，指了指地上堆著的繩子，然後看著西莉卡等人，說：
「אא，אאאא？」
似乎是在詢問什麼。
「他問『是你們做出這些東西的嗎？』」
聽到結衣的翻譯，西莉卡連連點頭。然後槍使又說了點什麼。
「他問你們知道正式的使用方法嗎？」
「……」
西莉卡與莉茲貝特面面相覷，同時搖了搖頭。
「אאאאא」
「『我教給你們，跟我來』，他說。」
「……………」
我拒絕…這個選項看來是不存在的。槍使朝西莉卡等人招了招手，與同伴一起朝來時的方向走去。
「……既然上了賊船，到了橋頭就自然直了。」
「似乎有什麼東西混了。」
【譯註：原文中莉茲的話「乘りかかったら皿まで」其實是日語中兩句諺語「乘りかかった船」和「毒を食らわば皿まで」的結合。前者意為「善始善終」，後者意為「破罐破摔」。兩者意思有相近之處，但顯然不能混起來連用的…】
吐槽過莉茲那怪異的諺語之後，西莉卡跑回地坑，將六十根繩子抱了上來。雖然素材收集被迫中斷，但根據這之後的展開，或許根本就不需要避難所了。
祈禱著之後不要遇到更麻煩的事，西莉卡等人追著巴欣族的戰士們向東北方行進。
說這句話的，是上周在車站偶遇到的小學時代的朋友。兩人一起去喝茶，並互相交流近況的時候，聊到了ALO的話題。
珪子的朋友說出這句話時的表情非常認真，既不是在揶揄也並非對珪子幻滅，而是打從心底里擔心著珪子。
即便如此，綾野珪子/西莉卡除了露出曖昧的微笑以外，做不出其他的反應。以前曾試著努力向雙親和輔導員說明自己的想法，卻發現她再努力說明也只能增大雙方的隔閡。
——明明被捲入那種事件，昏迷了整整兩年，卻還在玩VR遊戲，真的有點奇怪。
客觀的來說，她這句話大概是正確的吧。大多數人認為所有SAO生還者都會討厭並且迴避囚禁了自己的VRMMO遊戲和完全潛行技術，珪子也並不打算反駁他們。實際上，珪子就讀的SAO歸還者學校里，也有很多發誓一輩子都不再玩VR遊戲的學生。
不過珪子並不想這樣做。
明明只是這種小事，為什麼其他人不能在這件事上放開自己呢。
珪子說出「就算如此，我依然喜歡完全潛行遊戲……」後，朋友就追問她背後的原因。學校的輔導員和雙親也如此問過這個問題。
珪子無法對此做出說明。因為珪子自己也不明白這個一直在內心持續綻放光芒，使自己渴望完全潛行遊戲的感情到底從何而來。她覺得自己很對不起如此擔心著不孝女兒的雙親，也從心底里感謝他們沒有強迫自己遠離VR遊戲，所以更不想違心地附和其他人。
有一些什麼東西。
歸根究底的話，大概只是這麼一回事。
完全潛行遊戲……VR世界裡，存在著讓珪子沈迷的一些東西。雖然想知道那究竟是什麼，但即便不知道也不成問題。她只想感受著那個東西的存在。從今往後一直感受著，無論發生什麼事。
雖然已經下定了這個決心——
「……這個發展實在是在想像之外啊，畢娜……」
西莉卡咕噥了這句話後，她頭上淺藍色的小龍「咕嚕」了一聲。在不遠處編織乾草的莉茲貝特抬起頭，問道「剛才說了什麼？」西莉卡連忙搖著頭回答。
「不，什麼事也沒有。」
「哦……」
若是平時的莉茲貝特必然會追問下去，但她這一次卻只是點了點頭，繼續進行著單調的工作。即便是她也已經很疲憊了吧。在莉茲貝特隔壁專心動著雙手的黑髮少女，則露出笑容鼓勵著她。
「加油啊莉茲小姐！再做二十二條繩子和十六束乾草、撿四十五條強韌的樹枝，材料收集就完成了！」
