第一卷 第一章 邂逅
刺眼的光線透過眼瞼刺激著瞳孔，讓比呂的意識逐漸清醒。
他舉手遮出一道影子，慢慢地睜開眼，首先映入眼帘的是充滿歲月感的大樹。陽光透過繁蕪伸展的枝葉間灑落。
他支起上半身掃視了四周一圈，只見無以數計的樹木——眼前是片茂密得甚至無法一望到底的森林。
然而不可思議的是，比呂並沒有一絲恐懼。反而似乎有種莫名的事物讓心靈感到平靜。
因此，比呂既沒有陷入驚慌，也沒有放聲哭喊。不過如果一直沉默不語，總覺得有些發毛，因此他——
「………哈哈，這裡是哪裡啊？」
說出連他自己都嫌老套的台詞——但此刻能想到的果然也就只有這句話。
話又說回來，自己剛才明明是在上學途中，然而當下感覺到的雜草觸感、隨風迎面撲來的大自然芬芳，全都真實得完全不像是夢境。
而且，眼前所見的並不是漆黑的柏油，而是蒼鬱繁密的林木。
「如果是在做夢，早晚會醒過來的吧……」
比呂像是說給自己聽似地嘟噥了一句。
過沒多久，就會於再熟悉不過的房間裡醒來了吧——然後回想起夢境裡害怕得要命的自己，丟臉到忍不住在床上打滾。
「在醒來之前稍微探險一下似乎也不錯。」
牽強地如此說服自己後，比呂離開大樹旁，走進森林。
然而，不管再怎麼走，始終無法穿過森林。
放眼所及儘是一成不變的蔭翳樹木，儘管定睛凝望，仍然望不穿樹林的另一端。
正當比呂已經走累、開始感到無助時——
——那個出現了。
於黑暗中浮現出的金色雙瞳，像是泛著朦朧光暈般地炯炯閃耀。對方步步為營地壓低身形，一邊發出響亮的威嚇聲，一邊朝著比呂緩緩靠近。似乎是因為獵物出現而欣喜不已吧，只見口水沿著從它嘴巴露出的長長獠牙不斷滴落。
「……狼嗎？」
從樹林縫隙間灑落的陽光映照出野獸的身影，此時比呂才發現，野獸有著一身美麗的雪白皮毛。大小約莫相當於中型犬吧……結實的四隻腳上伸出的爪子在地面上掘起一道道爪痕，不斷地拉近彼此的距離。
「唔……」
還以為自己會被襲擊，比呂嚴陣以待，但野獸卻隔著一段距離停下腳步。
（它是在提防我嗎？）
那麼——或許可以逃得掉。
沒記錯的話，動物應該都怕火……不過，自己身上當然不可能會有能起火的東西。
另外就是絕對不可以別開視線，不能表現出膽怯，慢慢地後退逃開。
過去曾在電視上學到的知識，比呂決定親身實踐看看。
比呂保持著與白狼四目相望的姿勢，往後退了一步，只見白狼隨即往前跨了一步。
比呂后退兩步，白狼就前進兩步；比呂后退三步，白狼就前進三步。
啊啊——這樣根本沒完沒了吧……
說到底，究竟應該退到哪裡去呢？自己就連出口在哪裡都不知道。
（再說這匹狼真的打算一直跟著自己嗎？）
白狼無視於比呂的困惑，突然一屁股坐下。
它張大口打了個哈欠，百般無聊似地以後腳搔了搔脖子。
白狼始終緊盯著比呂，像只大貓一樣伸了個懶腰後，便在原地趴下。
不要露出破綻，只要一動，我就會立刻咬過去——白狼的金色眼瞳仿佛正如此訴說著。
……時間究竟過了多久呢？
原本不動如山的白狼忽地擺了擺尖尖的大耳，下一瞬間冷不防地站起身。
幾乎是同一時間，草叢後方傳來一陣窸窣聲響。
該不會是另一匹狼……正當比呂這麼想時，眼前出現的卻是一位美麗的少女。
「嗯？你……是誰？」
少女邊以毛巾擦拭濕濡的頭髮，邊走到白狼身邊。
接著她將手放在白狼頭上撫摸起來，但視線始終落在比呂身上。
「………」
比呂不發一語地看著少女一連串的動作，而少女則是一臉不可思議似地偏了偏頭。
「吶……我在問你話耶。」
「咦？呃、啊……我嗎？」
「除了你以外，還會有誰？」
我一時看呆了——這種話比呂當然說不出口。
會讓人聯想到火焰、如絹絲般富有光澤的紅髮；端正的五官雖然帶著稚氣，卻比寶石更加美麗；雙眼宛若耀眼熾熱的紅玉，透露著強烈的意志；白皙的肌膚有如陶瓷一般，就連底下的血管都清晰可見。不過，正所謂上天是公平的、有一好沒兩好，很可惜的就是少女的胸部很小——只是這完全無損她的美麗，想必她未來絕對會成為一位非常有魅力的女性吧。
「哈哈哈……我是奧黑比呂。」
總不能一直不說話，於是比呂開口報上自己的名字，但少女略是偏著頭，眼神在半空中游移。
「奧黑……比呂……？」
「呃……如果不好念的話，叫我比呂就好。」
「知道了，我就叫你比呂吧——你在這裡做什麼？」
「我正在找出口……」
「嗯——」
輕蹙起眉間的少女上下打量了比呂一圈，好像在進行觀察。
不過這也只有一瞬間——
「算了，無所謂，反正你看起來也不像怪人。你說你在找出口嗎？」
少女說了聲「往這邊走」後，逕自邁開步伐。比呂連忙跟了上去。
而白狼則像是要保護少女一樣，介入兩人之間走著。比呂看著眼前左右擺動的尾巴走了一會兒，終於在森林的前方看見一整片明亮光芒。
(插圖)
那正是自己走到腿快斷了仍遍尋不著的出口。如今卻輕而易舉地就發現，比呂不禁有種自己剛才一定是被狐仙纏住了的感覺。
（居然一下子就找到出口了……）
比呂在感到疑惑的同時，走在愈漸稀疏的樹林間，下一步置身於光芒之中——
「咦……」
看見眼前展開的光景，比呂錯愕地眨了眨眼。
抬頭是一片萬里無雲的蒼穹，傲然俯視著大地的太陽耀眼無比。
陽光普照地上每一處角落，芳草們愜意地迎風搖擺。
正當比呂出神地眺望眼前一望無際的草原時，閃入眼角視野中的某群奇妙集團卻拉走他的視線。
眼前是騎在軍馬上一字排開的集團，他們穿著沉重的鎧甲，手持費心保養的長槍，腰間還插著一把劍。馬匹上的騎士們朝比呂投來無禮的視線，雖然不至於有敵意，但絕對稱不上友善。
比呂不由得感到畏縮，此時，集團當中有一匹馬忽然往前跨了一步。
騎在駿馬上的男子臉頰上有道大大的傷疤。或許是因為身上穿著鎖甲，他全身散發著濃濃的戰士氣質。男子有如野獸般的銳利視線先是瞥了比呂一眼後，最後落在少女身上。
「小姐……您又去玩水了嗎？」
「因為訓練完很熱嘛。」
「至少帶上護衛同行吧。」
「哎呀，我才不需要護衛呢。對吧，賽伯洛斯。」
少女喚了一聲白狼的名字，並伸手摸了摸它的頭——
『汪！』
賽伯拉斯開心地叫了一聲。約莫一次呼吸的沉默後，男子無奈似地搖搖頭。
看在第三者眼中，他就像個為了頑皮的妹妹而吃盡苦頭的哥哥，然而——
「話說回來，這傢伙是誰？」
男子突如其來地以大姆指比了一下比呂。
「呃、我只是迷路了……所以，我現在可以離開了嗎？」
說完，比呂在臉上擠出一抹討好的虛偽笑容。
「……你是在耍我嗎？」
從男子額頭上浮現的青筋看來，比呂知道自己絕對搞砸了。
「他是比呂。」
少女將手搭在比呂的肩膀上。
「我剛才在那邊認識的。現在我們已經像朋友一樣了，對吧！」
少女繞到比呂身前，由下往上仰望著他。比呂的臉頰瞬間通紅。
自己原本就不習慣和女生如此近距離交談，而且若對方還是位美少女的話，就更不用說了。
「就、就和朋友差不多吧……只是我也不知道怎麼樣才算朋友。」
為了不表露出內心的動搖，比呂像是繞口令似地快速說道。
『汪！』
賽伯拉斯附和地叫了一聲，大概是同意自己的說法吧。
想當然地，傷疤男皺著
臉，露出狐疑的表情。
「這樣就是朋友……？太可疑了吧。」
男子毫不掩飾內心的不悅，狠狠地瞪著比呂。
「再說那一身陌生的奇裝異服是怎麼回事？應該不是帝國的服裝吧。」
在場的眾人當中，的確只有比呂一個人穿著學生制服。
話又說回來，對比呂而言，眼前這群身穿鎧甲、腰系寶劍的傢伙們才是看都沒看過——
「更有問題的是長相和發色，都不是我們帝國的國民。你究竟是哪個國家的人？」
被傷疤男這麼一說，比呂此時才注意到，這裡的人們都長得不像日本人。
不是金髮就是棕發，沒人和比呂一樣是黑髮。而且再仔細一看，每個人的輪廓五官都相當立體深邃，鼻樑高挺，肩膀也很寬厚。和比呂比起來，身材大約壯了兩圈。
正當比呂難掩內心的詫異時，少女走到他身旁，伸手輕輕拍了拍他的肩。
比呂一轉頭，就看到少女娟秀的美麗臉龐近在眼前，鼻尖幾乎快要貼上。
「五官很柔和，眼際輪廓也很分明，和賽伯拉斯小時候好像。」
兩人之間的距離近到，只要有人從後面稍微推一把就會親到。
一陣若有似無的甜美香氣刺激著比呂的鼻間。
無視動搖的比呂，少女綻開一抹天真無邪的笑容。
「我很喜歡喔！」
「呃、喔……謝、謝謝。」
或許是因為這句話說得太唐突吧……比呂內心激烈波動著。
「你在臉紅個什麼勁？真是愈來愈可疑了！你知不知道這裡是哪裡？」
「迪歐斯。對方只是個孩子，態度別那麼強勢，會嚇到他的！」
「……小姐，就算他還是個孩子，但絕對是個可疑之徒！」
一句實在無法當作沒聽到的話傳進比呂的耳朵。被那位名叫迪歐斯的男子說自己是小孩子倒也算了，但是那名少女——年紀明明比較小的她也把自己當成小孩子，這實在太奇怪了。
「為什麼？明明很可愛呀……」
「不是可不可愛的問題——」
比呂舉起手，打斷嘴角微微抽搐的迪歐斯的話。
「那、那個～～………」
「怎麼了？」
少女一臉慈愛地轉頭望向他。
一旦知道那只是針對小朋友才有的親切態度，比呂不由得升起萬千感慨。
「別看我這樣，我好歹也十六歲了，而且今年生日時就會滿十七歲。」
「……騙人的吧？你居然還比我年長？」
為什麼自己必須被人投以一臉像是遇上詐騙集團似的表情不可？
比呂看了一眼騎在馬上的迪歐斯，他也和少女同樣露出一臉目瞪口呆的表情。
「你真的不是只有十歲左右嗎？」
似乎是相當難以置信，少女又再追問了一次。
「我真的十六歲了，至少絕對不會是十歲啦。」
的確常常聽說日本人的外表看起來會比實際年齡小。
不過最主要還是因為比呂身高只有一百六十五公分，以高二男生來說算是嬌小，和眼前少女幾乎差不多。再加上天生的娃娃臉，外表與身材相乘之下，更加欠缺說服力。
正當比呂煩惱著該怎麼樣才能讓他們相信時——
「你該不會是精靈的同類吧？」
迪歐斯眼神十分認真地望著比呂。
「啊，原來如此！所以才會出現在森林裡吧。可是，精靈會迷路嗎……」
少女先是一臉認同，下一秒隨即又偏過頭「嗯～～」地思忖著。
真是個表情變化豐富的女孩。雖然十分賞心悅目，但是當迪歐斯騎著馬走近時，比呂再次籠罩在緊張感之中。
「總之把這傢伙帶回去吧。」
「咦？不行啦，他的父母或許也在找他。得讓他平安回到家才行。」
「小姐，他已經十六歲了吧？如果只是孩子倒還無妨，但他是個成熟的大人了。而且還擅自侵入皇家的私有土地，無論如何都得帶回去問話。」
「咦，我想應該沒什麼好擔心的，就讓他回去吧。」
「他也有可能是敵軍派來的間諜！」
「應該是不至於啦……」
「不行！」
「不然就讓他坐我的馬車吧，這樣總行了吧？」
聞言，迪歐斯原本緊皺的眉間略鬆了幾分，對著不肯讓步的少女開口：
「……嗯，也好。那麼我們返回基地吧。」
迪歐斯將馬匹調頭，回到部下身邊。
迪歐斯才一走，一輛豪華的馬車隨即停在比呂面前。
「請上車吧。裡面很寬敞，坐起來一點也不會侷促。」
賽伯拉斯先上車後，比呂探頭打量了一下馬車內，空間約莫可以坐得下六個人。
比呂閃過趴在地板上的賽伯拉斯，在鋪設好的椅墊上坐下。
少女也隨後上車，坐在比呂的對面。
「抱歉喔，一定嚇到你了吧。」
「不會，反正是在做夢嘛，這也沒辦法。」
直到這一刻，比呂仍然不認為這一切是現實。
少女一臉莫名地偏了偏頭。
「……夢？」
「嗯。不然的話，實在有太多無法解釋的事了。」
「有什麼無法解釋的事？」
「我原本是在上學途中。可是等我回過神，人就在這裡了。如果是做夢的話，不是常會有突然轉換場景的情形，或是出現一些陌生的人物嗎？」
「……的確。不過，你明明就在這裡啊。我想這一切都是現實喔。」
突然，少女半站起身靠向比呂。他還來不及驚訝，臉頰便傳來一道溫暖觸感——正當比呂覺得好柔軟時——倏地一陣劇痛襲來！
「痛痛痛痛痛痛！」
少女不由分說地用力捏住比呂的臉頰。
「如何？會痛嗎？」
「嗽嗡噢！」
比呂發出意味不明的哀嚎，少女才終於放開手，重新坐回原本的位置。
似乎是被比呂的慘叫聲嚇了一跳，腳邊的賽伯拉斯瞪大了雙眼。
「如何，不是在做夢吧？」
「那也沒必要突然捏我吧！」
「對不起嘛，因為這是最快的方法呀。」
「唔……」
看到少女可愛的微笑，比呂也無法再說什麼。要是害自己覺醒了奇怪的性癖好該怎麼辦！比呂不發一語地撫摸著刺痛的臉頰，此時有人從外頭敲了敲馬車的窗戶。
「發生什麼事了嗎？」
迪歐斯一臉疑惑地望進馬車內，少女則是不以為意地回答：
「沒什麼。因為比呂以為自己在做夢，所以我就捏了一下他的臉頰。」
「哼——逃避現實嗎……果然很有可能是間諜！」
丟下這句話後，迪歐斯便從窗戶邊退開。
撫著疼痛不已的臉頰，比呂嘆了一口氣。
儘管腦海的某個角落已經認清現實，但他內心還是不肯放棄，仍舊盼望這只是一場夢。
「接下來該怎麼辦才好呢……」
比呂抱著頭緊盯地面。
居然是靠著臉頰的痛楚來認清這裡是異世界的現實，比呂不禁覺得自己好膚淺……
可以回到原本的世界嗎？怎麼樣才能脫離這個狀況？往後又該怎麼做才好？一波又一波的不安接踵而來。
「吶……你還好嗎？」
坐在對面的少女有些擔憂地伸手，摸了摸完全束手無策的比呂的頭。
「別那麼沮喪嘛，放心吧，不會被判冒犯君主罪的。」
「不，我不是為了這個而沮喪啦……等等，冒犯君主罪？」
「啊、這麼說來，我還沒自我介紹吧？」
比呂孱弱無力的聲音似乎沒有傳進少女的耳里。
「我叫薩利亞·艾斯特雷亞·伊莉莎白·馮·葛蘭茲，是葛蘭茲大帝國的第六皇女，今年剛滿十五歲。大家都叫我麗茲，比呂也可以這麼叫我。」
少女單手抵在胸前，臉上掛著優雅的笑容。
「………」
如果對著皇女叫她的暱稱，百分之百會構成冒犯君主罪吧！
口氣和用字遣辭是不是也要恭敬一點比較好？
自己可不想在一頭霧水的情況下，莫名其妙地腦袋跟身體分家。
「怎麼了？」
「如果稱呼您麗茲的話，會不會被判冒犯君主罪呢？」
「放心吧，是我要你這麼叫我的。你看迪歐斯的那個態度，還不是沒被判罪。
」
「啊，這麼說也是……那麼我就叫你麗茲囉。」
由於麗茲從初次見面開始便一直很友善，可見她是位十分親民的皇女吧。
「嗯，不錯，真聽話。只是就連迪歐斯也不敢叫我暱稱就是了。」
「唔噢噢噢噢噢噢噢噢！我被陷害了！果然會被判冒犯君主罪吧！」
看著驚慌失措的比呂，麗茲笑到眼角泛淚。
「哈哈哈哈哈！別擔心，不會有事的。可是，在別人面前最好還是別這麼叫。先不說迪歐斯，基地里的其他人要是知道的話，可能會生氣吧。」
——居然被年紀比自己小的女孩捉弄了？
相對於愉悅地捧腹大笑的麗茲，比呂衷心希望她別再玩這種攸關生死的遊戲。
不過，為什麼麗茲會讓自己以暱稱叫她，還對自己這麼親切呢？
「我可以問一下嗎……」
「什麼事？」
「為什麼你會對我這麼好？」
「因為你還活著呀。」
「啥？」
比呂完全搞不懂麗茲話中的意思。
「能不能……說明得更淺顯易懂一點呢？」
聽完比呂的問題，麗茲「嗯——」地思忖著，美麗的手指抵在下巴上，視線游移於半空中。
「我想想——因為賽伯拉斯沒有咬你，精靈也沒有騷動。」
「呃……如果賽伯拉斯咬了我，精靈也騷動起來的話，會怎麼樣呢？」
「當然就是死定了。」
麗茲聳了聳肩接著說道：