「……嗯，是啊……」
被具體數字打擊到了的莉茲貝特，表情瞬間變得呆滯。
她們三人此刻圍坐在懸崖下方找到的凹洞之中。雖然沒有深到可以叫做洞窟，但是凹洞有著三米的深度和兩米的高度，作為一個臨時的隱蔽處來說足夠大了。而且，從深處牆壁的裂縫當中，會滴答滴答地流出一些地下水。在她們三人中間，枯枝搭出的營火里搖曳著微弱的火焰。
附近一帶都是乾涸的荒野，移動到這裡期間連一處水源都沒找到。雖然山洞裡的地下水流出的速度慢到每兩秒才有一滴，但在目前的狀況里《口渴指數》隨時都可能開始減少，所以也不能強求什麼。必須刻不容緩，在這裡建成生存的基礎。
莉茲貝特大概也靠著相似的想法重拾了幹勁，用雙手拍了拍自己的臉。
「嗯，我們怎麼說也算是活到了現在啊！不要沮喪，努力吧西莉卡！」
突然被點到名字的西莉卡，舉起了剛完成的繩子回應莉茲貝特。
「我一直都在努力啊！這已經是第十四條繩子了！」
「什麼！？我是不會輸的啊啊！」
莉茲貝特以猛烈的速度動起了雙手，而黑髮的少女——人工智慧的結衣，則朝著山洞外的夜空高舉起了右拳。
「這個氣勢就對了，莉茲小姐、西莉卡小姐！」
自從襲擊ALO的不明原因的大異變——浮游城艾恩葛朗特的墜落和遊戲系統的改變以來，已經經過了三個小時。現實時間是晚上八點。
艾恩葛朗特失去浮力開始下落的時候，西莉卡和莉茲貝特、結衣一起位於四十五層邊緣的溪谷。在那裡出現的有著岩石外殼的蝸牛型怪物，雖然比較堅硬，但攻擊力較低，所以很適合用來提升等級。
順利地使用著武器技能，為了等待要匯合的桐人他們而準備離開溪谷的時候，地面突然劇烈地震動了起來。慌忙展開翅膀飛起來的西莉卡等人，沒留意到浮游城開始下落，一頭撞上了上層的底部。
她們依照著結衣的指示，總算從外圍口逃脫到了浮游城外，拼命試圖遠離浮游城，但只飛了一百米時，背後的艾恩葛朗特就撞上地面，引發了堪比通古斯的大爆炸。西莉卡緊抱著畢娜、莉茲貝特緊抱著結衣，一起被吹到了不知方位的荒野里墜落。
她們花了十五分鐘，確認了目前的位置並不是火妖精或暗妖精的領域，兩人的狀態值被完全重置，失去了主武器和防具以外的所有物品以及背後的翅膀，以及結衣身為導航妖精的能力被徹底奪走了。在之後也發生了不少事，她們三人和一隻在荒野里徘徊著尋找著水和隱蔽處，然後在一小時前找到這個懸崖下的凹洞。
西莉卡和莉茲貝特已經輪流註銷了一次，順便去了廁所和喝了點水，確認了這個新的世界並不是類似SAO的無法註銷的死亡遊戲。不過在這過程中，也發現了新的問題。和ALO一樣，在這個世界的戶外註銷後，虛擬體會殘留一段時間。
在凹洞的周圍，徘徊著強得不像是初期怪物的一些蠍子和褐色的狼，無人操控的虛擬體被襲擊的話會立刻死亡。在了解了這個世界的「死」到底是什麼為止——是僅僅傳送到復活地點，還是有著失去經驗值和金錢、道具掉落等死亡懲罰，或者是有更為嚴重的後果——絕對不希望HP被扣到零。
因此，她們三人把尋找「在安全的空間以外的地方註銷有著斷線期間死亡的風險」這句警告文字當中的「安全的空間」併到達那裡當成了第一個目標。莉茲貝特啟動了偶然發現的「初級木匠技能」，在製作列表的建築物分類里，只能看到「粗糙的小屋」這個名字。
「……但是啊，我本來打算等到第四十八層開放之後買下和SAO時代一樣的附帶水車的兩層房子，結果就只有「粗糙的小屋」嗎……」