「剛才那片森林——※安舫格森林裡居住著許多精靈。初代皇帝陛下與精靈們訂下契約，允許祂們居住在森林裡，但相對地祂們也必須世世代代守護森林，如今都已經過了千年以上，精靈們依然十分守信地履約。因此，除了皇族以外，任何人都不准進入森林，當然也別想活著離開。」（譯註：Anfang。德文的時間介詞，也有開始之意。）
「我剛才居然待在那麼危險的地方……」
也難怪自己怎麼找也找不到出口。如果一直留在那裡，或許真的必死無疑吧。聽見這麼可怕的事實後，比呂的背脊頓時一陣寒顫。
「所以啦，我便救你出來了。這下明白了嗎？」
「嗯。我終於知道自己哪才的處境有多麼危險了。不過，為什麼我能活著呢？我並不是皇族的人呀？」
「對吧？真的很不可思議呢。所以迪歐斯才會以為你是精靈的同類。」
「喔，原來如此……所以他才會有那種反應吧。」
「就是這樣。既然你已經接受事實了，那麼可以換我問你了嗎？你為什麼會在那裡？難道你真的是精靈嗎？」
「如果我知道的話，就不必吃這麼多苦了……」
「喪失記憶了嗎？」
「好像有點不一樣。我只是個普通的平民，十六歲的高中生。」
「高中生是什麼？」
「……嗯？就是到學校上學的學生。」
「喔……是指訓練學校的學生嗎？」
對話果然完全搭不上。想也知道這個世界不可能會有高中生。
雖然她說的語言本身似乎是日文，但並不代表比呂原本世界的單字在這裡也能通用……
（等等——不對，該不會……）
比呂此時終於發現一件事。
「……難道我現在不是在講日文嗎？」
「日文？有那種語言嗎？」
麗茲偏著頭沉思起來。
「呃——容我確認一下，我現在正在講的是什麼語言？」
「葛蘭茲語呀。」
「……究竟是怎麼回事？」
「咦，怎麼了？」
「呃……為什麼我會講葛蘭茲語呢？」
「你問我，我也不知道啊。先別管這個了，高中生是什麼？」
麗茲往前探出身，將臉靠向比呂。雖然這已經是第二次，但果然還是難以適應，比呂的動搖顯露無遺，心臟差點就要從嘴巴蹦出來。
「太、太近了！太近了啦！」
「會、會嗎？那也沒必要用吼的吧……」
看到麗茲一臉喪氣地退開，比呂胸口一陣刺痛，幾乎想開口道歉了。然而，萬一她又靠近自己，對心臟果然不太好。
結果，比呂終究無法開口道歉。儘管眼前應該思考的事情堆積如山，不過或許是想擺脫罪惡感吧，比呂決定先回答麗茲的問題。
「話說回來……所謂的高中生，大概就像是你提到的訓練學校的學生吧。」
「是喔——原來在精靈界是稱為高中生啊。」
麗茲有如祈禱的少女一般雙手合十，眼神閃閃發亮地注視著比呂。
比呂露出一抹苦笑後接著開口：
「不是的，我和你一樣都是人類，並不是精靈。」
「剛剛我也有說過，你的外表實在太稚氣了，而且就成年人來說，你的聲音感覺也比較尖。」
「在我的世界裡，十六歲還是未成年喔。不過，你口中的精靈也是像我這樣嗎？」
「完全不一樣。精靈是沒有形體和聲音的。但初代皇帝似乎可以和祂們心靈交流。」
「既然如此，為什麼會認為我是精靈？」
聽見比呂的疑問，麗茲舉起纖長的手指抵在下巴上，微微地偏過頭。
「唔——……直覺吧？而且若說你是精靈的話，各方面都比較合理不是嗎？」
真是個一舉一動都美得如同一幅畫般的少女啊，比呂在內心感嘆著。忽地，麗茲將視線投向窗外。
「快要抵達基地了。雖然匆匆忙忙的，不過我還是會好好招待你這位客人的，你就自在地休息吧。」
比呂也跟著望向窗外，夕陽正慢慢沉入地平線另一端，在地面留下宛如余火般的茜色光影。
＊＊＊＊＊ ＊＊＊＊＊ ＊＊＊＊＊
中央大陸的霸者——葛蘭茲大帝國。
距離首都——大帝都克勞狄司往東徒步約兩天路程的地方，有處陶淵基地。
根據歷史記載，那個基地是初代皇帝最重視的基地。
瀕臨滅亡前的國家，就是從這裡展開快攻突擊。
如此具有歷史價值的重要據點，歷代司令官都是由擁有葛蘭茲皇家血統之人擔任。
如今挑起此一大任的便是第六皇女——薩利亞·艾斯特雷亞·伊莉莎白·馮·葛蘭茲。而她現在正在基地里的作戰司令室與部下們開會。
室內中央——麗茲與另外兩名男性圍著一張桌子而坐。
「行李已經全部堆上馬車了。再來就是等待時機，出發前往貝爾克要塞……」
如此說的是臉上有道大傷痕的男子，迪歐斯·馮·米哈耶魯百旗長。
「也不排除遭到襲擊的可能性。」
接在迪歐斯之後發言的，則是特里斯·馮·塔密耶五百旗長。
他雖是已屆壯年的戰士，但隨著年齡的增長，從精實壯碩的肉體中，更散發出一股霸氣。
特里斯滿是憂心地搔了搔後腦勺，再度說道：
「皇女殿下的異動一事已經舉國皆知，就怕會出現一些不懷好意的野心份子。」
「只有騎兵百人、步兵二百的話，實在讓人很不放心。」
接過迪歐斯的視線，麗茲跟著臉色一沉。
「這也無可奈何。陶淵基地的士兵幾乎都是第一皇軍，我無法帶走。而且只要去到貝爾克要塞……不，只要進入古林達邊境伯爵的領地就安全了。」
位於古林達邊境伯爵領地的貝爾克要塞，是由麗茲的舅父大人——魯瑟·奇歐爾克·馮·古林達邊境伯爵所統治。
「如果是舅父大人，一定會二話不說答應……可是，里菲泰因公國的動向也讓我很在意。」
古林達邊境伯爵領地以南，是藩屬國里菲泰因公國。
根據這頭沙漠餓狼的動向，往後的方針勢必得有所變更。
迪歐茲看見麗茲臉上布滿擔憂，為了讓她放心，他語氣堅定地說道：
「不必擔心，我不認為公國會發動襲擊。」
里菲泰因公國長年以來深受葛蘭茲大帝國的影響。也因此，古林達邊境伯爵領地與里菲泰因公國雖然領土相接，但這數十年來並沒有發生任何爭戰，是處相當和平的區域。
「沒錯。這次該小心的，是那些將皇女殿下視為眼中釘的傢伙們。」
特里斯也插入對話，並接著說下去：
「最棘手的，還是其他王位繼承人很可能會出手阻礙。」
這次的異動便是其他王位繼承人們聯手促成的。
將麗茲
調到沒有戰事的和平區域要塞——就等同於不讓她有可以立功的機會，也能說是截斷她的出頭之路。
「這一點還很難說。畢竟小姐是繼承的第八順位，阻礙她也沒有意義吧。」
由於麗茲也在場，因此迪歐斯刻意婉轉地說道，不過要說她是被降職也不為過。
「都是因為那個吧……皇女殿下獲賜精靈劍五帝之一。」
「拿到那種東西又能怎麼樣？只不過是一把劍。」
迪歐斯不滿地忿忿說完，麗茲隨即投給他一道斥責的眼神。
「哎呀，要是被父王聽到，小心會被判冒犯君主罪問斬喔。啊、也可能會中精靈王的詛咒……」
「唔、哼！害怕精靈的話，要怎麼打仗！」
雖然迪歐斯說話時的態度相當強勢，但表情卻因為恐懼而顯得僵硬。
看見他的模樣，特里斯豪邁地大笑起來。
「哈哈哈哈哈哈，記得睡覺前好好道歉一下喔！」
精靈劍五帝——
是初代皇帝藉助精靈王的力量，精心打造出的五把寶劍。
據說精靈劍如其名所示，寄宿著精靈的意志。
只會在祂所認定的主人面前現身，如果想強逼出祂，就會被詛咒。
然而，一旦獲得劍之精靈的認定，就會得到莫大的力量。
因此，這股力量也被稱為精靈王的「贈禮」。
精靈劍．※炎帝為劍，寄宿炎之精靈。（編註：Lævateinn，典出北歐神話勝利之劍。）
精靈劍．※冰帝為槍，寄宿冰之精靈。（編註：Gáe Bolg，典出凱爾特神話中的神槍。）
精靈劍．※雷帝為斧，寄宿雷之精靈。（編註：Mjölnir，典出北歐神話雷神之錘。）
精靈劍．※風帝為弓，寄宿風之精靈。（編註：gandiva，典出印度神話中的神弓。）
還有一把精靈劍在漫長的歷史中遺失了。甚至就連是把什麼樣的武器，都沒有任何資料提及。只留有十分受到第二代皇帝珍愛的傳說。
五把精靈劍中，初代皇帝最為愛用的便是炎帝。
不過，之後的皇帝都無緣得到炎帝的認定。
經過了攸攸的千年歲月之後，終於出現了精靈劍·炎帝的主人——
第六皇女，薩利亞·艾斯特雷亞·伊莉莎白·馮·葛蘭茲。
持有炎帝的皇女當然不可能下嫁到其他國家，於是身為父皇的皇帝便賦與第六皇女少將地位，並任命她擔任由第一皇軍管轄的陶淵基地之司令官。至此為止都還好，但有些人無法默不吭聲地坐視這一切。
——那正是王位繼承人們。
被炎帝選中的第六皇女所凝聚的向心力日益高漲，同時，人民之間也盛傳她是初代皇帝轉世，紛紛開始支持她。
第一皇軍司令官、同時也是第一皇子的萊因·赫特·休特貝爾·馮·葛蘭茲，認為將第六皇女留在大帝都附近太過危險，便將她降調至邊境。
原本這種情況下，一定會被其他皇位繼承人批評是將軍部公器私用，但唯獨這次卻沒有任何反對聲浪。
因為其他皇位繼承人都和第一皇子站在同一陣線。
他們聯手對原本推崇麗茲的貴族們施壓。
失去後盾的麗茲最後被調任為邊境要塞的司令官——在她前往就任的途中，難保休特貝爾派系的人不會派出軍隊刺殺她。其他皇位繼承人同樣可能派遣私兵。此行正是得度過這些危險，平安抵達貝爾克要塞。
迪歐斯胡亂地抓了抓頭，指著攤在長桌上的地圖。
「前往貝爾克要塞有兩條路可走。其一是這條筆直南下的路，不過我幾乎可以大膽斷定，這裡絕對有陷阱，譬如暗殺者、軍隊、盜賊、山賊等等。另一條路就是越過位於東方的古拉歐薩姆山脈的辛梅爾山，並繞過山腳下的巴歐姆小國，進入古林達邊境伯爵領地。」
「我們也有馬匹喔，這樣無法越過辛梅爾山的。」
「如果選擇南下，勢必會全軍覆沒。若想儘可能提高一絲生存機會，就只有越過辛梅爾山一途了。」
迪歐斯說完後，身旁的特里斯在地圖上擺上兩隻棋子接著說道：
「還是兵分二路吧。再怎麼說也不能讓所有士兵全都前往辛梅爾山。也必須設下障眼法才行。由迪歐斯率領以騎兵為主，另加上五十名步兵隨行的部隊，前往貝爾克要塞。途中如果遭遇敵襲，就捨棄貨車，全力逃去向古林達邊境伯爵求援。皇女殿下認為如何呢？」
麗茲起先一臉難以認同的表情，但過了一會兒後，小幅度地點點頭。
順利擬好方針後，迪歐斯如釋重負似地大大吐了一口氣，轉頭看向特里斯。
「大叔有什麼打算呢？」
「我會和皇女殿下一起越過辛梅爾山。」
「年紀一大把了，還是別逞強吧……」
「哼，我才不會輸給小毛頭！」
「是嗎？可是最近你的手臂好像變細了喔。」
「什麼？真的嗎？」
麗茲的一句玩笑，讓作戰司令室內恢復了些許開朗氣氛。
＊
窗外——太陽已然西沉，夜空中閃爍著點點繁星。
陶淵基地里的某間房間內——
比呂待在房內完全無事可做，只能呆坐在床上。
擺在身旁桌子上的餐盤，不久前還盛滿了食物。
如麗茲所言，比呂確實被當成客人招待。
雖然沒有接受調查問話，但行動還是受到限制，門外也隨時有士兵站崗看守。想戒備就隨便他們，對比呂而言沒差，反正在這個搞不清東西南北的世界裡，他也不可能四處亂晃。
只是，即使比呂努力思考未來該怎麼辦，卻怎麼也想不出好點子，只是無所事事地虛度光陰。
正當比呂開始與睡意展開拉鋸戰時——
「抱歉，在你休息時來打擾。」
門突然被打開，麗茲走了進來。
麗茲走到訝異的比呂面前，十分過意不去似地搔了搔臉頰。
「目前出了一點緊急狀況……」
「發生什麼事了嗎？」
「我們要轉移據點了，今天晚上就會出發。」
「……也就是說？」
「由於這裡必須還給第一皇軍，所以不能再收留比呂了。」
「這還真是個……大問題呢。」
自己即將被趕到一片陌生的土地，連東西南北都搞不清楚的地方。
而且還是晚上——再也沒有比這更可怕的事了吧。
雖然比呂很想好好思考此時該怎麼做才好……但他不經意地看了麗茲一眼，立刻察覺到她臉上的焦慮。看來是沒時間讓自己多方面仔細推想了。
既然如此……比呂在心中暗下決定。
「我可以跟你一起走嗎？」
「咦？」
麗茲錯愕地眨了眨眼，比呂綻開一抹苦笑。
「哎呀，不行嗎？」
「這是一趟很辛苦的旅程喔。一不小心還可能會沒命。這樣也無所謂嗎？」
「反正不管怎麼說，在這種大半夜裡被人獨自趕出去，也是死路一條啊。」
「當然不會讓你身無分文地離開。只要金額不是太大，我們可以借你一點錢，也會準備糧食……」
「所謂滴水之恩，湧泉以報嘛。雖然對你們來說，我是也有可能恩將仇報的存在……但如果方便的話，就讓我跟吧。」
「比呂真是個怪人呢。」
「是啊，我常被人這麼說。」
——雖然主要都是福太郎說的。
在麗茲的帶領下，比呂來到基地的中央廣場，四周被營火照映得一片通明。
抬頭仰望夜空，盈滿的圓月從雲朵後方探出臉，灑落沉穩的月光於地面。
基地正門前——大批士兵穿著鎧甲待命，在月光的照耀下，鏜甲發出幽然光芒。站在隊伍最前方的，是迪歐斯與另一名年近五十的男性。
壯年的男性拉著韁繩靠近麗茲。
「皇女殿下，都已經準備妥當了，隨時可以出發。」
「辛苦了。那就走吧。」
麗茲從壯年男性手中接過韁繩，敏捷豪邁地跨上馬。
這個瞬間，響起一陣雷動歡聲。
比呂驚訝地回過頭，不知什麼時候，後方聚集了眾多前來送行的士兵。
『薩利亞·艾斯特雷亞大人，請保重！』
『薩利亞·艾斯特雷亞大人萬歲！』
『葛蘭茲大帝國萬歲！』
『願精靈王守
護您！』
『願葛蘭茲十二大神守護您！』
「期待有緣與您再見！」
麗茲掛著笑容揮手回應，現場再度響起更為宏亮的歡呼。
「出發吧！」
麗茲將馬匹調頭後，高聲一呼，隨即吹起示意出發的號角聲。士兵們步伐整齊劃一地開始前進。
比呂步行走在麗茲騎乘的馬匹後方，寸步不離。
「等完全看不見基地後……我們就會兵分兩路。你要跟緊，不要走丟了。」
麗茲的聲音從頭頂上傳來。
「嗯，我知道。」
比呂回答完後，繼續默默地踏著步伐。
期間沒人交談，只有鎧甲的金屬聲響徹於夜色中。
籠罩在詭譎的緊張感之下——比呂不經意地回頭一看，基地已然沒入黑暗、消失不見。
「特里斯！要好好帶路喔！」
麗茲高喊一聲，從馬匹上蹤身躍下。
「皇女殿下還是擔心自己吧，別跟不上我這個老頭子囉！」
特里斯在麗茲前頭放步疾奔。
「比呂！走吧！」
比呂的左手被麗茲拉住，完全無從反抗地跟著跑了起來。
後方隊伍兵分兩路——分成脫隊跟過來的士兵與若無其事繼續前進的士兵。
賽伯拉斯一臉輕鬆地跑在身邊。比呂邊在心底羨慕狼的敏捷，邊注意腳步避免絆倒，拼了命地跟在麗茲身後。
不過，說他是被拖著跑還比較貼切——
就在比呂瀕臨極限時，麗茲終於開始改為緩步而行。
「沒事吧？」
麗茲緊盯著比呂的臉。雖然她的額頭上冒出汗水，呼吸卻沒有一絲紊亂。比呂對此感到驚嘆，同時以孱弱無力的笑容回應。
「沒、沒、沒事……」
比呂上氣不接下氣地大口喘息，努力不要舌頭打結地說完後，只見麗茲露出一抹微笑。
「是嗎？如果很累的話要說喔，稍微休息一下也無妨的……」
「這可不行，皇女殿下！」
特里斯插嘴道。
「如果太寵溺男孩子，只會讓他變成一個軟弱之人。您必須狠心地將他從山谷上推下去，才能促使他成長為一個真正的男人！」
雖然比呂很想吐槽，但他的嘴巴正全力汲取著氧氣而無法如願。
而賽伯拉斯仿佛在嘲諷比呂一般，愉悅地繞著他奔馳。
「比呂還是小孩子嘛，被推落山谷的話，一定會死掉的。」
「嗯？這個小鬼不是已經十六歲了嗎？迪歐斯是這麼跟我說的啊……」
「可是，他的外表還是小孩子啊，要對他溫柔一點才行喔。」
「唔？的確，臉長得還很稚氣……可是……十六歲算是小孩子嗎？唔，我也搞糊塗了。」
比呂將視線從正爽朗地哈哈大笑的特里斯身上移開，轉頭望向身後。
大批的士兵跟了上來。儘管因為穿著沉重鎧甲，氣息有些紊亂，卻不至於脫隊。
（大家一定都經過紮實的鍛鍊吧。不過，最厲害的還是——）