莉茲貝特抱怨著並把視線投向凹洞的外頭。雖然太陽早就已經下山，荒野上也看不到哪怕一個光源。
「艾恩葛朗特到底變成什麼樣子了呢……」
聽到西莉卡小聲說出的話，結衣正在進行作業的手停了下來，閉著眼睛回答了她。
「艾恩葛朗特掉落地面的時候，我還沒成功訪問大範圍地圖數據……但從第一層到第二十五層都已經被完全破壞了。」
聽到二十五層這個詞語的瞬間，西莉卡不禁倒抽了一口氣。身旁的莉茲貝特的身體也顫抖了一下。不過，結衣還在靜靜地繼續著解說。
「得以避免被全面破壞的樓層，也有局部的崩壞。然後，在艾恩葛朗特內部的約一千二百名ALO玩家，在掉落時基本都死亡了。」
面對著結衣沈重的話語，瞪大眼睛是西莉卡唯一能做到的反應。
雖然至今還殘留著一點點覺得這一切都只是一個驚喜活動的想法，既然有超過一千名玩家死亡了，這種想法也完全被打消了。雖然現在還在「緩衝時段」，所以死亡者可能可以不承受殘酷的懲罰就能復活，但這還是明顯超出了活動演出可以允許的範圍。
對著再次編著草的結衣，莉茲貝特弱弱地提出了一個問題。
「那麼，結衣……你的，那個，各種能力消失的時候，和我們飛不起來的是同一時刻的吧？」
「嗯，沒錯。」
穿著白色連衣裙的少女點了點頭。
「那個瞬間，正確來說是九月二十七日下午五時五分，同時發生了好幾個現象。首先，在天空中展示了五分鐘的六角形警示在那個時候消失，包括UI在內的所有系統都發生了變動，我的系統訪問權限被奪走、虛擬體也從妖精形態變回人類形態。現在的我，在系統上和你們兩位一樣都是玩家，也做不了任何特別的操作……」
西莉卡見狀，大幅伸出左手，抱著低下了頭的結衣的右肩。
「沒問題的，結衣。肯定能找到恢復原狀的方法。」
「……嗯，對不起讓你們擔心了。」
這個低著頭的AI少女，遲疑了一下之後，說出了意料之外的話。
「其實……我對目前這個狀況，有點感到開心。」
「開、開心？為什麼？」
「現在的我可以持
有物品，也可以裝備武器或者防具，而且也有著HP。HP歸零的話，我應該會和你們一樣死亡吧。雖然不清楚在那之後會發生什麼事，但這是我第一次獲得和VRMMO遊戲的玩家……和你們、爸爸和媽媽一樣的身份。就算HP減少很令人害怕，這份恐怖對我來說是一種非常新鮮、並且感興趣的感覺。」
結衣所說的話對西莉卡來說有點難懂，但西莉卡也覺得自己非常理解這些話。
結衣一直以來——SAO的時候、ALO的時候、Ordinal Scale的事件的時候、Under World的異界戰爭的時候，某程度上一直都只是旁觀者。但是，在這個充滿謎團的Unital Ring里不一樣。她的人類大小——雖然比嬌小的西莉卡更矮——的虛擬體被給予了HP、MP、TP、SP這四個狀態條，口渴的話TP會下降、肚子餓的話SP會下降、而受傷的話則是HP會下降。現在的結衣並不是旁觀者，而是這個世界眾多的主角之一。
「……這樣的話，一定要儘早幫結衣找到好的武器和防具了！」
莉茲貝特把剛做好的繩子像一把劍一樣揮舞著說出了這句話。
西莉卡她們現在還在如常裝備著ALO的武器和防具。雖然她們靠這些擊退了荒野中的蠍子和避日目【譯註：一種蜘蛛】之類的怪物，結衣裝備著的就只有一件薄薄的連衣裙，基本沒有防禦力。在此之上，如果現在正如結衣所推測的一樣是處於緩衝時段的話，這個時段結束的同時西莉卡和莉茲貝特的武器和防具很可能會因為超重而無法裝備。因此，的確有必要儘早準備好三人份的武器和防具，不過。