比呂重新仔細打量特里斯，他即便已經上了年紀，卻沒有冒出任何一滴汗。
而且——
「有人脫隊嗎？」
麗茲一臉擔憂地問完後，老兵立即換上自信滿滿的表情。
「我軍當中才沒有那種軟腳蝦！畢竟平時的鍛鍊方式可不是隨便比劃兩招而已。」
根本毋須確認，特里斯便斷然說道。他似乎是相當信賴士兵們，從言談之間便能感受到強烈的信賴感。
「是嗎？太好了……」
麗茲像是放下心中大石似地大大吐了口氣，特里斯見狀，浮現出和藹老爺爺的笑容。
「到目前為止都很順利，我們有機會在朝陽升起前進入山中。如此一來，就不會被任何人察覺到了。」
「迪歐斯那邊沒問題嗎？」
「不必擔心，那傢伙可是很強的。」
比呂聽著兩人的對話，不久天空開始泛白，眼前出現一座雄偉高山。
他的手依舊被麗茲緊握著。是因為累了嗎……還是漸漸習慣了，比呂已經不像一開始那麼難為情。
一踏進山路的入口，麗茲隨即將臉湊過來。
她突然靠近，讓比呂的臉又瞬間泛紅，不過他還是靜靜地等待麗茲開口。
「翻過這座山後，就是巴歐姆小國，那裡的治安很好，是座大自然環繞下的美麗城鎮。不過這次我們沒有時間繞去看看。」
沒辦法帶你去了——麗茲深感婉惜似地輕聲說完後，轉而對特里斯開口：
「王兄的勢力會不會已經伸及巴歐姆小國了？」
「雖然我很想說『不必擔心』……不過還是大意不得。不排除對方早就看穿我方作戰的可能性。」
特里斯露出嚴肅表情接著說：
「由於這次並沒有事先知會巴歐姆小國，所以更要避免無端生事，儘速前往古林達邊境伯爵領地才行。」
「……也是。畢竟是中隊規模的人馬，我想很快就會被發現的。」
「就算被發現，他們也不敢對帝國出手，但心底還是會不滿吧。」
「總覺得好像在仗勢欺人，我有種罪惡感。」
「抵達古林達邊境伯爵領地後，等一切都安定下來，再送封道歉信過去吧。」
「也好。如果知道我們現在的處境，他們應該會原諒我們。」
語畢，麗茲仰起視線。比呂也跟著望過去，前方是條平緩的坡道。綠意盎然的山路非常適合郊遊健行，之前明明聽說是條險峻之路，但四周流轉的愜意氛圍，完全無法與險峻兩字聯想在一起。
比呂的眼角泛起幾分笑意，眺望沿著山路奔跳而上的小動物們。
「呵呵，你好像很愉快呢。」
聽見麗茲的聲音，比呂揚起嘴角點點頭。
「嗯。因為我原本聽說這裡很險峻，還抱了必死的決心，結果卻是座很美麗的山啊。應該很適合午睡吧。」
「這點我也有同感。這座辛梅爾山是古拉歐薩姆山脈中最容易攀越的山，可是由於此處棲息著大量怪物，就連經商往來也不會走這裡，是座很不平靜的山。不過這一帶還很安全。」
「怪、怪物？」
比呂用呆愣的聲音回問。
「沒錯。愈靠近山頂，棲息的怪物就愈兇猛。因為這次必須穿過那一帶前往山的另一側才行，所以的確很險峻吧？」
只有在遊戲當中才會聽到的單字，如今從美少女的口中說出來，顯得格外恐怖。
或許正因為麗茲的臉龐十分端正吧，反而更有種莫名的魄力。
「放心吧，我會保護你的，你就站在我的身後，抬頭挺胸地看著吧！」
『汪！』
賽伯拉斯跟著叫了一聲，英氣煥發的側臉仿佛在說『我來保護你』！
然而，約莫過了一刻，仍然沒有遇到怪物。
「要不要在這一帶稍作休息呢？」
麗茲對著特里斯說道。老兵撫了撫下巴的鬍鬚後點頭。
「也好……考慮到接下來的路程，還是多少先恢復一點體力比較好。」
「那就這麼決定了！各位，隨意休息一下吧！」
似乎是聽見麗茲的話吧，士兵們紛紛開始將盾牌與劍放到地上。
比呂側眼看著眾人的動作，在附近的岩石遮蔭處坐了下來。
（並沒有想像中累人……）
由於才剛進到山裡，這麼想或許太天真了吧……不過自己的身體竟然超乎預期地耐得住這趟登山之行。先前從陶淵基地一路跑到山路入口的時候也是，雖然比不上麗茲他們，但比呂還是能跟上眾人的腳步。
沒有參加社團的比呂，跑起來居然和平時一直有接受訓練的士兵們差不多，這的確是個很令人驚訝的事實。
（或許就是因為這樣……我才會覺得很愉快吧。）
正當比呂不由自主地流露出笑意時——
「喲，小鬼，你很努力嘛！」
一名年邁的士兵拍了一下比呂的肩膀說道。
「你雖然年輕，卻意外地很可靠呢。我還以為大概一、兩個小時後，你就會哭著逃回家了。」
「大叔，真正辛苦的還在後頭吧。」
另一名年輕士兵笑著走近。老兵誇張地大幅搖搖頭。
「就算是這樣，以他這個年紀，可以跟上我們就已經很值得誇讚了吧？」
「也是，如果考慮到他的年紀，確實很了不起。」
總覺得……自己似乎被誤會了，比呂決定至少先澄清一件事。
「容我聲明一下……我好歹也十六歲了喔。」
「哈哈，小鬼真會說笑呢。」
「就是啊，不可以隨便開玩笑喔。」
「是真的喔。」
麗茲突然插了一句。兩名士兵頓時愕然地將視線投向麗茲。
「等等，咦，真的嗎？」
「嗯，真的喔。你們認為我會說謊嗎？」
麗茲微笑地點頭，老兵一臉傷腦筋似地搔搔後腦勺看著比呂。
「不，皇女殿下是不可能說謊的。可是，真是嚇了我一大跳呢……」
「聽皇女殿下這麼一說，若要說他是十六歲，好像也說得通。」
兩名士兵仔細地打量著比呂。
儘管比呂有些不知所措，眼角卻瞥見麗茲正一臉愉悅地看著自己。
（啊……這該不會是她體貼的方式吧？）
畢竟這趟行軍中，跟了一個來路不明的男子，每位士兵當然都是滿腹疑問吧。可是看在麗茲的面子上，沒有人敢吭聲。
或許是為了拉近比呂與士兵們之間微妙的距離，麗茲才會插入對話吧。
「好了，休息結束！出發吧！」
而且還是在興致最高昂的時間點結束對話，時機掌握得恰到好處。
雖然不知道下次的休息是什麼時候，不過到時候，比呂和士兵們一定會比現在更加親近吧。比呂在心中感謝著麗茲，從地上站起身。
＊
與士兵們之間的友情逐漸加深的同時，開始攻頂至今已經過了五小時。
比呂舉頭仰望上空，太陽已然完全升起，四周也早就一片明亮。
當他一抬起臉，就在視線可及的距離——
——那傢伙毫無預警地出現！
醜陋的大臉映入眼帘，一對充血的眼瞳像是在鑑賞似地直盯著比呂一行人瞧。
從裂開的嘴巴里，隱約可見缺了好幾顆的一口黃牙。
脖子甚至比比呂的腰更粗，大大往前凸出的肚腩鼓得像顆氣球。
是個十分醜陋的人型怪物。
「那是……什麼……」
麗茲將嘴巴靠近慌張無措的比呂耳畔說道：
「那是奧格爾。相傳它原本是人類，後來因為精靈的詛咒而變得如此醜陋，還被趕出人類的地盤，棲息於像這樣的深山裡，是種會襲擊旅人、喜食人肉的怪物。」
雖然麗茲始終冷靜地說明，但由於她的氣息不停輕撓著比呂的耳朵，使他實在難以集中。
「不過，奧格爾雖然一身蠻力，智能卻很低，要打倒它並不用費什麼功夫。」
麗茲語聲方落，賽伯拉斯幾乎在同一時間飛奔而出。
『嘎嚕嚕嚕嚕！』
銳利的爪子光影一閃，划過奧格爾的脖子。隨著一道令人膽顫的噗咻聲響，奧格爾脖子以上部位頓時消失，噴出的大量鮮血，將大地染成深紅色。
好噁心……比呂別開眼，但視線前方的光景更令人忍不住想遮住眼睛。
奧格爾的頭顱順著山坡一路滾了下去。
仿佛替它送行似的麗茲側臉上，掛著一抹有如花朵綻放般的笑容。
「看吧！」
「……嗯。」
「真不愧是賽伯拉斯大人！爪子的動作快到連肉眼都看不見呢！真是大開眼界了！」
『汪！』
賽伯拉斯對著稱讚自己的特里斯狂搖尾巴回應了一聲。
「比那個更強的怪物可是多不勝數喔。」
麗茲轉過頭來，臉上染滿半帶恫嚇的笑意。
比呂縮起肩，嘆了口氣道：
「簡直難以想像……」
比呂朝著麗茲的背影自言自語後，再度邁開步伐，腳底隨即傳來悶痛感。
（我果然開始覺得累了……）
當初綠意盎然的山路，如今則變成夾雜著大石塊的碎石子路。
每前進一步，腳底便會竄過疼痛。
話雖如此，如果太過專注於閃避大石頭，只會額外耗費體力。
或許是表情出賣了比呂吧，麗茲一臉擔心地看著他。
「比呂，你沒事吧？如果腳很痛的話，我可以背你喔？」
「不了，再怎麼說我也不能讓女生背……我好歹是男生耶。」
比呂對於麗茲的體貼表示感謝，同時抬頭望向山頂。
似近而遠的距離。不過，隨著周遭景物的改變，比呂還是能確實感受到自己正一步步前進。
而且一路上麗茲適時地穿插了好幾次短暫的休息時間，實在容不得自己吐露喪氣話。
更重要的是，每次休息時，前來搭話的士兵們總是左一句「你挺有毅力的嘛」，右一句「再撐一下吧」，所以比起辛苦，愉快的心情倒是愈來愈強烈。
比呂打從心底覺得自己有跟來真是太好了。
正當比呂沉浸在原本世界無法體會到的充實感之中時，麗茲眼神十分認真地望著他。
「接下來的路上會有很多怪物，比呂絕對不要離開我的身邊。」
「還會有像奧格爾那樣的怪物嗎？」
「嗯。應該說，會出現成群的奧格爾。」
「真的假的……」
「真的喔。」
麗茲模仿比呂的口氣說完——大量的岩石頓時從前方朝眾人的方向滾過來。
「快找岩石當掩護！」
麗茲高聲一呼，士兵們迅速躲進岩石遮蔽處。
比呂也跟著要躲進岩石後——卻事與願違。由於他的手臂正被麗茲捉著，根本無法如願行動。
「麗茲！必須快點逃才行啊！」
麗茲無視比呂聲音中的焦慮，一派輕鬆地轉頭看著他。
「別亂跑，留在原地。待在我的身邊比較安全。」
「什麼——？」
地面大幅搖晃，光是要好好站著都很困難。
其中一顆滾落的岩石撞上附近山路旁的另一塊岩石後，當場硬生生地碎裂迸散開來。碎石如雨般從兩人頭頂上灑落。
如果只有這樣倒也沒什麼，但前方還有大量的岩石宛如流星一般滾過來。
其中有顆明顯大上一圈的岩石高高彈起。
這下死定了！會被壓扁啊！——這類念頭一閃而過，比呂下意識地閉上眼。
然而，比呂久久等不到劇痛襲來。
他戰戰兢兢地睜開眼，只見——巨大岩石裂成兩半融化了。
「咦？怎麼回事……」
比呂呆愣地望著眼前景象。可是，岩石可不只一顆。
融化的岩石儼然化作一塊踏板，伴隨著喀隆——一聲互響，另一顆岩石飛到比呂頭上。
正當巨大的陰影完全籠罩住比呂等人時——
岩石突然被一道濤天巨焰吞噬粉碎。
碎石就像是刻意避開比呂他們似地散落在周圍。
「比呂！絕對不要離開原地喔！」
呆若木雞的比呂聽見聲音後，才一回過神——就看到麗茲朝著岩石群快步奔去。
躲在岩石後的士兵們表情十分淡然地走到比呂身邊，一旁的賽伯拉斯抬頭看了天空一眼後，大大地伸了個懶腰。
為什麼大家可以這麼鎮定？就在他感到不解時，忽地一聲巨響「咚——」，撼動著呆愣在原地的比呂耳膜。
比呂看向聲音的來源處，只見紅色髮絲於空中飛舞著。
正面迎戰岩石的麗茲每每一揮手，岩石便會不可思議地陸續爆炸——碎片在空中融化後落地，帶起的燒焦味竄入鼻腔，周圍也瀰漫著白煙。
「大概就這些了吧。比呂，有受傷嗎？」
解決掉所有岩石後，麗茲連一滴汗都沒流，走回比呂身邊。
「呃、不，我沒事，那個……」
比呂的疑問還沒說出口——
「是成群的奧格爾！」
突然有人大喊一聲，眾人的視線立即朝同一個方向望過去。
聚集成群的醜陋奧格爾，居高臨下地俯視比呂一行人。
有個體型大上一級的奧格爾站在中央，它身邊圍繞著七隻奧格爾。
「居然也有奧爾迦，迪歐斯要是在場的話，一定會很高興吧。」
站在比呂身旁的麗茲語帶緊張地低語。
「奧爾迦？」
比呂開口反問，麗茲點點頭，視線依舊直盯著奧格爾。
「沒錯。當中不是有一隻體型特別大的噁心傢伙嗎？那似乎是突變種，比其他奧格爾更加凶暴，智商也很高。所以它們才會懂得組成群體，聯手襲擊人類。」
「難道剛才的落石……」
「答對了，那正
是它們搞的鬼。大概是想不費功夫地大啖人肉吧。」
「……不會有事吧？」
「至今為止，我們已經討伐過奧格爾不只一、兩次了，只要冷靜行動，就不會有問題的。而且，迪歐斯還因為討伐了太多怪物，被取了『鬼』這個稱號呢。」
「是喔～～……」
就在兩人交談的過程中，士兵們已經做好戰鬥準備。重裝步兵站到比呂前方，將盾牌立於地面，形成一道護牆。後方的弓箭隊則拉緊弓弦，只待一聲令下。
麗茲見狀，先是將手舉向半空，接著縱向一揮。
「弓箭隊，射擊！」
無以數計的箭矢頓時筆直竄向奧格爾群。
一瞬之間，無數的箭矢貫穿奧格爾的龐大身軀，一口氣解決掉四隻。
看到同族被殺，兩隻憤怒發狂的奧格爾縱身沖了下來。
「弓箭隊，瞄準腳！」
依照麗茲命令的弓箭手所射出的箭矢，命中來襲的奧格爾雙腳，使其硬生生地跌倒在地一路滾落坡道。
直到撞上士兵們臨時張起的盾牆後才停下來，而從盾牌縫隙間伸出的長槍，毫不留情地給了它們最後一擊。
剩下的奧爾迦與一隻奧格爾似乎選擇逃跑，正準備爬上山坡。
「賽伯拉斯！」
『汪！』
聽見麗茲聲音的賽伯拉斯，隨即躍過前方的盾牆，氣勢如宏地奔上山坡。
賽伯拉斯沒兩下便追上奧格爾，一掌轟飛它的腦袋，奧爾迦見狀停下腳步。
「重裝步兵！讓出通路！輕裝步兵跟我來！」
「「「是！」」」
盾牆應聲往左右退開，麗茲帶頭率先衝出。
特里斯與輕裝步兵也緊跟在後。
「雖然只剩奧爾迦，也不可以大意！它的智商可是遠高於奧格爾！」
輕裝步兵隊集中攻擊奧爾迦的下盤，並在它動手反擊前迅速退開，弓箭隊則在此時射擊掩護。然而，這尚不至於造成它的致命傷。即使被無以數計的弓箭命中，奧爾迦仍繼續撒野失控。面對奧爾迦驚人的生命力，士兵們只能反覆發動一進一退的攻防。
不過，難分軒輊的平衡被紅髮少女所打破。
「全都退下！接下來交給我！」
直到這時候，比呂總算注意到麗茲手上正握著某個東西。
「喔，小少爺是第一次看到那個嗎？」
一名士兵走過來拍了拍比呂的肩膀說道。比呂沒有回頭，只是望著麗茲的方向開口：
「咦，你是指什麼？」
「我是問你有沒有看過精靈劍·炎帝？」
比呂的心臟匆地重重撼動了一下。
「啊、沒有……我大概是第一次看到。」
比呂伸手按住胸口，視線努力追上正與奧爾迦纏鬥的麗茲身影。
她的手上握有一把紅色寶劍——有如鴿血紅寶石般美麗而澄澈的紅刃，黃金打造的劍柄沐浴在陽光下更顯璀璨。
業火之炎從劍尖竄出，奧爾迦醜陋的臉龐看起來就像是因為恐懼而扭曲似地。
奧爾迦似乎是判斷近身戰太過危險，於是開始撿拾附近的石頭扔向麗茲。
然而，麗茲輕而易舉地一一躲開，避不掉的岩石則以炎帝的火焰燃燒殆盡。正當麗茲冷靜地縮短與奧爾迦的距離，近到只剩咫尺之隔的瞬間，忽地捲起一道熱風。
接著迸發出一陣震耳欲聾的怪物嘶吼，隨即就看到奧爾迦的巨大身軀被烈焰所包圍。或許是想撲滅身上火焰，奧爾迦開始在地上打滾，不過火勢非但沒有趨緩，反而更加旺盛，直到怪物身體燒作灰燼前，業火始終沒有熄滅。
「打倒怪物了～～！」
確認怪物已經斷氣的麗茲掛著可愛的笑容，朝比呂揮了揮手。手中炎帝劍尖指地、邁步走來的麗茲身影完全吸引住比呂的視線，怎麼也無法移開。
眼前景象美得更勝世界上任何一幅名畫。
胸口深處再度傳來較方才更加激烈的脈動，比呂緊揪住胸口，吐露熾熱氣息。
「怎麼回事……總覺得……」
心跳愈漸加速，比呂感覺到有某個東西正在體內騷動。
然而，當面貌姣好的少女緊盯著自己的臉龐問「沒事吧？」時，比呂瞬間回過神。
「咿！」
「哇！」
比呂嚇了一大跳，發出奇怪的叫聲。麗茲同樣驚訝地瞪大雙眼。
「怎麼了？受傷了嗎？」
「抱、抱歉，我沒受傷……因為你剛才真的太帥氣了！只是這樣！」
比呂高舉雙手在面前慌張揮動，並脫口說出內心的感想，麗茲隨即將臉靠得更近，像是怕比呂逃跑似地搭住他的肩膀。