「在那之前，首先要確保一個家哦！」
西莉卡把釘子刺下後，莉茲貝特很驕傲地大笑了起來。
「我做完二十條繩子啦哈哈哈！」
「誒……是什麼時候反超了我的啊。」
感嘆著「不愧是生產職業」的西莉卡也趕緊不斷地動起了雙手。把枯草從一端編織到另一端的話整條會稍微閃光一下，變成可靠得繩子。結衣也幾乎同時完成了作業，那麼應該就湊夠了製作小屋所需要的材料當中「荸薺的粗糙的繩子」六十條了。
點擊剛做好的繩子、打開性質窗口後，可以看到物品名字和耐久度數值下面有簡單的說明。
〖編織在荒地生長的荸薺所造出的粗糙的細繩。堅固，但難以抵抗濕氣。據說巴欣族會在烹調後食用〗
「……這個，意思是用其他草製作繩索的話，性能也會有所不同對吧……」
西莉卡小聲地說著，然後看完性質窗口的莉茲貝特回答了。
「嗯，大概……是這個意思吧。嗚哇，這遊戲真麻煩……還有我一點也不想吃這個……」
「兩樣都是同感。」
聽著這段對話，結衣微微笑了起來。雖然對文中提到的「巴欣族」這個詞語有點好奇，但還是關閉窗口的同時暫時把這個忘掉，把集中力放到眼前的大事上。
「那麼，我們還需要十六束乾草束和……」
「四十五條強韌的樹枝。又要去收集素材了呢。」
莉茲貝特一臉憂鬱地看向凹洞的外頭。
在一般的VRMMORPG里，戶外到了晚上也不會變得真的漆黑一片。在SAO和ALO里一直有著最低限度的環境光照著戶外，起碼足夠看清地形，但是這個世界的晚上黑得和現實世界差不多。沒有帶照明就外出的話，從到處都有的懸崖掉下去也一點都不出奇。
莉茲貝特下意識伸直右手，詠唱起熟悉的咒語。
「Egk-Scarpa-Rewza」【原文：エック·スカーパ·リューザ】
這是很多ALO玩家都記起來了的初階照明咒語。但是理所當然的，手掌中沒有出現光球，也沒有詠唱失敗的黑煙。莉茲貝特嘆了口氣，轉身回來聳了一下肩膀。
「這個世界也有魔法的吧？」
「既然有MP條，那麼大概有……但是關於使用的方法，就沒頭緒了……」
西莉卡也舉起了雙手，然後很快又垂下雙手。
有很多讓玩家能夠使用魔法的VRMMORPG，不過發動方法基本可以分為三個大類。有ALO那種用言語詠唱咒文的，有通過手或者魔杖畫出手勢發動的，也有直接在魔導書或者窗口上點擊選擇的。咒文或者手勢基本不可能被蒙對，魔導書之類的則根本沒有。
「大概會有教授魔法技能的NPC之類的存在吧。找到他們為止，只能把魔法先放到一邊吧。」
結衣說了這番話後，西莉卡她們也點頭表示同意。
因為用不了魔法，所以想等待外面變得明亮起來，但是就算這世界採用和ALO的十六小時制，距離早上也有六小時，如果是二十四小時制的話就要等待足足十小時。在那之前目前的緩衝時段結束的可能性並不低，所以需要現在就冒著風險離開凹洞，收集剩下所需的物資。
西莉卡伸出右手，從小營火中抽出其中一條比較長的樹枝。然後，用左手點擊了一下這條末端正在微弱地燃燒著的數值。
〖正在燃燒的細樹枝 武器/素材 攻擊力 打擊0.43/炎熱0.37 耐久度1.44 重量0.69〗
注視著耐久度的數值，就看到了耐久度每兩秒減少0.01。可以算出不到五分鐘就會燒盡。燃燒時長沒有這個的雙倍的話很難用作照明，亮度也非常不可靠。