「真的嗎？真的很帥氣嗎？」
「咦、呃、要怎麼說呢……該說胸口變得很熾熱嗎？總之真的……好美。」
「討厭啦，居然說出那麼難為情的話！你可以再說一次喔！」
麗茲有些羞怯地搔了搔頭，同時不停拍打比呂的肩膀。
「好了，大家繼續前進吧！」
「喂，小鬼，替我拿行李！」
「我的也交給你了！」
「我也是！」
「拜託了！」
「我的也拜託了！」
直到剛才明明還很和善的士兵們，態度突然一百八十度大轉變。
啞口無言的比呂面前堆滿了劍、槍、弓、盾等物品。
（這些都是用來保命用的重要武器吧？而且麗茲幹嘛火上添油啊……）
這擺明了是在惡整，比呂不禁一陣頭痛，他抬頭仰望，只見天空逐漸染成茜紅色。
麗茲原本說了要在傍晚之前抵達山頂，但正所謂計劃總是趕不上變化。
「今天就先在這一帶休息吧。」
麗茲說完後，特里斯也點頭。
「這樣也好。畢竟前方會出現更多怪物，在這一帶紮營或許是最好的選擇。」
「整頓好裝備後，就趁著日落前搭好營帳吧。」
如此說完後，麗茲迅速下達明確指令，士兵們也毫無遲疑地開始動作。
等搭好營帳後，黑暗早已吞沒四周。
比呂回頭望向身後，規模大了一級的皇女專用營帳立於營地中心，士兵們就寢的營帳則搭建在其周圍。為了防止野獸靠近，也升起好幾盞營火，即使野獸真的出現也沒問題。另外，四方布有四人一組的重裝步兵戒備，無論怪物從何處出現，都能及時因應。
「呼——……總算撐過今天了。」
比呂吐出一口白色氣息，舉頭仰望夜空，星星正一閃一閃輝映著。
比呂眺望了星空一會兒後，麗茲從身後營帳走出來，攏起雙掌吹氣。
「怎麼了？明天還得早起，該睡了……還是說你肚子餓了嗎？」
聽見麗茲的疑問，比呂搖搖頭。
「不是的，我只是在看星星。」
雖然還有另一個理由……
「比呂喜歡星星嗎？」
「倒也不是。只是從來不曾這麼近距離地欣賞星星，總覺得很難得。」
「原來如此。」
麗茲走到比呂身邊，兩人的距離近到肩膀幾乎快要相碰。
為了掩飾羞澀與動搖，比呂再次仰望星空。
仿佛伸手可及的滿天星斗，綻放著迫力十足的光彩。
雖然呼出的氣息隨即化作白煙，卻意外地不覺得冷。
「過去我曾聽母后大人說過。」
麗茲甜美而穿透人心的聲音輕柔地撫過耳朵。
「人死掉後會變成精靈，而變成精靈的魂魄則會化作星辰，與精靈王一起守護這個世界直到永遠。每當我感到害怕時，或是覺得悲傷、寂寞時，都會仰望夜空。只要這麼做，我就會知道自己並不是孤單一個人。」
「說得真好呢。」
「這是每個帝國國民都知道的睡前童話喔。」
麗茲略顯羞赧地笑著，透過唇瓣間可以看見她潔白的皓齒。此時她突然伸手握住比呂的左手。
「好了，在感冒前快回營帳里睡覺吧。」
比呂根本還來不及害羞就被強拉著走。
「等、等一下！等等！不行啦！」
「為什麼？」
「居、居然還問為什麼……正值青春期的一男一女睡在同一個營帳的話……」
比呂之所以待在外頭的理由就是這個。
剛才一搭好營帳，麗茲便宣布「比呂也睡我這裡」，這句話讓比呂全身一陣戰慄。他一心想要迴避這個狀況，苦思的結果便是——在外面消磨時間，等麗茲先睡著。只是最
終還是徒勞無功。
「賽伯拉斯也在啊。」
「呃，雖然它是在啦……」
營帳裡頭的賽伯拉斯早已入睡。
「好了，快點進來吧！」
被麗茲推著背的比呂，踩著半推半就的步伐進到帳篷里。
帳篷的上方垂掛著點燃蠟燭的提燈。
內部整體還算清楚可見，不至於太過昏暗，但這樣的亮度卻讓比呂胸口的悸動不由自主地加快。地面上鋪著厚厚的毛毯，可以避免被小石子刺到發痛。
賽伯拉斯早一步占領了正中央的位置，在它的左側可以看到擺有像是棉被的毛毯。
「如果可以沐浴就好了……我先跟你說聲抱歉喔，說不定會有汗臭味。」
「不，我說啊……我們果然還是不方便一起睡啦。」
「咦？汗味真的很濃嗎……」
麗茲吸了吸形狀姣好的鼻子，聞起自己的體味。
（不是指那個啦！真要說的話，我比較臭吧。）
正當比呂猶豫著該不該吐槽時，麗茲帶著一臉毫不矯作的笑容開口：
「自己身上的味道，自己實在聞不太出來呢。所以了，彼此就別太顧慮，快睡吧。」
「不了，我去其他地方吧……一起睡的話果然還是——」
「真是的，不要再囉嗦了！就說了明天還得早起！」
「唔！」
背上傳來一道強烈衝擊，讓比呂大大吐出一口氣。
視野瞬間一黑，當比呂再次睜開眼時，他已經躺平了。
視野角落，麗茲的臉近到可以仔細端詳——由於全身上下都能感受到她的體溫，根本不必特地用眼睛確認也能知道，但……
「因為賽伯拉斯睡覺時不給我抱嘛。」
——就算這樣，也不要把我當成替代品啊。
「呼啊～～……今天好像可以很快入睡……」
比呂心臟的激昂脈動反而讓他無法入眠。
「呼——……嗯……」
「…………她也太好睡了吧。」
——那麼，接下來該怎麼辦呢……
真希望綿羊可以快點出現，偏偏冒出來的儘是惡魔。
當下的狀態就已經夠危險了，如果再轉頭一看，便會不斷湧現邪惡念頭。
比呂對抗著陸續出現的惡魔，意識緩緩地墜入黑暗。
＊
——同一時間。
位於大帝都克勞狄司東南方一百塞魯（三百公里）處，有座名為哲更的小村子。因為距離第二帝都很近，所以鮮少有盜賊或怪物作亂，是處治安良好的區域，如今卻籠罩在肅殺之氣中。
大大小小的數頂帳篷將村莊團團包圍，四周還派有重裝步兵戒備。不知是不想惹事、還是畏懼這股氛圍，家家戶戶都緊閉門扉。
村長家周邊站了數十名負責戒備的重裝步兵。豎立於門前、繪有劍與盾之紋章的紫色旗幟在半空中迎風飄揚。
進入屋內，首先看到的是打理得十分整潔的通道，從那裡往左轉便會來到客廳。
客廳里只有一名楚楚可憐的少女，與另一名外表十分精悍的青年這兩個人。
「奧拉大人，在這種地方逗留好嗎？」
青年名叫羅倫思·阿爾佛雷得·馮·丘匹茲。
在他的視線前方，坐著他的上司，同時也是他視作女神崇拜的女性。
「…………」
或許是因為那名女性有著一頭銀髮與灰色眼眸，給人十分冰冷的印象。
然而，由於整齊平剪的瀏海長度剛好遮住眉毛，搭配一對圓大的瞳孔，感覺就像只小動物，刺激著他人的保護欲，這點也是不爭的事實。再加上嬌小纖細的身型，與「楚楚可憐」這個形容詞十分相襯。
儘管已經十七歲，但這樣的姿態或許說是奇蹟也不為過吧。
（啊……得天獨厚的容貌，完全不輸給任何一位葛蘭茲皇室的皇女。）
不只容貌，就連經歷也相當驚人。
特雷兒·盧珊迪·奧拉·馮·布拿達拉。
帝立訓練學校首席畢業。
以史上最年少的年齡，被提拔為第三皇軍司令官幕僚，如今則擔任參謀長要職。
她升上參謀長時，年僅十五歲。
同一年，第三皇子因亟欲建立戰功，三天兩頭不斷發動小規模衝突，企圖侵略西方大國費爾瑟，卻因此陷入超乎預期的苦戰，造成的損害甚至一度危及皇帝的信譽。
已經無路可退的布魯塔爾第三皇子集合所有幕僚，如此說道：
「可以擬定策略打贏這場戰役的人站出來。如果敢信口開河，就拖出去斬了。」
幕僚們全都噤聲不語，正當布魯塔爾第三皇子的怒氣即將達到臨界點時——
「殿下，我可以帶領這場戰爭迎向勝利。」
出乎意料，站出來的竟是位在幕僚隊列最末端的少女。布魯塔爾第三皇子被少女的勇敢所折服，任命她為參謀長，而其他不敢站出來的幕僚則讓他大為失望，除了名門貴族的子弟以外，全都處以斬首之刑。
少女被提拔為參謀長後，立刻發揮她出類拔萃的智謀。
她接二連三地擬定巧妙而狡詐的作戰，同時付諸實行並取得成功，轉眼間便順利地步步侵吞費爾瑟的領土。另一方面，敗戰連連的大國費爾瑟則因為大批士兵戰死，導致國力急速衰退。
費爾瑟最後判斷若是繼續交戰下去，恐怕會使整個國家分崩離析，於是主動提出停戰，雙方進入休兵談判階段。
對於這位為帝國帶來勝利的少女，布魯塔爾第三皇子效仿第二代皇帝的別名《※軍神（瑪爾斯）》，以《※少女軍神（阿芙蘿黛蒂）》頌讚她。（編註：前者為羅馬神話中的戰神。後者在希臘神話中，是代表愛情、美麗與性慾的女神，傳說為奧林帕斯十二神之一。）
這般傳奇的少女，當下正坐在椅子上看書。
「…………」
籠罩在沉默之中的室內，只剩翻動書頁的聲音。
是沒聽到嗎？還是故意無視？丘匹茲不死心地再次開口：
「奧拉大人，您別只顧著看書，也聽我說說話吧。」
奧拉只要一有空，哪怕只是短暫片刻，都會忍不住看起書來，這是她的習慣。
而且，她永遠都是閱讀同一本書——記載第二代皇帝生平的傳記。
即使找遍全帝國上下，恐怕也沒人會比奧拉對第二代皇帝更加瞭若指掌吧。
「奧拉大人……請您聽我說啊。」
丘匹茲的聲音似乎總算傳進奧拉的耳里，她闔上書本望向他。
啊啊——丘匹茲感動得雙膝一跪、平伏在地。
「丘匹茲子爵。我接下來要說的事，並無意侮辱初代皇帝陛下。」
「………是。」
(插圖)
又開始了……丘匹茲在心底哀嘆了一聲。
每當奧拉讀完傳記，一定會開始切入這個話題。
「初代皇帝亞堤鄔司陛下的治世之道確實十分出色。可是，替他打下基礎的是誰呢……是為瀕臨滅亡的國家帶來勝利、征服周遭諸國的第二代皇帝修瓦茲陛下。如果沒有他，就沒有現在的葛蘭茲大帝國。」
「您說得沒錯。」
「當亞堤鄔司陛下去世後，他的弟弟修瓦茲陛下繼位時，已經年過七十，所剩時日不多。而事實上，他僅在位一年便去世了。如果當初是由他登上初代皇帝之位，要統一天下絕非不可能。」
看著一臉難以釋懷如此說道的上司，丘匹茲喪氣地垂下頭。
奧拉所說的，早是千年前的事了——如今兩人都已經神格化，被敬奉為葛蘭茲第一、第二大神。由於葛蘭茲大帝國當下正存在於此，所以至少能肯定那兩人過去確實曾存在過。
不過，其事跡絕對被加油添醋了不少。
其中一個例子，就是第二代皇帝修瓦茲在最後一戰中，一人獨抗萬人軍勢的傳說。還有像是寶劍一揮，便能摧毀一座城鎮之類荒唐至極的無稽之談，這些也都被寫進傳記中……那種事就算同時持有精靈劍五帝都不可能辦到。
畢竟再怎麼說，持有人終究只是一介人類，而且就體力上來說也不合理。丘匹茲認為頂多千人左右吧，雖然光是這樣也已經夠厲害了……
——現在比起那些傳說，他更希望她能專注於眼前的事。
「奧拉大人，您打算在這裡停留多久？」
「……我還有很多話沒說完呢。」
「布魯塔爾大人送了一封信過來。」
提到這名字時，儘管奧拉明顯露出不悅，仍心不甘情不願地豎耳傾聽。
「唔……信里寫了什
麼？」
「我沒有看過內容……」
「為什麼？」
「……皇室成員的信，區區一名下屬的我不能擅自拆封。」
「我才剛讀完修瓦茲陛下的傳記，還想在餘韻中多沉浸一會兒。所以就由丘匹茲卿替我讀吧。」
「……我明白了，那麼就由我來讀信吧。」
丘匹茲拿出一封點綴著華麗裝飾的信封。
信紙上這麼寫道——
吾等親愛的「少女軍神」：
你離城至今已經十天，我方卻尚未接獲捷報，我對此大感震驚。
即使對方是皇族，也無須顧慮。快送那個囂張的小丫頭上西天吧。或許是我多慮，但如果你希望的話，我會再派兵過去，需要多少兵力儘管開口。
願葛蘭茲十二大神保佑你，吾等之「少女軍神」。
葛蘭茲大帝國布魯塔爾第三皇子
「——信里是這麼說的。」
「……愚蠢之徒。」
奧拉表情不耐煩地說道。丘匹茲只能投以苦笑。
「這也沒辦法。雖然繼承順位是排在第三，但萬一第一皇子有什麼不測時，很可能將會由獲得精靈劍五帝加持的第六皇女登上王位。」
「第二十八代皇帝和第三十六代皇帝都是連劍也不會握的人。所以根本無關乎是否有被精靈劍選中，最重要的還是有無作為皇帝的資質。」
「……如果布魯塔爾大人也能明白這一點就好了。」
「要是明白的話，他就不會做出會惹怒皇帝的舉動，甚至還沒發現這麼做只會讓自己的立場更加岌岌可危。」
「這……因為布魯塔爾大人太急性子了。」
「把信燒了，看了就有氣。」
「遵命。」
丘匹茲將信放進擺在附近的盆子裡，再取出一張紅色紙牌。
接著將紙牌丟入，隨即升起一道小火柱，將信一點不剩地燒成灰燼。
丘匹茲再度將視線投向奧拉，只見她一臉不以為然的表情。
「只是燒一封信，使用精靈紙牌太浪費了。」
「畢竟是要燒皇族的信啊。萬一留下任何一角紙片，都可能危及奧拉大人。這種事還是必須做得徹底才行，以免留下後患。」
「唔……有道理。等一下替我送封信到精靈王廟。帳單就寄給布魯塔爾大人……跟他要個二十張左右？」
「不用了，精靈紙牌一張也沒有多少錢。」
雖然丘匹茲嘴上這麼說，但精靈紙牌一張就要三枚葛蘭茲金幣。
平民的一天平均所得是三枚德拉茲銀幣。
十枚德拉茲銀幣等於一枚葛蘭茲銀幣，而十枚葛蘭茲銀幣則可兌換一枚葛蘭茲金幣。
儘管精靈紙牌並不是一般百姓買得起的高價品，但由於它甚至能治病，因此被視為珍貴寶物，常會有許多各種不同身分地位的人們來到精靈王廟求購精靈紙牌。
然而，平民買到的可能性很低。
一天能精製出的紙牌只有八十～一百張，幾乎都被皇族和大貴族收購走。
即使偶爾會流入市面，但大多也都是以翻倍的價格出售。
「而且我還有備用的紙牌，這次作戰期間應該夠用了。」
近來由於精靈紙牌高價且供不應求，只有在對上持有精靈武器的對手時才會使用。
所以，根本不會有人像丘匹茲一樣拿來燒信。
即使是皇族，如果照這樣的用法，早晚會財政吃緊，最後步向滅亡。
丘匹茲家境並不窮困，但也稱不上富裕。精靈紙牌算是貴重物品……
（只要是為了奧拉大人，就算傾家蕩產也在所不惜。）
對丘匹茲而言，和最敬愛的主人比起來，這根本只是一點小錢而已。
奧拉看著盡忠職守的部下嘆了口氣後，換上認真的表情開口。
「我並不是來這裡玩的。這裡距離古林達邊境伯爵領地僅咫尺。」
從這座村莊往南數十塞爾，便能進入古林達邊境伯爵領地。
「……您打算攻占嗎？」
「短見之人。再怎麼說，我們畢竟師出無名。那麼做的話，只會換我們被砍頭。」
「那麼，為什麼要來這裡？」
「為了來見第六皇女。」
「就算見到面，我並不認為皇女殿下會乖乖就範。」
「那麼只好放棄，返回城裡。」
看來若是第六皇女拒絕了，奧拉似乎真的會依她所說，打道回府。
不過，要是那麼做，奧拉勢必會被追究責任。
「布魯塔爾大人是希望殺掉第六皇女。」
「你認為殺掉第六皇女的話，會有什麼下場呢？」
「………皇帝陛下會大為震怒，最糟的情況，布魯塔爾大人恐怕會被砍頭。」
「炎帝的持有者相當稀罕，所以皇帝陛下絕對不會容忍皇子的蠻行。」
「可是，若違背布魯塔爾大人的命令，就換我們性命不保了。」
「所以，在皇帝陛下親征回來前儘量爭取時間。如此一來，布魯塔爾大人也只能死心。」
目前，皇帝並不在葛蘭茲大帝國內。與費爾瑟之間的休兵談判破局，於是皇帝帶著第一皇子再次進攻。也就是說，三皇子布魯塔爾膽大包天地想趁著皇帝不在時，讓自己的妹妹從這個世界上消失。一旦皇帝回來了，三皇子布魯塔爾也只能死心了吧，只是到時候，他一定會把怒氣的矛頭指向奧拉。
（唯有這一點必須設法避免才行。）
丘匹茲決定表面上假裝認同。
「我明白了。那麼，接下來該怎麼做呢？」
「首先寫封信給古林達邊境伯爵。內容你適當斟酌就好。」
奧拉說完後，便俯下視線，繼續享受愉快的閱讀時光。
丘匹茲一走出客廳，隨即將身體倚靠在門上，重重地嘆了一口氣。
「既然如此，只好由我動手了。」
看奧拉那樣子，應該是心意已決，無論如何都不會改變想法。