「嗯……火把和普通的樹枝，是有什麼分別來著？」
面對西莉卡的提問，莉茲貝特僅僅搖了搖頭，而結衣則流利地回答了。
「火把會在前端卷著浸滿了助燃劑的布料。」
「zhuranji……？」
「指的是油或者樹脂。漢字寫成「松明」，貌似是因為在日本，多數使用松脂作為火把的助燃劑。」
聽到這番說明的莉茲貝特，一臉啞然地追問道。
「結衣，剛才的說明，是剛在網上搜索的？」
「不是的，因為現在的我沒辦法連接外部網絡……那是在主記憶領域裡保存了的情報。」
「哇——……」
莉茲貝特不禁感嘆起來，然後靠近了結衣、用雙手搓起了結衣的小小的頭。
「結衣果然很厲害啊！即使沒辦法導航什麼的，也依舊很可靠啊。所以你更驕傲也沒問題的！」
「誒，誒哈哈……」
結衣心情複雜地微笑著，側了一下頭。
「……不過，就算明白了火把的來源，在這個狀況之下也沒什麼用呢……這裡沒有松脂也沒有布……」
「不，有啊！」
話音剛落，莉茲貝特蹲了下去，把編繩子時散落的乾草收集了起來。然後，用它們緊緊包著還沒燒的樹枝。包完之後，樹枝閃了一下。莉茲貝特看了性質窗口，喊出「成功了！」並緊握了右手。
「你看，乾草也能充當助燃劑的！雖然物品名字是「粗糙的火把」，但這應該會比單純的樹枝更持久的吧。」
「哦哦，對莉茲小姐來說真能幹啊！」
拍手兩次後，西莉卡也按照同樣的步驟做出了火把。用營火點燃後，比起之前的樹枝光亮了不少。
「有了這個，剩下的材料收集也有著落了！」
「對吧——。好了，乾草和樹枝，一口氣收集回來吧！」
氣勢滿滿地高舉自己的火把、往洞口走了兩步後，莉茲貝特突然把身子轉了回來。
「等等西莉卡，剛才那句『對莉茲小姐來說』是什麼意思？」
「反應真慢！」
西莉卡如此叫道，結衣也哈哈哈地開心地笑了起來，頭上的畢娜也「啾咿！」地叫了。
在凹洞周圍的荒野里，雖然沒有生長著綠色的植物，但四散著一些邊緣呈鋸齒狀、尖尖的乾草——就是之前提到的荸薺，還有一些骨頭顏色的枯木，所以收集素材並不算困難。雖然這麼說，但她們當中持有的唯一的刀具是西莉卡的短劍，所以就由西莉卡負責割下乾草，莉茲貝特則用愛錘把枯木的樹枝敲斷。結衣負責拿著火把而出了來，不過還是該儘早為她準備好武器。身為AI的她能不能好像普通玩家一樣戰鬥呢——時候到了就自然知道了。
和舉著臨時的火把的結衣一起步行，發現荸薺的話就用左手抓著底部。用右手的短劍一條條地切斷，直接放進儲存空間。
西莉卡使用的短劍《Ys Sledda》，是在約頓海姆入手的高級品，本來追加了有冰屬性追加傷害、狀態值和抵抗值提升等各種各樣的特殊效果。可是看了看現在的狀態，除了斬擊屬性的物理攻擊力還在，其他的規格都被消除掉了。
即便如此，攻擊力數值也是木棒比不上的，現在也只能靠這把匕首了。不
過如果像結衣推測的那樣的話，一旦緩衝時間結束，或是從人物裝備窗口取下，對於只有1級的西莉卡來說恐怕就拿不動了。
這對於莉茲的錘子也是一樣。所以不只是結衣，兩人現在也在焦急地尋找替代武器。但這片荒野放眼望去全是不毛之地，怎麼可能找到商店。況且就算找到了她們身上也連一個銅幣都沒有。這樣下去，幾小時後就只能落到穿草裙拿木棒的原始人的地步了。
——真到那個時候至少要讓莉茲小姐先穿，讓我笑個一分鐘再說。