丘匹茲對著門欠身致意後，邁開步伐朝屋外走去。
他舉手遮出一道影子，慢慢地睜開眼，首先映入眼帘的是充滿歲月感的大樹。陽光透過繁蕪伸展的枝葉間灑落。
他支起上半身掃視了四周一圈，只見無以數計的樹木——眼前是片茂密得甚至無法一望到底的森林。
然而不可思議的是，比呂並沒有一絲恐懼。反而似乎有種莫名的事物讓心靈感到平靜。
因此，比呂既沒有陷入驚慌，也沒有放聲哭喊。不過如果一直沉默不語，總覺得有些發毛，因此他——
「………哈哈，這裡是哪裡啊？」
說出連他自己都嫌老套的台詞——但此刻能想到的果然也就只有這句話。
話又說回來，自己剛才明明是在上學途中，然而當下感覺到的雜草觸感、隨風迎面撲來的大自然芬芳，全都真實得完全不像是夢境。
而且，眼前所見的並不是漆黑的柏油，而是蒼鬱繁密的林木。
「如果是在做夢，早晚會醒過來的吧……」
比呂像是說給自己聽似地嘟噥了一句。
過沒多久，就會於再熟悉不過的房間裡醒來了吧——然後回想起夢境裡害怕得要命的自己，丟臉到忍不住在床上打滾。
「在醒來之前稍微探險一下似乎也不錯。」
牽強地如此說服自己後，比呂離開大樹旁，走進森林。
然而，不管再怎麼走，始終無法穿過森林。
放眼所及儘是一成不變的蔭翳樹木，儘管定睛凝望，仍然望不穿樹林的另一端。
正當比呂已經走累、開始感到無助時——
——那個出現了。
於黑暗中浮現出的金色雙瞳，像是泛著朦朧光暈般地炯炯閃耀。對方步步為營地壓低身形，一邊發出響亮的威嚇聲，一邊朝著比呂緩緩靠近。似乎是因為獵物出現而欣喜不已吧，只見口水沿著從它嘴巴露出的長長獠牙不斷滴落。
「……狼嗎？」
從樹林縫隙間灑落的陽光映照出野獸的身影，此時比呂才發現，野獸有著一身美麗的雪白皮毛。大小約莫相當於中型犬吧……結實的四隻腳上伸出的爪子在地面上掘起一道道爪痕，不斷地拉近彼此的距離。
「唔……」
還以為自己會被襲擊，比呂嚴陣以待，但野獸卻隔著一段距離停下腳步。
（它是在提防我嗎？）
那麼——或許可以逃得掉。
沒記錯的話，動物應該都怕火……不過，自己身上當然不可能會有能起火的東西。
另外就是絕對不可以別開視線，不能表現出膽怯，慢慢地後退逃開。
過去曾在電視上學到的知識，比呂決定親身實踐看看。
比呂保持著與白狼四目相望的姿勢，往後退了一步，只見白狼隨即往前跨了一步。
比呂后退兩步，白狼就前進兩步；比呂后退三步，白狼就前進三步。
啊啊——這樣根本沒完沒了吧……
說到底，究竟應該退到哪裡去呢？自己就連出口在哪裡都不知道。
（再說這匹狼真的打算一直跟著自己嗎？）
白狼無視於比呂的困惑，突然一屁股坐下。
它張大口打了個哈欠，百般無聊似地以後腳搔了搔脖子。
白狼始終緊盯著比呂，像只大貓一樣伸了個懶腰後，便在原地趴下。
不要露出破綻，只要一動，我就會立刻咬過去——白狼的金色眼瞳仿佛正如此訴說著。
……時間究竟過了多久呢？
原本不動如山的白狼忽地擺了擺尖尖的大耳，下一瞬間冷不防地站起身。
幾乎是同一時間，草叢後方傳來一陣窸窣聲響。
該不會是另一匹狼……正當比呂這麼想時，眼前出現的卻是一位美麗的少女。
「嗯？你……是誰？」
少女邊以毛巾擦拭濕濡的頭髮，邊走到白狼身邊。
接著她將手放在白狼頭上撫摸起來，但視線始終落在比呂身上。
「………」
比呂不發一語地看著少女一連串的動作，而少女則是一臉不可思議似地偏了偏頭。
「吶……我在問你話耶。」
「咦？呃、啊……我嗎？」
「除了你以外，還會有誰？」
我一時看呆了——這種話比呂當然說不出口。
會讓人聯想到火焰、如絹絲般富有光澤的紅髮；端正的五官雖然帶著稚氣，卻比寶石更加美麗；雙眼宛若耀眼熾熱的紅玉，透露著強烈的意志；白皙的肌膚有如陶瓷一般，就連底下的血管都清晰可見。不過，正所謂上天是公平的、有一好沒兩好，很可惜的就是少女的胸部很小——只是這完全無損她的美麗，想必她未來絕對會成為一位非常有魅力的女性吧。
「哈哈哈……我是奧黑比呂。」
總不能一直不說話，於是比呂開口報上自己的名字，但少女略是偏著頭，眼神在半空中游移。
「奧黑……比呂……？」
「呃……如果不好念的話，叫我比呂就好。」
「知道了，我就叫你比呂吧——你在這裡做什麼？」
「我正在找出口……」
「嗯——」
輕蹙起眉間的少女上下打量了比呂一圈，好像在進行觀察。
不過這也只有一瞬間——
「算了，無所謂，反正你看起來也不像怪人。你說你在找出口嗎？」
少女說了聲「往這邊走」後，逕自邁開步伐。比呂連忙跟了上去。
而白狼則像是要保護少女一樣，介入兩人之間走著。比呂看著眼前左右擺動的尾巴走了一會兒，終於在森林的前方看見一整片明亮光芒。
(插圖)
那正是自己走到腿快斷了仍遍尋不著的出口。如今卻輕而易舉地就發現，比呂不禁有種自己剛才一定是被狐仙纏住了的感覺。
（居然一下子就找到出口了……）
比呂在感到疑惑的同時，走在愈漸稀疏的樹林間，下一步置身於光芒之中——
「咦……」
看見眼前展開的光景，比呂錯愕地眨了眨眼。
抬頭是一片萬里無雲的蒼穹，傲然俯視著大地的太陽耀眼無比。
陽光普照地上每一處角落，芳草們愜意地迎風搖擺。
正當比呂出神地眺望眼前一望無際的草原時，閃入眼角視野中的某群奇妙集團卻拉走他的視線。
眼前是騎在軍馬上一字排開的集團，他們穿著沉重的鎧甲，手持費心保養的長槍，腰間還插著一把劍。馬匹上的騎士們朝比呂投來無禮的視線，雖然不至於有敵意，但絕對稱不上友善。
比呂不由得感到畏縮，此時，集團當中有一匹馬忽然往前跨了一步。
騎在駿馬上的男子臉頰上有道大大的傷疤。或許是因為身上穿著鎖甲，他全身散發著濃濃的戰士氣質。男子有如野獸般的銳利視線先是瞥了比呂一眼後，最後落在少女身上。
「小姐……您又去玩水了嗎？」
「因為訓練完很熱嘛。」
「至少帶上護衛同行吧。」
「哎呀，我才不需要護衛呢。對吧，賽伯洛斯。」
少女喚了一聲白狼的名字，並伸手摸了摸它的頭——
『汪！』
賽伯拉斯開心地叫了一聲。約莫一次呼吸的沉默後，男子無奈似地搖搖頭。
看在第三者眼中，他就像個為了頑皮的妹妹而吃盡苦頭的哥哥，然而——
「話說回來，這傢伙是誰？」
男子突如其來地以大姆指比了一下比呂。
「呃、我只是迷路了……所以，我現在可以離開了嗎？」
說完，比呂在臉上擠出一抹討好的虛偽笑容。
「……你是在耍我嗎？」
從男子額頭上浮現的青筋看來，比呂知道自己絕對搞砸了。
「他是比呂。」
少女將手搭在比呂的肩膀上。
「我剛才在那邊認識的。現在我們已經像朋友一樣了，對吧！」
少女繞到比呂身前，由下往上仰望著他。比呂的臉頰瞬間通紅。
自己原本就不習慣和女生如此近距離交談，而且若對方還是位美少女的話，就更不用說了。
「就、就和朋友差不多吧……只是我也不知道怎麼樣才算朋友。」
為了不表露出內心的動搖，比呂像是繞口令似地快速說道。
『汪！』
賽伯拉斯附和地叫了一聲，大概是同意自己的說法吧。
想當然地，傷疤男皺著
臉，露出狐疑的表情。
「這樣就是朋友……？太可疑了吧。」
男子毫不掩飾內心的不悅，狠狠地瞪著比呂。
「再說那一身陌生的奇裝異服是怎麼回事？應該不是帝國的服裝吧。」
在場的眾人當中，的確只有比呂一個人穿著學生制服。
話又說回來，對比呂而言，眼前這群身穿鎧甲、腰系寶劍的傢伙們才是看都沒看過——
「更有問題的是長相和發色，都不是我們帝國的國民。你究竟是哪個國家的人？」
被傷疤男這麼一說，比呂此時才注意到，這裡的人們都長得不像日本人。
不是金髮就是棕發，沒人和比呂一樣是黑髮。而且再仔細一看，每個人的輪廓五官都相當立體深邃，鼻樑高挺，肩膀也很寬厚。和比呂比起來，身材大約壯了兩圈。
正當比呂難掩內心的詫異時，少女走到他身旁，伸手輕輕拍了拍他的肩。
比呂一轉頭，就看到少女娟秀的美麗臉龐近在眼前，鼻尖幾乎快要貼上。
「五官很柔和，眼際輪廓也很分明，和賽伯拉斯小時候好像。」
兩人之間的距離近到，只要有人從後面稍微推一把就會親到。
一陣若有似無的甜美香氣刺激著比呂的鼻間。
無視動搖的比呂，少女綻開一抹天真無邪的笑容。
「我很喜歡喔！」
「呃、喔……謝、謝謝。」
或許是因為這句話說得太唐突吧……比呂內心激烈波動著。
「你在臉紅個什麼勁？真是愈來愈可疑了！你知不知道這裡是哪裡？」
「迪歐斯。對方只是個孩子，態度別那麼強勢，會嚇到他的！」
「……小姐，就算他還是個孩子，但絕對是個可疑之徒！」
一句實在無法當作沒聽到的話傳進比呂的耳朵。被那位名叫迪歐斯的男子說自己是小孩子倒也算了，但是那名少女——年紀明明比較小的她也把自己當成小孩子，這實在太奇怪了。
「為什麼？明明很可愛呀……」
「不是可不可愛的問題——」
比呂舉起手，打斷嘴角微微抽搐的迪歐斯的話。
「那、那個～～………」
「怎麼了？」
少女一臉慈愛地轉頭望向他。
一旦知道那只是針對小朋友才有的親切態度，比呂不由得升起萬千感慨。
「別看我這樣，我好歹也十六歲了，而且今年生日時就會滿十七歲。」
「……騙人的吧？你居然還比我年長？」
為什麼自己必須被人投以一臉像是遇上詐騙集團似的表情不可？
比呂看了一眼騎在馬上的迪歐斯，他也和少女同樣露出一臉目瞪口呆的表情。
「你真的不是只有十歲左右嗎？」
似乎是相當難以置信，少女又再追問了一次。
「我真的十六歲了，至少絕對不會是十歲啦。」
的確常常聽說日本人的外表看起來會比實際年齡小。
不過最主要還是因為比呂身高只有一百六十五公分，以高二男生來說算是嬌小，和眼前少女幾乎差不多。再加上天生的娃娃臉，外表與身材相乘之下，更加欠缺說服力。
正當比呂煩惱著該怎麼樣才能讓他們相信時——
「你該不會是精靈的同類吧？」
迪歐斯眼神十分認真地望著比呂。
「啊，原來如此！所以才會出現在森林裡吧。可是，精靈會迷路嗎……」
少女先是一臉認同，下一秒隨即又偏過頭「嗯～～」地思忖著。
真是個表情變化豐富的女孩。雖然十分賞心悅目，但是當迪歐斯騎著馬走近時，比呂再次籠罩在緊張感之中。
「總之把這傢伙帶回去吧。」
「咦？不行啦，他的父母或許也在找他。得讓他平安回到家才行。」
「小姐，他已經十六歲了吧？如果只是孩子倒還無妨，但他是個成熟的大人了。而且還擅自侵入皇家的私有土地，無論如何都得帶回去問話。」
「咦，我想應該沒什麼好擔心的，就讓他回去吧。」
「他也有可能是敵軍派來的間諜！」
「應該是不至於啦……」
「不行！」
「不然就讓他坐我的馬車吧，這樣總行了吧？」
聞言，迪歐斯原本緊皺的眉間略鬆了幾分，對著不肯讓步的少女開口：
「……嗯，也好。那麼我們返回基地吧。」
迪歐斯將馬匹調頭，回到部下身邊。
迪歐斯才一走，一輛豪華的馬車隨即停在比呂面前。
「請上車吧。裡面很寬敞，坐起來一點也不會侷促。」
賽伯拉斯先上車後，比呂探頭打量了一下馬車內，空間約莫可以坐得下六個人。
比呂閃過趴在地板上的賽伯拉斯，在鋪設好的椅墊上坐下。
少女也隨後上車，坐在比呂的對面。
「抱歉喔，一定嚇到你了吧。」
「不會，反正是在做夢嘛，這也沒辦法。」
直到這一刻，比呂仍然不認為這一切是現實。
少女一臉莫名地偏了偏頭。
「……夢？」
「嗯。不然的話，實在有太多無法解釋的事了。」
「有什麼無法解釋的事？」
「我原本是在上學途中。可是等我回過神，人就在這裡了。如果是做夢的話，不是常會有突然轉換場景的情形，或是出現一些陌生的人物嗎？」
「……的確。不過，你明明就在這裡啊。我想這一切都是現實喔。」
突然，少女半站起身靠向比呂。他還來不及驚訝，臉頰便傳來一道溫暖觸感——正當比呂覺得好柔軟時——倏地一陣劇痛襲來！
「痛痛痛痛痛痛！」
少女不由分說地用力捏住比呂的臉頰。
「如何？會痛嗎？」
「嗽嗡噢！」
比呂發出意味不明的哀嚎，少女才終於放開手，重新坐回原本的位置。
似乎是被比呂的慘叫聲嚇了一跳，腳邊的賽伯拉斯瞪大了雙眼。
「如何，不是在做夢吧？」
「那也沒必要突然捏我吧！」
「對不起嘛，因為這是最快的方法呀。」
「唔……」
看到少女可愛的微笑，比呂也無法再說什麼。要是害自己覺醒了奇怪的性癖好該怎麼辦！比呂不發一語地撫摸著刺痛的臉頰，此時有人從外頭敲了敲馬車的窗戶。
「發生什麼事了嗎？」
迪歐斯一臉疑惑地望進馬車內，少女則是不以為意地回答：
「沒什麼。因為比呂以為自己在做夢，所以我就捏了一下他的臉頰。」
「哼——逃避現實嗎……果然很有可能是間諜！」
丟下這句話後，迪歐斯便從窗戶邊退開。
撫著疼痛不已的臉頰，比呂嘆了一口氣。
儘管腦海的某個角落已經認清現實，但他內心還是不肯放棄，仍舊盼望這只是一場夢。
「接下來該怎麼辦才好呢……」
比呂抱著頭緊盯地面。
居然是靠著臉頰的痛楚來認清這裡是異世界的現實，比呂不禁覺得自己好膚淺……
可以回到原本的世界嗎？怎麼樣才能脫離這個狀況？往後又該怎麼做才好？一波又一波的不安接踵而來。
「吶……你還好嗎？」
坐在對面的少女有些擔憂地伸手，摸了摸完全束手無策的比呂的頭。
「別那麼沮喪嘛，放心吧，不會被判冒犯君主罪的。」
「不，我不是為了這個而沮喪啦……等等，冒犯君主罪？」
「啊、這麼說來，我還沒自我介紹吧？」
比呂孱弱無力的聲音似乎沒有傳進少女的耳里。
「我叫薩利亞·艾斯特雷亞·伊莉莎白·馮·葛蘭茲，是葛蘭茲大帝國的第六皇女，今年剛滿十五歲。大家都叫我麗茲，比呂也可以這麼叫我。」
少女單手抵在胸前，臉上掛著優雅的笑容。
「………」
如果對著皇女叫她的暱稱，百分之百會構成冒犯君主罪吧！
口氣和用字遣辭是不是也要恭敬一點比較好？
自己可不想在一頭霧水的情況下，莫名其妙地腦袋跟身體分家。
「怎麼了？」
「如果稱呼您麗茲的話，會不會被判冒犯君主罪呢？」
「放心吧，是我要你這麼叫我的。你看迪歐斯的那個態度，還不是沒被判罪。
」
「啊，這麼說也是……那麼我就叫你麗茲囉。」
由於麗茲從初次見面開始便一直很友善，可見她是位十分親民的皇女吧。
「嗯，不錯，真聽話。只是就連迪歐斯也不敢叫我暱稱就是了。」
「唔噢噢噢噢噢噢噢噢！我被陷害了！果然會被判冒犯君主罪吧！」
看著驚慌失措的比呂，麗茲笑到眼角泛淚。
「哈哈哈哈哈！別擔心，不會有事的。可是，在別人面前最好還是別這麼叫。先不說迪歐斯，基地里的其他人要是知道的話，可能會生氣吧。」
——居然被年紀比自己小的女孩捉弄了？
相對於愉悅地捧腹大笑的麗茲，比呂衷心希望她別再玩這種攸關生死的遊戲。
不過，為什麼麗茲會讓自己以暱稱叫她，還對自己這麼親切呢？
「我可以問一下嗎……」
「什麼事？」
「為什麼你會對我這麼好？」
「因為你還活著呀。」
「啥？」
比呂完全搞不懂麗茲話中的意思。
「能不能……說明得更淺顯易懂一點呢？」
聽完比呂的問題，麗茲「嗯——」地思忖著，美麗的手指抵在下巴上，視線游移於半空中。
「我想想——因為賽伯拉斯沒有咬你，精靈也沒有騷動。」
「呃……如果賽伯拉斯咬了我，精靈也騷動起來的話，會怎麼樣呢？」
「當然就是死定了。」
麗茲聳了聳肩接著說道：
「剛才那片森林——※安舫格森林裡居住著許多精靈。初代皇帝陛下與精靈們訂下契約，允許祂們居住在森林裡，但相對地祂們也必須世世代代守護森林，如今都已經過了千年以上，精靈們依然十分守信地履約。因此，除了皇族以外，任何人都不准進入森林，當然也別想活著離開。」（譯註：Anfang。德文的時間介詞，也有開始之意。）
「我剛才居然待在那麼危險的地方……」
也難怪自己怎麼找也找不到出口。如果一直留在那裡，或許真的必死無疑吧。聽見這麼可怕的事實後，比呂的背脊頓時一陣寒顫。
「所以啦，我便救你出來了。這下明白了嗎？」
「嗯。我終於知道自己哪才的處境有多麼危險了。不過，為什麼我能活著呢？我並不是皇族的人呀？」
「對吧？真的很不可思議呢。所以迪歐斯才會以為你是精靈的同類。」
「喔，原來如此……所以他才會有那種反應吧。」
「就是這樣。既然你已經接受事實了，那麼可以換我問你了嗎？你為什麼會在那裡？難道你真的是精靈嗎？」
「如果我知道的話，就不必吃這麼多苦了……」
「喪失記憶了嗎？」
「好像有點不一樣。我只是個普通的平民，十六歲的高中生。」
「高中生是什麼？」
「……嗯？就是到學校上學的學生。」
「喔……是指訓練學校的學生嗎？」
對話果然完全搭不上。想也知道這個世界不可能會有高中生。
雖然她說的語言本身似乎是日文，但並不代表比呂原本世界的單字在這裡也能通用……
（等等——不對，該不會……）
比呂此時終於發現一件事。
「……難道我現在不是在講日文嗎？」
「日文？有那種語言嗎？」
麗茲偏著頭沉思起來。
「呃——容我確認一下，我現在正在講的是什麼語言？」
「葛蘭茲語呀。」
「……究竟是怎麼回事？」
「咦，怎麼了？」
「呃……為什麼我會講葛蘭茲語呢？」
「你問我，我也不知道啊。先別管這個了，高中生是什麼？」
麗茲往前探出身，將臉靠向比呂。雖然這已經是第二次，但果然還是難以適應，比呂的動搖顯露無遺，心臟差點就要從嘴巴蹦出來。
「太、太近了！太近了啦！」
「會、會嗎？那也沒必要用吼的吧……」
看到麗茲一臉喪氣地退開，比呂胸口一陣刺痛，幾乎想開口道歉了。然而，萬一她又靠近自己，對心臟果然不太好。
結果，比呂終究無法開口道歉。儘管眼前應該思考的事情堆積如山，不過或許是想擺脫罪惡感吧，比呂決定先回答麗茲的問題。
「話說回來……所謂的高中生，大概就像是你提到的訓練學校的學生吧。」
「是喔——原來在精靈界是稱為高中生啊。」
麗茲有如祈禱的少女一般雙手合十，眼神閃閃發亮地注視著比呂。
比呂露出一抹苦笑後接著開口：
「不是的，我和你一樣都是人類，並不是精靈。」
「剛剛我也有說過，你的外表實在太稚氣了，而且就成年人來說，你的聲音感覺也比較尖。」
「在我的世界裡，十六歲還是未成年喔。不過，你口中的精靈也是像我這樣嗎？」
「完全不一樣。精靈是沒有形體和聲音的。但初代皇帝似乎可以和祂們心靈交流。」
「既然如此，為什麼會認為我是精靈？」
聽見比呂的疑問，麗茲舉起纖長的手指抵在下巴上，微微地偏過頭。
「唔——……直覺吧？而且若說你是精靈的話，各方面都比較合理不是嗎？」
真是個一舉一動都美得如同一幅畫般的少女啊，比呂在內心感嘆著。忽地，麗茲將視線投向窗外。
「快要抵達基地了。雖然匆匆忙忙的，不過我還是會好好招待你這位客人的，你就自在地休息吧。」
比呂也跟著望向窗外，夕陽正慢慢沉入地平線另一端，在地面留下宛如余火般的茜色光影。
＊＊＊＊＊ ＊＊＊＊＊ ＊＊＊＊＊
中央大陸的霸者——葛蘭茲大帝國。
距離首都——大帝都克勞狄司往東徒步約兩天路程的地方，有處陶淵基地。
根據歷史記載，那個基地是初代皇帝最重視的基地。
瀕臨滅亡前的國家，就是從這裡展開快攻突擊。
如此具有歷史價值的重要據點，歷代司令官都是由擁有葛蘭茲皇家血統之人擔任。
如今挑起此一大任的便是第六皇女——薩利亞·艾斯特雷亞·伊莉莎白·馮·葛蘭茲。而她現在正在基地里的作戰司令室與部下們開會。
室內中央——麗茲與另外兩名男性圍著一張桌子而坐。
「行李已經全部堆上馬車了。再來就是等待時機，出發前往貝爾克要塞……」
如此說的是臉上有道大傷痕的男子，迪歐斯·馮·米哈耶魯百旗長。
「也不排除遭到襲擊的可能性。」
接在迪歐斯之後發言的，則是特里斯·馮·塔密耶五百旗長。
他雖是已屆壯年的戰士，但隨著年齡的增長，從精實壯碩的肉體中，更散發出一股霸氣。
特里斯滿是憂心地搔了搔後腦勺，再度說道：
「皇女殿下的異動一事已經舉國皆知，就怕會出現一些不懷好意的野心份子。」
「只有騎兵百人、步兵二百的話，實在讓人很不放心。」
接過迪歐斯的視線，麗茲跟著臉色一沉。
「這也無可奈何。陶淵基地的士兵幾乎都是第一皇軍，我無法帶走。而且只要去到貝爾克要塞……不，只要進入古林達邊境伯爵的領地就安全了。」
位於古林達邊境伯爵領地的貝爾克要塞，是由麗茲的舅父大人——魯瑟·奇歐爾克·馮·古林達邊境伯爵所統治。
「如果是舅父大人，一定會二話不說答應……可是，里菲泰因公國的動向也讓我很在意。」
古林達邊境伯爵領地以南，是藩屬國里菲泰因公國。
根據這頭沙漠餓狼的動向，往後的方針勢必得有所變更。
迪歐茲看見麗茲臉上布滿擔憂，為了讓她放心，他語氣堅定地說道：
「不必擔心，我不認為公國會發動襲擊。」
里菲泰因公國長年以來深受葛蘭茲大帝國的影響。也因此，古林達邊境伯爵領地與里菲泰因公國雖然領土相接，但這數十年來並沒有發生任何爭戰，是處相當和平的區域。
「沒錯。這次該小心的，是那些將皇女殿下視為眼中釘的傢伙們。」
特里斯也插入對話，並接著說下去：
「最棘手的，還是其他王位繼承人很可能會出手阻礙。」
這次的異動便是其他王位繼承人們聯手促成的。
將麗茲
調到沒有戰事的和平區域要塞——就等同於不讓她有可以立功的機會，也能說是截斷她的出頭之路。
「這一點還很難說。畢竟小姐是繼承的第八順位，阻礙她也沒有意義吧。」
由於麗茲也在場，因此迪歐斯刻意婉轉地說道，不過要說她是被降職也不為過。
「都是因為那個吧……皇女殿下獲賜精靈劍五帝之一。」
「拿到那種東西又能怎麼樣？只不過是一把劍。」
迪歐斯不滿地忿忿說完，麗茲隨即投給他一道斥責的眼神。
「哎呀，要是被父王聽到，小心會被判冒犯君主罪問斬喔。啊、也可能會中精靈王的詛咒……」
「唔、哼！害怕精靈的話，要怎麼打仗！」
雖然迪歐斯說話時的態度相當強勢，但表情卻因為恐懼而顯得僵硬。
看見他的模樣，特里斯豪邁地大笑起來。
「哈哈哈哈哈哈，記得睡覺前好好道歉一下喔！」
精靈劍五帝——
是初代皇帝藉助精靈王的力量，精心打造出的五把寶劍。
據說精靈劍如其名所示，寄宿著精靈的意志。
只會在祂所認定的主人面前現身，如果想強逼出祂，就會被詛咒。
然而，一旦獲得劍之精靈的認定，就會得到莫大的力量。
因此，這股力量也被稱為精靈王的「贈禮」。
精靈劍．※炎帝為劍，寄宿炎之精靈。（編註：Lævateinn，典出北歐神話勝利之劍。）
精靈劍．※冰帝為槍，寄宿冰之精靈。（編註：Gáe Bolg，典出凱爾特神話中的神槍。）
精靈劍．※雷帝為斧，寄宿雷之精靈。（編註：Mjölnir，典出北歐神話雷神之錘。）
精靈劍．※風帝為弓，寄宿風之精靈。（編註：gandiva，典出印度神話中的神弓。）
還有一把精靈劍在漫長的歷史中遺失了。甚至就連是把什麼樣的武器，都沒有任何資料提及。只留有十分受到第二代皇帝珍愛的傳說。
五把精靈劍中，初代皇帝最為愛用的便是炎帝。
不過，之後的皇帝都無緣得到炎帝的認定。
經過了攸攸的千年歲月之後，終於出現了精靈劍·炎帝的主人——
第六皇女，薩利亞·艾斯特雷亞·伊莉莎白·馮·葛蘭茲。
持有炎帝的皇女當然不可能下嫁到其他國家，於是身為父皇的皇帝便賦與第六皇女少將地位，並任命她擔任由第一皇軍管轄的陶淵基地之司令官。至此為止都還好，但有些人無法默不吭聲地坐視這一切。
——那正是王位繼承人們。
被炎帝選中的第六皇女所凝聚的向心力日益高漲，同時，人民之間也盛傳她是初代皇帝轉世，紛紛開始支持她。
第一皇軍司令官、同時也是第一皇子的萊因·赫特·休特貝爾·馮·葛蘭茲，認為將第六皇女留在大帝都附近太過危險，便將她降調至邊境。
原本這種情況下，一定會被其他皇位繼承人批評是將軍部公器私用，但唯獨這次卻沒有任何反對聲浪。
因為其他皇位繼承人都和第一皇子站在同一陣線。
他們聯手對原本推崇麗茲的貴族們施壓。
失去後盾的麗茲最後被調任為邊境要塞的司令官——在她前往就任的途中，難保休特貝爾派系的人不會派出軍隊刺殺她。其他皇位繼承人同樣可能派遣私兵。此行正是得度過這些危險，平安抵達貝爾克要塞。
迪歐斯胡亂地抓了抓頭，指著攤在長桌上的地圖。
「前往貝爾克要塞有兩條路可走。其一是這條筆直南下的路，不過我幾乎可以大膽斷定，這裡絕對有陷阱，譬如暗殺者、軍隊、盜賊、山賊等等。另一條路就是越過位於東方的古拉歐薩姆山脈的辛梅爾山，並繞過山腳下的巴歐姆小國，進入古林達邊境伯爵領地。」
「我們也有馬匹喔，這樣無法越過辛梅爾山的。」
「如果選擇南下，勢必會全軍覆沒。若想儘可能提高一絲生存機會，就只有越過辛梅爾山一途了。」
迪歐斯說完後，身旁的特里斯在地圖上擺上兩隻棋子接著說道：
「還是兵分二路吧。再怎麼說也不能讓所有士兵全都前往辛梅爾山。也必須設下障眼法才行。由迪歐斯率領以騎兵為主，另加上五十名步兵隨行的部隊，前往貝爾克要塞。途中如果遭遇敵襲，就捨棄貨車，全力逃去向古林達邊境伯爵求援。皇女殿下認為如何呢？」
麗茲起先一臉難以認同的表情，但過了一會兒後，小幅度地點點頭。
順利擬好方針後，迪歐斯如釋重負似地大大吐了一口氣，轉頭看向特里斯。
「大叔有什麼打算呢？」
「我會和皇女殿下一起越過辛梅爾山。」
「年紀一大把了，還是別逞強吧……」
「哼，我才不會輸給小毛頭！」
「是嗎？可是最近你的手臂好像變細了喔。」
「什麼？真的嗎？」
麗茲的一句玩笑，讓作戰司令室內恢復了些許開朗氣氛。
＊
窗外——太陽已然西沉，夜空中閃爍著點點繁星。
陶淵基地里的某間房間內——
比呂待在房內完全無事可做，只能呆坐在床上。
擺在身旁桌子上的餐盤，不久前還盛滿了食物。
如麗茲所言，比呂確實被當成客人招待。
雖然沒有接受調查問話，但行動還是受到限制，門外也隨時有士兵站崗看守。想戒備就隨便他們，對比呂而言沒差，反正在這個搞不清東西南北的世界裡，他也不可能四處亂晃。
只是，即使比呂努力思考未來該怎麼辦，卻怎麼也想不出好點子，只是無所事事地虛度光陰。
正當比呂開始與睡意展開拉鋸戰時——
「抱歉，在你休息時來打擾。」
門突然被打開，麗茲走了進來。
麗茲走到訝異的比呂面前，十分過意不去似地搔了搔臉頰。
「目前出了一點緊急狀況……」
「發生什麼事了嗎？」
「我們要轉移據點了，今天晚上就會出發。」
「……也就是說？」
「由於這裡必須還給第一皇軍，所以不能再收留比呂了。」
「這還真是個……大問題呢。」
自己即將被趕到一片陌生的土地，連東西南北都搞不清楚的地方。
而且還是晚上——再也沒有比這更可怕的事了吧。
雖然比呂很想好好思考此時該怎麼做才好……但他不經意地看了麗茲一眼，立刻察覺到她臉上的焦慮。看來是沒時間讓自己多方面仔細推想了。
既然如此……比呂在心中暗下決定。
「我可以跟你一起走嗎？」
「咦？」
麗茲錯愕地眨了眨眼，比呂綻開一抹苦笑。
「哎呀，不行嗎？」
「這是一趟很辛苦的旅程喔。一不小心還可能會沒命。這樣也無所謂嗎？」
「反正不管怎麼說，在這種大半夜裡被人獨自趕出去，也是死路一條啊。」
「當然不會讓你身無分文地離開。只要金額不是太大，我們可以借你一點錢，也會準備糧食……」
「所謂滴水之恩，湧泉以報嘛。雖然對你們來說，我是也有可能恩將仇報的存在……但如果方便的話，就讓我跟吧。」
「比呂真是個怪人呢。」
「是啊，我常被人這麼說。」
——雖然主要都是福太郎說的。
在麗茲的帶領下，比呂來到基地的中央廣場，四周被營火照映得一片通明。
抬頭仰望夜空，盈滿的圓月從雲朵後方探出臉，灑落沉穩的月光於地面。
基地正門前——大批士兵穿著鎧甲待命，在月光的照耀下，鏜甲發出幽然光芒。站在隊伍最前方的，是迪歐斯與另一名年近五十的男性。
壯年的男性拉著韁繩靠近麗茲。
「皇女殿下，都已經準備妥當了，隨時可以出發。」
「辛苦了。那就走吧。」
麗茲從壯年男性手中接過韁繩，敏捷豪邁地跨上馬。
這個瞬間，響起一陣雷動歡聲。
比呂驚訝地回過頭，不知什麼時候，後方聚集了眾多前來送行的士兵。
『薩利亞·艾斯特雷亞大人，請保重！』
『薩利亞·艾斯特雷亞大人萬歲！』
『葛蘭茲大帝國萬歲！』
『願精靈王守
護您！』
『願葛蘭茲十二大神守護您！』
「期待有緣與您再見！」
麗茲掛著笑容揮手回應，現場再度響起更為宏亮的歡呼。
「出發吧！」
麗茲將馬匹調頭後，高聲一呼，隨即吹起示意出發的號角聲。士兵們步伐整齊劃一地開始前進。
比呂步行走在麗茲騎乘的馬匹後方，寸步不離。
「等完全看不見基地後……我們就會兵分兩路。你要跟緊，不要走丟了。」
麗茲的聲音從頭頂上傳來。
「嗯，我知道。」
比呂回答完後，繼續默默地踏著步伐。
期間沒人交談，只有鎧甲的金屬聲響徹於夜色中。
籠罩在詭譎的緊張感之下——比呂不經意地回頭一看，基地已然沒入黑暗、消失不見。
「特里斯！要好好帶路喔！」
麗茲高喊一聲，從馬匹上蹤身躍下。
「皇女殿下還是擔心自己吧，別跟不上我這個老頭子囉！」
特里斯在麗茲前頭放步疾奔。
「比呂！走吧！」
比呂的左手被麗茲拉住，完全無從反抗地跟著跑了起來。
後方隊伍兵分兩路——分成脫隊跟過來的士兵與若無其事繼續前進的士兵。
賽伯拉斯一臉輕鬆地跑在身邊。比呂邊在心底羨慕狼的敏捷，邊注意腳步避免絆倒，拼了命地跟在麗茲身後。
不過，說他是被拖著跑還比較貼切——
就在比呂瀕臨極限時，麗茲終於開始改為緩步而行。
「沒事吧？」
麗茲緊盯著比呂的臉。雖然她的額頭上冒出汗水，呼吸卻沒有一絲紊亂。比呂對此感到驚嘆，同時以孱弱無力的笑容回應。
「沒、沒、沒事……」
比呂上氣不接下氣地大口喘息，努力不要舌頭打結地說完後，只見麗茲露出一抹微笑。
「是嗎？如果很累的話要說喔，稍微休息一下也無妨的……」
「這可不行，皇女殿下！」
特里斯插嘴道。
「如果太寵溺男孩子，只會讓他變成一個軟弱之人。您必須狠心地將他從山谷上推下去，才能促使他成長為一個真正的男人！」
雖然比呂很想吐槽，但他的嘴巴正全力汲取著氧氣而無法如願。
而賽伯拉斯仿佛在嘲諷比呂一般，愉悅地繞著他奔馳。
「比呂還是小孩子嘛，被推落山谷的話，一定會死掉的。」
「嗯？這個小鬼不是已經十六歲了嗎？迪歐斯是這麼跟我說的啊……」
「可是，他的外表還是小孩子啊，要對他溫柔一點才行喔。」
「唔？的確，臉長得還很稚氣……可是……十六歲算是小孩子嗎？唔，我也搞糊塗了。」
比呂將視線從正爽朗地哈哈大笑的特里斯身上移開，轉頭望向身後。
大批的士兵跟了上來。儘管因為穿著沉重鎧甲，氣息有些紊亂，卻不至於脫隊。
（大家一定都經過紮實的鍛鍊吧。不過，最厲害的還是——）