西莉卡一邊殘忍地想著，一邊割著不知第幾株伊茲拉草。
趴在她頭上的畢娜「咕嚕」低叫了一聲。
警告音。常年搭檔的西莉卡甚至從中讀出了「遠處有複數單位正在接近，但不知敵我」的微妙含義。只見她頭上三角狀的耳朵突然抖了抖，從夜風中聽到了混雜的腳步聲——看起來是這樣。
「結衣，熄滅火把！」
西莉卡小聲指示道。結衣立即把火把上的火焰插入了地上的沙土中。周圍隨之變暗，但還不至於完全看不到。西莉卡掃視一圈，發現五六米外的地方莉茲貝特正在砍著枯木的枝杈。
「莉茲小姐，有什麼東西過來了！」
莉茲貝特本職是鍛造師，但同時也是高明的錘使，所以反應頗快。只見她把火把插入地面熄滅，然後輕手輕腳的朝這邊跑來。
「狼？還是蠍子？」
莉茲貝特小聲問道，但西莉卡卻輕輕搖了搖頭。
「畢娜說是正體不明，所以我想應該都不是。是某種未知的東西。」
「先不要輕舉妄動比較好。」
鍛造師說道，然後指了指旁邊的一塊巨岩。西莉卡點了點頭，挪了過去，然後將身子隱藏在岩石的陰影中。多虧了夜裡看不清，若是那種以視覺尋找目標的怪物的話應該很難發現她們三個。
西莉卡再次豎起耳朵傾聽。也不知是不是貓妖精的聽覺天賦在這個世界中依舊有效，聽到的腳步聲比剛才更加清晰。是從地圖的東北方向過來的——也就是艾恩葛朗特墜落地點的對側。
然後西莉卡突然感到一下微弱的震顫，是緊靠著的結衣那柔軟的身體突然震了一下。
——即使是AI，這種時候也會害怕呀…
西莉卡反射性地想道，但立即為自己感到羞恥。結衣雖說是AI，但也會快樂，會開心，也懂得什麼是愛。所以理所當然也會有負面的情緒。面對生平第一次的狀況不可能不會害怕。
而且結衣是因為要幫她們練技能才在艾恩葛朗特墜落時與桐人和亞絲娜分開的。雖然恨不得立即見到至愛的兩人，但還是為了幫助西莉卡和莉茲貝特而沒有註銷，一直陪著她們。
那麼我們就必須保護好結衣。
西莉卡下定決心，然後左手攬過結衣的肩膀，小聲說道：
「沒事的，我和莉茲小姐其實還是很厲害的。」
「沒錯，不管來的是什麼都哐地一記好球給他打回去。」
010
莉茲貝特也小聲說著，然後雙手握錘，擺出一副拿球棒的架勢。
「莉茲小姐，好球是…」
擊球手被打出的東西…不過還沒等這句吐槽完全出口，近地出乎意料的地方就響起了粗獷的聲音。
不是怪物的吼叫，而是人類的說話聲。
但無論西莉卡如何豎起耳朵，都無法理解對話的內容。這不是音量的問題。聲音明顯不是日語——甚至不是西莉卡所知的任何一種語言。
「אאאא，אאאאא」
岩石對面響起了異常扭曲的奇怪聲音，與其說是語言，不如說是咒文。立即，又有別的聲音回應。
「אאאאא，אא」
西莉卡屏住呼吸，更加用力地抱住結衣的身體。莉茲貝特也重新擺好錘子的架勢。
咔嚓、咔嚓，從沙地的聲音判斷有複數的腳步正踏在上面。腳步聲從西莉卡等人的右側接近，緊貼著岩石背側通過——然後從左側遠去了。
但還不能放鬆。如果這是事件類型的戰鬥的話，那故意做出遠去的樣子然後突然折回，或者從另一側突然跳出來，都是標準的演出套路。
如果聲音的主人不是玩家而是怪物或NPC，那系統應該早就掌握西莉卡等人的存在了。
西莉卡一邊警戒著右側而非左側，甚至包括頭上，一般繼續聽著遠去的腳步聲。等到確信對方已經離得足夠遠了，西莉卡終於探出身子，小心翼翼地窺視。
走在荒地上的是三個人類。