比呂重新仔細打量特里斯，他即便已經上了年紀，卻沒有冒出任何一滴汗。
而且——
「有人脫隊嗎？」
麗茲一臉擔憂地問完後，老兵立即換上自信滿滿的表情。
「我軍當中才沒有那種軟腳蝦！畢竟平時的鍛鍊方式可不是隨便比劃兩招而已。」
根本毋須確認，特里斯便斷然說道。他似乎是相當信賴士兵們，從言談之間便能感受到強烈的信賴感。
「是嗎？太好了……」
麗茲像是放下心中大石似地大大吐了口氣，特里斯見狀，浮現出和藹老爺爺的笑容。
「到目前為止都很順利，我們有機會在朝陽升起前進入山中。如此一來，就不會被任何人察覺到了。」
「迪歐斯那邊沒問題嗎？」
「不必擔心，那傢伙可是很強的。」
比呂聽著兩人的對話，不久天空開始泛白，眼前出現一座雄偉高山。
他的手依舊被麗茲緊握著。是因為累了嗎……還是漸漸習慣了，比呂已經不像一開始那麼難為情。
一踏進山路的入口，麗茲隨即將臉湊過來。
她突然靠近，讓比呂的臉又瞬間泛紅，不過他還是靜靜地等待麗茲開口。
「翻過這座山後，就是巴歐姆小國，那裡的治安很好，是座大自然環繞下的美麗城鎮。不過這次我們沒有時間繞去看看。」
沒辦法帶你去了——麗茲深感婉惜似地輕聲說完後，轉而對特里斯開口：
「王兄的勢力會不會已經伸及巴歐姆小國了？」
「雖然我很想說『不必擔心』……不過還是大意不得。不排除對方早就看穿我方作戰的可能性。」
特里斯露出嚴肅表情接著說：
「由於這次並沒有事先知會巴歐姆小國，所以更要避免無端生事，儘速前往古林達邊境伯爵領地才行。」
「……也是。畢竟是中隊規模的人馬，我想很快就會被發現的。」
「就算被發現，他們也不敢對帝國出手，但心底還是會不滿吧。」
「總覺得好像在仗勢欺人，我有種罪惡感。」
「抵達古林達邊境伯爵領地後，等一切都安定下來，再送封道歉信過去吧。」
「也好。如果知道我們現在的處境，他們應該會原諒我們。」
語畢，麗茲仰起視線。比呂也跟著望過去，前方是條平緩的坡道。綠意盎然的山路非常適合郊遊健行，之前明明聽說是條險峻之路，但四周流轉的愜意氛圍，完全無法與險峻兩字聯想在一起。
比呂的眼角泛起幾分笑意，眺望沿著山路奔跳而上的小動物們。
「呵呵，你好像很愉快呢。」
聽見麗茲的聲音，比呂揚起嘴角點點頭。
「嗯。因為我原本聽說這裡很險峻，還抱了必死的決心，結果卻是座很美麗的山啊。應該很適合午睡吧。」
「這點我也有同感。這座辛梅爾山是古拉歐薩姆山脈中最容易攀越的山，可是由於此處棲息著大量怪物，就連經商往來也不會走這裡，是座很不平靜的山。不過這一帶還很安全。」
「怪、怪物？」
比呂用呆愣的聲音回問。
「沒錯。愈靠近山頂，棲息的怪物就愈兇猛。因為這次必須穿過那一帶前往山的另一側才行，所以的確很險峻吧？」
只有在遊戲當中才會聽到的單字，如今從美少女的口中說出來，顯得格外恐怖。
或許正因為麗茲的臉龐十分端正吧，反而更有種莫名的魄力。
「放心吧，我會保護你的，你就站在我的身後，抬頭挺胸地看著吧！」
『汪！』
賽伯拉斯跟著叫了一聲，英氣煥發的側臉仿佛在說『我來保護你』！
然而，約莫過了一刻，仍然沒有遇到怪物。
「要不要在這一帶稍作休息呢？」
麗茲對著特里斯說道。老兵撫了撫下巴的鬍鬚後點頭。
「也好……考慮到接下來的路程，還是多少先恢復一點體力比較好。」
「那就這麼決定了！各位，隨意休息一下吧！」
似乎是聽見麗茲的話吧，士兵們紛紛開始將盾牌與劍放到地上。
比呂側眼看著眾人的動作，在附近的岩石遮蔭處坐了下來。
（並沒有想像中累人……）
由於才剛進到山裡，這麼想或許太天真了吧……不過自己的身體竟然超乎預期地耐得住這趟登山之行。先前從陶淵基地一路跑到山路入口的時候也是，雖然比不上麗茲他們，但比呂還是能跟上眾人的腳步。
沒有參加社團的比呂，跑起來居然和平時一直有接受訓練的士兵們差不多，這的確是個很令人驚訝的事實。
（或許就是因為這樣……我才會覺得很愉快吧。）
正當比呂不由自主地流露出笑意時——
「喲，小鬼，你很努力嘛！」
一名年邁的士兵拍了一下比呂的肩膀說道。
「你雖然年輕，卻意外地很可靠呢。我還以為大概一、兩個小時後，你就會哭著逃回家了。」
「大叔，真正辛苦的還在後頭吧。」
另一名年輕士兵笑著走近。老兵誇張地大幅搖搖頭。
「就算是這樣，以他這個年紀，可以跟上我們就已經很值得誇讚了吧？」
「也是，如果考慮到他的年紀，確實很了不起。」
總覺得……自己似乎被誤會了，比呂決定至少先澄清一件事。
「容我聲明一下……我好歹也十六歲了喔。」
「哈哈，小鬼真會說笑呢。」
「就是啊，不可以隨便開玩笑喔。」
「是真的喔。」
麗茲突然插了一句。兩名士兵頓時愕然地將視線投向麗茲。
「等等，咦，真的嗎？」
「嗯，真的喔。你們認為我會說謊嗎？」
麗茲微笑地點頭，老兵一臉傷腦筋似地搔搔後腦勺看著比呂。
「不，皇女殿下是不可能說謊的。可是，真是嚇了我一大跳呢……」
「聽皇女殿下這麼一說，若要說他是十六歲，好像也說得通。」
兩名士兵仔細地打量著比呂。
儘管比呂有些不知所措，眼角卻瞥見麗茲正一臉愉悅地看著自己。
（啊……這該不會是她體貼的方式吧？）
畢竟這趟行軍中，跟了一個來路不明的男子，每位士兵當然都是滿腹疑問吧。可是看在麗茲的面子上，沒有人敢吭聲。
或許是為了拉近比呂與士兵們之間微妙的距離，麗茲才會插入對話吧。
「好了，休息結束！出發吧！」
而且還是在興致最高昂的時間點結束對話，時機掌握得恰到好處。
雖然不知道下次的休息是什麼時候，不過到時候，比呂和士兵們一定會比現在更加親近吧。比呂在心中感謝著麗茲，從地上站起身。
＊
與士兵們之間的友情逐漸加深的同時，開始攻頂至今已經過了五小時。
比呂舉頭仰望上空，太陽已然完全升起，四周也早就一片明亮。
當他一抬起臉，就在視線可及的距離——
——那傢伙毫無預警地出現！
醜陋的大臉映入眼帘，一對充血的眼瞳像是在鑑賞似地直盯著比呂一行人瞧。
從裂開的嘴巴里，隱約可見缺了好幾顆的一口黃牙。
脖子甚至比比呂的腰更粗，大大往前凸出的肚腩鼓得像顆氣球。
是個十分醜陋的人型怪物。
「那是……什麼……」
麗茲將嘴巴靠近慌張無措的比呂耳畔說道：
「那是奧格爾。相傳它原本是人類，後來因為精靈的詛咒而變得如此醜陋，還被趕出人類的地盤，棲息於像這樣的深山裡，是種會襲擊旅人、喜食人肉的怪物。」
雖然麗茲始終冷靜地說明，但由於她的氣息不停輕撓著比呂的耳朵，使他實在難以集中。
「不過，奧格爾雖然一身蠻力，智能卻很低，要打倒它並不用費什麼功夫。」
麗茲語聲方落，賽伯拉斯幾乎在同一時間飛奔而出。
『嘎嚕嚕嚕嚕！』
銳利的爪子光影一閃，划過奧格爾的脖子。隨著一道令人膽顫的噗咻聲響，奧格爾脖子以上部位頓時消失，噴出的大量鮮血，將大地染成深紅色。
好噁心……比呂別開眼，但視線前方的光景更令人忍不住想遮住眼睛。
奧格爾的頭顱順著山坡一路滾了下去。
仿佛替它送行似的麗茲側臉上，掛著一抹有如花朵綻放般的笑容。
「看吧！」
「……嗯。」
「真不愧是賽伯拉斯大人！爪子的動作快到連肉眼都看不見呢！真是大開眼界了！」
『汪！』
賽伯拉斯對著稱讚自己的特里斯狂搖尾巴回應了一聲。
「比那個更強的怪物可是多不勝數喔。」
麗茲轉過頭來，臉上染滿半帶恫嚇的笑意。
比呂縮起肩，嘆了口氣道：
「簡直難以想像……」
比呂朝著麗茲的背影自言自語後，再度邁開步伐，腳底隨即傳來悶痛感。
（我果然開始覺得累了……）
當初綠意盎然的山路，如今則變成夾雜著大石塊的碎石子路。
每前進一步，腳底便會竄過疼痛。
話雖如此，如果太過專注於閃避大石頭，只會額外耗費體力。
或許是表情出賣了比呂吧，麗茲一臉擔心地看著他。
「比呂，你沒事吧？如果腳很痛的話，我可以背你喔？」
「不了，再怎麼說我也不能讓女生背……我好歹是男生耶。」
比呂對於麗茲的體貼表示感謝，同時抬頭望向山頂。
似近而遠的距離。不過，隨著周遭景物的改變，比呂還是能確實感受到自己正一步步前進。
而且一路上麗茲適時地穿插了好幾次短暫的休息時間，實在容不得自己吐露喪氣話。
更重要的是，每次休息時，前來搭話的士兵們總是左一句「你挺有毅力的嘛」，右一句「再撐一下吧」，所以比起辛苦，愉快的心情倒是愈來愈強烈。
比呂打從心底覺得自己有跟來真是太好了。
正當比呂沉浸在原本世界無法體會到的充實感之中時，麗茲眼神十分認真地望著他。
「接下來的路上會有很多怪物，比呂絕對不要離開我的身邊。」
「還會有像奧格爾那樣的怪物嗎？」
「嗯。應該說，會出現成群的奧格爾。」
「真的假的……」
「真的喔。」
麗茲模仿比呂的口氣說完——大量的岩石頓時從前方朝眾人的方向滾過來。
「快找岩石當掩護！」
麗茲高聲一呼，士兵們迅速躲進岩石遮蔽處。
比呂也跟著要躲進岩石後——卻事與願違。由於他的手臂正被麗茲捉著，根本無法如願行動。
「麗茲！必須快點逃才行啊！」
麗茲無視比呂聲音中的焦慮，一派輕鬆地轉頭看著他。
「別亂跑，留在原地。待在我的身邊比較安全。」
「什麼——？」
地面大幅搖晃，光是要好好站著都很困難。
其中一顆滾落的岩石撞上附近山路旁的另一塊岩石後，當場硬生生地碎裂迸散開來。碎石如雨般從兩人頭頂上灑落。
如果只有這樣倒也沒什麼，但前方還有大量的岩石宛如流星一般滾過來。
其中有顆明顯大上一圈的岩石高高彈起。
這下死定了！會被壓扁啊！——這類念頭一閃而過，比呂下意識地閉上眼。
然而，比呂久久等不到劇痛襲來。
他戰戰兢兢地睜開眼，只見——巨大岩石裂成兩半融化了。
「咦？怎麼回事……」
比呂呆愣地望著眼前景象。可是，岩石可不只一顆。
融化的岩石儼然化作一塊踏板，伴隨著喀隆——一聲互響，另一顆岩石飛到比呂頭上。
正當巨大的陰影完全籠罩住比呂等人時——
岩石突然被一道濤天巨焰吞噬粉碎。
碎石就像是刻意避開比呂他們似地散落在周圍。
「比呂！絕對不要離開原地喔！」
呆若木雞的比呂聽見聲音後，才一回過神——就看到麗茲朝著岩石群快步奔去。
躲在岩石後的士兵們表情十分淡然地走到比呂身邊，一旁的賽伯拉斯抬頭看了天空一眼後，大大地伸了個懶腰。
為什麼大家可以這麼鎮定？就在他感到不解時，忽地一聲巨響「咚——」，撼動著呆愣在原地的比呂耳膜。
比呂看向聲音的來源處，只見紅色髮絲於空中飛舞著。
正面迎戰岩石的麗茲每每一揮手，岩石便會不可思議地陸續爆炸——碎片在空中融化後落地，帶起的燒焦味竄入鼻腔，周圍也瀰漫著白煙。
「大概就這些了吧。比呂，有受傷嗎？」
解決掉所有岩石後，麗茲連一滴汗都沒流，走回比呂身邊。
「呃、不，我沒事，那個……」
比呂的疑問還沒說出口——
「是成群的奧格爾！」
突然有人大喊一聲，眾人的視線立即朝同一個方向望過去。
聚集成群的醜陋奧格爾，居高臨下地俯視比呂一行人。
有個體型大上一級的奧格爾站在中央，它身邊圍繞著七隻奧格爾。
「居然也有奧爾迦，迪歐斯要是在場的話，一定會很高興吧。」
站在比呂身旁的麗茲語帶緊張地低語。
「奧爾迦？」
比呂開口反問，麗茲點點頭，視線依舊直盯著奧格爾。
「沒錯。當中不是有一隻體型特別大的噁心傢伙嗎？那似乎是突變種，比其他奧格爾更加凶暴，智商也很高。所以它們才會懂得組成群體，聯手襲擊人類。」
「難道剛才的落石……」
「答對了，那正
是它們搞的鬼。大概是想不費功夫地大啖人肉吧。」
「……不會有事吧？」
「至今為止，我們已經討伐過奧格爾不只一、兩次了，只要冷靜行動，就不會有問題的。而且，迪歐斯還因為討伐了太多怪物，被取了『鬼』這個稱號呢。」
「是喔～～……」
就在兩人交談的過程中，士兵們已經做好戰鬥準備。重裝步兵站到比呂前方，將盾牌立於地面，形成一道護牆。後方的弓箭隊則拉緊弓弦，只待一聲令下。
麗茲見狀，先是將手舉向半空，接著縱向一揮。
「弓箭隊，射擊！」
無以數計的箭矢頓時筆直竄向奧格爾群。
一瞬之間，無數的箭矢貫穿奧格爾的龐大身軀，一口氣解決掉四隻。
看到同族被殺，兩隻憤怒發狂的奧格爾縱身沖了下來。
「弓箭隊，瞄準腳！」
依照麗茲命令的弓箭手所射出的箭矢，命中來襲的奧格爾雙腳，使其硬生生地跌倒在地一路滾落坡道。
直到撞上士兵們臨時張起的盾牆後才停下來，而從盾牌縫隙間伸出的長槍，毫不留情地給了它們最後一擊。
剩下的奧爾迦與一隻奧格爾似乎選擇逃跑，正準備爬上山坡。
「賽伯拉斯！」
『汪！』
聽見麗茲聲音的賽伯拉斯，隨即躍過前方的盾牆，氣勢如宏地奔上山坡。
賽伯拉斯沒兩下便追上奧格爾，一掌轟飛它的腦袋，奧爾迦見狀停下腳步。
「重裝步兵！讓出通路！輕裝步兵跟我來！」
「「「是！」」」
盾牆應聲往左右退開，麗茲帶頭率先衝出。
特里斯與輕裝步兵也緊跟在後。
「雖然只剩奧爾迦，也不可以大意！它的智商可是遠高於奧格爾！」
輕裝步兵隊集中攻擊奧爾迦的下盤，並在它動手反擊前迅速退開，弓箭隊則在此時射擊掩護。然而，這尚不至於造成它的致命傷。即使被無以數計的弓箭命中，奧爾迦仍繼續撒野失控。面對奧爾迦驚人的生命力，士兵們只能反覆發動一進一退的攻防。
不過，難分軒輊的平衡被紅髮少女所打破。
「全都退下！接下來交給我！」
直到這時候，比呂總算注意到麗茲手上正握著某個東西。
「喔，小少爺是第一次看到那個嗎？」
一名士兵走過來拍了拍比呂的肩膀說道。比呂沒有回頭，只是望著麗茲的方向開口：
「咦，你是指什麼？」
「我是問你有沒有看過精靈劍·炎帝？」
比呂的心臟匆地重重撼動了一下。
「啊、沒有……我大概是第一次看到。」
比呂伸手按住胸口，視線努力追上正與奧爾迦纏鬥的麗茲身影。
她的手上握有一把紅色寶劍——有如鴿血紅寶石般美麗而澄澈的紅刃，黃金打造的劍柄沐浴在陽光下更顯璀璨。
業火之炎從劍尖竄出，奧爾迦醜陋的臉龐看起來就像是因為恐懼而扭曲似地。
奧爾迦似乎是判斷近身戰太過危險，於是開始撿拾附近的石頭扔向麗茲。
然而，麗茲輕而易舉地一一躲開，避不掉的岩石則以炎帝的火焰燃燒殆盡。正當麗茲冷靜地縮短與奧爾迦的距離，近到只剩咫尺之隔的瞬間，忽地捲起一道熱風。
接著迸發出一陣震耳欲聾的怪物嘶吼，隨即就看到奧爾迦的巨大身軀被烈焰所包圍。或許是想撲滅身上火焰，奧爾迦開始在地上打滾，不過火勢非但沒有趨緩，反而更加旺盛，直到怪物身體燒作灰燼前，業火始終沒有熄滅。
「打倒怪物了～～！」
確認怪物已經斷氣的麗茲掛著可愛的笑容，朝比呂揮了揮手。手中炎帝劍尖指地、邁步走來的麗茲身影完全吸引住比呂的視線，怎麼也無法移開。
眼前景象美得更勝世界上任何一幅名畫。
胸口深處再度傳來較方才更加激烈的脈動，比呂緊揪住胸口，吐露熾熱氣息。
「怎麼回事……總覺得……」
心跳愈漸加速，比呂感覺到有某個東西正在體內騷動。
然而，當面貌姣好的少女緊盯著自己的臉龐問「沒事吧？」時，比呂瞬間回過神。
「咿！」
「哇！」
比呂嚇了一大跳，發出奇怪的叫聲。麗茲同樣驚訝地瞪大雙眼。
「怎麼了？受傷了嗎？」
「抱、抱歉，我沒受傷……因為你剛才真的太帥氣了！只是這樣！」
比呂高舉雙手在面前慌張揮動，並脫口說出內心的感想，麗茲隨即將臉靠得更近，像是怕比呂逃跑似地搭住他的肩膀。