看起來似乎不是玩家。三人都是男性，身上穿著布革製成的簡易防具，左手持著大火把，右手提著槍或斧。大片裸露的肌膚灰褐相間，頭髮編成三編，從頭頂垂至腰際。
三人向前直走，不時向四周望去。三人前方是東西橫貫荒野的高聳山崖。糟糕！察覺到這點的瞬間，西莉卡咬緊了牙齒。
崖底的一處正發出淡淡的光亮。那是西莉卡等人沒有熄滅的篝火。
從坑裡出來時一瞬間曾想到是否熄滅篝火比較好，但要點著枯枝就得用各種各樣的石頭相互擊打，實在太麻煩了，不想再重複一次那種工作所以就…幾個男人肯定是從遠處看到篝火的光亮才過來查看的。
他們把篝火熄滅倒無所謂，但坑裡還堆著西莉卡用伊茲拉草拼命做出的六十根繩子。若是繩子被破壞或帶走了，那在緩衝期限結束前做出避難所的可能性就大幅降低了。
「繩子…」
可能是想到了同樣的事，莉茲貝特小聲說道。
是安全第一，就這麼藏著，還是為了保護繩子把男人們趕走。面對突然擺在面前的兩種選擇，西莉卡陷入了迷惘。
這種時候，如果是他——《黑衣劍士》的話，會怎麼做？
放棄道具，就這麼躲過去？不，他應該不會這麼做。這邊即使不先發制人，也要嘗試接觸，守護需要守護的東西…然後根據狀況作出反應。
就算艾恩葛朗特墜落，屬性重置，連繫統也改變了，但這個《Unital Ring》是個遊戲是無可置疑的事實。她們可以註銷，而且只要使用的還是AmuSphere,HP歸零的話也不會真的死去。就算等級變成了1級，常用裝備和短劍技能都還在，那麼就應該行動。
「…結衣待在這裡不要動。」
西莉卡三秒內做出了覺悟，然後小聲說道。
「但是……」
還未等結衣說完，西莉卡就抱了抱她的身體，然後立即抽身。與莉茲貝特對視了一眼，兩人相互點了點頭。
將結衣推回岩石後面，西莉卡從藏身之處衝出，然後急速突進。莉茲貝特緊隨其後。雖然沒有點亮自己的火把，但兩人朝著男人們所持的火把的光亮直線跑去。
繞過跟西莉卡差不多高的岩石，三人的身影進入視野。只見他們已經走到了地坑的入口，正架著武器朝內窺探。
當距離拉近至十米時，男人們立即彈起了身子。
「אאאאאא！！」
使槍的轉過身來，發出尖銳的喊叫。使斧頭的兩個隨即跳至他的左右。從裝備和裝飾品上判斷，使槍的似乎是三人的首領。他們臉上都畫著威猛的彩繪，但溢出的敵意只看表情就能明白。
西莉卡男人們身前五米處停下了，用力大叫到：
「我…我們沒有敵意！」
然後把右手的匕首收回了腰後的鞘中。旁邊的莉茲貝特也將錘子垂下，叫道：
「我們只是不想讓那些繩子被拿走！」
但是，男人們的表情絲毫未變，其中一人向前踏出一步，再次叫道：
「אאאא！！」
與其說是語言，不如說是電子噪音，意思完全不明白。恐怕這邊的話他們也沒有聽懂。也就是說果然比起玩家更像是NPC。
「אא……」
其中一個使斧子的說了些什麼，然後高大的槍使點了點頭。金屬的槍尖發出銳利的光芒，槍使擺好架勢，步步緊逼。這樣下去會打起來的…
西莉卡做出覺悟，就在此時——
「請再多說幾句話！」
聽到背後傳來的聲音，西莉卡倒吸一口氣。只見結衣已經從岩石的陰影中走出，追了過來。
如果跟男人們爆發戰鬥，即使HP歸零，
西莉卡和莉茲貝特也會在某處復活，最糟糕的情況也就是從遊戲中斷線。但結衣卻不一定。作為ALO里的導航精靈，結衣在這個世界卻變成了玩家。這如果是某種系統錯誤的結果的話，在她死亡時出現什麼狀況都不奇怪。甚至會傷及存儲於桐人電腦里的核心程序…這的確有可能。