「真的嗎？真的很帥氣嗎？」
「咦、呃、要怎麼說呢……該說胸口變得很熾熱嗎？總之真的……好美。」
「討厭啦，居然說出那麼難為情的話！你可以再說一次喔！」
麗茲有些羞怯地搔了搔頭，同時不停拍打比呂的肩膀。
「好了，大家繼續前進吧！」
「喂，小鬼，替我拿行李！」
「我的也交給你了！」
「我也是！」
「拜託了！」
「我的也拜託了！」
直到剛才明明還很和善的士兵們，態度突然一百八十度大轉變。
啞口無言的比呂面前堆滿了劍、槍、弓、盾等物品。
（這些都是用來保命用的重要武器吧？而且麗茲幹嘛火上添油啊……）
這擺明了是在惡整，比呂不禁一陣頭痛，他抬頭仰望，只見天空逐漸染成茜紅色。
麗茲原本說了要在傍晚之前抵達山頂，但正所謂計劃總是趕不上變化。
「今天就先在這一帶休息吧。」
麗茲說完後，特里斯也點頭。
「這樣也好。畢竟前方會出現更多怪物，在這一帶紮營或許是最好的選擇。」
「整頓好裝備後，就趁著日落前搭好營帳吧。」
如此說完後，麗茲迅速下達明確指令，士兵們也毫無遲疑地開始動作。
等搭好營帳後，黑暗早已吞沒四周。
比呂回頭望向身後，規模大了一級的皇女專用營帳立於營地中心，士兵們就寢的營帳則搭建在其周圍。為了防止野獸靠近，也升起好幾盞營火，即使野獸真的出現也沒問題。另外，四方布有四人一組的重裝步兵戒備，無論怪物從何處出現，都能及時因應。
「呼——……總算撐過今天了。」
比呂吐出一口白色氣息，舉頭仰望夜空，星星正一閃一閃輝映著。
比呂眺望了星空一會兒後，麗茲從身後營帳走出來，攏起雙掌吹氣。
「怎麼了？明天還得早起，該睡了……還是說你肚子餓了嗎？」
聽見麗茲的疑問，比呂搖搖頭。
「不是的，我只是在看星星。」
雖然還有另一個理由……
「比呂喜歡星星嗎？」
「倒也不是。只是從來不曾這麼近距離地欣賞星星，總覺得很難得。」
「原來如此。」
麗茲走到比呂身邊，兩人的距離近到肩膀幾乎快要相碰。
為了掩飾羞澀與動搖，比呂再次仰望星空。
仿佛伸手可及的滿天星斗，綻放著迫力十足的光彩。
雖然呼出的氣息隨即化作白煙，卻意外地不覺得冷。
「過去我曾聽母后大人說過。」
麗茲甜美而穿透人心的聲音輕柔地撫過耳朵。
「人死掉後會變成精靈，而變成精靈的魂魄則會化作星辰，與精靈王一起守護這個世界直到永遠。每當我感到害怕時，或是覺得悲傷、寂寞時，都會仰望夜空。只要這麼做，我就會知道自己並不是孤單一個人。」
「說得真好呢。」
「這是每個帝國國民都知道的睡前童話喔。」
麗茲略顯羞赧地笑著，透過唇瓣間可以看見她潔白的皓齒。此時她突然伸手握住比呂的左手。
「好了，在感冒前快回營帳里睡覺吧。」
比呂根本還來不及害羞就被強拉著走。
「等、等一下！等等！不行啦！」
「為什麼？」
「居、居然還問為什麼……正值青春期的一男一女睡在同一個營帳的話……」
比呂之所以待在外頭的理由就是這個。
剛才一搭好營帳，麗茲便宣布「比呂也睡我這裡」，這句話讓比呂全身一陣戰慄。他一心想要迴避這個狀況，苦思的結果便是——在外面消磨時間，等麗茲先睡著。只是最
終還是徒勞無功。
「賽伯拉斯也在啊。」
「呃，雖然它是在啦……」
營帳裡頭的賽伯拉斯早已入睡。
「好了，快點進來吧！」
被麗茲推著背的比呂，踩著半推半就的步伐進到帳篷里。
帳篷的上方垂掛著點燃蠟燭的提燈。
內部整體還算清楚可見，不至於太過昏暗，但這樣的亮度卻讓比呂胸口的悸動不由自主地加快。地面上鋪著厚厚的毛毯，可以避免被小石子刺到發痛。
賽伯拉斯早一步占領了正中央的位置，在它的左側可以看到擺有像是棉被的毛毯。
「如果可以沐浴就好了……我先跟你說聲抱歉喔，說不定會有汗臭味。」
「不，我說啊……我們果然還是不方便一起睡啦。」
「咦？汗味真的很濃嗎……」
麗茲吸了吸形狀姣好的鼻子，聞起自己的體味。
（不是指那個啦！真要說的話，我比較臭吧。）
正當比呂猶豫著該不該吐槽時，麗茲帶著一臉毫不矯作的笑容開口：
「自己身上的味道，自己實在聞不太出來呢。所以了，彼此就別太顧慮，快睡吧。」
「不了，我去其他地方吧……一起睡的話果然還是——」
「真是的，不要再囉嗦了！就說了明天還得早起！」
「唔！」
背上傳來一道強烈衝擊，讓比呂大大吐出一口氣。
視野瞬間一黑，當比呂再次睜開眼時，他已經躺平了。
視野角落，麗茲的臉近到可以仔細端詳——由於全身上下都能感受到她的體溫，根本不必特地用眼睛確認也能知道，但……
「因為賽伯拉斯睡覺時不給我抱嘛。」
——就算這樣，也不要把我當成替代品啊。
「呼啊～～……今天好像可以很快入睡……」
比呂心臟的激昂脈動反而讓他無法入眠。
「呼——……嗯……」
「…………她也太好睡了吧。」
——那麼，接下來該怎麼辦呢……
真希望綿羊可以快點出現，偏偏冒出來的儘是惡魔。
當下的狀態就已經夠危險了，如果再轉頭一看，便會不斷湧現邪惡念頭。
比呂對抗著陸續出現的惡魔，意識緩緩地墜入黑暗。
＊
——同一時間。
位於大帝都克勞狄司東南方一百塞魯（三百公里）處，有座名為哲更的小村子。因為距離第二帝都很近，所以鮮少有盜賊或怪物作亂，是處治安良好的區域，如今卻籠罩在肅殺之氣中。
大大小小的數頂帳篷將村莊團團包圍，四周還派有重裝步兵戒備。不知是不想惹事、還是畏懼這股氛圍，家家戶戶都緊閉門扉。
村長家周邊站了數十名負責戒備的重裝步兵。豎立於門前、繪有劍與盾之紋章的紫色旗幟在半空中迎風飄揚。
進入屋內，首先看到的是打理得十分整潔的通道，從那裡往左轉便會來到客廳。
客廳里只有一名楚楚可憐的少女，與另一名外表十分精悍的青年這兩個人。
「奧拉大人，在這種地方逗留好嗎？」
青年名叫羅倫思·阿爾佛雷得·馮·丘匹茲。
在他的視線前方，坐著他的上司，同時也是他視作女神崇拜的女性。
「…………」
或許是因為那名女性有著一頭銀髮與灰色眼眸，給人十分冰冷的印象。
然而，由於整齊平剪的瀏海長度剛好遮住眉毛，搭配一對圓大的瞳孔，感覺就像只小動物，刺激著他人的保護欲，這點也是不爭的事實。再加上嬌小纖細的身型，與「楚楚可憐」這個形容詞十分相襯。
儘管已經十七歲，但這樣的姿態或許說是奇蹟也不為過吧。
（啊……得天獨厚的容貌，完全不輸給任何一位葛蘭茲皇室的皇女。）
不只容貌，就連經歷也相當驚人。
特雷兒·盧珊迪·奧拉·馮·布拿達拉。
帝立訓練學校首席畢業。
以史上最年少的年齡，被提拔為第三皇軍司令官幕僚，如今則擔任參謀長要職。
她升上參謀長時，年僅十五歲。
同一年，第三皇子因亟欲建立戰功，三天兩頭不斷發動小規模衝突，企圖侵略西方大國費爾瑟，卻因此陷入超乎預期的苦戰，造成的損害甚至一度危及皇帝的信譽。
已經無路可退的布魯塔爾第三皇子集合所有幕僚，如此說道：
「可以擬定策略打贏這場戰役的人站出來。如果敢信口開河，就拖出去斬了。」
幕僚們全都噤聲不語，正當布魯塔爾第三皇子的怒氣即將達到臨界點時——
「殿下，我可以帶領這場戰爭迎向勝利。」
出乎意料，站出來的竟是位在幕僚隊列最末端的少女。布魯塔爾第三皇子被少女的勇敢所折服，任命她為參謀長，而其他不敢站出來的幕僚則讓他大為失望，除了名門貴族的子弟以外，全都處以斬首之刑。
少女被提拔為參謀長後，立刻發揮她出類拔萃的智謀。
她接二連三地擬定巧妙而狡詐的作戰，同時付諸實行並取得成功，轉眼間便順利地步步侵吞費爾瑟的領土。另一方面，敗戰連連的大國費爾瑟則因為大批士兵戰死，導致國力急速衰退。
費爾瑟最後判斷若是繼續交戰下去，恐怕會使整個國家分崩離析，於是主動提出停戰，雙方進入休兵談判階段。
對於這位為帝國帶來勝利的少女，布魯塔爾第三皇子效仿第二代皇帝的別名《※軍神（瑪爾斯）》，以《※少女軍神（阿芙蘿黛蒂）》頌讚她。（編註：前者為羅馬神話中的戰神。後者在希臘神話中，是代表愛情、美麗與性慾的女神，傳說為奧林帕斯十二神之一。）
這般傳奇的少女，當下正坐在椅子上看書。
「…………」
籠罩在沉默之中的室內，只剩翻動書頁的聲音。
是沒聽到嗎？還是故意無視？丘匹茲不死心地再次開口：
「奧拉大人，您別只顧著看書，也聽我說說話吧。」
奧拉只要一有空，哪怕只是短暫片刻，都會忍不住看起書來，這是她的習慣。
而且，她永遠都是閱讀同一本書——記載第二代皇帝生平的傳記。
即使找遍全帝國上下，恐怕也沒人會比奧拉對第二代皇帝更加瞭若指掌吧。
「奧拉大人……請您聽我說啊。」
丘匹茲的聲音似乎總算傳進奧拉的耳里，她闔上書本望向他。
啊啊——丘匹茲感動得雙膝一跪、平伏在地。
「丘匹茲子爵。我接下來要說的事，並無意侮辱初代皇帝陛下。」
「………是。」
(插圖)
又開始了……丘匹茲在心底哀嘆了一聲。
每當奧拉讀完傳記，一定會開始切入這個話題。
「初代皇帝亞堤鄔司陛下的治世之道確實十分出色。可是，替他打下基礎的是誰呢……是為瀕臨滅亡的國家帶來勝利、征服周遭諸國的第二代皇帝修瓦茲陛下。如果沒有他，就沒有現在的葛蘭茲大帝國。」
「您說得沒錯。」
「當亞堤鄔司陛下去世後，他的弟弟修瓦茲陛下繼位時，已經年過七十，所剩時日不多。而事實上，他僅在位一年便去世了。如果當初是由他登上初代皇帝之位，要統一天下絕非不可能。」
看著一臉難以釋懷如此說道的上司，丘匹茲喪氣地垂下頭。
奧拉所說的，早是千年前的事了——如今兩人都已經神格化，被敬奉為葛蘭茲第一、第二大神。由於葛蘭茲大帝國當下正存在於此，所以至少能肯定那兩人過去確實曾存在過。
不過，其事跡絕對被加油添醋了不少。
其中一個例子，就是第二代皇帝修瓦茲在最後一戰中，一人獨抗萬人軍勢的傳說。還有像是寶劍一揮，便能摧毀一座城鎮之類荒唐至極的無稽之談，這些也都被寫進傳記中……那種事就算同時持有精靈劍五帝都不可能辦到。
畢竟再怎麼說，持有人終究只是一介人類，而且就體力上來說也不合理。丘匹茲認為頂多千人左右吧，雖然光是這樣也已經夠厲害了……
——現在比起那些傳說，他更希望她能專注於眼前的事。
「奧拉大人，您打算在這裡停留多久？」
「……我還有很多話沒說完呢。」
「布魯塔爾大人送了一封信過來。」
提到這名字時，儘管奧拉明顯露出不悅，仍心不甘情不願地豎耳傾聽。
「唔……信里寫了什
麼？」
「我沒有看過內容……」
「為什麼？」
「……皇室成員的信，區區一名下屬的我不能擅自拆封。」
「我才剛讀完修瓦茲陛下的傳記，還想在餘韻中多沉浸一會兒。所以就由丘匹茲卿替我讀吧。」
「……我明白了，那麼就由我來讀信吧。」
丘匹茲拿出一封點綴著華麗裝飾的信封。
信紙上這麼寫道——
吾等親愛的「少女軍神」：
你離城至今已經十天，我方卻尚未接獲捷報，我對此大感震驚。
即使對方是皇族，也無須顧慮。快送那個囂張的小丫頭上西天吧。或許是我多慮，但如果你希望的話，我會再派兵過去，需要多少兵力儘管開口。
願葛蘭茲十二大神保佑你，吾等之「少女軍神」。
葛蘭茲大帝國布魯塔爾第三皇子
「——信里是這麼說的。」
「……愚蠢之徒。」
奧拉表情不耐煩地說道。丘匹茲只能投以苦笑。
「這也沒辦法。雖然繼承順位是排在第三，但萬一第一皇子有什麼不測時，很可能將會由獲得精靈劍五帝加持的第六皇女登上王位。」
「第二十八代皇帝和第三十六代皇帝都是連劍也不會握的人。所以根本無關乎是否有被精靈劍選中，最重要的還是有無作為皇帝的資質。」
「……如果布魯塔爾大人也能明白這一點就好了。」
「要是明白的話，他就不會做出會惹怒皇帝的舉動，甚至還沒發現這麼做只會讓自己的立場更加岌岌可危。」
「這……因為布魯塔爾大人太急性子了。」
「把信燒了，看了就有氣。」
「遵命。」
丘匹茲將信放進擺在附近的盆子裡，再取出一張紅色紙牌。
接著將紙牌丟入，隨即升起一道小火柱，將信一點不剩地燒成灰燼。
丘匹茲再度將視線投向奧拉，只見她一臉不以為然的表情。
「只是燒一封信，使用精靈紙牌太浪費了。」
「畢竟是要燒皇族的信啊。萬一留下任何一角紙片，都可能危及奧拉大人。這種事還是必須做得徹底才行，以免留下後患。」
「唔……有道理。等一下替我送封信到精靈王廟。帳單就寄給布魯塔爾大人……跟他要個二十張左右？」
「不用了，精靈紙牌一張也沒有多少錢。」
雖然丘匹茲嘴上這麼說，但精靈紙牌一張就要三枚葛蘭茲金幣。
平民的一天平均所得是三枚德拉茲銀幣。
十枚德拉茲銀幣等於一枚葛蘭茲銀幣，而十枚葛蘭茲銀幣則可兌換一枚葛蘭茲金幣。
儘管精靈紙牌並不是一般百姓買得起的高價品，但由於它甚至能治病，因此被視為珍貴寶物，常會有許多各種不同身分地位的人們來到精靈王廟求購精靈紙牌。
然而，平民買到的可能性很低。
一天能精製出的紙牌只有八十～一百張，幾乎都被皇族和大貴族收購走。
即使偶爾會流入市面，但大多也都是以翻倍的價格出售。
「而且我還有備用的紙牌，這次作戰期間應該夠用了。」
近來由於精靈紙牌高價且供不應求，只有在對上持有精靈武器的對手時才會使用。
所以，根本不會有人像丘匹茲一樣拿來燒信。
即使是皇族，如果照這樣的用法，早晚會財政吃緊，最後步向滅亡。
丘匹茲家境並不窮困，但也稱不上富裕。精靈紙牌算是貴重物品……
（只要是為了奧拉大人，就算傾家蕩產也在所不惜。）
對丘匹茲而言，和最敬愛的主人比起來，這根本只是一點小錢而已。
奧拉看著盡忠職守的部下嘆了口氣後，換上認真的表情開口。
「我並不是來這裡玩的。這裡距離古林達邊境伯爵領地僅咫尺。」
從這座村莊往南數十塞爾，便能進入古林達邊境伯爵領地。
「……您打算攻占嗎？」
「短見之人。再怎麼說，我們畢竟師出無名。那麼做的話，只會換我們被砍頭。」
「那麼，為什麼要來這裡？」
「為了來見第六皇女。」
「就算見到面，我並不認為皇女殿下會乖乖就範。」
「那麼只好放棄，返回城裡。」
看來若是第六皇女拒絕了，奧拉似乎真的會依她所說，打道回府。
不過，要是那麼做，奧拉勢必會被追究責任。
「布魯塔爾大人是希望殺掉第六皇女。」
「你認為殺掉第六皇女的話，會有什麼下場呢？」
「………皇帝陛下會大為震怒，最糟的情況，布魯塔爾大人恐怕會被砍頭。」
「炎帝的持有者相當稀罕，所以皇帝陛下絕對不會容忍皇子的蠻行。」
「可是，若違背布魯塔爾大人的命令，就換我們性命不保了。」
「所以，在皇帝陛下親征回來前儘量爭取時間。如此一來，布魯塔爾大人也只能死心。」
目前，皇帝並不在葛蘭茲大帝國內。與費爾瑟之間的休兵談判破局，於是皇帝帶著第一皇子再次進攻。也就是說，三皇子布魯塔爾膽大包天地想趁著皇帝不在時，讓自己的妹妹從這個世界上消失。一旦皇帝回來了，三皇子布魯塔爾也只能死心了吧，只是到時候，他一定會把怒氣的矛頭指向奧拉。
（唯有這一點必須設法避免才行。）
丘匹茲決定表面上假裝認同。
「我明白了。那麼，接下來該怎麼做呢？」
「首先寫封信給古林達邊境伯爵。內容你適當斟酌就好。」
奧拉說完後，便俯下視線，繼續享受愉快的閱讀時光。
丘匹茲一走出客廳，隨即將身體倚靠在門上，重重地嘆了一口氣。
「既然如此，只好由我動手了。」
看奧拉那樣子，應該是心意已決，無論如何都不會改變想法。
丘匹茲對著門欠身致意後，邁開步伐朝屋外走去。