為了保護結衣，只能先發制人了。
西莉卡這樣想著，再次握住了匕首的刀柄。但在此之前，結衣的聲音再次響起：
「那些人說的是The SEED規格標準JA語言庫的變體，也就是日語！只是不知道被過濾了幾重，採樣能再多點的話就能解碼了！」
這話對於西莉卡來說有點難以理解。但是灰皮膚的男人們說的其實是日語，只是聽起來不像而已，這點還是可以明白的。
反射式地向前伸出雙手，西莉卡叫道：
「等等！我們沒有戰鬥的意思！」
可能是明白了西莉卡的意思，頭上趴著的畢娜也「啾！」地叫了一聲。
槍使的視線在西莉卡頭上轉了一圈，回聲叫道：
「אא，אאא！」
左右的斧使也回應「!אא」「!אאא」。滿是彩繪的臉上的敵意並沒有消去，銳利的槍尖仍在煌煌逼近，再有一米就進入敵人的進攻範圍了。
「…西莉卡，若有萬一，你就抱著結衣快逃！」
聽到旁邊莉茲貝特的話，西莉卡點了點頭。雖然丟失六十根繩子也很遺憾，但結衣的安全是不可替代的。
再數三秒，就踢起腳下的沙子，然後趁此機會逃走。西莉卡這樣想著，在右腳中灌注了力量。一、二…
「אאאאאא，אאאא！！」
發出聲音的並不是三個男人，而是背後的結衣。噪音般的扭曲方式跟男人們的語言一般無二。
槍使嚇了一跳，上身後仰，不停地眨著眼睛。敵意滿滿的表情一般變成了迷惑，跟夥伴們面面相覷。
「…אאאאא?」
除了是問句之外槍使的話沒有一點可以理解的地方，但結衣還是回答了。兩人來回數次之後，男人們令人驚訝地放下了各自的武器，浮現出放心了一般的笑容。
然後結衣啪嗒啪嗒地走過來，在西莉卡兩人身前轉過身。
「西莉卡小姐、莉茲小姐，已經沒事了。這些人是住在北面台地的巴欣族的戰士，看到艾恩葛朗特墜落，過來查看下怎麼回事。他們之前懷疑我們是惡魔變化的，但我說我們只是迷路了，他們就接受了。」
「…惡魔……」
西莉卡喃喃說道。莉茲也大搖其頭：
「什麼啊，太失禮了吧。怎麼可能會有這麼可愛的惡魔嘛。」
「貪得無厭這點倒是很像。」
「你說什麼？」
「沒什麼。」
西莉卡和莉茲貝特說話時，槍使踏入地坑，指了指地上堆著的繩子，然後看著西莉卡等人，說：
「אא，אאאא？」
似乎是在詢問什麼。
「他問『是你們做出這些東西的嗎？』」
聽到結衣的翻譯，西莉卡連連點頭。然後槍使又說了點什麼。
「他問你們知道正式的使用方法嗎？」
「……」
西莉卡與莉茲貝特面面相覷，同時搖了搖頭。
「אאאאא」
「『我教給你們，跟我來』，他說。」
「……………」
我拒絕…這個選項看來是不存在的。槍使朝西莉卡等人招了招手，與同伴一起朝來時的方向走去。
「……既然上了賊船，到了橋頭就自然直了。」
「似乎有什麼東西混了。」
【譯註：原文中莉茲的話「乘りかかったら皿まで」其實是日語中兩句諺語「乘りかかった船」和「毒を食らわば皿まで」的結合。前者意為「善始善終」，後者意為「破罐破摔」。兩者意思有相近之處，但顯然不能混起來連用的…】
吐槽過莉茲那怪異的諺語之後，西莉卡跑回地坑，將六十根繩子抱了上來。雖然素材收集被迫中斷，但根據這之後的展開，或許根本就不需要避難所了。
祈禱著之後不要遇到更麻煩的事，西莉卡等人追著巴欣族的戰士們向東北方行進。